LA

SERIE

KALAHARI

CINCO LIBROS,
UNA HISTORIA INCREÍBLE

DISPONIBLE EN LIBRERÍAS ESPECÍFICAS Y EN INTERNET

www.mpressbooks.co.uk

Reseñas y elogios para la Serie Kalahari

El origen de las pirámides, el misterio de Atlantis, una búsqueda de energía limpia, un viaje a través del espacio y el tiempo... Ha pasado bastante desde que leí un libro de ciencia ficción tan bien elaborado.

Evelyne Van de Camp, Controlador de tránsito aéreo, Bélgica

Es un final adrenalínico para la serie Kalahari de Marshall. Rápido, furioso, emotivo e inteligente. Lectura muy recomendable.

Peter Beauchamp, Hotelero, Wellington, Nueva Zelanda

Este libro borra la línea que existe entre la realidad y las posibilidades de lo que depara el futuro. Una novela inspiradora que abre un nuevo mundo para el lector; nada menos que increíble.

Alex Hartley, Director de Servicios Médicos, Somerset

Muy Recomendable, The Yeovil Literary Prize

Richard Reece es el héroe del mañana, que resuelve los problemas que el hombre provoca hoy, utilizando el conocimiento de las antiguas civilizaciones... No es el típico éxito de taquilla de ciencia ficción: divertido, atrevido, rápido y que da para pensar...

Nicola Wakefield, Organizador de Eventos Marítimos, Dorset

Entré a la historia con Las Revelaciones de Osiris y luego me aferré con fuerza a la rápida trama que me mantuvo sin despegar quitarme los anteojos para lectura durante los siguientes dos libros. Una rápida e imparable novela de suspenso futurístico. Prepárate para El Opositor del Baluarte y los códigos secretos acerca del futuro de la humanidad revelados por los sumerios y por la Piedra Rosetta y el por qué alguien está tratando de sabotear los mensajes y la misión. Quedarán fascinados, pues Comando Insurrecto te mantendrá intrigado hasta su sorprendente desenlace. ¡No querrás parar de leerlo o dormir durante algunas noches! Una serie increíble y muy real. Quisiera saber, ¿qué viene ahora?

Lucinda Mead, Toronto, Canadá

Una crítica aguda de lo que depara el futuro contado con precisión y entusiasmo.

Christopher Powell, Dueño de Taller, Worcestershire

¡La Serie Kalahari me ha devuelto el entusiasmo por la lectura! Comando Insurrecto sigue el mismo estilo emocionante y bellamente documentado de los libros anteriores. Esta es una sugerente obra redactada con ingenio que combina la historia, la tecnología y la intriga; es un final estupendo para la serie que, sin duda, ¡no decepciona!

David Gray, Jefe de Pelotón de la Real Fuerza Aérea Británica (r), Yorkshire

Sin dudas, Marshall lo hizo otra vez, otra apasionante historia que te atrapa desde la primera página. Una emocionante aventura de ciencia ficción que te mantendrá intrigado. Una trama emocionante y cautivante, la continuación perfecta de los libros anteriores.

Niels Stevens, Restaurador de autos clásicos, Holanda

En resumen, la Tierra está en crisis. En Marte, Richard Reece ha encontrado los cristales que tienen la capacidad potencial de resolver el problema energético del planeta. Se le acusa de descubrir el secreto y de conocer el paradero del cristal faltante, mientras tanto el piloto estadounidense Tom Race rescata los cristales en Marte. Contra el tiempo, los dos hombres intentan resolver el problema climático en un episodio emocionante, enfrentándose a un gran peligro y conspiración. En efecto, dos historias que avanzan juntas de manera excelente, bien escritas que atrapan desde la primera página y que te dejan hambriento del siguiente episodio. La acción es ágil, que encuentro muy técnica a veces (aunque créeme, si eres piloto, ¡la amarás!), considerándolo todo, un gran equilibrio de la ciencia ficción y un escrito basado en la historia. También, muy recomendable, es la trilogía El Opositor del Baluarte, que precede la historia de una forma ¡magnífica!

Susan Hooker, Profesora, Warwickshire

No hay nada que disfrute más que empezar un buen libro, sumergirme en la trama y en los personajes y luego descubrir ¡que hay toda una serie! El estilo de escritura de A. J. Marshall te atrapa desde la primera página. Sigue a Richard Reece en su viaje y descubre un mundo de ciencia ficción, historia, acción y aventura…

Patrick Hennessy, Carpintero y Ebanista, Gloucestershire

Volar lo bastante alto y dirigirse al oeste mientras el sol poniente delinea la curvatura del planeta es privilegio suficiente.

Mas hacerlo mientras se contempla en lo bajo la meseta de Guiza, con la antigua sombra de Keops iluminada por su geometría, hace que entonces una conspiración en contra de lo establecido sea inevitable.

EL OPOSITOR DEL BALUARTE

EPISODIO 1

AJ Marshall

MPress Books

El Opositor del Baluarte
Episodio 1

Publicado por primera vez en 2008 por MPress Books
Segunda edición publicada en 2011 por MPress Books
Esta tercera edición publicada en 2017

Derecho de autor – Andrew J Marshall 2008

Andrew J Marshall ha reivindicado su derecho bajo la Ley de 1988 de Derechos de Autor, Diseños y Patentes para su identificación como el autor de esta obra.

En esta obra de ficción, los personajes, los lugares y los eventos son tanto producto de la imaginación del autor como utilizados de manera enteramente ficticia.

Todos los derechos reservados. Este libro se distribuye bajo la condición de que no será prestada, vendida, alquilada o distribuida de otro modo, por medios comerciales u otros, sin el previo consentimiento expreso del editor en cualquier forma de encuadernación o cubierta diferente a aquella en la que fue editada y sin que se imponga una condición similar, incluida esta, al editor subsiguiente. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada en un sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, sea electrónico, mecánico, fotocopia, grabación o cualquier otro sin la previa autorización del editor y del titular de los derechos.

MPress Books Limited Regi. Nº 6379441 es una empresa registrada en Gran Bretaña
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Catalogación en la Biblioteca Británica en Datos de Publicación
En el catálogo de la Biblioteca Británica consta un registro de la presente obra.

En donde sea posible, los papeles utilizados por MPress Books son productos naturales y reciclables hechos a partir de maderas extraídas de bosques sostenibles. El proceso de manufactura cumple con las regulaciones medioambientales vigentes en el país de origen.

Standard Spanish Edition ISBN
Edición Estándar en Español ISBN
978-1-9997334-4-5

Origen en Core Creative, Yeovil +44 1935 477453
Impreso y encuadernado en Inglaterra por CPI Antony Rowe
EBook - Candescent Press www.candescentpress.co.uk

COMENTARIO DEL AUTOR

En esencia, este libro es una obra de ficción “autónoma”. Sin embargo, es también importante que se trata de la segunda entrega de una trilogía, a través de la cual se entretejen los hilos de una gran aventura, intriga y drama. Como en muchas aventuras, el amor tiene un papel aquí, así como también el engaño y la codicia. En este libro, vemos sus verdaderas formas.

Resumir la trama del primer libro, con sus seiscientas páginas, es difícil. Después de todo, el espacio, la Luna, Marte y las civilizaciones antiguas del planeta Tierra, con sus dones de sabiduría extraordinaria, son pilares abrumadores. No obstante, las siguientes páginas logran dar una idea adecuada, aunque monocromática.

Entonces, si se encontrara usted abandonado en una remota isla desierta, sin posibilidad alguna de conseguir Las Revelaciones de Osiris, entonces, por favor, asegúrese de leer esta introducción, quizás más de una vez, ya que, de esa forma, el telón de fondo será más vívido.

De aquí en adelante, la decisión es suya. Espero que lo haga, así que, continúe.

Que viva una vida larga y próspera.

INTRODUCCIÓN

La historia hasta ahora...

El Teniente Comandante Richard James Reece es líder de reconocimiento de la Base Osiris, un campamento permanente en Marte. El año es el 2049. También, hay una base más grande establecida hace más tiempo en la Luna, llamada Andrómeda. Richard Reece, británico, es un exmilitar y piloto de transbordador espacial que había servido en el escuadrón Ala de Andrómeda. Designado a Marte durante tres años, pensó que pasaría un tiempo tranquilo y sin problemas. Sin embargo, ocurrieron dos situaciones que, más adelante, cambiarían su vida para siempre: conocer a la Doctora Rachel Turner, Jefe Médico de la Base Osiris, y encontrar un diario de vuelo en los restos de una desconocida nave espacial abandonada hace mucho tiempo en un lugar lejano. Los escritos del diario de vuelo tienen una semejanza asombrosa con aquellos de las civilizaciones antiguas de la Tierra. Richard Reece estudia el texto y logra descifrarlo.

Cerca de los restos, Reece también encuentra una gran cantidad de extraños cristales rotos. Estos contienen energía latente de enorme potencial. En la Tierra, pronto se sabe de este descubrimiento y sus consecuencias, aunque no solo llega a oídos de los organismos gubernamentales para los que se los destinaba, sino también a conglomerados multinacionales inescrupulosos y corruptos. Su meta: adueñarse de los cristales, sacar provecho de su potencial para generar electricidad y tener control de la Tierra. La carrera comienza.

Los recursos naturales de la Tierra están casi agotados. Ansiosos gobiernos ponen en servicio una nave espacial experimental antes de que esté lista. Capaz de una velocidad increíble, Enigma reduce un vuelo de recuperación a Marte a solo semanas. No obstante, EMILY, su sistema computacional de alta gama, tiene otros planes. El Mayor Tom Race, estadounidense y el Comandante de la nave, se involucra en una lucha profética contra la inteligencia sintética.

La confianza en personas equivocadas y, con el tiempo, la traición permiten a la Federación Internacional de Ciencia y Espacio asegurar la primera consignación de valiosos cristales, pero la impaciencia y los ideales políticos deterioran su potencial. Ahora, se debe recuperar los cristales restantes de Marte. La carrera tiene nuevos competidores, aunque solo puede haber un ganador.

DEDICADO A

Aquellos que disfrutaron el primer libro y me lo hicieron saber

Aquellos que facilitaron sus invaluables comentarios y críticas

Aquellos que me presionaron para escribir una secuela

Sin duda, me dieron el aliento necesario.

Quizás, la mayor parte de él.

UNA HISTORIA FUTURISTA

AGRADECIMIENTOS

Escribir el manuscrito de esta novela fue la parte divertida. Producir, posteriormente, los tres libros que dan vida a esta obra involucró el esfuerzo de otras personas. Mencionar sus nombres y expresar mis más sinceros agradecimientos es tanto un placer como un privilegio, por lo que aprovecho esta oportunidad para hacerlo. Primero que todo, a mi familia: Sandra, Laura y Aron, por su apoyo incondicional y, una vez más, a Laura por aprobar mi trabajo. También a mi madre Berly, por estar en el centro de todo.

Brenda Quick
Por una crítica indispensable

Núcleo Creativo: el equipo
Increíble diseño, pese a mi determinada interferencia

Sarah Flight
Por una cuidadosa edición y valiosas opiniones

Andy Hayward y compañeros de J F Print Ltd.
Fundamental para lo imprescindible

David Marr
Por una crítica honesta que solo un buen amigo puede dar

Amigos internacionales y compañeros
Por las traducciones lingüísticas

David Brown
Por su continua revisión

Carol Waters
Editor final

Temporary Temples
Imágenes de círculos en los cultivos en Highclere Hill

Fotografía por Gilbert Park
Imágenes de las pirámides de Meroe, Sudán

HECHOS

Durante la segunda mitad del siglo XX y, en particular, durante la Guerra Fría, las agencias secretas de los gobiernos, financiadas por sus partidarios, desarrollaron programas de investigación y de aplicación utilizando técnicas de percepción extrasensorial. Una de esas técnicas, conocida como Visión Remota, implicaba el uso de síquicos entrenados, o VR, para que “viajaran” solo con sus mentes, con lo que se logró “inspeccionar” lugares distantes e inaccesibles con una exactitud sorprendente. Los datos relacionados a dichas investigaciones, así como sus resultados y consecuencias, permanecen en secreto.

Ahora bajo un suburbio del Cairo, Heliópolis fue alguna vez el centro religioso por excelencia del Antiguo Egipto. Heliópolis era una maravilla del mundo antiguo y se cree que fue fundada mucho antes de que se la mencionara por primera vez en los registros históricos. También era el principal centro religioso de la Era de las Pirámides y su teología inspiró y motivó la construcción del gran monumento en la meseta de Guiza. Los misterios de los omnipresentes y omniscientes dioses egipcios fueron celebrados por varias generaciones de monjes iniciados en Heliópolis mientras oficiaban ceremonias en los templos para la Gran Enéada. Este duradero sacerdocio era afamado por su aprendizaje y sabiduría en todo el mundo antiguo: muchos de sus secretos permanecen imperturbables.

En las primeras imágenes detalladas que se tomaron de la superficie marciana por un satélite que orbitaba el planeta rojo se identificaba dos áreas donde unas estructuras bastantes definidas parecían “artificiales”. Dentro de una zona conocida como el Cuadrángulo Elíseo, aparecen unas estructuras piramidales: dos grandes y una pequeña. Imágenes posteriores han mostrado los mismos detalles. En la zona conocida como Cydonia Mensae, otra serie de estructuras parecen tener características importantes, una de las cuales parece ser una pirámide de cinco lados.

Registradas a lo largo de los siglos y por todo el mundo, complejas y bellas marcas continúan apareciendo. No solo en los campos de cultivos, sino que también en los cañaverales, en las copas de los bosques e incluso en la arena. Muchas de estos “círculos en los cultivos” tienen características diferentes y llamativas. La mayoría de estas formaciones tiene una obvia connotación matemática e implicaciones simbólicas, y tienden a manifestarse cerca de lugares sagrados, o sobre ellos, que fueron lugares de poder en el pasado. Cada año aumentan, en especial en el sur de Inglaterra. A medida que su calidad, su complejidad y su tamaño aumentan y nos sorprenden, a algunos les parece que descifrar su significado oculto es una necesidad profética.

Los antiguos Mayas eran una celebrada civilización independiente en Mesoamérica. A pesar de que se encontraban aislados de Europa continental y, por cierto, del este mediterráneo, ya que se cree que el contacto humano era casi imposible, la cultura de los Mayas mostraba similitudes asombrosas a las culturas de Mesopotamia y el Antiguo Egipto. Su destreza para construir pirámides, su escritura pictográfica y el oficio del sacerdocio en espléndidos templos que adoraban a los todopoderosos dioses es una gran prueba de estas extrañas similitudes. Al igual que los Sumerios, la Cultura del Valle del Indo en India y que los egipcios, los Mayas observaban los movimientos celestiales de cerca y crearon un calendario solar anual basados en esas observaciones. También establecieron conexiones místicas entre la tierra y el cielo, posicionaron y construyeron sus estructuras usando matemáticas complejas y se volvieron grandes agricultores y comerciantes. Incluso su legado, templos en ruinas, artefactos impresionantes y escritos gráficos tallados en piedra, ejemplifica su dura realidad.

Adorada en la “Mansión del Benben” en la antigua ciudad religiosa de On, u Onun, se encontraba la piedra del Benben. Se cree que es originaria de un meteoro. Después de muchos años, los griegos llamaron a On “Heliópolis” y su documentación nos da algo de claridad acerca del más sagrado de los artefactos egipcios. Se supone que la piedra del Benben tiene un origen cósmico y, en particular, su forma cónica ha justificado gran parte de las conjeturas acerca de que se trata de un meteorito ferroso “dirigido” y que su forma, con los años, inspiró a los diseñadores de las primeras y originales pirámides. Los trozos de materia espacial que caen a la Tierra, a menudo con espectaculares efectos visuales, que se pueden recuperar se llaman meteoritos. La muestra casi solar de tal acontecimiento de seguro inspiraría simbolismo estelar. Una clara evidencia de esto se encuentra en todas las creencias religiosas de los egipcios y muchas otras civilizaciones.

La historia del África antigua contiene más narrativas de complejidad y sofisticación similares que cualquier otra civilización antigua. Aun así, casi sin excepción, es solo Egipto que recibe una consideración más notoria. El Imperio Kushita, siendo el pináculo discutible de la civilización africana, sin contar a los faraones egipcios, ocupaban los territorios conocidos como el Sudán. Más en particular, la ciudad de Meroe era la más importante del imperio en términos de comercio, cultura y religión que unía las rutas de comercio entre África del Norte y del Sur. La lengua meorítica, que utilizaba una escritura jeroglífica, permanece indescifrable hasta hoy. Extensas ruinas ahora rinden un silente tributo a esta ciudad-estado antes vibrante, lo que incluye pirámides de gran tamaño construidas con rocas. La arquitectura única y extrañamente angular de estos mausoleos difiera de manera considerable de aquellas construidas por los antiguos egipcios y guardan similitudes con estructuras registradas en todo el Sistema Solar.

La disputa de Etiopía por la pérdida Arca de la Alianza es polémica. Sin embargo, está documentada hasta cierto punto. Muchos creen en realidad que el tesoro del sagrado Antiguo Testamento descansa en la capital antigua de Aksum, exactamente donde los etíopes dicen que se encuentra. De hecho, pareciera que el Arca arribó a Etiopía a finales del siglo V aC, unos quinientos años después de Salomón y Saba. Existe evidencia que sugiere que antes se encontraba en una isla del Lago Tana, donde permaneció durante ochocientos años antes de que la trasladaran definitivamente a Aksum, en el tiempo de la conversión de Etiopía al cristianismo, durante el siglo IV dC. La ciudad más antigua de Etiopía, también conocida como Axum, tiene una historia que se remonta a más de tres mil años. El poder imperial Aksumita llegó a su auge tiempo después del Kushita meroítico, el que finalmente conquistaron en el siglo II dC. Aksum, en conjunto con el puerto de comercio estratégico y bastante rico en el Mar Rojo de Adulis, se volvieron dos de los centros cosmopolitas más importantes del mundo antiguo.

Los personajes, situaciones y opiniones expresados en este trabajo de ficción son completamente imaginarios y no tienen ninguna relación con alguna persona real o hecho actual.

EXTRACTO DEL DIARIO DEL ALMIRANTE DIRKOT URKET – TRADUCIDO DEL DIARIO DE VUELO DE “ESTRELLA DE ESPERANZA”

En la víspera de este viaje final, escribo estos pensamientos. En gran parte para ti, como sé que muchos de mis hermanos lo hacen igual, aunque también por los diaristas, ya que el destino dirá si este viaje predirá el futuro de los de mi especie. Esta búsqueda, que podría llevarnos a nuestra destrucción o al destino de nuestras almas, es tan ansiada como la luz del amanecer venidero. Yo voy, yo anhelo, con el peso de mi corazón que carga con la despedida y el adiós eterno a mis hermanos, aunque al mismo tiempo bendecido con la sonrisa de la esperanza y el regocijo del espíritu de que podremos traer salvación a nuestro credo. La historia de mi especie, quienes habitaron en Moradar un grupo honesto en los cielos del Zodiaco, surge desde el crepúsculo de nuestro lugar de origen, la cortina de nuestro vacío existencial cayendo a una vasta distancia. De todos aquellos que gozaron en nuestra bien amada celeste, solo cuatro navíos iniciaron un viaje. Dos desde la tierra de Sapia, ciento diez desde el norte, piel blanca y orgullo puro, pero tan feroz que nadie podría destruir. Así, hicieron también en menos de un siglo, doce desde el sur, el cabello blanco y los ojos azules. Desde Meh Hecoe, tras un siglo completo, la fortuna otorgó ochenta más, de piel y cabellos oscuros como la noche. Honrados los últimos con la salvación de sus vidas del incontenible fuego, cincuenta y uno de Mohenjo, de ojos rasgados y piel amarilla. Estas cuatro carrozas de distintas especies buscaban alcanzar los cielos, solo ellos de entre tantos, sus inicios consumidos. Muchos soles pasaron y muchos cuerpos también, algunos masivos y otros escasos. Hasta que, después de una completa época celestial, el lugar más hermoso fue encontrado y fue un legado para ellos. Con el tiempo, los buenos lugares surgieron y prosperaron. Los Sapiens del norte en Eridu y los del sur, en Atlantis. En Te Agi Wakhan, los Mayas y en Mohenjo Daro, los Harappas. Todos se multiplicaron. Reinaron durante dos milenios con prosperidad, se dispersaron por la tierra, hasta que, en muy poco tiempo, la fortuna cambió. Grandes movimientos elevaron Eridu y luego las vastas aguas eclipsaron Atlantis. De Mohenjo Daro, solo quedó una montaña de cenizas y la piedra de luz de Te Agi Wakhan se apagó y solo les quedó dispersarse. De la piedra que iluminaba Eridu, dos fragmentos quedaron. Desde ese entonces, uno solía iluminar Babilonia, sus fantásticos jardines, un milenio para homenajear a aquellos, los perdidos. El otro, protegido por un arca sagrada y resguardado por los ángeles, hasta ser honrado con el entendimiento. Ved, con el pasar del tiempo, la piedra que dio a Babilonia vida, también se apagó. Así sea para aquellos aquí reunidos, en quienes nuestra especie confía, los que quedan para soplar la vida en esto, nuestra última esperanza, La Estrella, debería ser capaz de traerle a nuestra especie y a otras la salvación. Sea Astrolias con nosotros, para que en la fe encontremos nuestro camino.

PRÓLOGO

14 de mayo de 2050

Era muy temprano cuando el teléfono del hotel sonó. Richard estaba dormido profundamente. El invasivo y molesto tono penetró su sueño y se volvió parte de él de manera sigilosa. Este perturbó su subconsciente, al principio sin resultados, aunque al final, Ricard se sacudió del sobresalto. Un aumento de adrenalina lo trajo sin piedad de vuelta a la realidad. Sentándose y tratando de tomar el auricular con torpeza en la opaca oscuridad, no logró contestar la llamada. Hubo silencio. Richard, refunfuñando, se reclinó con fuerza en la acolchada cabecera de su cama. Entonces, después de realizar otra búsqueda frustrante, finalmente encontró, casi por inercia, el interruptor de la lámpara de mesa. La luz opaca no era suficiente para iluminar la habitación poco hogareña y desconocida.

Richard se había registrado en el hotel muy temprano, dejó su maletín dentro de la habitación y se retiró de inmediato. Ahora, unas horas después de eso, tambaleante, cansado y con los ojos rojos, se tomó un momento para orientarse y ordenar sus pensamientos. Todavía tenía puesto su reloj cuando presionó su pantalla sin querer, lo que activó la retroiluminación de color azul fluorescente, que iluminó sus rasgos con un incandescente brillo. La hora era decepcionante.

—Dios, las tres y media de la madrugada... Justo lo que necesitaba —se quejó en voz baja.

Entonces, el ruido comenzó otra vez.

Un tono más penetrante y desagradable habría sido difícil de imaginar, sobre todo a esta maldita hora de la madrugada, pensó.

Esta vez, tomó el auricular a tiempo, y su tono intransigente reflejó la molestia que le causaba la hora de la llamada.

—Reece, Fuerzas Conjuntas del Reino Unido —gruñó.

—¿Hablo con el Teniente Comandante Richard James Reece? —preguntó una educada voz con acento inglés.

—¿Quién quiere saber? —siguió Richard con agresividad.

Un largo silencio le siguió. Ambos dudaron. Richard cedió primero al no ser capaz de mantener una obstinación no natural.

—Sí, al habla —dijo—. Habla con él mismo.

El tono de voz al otro lado del auricular se expresó con cortesía:

—Mis disculpas por la hora inoportuna y por el inconveniente. Mi nombre es Peter Rothschild, Oficina Central de Inteligencia MI9.

—¿Y qué es lo que Seguridad Nacional quiere de mí? —interrumpió Richard con sospechas.

—Necesitamos hablar con usted.

—Estoy escuchando.

—No por teléfono, Richard. Necesitamos que vaya a Londres.

A Richard le pareció condescendiente que este hombre usara su primer nombre tan fácilmente, ya que no lo conocía, ¿quién demonios le había dado permiso? Se enojó. El hombre percibió eso también.

—Teniente Comandante Reece —dijo con más respeto, pero con un énfasis determinado—. Necesitamos hablar con usted, es un asunto muy importante.

—¿Cuándo?

—Mire por la ventana, a la derecha y a unos treinta metros del otro lado de la calle hay un auto, un Jaguar ZKZ negro.

Richard saltó de la cama, caminó unos cinco o seis pasos hacia la ventana y movió el borde de la cortina con sigilo. Allí estaba el auto estacionado, con las luces encendidas, debajo de la parpadeante luz de la farola. Su conductor estaba envuelto y oculto entre sombras misteriosas. Retrocedió hacia la mesa de noche y tomó el auricular.

—Lo veo.

—El auto lo esperará por otros diez minutos. ¡Por favor, súbase!

Luego de eso, el hombre colgó. Richard miró al desteñido auricular color beige de nuevo, como si estuviera esperando otra orden siniestra que seguir. Luego de bastantes segundos, y con el gentil zumbido del tono de marcación en su oído, lo colocó con cuidado en su receptáculo.

Estaba indeciso entre dos alternativas: ignorar la llamada y dar por hecho de que se trató de algún bromista con insomnio o hacer lo que se le indicó.

¿Qué hay sobre el auto? Eso no era una ilusión. El hecho es que, concluyó pensativamente, no tengo otra opción, ¡otro error de seguro terminaría con mi distinguida carrera!

Relevado de sus deberes en el programa espacial y con un juicio pendiente por apropiación indebida de propiedad de la FICE, un cargo que él había negado con vehemencia, Richard sabía que provocar a las personas de la FICE era un lujo que no se podía permitir. Debía cumplir con los requisitos de esta enigmática reunión, tenía que cooperar.

En pocos minutos estuvo vestido y listo. Se puso unos pantalones chinos color beige, una camisa blanca debajo de un suéter de lana con un cuello redondo azul oscuro y sus pulidos zapatos marrones de cuero tipo brogue favoritos. Miró su maletín y decidió no llevarlo consigo, dejó la habitación tomando bruscamente su gabardina azul marino de una percha del armario. Debido a la brusquedad, el tendedero cedió y mucha ropa cayó al suelo, el desproporcional ruido pareció amplificarse debido a la quietud del silencio del solitario pasillo del hotel. Un golpe resonante, que se escuchó cuando la puerta se cerró, le dio el desconsiderado toque final a la situación.

Richard, sin nada más que su tarjeta de identificación y su localizador telefónico, caminó con rapidez por muchos pasillos angostos siguiendo señales para llegar a la recepción. Poco iluminado, lúgubre y deprimente... Los días de gloria del envejecido hotel eran, claramente, lejanos y nada más que un recuerdo. Como si saliera de un laberinto, logró llegar a la parte superior de una escalera curva de piedra, complementada de manera sorprendente con una decoración victoriana balaustrada de hierro fundido. Richard bajó con agilidad dos tramos de la escalera antes de que los gastados escalones se separaran un poco para mostrar un vestíbulo escasamente amueblado, con una alfombra de color rojo intenso situada de pared a pared con un diseño floral que parecía incluso más desgastado que Richard.

Al llegar, pensó que ese era un extraño lugar para una entrevista, sobre todo con un periodista de un periódico tan renombrado como London Review. Sin embargo, él había solicitado una silenciosa zona rural para la reunión y este lugar era discreto. ¿A las siete de la mañana? El tiempo también parecía sensato, ayudaba a mantener un bajo perfil, incluso si para él significaba llegar la noche anterior para evitar el ajetreo de las personas. Ya había vivido en carne propia ese ajetreo, durante muchos meses. Y nunca más lo volvería a vivir.

Richard, gentilmente, saludó con la cabeza al portero nocturno, quien le sonrió en respuesta. Luego, sin una pizca de respeto, una pesada puerta giratoria de madera lo condujo con brusquedad hacia la invernal calle. Sorprendido de su reticencia a dejar las dudosas comodidades del Hotel Heathcliffe, salió por debajo del pórtico abierto de dos columnas y se dirigió hacia la lluvia. Solo en ese punto se percató de que había olvidado algo esencial: su paraguas. En general, eso era poco común, solo pocas personas se atrevían a salir a la lluvia sin paraguas.

Una gran cantidad de agua lo empapó rápidamente por el alto y remangado cuello de su abrigo. Casi por instinto revisó muchas veces el área, miró con atención cada recoveco y cada grieta del depresivo entorno, algo que se había vuelto un hábito tedioso, aunque necesario.

No estaba sorprendido ni decepcionado de que la calle pareciera desierta, con excepción del misterioso conductor, quien estaba sentado pacientemente en la impresionante limusina a unos treinta metros de distancia. Richard se relajó un poco y caminó hacia él. El motor del auto se encendió, la perpetua resonancia de las gotas de lluvia salpicando en el pavimento y en los charcos de los alrededores apagó el sonido. El incansable sonido de gorgoteo de los chorros de agua que bajaban por los desagües estaba tan condicionado en su subconsciente que apenas lo notaba.

Sin ningún esfuerzo, el auto, con su gran y prominente capó, se detuvo cerca de la cuneta, la puerta quedó en frente de él de manera conveniente. Richard dudó. Si es que todavía le quedaba una decisión que tomar, el estar empapado lo ayudó a decidir. Le costó un poco abrir la extraña puerta pesada. Se subió en el asiento trasero, un poco incómodo. Apenas tuvo tiempo de cerrar la puerta cuando el vehículo avanzó hacia la noche.

La limusina era espaciosa, al menos en la parte trasera. Una gruesa pantalla de vidrio, detrás de las dos asientos orientados hacia atrás, separaba la extravagante área de pasajeros del área del conductor. La ingeniería del vehículo parecía impresionante, ya que no producía ningún ruido. Por el otro lado, Richard podía escuchar la fuerte y regular respiración del conductor. Un intricado emblema oficial, con la forma de una corona que llevaba un penacho de tres plumas, estaba grabado en la parte central del vidrio. Le llamó la atención durante unos momentos y se inclinó para mirarla más de cerca. Cada pluma tenía la punta curva, y debajo de la corona había dos palabras escritas dentro de un pergamino heráldico: “Ich Dien”.

—Alemán, creo, ¿o tal vez latín? —murmuró Richard.

Había un fuerte olor a humedad y a cuero que parecía envolverlo, además, el mojado abrigo de lana de Richard contribuyó al ambiente viciado.

Richard analizó al conductor, o lo que podía ver de él, durante muchos minutos. El hombre, sin vergüenza, ignoró la característica del modo de conducción automático, algo obligatorio en las zonas urbanas. Tampoco había prestado atención a los límites locales de velocidad, una consecuencia a este desacato era una instantánea inhabilitación. Richard miró hacia afuera, a las miserables condiciones. Las luces intermitentes de la calle le ofrecían poco consuelo. Se enfocó en las numerosas cámaras a la orilla del camino, situadas en postes delgados y altos. Se sentía incómodo mientras miraba, las cámaras rotaban mientras el auto las pasaba, como si fueran mantis religiosas gigantes. No va a pasar mucho tiempo hasta que escuchemos una sirena de policía, pensó. Richard también consideró que la ruta que el conductor estaba tomando hacia la ciudad difícilmente era la más directa.

Una nueva experiencia, o tal vez una olvidada, estaba a punto de vivirla. El robusto hombre en traje negro respondió a un mensaje a través de su auricular. ¡Comenzó a conducir tan rápido como si no hubiera un mañana!

CAPÍTULO 1

ALIANZA DE NECESIDAD

Finalmente, se había llegado a un acuerdo: se podía tomar fotos dentro de la catedral; las individuales, cerca del Gran Altar, atrás de la Ventana de Oro; las grupales, en el coro. Ni el Obispo ni el Deán pusieron de manifiesto su desaprobación durante la última reunión, no desde que el orden del servicio se había cambiado para poder dar paso a un formato más prescrito y, en consecuencia, el número de invitados se había visto reducido. Si se tenían en consideración las circunstancias, un leve relajo en las reglas parecía apropiado. Para este fin, Wells era una de las últimas diócesis en el país que aún obedecía al sentido común.

Rachel esperaba que la lluvia se detuviera, aunque fuera solo por un tiempo, para su día especial. Después de todo, el verano se acercaba rápidamente, pero Richard le había dicho que dejara de soñar y se asegurara de hacer todos los arreglos necesarios a tiempo. La ceremonia y la recepción tendrían lugar entre las 2pm y las 6pm, la hora asignada a Somerset para el uso de energía eléctrica durante mayo. Pasado un año de lluvias casi constantes, él, y muchos otros, ya se habían resignado a no volver a ver el Sol, al menos desde la Tierra.

Unos meses antes, Richard se había contactado con un viejo amigo en Mauricio. Esa isla, junto con Rodrigues, San Brandón y Reunión, estaba dentro de los pocos lugares de la Tierra en los que la lluvia era intermitente y el calor del sol aún era perceptible. Con precios que iban desde los diez mil dólares la noche, aun para una habitación en un hotel modesto, sin descuentos, Richard se había hecho a la idea de que no podría llevar amigos ni familia a Le Morne para la ceremonia. De todas formas, François le había informado que la isla estaba literalmente reventándose debido a la gran cantidad de visitantes, y que el gobierno había puesto un límite a la población transitoria para preservar la ley y el orden y mantener un nivel básico en los servicios para su población.

La otra decisión controversial que tomó el gobierno, que permitía a sus ciudadanos vender su ciudadanía, había creado un refugio temporal para los ricos y famosos, pero los ingresos públicos que las autoridades recuperaban por concepto de “impuesto a la residencia” de toda esta inapropiada ley tenían poca influencia en la sustentación de la infraestructura isleña.

No, Richard se había olvidado de la idea de ir allí, o a cualquier otro lugar, y estaba contento de dar el sí en su condado natal. Rachel también estaba contenta con el lugar. Su ubicación rural y su plaza inundada no detendrían a los paparazzis restantes que aún lo perseguían, luego de que la FICE desclasificara el contenido del manual de vuelo del Arca a principios del año. A pesar de su bien publicitada entrevista con CNB News, donde insistió en que él era un mero descubridor, apenas un repartidor, y no un opositor de la fe, muchos aún creían que él era el culpable de los numerosos y enormes huecos que ahora se hacían evidentes en el bastión religioso que era el Cristianismo. Sus partidarios, una secta religiosa con base en EEUU, a quienes le gustaba reconocer, continuaban encendiendo el debate en el escenario mundial, alegando que sus creencias estaban, después de todo, basadas en hechos probados y no en textos históricos insustanciales.

Todo el episodio lo había puesto furioso y lo había hecho perder su trabajo. La religión existe porque, desde tiempos inmemoriales, el ser humano ha creído en los valores y en una necesidad espiritual, no debido a figuras míticas, como había declarado una y otra vez.

No obstante, el gran día parecía aproximarse a una velocidad asombrosa. Richard se encontró a sí mismo de pie, dándole la espalda a esa famosa plaza, y mirando las dos torres inspiradoras modeladas en un estilo perpendicular, que flanqueaban el glorioso Frente Oeste de la Catedral. Qué impresionantes eran. De hecho, todo el edificio lo era. Recordó las absorbentes e informativas clases de historia que pasó estudiando la inspiradora arquitectura durante sus días de escuela y, en particular, una descripción pertinente: “hay pocos lugares en todas las Islas Británicas que sean más fascinantes, tanto para los anticuarios como para los eclesiólogos, que Wells, Ciudad de Muchas Corrientes”. Cuánta verdad, pensó, mientras miraba con asombro los nueve escalones de esculturas intactas, la mayoría de proporciones heroicas.

—Seguras en sus nichos por toda la eternidad —comentó.

Richard miró hacia abajo, a sus brillantes zapatos negros, sus elegantes pantalones planchados, su chaleco negro y su corbata gris platinado. Una cadena dorada unía su bolsillo de pecho derecho a un ojal adyacente. Tiró la cola de su chaqué hacia adelante, más por sorpresa que para revisar su condición y cubierta. Miró hacia el cielo, viendo una nube que se alzaba oscura y amenazante por sobre el pináculo de la aguja central de la catedral. Fue entonces que la importancia del momento lo golpeó, justo como cuando una bola demoledora sobre una grúa golpea a un edificio.

—¡Por Dios! —dijo en voz alta— Dejó de llover, ¡en serio dejó de llover!

En ese momento, una columna condensada de brillante luz del sol penetró la base de la nube en la que se estaba fijando. La oscura nube se iluminó, disolviendo su amenaza en una atmosfera que había intentado alcanzar una alianza durante tanto tiempo. Con un brillo amarillo blancuzco, el tubo de luz tocó la cima de un distraído monte distante, bañándolo con fragmentos efervescentes de brillantez que rejuvenecieron el espíritu de Richard y le dieron ánimo a su corazón.

—Hoy, de entre todos los días —dijo con entusiasmo.

Incapaz de evitarlo, Richard alzó sus manos hacia el cielo, regocijándose con la vista de un agujero azul que se expandía y alejaba a las nubes circundantes como ondas en un charco. Miró el antiguo pavimento de la calle, y hacia el oeste, al otro lado de la plaza, su color era vívido y acogedor. Un montón de rostros familiares le sonreían de vuelta, felices y contentos. Las mujeres lucían hermosas, con grandes sombreros y vestidos veraniegos. Allí se encontraba su madre, con una amplia sonrisa en el rostro. Entonces, el grupo a su izquierda se dividió como si un auto estuviera empujándolos desde atrás. Richard miró a través del espacio que se hizo entre ellos y, para su sorpresa y deleite, Rachel se encontraba allí. Se veía absolutamente deslumbrante con el vestido de novia blanco, bastante formal, con una cola que parecía flotar y la seguía majestuosamente a medida que ella avanzaba a paso lento, casi presumido, hacia él. Richard la tomó de la mano. Miró su rostro durante un largo momento, aunque este estaba parcialmente cubierto con un elegante velo blanco que le daba un toque místico. Los que estaban a su alrededor aplaudieron.

—¿No deberíamos vernos dentro de la iglesia, Rachel? —preguntó, mirando a través del ralo velo y directo a sus encantadores ojos.

El tiempo pareció detenerse. Sus rasgos y su expresión lo intoxicaban.

—No permitas que llueva, Richard. No hoy, no sobre mí —imploró Rachel. Richard miró hacia el cielo, azul como el mar tropical, donde el sol brillaba sobre ellos.

—Hoy no, Rachel. Mira —dijo, apuntando hacia arriba.

En el momento en que ella siguió su mirada, una nube ondulada y espesa proyectó su sombra sobre ellos. Se arremolinaba y conspiraba para cubrir el sol. El cielo se hizo más oscuro, lúgubre. Sin que se dijera nada y sin origen aparente, las personas a su alrededor comenzaron a sacar sus paraguas. Todos trataban de abrirlos al mismo tiempo, generando confusión, tratando de encontrar espacio y una manera de cubrirse. En ese momento, ocurrió lo impensable. Unas cuantas gotas primero, apenas una llovizna, comenzaron a dejar marcas circulares en el pavimento. En solo un instante, ya llovía con fuerza. Aquellos dispersos a su alrededor gritaban, aquello era un diluvio. El agua alcanzó sus pies y la pobre Rachel comenzó a llorar sin control.

—Dijiste que no llovería, Richard, lo prometiste.

Mientras hablaba, la helada agua cubría sus tobillos y avanzaba hacia sus rodillas. El vestido de Rachel comenzó a formar espuma y burbujas, ella se encogía, su cuerpo se disolvía con la creciente inundación.

—¡Rachel! ¡Rachel! Vuelve, lo siento, lo siento.

La cabeza de Richard cayó con fuerza hacia adelante como consecuencia de un frenazo. Lo despertó de golpe. El fuerte olor a cuero enmohecido y su abrigo frío y húmedo contribuían al malestar que sentía debido a la tortícolis y a un dolor de cabeza insistente. El sueño poco reparador no había ayudado mucho. Notó que un rostro lo observaba a través de la ventana lateral, con una expresión afligida y retorcida debido a la lluvia torrencial. El hombre, quien llevaba puesto un anorak verde oscuro de camuflaje y una chaqueta negra sin mangas, golpeaba el vidrio con sus nudillos. Gracias a que varios reflectores halógenos brillantes dispuestos alrededor del punto de control delineaban la silueta del hombre, Richard pudo ver que se encontraba fuertemente armado. Su arma estándar de “Infantería Ligera” de las Fuerzas Conjuntas contaba con una vaina para descarga opcional a gran velocidad y una mira láser de ubicación apta para todo clima.

Richard buscó el interruptor a tientas. El soldado volvió a golpear el vidrio, esta vez con el cañón de su arma, lo que puso nervioso a Richard. El conductor activó el alzavidrios eléctrico por él y la ventana se abrió con lentitud, apenas unos centímetros.

—Identificación, señor —exigió el guardia con un tono poco cortés, mientras la lluvia caía continuamente por el borde de su casco protector.

—Teniente Comandante Reece, Fuerzas Conjuntas del Reino Unido —confirmó Richard, mostrando su identificación electrónica.

El guardia pasó un pequeño sensor por sobre la identificación sin quitarla de las manos de Richard. Casi al instante, una pequeña luz verde apareció en el instrumento, acompañada de un sonido gorjeante.

—Gracias, señor. Tiene el paso libre —confirmó el guardia, quien en ese momento miró hacia adelante para dejarle saber al conductor que podían pasar con un movimiento de cabeza, como si lo conociera.

Inmediatamente, la ventana empezó a cerrarse. Richard le dio las gracias al guardia con una mirada comprensiva antes de que el grueso y ajustado panel de vidrio se deslizara a su posición inicial, relegando la figura a sus deberes solitarios y monótonos.

Sin razón aparente, el auto aceleró de un momento a otro. Durante un momento, el chirrido de los neumáticos rompió el frío silencio entre ambos hombres. Su cuello fue impulsado hacia atrás para encontrarse con el frío, húmedo y pegajoso cuello de su abrigo y Richard ya no pudo esconder su descontento.

—¿Dónde demonios nos dirigimos? ¿Y por qué el apuro? —preguntó secamente en el micrófono.

No hubo respuesta.

—Dije que hacia dónde nos dirigimos.

Pasados unos segundos, el conductor respondió bruscamente, con una voz gruesa y áspera.

—Londres.

—¿En serio? ¿Podrías ser un poco más específico? —espetó Richard.

Siguió otro momento de silencio. El conductor respondió de mala gana. —Al Arco del Almirantazgo, cerca del Trafalgar Square. Eso es todo lo que se me permite decir.

Richard pudo detectar un acento escocés en la voz del hombre, pero uno que se había disipado bastante, o quizás era uno adecuadamente enmascarado por su tono bajo y quejumbroso.

—Conozco el Arco del Ministerio de Marina, trabajé allí durante varios meses hace unos años atrás —continuó Richard, a pesar de la obvia tendencia del hombre hacia el silencio.

Esta vez no hubo respuesta del conductor.

Entonces, la conversación no es uno de sus puntos fuertes, pensó Richard sarcásticamente mientras se reclinaba de nuevo en su asiento, sintiendo los efectos de la madrugada.

Pensó en los eventos que habían tenido lugar en los meses anteriores: su regreso a la Tierra con el Contenedor U-Semini vacío y el diario del Arca en su cabina, en Marte. ¿Por qué no lo había escondido en un lugar más seguro? Pensó en el paquete que se encontraba en el antiguo taller de su padre, puesto por su madre, solo unas semanas antes, en un profundo pozo mecánico y escondido por pesados traviesos de madera. Además de ella, nadie más sabía de eso. Estaba seguro de que el contenido de ese paquete era la clave para la sobrevivencia de los seres humanos en la superficie del planeta Tierra, y ahora, libre de las ataduras de la AEEC o de la FICE, no pretendía divulgar su ubicación. Era inevitable que las autoridades utilizaran ese contenido de mala manera, al igual que habían hecho con los cristales Kalahari.

Había tomado una decisión: el paquete se quedaría donde estaba hasta el momento adecuado. Con cuatro de los cristales que él conocía ya convertidos en circonio inservible debido a la mala manipulación y los reactores sin las pruebas suficientes, no pasaría mucho tiempo antes de que los cuatro restantes terminaran de la misma forma. De hecho, el reactor de Long Island ya había recibido su segundo cristal.

¿Qué estaban haciendo con este precioso y único recurso? Podían ser un regalo de los dioses, pero allí iban las autoridades a derrochar el potencial que les quedaba solo para obtener ganancias a corto plazo. Qué poca visión de futuro tienen, pensó Richard. Hay una mejor manera de utilizar los cristales, de prolongar su vida útil y su energía restante. Después de todo, la piedra de Babilonia había “ardido” durante mil años, el texto del Almirante Urket en el diario del Arca no dejaba lugar a dudas acerca de eso.

Tenía una razón política: las masas querían su luz, su calefacción, su agua caliente, poder cocinar, todas aquellas cosas que una vez dieron por hecho. Quienquiera que prometiera energía, electricidad, sería electo.

Richard vio la hora y se volvió a concentrar en el cambiante escenario fuera de la relativa comodidad de la limusina. Habían estado en marcha por casi cuarenta minutos. Inconscientemente, había dejado de tener sentido de la orientación y la larga y recta carretera de doble vía que no contaba con señalización no le daba pistas acerca de dónde se encontraba.

Entonces, se dio cuenta. No había otro camino como ese, no tan cerca de Londres. Estaban viajando por la SPEED 1, Sovereign Procurement Expressway and Emergency Distributor era su nombre completo.

Era la primera de una serie de carreteras protegidas y con fuertes restricciones, y unía los centros de las ciudades principales directamente con los establecimientos de defensa del gobierno, los que solían tener cuarteles a disposición de los contingentes de la Fuerza de Defensa de Reacción Rápida del Reino Unido. Los cuarteles centrales de la Fuerza de Defensa del Reino Unido se encontraban en Northwood, y la SPEED 1 los conectaba de manera directa con Westminster. Sin desorden, son retrasos y sin congestión vehicular.

La construcción de esta autopista, que tardó casi tres años, se había completado treinta años atrás, hacia finales del capítulo de la “gran agitación civil”. En ese momento, fue bastante controversial y era entendible su impopularidad, ya que comprendió una gran cantidad de adquisiciones de terrenos y propiedades por parte del estado. El permiso para la planificación se había abierto paso por el parlamento en el reverso del infame Libro Blanco “Conservación de la Seguridad Nacional” de 2012, que le dio poderes draconianos a la policía y a las fuerzas de seguridad. La carretera era un medio por el cual desplegar grandes números de tropas desde cuarteles fuera de la ciudad directamente al centro de la capital y el exitoso modelo se había repetido en cinco ciudades importantes del Reino Unido: Manchester, Birmingham, Edimburgo, Glasgow y Cardiff. También le permitía a los ministros de gobierno, a los oficiales de alto rango y a otras personas vip entrar y salir rápidamente de las principales conurbaciones, en particular de la “milla cuadrada” de Londres.

El asombro de Richard aumentaba a medida que consideraba las implicaciones del uso de la SPEED 1. El viaje necesitaba la aprobación de una de las más altas autoridades, quizás incluso la del Primer Ministro.

Con los altos muros divisorios antibombas a cada lado, era imposible saber en qué lugar de la carretera se encontraban. Richard se inclinó hacia adelante y miró el acelerómetro del vehículo. Ciento treinta kilómetros por hora. No les tomaría demasiado tiempo llegar a Trafalgar Square. Entonces, miró hacia el espejo retrovisor, al rostro del conductor, y pudo ver los peculiares, oscuros y hundidos ojos del conductor y su frente que resaltaba de su cara. El tablero, más complicado de lo normal, reflejaba la luz suficiente para que Richard divisara las profundas líneas de expresión alrededor de sus ojos y un entrecejo arrugado y ceñido. Richard continuó observando, absorto, mientras los ojos del hombre miraban repetidas veces hacia el espejo. Revisaba y volvía a revisar el camino tras de sí, demasiado preocupado como para darse cuenta de que Richard lo miraba fijamente.

Después de un rato, el hábito se volvió tal que comenzó a poner nervioso a Richard. Incapaz de evitarlo, él también comenzó a mirar por sobre su hombro, a escondidas primero, pero cada vez lo hacía de manera más obvia. El camino tras de ellos se mantenía en una densa oscuridad. Richard no esperaba otra cosa a estas horas de la madrugada. Luego de varios minutos, Richard sintió que el vehículo aceleraba. Volvió a mirar hacia el acelerómetro. Ciento sesenta, ciento setenta, ciento ochenta.

—¿Cuál es la prisa? —inquirió Richard.

En el reflejo, sus ojos se encontraron y ambos se concentraron en el espejo. Por un segundo, sus ojos se conectaron. El conductor se mantuvo en silencio, pero hizo un gesto por sobre su hombro antes de concentrarse otra vez en el camino. Richard se dio la vuelta y miró a la distancia a través de la pequeña ventana trasera elíptica. Allí, a una gran distancia en medio de la noche, casi tan lejos como podía ver, había un pequeño punto de luz blanca.

—Otro auto, es solo otro auto —aventuró.

El conductor negó suavemente con la cabeza.

—El camino está cerrado, nos encontraron —dijo, amenazante.

—¿Y quién nos encontró, por Dios? —exigió saber Richard, mirando por sobre su hombro otra vez.

La luz se hacía más brillante, se acercaba. Richard se percató de la velocidad a la que iba el Jaguar, cuyo motor ya no ronroneaba, sino que chillaba con el trabajo y el esfuerzo.

—Este auto es pesado. Una tonelada veinte es lo mejor que puedo hacer —lo iluminó el conductor, cuyos ojos ahora apenas se separaban del espejo.

Aquel comentario pasó por la cabeza de Richard mientras contemplaba, con ansiedad que se acumulaba, la amenaza que se acercaba más a cada momento. Las marcas blancas del camino pasaban como destellos. En minutos, el punto creciente se dividió en dos. Richard parecía obsesionado con el vehículo, que comenzó a tomar forma. Se veía como un sedán grande.

—¿Quién demonios son? —preguntó Richard.

El conductor pensó en la pregunta y se encogió de hombros. —No hará ningún bien decírselo —respondió.

—¿Entonces?

—Spheron. Son Spheron, una célula de asesinos.

—¡Una célula de asesinos! —repitió Richard, sentándose de forma rígida.

De nuevo, Richard miró por sobre su hombro. Se quedó viendo la oscuridad durante varios segundos antes de volver a sentarse. Su lenguaje corporal trataba de esconder una desesperante avalancha de emociones. Comenzó a aceptar la aseveración del conductor y la situación en la que se encontraba con un aire de inevitabilidad. Al final, sucederá, pensó. Algo relacionado a los cristales; todos querían los cristales, y si no eran los conglomerados, entonces sería alguna extraña facción religiosa.

Ambos hombres vigilaban con nerviosismo la creciente intensidad de las luces delanteras del vehículo. Con el pasar de los segundos, el vehículo se acercaba. Para Richard, el dilema era surreal, como si estuvieran atrapados dentro de una cápsula en suspensión, una burbuja sin escape donde el tiempo no tenía significado. Sin embargo, su irracionalidad fue efímera, ya que el vehículo se acercó agresivamente a unos cuantos metros. Se acomodó en su parte trasera, defensa contra defensa, retrocediendo en ocasiones. Cuando lo hacía, dejándoles no más de cuatro o cinco metros, el conductor encendía sus luces delanteras a más no poder. Brillantes y cegadoras, quizás las usaban para desorientarlos, quizás para cubrirse, pero Richard pudo ver claramente a tres hombres en el interior del vehículo.

Era un vehículo grande y voluminoso, europeo, diplomático, se veía elegante. La cimera, un águila doble; era alemán. Se mantenía cerca de su parte trasera, avanzando y luego retrocediendo algunos metros, cambiando de dirección en ocasiones. El conductor de Richard veía su reflejo con atención. Se quedó quieto, impávido.

—Intentarán algo pronto —le dijo, sin una pisca de especulación en su voz—. Solo quedan menos de diez kilómetros hasta el punto de control Charlie… El final del camino.

Richard se inclinó hacia adelante para poder mirar tan lejos como le fuera posible. No había restricciones, solo el largo, recto y cerrado camino. El conductor tenía razón en ambas cosas. En la distancia, Richard podía ver un brillo de luces que sin duda correspondía a la terminal de control. Casi al mismo tiempo, el intimidante sedán bajó la velocidad. Dejó un espacio entre ambos vehículos de unos veinte metros. Richard se quedó mirando con los ojos muy abiertos. Aunque el intenso resplandor de las luces delanteras le impedía ver con claridad, pudo distinguir cómo una figura en el asiento del pasajero sacaba por la ventana algo similar a un tubo largo, sin que lo pudiera evitar. En apenas segundos, un destello cegador de luz blanca iluminó a los agresores, era como un rayo, transformaba temporalmente la noche en día. Richard miró hacia abajo al instante, sus ojos dolían por la brillantez intensa y poco natural.

—¡Mantenga la cabeza abajo! —ordenó el conductor.

Richard lo ignoró y miró para ver qué era lo que se dirigía hacia ellos. —¡Es una granada de plasma! —gritó.

Como si estuviera en cámara lenta, la bola ardiente de plasma de alta energía voló hacia ellos. Crepitaba y resplandecía con un blanco brillante mezclado con azul neón.

—¡Estamos muertos! —exclamó Richard, agachándose hacia el piso del auto.

Momentos después, el mortífero incinerador los alcanzó, enviando un temblor poderoso por todo el vehículo. Con el impacto, la bola incandescente se convirtió en una multitud de chispas crepitantes y en arco que liberaban un millón de voltios de energía potencial que se vaporizaban en el proceso. Richard cerró los ojos, ya no había nada que pudiera hacer. No sobreviviría, ese era el fin, fue lo que pensó en un instante. El vehículo zumbaba y saltaba.

—¡Manténgase abajo! ¡Bastardos! Hay otra sorpresa en camino —le volvió a advertir el conductor, cuyo acento escocés se notaba mucho más ahora que no tenía tiempo de esconderlo.

Richard se cubrió la cabeza con las manos. Esta vez el vehículo cambió de dirección y vibró violentamente cuando la bola de plasma les dio. El conductor luchó por mantener el control. Richard podía oír los neumáticos chillar mientras era lanzado de un lado al otro. Un fuerte olor a quemado penetró el vehículo, los humos acres se colaban a través de los ductos de ventilación. Richard cerró tantos como pudo. Encerrado como estaba dentro de aquel capullo, pensó que nada era peor que el fuego. Inexplicablemente, el blasón grabado en la pantalla divisoria volvió a llamar su atención. A medida que el zumbido y los saltos del vehículo eran menores, Richard se sentó para poder ver hacia atrás. El sedán se había vuelto a acercar a unos cuántos metros y sus luces iluminaban el interior del Jaguar como si fuera de día. Richard se volvió para ver al conductor. Este estaba sujetando el volante con todo lo que tenía, sus nudillos blancos indicaban la intensidad de su esfuerzo y concentración.

—¿Cómo demonios sobrevivimos a eso? —aventuró Richard, más como una exclamación que como una pregunta— ¡Deberíamos estar hechos cenizas y dispersos en el aire!

El conductor no contestó, su mirada iba del espejo retrovisor al punto de control que se aproximaba rápidamente. Entonces, Richard se dio cuenta de algo. Volvió a enfocarse en el blasón. Tres plumas en un penacho a través de una corona. Este no era un vehículo ordinario, era especial, hecho a pedido, era uno de la flota de la Familia Real. Ich Dien. Sí, por supuesto, podía ser incluso más preciso. No había dudas en la mente de Richard. Príncipe George, Príncipe de…

—Ahí vienen de nuevo —interrumpió el conductor—. Quieren detenernos esta vez. Debemos salir de este maldito camino… ¡no falta mucho para el punto de control!

Richard solo escuchaba a medias.

Había caído en cuenta de algo. Richard sabía bastante acerca del tema, y solo existía un sistema capaz de aislar los efectos de una granada de plasma: un campo magnético denso. Para generarlo era necesaria una gran bobina de alambre de cobre, pesada, enrollada alrededor de un potente núcleo electromagnético. Se dio cuenta en un momento: la puerta que era demasiado pesada para su tamaño, un ZKZ que apenas podía sobrepasar los ciento noventa kilómetros por hora, con gruesos cierres herméticos y ventanas tintadas color cobre. ¡No se trataba de un vehículo cualquiera, y tampoco quién lo manejaba!

El martilleo de una ametralladora disparándole a una de las ventanas laterales trajo a Richard de vuelta a la realidad de un violento sobresalto. El sedán, que contaba con una velocidad superior, estaba casi a su lado. La primera descarga de sublets rebotó en todas direcciones sin causar daño, lo mismo ocurrió con la segunda y la tercera. ¡Era obvio que el vehículo estaba blindado también!

—¡Ahora le apunta a los neumáticos! —advirtió Richard.

El conductor viró abruptamente hacia la derecha, bloqueándole el paso al sedán y deteniendo su avance. Viró hacia la izquierda y de nuevo a la derecha con un movimiento exagerado, golpeando el vehículo agresor. El alerón delantero del Jaguar distorsionó bastante las puertas traseras del sedán y el impulso transferido con los choques lo hizo estrellarse contra la barrera central. Chispas volaban, piedras y escombros salían despedidos por la fuerza con que rebotaron las ruedas en el suelo. El gran auto alemán dio un giro abrupto a la izquierda, a la derecha y luego, a la izquierda otra vez. Se quedó atrás unos veinte o treinta metros antes de ir por ellos de nuevo.

—Treinta segundos hasta el punto de control —gritó el conductor, quien para este momento también encendía y apagaba con desesperación sus faros delanteros.

Otra ronda de sublets golpeó el Jaguar. Esta vez, su rapidez, concentrada en un área pequeña, logró penetrar la transparencia del vidrio trasero. Se formó algo parecido a una burbuja en el vidrio. Luego, un agujero casi concéntrico que dio paso a una fisura dentada, con bifurcaciones en zigzag que se extendieron de súbito en todas direcciones. Richard se agachó instintivamente. Como si realizaran su ataque final, un pesado proyectil atravesó el agujero. El sonido explosivo del vidrio al fragmentarse resonaba en los oídos de Richard; se encogió. Era un proyectil mortal. Con el poco momentum que quedaba, el proyectil rebotó en el asiento de cuero que miraba hacia atrás y volvió hacia el asiento opuesto, pasando increíblemente cerca de donde Richard estaba encogido, con los brazos cubriendo su cabeza. Cayó aún ardiendo en el amplio piso alfombrado del vehículo. Durante los segundos siguientes, se respiraba un aire de matanza en espera.

¡Nada! El proyectil crepitó y se deslizó hacia el asiento trasero. Puede que haya existido un momento de confusión en la mente de Richard acerca de qué era con exactitud ese dispositivo fallido, pero no en su siguiente respuesta: ya no iba a soportar más el asiento trasero, por lo que accionó la pantalla divisoria, haciéndola bajar tanto como pudo. ¿Había tiempo? El pequeño dispositivo continuaba crepitando y una columna de humo negro que salía de su cubierta generaba un olor nauseabundo y cáustico. Richard utilizó el peso de su cuerpo para recargarse sobre la pantalla hasta que el grueso panel de vidrio se deslizó los centímetros que le faltaban para quedar cubierto. Sin dudarlo, pasó su cuerpo por sobre la división gritando: —¡Es un eruptor de magma!

Usó el apoyacabezas del asiento como un caballo con aros de gimnasia, Richard realizó un giro acrobático en el que sus pies pasaron peligrosamente cerca del rostro sudado del conductor. El conductor activó la palanca de control maestro de la pantalla divisoria. Apenas se había alzado hasta su lugar cuando el proyectil explotó. Durante una fracción de segundo, la pantalla de vidrio pareció ceder a la tremenda presión. Trozos semilíquidos de metralla y perdigones de hierro fundido se incrustaban en su superficie, pero resistió. El compartimento reverberó con gas amarillo sulfuroso que salía a presión por el agujero en el vidrio trasero y dejaba un rastro tras el Jaguar como si fuera el escape de un motor cohete. Qué afortunado era Richard, qué afortunados eran ambos. La distancia de disparo había sido demasiado corta, el tiempo no fue el suficiente para que el iniciador por impacto del detonador se encendiera, sino que había explotado utilizando el mecanismo temporizador secundario.

Richard cayó de espaldas con un golpe sordo en el asiento del pasajero. Levantó la vista, su respiración era agitada, y de inmediato se deslizó hacia el espacio reposapiés, retomando su posición tras sus brazos. La barrera del punto de control, aunque se alzaba, estaba ya sobre ellos. La pesada barra de metal golpeó el borde del techo del Jaguar provocando un sonido ensordecedor mientras pasaban bajo ella. Richard se volvió a sentar utilizando el impulso de sus piernas. Se dio la vuelta y miró hacia el compartimento trasero, estaba hecho pedazos por las sublets, lleno de humo y con llamas que comenzaban a expandirse. Revisó el espejo montado en la puerta, el cielo oscuro tras ellos se iluminó de repente con destellos blancos ardientes cuando los guardias abrieron fuego contra el sedán que se aproximaba.

Sin signo alguno de preocupación por la barrera metálica electrificada a la que se acercaban y con evidente arrogancia respaldada por un muro de fuego de las armas automáticas, el conductor del sedán aceleraba para pasar a través del espacio que se cerraba. Un soldado, que disparaba sin cesar desde la posición central, recibió el golpe de rebote de la barrera de lleno en el pecho, haciéndolo retroceder unos pasos con el rifle apuntando hacia arriba. El sedán se abrió paso a la fuerza y aceleró.

Richard miró al conductor de su vehículo. —Conozco esta zona. Siga mis instrucciones —le pidió.

El conductor asintió y fijó su atención en el camino que tenía por delante. La mayor parte de la Ciudad de Londres correspondía a caminos peatonales, no era un lugar para vehículos de alta velocidad, ni siquiera a esas horas de la madrugada. Richard bajó su chamuscado vidrio lateral hasta poder sacar la cabeza por sobre él. En la distancia se oían sirenas de la policía. Buscaba señalizaciones viales y puntos de referencia con la mirada, pasando varios antes de que reconociera el nombre de una calle: Pimlico Road, en la intersección con la calle Buckingham Palace.

—¡Rápido! Vire a la izquierda aquí, en Buckingham Palace. Tome la primera calle a la derecha, hay un puente, Elizabeth algo, ¡entonces podremos tomar la Vía Saint George! —ordenó Richard.

El conductor obedeció, haciendo que el KZK rechinara los neumáticos al tomar las cerradas curvas. Habían perdido de vista el sedán. Richard pudo respirar con tranquilidad un momento, aunque un momento después, casi como si lo planearan, el sedán reapareció por la misma curva que ellos habían tomado y con la misma extravagancia. Se inclinaba bastante y patinaba hacia los costados, cubriendo así la totalidad del camino mojado por la lluvia.

—En la siguiente a la izquierda… ¿Esta cosa no puede ir más rápido?

En medio de la confusión, el conductor le dirigió una breve mirada a Richard. No le hacía gracia.

—¿Quiere conducir usted? —le preguntó con molestia mientras tomaba Warwick Way y seguía acelerando.

—No… gracias. Lo siento. En la siguiente a la derecha, por la calle Belgrade —Richard apenas pudo disculparse—. Unos cuatrocientos o quinientos metros en línea recta, después a la izquierda en la tercera.

Los dos limpiaparabrisas describían arcos tan rápido que casi se difuminaban, haciendo que el ruido sordo hacia el final de cada ciclo reverberara en el vehículo como si de un bombo se tratase. Derraparon un poco al tomar la calle Moreton con el sedán pisándoles los talones. El estruendoso sonido de los disparos resonó con eco desde atrás de ellos y otra ronda de sublets dio en la parte trasera del Jaguar. Richard podía sentir cómo el vehículo absorbía el ataque. Miró hacia atrás: con cada segmento recto de camino perdían terreno.

El hombre grande manejaba su vehículo como si fuera un corredor veterano, yendo de izquierda a derecha para evadir obstáculos en la vía y algunas islas para peatones. Siguiendo las órdenes de Richard, movía el Jaguar con violencia para evitar cualquier intento de sobrepasarlos. Fue entonces que salieron directamente a la calle Chapter. El motor rugió con otra aceleración vertiginosa.

—¡A la izquierda! ¡A la izquierda! —gritó Richard. Todo mientras recibían ráfagas esporádicas del arma automática del Jaguar— Cuatrocientos metros hasta Horseferry… ¡vamos! —exclamó Richard. El motor volvió a rugir. Pasaron a toda velocidad algunos edificios y tiendas de la calle Regency— ¡La que viene a la izquierda! —apuntó Richard. El enorme vehículo viró hacia Horseferry resbalando sobre la superficie húmeda, seguidos unos momentos después por el sedán.

Richard miró hacia adelante: los pocos cientos de metros que quedaban hasta llegar a Strutton Ground no les tomaron más que segundos. —¡Mierda! —exclamó exacerbado— Strutton… ahora es peatonal. Vira a la derecha, ¡a la derecha!

El conductor pisó con fuerza los frenos y giró el vehículo hacia la derecha, pero fue demasiado rápido, perdió el control. El Jaguar patinó, dibujando un medio círculo. El sedán, que estaba demasiado cerca, dobló a la izquierda esquivando por poco una colisión frontal. Se estrelló contra el bordillo y una fila de papeleras verdes para plásticos. El Jaguar rugió una vez más, abriendo una brecha de unos cien metros. Richard buscaba una señalética, una que decía “Great Peter Street” pasó frente a él.

El sedán les quitó toda ventaja en unos momentos. Ciento trece kilómetros por hora, ciento veintinueve, ciento treinta y siete; pronto volvió a estar tras ellos.

—¡Hasta el final y a la izquierda! —dijo Richard al conductor mientras miraba el sedán reflejado de manera amenazante en el espejo lateral— ¡Puedes verlo ya! Después, unos quinientos o seiscientos metros más adelante está Parliament Square. Ten cuidado, es recto y amplio. ¡Es su última oportunidad y lo sabrán!

Una continua y precisa ráfaga de sublets destruyó lo que quedaba del vidrio trasero y los trozos de vidrio volaron en todas direcciones. Varios proyectiles mortales llegaron a la pantalla divisoria, golpeando el vidrio con un estruendo ensordecedor de alta frecuencia. El conductor del vehículo de Richard pisó los frenos, dejando que el sedán los chocara por detrás. Otra corta ráfaga se abrió paso por el espacio que había dejado la anterior y rebotó por todo el compartimento trasero. Richard sintió varias sublets incrustarse en la parte trasera de su asiento, acompañadas de ruidos sordos. Otras rebotaron hacia la pantalla divisoria. Richard se agachó por puro instinto. Era impresionante ver como el conductor ni siquiera se inmutaba, sino que seguía moviendo el vehículo de izquierda a derecha.

—No me los puedo sacar de encima —se quejó el conductor, el sudor corría por sus sienes—. ¡Están atrapados, atascados!

De nuevo, iba de izquierda a derecha intentando deshacerse del agarre. Cuando pasaron la calle St. Ann, giró el volante con esfuerzo, llevando el vehículo hacia la derecha para ir contra el tránsito y evitando apenas una isla peatonal. El sedán se soltó, pero demasiado tarde como para evadir el bordillo elevado. Se estrelló de lleno contra él, haciendo miles de pedazos la baliza plástica iluminada para luego rebotar sin control contra varios vehículos estacionados.

Momentos después, Richard y su conductor se encontraban entrando a Millbank. Richard estiró el cuello para mirar detrás de ellos: el compartimento trasero ya no tenía humo, nada, no había señal alguna del otro vehículo. Examinó con detención la escena de la calle que se reflejaba en su espejo lateral. Nada.

—¿Puedes verlos? —le preguntó al conductor, que miró por el espejo retrovisor antes de negar con la cabeza— Entonces, creo que los perdimos —especuló Richard. No obtuvo respuesta del conductor—. Pienso que ya podemos bajar la velocidad —continuó Richard, vacilante—. Todo recto hasta Parliament Square, entonces por Whitehall —fue su consejo final.

El conductor asintió sin hacer caso en realidad a lo que Richard le había dicho y aceleró. Richard se sentó a mirar por el espejo lateral. Pensaba que quizás era demasiado positivo, dándole vueltas al asunto y apenas creyéndose sus propios comentarios. A través de la ventana a medio abrir, el sonido de las sirenas de la policía se oía con persistencia. Sin duda, se acercaban. Pronto estarían tan cerca como para verlos. El camino tras ellos, borroso y vacío, permanecía sin movimiento alguno.

—¡Lo logramos! —afirmó Richard. Cerró la ventana para que no entrara la lluvia.

Claramente, el conductor no estaba tan convencido como él y continuó acelerando. Examinaba con nerviosismo la abadía a la que se acercaban y hacia la derecha, al Palacio de Westminster. Richard levantó la vista hacia la cara iluminada del Big Ben, aún símbolo de orgullo nacional: eran las 4:49.

Entonces, a medida que se aproximaban hacia el cruce con la calle Great College, Richard vio algo. Volvió a mirar. —¡Cuidado! —gritó— ¡Es una emboscada!

El sedán iba hacia ellos a toda velocidad en la oscuridad parcial que reinaba. El pie del conductor del Jaguar empujó el acelerador hasta el fondo y comenzaron la acción evasiva. Aceleraron aún más y se desviaron a la derecha, pero fue inútil. El sedán se les acercaba con todo. Como si fuera un misil, salió desde la calle lateral y cruzó el camino principal. Richard se encogió en su asiento, preparándose para el impacto inminente. Ambos vehículos colisionaron en un choque estrepitoso. El impulso dejó al Jaguar patinando de costado hasta que golpeó el bordillo del otro lado de la calle, causando vibraciones sordas y volcándose en su lado derecho, avanzando aún otros cincuenta metros calle abajo antes de detenerse de súbito al golpear un gran poste de concreto para seguridad.

Unos metros más atrás, el sedán se habría paso con dificultad y empujado por su propio impulso hasta que también golpeó el bordillo. Salía vapor desde su capó que se mezclaba con el aire frío de la noche, junto un silbido que denotaba el daño que había sufrido. Sin embargo, dentro del vehículo no se veía movimiento.

Cuando las bolsas de aire del Jaguar se desinflaron, quedando colgadas como globos pinchados, Richard sacudió la cabeza. Le tomó unos segundos volver a la normalidad sus sentidos. Para ese momento, el conductor se había apresurado fuera del auto. —Salga, ¡rápido! —exigió. El olor a combustible inundaba el aire.

En pocos momentos los vapores ácidos y pungentes hicieron que los ojos de Richard se irritaran y lagrimearan. —Combustible… ¡fuego! —respondió.

No hubo tiempo de prestar atención a la advertencia de Richard. De hecho, apenas hubo tiempo de registrar las consecuencias de la explosión que había predicho: la parte trasera del Jaguar estalló en llamas. Humo acre comenzó a entrar en el compartimento del conductor.

—¡Vamos, hombre, sal del auto! —le ordenó el conductor.

Richard ya estaba en ello. Trataba de bajar la ventana con el alzavidrios, terminando en golpes con su puño por la frustración. Luego, intentó con la puerta, doblando la manija. La adrenalina mejoraba sus posibilidades, pero el pesado mecanismo estaba destrozado por completo.

—¡No tiene caso! —soltó Richard.

Para ese momento, el fuego ya se había propagado hasta la pantalla divisoria. Llamas naranjo brillante desfiguraban lo poco que quedaba del costoso tapiz. Lamían el vidrio como un gato que saliva antes de matar a su presa. En un instante, el compartimento trasero brillaba como un horno encendido. Richard copió el movimiento del conductor. Giró sus pies apoyado en el asiento y en el conductor. Ambos empujaron. Tres, cuatro, cinco veces. Richard pateó la ventana, él usaba sus tacones y la golpeaba repetidas veces. El vidrio era irrompible. Apenas había hecho una marca.

El conductor ya no lo sostuvo. Se dio la vuelta para dejar a Richard colgando del respaldo del asiento y comenzó a hurgar bajo el tablero hacia la zona de la columna de dirección. Durante varios segundos tanteó bajo la consola de madera de nogal, yendo arriba y abajo con sus dedos. —¿Dónde estás, pequeñito? —preguntaba. El compartimento trasero era ahora un infierno ardiente que radiaba calor desde la pantalla divisoria, convirtiendo el compartimento delantero en un sauna sofocante. Richard se separó del vidrio, a medio buscar otra ruta de escape y medio al pendiente del infructuoso intento del conductor de encontrar algo.

—Lo tengo —dijo el conductor—. Date la vuelta, cúbrete los ojos —le advirtió. Al hacerlo, accionó un interruptor o presionó un botón, Richard no podía verlo en realidad, aunque hubo una explosión insonora en ese instante.

Richard se descubrió los ojos para ver al conductor sacar de una patada el parabrisas en una sola pieza.

—¡Vamos, hombre, sal! —le ordenó el conductor.

Richard pasó sus piernas torpemente a través del agujero. Si hubiera tenido tiempo de darse cuenta, habría notado que la apertura rectangular había sido hecha por una cinta explosiva incrustada en el vidrio, similar a los sistemas utilizados en las cabinas de las aeronaves militares. Como el vehículo estaba apenas apoyado en su lado derecho, Richard evitó los bordes de vidrio fracturado y las piezas quemadas y calientes al salir del malogrado vehículo. El Jaguar estaba ahora casi por completo en llamas.

Como si eso no fuera suficiente, una ronda de proyectiles de una ametralladora golpeó el vehículo en llamas. Richard se agachó cuando una certera ronda de perforaciones circulares apareció en el techo. El conductor haló a Richard para que se pusiera de rodillas y le gritó en el oído: —¡Avanza, hombre, avanza! ¡Por ahí! Hacia la abadía, sigue. ¡Llega hasta Parliament Square!

Richard asintió, pero dudó por un momento. El conductor lo empujó para que se siguiera moviendo.

—La policía ya viene. Volveré a buscarlo —volvió a gritar cuando Richard se fue.

Richard cruzó rápidamente la abierta calle hacia el norte y la calle Abingdon hacia las Cámaras del Parlamento. Era una calle larga, recta y expuesta. En vez de correr ese riesgo, prefirió la “calle de la emboscada” y corrió de vuelta hasta ella en la oscuridad. La palabra “policía” no lo dejaba concentrarse. Saltó una valla metálica y cortó camino en la esquina, pero allí, a unos cincuenta metros de donde se encontraba, había una solitaria luz. No tenía más opción que pasar por ella, así que lo hizo zigzagueando tan rápido como sus piernas se lo permitían. La ráfaga de un arma lo siguió. Corría por su vida. Doscientos metros parecieron dos mil. Se dirigió a la derecha, un martilleo de ametralladora se acercaba, siguiéndolo al doblar por la esquina. Las sublets rebotaban en el suelo y en un edificio adyacente. Desapareció en la oscuridad que era Dean’s Yard y todo se quedó en silencio, incluso las sirenas de policía se habían silenciado. Una neblinosa calma llenaba aquella zona. Cambió su paso a un trote mientras seguía mirando tras de sí. Escuchó otro auto, pero no pudo verlo y luego, todo fue silencio otra vez, silencio inquietante, vacío.

Envuelto en la relativa tranquilidad del oscurecido lugar sagrado, Richard volvió a cambiar su paso a una caminata rápida y atenta a cualquier movimiento, resistiendo la tentación de esconderse tras cada grieta y rincón. Siguió con cuidado la adornada barandilla metálica que cerraba el jardín y que iba por detrás de la abadía. La lluvia era ahora una persistente y penetrante garúa y la célebre, aunque ominosa, arquitectura de la Abadía de Westminster parecía derramar agua por cara orificio. Otra luminaria de la calle invadía la oscuridad un poco más adelante. Richard apresuró su paso. Escuchó atentamente al rodear el rincón suroeste del gran edificio, pero el borboteo constante del agua desde las canaletas y los rostros de las gárgolas lo ensordecían. Había una señalética: El Santuario.

A medida que su avance lo hacía alejarse del edificio de la abadía, su intricada estructura gótica saltaba a la vista, en especial en contraste con la atmosfera anaranjada del horizonte de Londres que ahora ya no contaba con energía eléctrica. Cruzó la calle, esquivando una gran cantidad de charcos que rellenaban las grietas en la superficie empedrada. Una de ellas, la que estaba más cerca de la construcción opuesta, reflejaba el vago resplandor de una luz exterior; un pequeño y solitario bombillo dentro de una gran linterna de estilo Eduardiano. Dos pesadas columnas de piedra sostenían un porche de techo liso del cual colgaba la linterna en una cadena de metal. La luz hacía que las columnas proyectaran sombras gruesas sobre el húmedo y brilloso empedrado. Dentro del porche, una placa de bronce montada a la altura de la cabeza en la imponente puerta de piedra llamó la atención de Richard. A medida que se acercaba, pudo ver que había un crucifijo tallado profundamente en su superficie y bajo este había unas cuantas líneas de texto grabadas. Por alguna inexplicable razón, quería leer el grabado, como si aquella breve frase le fuera a dar alguna instrucción. Revisó la zona: oscura, sombría y totalmente desierta, y se adentró en el porche. Se enfocó en la entrada de amplios paneles. Miró fijamente el crucifijo en ella durante algunos segundos. Tenía una delgada banda periférica de incrustación de esmalte negro que enfatizaba los contornos decorativos, dándole claridad a su relevancia. Estaba a punto de leer el texto cuando escuchó una voz provenir detrás de él, en algún lugar al otro lado de la calle.

—Pentiti odesso prima che sia troppo tardi. Presto sarai ne le porte dil cello!

Las palabras eran claras y penetrantes. Richard no sabía lo que querían decir, pero sí le dieron una aterradora sensación que recorrió todo su cuerpo. Un temblor viajó por su espalda. Quieto en su lugar, el corazón se le detuvo por un instante. No movió un solo músculo durante algunos segundos, viendo la placa, pero sin observar las palabras. Se dio la vuelta sobre sus talones despacio. Allí, al otro lado de la calle, cubierta como una sombra, se encontraba una figura. Su cabeza se fusionaba con sus hombros, como si una gran capucha cubriera ambos. No se veía un rostro, solo oscuridad. Richard se quedó congelado bajo la linterna, boquiabierto.

—Arrepiéntase ahora, Signor Reece, antes de que sea tarde, ya que pronto estará en las puertas del Cielo —repitió la figura. Las palabras de aquel hombre eran frías, letales, resignadas. Se abrieron paso en lo profundo de la psique de Richard.

El hombre levantó su brazo izquierdo desde bajo la oscura capa. Sostenía lo que parecía ser una pistola: era gruesa y con un barril extremadamente grande. La apuntó hacia Richard con pulso firme. Los ojos de Richard se abrieron de par en par. Richard retrocedió unos pasos y se movió hacia el costado; miles de cosas le pasaban por la mente: Rachel, quizás nunca la vería de nuevo. El cañón de la pistola lo seguía. Durante algunos segundos, se vieron de frente. Richard se movió otro paso hacia el costado, tratando de cubrirse con la columna, pero sin lograrlo. El hombre apuntó con mayor precisión y Richard miraba el barril.

—Arrepiéntete, hijo mío —dijo por fin el hombre, y jaló el gatillo.

La pistola sonó como si explotara, al sonido se unió un destello enceguecedor. Richard se agachó por instinto. Algo golpeó la fachada de piedra justo detrás de él con un ruido sordo. Se apoyó en una de sus rodillas, buscando con desesperación algún lugar donde esconderse, algún lugar hacia donde huir. Un gran trozo de arenisca se desprendió y cayó al suelo, cubriendo a Richard de polvo. La figura levantó el brazo derecho: tenía otra pistola. Esta vez, no fallaría.

Richard estaba a punto de aprovechar la oportunidad y correr, pero justo en ese momento un par de focos brillantes iluminaron la casa. Se tiró al suelo cuando un auto de policía, cuyas llantas rechinaban, derrapó por la esquina al final de la calle. Richard se puso detrás de la columna, con el pecho en el piso. El vehículo aceleró y se les echó encima. En segundos, se detuvo con un chirrido de los neumáticos justo entre los dos hombres, a menos de tres metros de donde Richard estaba. Una gran baliza naranja rotaba en el techo del vehículo, proyectando destellos naranja que cambiaban rápidamente de una esquina a otra en los edificios circundantes. El corazón de Richard palpitaba con fuerza. Se puso de pie con rapidez y miró hacia la columna, buscando la figura. Con las rodillas semiflectadas, listo para correr, revisó cada nicho, pero no encontró nada ni a nadie. El extraño se había vuelto a esconder en la oscuridad tan sigilosamente como había salido de ella.

La puerta trasera del vehículo se abrió de golpe. —¡Rápido! —gritó alguien desde el interior. A Richard se le hacía conocida la voz. Al moverse, pateó algo, por lo que miró sus pies. Era un trozo de piedra de la fachada, un pedazo del pilar con dos caras lisas perpendiculares y una tercera fractura y dispareja. Con la luz de la farola, Richard pudo ver claramente que había algo incrustado en una de las superficies lisas, así que tomó el trozo del tamaño de un puño y se subió al vehículo. Al instante, el conductor hizo chirriar los neumáticos al dar una media vuelta y volvió a la calle, dobló a la derecha por Broad Sanctuary sin siquiera mirar en ninguna dirección.

Pasados apenas unos segundos, entraron a Parliament Square en dirección a Whitehall para llegar al Arco de Almirantazgo. El conductor no perdió tiempo negociando en la glorieta cuadrada y viró a la izquierda hacia la calle Parliament. Al mirar hacia atrás, Richard vio que el sedán también había llegado a la plaza, pero desde la calle St. Margaret, adyacente a las Cámaras del Parlamento. Era evidente que habían sobrevivido de milagro el choque, y que habían seguido contra el tránsito por la plaza central y condujeron rápidamente hacia el puente Westminster con un vehículo policial persiguiéndolos. Aparecieron varias balizas más desde todas direcciones, algunas con luces azules y otras con luces anaranjadas. Richard se acomodó en su asiento, por fin apreciando el amplio y cómodo espacio.

Miró al conductor con una sonrisa apenas visible. Unos segundos después, mientras veía cómo un grupo de automóviles se juntaba tras ellos y los seguía hasta Whitehall, Richard negó con la cabeza.

—La caballería… ¡Más vale tarde que nunca!

El conductor no dijo nada.

El automóvil de la policía pasó por debajo de dos barreras reforzadas antes de entrar por un imponente arco de piedra ornamental y de ahí a una amplia y abierta plaza empedrada bastante protegida por todos lados por los edificios históricos simétricos que se encontraban a su alrededor. Había varios otros vehículos estacionados en la plaza, así como guardias fuertemente armados que los vigilaban de cerca. Un hombre muy bien vestido con un chaquetón negro y que sostenía un paraguas bastante grande del mismo color abrió la puerta en la que estaba Richard apenas el automóvil se detuvo. Richard, al bajarse del vehículo, pudo ver numerosas abolladuras en la carrocería y que una de las esquinas traseras estaba destruida, claramente por un choque. Richard miró al conductor hacia atrás y luego al hombre, que se veía totalmente tranquilo con todo lo que había ocurrido.

—Teniente Comandante Reece —dijo cortésmente—. Muy buenos días tenga usted, señor. Lo estábamos esperando.

Richard dio las gracias con un gesto antes de darse vuelta hacia el conductor.

—Gracias. Buenas habilidades de conducción —le dijo.

El conductor agradeció las palabras de Richard con un simple movimiento de cabeza, mas no dijo nada.

—Por favor, sígame, señor —pidió el hombre, haciendo espacio para Richard bajo el paraguas.

Richard se acomodó al lado del hombre y se cubrió como pudo. Se subió el cuello del abrigo otra vez, cerrándolo con una mano. Bueno… lo logré, pensó. Y ahora… ¿qué?

CAPÍTULO 2

DOBLE RIESGO

Base Lunar Andrómeda - el mismo día

05:41 Tiempo Lunar Coordinado

—Comandante Race, señor, el Coronel Roper ha finalizado su reunión. Está en camino hacia el terminal. El Comandante me ha pedido que le entregue el permiso para despegar. Su nave está siendo preparada.

—Entiendo, voy en camino. Ah, Saunders, llama a Comunicaciones, deja que Londres sepa, el despegue es en quince minutos.

—Sí, claro, señor.

La nave espacial que Tom Race había estacionado en el muelle Gamma 3 el día anterior, era uno de los dos navíos de clase S7 que quedaban, era la nave más reciente en llamada Artemis debido a la conocida Constelación Lander del año 2016, el primer vehículo tripulado en alunizar en la superficie lunar desde las misiones del Apolo en la década de 1970. La nave Artemis original había llevado y traído de vuelta, sanos y salvos, a los cinco hombres de la tripulación desde la región del Mar de la Serenidad cinco veces con maniobras impecables en dichas ocasiones junto a su nave nodriza: Orión. Aquellas misiones habían arrancado con éxito todos los acuerdos del programa lunar. En julio de 2019, cincuenta años después del primer alunizaje tripulado en la superficie de la Luna, Artemis, en su misión final, llevó la primera sección modular de habitaciones de Andrómeda. La nueva Base Lunar Andrómeda contaba con casi ocho mil cien metros cuadrados de terreno presurizado, algunos en dos niveles tenían una creciente población de casi seiscientas personas de personal permanente.

La nave Artemis que Tom voló, gracias a un préstamo de la NASA, era un prototipo modificado de los fenomenales caza espaciales de Clase Delta.

Acoplado en el muelle Gamma, parte del terminal espacial del sur de Andrómeda, a esta nave le habían sacado la mayoría de su sistema electrónico de pruebas de vuelo para dejar un solo asiento para pasajeros fijado en conjunto con el asiento del piloto.

Tom conocía muy bien la S7, había sido un piloto de pruebas en este tipo a finales de sus treinta años y había ayudado a desarrollar a su sucesor. Estaba más que feliz al controlar un Clase Delta, a pesar de que estas oportunidades eran extrañas para él en estos días. Con la mayoría de la carga original eliminada, Artemis era una nave particularmente ágil. Con la mitad del peso de un caza Clase Delta configurado y con un sistema de propulsión similar, tenía una increíble velocidad de giro y se podía maniobrar de manera envidiable dentro y fuera de la atmosfera terrestre. Por suerte, la posición actual de la Luna en su órbita elíptica le otorgaba proximidad a la Tierra, y si Tom usaba un acople mantenido de flujo de material de alta energía, podría completar el trayecto a Europa en solo casi tres horas, un viaje bastante más rápido de lo que cualquier S2 podría hacer.

Con la reunión del Coronel Roper atrasada y una petición para la siguiente, en Londres, que iniciaba a las siete de la mañana, Tom ya estaba atrasado.

Tom había tomado prestada, por el día, la vieja oficina de su sucesor y había limpiado rápidamente el escritorio. Con gentileza, colocó unos cuantos objetos personales en el cajón izquierdo con una nota y pasó su reloj de pulsera por el sensor. El cajón se cerró y la luz del sensor se volvió roja. Había sacado su mejor chaqueta y su gorra de uniforme del perchero y en minutos ya estaba rumbo hacia el terminal vip. Al menos, la velocidad de Artemis podría minimizar el retraso al Puerto de la ciudad de Londres, pensó. Primero, se detendría en operaciones.

El permiso de usar el sistema de propulsión de flujo de materia de Artemis por debajo de un ochenta y cinco por ciento de órbita elioférica le ahorraría una cantidad considerable de tiempo a Tom, ya que la alternativa era el perfil de reingreso estándar accionada por retrocohete. La propulsión reactiva para descargar un denso chorro de electrones nucleares podría impulsar a la S7 a doscientos ochenta lutens en el espacio, el equivalente a más de mil cien kilómetros por hora. Sin embargo, dentro de la atmosfera de la Tierra, los materiales de la tecnología eran el factor limitante. Incluso ahora, con casi una década de antigüedad, solo unos pocos proyectiles controlados de manera remota podían igualar la velocidad Mach 20 de Artemis. No obstante, si el material a chorro penetraba por accidente la atmosfera terrestre o el cinturón de Van Allen, se produciría un daño importante y era probable que eso produjera que las partículas de radiación del viento solar se filtraran a la atmosfera. Esta era la razón por la que los sistemas de propulsión estaban limitados a órbitas extremadamente altas. Para Tom, esto representaba un relajo de las estrictas reglas y le indicaba la importancia de la reunión venidera, él debía ser muy cuidadoso.

La Base Lunar había comenzado a funcionar como una serie de cúpulas inflables de varios tamaños, todos unidos por pasarelas semicirculares que yacían de manera directa en la superficie polvorienta de la Luna. Andrómeda 1, ahora el terminal de carga, había formado parte del primer grupo de cúpulas, aunque durante muchos años había sido sustituida por el complejo Andrómeda 2, construido de manera más convencional y ahora solo conocido como Andrómeda. Las estructuras flexibles, que estaban mantenidas por cables protectores de descargas eléctricas fijadas a estacas a gas bajo la superficie, eran obsoletas y ahora todas las estructuras debían resistir los daños ocasionados por el impacto de meteoritos o de basura espacial. Sobrevivir a la penetración de un objeto de hasta un metro de diámetro y todavía mantener la presión atmosférica interna: ese era el requerimiento. Las estructuras de titanio que utilizaban avanzados materiales de autosellado fueron la solución y, ahora, con la fabricación en la misma Luna funcionando a la capacidad completa, Andrómeda estaba creciendo a un paso impresionante.

A diferencia de la Antártida, que tenía un asentamiento de tamaño similar, no había tratados de preservación para proteger la Luna. El Tratado de la Antártida del año 2012 evitaba y controlaba la explotación de ese continente para evitar su descongelación, pero en la Luna no existía un tratado de ese tipo. Las principales industrias de la Tierra se habían combinado hace muchas décadas para formar los enormes conglomerados, y ellos entregaban los recursos financieros para el inicio de la colonización temprana, mientras los gobiernos solo miraban con indiferencia. Ahora era el tiempo de la revancha. Las razones por las que el hombre había llegado a la Luna eran la explotación de minerales y el dinero.

A medida que Tom se acercaba al Centro de Operaciones, se detuvo a mirar por una de las enormes ventanas circulares tipo portilla el inalcanzable panorama hacia el norte en dirección al Lacus Mortis, el Lago de la Muerte. Vio que el paisaje color gris y negro que rodeaba a Andrómeda comenzaba a parecerse a un vertedero con toda la maquinaria, equipos y vehículos obsoletos esparcidos: la primera generación de plantas extractoras de agua y las grúas apiladoras eran las más visibles. Él sabía que el costo de romper y reciclar esos monolitos era alto, pero en algún momento se debía hacer algo, de otro modo, la Luna se convertiría en otro depósito de basura: el legado que siempre repite la humanidad. Algo muy interesante, reflexionó, eran los pequeños cambios que había notado desde su ausencia. Andrómeda estaba aumentando con rapidez y la actividad industrial se había vuelto constante, no había nuevas minas y no se le había informado de ninguna en su informe de vuelo. Miró hacia el cielo. Colossus, la barcaza para minerales construida por los chinos se podía ver con claridad, aunque el viaje de ida y vuelta a la Tierra todavía se realizaba cada dos semanas. Él lo sabía por los boletines espaciales de control y porque las nuevas habitaciones se estaban añadiendo a un ritmo cada vez mayor. Tom pensó en el problema durante un breve momento. Durante el tiempo que estuvo desempeñándose como Oficial Ejecutivo de la Sección de Trasbordadores, una posición a la que había renunciado a finales del año anterior, la población de Andrómeda había aumentado de manera controlada junto al aumento de la producción industrial. Entonces, ¿por qué hubo un aumento de los módulos de habitaciones vacías? ¿Por qué permitirían unirse a personal adicional, que de manera inevitable no tendrían un rol específico que cumplir?, pensó. Tom presionó su rostro contra el cristal e hizo un esfuerzo para ver la Tierra desde su derecha. Ahí estaba, escondida debajo de una manta sólida de gruesas nubes en remolinos. Volviéndose más heladas, más húmedas y el ciclo se volvía a repetir, de manera inevitable, como si estuvieran hambrientas.

De nuevo, miró el paisaje lunar: ondulante, vasto, apagado, pero bañado por el sol. Entonces, miró al espacio, manchado con incontables estrellas e infinito potencial. Era una maravillosa visión a pesar de estar acostumbrado a ella. Probablemente la atmosfera, algo que los humanos habían considerado como una absoluta necesidad para la vida, se estaba volviendo una carga. Claro, era una necesidad para la evolución, pero no para la expansión. Tal vez los gobiernos terrestres estaban buscando otro lugar que llamar hogar. Revisó su cronómetro, era tiempo de cambiarse.

Tom casi llenó la entrada con su voluminoso traje espacial blanco cuando la pantalla del portal se abrió hacia un lado con un suave zumbido. Estaba familiarizado con la mayoría de lo que se hacía en el centro de operaciones y no le llamaba la atención las casi veinte personas del personal que estaba trabajando en la gran cantidad de terminales de computadoras. Yules Bremner, el coordinador de control de vuelo, miró desde su consola a Tom y lo saludó haciendo un gesto con su mano y mostrando una sonrisa de oreja a oreja, era evidente que estaba feliz de ver a su exjefe otra vez.

—Hola, Yules, ¿cómo estás? —preguntó Tom dándole un apretón de manos a su viejo amigo.

—Bien, muy bien, señor, encantado de verlo de vuelta en Andrómeda. Escuché que va a reemplazar al jefe cuando este se retire y que será antes del año nuevo… ¡felicidades!

—Sí, supongo que eso parece, con eso de que el programa Enigma fue eliminado. Dicen que las noticias se saben rápido aquí —añadió Tom con una sonrisa—. Bueno, Yules, el tiempo es escaso. ¿Cuáles son las novedades?

—Eurocontrol ha aceptado el plan de vuelo, señor. Despegaremos en seis minutos más. La ventana es de más o menos cinco minutos debido a la llegada del transbordador.

Tom asintió. —Entiendo, ¿y quién es el piloto del transbordador?

—Es el novato Alec Waymann, y está con el tiempo justo, señor.

—Bien. ¿Y el Coronel?

—Va más adelantado que usted, señor, ya va en camino al muelle Gamma.

—Ya veo, entonces mejor nos preparamos para irnos. Aparentemente, esta reunión en Londres va a durar bastante. Solo Dios sabe de qué se tratará. Una vez que termine, llevaré al Coronel de vuelta a Cabo. Es probable que me quede durante la noche, así que no espero volver por al menos uno o dos días. ¿Podrías informarle al Comandante Moseley, por favor?

—Lo haré, señor, ¡ah! y por cierto, el procedimiento de arribo es el del Sector 4 Este Atlántico. Se aprobó usar una alta velocidad durante todo el camino en el espacio aéreo del Reino Unido. Use Alfa Alfa código 9191 para la identificación de defensa aérea, ellos estarán esperando su llamada a las 08:53 tiempo coordinado. No olvide poner el prefijo de destino EGVP en la herramienta de navegación. Es el Puerto de la ciudad vip a donde debe dirigirse y no al nuevo Puerto orbital en la zona sur del río. Puerto de la ciudad está en el centro de Westminster, cerca de Whitehall, disminuya el tiempo de vuelo.

Tom asintió con un brusco movimiento de cabeza y le dio unas palmadas en el hombro a su viejo amigo. —Gracias, Yules —respondió—. Entiendo, por favor, mantente alerta por mí.

—Ja, ja, está bien, haré lo mejor que pueda, señor —dijo el alto y delgado estadounidense, girándose hacia su consola.

Tom llegó a salida de vuelos y se encontró con el Coronel Roper, a quien le estaban subiendo el cierre de su traje, además de revisarle los terminales de soporte vital para la integridad y el correcto funcionamiento, ya que la cabina de mando de Artemis solo estaba presurizada parcialmente y se necesitaba usar un traje espacial completo y un casco.

—La revisión del traje está lista, señor —dijo el operador—. ¡Está listo para irse!

El Coronel Roper asintió mostrándole el pulgar hacia arriba, entonces, se giró para ver a Tom.

—Maldita reunión. Ahora se están autoproclamando como el Senado de la Colonización Lunar —ladró con una clara frustración—. Yo diría que están fanfarroneando. Debemos apresurarnos, Tom. El Almirante Ghent ya está en Londres. Ya le informé que estamos retrasados y él anotará todo lo pertinente.

El Coronel no explicó nada más a fondo, pero Tom sabía que se estaba formando un problema. Para empezar, la nómina de la reunión era como un administrador espacial que decía quién era quién.

Definitivamente, algo está pasando, pensó Tom.

—Entiendo la situación, Coronel —respondió Tom—. Si nos vamos de inmediato, deberíamos llegar al Puerto de la ciudad de Londres a las 09:00 tiempo medio de Greenwich.

Roper respiró profundamente. —Mejor tarde que nunca —sugirió.

—Eso creo, señor —respondió Tom un poco perplejo por el comentario.

Cuando los tres hombres caminaban con determinación por el puente transparente semicircular hacia la S7, Tom miró otra vez hacia la Tierra. La miró con detenimiento y el Coronel Roper siguió la dirección de lo que Tom veía. Oscura y gris, incluso, casi como una premonición, parecía otro planeta comparado con el blanco y azul brillante oasis que se había impregnado en la memoria de ambos hombres con el paso de los años.

Al subir por los escalones de acero hacia una pequeña plataforma montada en el mismo nivel de la cabina de mando de la nave, Tom dejó que el Coronel entrara y se sentara primero. Colocó las dos prolijas correas del arnés sobre los hombros del Coronel, quien abrochó las otras tres hebillas en la caja de cinco agujeros de destrabado rápido. Tom, por seguridad, revisó que todas estuvieran bien abrochadas antes de sentarse. En segundos, ya estaba presionando botones, cerrando el exterior de la cabina y revisando la lista de verificación. Debido a que conocía a Tom desde hace mucho tiempo, el oficial cerró el portal de la cámara de aire que estaba tras de sí mientras abría el seguro de las palancas de propulsión del retrocohete.

—¿Control de Andrómeda? Aquí Acceso vip Uno, solicito permiso para despegar —llamó Tom por la radio a medida que su nave comenzó a elevarse.

—Acceso uno, listo para despegar. Vector 315 grados y despeje el pasillo sur antes de iniciar el material a chorro. ¿Entendido? —respondieron.

—Vector 315 grados, pasillo sur —respondió Tom, mirando con atención sus instrumentos.

Tanto control de navegación, como oxígeno, presurización y combustible estaban en un nivel óptimo para despegar mientras movía las palancas de propulsión a su máxima potencia.

Artemis se elevó de manera vertical entre una nube de polvo lunar dispersado, luego apuntó hacia el cielo y aceleró, eran las 06:05 Tiempo Lunar Coordinado.

CAPÍTULO 3

LA LUZ Y LA LEY

Luego de una corta caminata, Richard y el hombre que parecía un mayordomo, que Richard había oído se llamaba Grenville, solo Grenville, entraron a un edificio por el lado oeste del cuadrángulo a través de una puerta de madera de seis paneles. Era obvio que se trataba de la original, pero estaba fuertemente modificada en el interior con un marco de acero pintado de un verde oscuro similar.

En el interior, Richard sintió la comodidad del interior cálido y seco de la antesala. El contraste no podría haber sido más aparente y más bienvenido. Claramente, algunos establecimientos militares y edificios del gobierno selectos estaban exentos de los racionamientos energéticos, y un edificio de ese tamaño estaría bastante sediento, pensó. Richard aspiró el dulce, y limpio aire acondicionado hacia sus pulmones a través de su nariz, casi agradecido de la oportunidad. No había rastro de musgo en esta bendita ciudadela naval. Se desabotonó el grueso cuello de su abrigo y ventiló su cuello abriendo las solapas, mientras dos guardias de seguridad armados lo miraban con sospecha. Vestían abrigos negros, botas de media caña de cuero negro y chalecos antibalas de Kevlar. Merodeaban de manera amenazante. Cada uno llevaba un cinturón de lona con múltiples espacios en donde, además de otras municiones antipersonales, colgaban dos granadas de concusión Mk 19. Richard les dio un amable “Buenos días”, pero ninguno le respondió. Es un hábito por aquí, pensó.

Richard siguió a Grenville hacia un vestíbulo más pequeño. Era aquí donde empezaba la gruesa y larga alfombra azul. Tomaron una vuelta cerrada a la izquierda, hacia un amplio corredor que parecía no tener fin. Richard miró hacia atrás, la alfombra continuaba en ambas direcciones, como si estuviera de pie entre dos espejos gigantes que creaban reflejos recurrentes que seguían hasta el infinito. Se tropezó torpemente con una de las intricadas molduras metálicas que sobresalían cerca de cinco centímetros por el frondoso material aterciopelado.

—Vaya con cuidado, señor —le advirtió el hombre innecesariamente.

Caminaron otros cincuenta metros, pasaron junto a mobiliario decorativo de época y grandes pinturas que cubrían las paredes. La mayoría de ellas estaba resguardada por un marco de oro demasiado grande. Las pinturas mostraban orgullosos navíos de eras pasadas; otros, famosas batallas navales históricas. Richard reconoció una, la famosa escena de la batalla de Trafalgar, pintada por Nicholas Pocock. Databa del año 1805. Richard conocía la escena: las fases finales de la gran batalla estaban dentro de lo que había aprendido en sus estudios. Había uno similar colgado en el puesto de mando del Britannia Royal Naval College. Este debe ser el original, pensó cuando pasaron junto a él, casi hipnotizado.

Para este momento, Richard sabía que había entrado al antiguo edificio de Almirantazgo, de increíble importancia arquitectónica, aunque lo había hecho por una entrada trasera insignificante. De pronto, Grenville se detuvo. Estaban cerca de un par de altos paneles decorados con elegancia y de estilo Eduardiano que formaban una puerta. Las puertas estaban complementadas con grandes manillas redondas de metal pulido y tenían terminaciones impecables de esmaltado blanco opaco y pintura mate dorada aplicada a mano. Cada manilla distorsionaba sus reflejos cuando se pararon unos segundos frente a ellas.

—Si pudiera esperar aquí, señor —le pidió Grenville.

Este último golpeó dos veces y desapareció en el interior, cerrando la puerta de la derecha tras de sí. Richard esperó con algo de preocupación. Se sentía desaliñado, fuera de lugar. Se rascó la barba incipiente de dos días, deseando al menos haberse afeitado el día anterior. Dos o tres minutos más tarde, la misma puerta se abrió un poco.

—Por favor, pase —dijo Grenville, hablando desde atrás de la puerta.

Richard casi tuvo que apretujarse para pasar. Se abrió el abrigo y se bajó el cuello.

—Gracias —respondió e hizo una pequeña reverencia con la cabeza.

Dentro, era fácil ver que la imponente sala, que contaba con un muro de vidrio hacia el lado más lejano, había sido orientada para aprovechar el sol de la mañana, así como se disponían los cuartos de los Capitanes en orgullosos galeones que zarpaban hacia el oeste en busca de un nuevo mundo. Con imponentes paneles de vidrio emplomado y amplias ventanas de guillotina, la sala debía rebozar de luz. En vez de eso, un lúgubre y sombrío ambiente llenaba la habitación. La alfombra azul terminaba fuera de las grandes puertas, dejando al descubierto un piso de madera compuesto por pequeños bloques rectangulares de roble oscuro. Toda la zona mostraba ese lustre profundo, casi opaco, que solo podría resultar de diez mil pulidas en trescientos años. En el centro de la sala había una mesa de reuniones, de no más de diez metros y alrededor de la cual había más de una docena de personas sentadas. En el lado más alejado de la mesa, a la mitad de ella, un oficial militar se levantó. Llevaba el uniforme de un Contraalmirante del Reino Unido.

—Teniente Comandante Reece —dijo, con un refinado acento—. Mi nombre es Almirante Hughes, asistente del Jefe de Gabinete. Por favor, únasenos, es usted muy bienvenido y apreciamos enormemente su tiempo.

En serio, pensó Richard, ¡como si tuviera otra opción! Richard se sintió algo raro al caminar alrededor de la larga mesa, quitándose el abrigo en el camino. Un subordinado se la recibió con cuidado; se escabulló con ella hasta una percha tradicional de madera que se encontraba al final de la sala. Se le indicó a Richard que se sentara en una silla vacía al lado del Almirante.

—Gracias, señor —respondió Richard despreocupadamente, intentando no hacer muecas—. Me disculpo por mi vestimenta, no se me informó con exactitud de esta reunión.

—Todos conocemos las circunstancias, Teniente Comandante Reece. Era necesario cierto nivel de secreto dada la naturaleza de nuestras conversaciones esta mañana. Tenemos entendido que se encontró con algunas dificultades en su camino.

—Podría decirse que sí, señor —Richard asintió.

—No es que no se esperara, debo decir —respondió el Almirante con el ceño fruncido—. Aunque estamos sorprendidos de que fuera tan obvio. Espero que nuestro transporte le haya parecido cómodo.

—Lo eran, señor, me sentí como de la realeza —respondió Richard con una sonrisa burlona.

Hubo un murmullo de risas contenidas por toda la mesa.

—Sí… Algo.

Richard echó un vistazo a su alrededor en la mesa, reconociendo con propiedad la reunión a la que se había unido. Todos estaban vestidos de manera impecable y Richard pudo contar cuatro hombres con vestimentas militares; uno, un oficial que lucía gris y sombrío, llevaba el uniforme de Almirante estadounidense. Una diversidad impresionante de gafetes de condecoración adornaba su chaqueta. Richard reconoció a muchos otros, aquello era como una reunión del gabinete. Era curioso que solo hubiera tres mujeres presentes: una, sentada frente a él, llamó su atención. De veintitantos, cabello brillante y cobrizo a la altura de los hombros, lindo rostro complementado con una complexión pálida, casi de porcelana. Tipiaba con furia en el navegador táctil cerámico de su computadora portátil. Desde donde estaba sentado, no se veía nada en la delgada capa de vidrio transparente que era la cubierta de la computadora, pero a través de ella podía ver la identificación que colgaba de su solapa: Laura Bellingham SCAI. Servicio Civil, Asuntos de Interior, concluyó Richard.

A la izquierda de Richard, al final de la mesa, estaba sentado un hombre que se veía atlético y de unos cuarenta y tantos. Unas cuantas canas en sus sienes completaban su apariencia y aura de profesional.

—Ahora que está aquí, en persona, ¿puedo llamarlo Richard? —preguntó ese hombre.

Richard reconoció su voz de inmediato: era Peter Rothschild.

—Encantado.

—Bien. Entonces, comenzaré por presentar a mis colegas aquí presentes. Eso también le dará una idea de cuál es nuestro propósito aquí hoy.

Peter Rothschild indicó hacia su izquierda. El primer hombre llevaba puesto un elegante traje azul de rayas finas, una camisa blanca y una corbata azul marino. Se estaba quedando calvo: el poco cabello que le quedaba era gris y se lo peinaba hacia atrás por sobre sus orejas. Quizás tenía algo menos de sesenta, especuló Richard.

—Este es el Doctor Raymond Martin. Usted debe conocerlo por su cargo como Secretario de Asuntos Interiores. El Doctor Martin también es miembro del gabinete del Primer Ministro, al igual que Sir Gerald Seymour, Secretario de Defensa, y William Bryant, Secretario de Energía.

Richard saludó a los tres hombres cortésmente con un movimiento de cabeza.

—La siguiente es la señorita Bellingham, Asistente Personal del Secretario de Asuntos de Interior.

Laura Bellingham alzó la vista un momento, esbozó una sonrisa apenas notoria y continuó con su trabajo.

—Luego, tenemos al Profesor Nieve —continuó Peter Rothschild—. Eminencia en el campo de la física y científico senior en el proyecto Enigma, sé que él tiene unas preguntas más específicas para usted más tarde.

Apenas sorprendido por la maraña de cabello blanco del profesor, su cara se veía fuera de lugar en su oscuro traje pasado de moda: sus anchas solapas y estilo en general eran similares a los de la década de 1940. Su camisa rosa pálido intentaba hacer juego con un mal construido nudo “Windsor doble” en la corbata azul oscuro que llevaba, que además estaba desalineada, como si hubiera salido de algún lugar deprisa. Richard podía imaginarlo con una bata blanca, un monóculo y una pila de libros a punto de caerse que sujetara con ambas manos.

—Buenas, señor —le saludó.

—Buenas, jovencito. Estoy bastante complacido de conocer al hombre que no solo desafió todos mis cálculos, sino también las leyes de la física.

—¿Se refiere a lo sucedido con Enigma, señor? —preguntó dubitativo Richard.

—¡Así es!

—A la izquierda del profesor se encuentra el Mayor Theo Hurn, Oficial de Operaciones de la estación espacial Spartacus. Sé que ustedes dos ya se conocen.

—Sí, señor —confirmó Richard—. Buenos días, Mayor. Está lejos de casa.

—El deber llama —contestó el Mayor, su acento ahora tenía un toque sureño—, pero es bueno estar de vuelta unos días.

—Es bueno verlo —concedió Richard, sonriendo.

—A la izquierda del Mayor se encuentra el Capitán Randle Myers de la Marina de Estados Unidos, él es Asistente Personal del Almirante Ghent, y por supuesto, tenemos al Almirante Ghent también. Como estoy seguro de que usted sabe, el Almirante Ghent es el Secretario de Estado para asuntos de Energía de Estados Unidos.

No había forma de confundir al Almirante Ghent: era el siguiente en la línea y se encontraba en la cabecera. Los tres hombres se saludaron con cortesía, aunque la expresión del Almirante no era para nada amistosa.

—Las dos sillas vacías son para el Coronel Roper, Oficial Coordinador de Operaciones del proyecto Enigma y Comandante de la base de Cabo Cañaveral y para el Comandante Tom Race, Oficial al mando de Enigma. Ambos vienen en camino desde Andrómeda y se nos unirán tan pronto como sea posible. A su derecha, Richard, se encuentra Abbey Hennessy, Alto Funcionario Controlador de Campo, MI9.

Richard miró a la mujer; la distancia entre ellos era un poco más de un metro. Ella estaba en la mitad de sus cincuenta. Sus pronunciados pómulos, piel de porcelana y maquillaje impecable la hacían ver un poco intimidante y definitivamente tenía buen gusto para la ropa. Sus ojos se encontraron durante pocos segundos, pero ella no mostró emoción alguna en su rostro. De hecho, Richard pudo percibir un lenguaje corporal controlado y planificado, lo que hacía imposible obtener una “primera impresión” exacta o confiable. Richard puso sentir que su deducción era mutua.

—Si está de acuerdo con nuestra propuesta, Richard, Abbey será su enlace directo no solo al MI9, sino también con el gobierno británico.

Al oír eso, Richard se acomodó en su asiento. Se acomodó los puños del suéter sin razón y con nerviosismo. Abbey Hennessy tenía presencia y aparentaba poseer también bastante experiencia. Su expresión era fría, casi clínica, pero Richard pensó que sí había algo de calor en su mirada. Era guapa, de algún modo, con su bien peinado y teñido cabello claro, y como Richard ya había notado, se vestía con ropa costosa. Llevaba un traje de diseñador de dos piezas en color azul oscuro y un prístino clavel amarillo cultivado sintéticamente en el ojal derecho. Richard llegó a la conclusión de que sería riesgoso meterse con ella.

—Al lado del Almirante Hughes se encuentra el Ilustrísimo Obispo Charles Rawlinson, Doctor en Teología. Él es una autoridad en cuanto a historia de la religión y es consejero del gobierno en asuntos religiosos.

Richard se inclinó hacia adelante para mirar atrás del Almirante Hughes.

—Es un placer, señor —aventuró.

—Qué tal, Comandante Reece.

El reverendo Rawlinson llevaba puesto un traje negro y un tradicional alzacuello eclesiástico blanco, y estaba un poco “pasado” para su puesto, casi alcanzando los 80 años, por lo menos. Con su cabeza llena de cabellos canos bien cortados y un rostro calmado y que denotaba experiencia, al menos parecía del tipo simpático, aunque al mismo tiempo era improbable poder contarlo como aliado.

—Por último, le presento al Profesor Ahmed Mubarakar, Secretario General del Consejo Supremo de Antigüedades y Curador del Museo Nacional del Cairo y Gran Museo de Lúxor. El Profesor Mubarakar ha sido de mucha ayuda estas últimas semanas, ya que ha realizado investigaciones esenciales y es un experto reconocido internacionalmente en el campo de la Egiptología. Ha sido muy amable en aceptar ofrecernos todo su apoyo y estamos felices de darle la bienvenida a esta reunión.

El Profesor Mubarakar le recordaba a Richard a algo así como un Albert Einstein árabe, pero con la piel bastante bronceada y desgastada, producto sin duda de años de trabajo de campo y estudios arqueológicos. También se veía como si tuviera unos setenta años.

—Encantado de conocerlo, señor —dijo Richard con entusiasmo—. He estudiado algunos de sus instructivos por medio de un curso por correspondencia que completé a inicios de este año.

—¿En serio? —contestó el profesor un tanto sorprendido. Su acento, aunque era perfecto, tenía un tono de voz ronco y gutural.

—Damas y caballeros —concluyó Peter Rothschild—, vamos directo al grano, por favor. Richard, tenemos un importantísimo informe que debe escuchar, que por cierto, no es todo para su beneficio. Cuando hayamos terminado, el Almirante Ghent le informará de inmediato al presidente Franklin y al señor William Bryant, por ende nos iremos enseguida por la calle Downing. Aunque no está completamente absuelto ante la AEEC Seguridad Nivel 5 y obviamente, no tiene un estatus Clasificado de Gabinete, junto a la MI9 y el Primer Ministro, hemos concordado en que debe escuchar la información que discutiremos hoy, pero tenga cuidado, esta reunión está clasificada con un Nivel 5 de Alta Restricción. La mayoría de nosotros en el departamento sentimos que merece este privilegio al considerar la tremenda hazaña que realizó al rescatar el contenedor U-Semini el año pasado.

Richard estaba sorprendido. —Pero estaba vacío, señor, y estoy seguro que no necesito recordarle que todavía tengo procedimientos pendientes con la corte marcial.

—El artefacto U-Semini estaba, sin lugar a dudas, vacío, pero eso no causó repercusiones. Nosotros creímos que sus intenciones, la mayor parte, fueron honorables y pareciera que ese sería el caso. También teníamos opciones de respaldo para asegurar la consignación si es que las cosas no salían como esperábamos, y por otras razones.

Richard parecía confuso. —¿Entonces por qué la corte marcial me relevó de mis deberes en Marte? —inquirió con indignación.

—Por razones que usted conoce muy bien. Cuando se descubrió el manual de vuelo alienígena en su habitación en la Base Osiris, el Comandante Miko no tuvo más remedio que presentar cargos. Usted desobedeció órdenes, Richard, y no hay excusa para eso. Además, el Jefe de Seguridad de Osiris, el Mayor Gregory Searle se encargó de administrar los cargos. Él se aseguró de que todos los documentos y los procedimientos se siguieran al pie de la letra. Las manos del Comandante Miko, reacio como estaba, estaban atadas.

Richard asintió con la cabeza. —Greg Searle… una maldición para mi vida.

—Parece que fue el Mayor Searle quien autorizó la búsqueda en su habitación, incluso cuando el Comandante Miko no vio la necesidad de hacerlo. Searle citó el Artículo 4 de la Enmienda: “personal desaparecido en acción”, mientras usted estaba en camino a Spartacus. Solo el Comandante Miko y su equipo de operación sabían de su acople con Enigma. Para ser honesto, Richard, incluso el profesor Nieve, luego de que le informé la situación, pensaba que sus posibilidades de sobrevivir eran mínimas, o aún peor… que usted ya estaba muerto. Otra vez, las manos del Comandante Miko estaban atadas. Luego, el Comandante nos informó que había una gran hostilidad entre usted y Searle, quien tenía bastantes sospechas de su actitud en ese tiempo, Richard.

—Yo no tenía la intención de mantener el manual de vuelo en secreto —protestó Richard—. Mis acciones pueden haber contrastado con las órdenes de la Base al recuperar el manual sin autorización, pero estaba emocionado con el descubrimiento… solo quería investigar un poco por mi parte antes de que las autoridades me lo arrebataran y lo llevaran a algún oscuro lugar aquí en la Tierra ¡donde no se podría volver a hablar de él y donde no podría ser visto de nuevo! Después de todo, no habría sido muy bien aceptado por la iglesia, ¿cierto? Y esa era una razón suficiente para que incluso lo clasificaran como perdido, ¿no?

Charles Rawlinson se inclinó para mirar a Richard, estaba perplejo. —Hablé en detalle con el clero y con muchos oficiales superiores, la iglesia no sentía hostilidad con usted por descubrir ese increíble artefacto o tener algún problema con el diario de vuelo en sí, Teniente Comandante Reece —declaró con franqueza.

Peter Rothschild asintió con la cabeza—. Estamos perfectamente preparados para aceptar sus argumentos, Richard. Sin embargo, las autoridades debían saber desde el comienzo que usted había hecho un descubrimiento, las revelaciones y las consecuencias que vinieran con ello se podrían haber manejado con más discreción. Tal como está la situación, todavía una enorme vergüenza nacional fastidia al Primer Ministro y bastantes gobiernos aún están apagando las llamas del descontento de los cristianos. Incluso ahora, la prensa aún alienta este polémico debate.

El profesor Mubarakar Interrumpió: —Usted sabe, puedo simpatizar con el punto de vista del Teniente Comandante Reece. ¿Cuántas antigüedades valiosas los poderes imperiales arrebataron de mi país durante los siglos dieciocho, diecinueve y veinte? La mayoría, nunca fueron vistos o se volvieron a escuchar hablar de ellos de nuevo, no los devolvieron al lugar al que pertenecían a pesar de su significancia religiosa. Aunque, hay que decir que se ha logrado un pequeño progreso durante las últimas décadas. Muchos de esos artefactos y sus secretos están perdidos en la eternidad de los museos nacionales privados y archivos por todo el mundo… ¿no es cierto?

Hubo un intenso silencio que Richard rompió mostrando arrepentimiento como para desarmar la pregunta o evitar más consecuencias: —Ya veo —dijo con sobriedad—. En retrospectiva, fue muy irresponsable de mi parte y me disculpo por eso.

Rothschild asintió. —Aceptamos sus disculpas, Richard. Habiendo dicho eso, no es estrictamente necesario, ya que hubo repercusiones favorables para sus acciones. Primero, entendemos que se ha convertido en algo así como un experto en el estudio de pictografías antiguas y, segundo, su aparente habilidad innata para descifrar el texto alienígena, como es llamado, que le permitió reunirse con el comandante de Enigma y luego recuperar la primera consignación de los cristales.

Ahora Richard estaba confundido. Preguntó otra vez: —¿Pero cómo es eso posible, Peter? Si el contenedor U-Semini que recuperé estaba vacío.

Peter Rothschild lució un poco avergonzado con esa pregunta. Richard pudo darse cuenta de que estaba ocultando algo, una parte relevante y vital de la información. Se inclinó hacia Rothschild abriendo sus palmas para persuadirlo y que le diera una respuesta.

—Como ya dije, Richard, a pesar de la inquebrantable confianza que el Comandante Miko tiene en sus habilidades e intenciones, nosotros tomamos precauciones adicionales para proteger nuestros intereses en los cristales Kalahari y asegurar, lo más posible, su retorno. Los cristales se distribuyeron como era debido y se fijaron en las estaciones de poder y el resto, como dicen, es historia. No debemos concentrarnos más en ese asunto.

Richard se reclinó en su silla. Iba a empezar a hablar, pero no dijo nada, su expresión de perplejidad y sospechas era obvia. Era claro para él ahora que los cristales estaban a bordo del transbordador espacial Endeavour cuando aterrizó en el Cabo Cañaveral. De pronto la importancia de su aterrizaje en la Tierra se volvió evidente. Él ya sabía que ninguna otra nave había aterrizado en ninguno de los tres terminales espaciales entre su llegada y la puesta en servicio de los cuatro reactores gracias al poder de los cristales unos días después. Rothschild lo había confirmado entonces, sin equivocación, si el contenedor U-Semini que se le entregó al General Buchanan estaba vacío, alguien había realizado un intercambio… pero ¿quién?

Richard insistió, no podía contenerse: —No entiendo, ¿tendría la amabilidad de explicármelo? ¿Para qué pasar por todo ese problema para entregar un contenedor vacío al General Buchanan?

Rothschild podía darse cuenta con esta conversación hacia dónde se estaban dirigiendo las sospechas de Richard. Miró brevemente al Almirante Ghent. El Almirante asintió casi de manera imperceptible. Rothschild continuó:

—El General Buchanan traicionó al país, Richard —dijo con seriedad—. Solo descubrimos sus intenciones unas cuantas horas antes de que dejaras la Estación Espacial Spartacus con destino al terminal de carga de Andrómeda. Unos días antes, él cometió un error, un error del que no fue consciente, un simple, pero costoso error. Él realizó una apresurada llamada para contactarse con Brasil, pero hizo la llamada desde un videocomunicador portátil de seguridad mientras estaba en su oficina en el Pentágono. Como un asunto de seguridad de rutina, una cierta cantidad de transmisiones electromagnéticas internas por día es seleccionada al azar y monitorizada. Por casualidad, su llamada fue interceptada y encontramos que estaba codificada con el avanzado formato no militar Septra. Eso levantó sospechas. La CIA ya tenía evidencia no confirmada sobre el General realizando negocios ilícitos con Sudamérica, pero debido a su estatus, nunca pudieron seguirlo. Les tomó muchas horas y nuestros mejores cerebros debieron colaborar para descifrar el código numérico binario doble para poder escuchar la conversación. La llamada había sido realizada desde una oficina en los Cuarteles Generales de Épsilon Rio, el conglomerado industrial. Para resumir la situación, luego de probar y seguir las investigaciones del departamento de espionaje de la CIA y al revisar otras pistas, se reveló una cuenta bancaria en el extranjero. Usando la iniciativa de la base de datos financiera de la Interpol “mundo abierto”, se rastreó la cuenta a través de terceros hasta llegar al general en sí. Recientemente, se había hecho un depósito de dinero en efectivo equivalente a cuarenta millones de dólares mundiales.

El Almirante Ghent interrumpió, su acento norteamericano tenía una refinada perspicacia: —El gobierno de los Estados Unidos está profundamente avergonzado por este asunto. El General Buchanan tenía una carrera ejemplar. Había entregado treinta y dos años de servicio para el país, incluyendo los deberes activos y una recomendación en el conflicto del Medio Oriente. Además, tuvo un permiso de seguridad Nivel Presidente durante muchos años. Los círculos de la Casa Blanca le tenían mucho aprecio. No obstante, parecía que el inminente retiro del Ejército, el no tener una agenda política y el atractivo de un pago multimillonario de dólares fue mucho para resistir. Realmente espero, por su propio bien, que haya sido eso lo que lo motivó y no algo más siniestro. No obstante, de nosotros, quienes lo conocieron en persona y recuerdan sus contribuciones, lo han apoyado hasta cierto punto. Por eso, me refiero a que no está en prisión, pero su carrera está acabada. Hay mucha caridad que se beneficia de las generosas donaciones, aunque la mayor parte anónimas, de Épsilon Rio.

Richard asintió, apreciando la honestidad del Almirante. —¿Entonces por qué le permitieron aceptar la entrega?

—Queríamos estar seguros de quien era la persona detrás de las negociaciones, confirmar al pagador y el espía del Pentágono. Entonces decidimos mantener la farsa. Luego de que abandonó el Cabo Cañaveral con el contenedor vacío, lo seguimos hasta su encuentro. Ahora sabemos que el perpetrador es Épsilon Rio, pero ellos son una poderosa empresa multinacional, una de las más grandes a nivel mundial, con fuertes lazos a las industrias con base en Europa, Spheron y Tongsei Heavy Industries de Shanghái. Juntos, esas tres industrias cubren la producción planetaria de acero, aluminio y cobre. Tongsei, si lo recuerda, contribuyó con los fondos y los materiales para la nave mineral interplanetaria Colossus. Épsilon Rio entregó una gran cantidad de dinero sin pedir nada a cambio, ni siquiera a Buchanan. Él tiene veinticuatro horas de protección armada y una nueva identidad, tristemente, todavía estoy preocupado por él. La evidencia que hemos juntado confirma nuestras sospechas de un triple conglomerado ilegal con un control de mercado global sin precedentes y reservas financieras masivas. Al fin sabemos que Spheron estuvo detrás del desvergonzado encuentro esta mañana. Eso significa que se están desesperando. Ellos quieren los cristales restantes. ¿Por qué?, para tener la dominación global del suministro de electricidad, esto es claro y simple, ¡el mundo lo necesita y ellos quieren controlarlo! Para empeorar las cosas, hay un cuarto miembro potencial: De Reus, el conglomerado africano de diamantes y minerales también podría estar involucrado —El Almirante Ghent, sin emociones, miró a Peter Rothschild.

Richard se sentó inmóvil durante unos segundos esperando respuestas. Miró al Almirante Ghent a los ojos brevemente y luego enfocó su atención en Rothschild.

—¿Qué encontraron? —preguntó Richard.

—¿A qué se refiere, Richard? —contestó Rothschild.

Richard sacó algo del bolsillo de sus pantalones, lo frotó lentamente con su pulgar y su índice y luego lo hizo rodar por la mesa hacia Rothschild.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Seymour.

Todos miraron a la pequeña bola de metal gris que rodaba hacia Rothschild haciendo ruido al pasar por la superficie de madera, pero fue el Almirante Hughes quien la siguió con más atención. De hecho, sus ojos se abrieron del asombro hasta que, en un arrebato de pánico, se levantó, desabrochó su chaqueta y se la quitó.

—¡Grenville! —gritó tirando su chaqueta sobre la bola, tomándola y doblando su chaqueta en muchos pliegues. La cabeza de Grenville apareció por la puerta —¡Rápido hombre, traiga un balde con agua! —ordenó el Almirante.

Richard se levantó desconcertado mientras el Almirante Hughes caminaba alrededor de la mesa a toda velocidad hacia las puertas. En ese momento, Grenville apareció llevando un balde contra incendios lleno de agua. El Almirante sacó el objeto de su chaqueta doblada y la arrojó al balde, y la bola al caer al agua hizo un ruido.

—¿Qué demonios está sucediendo? —preguntó Gerald Seymour de nuevo.

Hubo una confusión a medida que el Almirante se arremangaba las mangas de su blanca camisa.

—Grenville —preguntó—, ¿tiene una navaja?

—Sí, por supuesto, señor.

—Rápido, démela.

Era un cuchillo del ejército de color rojo. El Almirante Hughes seleccionó la pequeña y puntiaguda cuchilla y sumergió sus manos en el agua. Durante unos momentos maniobró la bola de metal, girándola con sus dedos y analizándola de cerca. Entonces, fue obvio que encontró lo que estaba buscando, con suavidad sacó el suave tapón y presionó la puntiaguda cuchilla en el centro del objeto.

Ahora si —dijo de repente—, ahora es segura. Grenville, por favor traiga una toalla.

Grenville se apresuró. Richard estaba totalmente desconcertado, al igual que todas las demás personas que estaban en la mesa. El Almirante Hughes sacó el objeto del agua, lo sostuvo unos centímetros sobre la superficie y lo giró entre sus dedos hasta que un grueso y negro líquido salió de un pequeño agujero.

—¡Pólvora! —explicó.

Richard hizo una mueca y Grenville apareció. El Almirante secó sus manos, se volvió a colocar su chaqueta y le pasó la bola, que era de aproximadamente quince milímetros de diámetro, a Rothschild mientras caminaba hacia su silla. Sentándose en medio de confundidos murmullos, el Almirante Hughes demandó:

—¿De dónde diablos sacó esa pieza de museo y por qué la está cargando?

—Alguien trató de dispararme… ¡con un maldito fusil de chispa!

—¿Cuándo?

—Esta mañana, hace una hora en la Abadía de Westminster. No pude ver quien fue.

—¿Las mismas personas que lo estaban persiguiendo?

—¡No, no puede ser! Esto fue diferente. Ese hombre lo hizo por su cuenta. Las otras personas tenían armas automáticas y accesorios que eran, por así decirlo, más contemporáneas. Él se movió entre las sombras, tenía experiencia e incluso fue indiferente. Me tenía en la mira y casi me asesina, si no fuera por… algo sobre él, creo, no pude atraparlo.

—Disculpe, lo siento, ¿necesita algo más, señor? —preguntó Grenville con cortesía sintiéndose que no debería ser parte de la conversación.

—¿Puedo verla, por favor? —preguntó el reverendo Rawlinson.

—Grenville, por favor entréguele esto al reverendo y luego se puede retirar —respondió Rothschild.

—Almirante… ¡maldita sea!, ¿qué demonios está mirando? —presionó el Almirante Ghent.

—Es un disparo incendiario de origen naval, apareció a principios del siglo diecisiete. Los franceses la inventaron al principio para prender fuego a las jarcias, los barcos a vela y las cuerdas de cáñamo de los viejos galeones durante los combates navales. Dentro había dos pequeñas piedras de sílex, un ingenioso mecanismo para esa época y el agujero tapado con una mezcla de cera dura y limaduras de plomo. En el impacto, las piedras sílex sacaban chispas y encendían la pólvora, algo muy efectivo cuando funcionaba. Esto es muy intrigante. Considerando su conocida falta de fiabilidad, este artefacto se usó durante al menos dos siglos. Horatio Nelson, como ya saben, lo asesinaron con un arma similar que ahora es una pieza de museo, fue un disparo oportunista de un francotirador francés desde un barco cercano. Este tiro también pudo haber sido mortal, no hay duda alguna de eso, aunque el artefacto está diseñado, en primer lugar, ¡para quemar!

—¿En serio?, pero entonces, ¿hacia dónde nos está conduciendo todo esto? —preguntó Wlliam Bryant impaciente.

—Hay una inscripción en ella —interrumpió el reverendo Rawlinson mientras sostenía la bola y la giraba con cuidado a la luz—, algo en latín, creo. Ah, si… Anno Domini 1665… A. D., 1665, el año de fabricación supongo. ¿Algo más que nos puedas decir, jovencito?

—Era un hombre y hablaba italiano, reverendo. Al menos creo que era italiano. Cuando me habló en mi idioma, me llamó Signore Reece.

—Interesante, ¿y qué dijo?

—Él dijo: “arrepiéntete antes de que sea muy tarde, pronto estarás en las puertas del cielo”. Me dio escalofríos.

Rawlinson miró a través de la mesa a Rothschild y su expresión cambió, fue como si una sombra negra descendiera sobre él. —Eso es lo que les decían a los herejes cuando eran quemados en la hoguera durante la época medieval —pronunció claramente.

Hubo silencio.

—Como si no tuviéramos suficientes problemas —comentó el Almirante Hughes—,

¡ahora esto!

Rawlinson analizó el objeto otra vez. —También hay una débil inscripción de un pétalo de flor, aunque apenas se puede ver —continuó. Al usar sus anteojos como una lupa temporal, miró más de cerca la bola durante muchos segundos, luego miró alrededor de la mesa antes de volverse un poco despectivo—. Pueden haber repercusiones aquí, connotaciones religiosas que no entiendo, más bien creo que es obra de un algún fanático enojado —miró con seriedad a Richard—. Sin dudas, su vida corre peligro, jovencito, debería tomar precauciones. Conozco a alguien que podría ser capaz de explicarnos mejor este perturbador episodio, un historiador en Cambridge. ¿Me puedo quedar con esto? —le preguntó a Rothschild.

Rothschild asintió. —Claro que sí, reverendo —respondió mirando al Almirante Hughes, quien coincidió con un gesto similar—. Ahora debemos avanzar.

La preocupación de Richard aumentó. —¿Entonces, por qué estoy aquí? Mis antecedentes no tienen importancia.

—Ahí es donde está mal, Richard, su reciente experiencia tiene una relevancia específica y nos gustaría usarla. Esperamos su cooperación y como recompensa, le ofreceremos un trato.

La habitación quedó en silencio, Richard se reclinó en su silla expectante. Peter Rothschild miró al Almirante Hughes por su permiso para continuar. Hughes asintió.

—Richard —continuó Rothschild con énfasis—, tenemos una situación de extrema preocupación para la comunidad internacional. De hecho, de manera inminente, la preocupación se volverá desesperación a menos que podamos equilibrar el asunto. Necesitamos de su ayuda. Este es el informe —Laura Bellingham presionó un botón en su teclado y una imagen apareció en la pantalla de vidrio—: Él es, más bien era, el profesor universitario Víctor Simpson-Carter —continuó Rothschild—. Profesor de antigüedades, egiptología y experto en teología. Esta fotografía se tomó hace sesenta y un años el 29 de marzo de 1989.

La fotografía un poco desteñida de un hombre de sesenta años cambió por una mucho más nítida. Evidentemente, era el mismo hombre, pero su rostro estaba pálido y demacrado. Parecía estar durmiendo.

—Este es el mismo hombre. Esta imagen se tomó hace cuatro días en una clínica privada en California, Estados Unidos.

Los ojos de Richard se abrieron a medida que observaba con atención, el hombre estaba igual, no había un envejecimiento apreciable.

—¿Está familiarizado con el trabajo del profesor, Richard?

—Un poco, supongo —contestó Richard un poco confundido—, de hecho leí un artículo corto sobre él hace unos meses. Estaba relacionado con alguien del mismo nombre de igual aclamación, si recuerdo bien. Él descubrió algunas de las tumbas más famosas del Valle de los Reyes el último siglo.

—Exacto. En febrero de 1989, el profesor Simpson-Carter regresó a Inglaterra luego de muchos años de trabajo individual en el sur de Egipto, Sudán, Eritrea y Etiopía. Estaba muy enfermo y a regañadientes lo forzaron a buscar atención médica. La mayor parte de su año final la pasó acampando en el Uadi Biban Al-Muluk, una lejana locación de Cisjordania en el Nilo, traducido del árabe esto significa: “Valle de las Puertas de los Reyes”. La ciudad más cercana sería Lúxor, la locación es más conocida, simplemente, como “El Valle de los Reyes”. Su regreso fue prematuro, pero también necesario, parece que era para correlacionar un documento de importancia. Un doctor en Lúxor le dijo de manera fidedigna que había contraído un agente patógeno mutante que se encontraba exclusivamente en tramo superior del Nilo Azul. Para el momento en que fue diagnosticado, el patógeno había destruido uno de sus riñones y el noventa y cinco por ciento de su hígado. Él debe haber sentido un dolor insoportable por algún tiempo y su trabajo lo mantenía en esa aislada región sin una atención médica adecuada. Luego, en Inglaterra, la falta de respuesta al tratamiento redujo su expectativa de vida a solo un mes. Comenzó a trabajar de inmediato, día y noche, en su artículo científico de gran importancia. Sus colegas de ese entonces decían que ese artículo estaba relacionado con los orígenes de la humanidad, detallaba evidencia concreta que podría tener inmensas consecuencias. Otros decían que solo eran los delirios de un viejo agonizante que había pasado mucho tiempo bajo el sol y en la arena. De todas maneras, el documento estaba hasta la mitad cuando cayó en un coma inducido por la septicemia. Además, su trabajo estaba codificado. A pesar de todo el esfuerzo que se hizo en ese tiempo, solo se logró descifrar un poco de ese texto e incluso ahora, no se ha logrado ningún progreso. No obstante, hemos aprendido que ese artículo documenta la existencia de una civilización antigua, una que existió mucho antes de la primera dinastía egipcia. Simpson-Carter también escribió sobre la existencia de un Arca protector, una cámara portable que contenía la última reliquia de una época previa, una conexión indeleble con el pasado del hombre, relacionada de manera directa con la colonización del planeta Tierra. Escribió que dos ángeles con las alas extendidas protegían el arca. Richard, a principios de este año, si es que recuerda, describió el texto descifrado del diario de vuelo alienígena del Almirante Dirkot Urket. Cito: “De la piedra que iluminaba Eridú, dos fragmentos quedaron. Desde ese entonces, uno solía iluminar Babilonia, sus fantásticos jardines, un milenio para homenajear a aquellos, los perdidos. El otro, protegido por un Arca sagrada y resguardado por los ángeles, hasta ser honrado con el entendimiento”. Esta coincidencia es muy alta, pareciera que esto se refiere a un Arca idéntica que creemos es muy importante. El profesor Simpson-Carter también era teólogo. La evidencia que encontró hablaba de un arca que sostenía un poder inimaginable de una época antiquísima. Él especuló que con el tiempo ese Arca adquirió una significancia religiosa y se le veneró, luego de cientos o tal vez miles de años, la naturaleza de su contenido se volvió incierta e incluso se olvidó. Para ese tiempo, el arca se había vuelto un artefacto sagrado. El texto descubierto durante la traducción de los Manuscritos del Mar Muerto, que datan de la era anterior al Antiguo Testamento, confirma la existencia de un grandioso poder que dios entregó y puso en un Arca que se debía proteger y venerar. De hecho, las pinturas religiosas de siglos antiguos a menudo representan una cegadora luz blanca que sale de ese cofre o Arca, por ende, creemos que Simpson-Carter descubrió evidencia a principios de su carrera que confirmaba esta historia más allá de cualquier duda razonable. Fundamentalmente, él creía que la civilización Egipcia y, de manera más pertinente, las grandes estructuras en la Meseta de Guiza, cerca del Cairo, son más antiguas de lo que se ha pensado y registrado durante los últimos dos siglos. El pensamiento histórico dice que la Gran Pirámide de Guiza se construyó hace dos mil seiscientos años a. C., para la cuarta dinastía del faraón Keops.

El profesor Mubarakar asintió con la cabeza. —Sí, ese es el pensamiento actual —dijo.

—Sin embargo, Simpson-Carter encontró evidencia que sugería que esa pirámide, la Esfinge y otras estructuras asociadas a Guiza son al menos dos mil cuatrocientos años más antiguas que eso, tal vez cerca de cinco mil años a. C. o mucho más.

Las personas de la mesa respiraron profundamente. Richard estaba mucho menos impresionado. —Entiendo, ¿entonces cuál es la importancia?, ¿a dónde quiere llegar con esto?

—De lo que entendemos de sus descubrimientos en Marte, Richard, por ejemplo el diario de vuelo de la nave espacial, es que podría haber mucha relevancia.

El reverendo Rawlinson interrumpió: —Por supuesto que es pura especulación, Peter. ¡La iglesia discutirá cualquier hecho concluyente de sus observaciones!

—Sí, es así por el momento —respondió Rothschild a la defensiva—. Aunque se ha logrado al datar el diario de vuelo y pensamos que eso resolverá el asunto inequívocamente.

Richard se sintió un poco desinformado de la conversación. —Resolver qué, Peter, si es que puedo preguntar.

—Como ya sabrá, Richard, el diario de vuelo contiene una gran cantidad de proyecciones estelares…

—Claro que lo sé, ¡yo las estudié! Cartas de navegación, mapas de esta y otras galaxias, algunas indicaban de dónde venían los extraterrestres… ¡Sirio!

—Bueno, ¡no podemos estar seguros de eso todavía!

—¡Bueno, yo sé, Peter, yo sé exactamente lo que esas cartas muestran y tengo la sensación de que usted también lo sabe!

Peter Rothschild se quedó estupefacto durante unos momentos. —Sí, bueno, de todas maneras, se han identificado algunas de las proyecciones. Detallan estrellas y galaxias con las que nuestros astrónomos están familiarizados, sus posiciones en el espacio se han congelado, por así decirlo, en el preciso momento en el que se tomaron las proyecciones. Con la observación, nuestro equipo conoce el rango de los movimientos de esas estrellas, me refiero a su rango de expansión, es decir, la teoría del “big bang” y todo eso. Además, al comparar las posiciones relativas de estas estrellas, nuestros científicos fueron capaces de calcular cuándo se tomaron las proyecciones. Los cálculos indican al año 5082 a. C., en agosto de ese año para ser precisos, nuestro equipo dice que son exactos hasta una semana, eso es casi el mismo período en la historia que Simpson-Carter teorizó la construcción de la Gran Pirámide del faraón Keops.

—De seguro eso es coincidencia, ¿no? —insistió el reverendo.

Richard iba a hablar para expresar sus pensamientos, pero cambió de parecer. Peter Rothschild continuó:

—La NASA piensa que estas proyecciones de navegación pudieron haberse tomado de nuevo, o al menos haber sido actualizadas, justo antes de que la destruida nave espacial dejara la Tierra con rumbo desconocido y, por ende, son altamente confiables. Después de todo, como la NASA dice, eso es lo que ellos siempre hacen: entregar la información más actualizada y exacta a las computadoras de navegación de sus transbordadores justo antes de su despegue. De manera obvia, sea cual fuese la razón, la nave solo llegó hasta Marte. No obstante, una de las opciones que se está considerando con seriedad al momento es que esos extraterrestres colonizaron la Tierra durante un tiempo antes del año 5082 a. C. y volvieron a despegar su nave por alguna razón, tal vez para buscar ayuda, luego de un extenso período. El texto parece confirmar ese hecho. También hay algunas teorías que surgen de la carpintería que sugieren que la Esfinge y la pirámide más antigua y pequeña en Saqqara tiene, de hecho, doce mil años de antigüedad, la leyenda de Atlantis también, en el Mediterráneo oriental, ¡es del mismo período!

De pronto, el impacto de su descubrimiento que este tendría en la iglesia cristiana se volvió claro para Richard. Si había evidencia concreta que mostraba que no hubo una creación “divina” y que el hombre moderno había sido creado en otra parte del universo, para muchos sería un hecho muy difícil de digerir. Es más, para el intenso desacuerdo de las facciones más radicales de la iglesia, la teoría de la evolución ya había ido muy lejos, los primeros hominoides, Neandertales y la evidencia que no puede ser evitada o desacreditada… ¡pero esto va mucho más allá!

Rothschild continuó: —Sabemos que Simpson-Carter pasó un tiempo en Palestina luego de la Segunda Guerra Mundial. Esto fue entre el 10 de febrero de 1949 y octubre de 1952, después regresó allí durante unos meses en 1956. Por cierto, luego de esa última visita, viajó de inmediato al Cairo, donde otra vez pasó muchas semanas preocupado. Del informe de su viaje se sabe que pasó la mayor parte del tiempo en el museo del Cairo. También sabemos de las cartas que le envió a su familia que la mayor parte del tiempo que pasó en Palestina fue por una invitación para trabajar en el área del mar muerto. A pesar de que sus cartas no mencionan una ubicación específica, las entradas de su diario y otras fuentes corroboran que fue miembro de un equipo de arqueólogos e investigadores que trabajaba en Qumrán, una zona cercana a la línea de flotación del noroeste del mar muerto. Por supuesto, esa área solo es ahora una base geológica vacía, el mar muerto se secó hace algunos años como consecuencia del aumento de la temperatura.

—Era una base vacía, señor Rothschild —comentó el profesor Mubarakar sonriendo—. ¡Diez meses de incansable lluvia han tenido un efecto rejuvenecedor!

—Gracias, profesor, reconozco mi error. El equipo de especialistas al que Simpson-Carter se unió, al principio fue despachado a Qumrán durante los últimos meses del mandato británico en Palestina, en el verano de 1947, al seguir las noticias de un extraordinario descubrimiento. A principios de 1949, se identificó la cueva principal donde los manuscritos estaban ocultos. Simpson-Carter fue invitado para ayudar a supervisar y documentar la recuperación de los renombrados Manuscritos del Mar Muerto. ¿Conoce los Manuscritos del Mar Muerto, Richard?

—Sé que son considerados como el descubrimiento bíblico más asombroso de esa era. Una gran cantidad de cuevas, recuerdo que eran once, la primera de ellas la descubrió un joven beduino en 1947. Los Manuscritos estaban divididos, escritos en cuero y en hebreo la mayor parte, detallaban libros del Antiguo Testamento, pero de miles de años más antiguos que cualquier copia conocida. Se cree que eran parte de la biblioteca de una secta religiosa ascética, estuvo escondida cuando el ejército romano invadió su territorio en el año 68 A. D.

—Impresionante. Claramente usted está bien informado, Richard —felicitó Rothschild—. Ahora la parte interesante: en 1989, luego de que Simpson-Carter estuviera clínicamente muerto, la mayor parte de su trabajo, incluidos documentos, cartas, archivos de computadora, viejos disquetes y discos, usted debería recordar esas cosas, se clasificó y se archivó. Como dije anteriormente, su última tesis fue de suma importancia y trató de completarla con una determinada urgencia y dedicación, lo que iba en contra de la estricta recomendación médica, además del inevitable daño que esto le causaba a su salud. Una de sus nietas, interrogada durante las siguientes investigaciones, nos dijo que durante sus visitas a su hogar a principios de febrero de 1989, Simpson-Carter raramente dejaría de lado su investigación, incluso cuando él sabía que le quedaban unas cuantas semanas de vida. Ella lo recordaba como un delgadísimo y cansado hombre, consumido por la pasión de documentar el mayor secreto de la humanidad, esas fueron sus palabras, no mías. Esa pasión, para la consternación de su esposa e hija, obstaculizó o tal vez previno un efectivo tratamiento médico. El resto de la historia ya lo conocemos —Rothschild pausó para evaluar la situación—. Ahora, hace muchas semanas, nuestro equipo recuperó el trabajo de Carter de los archivos del museo británico y lo hemos estado investigando con muchísimo cuidado. Es extraordinario, pero todavía no podemos descifrar o, de algún modo, divulgar algo sobre el “secreto” del que hablaba. Aunque sabemos que su código, al menos en parte, usa jeroglíficos egipcios y el pequeño título de la página decía: “El Secreto Profano”. Algo que encontramos en sus notas fechadas en octubre de 1949 y en una entrada posterior fechada en noviembre de 1956, lo que podría ser significante: primero, un descubrimiento que hizo en Palestina el año 1952, una parte de un pergamino el cual, hasta ahora, está escrito a mano en un lenguaje desconocido. Segundo, una fotografía en blanco y negro tomada en 1956 con escrituras similares, esta vez en la pared de la Cámara de la Reina dentro de la Gran Pirámide de Keops. Simpson-Carter notó que en el reverso de los pergaminos las escrituras parecían estar duplicadas en dos lenguajes más, el arameo, uno de los lenguajes semitas más antiguos, que se hablaba por toda la región del Medio Oriente en las épocas antiguas, particularmente en Siria y el dialecto griego ático. El arameo se hablaba por toda la región como un lenguaje para el comercio y los negocios. Las notas de Carter, de manera interesante, explicaban que luego de la subyugación por la sucesión de los imperios, los israelitas adoptaron ese lenguaje. El dialecto griego ático era el lenguaje de los antiguos atenienses, el griego original y este no presentó cambios durante los siglos. Los antiguos aristócratas griegos, los grandiosos escritores, los matemáticos y los astrónomos lo usaron. Algunos investigadores han especulado que también era el lenguaje que se usaba en Atlantis. Incluso el Almirante Urket en una entrada de su diario le dio importancia a ese hecho.

Esa aseveración hizo que muchas personas en la mesa levantaran sus cejas. Richard pensó en la entrada del diario del Almirante Urket, se lo sabía de memoria: ¡los Sapiens del norte en Eridú y los del sur, en Atlantis!

Peter Rothschild siguió: —Carter no tenía conocimiento del texto principal del pergamino. De hecho, en ese tiempo, él escribió que era algo que nunca antes había visto, a pesar de que notó la similitud con los jeroglíficos egipcios de la primera dinastía. Carter sabía un poco del dialecto griego ático, entre otros lenguajes, y pareciera que ese pergamino se volvió su piedra de Roseta, por así decirlo. En algún punto, a finales de 1949, pudo traducir el texto del pergamino en nuestro idioma y, tiempo después, a finales de 1956, usando esa nueva habilidad secreta, también tradujo el texto indescifrable de la Cámara de la Reina... antes de seguir voy a leer la entrada de su diario fechada 21 de noviembre de 1949:

Khirbet Qumran, 13 kilómetros al sur de Jericó,

18:00 - 21 de noviembre de 1949

Hayib ha estado extrañamente activo esta mañana. Al ser un joven servicial, habría esperado que estuviera más cerca de mí por si yo necesitara un poco de agua para refrescarme. Darle la tarde libre para que se entretuviera, mientras documentaba la remoción de los últimos fragmentos del pergamino de la bandeja tamizadora, lo dejó sonriendo de oreja a oreja y saltando como una cabra salvaje por todo el lugar. Bien entrada la tarde, como a las cuatro creo, llegó muy emocionado. “Maestro, maestro, venga rápido”, me dijo. Le dije que se callara para que no molestara a los otros investigadores en su trabajo, aunque la mayoría no había regresado al campamento para la hora del té. Fui a ver qué era lo que causaba tanto alboroto y, para mi asombro, a menos de ciento ochenta y tres metros de nuestra cueva, Hayib puso su brazo completo en un agujero en una ladera. “¡Mire maestro!” me dijo varias veces hasta que lo reprendí estrictamente. Luego de menos de treinta minutos y con la ayuda de una pala, que tomamos de los trabajos, excavamos el agujero para agrandarlo de modo Hayib entrara en él y que yo pudiera mirar por él. Difícilmente describiría nuestro hallazgo como una cueva, era más bien como un hueco, ya que su profundidad no era de más de tres metros, pero dentro de él encontramos un pequeño jarrón de barro sostenido en la parte más lejana de una desmoronada piedra. Ahora lo tengo en frente de mí, mientras estoy sentado muy cómodo en mi silla, a pesar de que esté bien o mal, envié a Hayib a traer mi cena y aseguré la puerta de mi carpa.

20:00

Ahora abrí el jarrón, que mide no más de treinta centímetros de alto y trece centímetros de diámetro, el tapón de barro parece haber sido sellado con pegamento animal, pero he sacado una parte de un pergamino. Es muy diferente al pergamino que estamos registrando aquí en Qumrán, ya que es un papiro, no está hecho de cuero y, además, la escritura está en una lengua irreconocible.

01:00 - 22 de noviembre de 1949

Durante la mayor parte de unas seis horas he estudiado el texto de esta pieza de papiro enrrollado, que mide veinticuatro centímetros de altura y quince centímetros de ancho. Despedí a Hayib, para su consternación, hasta la mañana y le hice jurar que guardaría el secreto. Aunque reconocí una parte del texto que está al reverso del pergamino como griego tradicional, el antiguo dialecto Ático y otros escritos más abajo eran Arameo, pero no reconozco las escrituras principales. A pesar de que era claro que algunos símbolos están inclinados a los jeroglíficos egipcios de la primera dinastía, solo unos pocos pictogramas se relacionan estrechamente con ellos, del cual tengo un poco de fluidez. Además, tomé la decisión de mantener este descubrimiento en secreto, excepto por Hayib, debido a que este pergamino no tiene nada en común con los otros pergaminos, desde mi punto de vista son de eras completamente diferentes y están escritos en un orden bastante diferente. No obstante, es posible que la secta religiosa que enterró los pergaminos también haya tenido la discreción de tratar este antiguo pergamino como un artefacto religioso de importancia similar.

Peter Rothschild levantó la vista de sus notas durante unos momentos mientras algunas personas en la mesa tenían problemas para comprender la importancia de lo que estaban oyendo.

—La decodificación de ese lenguaje —continuó— y la transcripción a nuestro idioma de otros textos similares de los textos que Simpson-Carter descubrió lo preocuparon por el resto de su carrera y, como nosotros ahora nos damos cuenta, eso le permitió formular su teoría del origen de la humanidad. Como ya sabemos, él tituló su tesis final como “El Secreto Profano”. Este se convirtió en una frase que él mencionó en muchas ocasiones a su familia y amigos más cercanos. Ahora, damas y caballeros, voy a mostrarles el significado de esas escrituras, evidencia concreta que Simpson-Carter descubrió y por qué queremos usarlo —Rothschild le hizo un gesto con la cabeza a Laura Bellingham, quien presionó una tecla en su computadora portátil. En ese momento, una imagen digital colorida del antiguo pergamino de Qumrán apareció en la parte trasera de la tapa de la computadora portátil y, junto a ella, estaba la traducción con una letra destacada—. Para aquellos que no pueden ver la pantalla, lo leeré en voz alta —dijo Rothschild—:

Sabed todos los hombres con ascendencia de Sapien que la piedra de Eridú trajo redención de la calamidad y los sueños destruidos para alumbrar el camino a la futura semilla.

Sabed todos los hombres de sangre Sapien que la piedra de la luz es menor que dos y parte del corazón de Babilonia se ha vuelto aquí una maravillosa música de la encordación de Eridú.

Sabed todos los hombres del linaje Sapien que el Arca Sagrada para el pasaje del tiempo

Para la mayor parte de la piedra debería pasar a los altos favorecidos por nuestros hermanos del pasado.

Sabed todos los hombres de la casta Sapien aquí debería ser monumento de todos los futuros sobrevivientes Atleans de quienes pocos en su tumba de agua llaman a Astrolías que todos ansiamos.

Durante casi un minuto, nadie habló. La mayoría no entendió el significado de esas palabras de inmediato. Pero para Richard la situación se estaba volviendo clara.

William Bryant habló primero: —Eridú —comentó—. Mi historia no es la que solía ser. ¿Puede explicar la relevancia de Eridú?

Rothschild respondió: —Los historiadores documentaron Eridú como la ciudad-estado más antigua de Sumeria, se podría decir que es la primera ciudad de la que se tiene registro del mundo civilizado, Secretario Bryant. Luego de mucho tiempo, Babilonia la opacó. La infraestructura de ambas ciudades era bastante compleja, además de su arquitectura, su ingeniería y transporte, no solo para ese período de la historia, sino también comparada con la actualidad. Las ruinas de Eridú están ubicadas en la delta del Éufrates del Golfo Pérsico. Las excavaciones datan las fundaciones originales en el seis mil a. C., solo un poco más antiguo que el diario de vuelo, ¡como mínimo!

Un murmuro de asombro se esparció por la mesa.

—Todos conocemos los famosos Jardines Colgantes de Babilonia —continuó Rothschild—, sin embargo, Eridú también tuvo vastos jardines, aunque pareciera que nunca más se vieron en la faz de nuestro planeta. Los estudios arqueológicos de hace décadas revelaron que la estructura del sistema de acueductos de Babilonia era considerablemente similar al de Eridú, solo un poco más elaborado, más evolucionado, por así decirlo. De los registros históricos, los científicos han estimado que ambas ciudades habrían requerido de casi nueve millones de litros por día para una adecuada irrigación, los cuales eran alzados o tal vez bombeados a una altura tan alta como ciento veintidós metros hacia el centro de los Zigurats. Ahora, la pregunta es: ¿cómo diablos consiguieron hacer eso?

—¡Con el poder de un cristal! —dijo Richard.

La mayoría de las personas en la mesa asintieron con la cabeza. Las leyendas históricas, rumores no corroborados que se contaron durante siglos, historias que pasaron por incontables generaciones, evidencia arqueológica concreta siempre sin conexión, ¡comenzaron a consolidarse como hechos históricos!

—Eso es cierto —coincidió el profesor Mubarakar—. La evidencia histórica muestra de manera clara que los humanoides dominantes en la Tierra, anteriores a las civilizaciones de los valles de los ríos, eran más cazadores y recolectores que habitantes de ciudades, el Homo sapiens neanderthalensis, el hombre de Neandertal. Esta especie se extinguió en un período sorprendentemente corto. Algunos han especulado que su extinción fue a propósito, al menos en parte, para que naciera el humano de anatomía moderna, el Homo sapiens sapiens —Richard asintió con entusiasmo, sus estudios ya lo habían llevado a esa parte—. Entonces, tenemos a Eridú que apareció y se desarrolló muy rápido en términos evolutivos. Una compleja sociedad con lenguaje y escritura, ¡y solo ahora estamos comenzando a entender ese lenguaje!

El profesor Nieve, quien también se estaba fascinando con el rápido avance de ese esclarecimiento histórico, preguntó expectante: —¿Entonces, qué hay de Atlantis?, si puedo preguntar. Desde mi niñez, hasta mi adultez escéptica, ese lugar, ese continente... siempre me ha fascinado ese tema.

Peter Rothschild habló enseguida sin dejar que Richard contestara: —La existencia de Atlantis permanece en mera especulación, no se ha encontrado evidencia y hemos estado buscando recientemente, eso se lo puedo asegurar.

Con esa respuesta, Richard miró a los ojos al profesor Nieve. —No crea eso, señor —dijo Richard, para el asombro de Rothschild y otros—. Yo tengo pruebas de su existencia —pausó por un momento—, pero solo podré mostrarla si recuperamos el diario de vuelo de la Estrella.

Rothschild miró con rapidez al Almirante Hughes, quien movía su cabeza de lado a lado de manera casi imperceptible.

—Atlantis no tiene lugar en las discusiones de hoy —dijo con brusquedad Rothschild.

Richard lucía decepcionado. Están ocultando algo otra vez, pensó. —Bien, entonces… ¿qué hay acerca de Te Agi Wakhan y los Mayas? ¿Y sobre Mohenjo Daro y los pueblos de Harappas? ¡No hay nada de especulación sobre esas civilizaciones!

Ese comentario provocó varias respiraciones profundas entre las personas reunidas.

—Yo creo que usted sabe más acerca de los orígenes del hombre moderno de lo que nos está diciendo —presionó Richard a Rothschild con sarcasmo—. ¿Entonces por qué tanto secreto?

Rothschild hizo muecas, pero permaneció callado. Richard abrió la boca para volver a hablar, pero también se calló. Bajó la cabeza y se concentró en el vaso con agua que estaba en frente de él, haciéndolo girar lentamente con sus dedos.

—Si tiene algún otro comentario, Richard, nos gustaría escucharlo —añadió Rothschild un poco agitado.

Richard dudó por un segundo o dos. —Con el debido respeto, Peter, su teoría sobre que la Estrella, la nave espacial alienígena, dejando la Tierra en alguna clase de misión de rescate es muy parecida a las conclusiones a las que yo llegué luego de varias semanas de estudiar arduamente el diario de vuelo, sin embargo, nadie en la Tierra ha visto o tiene conocimiento acerca del contenido completo del diario. Sé que los intentos de Osiris para escanear cada página para una transmisión de flujo de datos no fueron exitosos. Primero: el material reflectante de las páginas del diario previene una efectiva digitalización y orientación de píxeles. Las páginas individuales se pueden escanear y almacenar de manera electrónica usando un sistema poderoso adecuado, sabemos eso. Para ser honesto, yo ya había usado ese método, pero la digitalización por una transmisión de datos del Accelercom probó ser imposible debido a razones que aún desconozco. Segundo: según me informaron, la señal de video terrestre con secciones en código del texto alienígena enviada desde Osiris, se distorsionó misteriosamente y se desvió de su camino hacia la Tierra, por ende solo unas pocas páginas llegaron a los laboratorios de la Federación Científica en Estrasburgo. También sé que la Federación tendrá que esperar por el vuelo de regreso de un transbordador convencional antes de que pueda tener en sus manos el diario ¡y eso podría ser en unos cuatro meses más! Entonces, ¿cómo diablos llegó a esas conclusiones del limitado texto del diario de vuelo que tiene? Digo, yo recité entrada de memoria una del diario del Almirante Urket a su equipo, ustedes tenían un poco más y yo no había compartido mi trabajo con nadie más, aunque, hasta cierto punto, solo con la doctora Turner.

Rothschild, miró de manera breve a Abbey Hennessy y luego al Almirante Hughes que estaba semipálido. —Es solo una de las muchas teorías que estamos considerando por el momento —dijo ignorando la pregunta—, y sobre el siguiente vuelo a Marte para recuperar el diario de vuelo… podría ser más pronto de lo que cree.

Richard asintió con indiferencia para cubrir sus pensamientos: hay algo torcido aquí, algo no está bien, es solo que algo no concuerda. Rothschild lo está ocultando y Abbey Hennessy también, eso es fácil de ver. Richard inhaló profundamente y dijo: —Diría que parece ser más que una teoría, Peter —comentó con sospechas y se calló. Ahora no era el momento apropiado para discutir, meditó—. Como sea —concluyó Richard desviando sus especulaciones—, lo siento, estamos perdiendo tiempo, por favor… prosiga.

—Sí, mucho tiempo —respondió Rothschild, luego pausó para ordenar sus pensamientos. Era obvio que las inesperadas preguntas de Richard lo habían desviado de su objetivo—. Bien, damas y caballeros —continuó al final—. Volviendo al trabajo de Simpson-Carter y la importancia de nuestras discusiones. La siguiente imagen que verán es una fotografía en blanco y negro de una parte del único texto que Simpson-Carter tradujo a nuestro idioma en septiembre de 1956. De hecho, Carter no descubrió este texto, solo su relevancia, ya que al parecer este estaba bien documentado y situado en el reverso de una famosa estela de granito, que es un libro de registro imperecedero, por así decirlo. Parecido a una lápida grabada y llamada la Estela de Merneptah, está en el Museo Egipcio de El Cairo donde Simpson-Carter pasó, literalmente, muchos años de su carrera. Merneptah era el decimotercer hijo de Ramsés II, él también es de suma importancia y lo explicaré dentro de poco. Los registros confiables muestran que reinó entre el 1212 a. C. y el 1202 a. C. El texto principal de la Estela conmemoraba las victorias del faraón Merneptah contra la gente de Canaán, a quienes se les conocía como los cananeos o los israelitas. Por lo visto, esta es la primera referencia de dichas personas. Desde su descubrimiento, los investigadores han descartado el texto del reverso de la Estela por considerarlo como un texto incomprensible sin significancia y sin importancia, según ellos es probable que solo sea la vociferación privada de un peón descontento o un ensayo para aprender a grabar ese tipo de granito. Hasta el trabajo de Carter, el texto permaneció indescifrable.

Rothschild le hizo un gesto con la cabeza a Laura Bellingham, quien presionó una tecla en su computadora portátil para cambiar la imagen en su monitor a una fotografía convencional de menor calidad, pero que estuvo sometida a una mejora digital.

En ese punto, el profesor Mubarakar se emocionó: —Sí, sí, por el amor de Dios —dijo con entusiasmo—, muchas veces he visto ese texto y he quedado hipnotizado por sus caracteres desconocidos, ¡me he preguntado tantas veces su significado!

—Bien, profesor —respondió Rothschild un poco satisfecho o incluso un poco petulante—, aquí está el texto descifrado que ha sido el secreto de Simpson-Carter durante casi cien años.

Bellingham presionó otra tecla en su computadora portátil.

Para la travesía de Eridú a Babilonia, un Arca fue construida.
Creada, usando las antiguas formas de los antiguos tesoros.
Un Arca que no era de piedra ni de nada de este mundo.
Ya que la luz de las estrellas que no podía ser capturada.
Pero los brillantes metales moldeados primero por nuestros ancestros.

Una porción de la maravillosa luz, fue entregada primero a Babilonia.
Para hacer perdurar su memoria eternamente.
Entonces, en el Arca de la luz la porción más grande fue entregada a Guiza.
Abriendo las vastas tierras favorecidas por los Atlantes que permanecieron.

Sus monumentos, los más magníficos de todos los construidos por los hombres.
Se alzan a los cielos que llegan a Sirio.
El despertar de Osiris.
La llamada a aquellos que permanecen.
Por la eternidad deberá ir nuestra súplica a nuestro comienzo.

Para la travesía de la ley, otra Arca debía ser construida.
Parecida a la de la luz, pero con materiales conocidos por el hombre.
Buena y fuerte.
Madera de Acacia y oro puro.
Aquí el pacto debe permanecer y ser reverenciado por todos los hombres.

Hubo un intenso silencio, Richard inhaló profundamente.

—El Arca de la Alianza se hizo de madera de acacia y oro puro, eso se establece claramente en el Antiguo Testamento. El cofre, denominado como Arca —suspiró—. Uno para la ley y otro para la luz.

Rothschild asintió: —Sí, eso es lo que parecen indicar las dos Arcas… El Arca del Pacto, o tal vez más conocida como El Arca de la Alianza o El Arca de la Luz. Es más, la Gran Pirámide en la Meseta de Guiza, también ha sida conocida a través de la historia como el Templo de Osiris, creemos que eso es de suma importancia para este tema. Profesor Mubarakar, confirme ese dato, por favor.

Rothschild, mientras hablaba, miró al profesor Mubarakar. El profesor respondió al asentir con entusiasmo: —Lo que acaba de decir es cierto, Peter —dijo.

—Entonces usted cree que El Arca de la Luz se usó para transportar el cristal roto, que al parecer ahora está partido en dos, desde Eridú, la ciudad más antigua documentada en la historia, hacia Babilonia —especuló Richard mientras ponía toda su atención en Peter Rothschild—. Una parte se dejó allí, así Babilonia pudo obtener el manto de Eridú.

—Los escritos históricos confirman que las fechas son correctas. La completa destrucción de Eridú en el decimonoveno siglo a. C. debido a un fuertísimo terremoto y, justo después de eso, el rápido desarrollo de Babilonia… que tuvo, por así decirlo, una arquitectura más futurista y extensa, un sistema de irrigación y unos jardines colgantes, ¡los mismos denominados como una de las grandes maravillas del mundo antiguo!

Richard interrumpió de nuevo: —Entonces, la otra parte, la mayor parte del cristal se llevó a Egipto para ser incorporada de alguna manera a la Gran Pirámide de Guiza para potenciarla de algún modo. Un llamado para aquellos que permanecen… a través de la eternidad… ¿una llamada de auxilio?

Rothschild coincidió: —Creemos que está bien encaminado, Richard, pero eso no es todo, de hecho creemos que es bastante improbable que el cristal haya permanecido en Guiza durante un extenso período. ¿Por qué? Debido a los rumores, mitos, leyendas, tradiciones e incluso la poca evidencia concreta rastreó a un Arca hasta el sur, primero a la gran capital egipcia, Tebas, en el tiempo del reinado de Ramsés II. Simpson-Carter encontró escritos que hablaban de eso, incluso se rastreó de Nubia a Etiopía.

—Pero, ¿cuál Arca? ¿Qué pasó con El Arca de la Alianza? Se ha buscado sin éxito durante siglos, o incluso milenios, y hay tantas teorías— Rothschild asintió otra vez con la declaración de Richard—. De hecho, desde las Cruzadas hasta el Tercer Reich, no se ha logrado llegar a ella.

El reverendo Rawlinson interrumpió: —La búsqueda de El Arca de la Alianza es algo que me ha interesado bastante, por más años de los que puedo recordar. Como las que están asociadas con el Santo Grial, hay una enorme cantidad de evidencia documentada que apoya y detalla esas búsquedas. Es un hecho histórico, por ejemplo, que las Cruzadas irrumpieron en Jerusalén buscando por todos lados esos objetos durante el siglo once, pero la mayoría de la información que tenemos sobre los objetos en sí no es confiable, ya que se basan en mitos y en leyendas.

—Entonces, ¿qué es lo que piensa, reverendo? —preguntó Richard con cortesía— ¿Cuál es su opinión al respecto?

—Para el beneficio de todos, déjeme recordar bien lo que sé acerca del objeto más sagrado de los artefactos religiosos. Para conservar su legado, y de acuerdo con las instrucciones de Moisés, un artesano llamado Bezalel construyó El Arca de la Alianza usando materiales que Richard estipuló de manera muy acertada: madera de acacia y oro puro. En ella, Moisés puso dos tablas de piedra pulida en las cuales él había escrito, según la orden que recibió de Dios, Los Diez Mandamientos. Algunos dicen que, de hecho, solo era una tabla de piedra, en ambos casos, Moisés escribió en hebreo.

El Arca de la Alianza era un cofre portable de madera, revestido con oro, tenía dos querubines con las alas extendidas fijados a cada lado de la tapa de oro. En el Antiguo Testamento se describe que el Arca tenía muchas funciones: servía como símbolo de la presencia divina y poseía asombrosos poderes que trajeron desastres al otorgar defensa contra cualquier enemigo. Durante muchos siglos, El Arca de la Alianza estuvo guardada en un tabernáculo descrito como un santuario o tienda de campaña portátil. Por lo general, esta protección estaba en el centro del campamento de los primeros israelitas durante su vida errante y la conquista de Canaán. Al final, una estructura permanente reemplazó al tabernáculo: El Templo de Salomón construido en Jerusalén. El rey David, el padre de Salomón, había hecho de Jerusalén su capital política y religiosa luego de la conquista de la ciudad años atrás. Para recordarles la fecha de ese suceso les diré que, supuestamente ese templo se completó en el 995 a. C. David fue el primer gran rey de la Tierra Sagrada, pero fue Salomón quien se encargó de construir el templo, de acuerdo con el Antiguo Testamento, era extraordinario, tanto en lo físico como en lo teórico. Durante siglos, el Arca permaneció allí, aunque algunas escrituras históricas sugieren que, alrededor del 687 a. C., los devotos levitas lo movieron durante el reinado del Rey Manasés, quien a veces era llamado “El Nerón de Palestina” debido a sus prácticas profanas. Luego de ese período, para ser honesto, la historia es un lío, pero una cosa es segura: en el 587 a. C., las fuerzas conquistadoras de Babilonia del rey Nabucodonosor II destruyeron el templo por completo. Así, para ese tiempo, el Arca se desvaneció. Con el pasar de los siglos, un montón de teorías han surgido para explicar la desaparición del Arca y lo que le sucedió después. Algunos dicen, y según yo es lo más probable, que se destruyó junto al Templo de Salomón, algunos dicen que permanece escondida en una bóveda en las montañas de Jordania y otras personas todavía dicen que permanece en la ciudad de Jerusalén o debajo de ella, además de afirmar que siempre ha permanecido allí hasta la actualidad. Otras historias cuentan que los comerciantes árabes la devolvieron a su tierra de origen. Aunque de todas estas teorías, ninguna ha probado ser más consiste que la que dice que último lugar dónde quedó es Etiopía, muchos investigadores confirman que en la década de los noventa se identificó el lugar donde descansa el Arca. El lugar es Aksum, al norte de Etiopía, llegó allí luego de pasar muchos siglos en una isla llamada Elefantina, cerca de Asuán, en la parte más alta de Egipto. Debo decir que hay una pequeña evidencia arqueológica documentada que respalda este hecho, en el período del 470 a. C. Finalmente, el Arca se trasladó a Aksum durante el cuarto siglo A. D. —el reverendo se reclinó en su silla, parecía un poco decepcionado y un poco serio—. Ahí lo tienen, una versión resumida de muchos años de trabajo compactados injustamente en pocos minutos

Richard miró al reverendo, su asombro era fácil de ver. —Así que su creencia de que el Arca había sido destruida es absoluta, ¿cierto?

—Correcto, esa es mi conclusión, no olviden que El Arca de la Alianza solo era un cofre de madera, supuestamente magnífica, pero hecho de madera al fin y al cabo. Los cambios atmosféricos, las variaciones de la temperatura, los niveles de humedad, la respiración de las personas, los insectos, la acción fúngica y bacterial, el transporte, sin mencionar los tres mil años... todo eso le habrá causado un daño. Incluso al coincidir con la teoría más optimista, es probable que todo lo que permanece en ese maravilloso receptáculo ahora es solo una o dos tablas de piedra, ya que el cofre original debe haberse destruido hace mucho tiempo.

Richard pensó por un momento y luego le hizo una pregunta a Peter Rothschild: —¿Usted está pensando que un cofre, El Arca de la Luz, construida de materiales extraterrestres, materiales que podrían contener el poder de un cristal habría sobrevivido las crónicas del tiempo?

La atmosfera en la habitación se volvió tensa con anticipación. Peter Rothschild rompió el silencio:

—Gracias, reverendo Rawlinson —dijo—. Fue muy útil, de hecho —Rothschild miró a Laura Bellingham y luego a Richard. La fotografía en blanco y negro original que mostraba el texto en el lado reverso de la Estela de Merneptah apareció otra vez en la tapa de su computadora portátil—. Estos son los puntos más importantes, Richard, si podemos perseguir nuestro curso planeado, su rol en este asunto y si usted puede ayudarnos. ¿Puede leer este texto o no?

Richard se giró a ver la pantalla, miró con atención de manera breve las líneas del texto alienígena, ya sabía la respuesta. —Puedo leer el texto, Peter —dijo asintiendo de manera confidencial—, y con el debido respeto a la memoria del profesor Simpson-Carter, con más exactitud y certeza.

—¿Cómo es eso, jovencito? —preguntó el reverendo Rawlinson— ¿Por qué tiene tanta confianza donde los otros, por muchos siglos, han fallado?

Richard pausó durante unos segundos para juntar sus pensamientos:

—Simpson-Carter usó las dos transcripciones del reverso del pergamino para descifrar el texto alienígena, sabemos eso de sus registros: el primero, el griego tradicional y puro, que la aristocracia aprendió y usó, y el otro, el arameo. Ambas lenguas son claramente antiguas y bien documentadas, pero evolucionaron muchos siglos después de que se transcribieran esos textos. Entonces, un escriba o un grupo de escribas, era obvio que con un poco de conocimiento del lenguaje “antiguo”, transcribieron lo que pensaron debe haber sido celestial o incluso un lenguaje divino, lo más probable es que haya sido al menos cuatro mil años después. No tenían manera de hacer una verificación exhaustiva y es probable que hayan limitado el texto original, los errores pudieron afectarlo —Richard se inclinó y apuntó a los pictogramas individuales en la pantalla de la computadora—. Si ven este símbolo, este y este otro, son de origen maya, este es fenicio y este es uno confirmado como una de las primeras escrituras mesopotámicas, las sumerias, las ciudades estado… Eridú. Los escribas que hicieron esta traducción vivieron en la región del Mediterráneo. Por lo tanto, es casi imposible que ellos supieran sobre las antiguas civilizaciones de México o del Valle del Indo en Pakistán. El sistema que usé para descifrar el texto utilizó un poderoso programa de computadora, cargado con cada lenguaje antiguo conocido que usó símbolos pictóricos o pictogramas para su escritura. Tomó algo de tiempo y la ayuda de un experto, pero mis resultados están basados en todo el espectro de pictogramas conocidos y los de las cuatro primeras civilizaciones documentadas: las civilizaciones del valle del río de Mesopotamia, la India y Mesoamérica, las del Nilo y el estado acuático de Atlantis, de la cual era el más probable. Así que, pienso que mi interpretación es muy acertada.

El Almirante Hughes, quien se había sentado muy tranquilo, si es que no estaba fascinado por lo que estaba escuchando, inhaló profundamente.

—Dígame entonces —le preguntó a Richard—, ¿cómo es que la traducción de Simpson-Carter confirma su interpretación?

—Bueno, en realidad no era su traducción, señor, con todo respeto. Él descubrió el pergamino, la llave, la piedra de Roseta, si así lo prefiere, y tuvo la previsión y el conocimiento para usar el griego y el arameo para traducir el texto a nuestro idioma. De hecho, fue un escriba griego o persa, o incluso ambos, quien hizo la traducción original, si es que entiende mi punto. Ellos fueron muy acertados al considerar que no pudieron captar todo el sentido. Cuando yo comparé ambos textos, el texto extraterrestre y el texto final en nuestro idioma, descubrí que la última versión se había vuelto un poco “poética”, a falta de un término más preciso. Ya sabe, un estilo más romántico, pero más coherente.

El profesor Mubarakar interrumpió: —tiene una habilidad extraordinaria, Comandante Reece. Incluso luego de todos esos años de estudio y una vida entera que dediqué a nuestros ancestros, debo decir que estoy deslumbrado con estas revelaciones.

—Por el momento, Richard —dijo Rothschild claramente—, es probable que usted sea la única persona en el sistema solar quien pudo traducir el texto del que vamos a discutir.

Richard lucía sorprendido por ese comentario. —¿Cómo es eso? —le preguntó a Rothschild—. Solo use el diario de vuelo y un programa de computadora como yo lo hice. Capacite a alguien, por ejemplo, un lingüista podría ser una mejor opción que yo, ¿cierto?

—Ese pensamiento cruzó nuestras mentes, Richard, pero parece que las personas que quieren obtener los cristales restantes como nosotros, otra vez están un paso más avanzado. El diario de vuelo, y la computadora OROMAR CT400 del centro médico que usted usó en Marte, se perdió hace tres semanas. El Comandante Miko ordenó una completa búsqueda en la Base Osiris. Nada, ni una señal, se desvaneció en el aire, si me disculpa el juego de palabras.

Richard contuvo una sonrisa. —Una situación un poco vergonzosa para el Oficial de Seguridad, Greg Searle, ya que esos objetos deberían haber estado almacenados de manera separada y deberían haber tenido el mejor sistema de seguridad posible, ¿cierto?

—Un poco vergonzosa para todos los que estaban relacionados, Richard —añadió Rothschild—. Al parecer el diario y la computadora estaban juntos en un lejano y restringido laboratorio, Gregory Searle está aceptando toda la responsabilidad. Sin embargo, su desaparición complica demasiado la situación.

—Bien, puedo aliviar sus miedos hasta cierto punto. Programé una secuencia de eliminación en mi trabajo matriz, mi propia protección de seguridad. Luego de veintiocho días de inactividad, el programa borraría automáticamente cada archivo, toda la matriz quedaría vacía, todo quedaría vacío, ni un rastro quedaría —Richard levantó sus cejas, complacido con él mismo—. Quienquiera que tenga el diario de vuelo deberá empezar todo de nuevo y eso tomaría meses.

Rothschild estaba claramente aliviado. —Bien hecho, Richard —dijo—. Eso ayuda, pero si lo hace, en sí, nos daría otro problema: ahora usted es la única persona en este planeta que puede leer este lenguaje, lo que se puede convertir en algo peligroso o muy útil, de cualquier manera, usted es un hombre buscado. Con eso en mente, si usted decide ayudarnos, su misión sería rastrear la renombrada Arca de la Luz, que de hecho existe. Si tiene éxito, logrará recuperar el cristal, que según la evidencia, es un gran trozo. Puedo asegurarle que esta misión no es solo un asunto de seguridad nacional, aunque posiblemente salvará la humanidad por sí misma, por cómo va la vida en la superficie del planeta. Es la hora de la verdad para la civilización como la conocemos. ¡No estoy exagerando! —el silencio de la gran habitación parecía hacer eco. Los segundos parecían minutos—. Por supuesto, como recompensa, se levantarán todos los cargos en contra suya relacionados con el diario de vuelo —concluyó Rothschild.

—Muy generoso, gracias —respondió Richard—. También quiero de vuelta mi trabajo en Marte —entonces se calló pensativo y consideró las enormes implicaciones—. Le diré una cosa, solo quiero saber una cosa, Peter, antes que yo… esto me está molestando, no me gustan los misterios. Dígame como hicieron el intercambio del contenedor U-Semini cuando aterricé en el Cabo, cómo el General Buchanan recibió un duplicado vacío. Dígame cómo hicieron eso, devuélvame mi trabajo y podrá contar conmigo.

Peter Rothschild se movió incómodo, claramente, esta era información que no quería que Richard supiera. Miró al Almirante Hughes en espera de indicaciones. El Almirante sacudió su cabeza en desaprobación.

—Su permiso de seguridad no permite que usted tenga acceso a esa información, lo siento, Richard.

Richard reaccionó de inmediato: —Vamos, Peter, estoy sentado en una reunión clasificada de la AEEC Seguridad Nivel 5, incluso de Gabinete Clasificado, no hay algo más alto que esto. ¡Si quieren mi ayuda, díganme lo que quiero saber!

El Almirante Hughes miró a su izquierda, a Abbey Hennessy. —Informe al Teniente Comandante Reece, por favor, Abbey —dijo.

—Teniente Comandante Reece, ¿puedo llamarlo Richard?

—¿Y yo puedo llamarla Abbey? —respondió Richard con sutileza.

Ella asintió con su cabeza. —¿Puedo preguntarle por el tiempo exacto que le tomó descifrar el texto del diario de vuelo antes de que fuera capaz de leer todas las páginas de manera clara y coherente? Esto podría ser importante.

—Muchas semanas. Por lo general, trabajaba veinte horas al día, ciertamente más de un mes, de seguro —respondió Richard de inmediato—. Debería haber revisado mi diario, todavía está en Marte y no fui solo yo, de todos modos, para esa tarea tuve que pedir la ayuda de alguien mucho más inteligente que yo.

Hennessy levantó sus cejas, las otras personas esperaban con la respiración suprimida. Hubo un momento de silencio.

—¡Lo siento, no puedo decirle el nombre!

—Richard, su discreción es admirable —respondió Abbey Hennessy—, pero es inútil, ya sabemos quien lo ayudó. Como sea, si usted nos dice el nombre de esa persona, nos lo confirma con su propia voz, tomaremos esto como un elemento importante cuando discutamos Marte con su asesor de carrera para ayudarlo con la reinserción en su trabajo, por así decirlo.

—Ya veo —contestó Richard con desagrado—, necesitan mi ayuda, por eso un chantaje de ese tipo es justificable. Más bien, uno unilateral, ¿no es cierto?

Hennessy se reclinó en su silla, miró los rostros que estaban alrededor de la mesa y fijó sus ojos durante un segundo o dos al Almirante Hughes. Al final, el Almirante Hughes suspiró con fuerza, miró con seriedad a Richard y respondió:

—Escuche, Teniente Comandante Reece, los procedimientos legales en su contra son completamente justificados. Usted desobedeció los Procedimientos Estándar de la FICE y usted lo sabe, ¡todos lo sabemos! Sacarlo de su puesto fue algo que se hizo por necesidad, a pesar de la admirable presión del Comandante Miko para reincorporarlo como líder de los reconocimientos de Osiris. Además, lo dejamos recluido en su habitación por su propia seguridad, no como usted y todos los demás piensan, eso fue parte de un requerimiento de un aislamiento previo al juicio.

Richard sintió una enorme vergüenza, pero miró al Almirante Hughes a los ojos. Él había sido castigado por haber fallado en revelar el descubrimiento del diario de vuelo y su traducción, además de estar muy enojado con la decisión de la Federación Internacional de Ciencia y Espacio para pedir procedimientos de la corte marcial en su contra.

—¿A qué se refiere con que fue por mi propia seguridad, señor? —preguntó sintiéndose un poco irritado.

Rothschild interrumpió: —Las personas que lo persiguieron en el espacio y en Andrómeda todavía lo persiguen aquí en la Tierra. Aparte de ese intento solitario de asesinato con el mosquete, el incidente de esta mañana fue torpe, un intento oportunista de hacerlo desaparecer. Los intentos futuros serán más que sofisticados. El hecho de que el diario de vuelo ahora esté perdido, además de que eso es un absoluto desastre, complica sustancialmente las cosas. No sabemos si ellos tratan de eliminarlo debido a que ahora tienen acceso directo al diario y quieren deshacerse de la única persona que tiene el conocimiento de su contenido, o si, simplemente, porque usted fue responsable, en la mayoría, de frustrar cada costosísimo intento de obtener el primer grupo de cristales. De cualquier manera, ellos lo tienen en la mira y, desde ahora, sus esfuerzos se intensificarán.

—¡Genial, entonces estoy en la lista negra!

—Usted se volvió un hombre buscado, Richard, desde el momento en que descubrió los restos de esa nave espacial en Marte. El Coronel Petromolosovich nos informó que su habilidad para descifrar la señal imperceptible de la Estación Espacial Spartacus y sus poderes de deducción eran muy impresionantes, ¡por eso es que lo necesitamos y el conglomerado se quiere deshacer de usted!

—Vamos, Peter, por el amor de dios, solo dígame lo que quiero saber y así los ayudaré, ¡ya le dije!

—¿Quién lo ayudó a descifrar el diario de vuelo en Marte, Richard? ¿Quién estuvo en todo el proceso junto a usted? Usa el pensamiento lateral con el que, sin lugar a dudas fue bendecido, pero se niega a responder algo de manera directa.

Hubo silencio en la mesa, incluso las personas se quedaron inmóviles. El Almirante Hughes miró fijamente a Richard al igual que Abbey Hennessy. Rothschild continuó en un esfuerzo para calmar las aguas:

—Su desempeño y habilidad, debo decir, al recuperar y traer a la Tierra el contenedor U-Semini junto al Comandante Race, ha sido reconocido como una de las mayores hazañas en su respectivo servicio…

—Sí, y mientras el Comandante Race recibió una distinción, ¡yo recibí una notificación de un inminente juicio en la corte marcial! —Richard respiró profundamente y se calló. Continuó en un tono más cortés, aunque con una entendible amargura—. Eso es un poco irónico, ¿no lo cree?

Era evidente que Richard no estaba escuchando a Rothschild y se reusaba a aceptar la evidencia a pesar de que se la recordaban.

—¿Entonces cómo lo hizo? Jeremy Preston y Rachel Turner, ellos estuvieron conmigo en cada paso, en toda la misión. Preston estaba enfermo sin poder moverse y Rachel —hubo silencio otra vez, un momento de comprensión—, ¿Rachel? Claro que no, ella es mi prometida, digo, nosotros nos vamos a…

El Almirante Hughes respiró profundamente y contuvo la respiración por un momento, ya que esta no era la forma en la que había planeado que se realizara la reunión.

—Richard —continuó Abbey Hennessy con empatía— ni el Comando Militar Británico ni nosotros de MI9 ignora su relación con Rachel Turner. A pesar de que es verdad que nosotros pasamos por alto esa parte de la situación cuando se investigó su cargo en Osiris.

—Espere un momento, ¿a qué se refiere con que ustedes pasaron por alto ese hecho?

—Todos los cargos en Osiris y Andrómeda, están aprobados por sus respectivas oficinas nacionales de inteligencia, siempre ha sido así. Hay una cantidad de razones para hacer eso.

—Está bien, entiendo eso, pero por qué mi relación con Rachel Turner tendría algo que ver con la MI9, a no ser que ella trabaje para…

Luego de meses de especulación, Richard logró armar el rompecabezas y la expresión de Abbey Hennessy confirmó la deducción reacia de Richard.

—Ya veo —dijo al final— era su deber.

Era claro que estaba profundamente herido. Pensó que sabía todo lo que debía saber sobre Rachel, ellos no tenían secretos, compartían una visión en común, él la amaba, pero había un importante elemento de la vida de ella del que no sabía nada. Su confianza, su respeto, incluso su amor hacia ella, comenzaban a destrozarse y a volverse una desilusión, sintió un nudo en su garganta.

El Almirante Hughes cambió de tema al volver a presionar a Richard. —Richard, confírmeme que su conocimiento del diario de vuelo también le permite descifrar el mensaje omnidireccional que le mostraron en Spartacus —Richard asintió inexpresivo—. Entonces, es probable que usted sea capaz de descifrar lo indescifrable, por así decirlo. Se levantarán todos los cargos, todos los informes relacionados con este asunto se eliminarán de sus antecedentes, y su trabajo en Marte le será devuelto. Se lo garantizo. ¡Vamos, hombre!, puede que esto no sea su área, pero en sí, se lo sugiero, ¡es su deber!

Richard miró a Peter Rothschild a los ojos, pero Rothschild desvió la mirada con rapidez y miró sus notas. Puedo verlo en sus ojos, aún hay algo que no me están diciendo, pensó Richard. De seguro las cosas no podrían ponerse peor. Richard pensó por un momento en Rachel y en sus planes de boda. Encogió sus hombros, su expresión falta de sentimientos.

—Parece que no tengo otra opción, además ya no hay nada más que me ate a casa de todos modos… ¡sí, los ayudaré!

—¡Gracias a Dios!, ahora escuche con atención el resto de la reunión —respondió el Almirante Hughes de manera cortante, ignorando el tono de decepción de la voz de Richard.

Sobre el cielo Canadá, el mismo día

08: 41 Tiempo Medio de Greenwich

—¡Aquí Acceso vip Uno, llamando a Control Atlántico, responda, control!

Tom Race ya estaba desacelerando cuando pasó a través de la puerta de reingreso orbital designada NA5, a unos ocho mil kilómetros sobre la provincia de Terranova y Labrador.

—Aquí Control Atlántico, lo escuchamos fuerte y claro. Tiene permiso para ingresar el perfil, Comandante. La ruta de vuelo está despejada, alta velocidad aprobada.

—Entendido, entendido —respondió Tom con un tono de voz muy profesional—. Parámetros de perfil confirmados, velocidad a ciento setenta lutens, reduciendo a Mach 20 en el punto de cruce.

Una vez que ajustara la velocidad, Tom reduciría la velocidad a Mach 12 en el Sector del Atlántico Norte, ya que Londres estaba a menos de veinte minutos.

Una flecha electrónica de color verde en la pantalla de navegación indicaba la posición relativa de Artemis a las coordenadas de punto de cruce, el punto donde la unidad de velocidad para el espacio, el Luten, se convertía en una unidad atmosférica, el Mach. El Mach tiene como referencia la velocidad del sonido. Por debajo de nueve mil kilómetros, la pantalla cambiaría otra vez al tradicional nudo, que equivale a una milla náutica por hora. Precisamente cuando estaba en curso, mientras pasaba el punto ficticio, Tom llamó otra vez:

—Control, aquí Acceso Uno, convirtiendo el impulso de chorro de materia a energía potencial, solicito una subida de nueve mil seiscientos kilómetros.

—Radar despejado —respondieron—. Subida con discreción.

Con esa respuesta, Tom subió con lentitud la nariz de la nave, disfrutaba volar y manejar de manera manual cuando tenía la oportunidad, en un esfuerzo por mantener sus habilidades. A medida que la altitud aumentaba con el acelerador bloqueado, su velocidad disminuía gradualmente. A 18 Mach y pasando por el centro de la ruta de vuelo, comenzó el descenso final hacia Londres.

—Fijado en perfil de descenso, frenos de velocidad desplegados, revisión de velocidad… Mach uno cinco y descendiendo —dijo Tom al final.

—De acuerdo, radar identificado —contestó el controlador con un tono de rutina—. Aproximándose a la frontera, llame al Medio Atlántico, código de frecuencia triple ocho… ¡espere! Tenemos un intruso en la ruta, contacto emergente, justo al frente. Sí, está confirmado Acceso Uno, rango dos mil doscientos cuarenta y tres kilómetros y subiendo. ¡Está llegando rápido, voy a verificar esto!

Hubo un momento de silencio. Tom quedó perplejo. Esto no es muy común, pensó. Este es un espacio aéreo protegido, los aviones no deberían solo desviarse hacia las rutas de vuelo de reingreso. Ajustó su propio radar del modo de navegación al modo de escaneo y aumentó el rango de adquisición al máximo: dos mil cuatrocientos catorce kilómetros. Había, como el controlador había dicho, un solo contacto en el borde de la pantalla, sin pulso de identificación ni nada.

—Coronel, señor, podríamos tener un problema —dijo Tom con seriedad por el intercomunicador—. Hay otro avión en la ruta de vuelo. Estoy disminuyendo la velocidad como precaución, tal vez necesitemos hacer una maniobra, asegúrese de que su cinturón esté bien sujeto. ¡El rango de cierre indica trece minutos para el contacto!

Londres - al mismo tiempo

Rothschild accionó un interruptor bajo la tapa de la mesa siguiente a donde él estaba sentado. Un pequeño cuadrado de madera, parte de la sección de arriba de la mesa, giró y dejó al descubierto un panel de control y, de manera simultánea, un gran triángulo de vidrio parecido a un prisma, de cerca de un metro de altura y un metro de ancho, se alzó desde su posición central en la sección de arriba de la mesa, su capa revestida de madera, tan cerca de ser perfecta que Richard no se había dado cuenta de que allí estaba. Entonces, Rothschild presionó un botón verde en ese panel de control, el cual proyectó un video. Richard, impresionado, miró con mucha atención cómo una imagen de cuatro deidades egipcias antiguas sentadas aparecía en cada uno de los tres monitores, con un vívido tono de color de micrones. Las imágenes eran tridimensionales y realistas. Debían haber sido formateadas hace más de un año, pensó Richard, debido a que el fondo tenía un cielo de color azul brillante, borroso y sin ningún signo de lluvia. Las cuatro figuras egipcias estaban sentadas una junto a la otra, dos a cada lado de la enorme puerta que había sido cortada por el lado de una fina pendiente rocosa. Sin embargo, la figura interna de la izquierda había sufrido un considerable daño desde la cintura para arriba en algún punto durante su silenciosa vigilia, cuya forma ahora estaba casi por completo destruida.

—¿Reconoce este monumento, Richard? —preguntó Rothschild— ¿Sabe dónde está?

—Claro, por supuesto, lo he visto en mi investigación, ¡es Abu Simbel!

—Correcto, en la orilla izquierda del alto Nilo, cerca de la frontera de Egipto con Sudán, en el Gran Templo del Faraón Ramsés II —la imagen móvil cambió a una cámara interna de piedra y luego se enfocó en un mural iluminado—. Este mural yace en la pared sur de la cámara principal.

La imagen se enfocó en la esquina superior derecha del mural, muchos pictogramas se podían ver con claridad. Richard abrió sus ojos del asombro.

—Sí, sí, son la misma, es el mismo maldito texto, es increíble —dijo fascinado—. ¿Puede alejar el marco y dejarme ver un poco más de lejos?

La imagen se movió hacia abajo del mural, escaneando de izquierda a derecha antes de llegar a la esquina inferior derecha.

—Estas imágenes son el único registro de los murales originales del interior de esa tumba en Abu Simbel. Se descubrieron bajo una fina capa de escayola cuando se quitó el monumento por completo de su ubicación original cerca de Asuán y fue reconstruido de manera muy meticulosa cerca de allí en la década de los sesenta. La razón detrás de eso fue salvar el monumento de la crecida de las aguas del Nilo, luego de que la construcción de la gran represa de Asuán amenazara su seguridad. Sabemos que Simpson-Carter era un criptógrafo asesor que trabajó en el proyecto de reconstrucción de Abu Simbel. Sin embargo, a pesar de ser Patrimonio de la humanidad, haces dos meses, estos murales se borraron por completo sin razón aparente. Quienquiera que lo haya hecho, no dejó rastros, pistas o evidencias y las personas y motivos son desconocidos. Esta imagen es ahora la única que podemos encontrar del interior de la cámara, las demás se distorsionaron demasiado como para poderlas reconocer durante un enlace ascendente de datos por un satélite de escaneo global de seguridad. Si eso en sí no era sospechoso, hace dos semanas todo el banco de imágenes, cualquiera relacionada a este, guardado en la librería del Museo Egipcio de El Cairo y su duplicado en el Museo Británico, ha sido destruido en dos accidentes anormales. En el caso del Museo Egipcio de El Cairo, tres egiptólogos y restauradores famosos murieron en un incendio. Además, unos días antes, el departamento de antigüedades egipcio del Museo Británico recibió otro informe de una explosión en el Valle de los Reyes, que está cerca de Lúxor, en el sur de Egipto. Aparentemente, la entrada a la tumba, parte de un complejo mayor, ha sido bloqueada por completo y ahora se encuentra bajo miles de toneladas de arena, escombros y tierra. En ese caso particular, el objetivo parecía haberse seleccionado al azar y, otra vez, los perpetradores no dejaron pistas de su identidad o de sus motivos.

—Alguien trataba de esconder algo y destruir evidencia al mismo tiempo —añadió Richard.

—De hecho, esa es nuestra conclusión también, Richard, creemos que esos escritos en Abu Simbel era importantísimos, tal vez, incluso tenían la dirección del lugar final donde quedó el Arca. Abu Simbel será su segunda parada, por decirlo de algún modo. Ahondaremos en la primera parada en unos momentos.

—¿Cuál es la finalidad de que yo vaya a Abu Simbel si han borrado esos murales? —preguntó Richard.

—Por el momento es la única pista que tenemos. Empezará allí, ya tenemos dos agentes en el lugar, expertos locales, por así decirlo. Usted revisará cada centímetro cuadrado de la cámara, trate de conseguir algo, una palabra, una pista, cualquier cosa.

Richard asintió. —¿Puedo ver la imagen del mural de nuevo y leer lo que dice? Podría haber una pista en el texto.

—Claro, por supuesto —Rothschild apretó botones en el panel de control para volver a las imágenes anteriores.

—Otra vez, por favor… ¡deténgase! Vuelva dos marcos… ¡deténgase! —ordenó Richard. Todas las miradas estaban puestas en él.

—Bien… ¿hay algo? —preguntó expectante Rothschild.

—¿Puede anotarme el texto, por favor? —preguntó Richard con una concentración irrompible.

—Laura, por favor — Rothschild le hizo señas.

Richard comenzó a traducir el texto, palabra por palabra, lenta y metódicamente:

—“Las estrellas otorgan la luz, ya que solo la luz de las estrellas puede traer el día a la eterna noche del mañana. Y la luz de las estrellas deberá ser llevada al lugar de la luz, ya que solo allí la luz va a perforar la oscuridad y volver a traer el día. Y la luz debe estar en el Arca, ya que solo en el Arca la luz es la luz. Para eso es la palabra, la única palabra y la luz nos fue dada por él, solo por él. Sabed que Osiris es la palabra y la luz vendrá de Osiris.

— Pareciera ser un texto bíblico —comentó Richard—, como si las dos arcas y lo que eran se confundió en la historia. El Arca de la Alianza sagrada era una y El Arca de la Luz era otra. Con los años, una se perdió y la otra ganó gran veneración. La significancia religiosa se confundió con una mayor inteligencia o algo así… pero se menciona que el Arca es suficientemente y eso es incuestionable. Sí existió y parece ser muy poderosa, como si la luz pudiera salvar el mundo de la noche eterna. ¡Tal vez es una profecía!

Rothschild interrumpió: —Es obvio que este texto nos quiere decir algo. Creo que esa luz, o para ser más exacto, el cristal, todavía debía permanecer en el Arca, dentro de ella, para solo funcionar en un lugar específico, aparentemente en Osiris.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo el profesor Mubarakar—. Se cree que el Templo de Osiris estuvo en la Meseta de Guiza, como ya habíamos dicho. Se usó en el tiempo del Antiguo Reino, durante la dinastía que construyó la Gran Pirámide de Guiza, ¡pero tal vez se construyó en un período anterior!

Toda la audiencia parecía fascinada de nuevo. Richard miró a los rostros de las personas. —Esto es interesante —comentó otra vez—. Hay una mención sobre un cofre en el diario de Dirkot Urket, su entrada personal, pero no de un Arca —rió—. Yo nombré la nave espacial “El Arca”. Eso fue lo que pensé que era, ya saben, una nave, no la de dos en dos, para salvar animales así como para salvarse ellos mismos, aquellas personas que se quedaron en la Tierra, ¡puede ser que hasta quedaron varados allí!

—Ciertamente dice que la Estrella estaba en una misión de rescate de algún tipo, pero para salvar a las personas que quedaron en la Tierra... ¿de qué? Por desgracia, nunca lo sabremos —concluyó Rothschild.

Richard cambió el tema: —Usted dijo que Abu Simbel sería mi segunda parada, ¿entonces hacia dónde debo ir primero, Peter?

En respuesta a la pregunta de Richard, Rothschild sacó un pequeño y delgado teléfono del bolsillo de su chaqueta, levantó su tapa e ingresó un código de seguridad.

—Aquí Rothschild —dijo cortante—, ¿ya se sabe algo de la CIB? —hubo una pausa—. Bien… reconocimiento de voz, ya veo, conécteme, le voy a pasar la llamada —concluyó Rothschild, luego se levantó, caminó hacia el Almirante Ghent y le pasó el teléfono.

—Confirmación de seguridad, señor —dijo.

—Aquí Almirante Ghent al habla, tengo una pregunta y necesito una respuesta —dijo y miró de nuevo a Rothschild para devolverle el teléfono—. Listo.

Rothschild regresó a su asiento mientras hablaba otra vez por el teléfono. —Verificado y autorizado, entiendo. Entonces podemos proceder, muy bien —contestó y cortó la llamada para luego seleccionar un botón en su panel de control.

La imagen en las enormes pantallas prismáticas cambió a una pantalla dividida con una línea divisoria vertical al centro. Ambas pantallas mostraban el rostro del profesor Simpson-Carter a una avanzada edad, a pesar de que eran indudablemente similares, había unas sutiles diferencias. De hecho, eran las imágenes que Richard había visto antes en la reunión, el rostro pálido y demacrado del profesor que parecía estar durmiendo.

—Ah, si —comentó Richard—, quería preguntarle acerca de estas imágenes. Usted dijo que esta fotografía, la de la izquierda, había sido tomada sesenta años antes que la otra, que fue tomada hace unos pocos días, pero pareciera que el profesor no envejeció durante ese período.

—Correcto, usted es muy observador —confirmó Rothschild—. Cercano a su muerte, solo unos días antes, Simpson-Carter se dio cuenta de que no podría terminar su trabajo. Para ese tiempo, él ya estaba muy débil. Se percató de que su secreto moriría con él a menos que hiciera algo para preservarlo para la posteridad, por eso se contactó con su amigo más cercano, un genetista llamado Samuel Firth, quien se había mudado a Londres desde los Estados Unidos. Entre otros trabajos, Firth había sido el científico principal de una institución privada en California. Él era un experto en criogenia, la ciencia de congelar personas con enfermedades incurables para poderlas revivir después, en el futuro cuando dichas enfermedades pudieran ser tratadas con éxito. Firth ayudó a su amigo e hizo los arreglos necesarios. No obstante, sus instalaciones y su equipo eran demasiado antiguos y apenas tuvo tiempo para iniciar la primera etapa. Al parecer, Simpson-Carter estuvo clínicamente muerto durante dos o tres minutos antes de que Firth fuera capaz de iniciar el proceso de congelación. Para cualquiera que esté interesado, esa temperatura es alrededor de menos ciento ochenta grados Celsius. Por fortuna, la congelación de Carter fue exitosa y quedó suspendido de manera biológica. Las primeras notas clínicas de Firth establecen con claridad que Carter habría sufrido algún daño celular irreversible, un daño cerebral era lo más probable, debido a que su corazón se había detenido antes de que se iniciara el proceso de congelación, lo que, a su vez, podría complicar el proceso de resucitación. El informe médico oficial de Firth daba algunas recomendaciones sobre este procedimiento, ya que él sabía que ya estaría muerto cuando el proceso de resucitación se llevara a cabo. Por desgracia, este informe siempre permaneció archivado e irrecuperable, a excepción del personal superior del instituto que tenía acceso. Después, la cápsula de Simpson-Carter se transfirió a California y se asignó a una estación del viejo instituto de Firth, quien pagó por adelantado los gastos, incluidos los siguientes cincuenta años. De hecho, es interesante mencionar que, hace unos veinte años, Firth murió en Londres en condiciones miserables.

—Tal vez Firth, al escuchar la historia de Simpson-Carter, pensó que estaba haciendo algo por el futuro de la humanidad.

—Bien, puede que tenga razón, Richard —concordó Rothschild—. En cualquier caso, parece un sacrificio. De todos modos, con el tiempo, Simpson-Carter fue olvidado, era una persona entre miles de otras que estaban suspendidas en hielo, por así decirlo, ya que la Costa Oeste de Estados Unidos tiene varios de estos institutos y todos sus pacientes tienen la esperanza de tener una oportunidad para vivir. Eso fue hasta hace tres días. La CIA acaba de liberar su informe preliminar, al principio solo con restricción de seguridad, pero ahora que sabemos la importancia del trabajo de Simpson-Carter, este ha sido clasificado como Ultra Secreto de la FICE Clase Cuatro. La CIA le ha entregado el archivo a la CIB, ya que ellos son más especializados y tienen más confidencialidad.

Richard asintió. —Entiendo —dijo en anticipación.

—El instituto en cuestión fue atacado y entraron a la fuerza muy temprano en la mañana —continuó Rothschild—. El informe nos entregará los horarios precisos. Deben haber sido expertos, un equipo completo, tal vez cinco o seis personas. Ellos sacaron a Simpson-Carter de su cápsula y se las arreglaron para revivir sus funciones vitales, por cuánto tiempo, no lo sabemos… no por el momento, de todas maneras. Si él logró permanecer consciente o, si es que dijo algo coherente, es la pregunta que todos nos hacemos. Lo que sí sabemos es que eso representa una seria falla en la seguridad, lo que puede socavar toda esta operación.

—¡Esta maldita gente siempre está un paso adelante de nosotros!— interrumpió el Almirante Ghent, frustrado— ¡Si él habló, y ellos obtuvieron información de él, ya podrían estar en camino!

Rothschild miró al Almirante, quien había dejado de lado sus modales. —Nuestro punto de vista, señor, es que es improbable que Carter haya sido lo suficientemente coherente como para haber ayudado a esa gente a descifrar los símbolos del texto. También es improbable que él supiera la ubicación exacta del Arca en sí, tuviera un mapa o direcciones, por así decirlo. No obstante, es posible que les haya dado alguna información útil. Por ende, la cuestión más perturbadora de esto, es que ese hecho puede ser verdad. Pareciera que los perpetradores le administraron alguna clase de droga que le indujo dolor, al parecer, esta disolvió lentamente el revestimiento del estómago, lo que permitió que los jugos gástricos entraran al torrente sanguíneo. Uno solo puede imaginarse el efecto. Si esto iba a aumentar su estimulación neuronal y la velocidad de su capacidad verbal o extraerle más información a la fuerza, no podemos saberlo ni establecerlo. Sin embargo, una cosa es clara: luego de que terminaron con él, lo dejaron morir, es probable que en un estado de inconsciencia. El informe preliminar del patólogo establece que él recuperó la consciencia, por cuánto tiempo, solo podemos especular. Debe haber estado solo, ya que el instituto no estaba al tanto de su problemática situación. Durante ese período, según todos los informes, él se hizo unas marcas en el cuerpo, unos dibujos incomprensibles. Pensamos que tal vez usó una aguja de jeringa, debido a que el líquido que estaba dentro inflamó la piel y dejándole ronchas. Pensamos que es esencial que vea el último mensaje, de primera mano, ya que creemos que usted podría ser capaz de leerlo. Tiene tres días, Richard, los arreglos están hechos, los agentes de la CIB están esperándolo, revise el cuerpo y obtenga la información que pueda de la escritura. Esta reunión se realizará otra vez a las diez en punto el día diecisiete.

—Peter, ¿cómo se supone que llegue a California y regrese en ese tiempo? —preguntó Richard exasperado— ¡Solo hay un vuelo directo a la semana desde Londres a Estados Unidos y se debe reservar con meses de anticipación!

—Aparte de la Orbital Airways, Richard —respondió Rothschild con total naturalidad—, hay otra compañía internacional que todavía tiene acceso al combustible de aviación: NetJets Global. Desde hace unos tres meses, Orbital Airways es ahora la única aerolínea operativa en el mundo. Con la falta de competencia, ellos pueden comprar querosén de aviación en el mercado al contado, del que queda muy poco. NetJets, a diferencia de ellos, se volvió una empresa ecológica hace un par de décadas. Comenzaron a usar butanol combustible de origen vegetal. Al parecer, toda su flota lo ha usado durante un período considerable, debido al compromiso a largo plazo de reducir las emisiones de CO². Tristemente, terminó siendo como buscar una aguja en un pajar, comparado con la dependencia hacia el querosén que la industria global de la aviación ha tenido durante los últimos treinta o cuarenta años. No obstante, al invertir en el “futuro” del butanol y adquirir un potencial para refinado, ellos han desarrollado un suministro considerable del combustible en los Estados Unidos y en Europa. NetJets es una empresa especialista, ellos transportan a la fraternidad corporativa, las personas adineradas y las celebridades, las únicas personas que todavía pueden pagar un viaje, además de que tienen las máquinas más modernas. Por cierto, ellos también transportan a la realeza. El Primer Ministro, al considerar las implicaciones de su trabajo, Richard, y del valor para este país, ha dado exención especial por un vuelo de regreso. Usted utilizará una asignación de vuelo real, esto también resuelve nuestra preocupación por la seguridad. Además, los estadounidenses han otorgado la aprobación por el uso de su ruta de vuelo estratosférica de sobrevuelo protegida por satélite.

Richard asintió, estaba impresionado. —Pronto estaré usando las habitaciones del palacio —comentó con poca seriedad.

Laura Bellingham suprimió una risita. Por lo que a Rothschild respectaba, el comentario improvisado de Richard no fue apropiado ni gracioso, por eso no sonrió y solo continuó:

—NetJets tiene una gran cantidad de pilotos que tienen autorización de seguridad y de competencia para transportar a la familia real, algunos son europeos, quienes son los únicos pilotos extranjeros en hacer este trabajo, eso es reflejo de la confianza que el gobierno tiene en esta compañía y en su modo de trabajo. Usted estará volando en el nuevo Eagle, tres horas de ida y tres de vuelta a San Francisco. El nombre del capitán es Carlos Castina, uno de los mejores de la aerolínea. Lo recogerá afuera del Terminal vip en el puerto de la ciudad capital. Es posible que usted no conozca esta instalación, ya que se construyó en 2012 en el lugar del viejo estadio Olímpico, desde que empezó su trabajo en Marte. El vuelo despega a las 19:00 horas de hoy. Recibirá el informe de seguridad y punto de encuentro esta misma mañana, en el centro de control de operaciones, debajo de este edificio… ¿alguna pregunta?

Richard levantó sus cejas, tenía el ceño fruncido debido a la sorpresa y a la expectativa.

—No, ninguna, ninguna por el momento —respondió.

—Bien, entonces todo lo que queda es el informe de energía global y medio ambiente de esta semana. Puede quedarse a escuchar, para que tenga una mejor idea de qué tan serias se están volviendo las cosas.

Sobre el Océano Atlántico, al mismo tiempo

08:55 Tiempo Medio de Greenwich

—Acceso Uno, aquí Control Atlántico del Este, gire a la derecha, veinte grados, se sugiere una mayor disminución de velocidad. El intruso mantiene un vector de acercamiento constante, no tenemos detalles.

—Copiado, Control, girando a la derecha, veinte grados.

Tom redujo la velocidad a 7 Mach y rastreó el contacto de cerca con su radar. En su actual curso, debe pasar por debajo de mi lado izquierdo a casi ocho kilómetros de distancia, eso es muy cerca como para ser cómodo, pensó.

—Acceso Uno, tome acción evasiva de inmediato, más a la derecha, repito, más a la derecha, sesenta grados, el contacto ha cambiado de dirección, ¡ahora va en un curso de colisión! —la voz del controlador se volvió intensa.

Tom hizo una mueca, pero siguió la orden sin dudarlo. La imagen de su radar confirmó la predicción del controlador. Ahora el contacto estaba a solo ochenta kilómetros de distancia.

No tengo tiempo para esto, pensó Tom. —¿Coronel? —dijo por el intercomunicador— ¿Está escuchando esto?

—Sí, claro que sí. ¿Qué demonios está sucediendo, Tom? —respondió.

—El contacto del radar indica un curso de colisión que viene de la izquierda a treinta y dos kilómetros, ¡espere, señor! —Tom hizo un esfuerzo para verlo— ¡Visual, visual! —dijo con agitación, su silueta era inconfundible—. ¡T 144, es un caza T 144 de gran altitud!

Tom se balanceó hacia la izquierda con fuerza. La velocidad de acercamiento fue fenomenal. No se vieron por pocos metros… Artemis zumbó y se sacudió con violencia.

—¡Maldita sea! —maldijo Tom—. Revisó su radar—. Está armado y está volviendo —dijo de nuevo por el intercomunicador. Presionó el botón de radiotransmisión—. ¡Alerta de intruso, Control Atlántico, aquí Acceso Uno, alerta de intruso!

Con furia, el avión se introdujo en la posición de las seis en punto de Tom. Lo miró con atención en el radar y luego, para su espanto, ¡un parpadeo en la pantalla se volvió tres!

—Misiles… ¡misiles! —gritó Tom.

Por instinto, Tom realizó un brusco giro a la izquierda y abrió de golpe el acelerador del sistema de propulsión de flujo de material. Al no estar diseñado para una maniobra bajo la influencia de la gravedad, el resultado fue una masiva fuerza g que empujó a los dos hombres a sus asientos. El Coronel Roper se desmayó de inmediato. Tom luchó para permanecer consciente, tensó los músculos de su estómago para restringir la acumulación de sangre en la parte inferior de su cuerpo. Su visión se volvió monocromática y se cerró como si estuviera mirando a través de un túnel. Casi no podía moverse. Subiendo de manera vertical, relajó la palanca de mando y la fuerza g disminuyó lentamente. Antes que se percatara, estaba pasando los ciento veintiocho kilómetros de altitud y subiendo rápidamente. Su visión en colores regresó. De ninguna manera el T 144 podría está cerca, pensó… ¡pero los misiles impulsados a cohete sí pudieron!

Tom tenía razón, ambos estaban detrás de su cola. Tenía otra responsabilidad: el flujo de material energizado tan cerca del cinturón de Van Allen. No tenía opción, cerró el acelerador. ¿Qué más podría hacer? ¿Qué podría él hacer?, reflexionó.

Tom tuvo una idea. Pasando los tres mil doscientos dieciocho kilómetros de altitud, todavía desacelerando en una subida vertical, hizo girar a Artemis de manera invertida y una maniobra curva comenzó con mucha delicadeza, como si la cima fuera un nudo, realizó la maniobra de rizo hacia adentro. Trató de sentir la presión exacta que requería la palanca de mando: un poco más, un poco menos. Luego, de milagro para una maniobra controlada manualmente, la encontró. Partes de polvo y escombros flotaron desde el suelo de la cabina de mando, incluso su lista de verificación flotó en el aire, parecía estar suspendida en frente de su rostro… ¡no tenían peso!

Tom mantuvo la curva parabólica con una absoluta precisión. Sabía el efecto que tendría en los misiles, ya que estos eran sistemas terrestres. Los miró con atención en la pantalla de su radar como al quedar inmersos, sus sistemas de guía automáticos comenzaron a replicar la trayectoria exacta de Artemis. Pronto ellos también perdieron el peso y sus aparatos giroscópicos de control, con su gravedad perjudicada, se derrumbaron. Confundidos, y al perder la información de la posición y la altitud, los sistemas de rastreo de ambos misiles colapsaron de manera simultánea. Estaban colapsados en el aire. Unos momentos después, los misiles flotaron por delante de Tom con lentitud y de forma escalofriante. Los miró atentamente, uno pasando a cada lado. Tom mantuvo su curso. Casi podía alcanzarlos y tocarlos. El de la izquierda comenzó a caer y muy rápido se perdió de vista. El otro, tuvo un poco más de impulso y continuó avanzando.

De pronto, se le ocurrió una idea que podría funcionar. Tom redujo el poder de la palanca de su retrocohete abierto, solo un poco, lo suficiente para alcanzar al misil, que ahora comenzaba a girar muy débil hacia el océano que estaba debajo. Revisó su radar otra vez. Allí estaba el caza, a baja altura y hacia la derecha, era evidente que estaba posicionado para realizar otro ataque. Si el misil pudiese adquirir otro objetivo, podría usar sus sistemas de navegación para un realineamiento, especuló Tom. Era casi imposible, pero valía la pena intentarlo. Con una manipulación experta, Tom puso su ala derecha bajo una de las aletas posteriores del misil. Con delicadeza le dio un empujón hacia la dirección del caza. Apretando la palanca de mando y aplicando solo un poco más de poder de los retros, mantuvo el ángulo constante. Los segundos pasaron y entonces… ¡sí! El motor del cohete del misil se encendió, al principio lo hizo con debilidad, pero luego una enorme llama salió. Tom disminuyó muy rápido el poder, desaceleró y se colocó detrás y un poco por debajo del misil, para así no llamar la atención del sistema de rastreo o pasar por la ardiente columna de humo de escape. En segundos, el misil avanzó a gran velocidad hacia la dirección del caza. Claramente, su piloto vio lo que estaba pasando y trató de tomar una acción evasiva. Tom se balanceó de manera invertida otra vez, mientras miraba hacia la tierra para ver el resultado. Con la ventaja de la altitud y con la violenta aceleración, el caza tenía una pequeña oportunidad contra el misil, una fijación de objetivos con esos parámetros solo significaba una cosa. Unos segundos después, uno una explosión cegadora.

—Control del Este, aquí Acceso Uno, fijando curso a Londres, código de identificación 9191, bajando.

—Acceso Uno, aquí Control Atlántico del Este. Justo ahora, el contacto del intruso ha desaparecido de nuestro radar, repito, hemos perdido contacto con el intruso no identificado… ¿tiene visual?

—Afirmativo, Control, el intruso fue destruido. Desapareció en las coordenadas: norte cincuenta y cinco grados, oeste veintiún grados. El misil dio en el blanco, es improbable que haya sobrevivientes, no pierdan el tiempo. Escuchen, Control, necesito encontrar el aeródromo procedente para ese avión tipo Tongsei T 144. Un caza chino de largo alcance. Estaba muy lejos de su hogar.

—Copiado, estamos revisando todos los planes de vuelo del área. ¿Confirmamos que está listo para comenzar el descenso final a Londres?

— Charlie, Charlie, control.

—Entendido, descenso de seis mil kilómetros con un alto rango, rumbo cero nueve cero grados. Llamando ahora a Control Británico, código de frecuencia doble ocho, nueve.

—Entendido —Tom obedeció, hizo los ajustes necesarios a sus parámetros de vuelo y de pronto pensó en el Coronel—. ¿Coronel Roper, señor? —preguntó con seriedad— ¿Está bien allá atrás? ¿Cómo se siente?

—Bueno, voy de regreso con usted, si a eso es a lo que se refiere, mi estómago no está muy bien. ¿Qué diablos fue todo eso?

—No estoy seguro, señor, pero fue un intento determinado para deshacerse de nosotros con… dos misiles autodirigidos. Voy a investigar esto cuando estemos en la Tierra. Estamos acercándonos al espacio aéreo del Reino Unido, comenzaré el descenso final en la zona de defensa británica, puede relajarse ahora, Coronel.

Tom sabía con exactitud el servicio que otorgaba el Control Británico: un completo sistema automatizado de control de tráfico aéreo mejorado por satélite con base terrestre, reconocido como uno de los más seguros en el mundo. Su interfaz de computadora había reemplazado a los controladores humanos hace veinte años, en la década del 2030, cuando los sistemas convencionales se volvieron incapaces de lidiar con el volumen de tráfico aéreo que estaba en el espacio aéreo británico. Es interesante notar que el nuevo sistema mantenía la misma característica del audio anterior al usar comunicaciones de voz sintetizada por computadora entre la estación terrestre y los aviones, ya que se descubrió que las comunicaciones de voz, mantenían al piloto mejor informado que una máquina parlante en un ambiente de control de tráfico aéreo más dinámico. Aunque hora, las cosas eran diferentes. La escasez de combustible significaba menos vuelos y menos capacidad infrautilizada e incluso, un servicio más seguro. Inclusive Tom se había permitido a sí mismo relajarse un poco ya que su código de identificación de defensa estaba siendo verificado. Voló con confianza bajo el sistema de Control Británico. En unos instantes, una voz de mujer muy articulada y sin acento le dio los anuncios estándares. “Acceso Uno, aquí Control Británico, está entrando al espacio aéreo territorial identificado por radar, todas las instrucciones ATC son obligatorias. Comience la disminución de la velocidad a cinco mil nudos, manténgase a seis mil kilómetros cuando lo logre. Tiene trescientos veintidós kilómetros de ruta hasta destino”.

La voz sintetizada por computadora habló a la perfección mientras Tom consideraba los posibles motivos detrás del no provocado y casi fatal ataque. ¿Estaban ellos detrás del Coronel o de mí?, reflexionó.

—Manteniendo seis mil kilómetros, reduciendo velocidad —respondió Tom—. Estaremos en tierra en veinte minutos, Coronel —confirmó por el intercomunicador

—¡Pues claro que sí!

Tom revisó las coordenadas de navegación en su pantalla. Su plan mostraba a Artemis procediendo hacia el este sobre el angosto Canal Inglés y casi a través de Brighton, pronto doblaría a la izquierda a Londres. Como se esperaba, sería un procedimiento de acercamiento instrumental completo, ya que la penetración por las nubes había ocurrido minutos antes, a una altitud de trece kilómetros, o cuarenta y ocho mil pies. Tom estabilizó la velocidad a quinientos nudos y apagó por completo el sistema de propulsión de flujo de material, los retros otorgarían propulsión de ahora en más.

—Acceso Uno, avance al norte, descienda dos mil ciento treinta y tres kilómetros y disminuya la velocidad a cuatrocientos nudos.

Tom estaba a punto de confirmar las órdenes por radio cuando otra voz interrumpió.

—Control Británico, aquí vuelo de Orbital Airways Triple Uno, subiendo dos mil cuatrocientos kilómetros, Departamento principal de Londres.

Era una voz norteamericana. Debe ser el servicio semanal a Nueva York, pensó, o tal vez Los Ángeles.

—Orbital Triple Uno, aquí Control Británico, está identificado, continúe el ascenso a tres mil seiscientos sesenta kilómetros vector dos, dos, cero.

Luego de que los estadounidenses habían repasado sus instrucciones, Tom lo hizo del mismo modo. Sin embargo, se sentía acongojado, algo lo preocupaba, no podía identificar qué era.

—Confirme mantención a cuatrocientos nudos —preguntó.

—Ruta al norte obligatoria, mantener la velocidad solicitada —respondieron.

Tom obedeció: los sistemas de Artemis podrían lidiar con el perfil de alta velocidad para ese momento, incluso si no era el estándar. Comenzó a descender. A esa velocidad, establecer el vector de acercamiento final estaba a solo segundos.

Por una inexplicable razón Tom comenzó a sentirse incómodo. Revisó la pantalla de su radar, pero era un lío y no podía leer nada en él, la causa aparente parecía ser la interferencia del clima. Eso en sí era irregular, pensó, y trató de reducir el desorden al deseleccionar todos los informes del clima. Entonces ajustó el aumento para minimizar los informes del terreno. Incluso eso no tuvo el efecto deseado y la pantalla permaneció inútil.

—¿Qué demonios está sucediendo? —dijo Tom en voz alta— ¡Esta es una interferencia electrónica, estoy seguro de eso, está borrando la imagen de mi radar! —Tom apartó sus ojos de la pantalla y revisó los instrumentos de vuelo—. Pasando los dos mil setecientos cuarenta y tres kilómetros —dijo—. Seiscientos metros para llegar —se enfocó en su vuelo.

La ansiedad de Tom se volvió nerviosismo. El Coronel Roper interrumpió sus pensamientos:

—Tom, ¿sabe si los sensores del lado oscuro de Andrómeda están irradiando hacia el sector Neptuno de nuevo? —preguntó de manera arbitraria, claramente estaba pensando en su próxima reunión.

La mano de Tom estaba por encima de la palanca de control de propulsión del retrocohete. Creo que deberíamos empezar a desacelerar ahora, pensó. No había escuchado la pregunta del Coronel.

—Vamos, más lento, más lento… de otra manera, nos vamos a pasar —dijo muy agitado por el intercomunicador.

En ese momento, un frío escalofrío le recorrió la espalda mientras miraba sus instrumentos. Era una reacción precondicionada, una respuesta de supervivencia. Miró a través de la cabina hacia la oscuridad

—¿Qué demonios?... ¡sujétese! —gritó. Al decir eso, se balanceó noventa grados y jaló lo que más pudo con su fuerza. Una enorme estructura llenó su parabrisas, se lanzó contra ella, casi chocó, antes de perderse en un parpadeo, a la izquierda. El fuerte sonido de los motores del jet invadió sus oídos, la palanca de mando se sacudió con violencia y se separó de su mano, Artemis comenzó a girar sin control alguno.

—¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! —gritó Tom por la radio— Acceso Uno, alerta de proximidad, pasando los mil ochocientos kilómeee —tuvo problemas para mantener el control, fijó su atención al indicador de altitud—… Nivel de alas… Verificación de velocidad… ¡Encendido! —gritó al realizar un procedimiento de recuperación que estaba arraigado en su memoria. Artemis, todavía bajando, pasó los trescientos metros.

Un instante después, la nave de Tom irrumpió en el fondo plano y opaco de la base de una nube. El altímetro apenas registraba sesenta metros. Estaba boca abajo en un giro leve y todavía descendía muy rápido. Tom tuvo visual. Eso es todo lo que necesitaba. Balanceó a Artemis hacia arriba y la energía volvió, ¡los retros rugieron! Jaló la palanca de mando, alzó la nariz de la S7 solo lo suficiente para detener la velocidad de descenso, no podía permitirse volver a la nube a esa altitud. De milagro, casi de manera inmediata estuvo sobre el agua, ¡a solo tres metros! Un puente pasó como una flecha, su arcada curva pasó sobre él, lo pasó por poco. Tom desplegó los frenos a su máxima potencia, los estabilizó y redujo el poder. Un edificio pasó a toda velocidad por su lado izquierdo, luego pasó otro. Se dio cuenta de que estaba sobre el río, sus marrones y turbias aguas fluían rápidamente en la dirección opuesta. Comenzó a cambiar la dirección, se balanceó noventa grados a la izquierda. Tom siguió su curso, con desesperación trataba de mantenerse dentro del contorno aumentado.

—¡Arhhhh! —el Coronel Roper gimoteó en la parte de atrás. Su casco había golpeado la cabina varias veces.

Tom todavía estaba tratando de desacelerar cuando dos altos edificios aparecieron justo al frente, uno a cada lado del río. Sin querer, pasó a gran velocidad la orilla oeste del río y tuvo problemas para recuperar su curso. De un espectacular acero y con sus vidrios manchados, la cima de cada edificio se alzaba solo para perderse en la nube gris. Por el medio, pensó Tom y aumentó su ángulo de giro. Entonces, vio algo. Estaba oxidado, era blanco y casi se camuflaba entre el fondo gris lluvioso. Era una rueda, ¡era el Ojo de Londres! Tom tenía un microsegundo para tomar una decisión. Los edificios estaban muy cerca. ¡Con la rueda en el camino no había demasiado espacio!

Hace mucho tiempo cerrada, la emblemática rueda había sufrido las consecuencias del desuso y el deterioro del paso de los años. Solo cuatro rayos quedaban para sujetar el aro, tres en una mitad de la rueda y otro en una posición que dejaba un tercio del círculo abierto. Tom fue hacia allá, no tenía otro curso de acción. Balanceó sus alas a setenta grados… avanzó directo hacia el medio, pasando a centímetros de la estructura haciendo un zumbido.

—¡Mayday! ¡Mayday! ¡Control Británico! —gritó Tom por la radio otra vez.

Nada… nadie respondió, solo hubo silencio. A medida que el río comenzó a curvarse hacia la derecha, Tom logró controlar la velocidad. Ahora sabía dónde estaba. Permaneció dentro de los confines del río, pero continuó por el mismo camino por el que había llegado, río abajo hacia la barrera del Támesis. Subió y se niveló justo debajo de la base de una nube, evitó lo más que pudo el encuentro con el Palacio de Westminster y luego seleccionó la frecuencia internacional de emergencia en su radio.

—Control Británico, aquí Acceso vip Uno en frecuencia lista, ¿me escuchan?

—Acceso Uno —respondieron de inmediato—, aquí Control Británico, lo escuchamos fuerte y claro. ¡Lo hemos estado llamando! ¿Qué está haciendo allá? ¿Por qué no había establecido contacto? ¡El Comandante del vuelo Orbital Triple Uno escapó por poco de colisionar con usted!

Esta vez no era una voz sintetizada. Tom revisó sus instrumentos. Miró hacia afuera, reconoció la Torre de Londres que pasó muy cerca por su lado izquierdo. Miró hacia adelante a través del doble meandro del río y hacia la zona portuaria. Allí, se veía apenas la conurbación de inhóspito concreto del principal aeropuerto de Londres. Con la enorme pista, mejor aterrizaría ahí, pensó Tom. Era más seguro que el limitado Puerto de la ciudad de Westminster, particularmente ahora que Artemis podría estar dañada.

Tom ignoró las agitadas preguntas del controlador, ahora no era el momento de quedar envuelto en mitigaciones. Se alineó con la pista en servicio.

—Acceso Uno —llamó Tom de manera más tranquila por la radio—. A punto de aterrizar.

—Despejado para aterrizar, Acceso Uno —respondieron, el controlador sabía la posición de Tom y el enorme trabajo de aterrizar, por eso no dijo nada.

09:29 Tiempo Medio de Greenwich

Luego de un aterrizaje tranquilo y mientras se cerraban los sistemas de retropropulsión de Artemis junto a otros sistemas electrónicos, Tom se tomó un momento para juntar sus pensamientos. Mucha gente se reunió alrededor de la nave y un operativo se subió por un lado. Un vehículo de seguridad escoltado por dos policías líderes se detuvo, sus focos delanteros parpadeaban alternativamente. Antes de salir de la cabina, Tom compartió sus pensamientos con el Coronel Roper:

—Alguien se infiltró en el Control Británico con un audio recubierto, señor, esa es una situación seria —dijo con un tono amenazante—. ¡Claramente, alguien trataba de detenernos!

CAPÍTULO 4

HERMANOS DE ARMAS

En el momento justo, sonaron golpes en la enorme puerta, por la que Richard había entrado a la habitación. La puerta se abrió lentamente y Grenville miró alrededor.

—Almirante Hughes, señor, el Coronel Roper ya llegó, estará aquí en pocos minutos.

—Gracias, Grenville, hágalo pasar.

—Sí, por supuesto, señor.

Richard conocía al Coronel Roper de los días que estuvo en Andrómeda. De hecho, Roper había sido Comandante de Base del Cabo Cañaveral durante muchos años, recordó, desde sus días de capacitación en la Sección de Transbordadores. También recordó con claridad la intensa conversación por radio que tuvo con el Coronel luego de aterrizar de manera exitosa una S2 en una de las plataformas prioritarias de Cañaveral de nombre codificado “noviembre”, luego de haber cambiado el curso de emergencia en la estratosfera, alejándose de Estrasburgo y haciendo un desvío al Cabo. En ese vuelo desde la Luna, dos de los cuatro retrocohetes de su nave habían explotado, luego uno de sus estabilizadores se separó y el otro estaba dañado. Había diecisiete personas a bordo, la maniobra de control estaba severamente restringida y la capacidad de vuelo, limitada, por ende, Richard tuvo más que un poco de suerte para lograr aterrizar en la primera plataforma disponible, sin siquiera poder considerar el hecho de elegir una de baja prioridad. Aun así, Roper lo había regañado por haber “ennegrecido” una plataforma activa y haberla dejado fuera de servicio por una o dos semanas. Richard recordó haber protestado un poco en ese tiempo, pero sin resultados, ya que eso en sí era un error. El informe subsiguiente del accidente elogiaba la destreza aeronáutica de Richard y perdonaba sus acciones. Me pregunto si él me recordará, especuló Richard, susurrando. La reputación de Roper lo precedía estos días.

En ese momento, el profesor Nieve interrumpió los pensamientos de Richard:

—¿Qué hay acerca de las sensaciones que tuvo durante el acoplamiento con Enigma? Me enteré por el informe del Comandante Race que la nave alcanzó un porcentaje sobre el cincuenta por ciento de velocidad relativa a la luz.

—Eso es correcto, profesor, aunque yo no estaba consciente de la velocidad en ese momento, pero estaba mucho más allá de la calibración de los instrumentos de la cápsula. Nos enfrentamos con una fuerte vibración armónica durante la aceleración, en pocas palabras, habría separado nuestros órganos internos, si le hubiésemos permitido un aumento en la frecuencia o en la amplitud. Lo resolvimos al separar nuestros cuerpos de la cápsula, flotando, solo en contacto con nuestros asientos, aunque todavía amarrados por el arnés. La cápsula vibró con violencia durante muchas horas y luego se asentó en un régimen de nanofase más soportable. El elemento de desaceleración fue ejemplar, no causó problemas fisiológicos que yo sepa. Sin embargo, era muy fatigante, incluso me hizo sentir muy mareado ¡y tuve un rango de insensibilidad de once sobre cuatro! De hecho, habría sido mejor si hubiese hablado con Rachel, profesor. Ella es la doctora, su declaración será más útil, yo diría.

—Tuvo suerte, Teniente Comandante Reece. Había incontables transformaciones que usted podría haber enfrentado, la mayoría fatal, debería decir. Parece que situó su cápsula de manera precisa en la ubicación correcta y consiguió una adecuada protección del enorme tamaño de los tubos de propulsión de magnetrones, es probable que incluso se haya beneficiado de los residuos de los campos de flujo electromagnético —concluyó el profesor Nieve.

—Me acoplé con Enigma en dos ocasiones antes, como usted ya sabe, profesor. Tuve una buena idea de lo que parecía adecuado, ¡además, todos necesitamos un poco de suerte en la vida!

—Cierto, claramente todos la necesitamos.

De pronto, la gran y ornamentada puerta se abrió otra vez.

—El Coronel Roper y el Comandante Race, señor —dijo Grenville con claridad mientras ponía un pie en la habitación y abría la puerta un poco más para dejar a ambos hombres entrar.

Ambos hombres le entregaron sus abrigos a un auxiliar que los recibió con un gesto con las manos abiertas indicando las dos sillas vacías en el otro lado de la mesa. Ambos estaban vestidos como para hacer negocios en la ciudad: con trajes negros elegantes. La camisa blanca de Tom se complementaba con una corbata roja con diseños que Richard reconoció al instante como la corbata oficial del equipo de la Sección de Transbordadores de Andrómeda. Richard había sido privilegiado al vestir dicha corbata en el pasado y todavía la tenía guardada en algún lugar entre sus cosas.

—Coronel, sea usted bienvenido, por favor, siéntese —pidió el Almirante Hughes.

—Qué bueno es estar aquí, Almirante. Secretario Ghent, buenos días, señor, ¿cómo está?

—Buenos días, Coronel, estoy encantado de que haya podido llegar. Las cosas se están volviendo un poco desesperantes. Escuché informes incompletos sobre algunos problemas que tuvo, nada muy urgente creo. Ah, y Comandante Race —el Almirante Ghent hizo una expresión de sorpresa—, tenemos un trabajo muy importante para usted, Comandante.

—Secretario —respondió Richard con un tono de respeto.

—Caballeros, ya que tenemos tan poco tiempo —interrumpió el Almirante Hughes—, sugiero que continuemos con la reunión de inmediato. Laura va a informarle los últimos detalles, Coronel, un poco más adelante.

La mirada de Richard se encontró con la de Tom, asintió intencionalmente y le mostró una amigable expresión como la que alguien le mostraría a un respetado amigo en compañía de personas donde la amistad no es relevante. A pesar de la insistencia del Almirante Hughes en que las formalidades se completaran después de la reunión, Tom caminó alrededor de la mesa, respondiéndole el gesto a Richard al extenderle la mano. Richard también le extendió la mano y se dieron un amigable apretón de manos.

—Comandante Race, ¿cómo está?

—Mi nombre no ha cambiado Richard, todavía me llamo Tom —como si quisiera enfatizar lo que dijo, Tom levantó sus cejas. Richard aceptó el gesto con una leve sonrisa. Tom se inclinó hacia Richard y bajó el volumen de su voz a casi un susurro—. Oye, hombre, de amigo a amigo te digo, pareciera como si te hubieran atropellado. ¿Qué te están haciendo estas personas?

Richard sonrió con más energía. Pensó que el comentario de Tom era gracioso, a pesar de su atuendo, él había llegado a la misma conclusión sobre la apariencia de Tom momentos antes.

—En Inglaterra, mi querido amigo, le decimos “ver la paja en el ojo ajeno y no la viga en el propio”.

—¿Eh? ¿En serio? Entonces no me veo tan bien como pensaba —Tom se encongió de hombros y se aplastó la chaqueta para arreglarla—. De todos modos, Richard, es bueno verte.

—Lo mismo digo.

—Caballeros, podemos evitar los chistes ahora y volver a lo que nos compete, por favor —interrumpió el Almirante Hughes.

La acción un poco insubordinada de Tom pareció ser aceptada e incluso perdonada por los que estaban allí reunidos. La expresión del Almirante Hughes se relajó como si dijera: “el mundo puede estar desmoronándose, es cierto, pero aún así hay tiempo para la amistad, el respeto y la gratitud”. Tom volvió a su asiento y aplacó los ánimos de todos con una amplia y tallada sonrisa.

—Escuchen todos, por favor, empecemos esta reunión. Le doy la palabra, Peter —dijo el Almirante Hughes.

—Damas y caballeros, el objetivo es cubrir los informes iniciales del medioambiente y del estado global de la energía, la calle Downing está creciendo impaciente y esto también beneficiará al Teniente Comandante Reece, quien nos dejará en breve. Coronel Roper, con su debido respeto, puedo suponer que usted es conocido del Teniente Comandante Reece, ¿cierto?

El Coronel Roper no lucía impresionado, movió un músculo de su mandíbula con lentitud como si estuviera irritado.

—Claro, hemos conversado en el pasado —contestó—. No es el primer nombre que viene a la mente para este nivel de permiso de seguridad. De donde yo vengo, los hombres se afeitan en las mañanas… ¡sin excepciones!

Una subyacente y colectiva vergüenza circuló entre los que estaban allí, incluso el Almirante Ghent revolvió sus notas durante unos segundos. Richard, por su parte, miró directamente a los ojos de Roper apenas siendo capaz de contener su desprecio.

—Sí, muy bien, entonces, hay razones para todo lo que vea y escuche hoy, Coronel Roper, puedo asegurarle eso —contestó Rothschild a la defensiva—. Ahora, por favor, Doctor Martin, ¿puede ir usted primero con Asuntos Internos?

—Sí, claro —dijo con cortesía Raymond Martin ajustándose los anteojos—. No hubo cambios significativos la semana pasada, hay una declinación general y medida. Una cantidad justa de insatisfacción, aunque en ciertas partes del país, los delitos menores y los crímenes violentos han mostrado un aumento, casi a los niveles que vimos durante el período de “disturbios” entre los años 2011 y 2012. El sudeste, en particular, y todas las mayores conurbaciones permanecen como los lugares más afectados. Por supuesto, como se informó la semana pasada, la escasez de alimentos y agua se está volviendo algo común. En algunos lugares, el agua de lluvia es la única agua dulce disponible, pero esta debe ser sometida a una filtración de carbono en casa, debido al nivel de contaminación atmosférica. La producción industrial está llegando a un alto, ya que no hay combustibles, no hay commodities y no hay materia prima. Sin embargo, ese es el caso de Europa y la región Mediterránea. Las empresas estan desapareciendo en un rango aproximado de tres mil a la semana, por ende el nivel de desempleo también está aumentando de manera considerable y, en ese punto, todavía estoy esperando las estadísticas del término de la semana. La fuerza policial está trabajando a su máxima capacidad y ya no hay reservas de ejército territorial para llamar. De hecho, hemos tenido ingresos ilegales no autorizados en el sistema SPEED, y esto no es aceptable por ningún motivo. Uno de los problemas más graves en este momento es el aumento del nivel de las aguas en el borde costero en general. El Támesis ha aumentado casi un metro desde esta misma fecha del año pasado. La Nueva Barrera del Támesis lo está conteniendo apenas. Necesita electricidad como todo lo demás. Literalmente, el agua está salpicando sobre la cima de las malditas compuertas antes de que asignemos un suministro para operar los sistemas de computadoras y los mecanismos asociados —al decir eso, el Doctor Martin miró a su colega William Bryant, el Secretario de Energía, pero no hubo reacción—. Sin un descanso de la precipitación diaria, siendo bastante franco, no creo que podamos controlar el nivel del agua por mucho tiempo. Esto significa que la ciudad entera estaría inundada, lo mismo aplica para Brístol, Worcester, Exeter, Liverpool y muchas otras ciudades. No tome esto como una amenaza vacía, William, ya que Amsterdam, Hamburgo, Berlín, sin mencionar a Venecia, Brujas y Róterdam ya están bajo el agua. ¡Necesitamos electricidad!

Todos los ojos recayeron en William Bryant, el Secretario de Energía. Peter Rothschild le hizo un gesto para que asumiera la responsabilidad.

—Raymond —dijo con suavidad—, me encantaría asignar un suministro más regular, de verdad me encantaría. Sin embargo, la verdad es que no tengo nada más para ofrecer. Ya hablé con el Primer Ministro esta mañana y él ya ha autorizado otra ronda de cortes domésticos, una cuota reducida que será informada en una transmisión esta tarde. Deberían prepararse para un aumento sustancial en los disturbios públicos, ya que esta decisión va a traer serias repercusiones, de eso no hay duda. Ahora, caballeros, las estadísticas de esta semana, y me temo que las noticias son desesperadas: las reservas combinadas de petróleo gas y carbón ahora están bajo el tres punto cinco por ciento. Eso equivale a un suministro de doce a catorce semanas, tomando en cuenta la siguiente ronda de cortes de energía. Después de todo, ¡las luces se apagarán! La generación eléctrica complementaria sin carbón también está fallando, este suministro es, en esencia, una escala regional de todas maneras y contribuye poco a la red nacional total. No obstante, nuestras intenciones son extraer todo lo que podamos de la variedad de recursos en ese sector generador y desviarlo directamente a la distribución central. Los procedimientos directos locales serán afectados aquí, ningún privilegio de generación permanecerá vigente luego de esta medianoche —Bryant movió su cabeza casi con disgusto—. En retrospectiva, la verdad es que debimos invertir más en estos sectores durante las últimas décadas para superar los terribles problemas en curso que estamos encontrando hoy. El aumento del nivel del mar también está causando estragos a nuestros sistemas de marea, además de que los aparatos de generadores de viento costero no seguirán funcionales por mucho tiempo debido al constante ingreso del agua. Noruega ha registrado un pequeño incremento de sus sistemas de energía hidráulica. Lamentablemente, ellos no pueden vendernos más electricidad debido a sus propios problemas internos. El suministro de petróleo y gas de Europa del Este, Rusia y Siberia se ha secado por completo. Finalmente, China ha restringido todas sus exportaciones de carbón debido a que sus reservas están a menos del seis por ciento. Con casi cinco mil millones de personas de las que preocuparse, ¡ese país está más exhausto que nosotros de todas maneras! Por último, pero no menos importante, el cristal Kalahari instalado en el reactor Sizewell B, junto a su estación de energía asociada, ahora está funcionando a un treinta y un por ciento de su capacidad anterior, eso es una baja del dos por ciento en la última semana. De acuerdo con la tabla de estadisticas de generación, eso nos da otras quince a dieciséis semanas antes de que nuestro cristal también se agote. Entiendo que los japoneses están en una situación parecida: su cristal, instalado en el reactor Katsuura, cerca de Tokio, está ahora a un veintinueve por ciento de su potencia inicial.

Con esa aseveración, Richard movió la cabeza, no podía aguantar más su frustración por la manera en que los cristales eran utilizados.

—¿Por qué? —preguntó enérgicamente a Bryant— Usted ya sabe que esa es la manera errónea de usar esta fuente de energía, ¿y aún así continúa quemando esos valiosos cristales en unos inútiles, ineficientes y viejos reactores nucleares? ¡Por dios, deténgase mientras todavía les quede algo de potencial, haga una investigación, experimente, hay una mejor manera!

Willian Bryant, al igual que Peter Rothschild, estaba sorprendido por el arrebato emocional de Richard. —¿Qué sabe acerca de una mejor manera de usar los cristales, Richard? —preguntó Rothschild un poco perplejo.

—Yo estudié el diario de vuelo, Peter… ¿lo recuerda? Ingeniería, propulsión, generación de poder, la manera en que lo hicieron los extraterrestres... Todo estaba allí. De seguro el modo en que ellos lo hicieron era el más eficiente. El cristal de Eridú abasteció a una compleja y vasta ciudad, ya hemos discutido esto, incluso Babilonia tenía solo una parte de un cristal que le duró durante miles de años. Ustedes están quemando estas cosas en cuestión de meses, ¡el reactor de Long Island ya está en su segundo cristal!

William Bryant movió su cabeza con tristeza. —Es probable que tenga razón, señor Reece —continuó—. No hay duda de que hay una mejor manera de usar esos cristales, pero es simple: no podemos esperar. Ni política ni practicamente, y sospecho que ese también es el caso de Estados Unidos —el Almirante Ghent asintió con la cabeza—. Necesitamos energía ahora. Si saco el tomacorriente de Sizewell, y no nos olvidemos de que el diario de vuelo está perdido, nuestras reservas durarán solo dos o tres semanas. Gran Bretaña quedará reducida a la energía de las velas… literalmente, ¡además, la temperatura promedio al exterior está solo un poco por encima del punto de congelación! ¡Londres se inundará en una semana! ¿Qué es lo que hará usted entonces, joven?

Richard respiró profunda y seriamente, el cálido y seco aire del edificio del Almirantazgo había despejado sus senos paranasales un poco. Pensó en la Tierra y en el tiempo anterior a que se fuera a Marte, cuando, a pesar de los niveles récord de contaminación atmosférica, es sol todavía brillaba: el día era día y la noche era noche. Le preguntó de manera conmovedora a Bryant y se inclinó también para mirar al profesor Nieve:

—¿Cómo es que llegamos a esto? Me refiero a que, solo ha pasado un año o más. Ustedes, miembros de la comunidad científica, ¿de verdad no pudieron predecir que esto pasaría?

William Bryant movió la cabeza. Richard pudo sentir un poco de vergüenza, pero ese no era el propósito de su pregunta.

—Esta situación no fue predicha —explicó Bryant—. Ningún modelo de computadora informó que esto pasaría. El consenso fue que la situación del calentamiento global de los últimos cincuenta años continuaría, aunque a un ritmo lento. Los países industrializados del mundo obedecieron con las cuotas de reducción de CO2, pero es de conocimiento común que se había hecho un daño irreversible a la ionosfera durante el primer cuarto de este siglo, principalmente debido al crecimiento descontrolado de China e India. La temperatura promedio de la superficie ya había subido dos grados Celsius en el año 2030, a pesar del quinto protocolo internacional de Kioto y otros protocolos regionales similares. En ese tiempo, la comunidad científica esperaba que la TMP se estabilizara e incluso que disminuyera, por supuesto, ahora sabemos que el “fenómeno de aumento de temperatura” impide cualquier mejora. En retrospectiva, la acelerada desaparición de las selvas tropicales, luego de que la Temperatura Mundial Promedio alcanzada en el año 2008 más los tres grados alcanzados en el año 2036, debimos haber activado las alarmas ahí y cuando los bosques templados caducifolios comenzaran a deteriorarse. En realidad, todos pensaron que se iba a arreglar sola. Leí las notas de mi predecesor del sexto protocolo de Kioto, parecía que a pesar de la evidencia, todos creían geniunamente en que la situación se resolvería a un largo plazo, ellos pensaron que las cuotas eran realistas, aunque es obvio que en realidad, eran por completo inadecuadas.

—Tapar el sol con un dedo se me viene a la cabeza —dijo Richard para contribuir al enojo de los oficiales superiores allí sentados.

—Y luego ocurrió el colapso del ciclo del agua global durante los últimos dos años —concluyó Bryant evadiendo el comentario bastante impertinente de Richard—. Temperaturas récord en la atmosfera superior permiten que una mayor proporción de vapor de agua se mantenga suspendido en la troposfera, esto combinado con los altísimos niveles de contaminación atmosférica y las micropartículas de carbono…

—Los núcleos condensados y las enormes cantidades de vapor de agua, vamos… eso es meteorología básica: ¡se obtienen nubes! —proclamó Richard.

Bryant asintió con la cabeza. —Tal vez debimos haberlo notado. El problema es que la comunidad científica mundial se preocupó demasiado de la situación del calentamiento global como para percatarse del colapso del ciclo del agua, nadie se habría imaginado que seríamos afectados por una inversión templada.

—Nubes densas y contaminadas de casi trece kilómetros de espesor en algunos lugares y que cubren toda la superficie del planeta, ¿qué pensaron que podría pasarle a la temperatura? Digo, ustedes debieron ver esa advertencia —declaró Richard.

Bryant se encongió de hombros, ahora sí que estaba avergonzado. —Bien, nuestro legado, el mío, de mis colegas internacionales y nuestros predecesores es una catástrofe atmosférica que amenaza especies. Si vamos a sobrevivir, entonces debemos enfrentarla, aunque no va a ser fácil.

—Exacto —agregó Rothschild—. Y a pesar de todo esto, tenemos una fraternidad criminal global que no se detendrá ante nada para tomar ventaja de la situación.

—Peter, ya he escuchado suficiente —dijo Richard desanimado—. Considero que ya estoy completamente informado. Tengo algunas cosas, asuntos personales, que necesito hacer antes de que me vaya esta noche, así que me gustaría empezar con seguridad lo más pronto posible. Con su permiso…

—Claro, por supuesto, ¿alguien más va con el Teniente Comandante Reece?

No hubo respuesta. Richard evitó mirar al Coronel Roper, asintió a Tom luego caminó hacia un auxiliar que perdía el tiempo y que tenía listo su abrigo. Rothschild presionó un boton en su panel de control y justo cuando Richard llegó a la puerta, esta se abrió.

—¡Ah! Teniente Comandante Reece —dijo Grenville de manera respetuosa desde afuera—, sígame si puede.

Richard asintió. A medida que atravezaba la puerta, Rothschild añadió:

—Buena suerte, Richard, estaremos en contacto con usted.

Hubo un revoltijo general de papeles y gente alrededor de la mesa. Laura Bellingham cambió la imagen de la pantalla de su computadora portátil a orden de Rothschild mientras él miraba muchas otras imagenes en la gran instalación prismática central hasta que encontró la que estaba buscando. Con eso, se puso de pie, se tranquilizó y miró al estadista superior estadounidense al otro lado de la mesa. El Almirante Ghent hizo un gesto de aprobación.

—Ahora, Comandante Race —continuó Rothschild—, ¡ahora empieza su reunión!

CAPÍTULO 5

DURA REALIDAD

Un conductor diferente llevó a Richard a casa. Eran más de las tres de la tarde y para ese momento tenía un guardaespaldas armado que lo acompañaría, a pesar de que la limusina en sí parecía lo suficientemente regular. Una sútil cresta de gobierno de color rojo, oro y azul rey estaba grabada en la brillante pintura negra, que al mirarla de cerca se podía apreciar que cada puerta tenía una. También tenía ventanas polarizadas, una pequeña antena de satélite interna, un tapizado apropiado y algunos artefactos en los reposabrazos de los largos asientos traseros orientados hacia adelante.

Había pasado la mayor parte del día y Richard estaba hambriento, cansado e inquieto, algo entendible al considerar lo que estaba a punto de hacer. Se reclinó en su asiento y miró por la ventana, perdido en sus pensamientos. Había decidido no contactar a Rachel antes de su partida, no había caso, debido a que era probable que la inevitable discusión causara un daño mayor a su inestable relación, incluso más que las revelaciones de la “otra” vida de ella. En algún punto, debía decirle que ya no confiaba en ella y que, en su opinión, el compromiso se había terminado. De todas maneras, ahora que ambos estaban trabajando para la MI9, sin lugar a dudas, pronto ella sabría sobre el nuevo itinerario de Richard. Qué irónico, pensó mientras hizo una melancólica media sonrisa.

El movimiento de afuera lo distrajo, a pesar del clima, la avenida estaba ajetreada, el bullicio de la vida en la calle Londres continuaba incansable.

El conductor miró a Richard por el espejo retrovisor.

—¿Le gustaría escuchar música, señor? —preguntó.

—No gracias, pero podría poner el canal de las noticias si quiere —respondió Richard.

El conductor lo hizo y unas cuantas noticias triviales que no le importaban a Richard rompieron el silencio. Luego, una voz más directa, como de algún político, habló.

—Este es un importante anuncio del gobierno acerca de la energía —dijo—. Cada ciudadano inglés debe escuchar esta información con cuidado, ya que la Comisión de Energía aplicará nuevas medidas que afectarán los abastecimientos de electricidad. Estos cambios se implementarán en poco tiempo y afectarán a cada hogar y empresa en el Reino Unido. El muy honorable William Bryant MP, Secretario de Energía, hará el anuncio.

Hubo una corta pausa y luego otro hombre habló. Richard reconoció la voz al instante. Esto debió haber sido pregrabado, pensó.

—Oh no... no él otra vez —se quejó el conductor—. ¡Siempre anuncia las malas noticias!

—Súbale el volumen, por favor —pidió Richard.

—Ciudadanos del Reino Unido —comenzó Bryant con su culto tono de voz.

Richard ya conocía sus antecedentes, incluso antes de conocerlo, de hecho, la mayoría los conocía, debido a que era una figura política clave para la mayoría de las personas. Estudió en Eton College y en la universidad de Oxford, y sin lugar a dudas, al ser altamente competente, él era el enemigo público número uno. En esa posición poco envidiable, incluso con la mejor voluntad del mundo, Bryant se había vuelto más infame que respetado. Habiendo dicho eso, pensó Richard, no había nadie más en el gobierno, al menos en el actual partido “Centro Verde”, que pudiera popularizar el trabajo. Richard escuchó con atención.

—Este importante anuncio resume una nueva política con respecto a la energía. Afectará a todas las personas que viven en el Reino Unido, ya sea un ciudadano inglés o un turista. Además, esta política será implementada desde esta medianoche. Estoy seguro de que todos ustedes saben acerca de la crisis de energía que enfrenta nuestro país, por eso estoy aquí para informarles que esta crisis alcanzó un nivel crítico, de hecho, cada país en el mundo esta siendo afectado de manera similar.

Richard, incómodo, sacudió su cabeza. —La crisis ha estado con nosotros por el último medio siglo y se ha vuelto demasiado crítica en los últimos veinte años, idiota —suspiró Richard.

El conductor lo miró por el espejo retrovisor, aunque permaneció en silencio.

—Puedo decirles que la situación energética actual en este país es grave. Nuestros suministros de petróleo, carbón, gas y madera estan casi agotados y hemos sido incapaces de obtener más abastecimiento desde el extranjero. Como resultado, y con el objetivo de preservar las pequeñas reservas de combustible que quedan, la comisión de energía ha tomado la decisión de disminuir, otra vez, el período que la electricidad estará disponible en sus hogares y lugar de trabajo. Explicaré más a fondo la situación actual para que cada ciudadano esté al tanto de las razones detrás de la decisión de hoy. Cada región del país recibe una cuota de electricidad de la red de energía principal del país o la red nacional, la cual es abastecida con energía de nuestras estaciones generadoras restantes. A la fecha, esta cuota ha sido efectiva en cada hogar e incluso muchas industrias seleccionadas reciben cuatro horas de electricidad ininterrumpida cada día. Algunos establecimientos más importantes, como los edificios militares, gubernamentales y los hospitales principales tienen un aumento en el abastecimiento de la electricidad para que puedan continuar con su sustancial trabajo. Las reservas de energía renovable han complementado la asignación diaria lo más que se ha podido en una base regional, aquí la comisión de energía ha permitido un grado de control descentralizado que ha resultado en períodos de energía más extensos en algunas áreas. Desde esta medianoche, la cuota nacional de electricidad será reducida de cuatro horas a solo dos horas diarias. Además, todo el potencial de generación local será desviado a la red nacional y controlado por el gobierno. Nuestros ciudadanos mayores, sobre los setenta y cinco años, que es aproximadamente el treinta y siete por ciento de la población, de quienes sus hogares esten registrados de manera correcta en sus consejos de estado local, recibirán un suplemento adicional de cuatro kilowatts diarios. Esto proveerá un equivalente a una hora adicional de calefacción. Los centros regionales de generación local se ajustarán de manera automática a los medidores especiales rojos domésticos PTE. Este proceso sucederá a las siete en punto de esta tarde. Además, la comisión de energía recomendó que todos los hogares del Reino Unido sean equipados con al menos dos calentadores de convección de cerámicas Electroprime. Puedo asegurarles que estas unidades serán capaces de almacenar suficiente energía por ciclo de dos horas para calefaccionar adecuadamente a los hogares de un tamaño modesto durante las horas de luz. Por favor, siga las actuales guías y consejos del gobierno. Calefaccione solo dos habitaciones en su hogar, le recomendamos que sean áreas de uso común y no habitaciones o áreas de lavado. Sobre el abastecimiento comercial…

—Apáguela, por favor. He escuchado suficiente —declaró Richard.

—¡Dos horas! —se quejó el conductor y de mala gana hizo lo que Richard le pidió.

—Le daré un consejo, conductor —dijo Richard—. Si no tiene un horno de multicombustible o un quemador de madera, ¡consíga uno! Si ya lo tiene, prepárelo y hágale una mantención. Durante las siguientes cinco o seis semanas, en cada minuto extra, junte cualquier fuente de combustible que pueda. Almacénela dentro de su casa. Madera, cartas, papeles viejos, muebles de madera... vaya a zonas de construcción, compre basura, tablas, piezas del tejado, lo que sea, y luego, ¡guárdelas sin decirle a nadie!

Los ojos del conductor se abrieron de asombro mientras miraba con seriedad a Richard por el espejo retrovisor, asintió lentamente, pero no dijo nada.

Richard se sentía traicionado y frustrado. Pensó en su madre en Somerset, tan débil, pero que aun así no calificaba para la hora extra de potencial de calefacción. Trataría de persuadirla para que se quedara con la tía Pamela. Entonces, pensó en el cristal escondido en el viejo taller de su padre, en la parte más alta del jardín, a menos de dos metros de su cabaña campestre. De inmenso e innato poder, perfectamente guardado y, por el momento, de todas maneras, irrecuperable por completo. No era sensato que la cabaña no se ocupara, incluso por unos pocos días, ya que los consejos locales estaban confiscando las casas vacías casi de inmediato para dárselas a las personas que perdieron sus hogares por culpa de las inundaciones. Richard suspiró profundamente y luego consideró las otras implicaciones de la transmisión. Esta confirmaba lo que Bryant había estipulado en la reunión, como si no hubiese ninguna ambigüedad: como el primer cristal instalado en el reactor de Long Island, la instalación en Sizewell también se había cerrado debido al agotamiento, drenado en menos de seis meses.

Los norteamericanos se quedaron con tres cristales, reflexionó Richard, y con dos sitios operativos, han usado el tercero como reemplazo del reactor de Long Island. No hubo mucha suerte para el Reino Unido, concluyó, ya que el quinto cristal había sido enviado sin demora el pasado diciembre al reactor cerca de Tokio. Los gobiernos importantes se darán cuenta de que el mal uso de esta fuente de poder única era equivalente a un crimen internacional.

Entonces quedaba la pregunta de qué hacer con el cristal escondido… ¡su cristal! ¿Qué pasaría si era rastreado? Él había informado nueve al comienzo. Los tres cristales restantes del sitio Kalahari en Marte ya se habían recuperado y estaban almacenados en la instalación Yearlman en Osiris, esperando su viaje a la Tierra. Desde la muerte de Jennifer Middleton y Peter Yung durante el incidente del VSTP, la interrogante del noveno cristal “perdido” había pasado desapercibida, pero solo era cuestión de tiempo para que se dieran cuenta. Ahora, con esos tres cristales restantes volviéndose increiblemente valiosos, invaluables de manera literal, Greg Searle y su equipo de seguro estarían bajo órdenes para localizar y recuperar los ejemplares pendientes. Uno no solo podía perder una de estas cosas en la superficie del planeta, reflexionó Richard, en primer lugar, se esperaría que un rastreo electromagnético y omnidireccional revelara su ubicación con un poco de precisión. Searle, sin lugar a dudas, preguntaría por el reconocimiento diario de la superficie del satélite de microtherm. Así, no sería difícil planear mi camino de regreso a la base ese día. A menos que, por supuesto, piensen que el cristal está siendo protegido por algo, neutralizado o que haya caído en uno de las numerosas grietas sin fondo que eran comunes en ese sector de la superficie del planeta. Searle es bueno en lo que hace, eso hay que reconocerlo. Él podría estar investigando, interrogando y ¿qué hay acerca del Sargento David Norman? Había quebrantado el protocolo al permitirme dejar un paquete atrasado en la zona de envíos, con destino a la Tierra y sin pasar por la cuarentena. Eso era un tabú, ¿lo admitiría si lo interrogaban seriamente? Otro pensamiento pasó por la mente de Richard en ese momento: el cristal, cuando formó parte del mecanismo de propulsión de la Estrella. Estaba rodeado de una esfera protectora. Si el departamento de ciencias en Marte comenzaba a generar un modelo por computadora, para ayudarlos a entender el funcionamiento de la esfera, ¡ellos descubrirían rápidamente una cantidad sustancial de ese material perdido! Richard había empacado al menos cuatro kilogramos del destrozado material verde que parecía vidrio en la caja de su casco para aislar su cristal durante el viaje a casa. Ellos querrían una explicación para eso, especuló.

Los pensamientos de Richard se aceleraron. Había una cantidad de factores que podrían implicarlo. La situación se estaba volviendo complicada y peligrosa. Necesitaría mantenerse cuerdo. Se requeriría de vigilancia extrema si no fuera a sobrevivir, pero también hacer el mejor esfuerzo por los cristales restantes.

CAPÍTULO 6

ELECTRÓNICA AGRESIVA

Para Richard, el Capitán Castina daba la impresión de ser portugués, o quizás español, debido a su piel oliva y su cabello negro. No preguntó al respecto, aunque su acento aportó a su conjetura. En lugar de eso, Richard, con gratitud, estrechó su mano y le agradeció por haber esperado. Como la mayoría de los edificios ubicados en el horizonte de Londres, el terminal vip del nuevo Puerto orbital era principalmente de vidrio y, como casi todo, tenía una apariencia lúgubre. Un año de negra suciedad había acabado con la visión de los arquitectos del modernismo audaz, al igual que las manchas y rayas de decoloración causadas por la lluvia corrosiva.

Sin embargo, el Águila se veía muy impresionante, mientras se encontraba posado sobre tres pesados trenes de aterrizaje y pregonaba de una cantidad similar de enormes conductos de escape. Después de una corta caminata desde el terminal y de haber subido los peldaños de una escalera móvil, el moderno avión de negocios a reacción le ofreció un interior que era digno de un rey. Apropiado, considerando su clientela, pensó Richard. Luego, apareció la asistente de vuelo: con curvas que competían con las del avión y con su uniforme de colores coordinados. Las Cuatro Estaciones, de Vivaldi, comenzó a sonar, con delicadeza, de fondo.

—Creo que voy a disfrutar este viaje —dijo Richard en voz baja.

—Lo siento, señor, no escuché bien.

—Oh, nada, nada —respondió Richard, sonriendo—. ¿Dónde quiere que me siente?

El Capitán Castina estaba al final de la escalera y le ofreció un apretón de manos a Richard mientras este descendía.

—Me ordenaron esperar por usted, señor —le confirmó.

—Bien, muy bien, gracias —comentó Richard—. Y no se preocupe por mí, puedo dirigirme hacia la salida yo solo. Me reuniré con usted aquí en cuarenta y ocho horas; en caso de cualquier cambio, se lo informaré.

—Entiendo, estaremos listos —contestó el Capitán Castina, asintiendo—. Solo una cosa más, señor; para el vuelo de regreso, habrá un nuevo código de seguridad… ¡necesitará saberlo!

—Está bien, nos vemos dentro de cuarenta y ocho horas, entonces —contestó Richard.

En compañía de un miembro de seguridad del aeropuerto y un agente de asistencia en tierra, Richard pasó rápido por la Royal Suite, el control de inmigración y la aduana. Debido a su condición de diplomático, nadie revisó su equipaje.

El terminal principal del aeropuerto de Los Ángeles estaba tan concurrido como lo recordaba y hacía mucho que no iba. A pesar del monótono cielo gris y nublado, la vida seguía su curso. Sin embargo, hacía frío, muchísimo frío. Digamos que no tanto para los habitantes de Nueva York ni de Boston, que lidian con el frío atenazador del pleno invierno, pero sí se puede afirmar que, para los de California, el mundo estaba al revés, más si se considera que se acercaba junio. Las temperaturas promedio durante el día de solo dos grados Celsius en las últimas semanas y las bajo cero en la noche habían acabado con la mayoría de los cítricos y parras del estado y, por si fuera poco, ahora solo frondas cafés, podridas y débiles colgaban de la copa de las casi trecientas palmeras que estaban al costado del alguna vez impresionante bulevar Skyway de un kilómetro. Con una extensión que comprendía desde la autopista hasta el terminal de llegada de amplios vidrios, el gran bulevar se veía desolado e inerte, una mera sombra de la una vez célebre fusión arquitectónica entre lo natural y lo artificial.

Con una pequeña mochila sobre su hombro, Richard empujó la amplia puerta, que alguna vez fue automática, y salió a las esperadas, pero sorpresivas condiciones climáticas. Debido a las puertas inoperativas, servicios restringidos e iluminación insuficiente, era lamentablemente evidente que la electricidad escaseaba aquí también. Richard caminó un poco más, aunque permaneció debajo de la limitada cubierta otorgada por un gran pórtico colgante de vidrio polarizado que estaba diseñado, fundamentalmente, para ofrecer una cómoda protección ante un sol deslumbrante. Por consiguiente, la ráfaga de viento, saturada con humedad, hallaba poca resistencia mientras pasaba rápido por debajo. Con la lluvia cayendo con fuerza, no pasó mucho tiempo antes de que Richard abandonara el punto de encuentro establecido y se refugiara detrás de una enorme escultura, que, al parecer, no tenía una temática definida, ubicada unos veinte metros más allá.

Mientras Richard esperaba de pie, observó el área de forma minuciosa. Varios grupos de personas iban y venían. Se concentró en algunos individuos, aunque, como era de esperar, pocos tuvieron el tiempo o el deseo de devolver su mirada curiosa. Después de varios minutos, se movió otra vez a un lugar más expuesto y visible. Luego, notó a un hombre que estaba de pie dentro del edificio, por lo visto, despreocupado, pero con alguna intención. El hombre, que usaba un largo y oscuro impermeable, estaba de pie detrás de la extensión vertical de paneles de vidrio que estaba unida a una alta columna estructural de acero inoxidable. De vez en cuando, el hombre se paraba detrás de la columna, ocultándose. Con la intención de no mirarlo directamente, Richard lo observaba de reojo.

Los minutos pasaban y Richard esperaba con paciencia. Aparentemente satisfecho, el hombre se acercó, caminando con pasos largos y decididos a través de las puertas. Entonces, tomando a Richard por sorpresa, el hombre caminó en dirección hacia él y le dio un abrazo de bienvenida, mientras le daba unas palmadas en la espalda con entusiasmo, lo hizo como si estuviera saludando a un hermano perdido. Esta insólita situación produjo una sonrisa amistosa en Richard, quien susurró en el oído del hombre.

—Tengo una pregunta de una historia futurista.

—Tengo una respuesta de Estados Unidos —contestó el hombre.

El código era correcto.

—¡Sígame! —ordenó el hombre con un refinado acento que provenía de un habitante de Nueva Inglaterra.

Ambos caminaron hacia un costado de la carretera; Richard llevaba su equipaje en la mano. Una limusina negra, de larga distancia entre los ejes de las ruedas y ventanas oscuras, llegó con rapidez y se detuvo junto a ellos. Una de las dos puertas traseras se abrió. El hombre animó a Richard a subir al auto con un suave empujón y, luego, subió tras él. Richard pudo sentarse rápido en el asiento trasero, mientras el vehículo aceleraba y las ruedas producían un molesto ruido. Se estaba acostumbrando a caer de espaldas dentro de los vehículos.

—¿Podemos darte la información ahora o después de que hayas descansado un poco? —se atrevió a decir otro individuo que estaba sentado frente a Richard, en un asiento orientado hacia atrás. Este hombre, cuyos rasgos estaban ocultos tras la difusa semioscuridad, tenía una profunda y estruendosa voz del sur—. ¿Bien? —le preguntó a Richard.

—Ahora está bien —respondió Richard.

En ese instante, las opacas persianas eléctricas se activaron de manera automática, cubriendo tanto las ventanas de adelante como las de atrás. De forma simultánea, varias luces pequeñas ubicadas en el techo interior se encendieron, iluminando de manera óptima a los tres hombres y la mayor parte de la espaciosa área. El hombre que estaba sentado frente a Richard era un afroamericano de unos cuarenta y cinco años. Demostraba una apariencia pulcra al estar usando un limpio traje oscuro, una camisa blanca y una simple corbata roja de seda de muy buen gusto. Su impermeable, también de color oscuro, estaba doblado sobre el asiento que se encontraba junto a él y sobre este había un maletín abierto. Una credencial de identificación, que estaba dentro de un pequeño estuche de plástico, colgaba del bolsillo delantero de su chaqueta. Richard miró fugazmente a su “hermano” reencontrado que estaba sentado a su derecha. Él era más joven, tenía un aspecto mediterráneo y un prolijo bigote negro. Le extendió la mano a Richard.

—¿Qué tal? Soy Antonio Spirelli, Oficina Central de Inteligencia.

Richard le correspondió el saludo, asintiendo con amabilidad.

—Richard Reece… oh, lo siento, quise decir Rhys Jones —tartamudeó al respecto de su recién adquirida, aunque falsa identidad.

Spirelli miró a aquel que era, sin duda, su compañero más experimentado y sacudió la cabeza.

—Tienes solo una oportunidad para equivocarte y fue esta… ¿entendido? —dijo el afroamericano con su profundo y autoritario tono de voz.

Richard estaba avergonzado; asintió otra vez. No sabía qué responder.

—Mi nombre es Reuben Massy, Departamento de Estado de los Estados Unidos, Agente Especial de Seguridad. Estarás bajo mi responsabilidad mientras estés aquí. Uno de nosotros te acompañará todo el tiempo y quiero decir todo el tiempo; es mejor que te acostumbres y rápido.

Massy se inclinó y bajó el cierre de un bolsillo que estaba dentro de la tapa de su maletín. De este, sacó una pequeña funda de arma para el hombro. Al desenganchar la solapa de cuero, extrajo un objeto ovalado del tamaño de la palma de una mano; era evidente que se trataba de algún tipo de arma. Richard nunca había visto algo parecido. Tenía una cubierta exterior blanca y translúcida, aunque negros circuitos internos y diversos botones externos eran claramente visibles.

—¿Habías visto algo como esto? —le preguntó Massy a Richard.

—No podría decir que sí —contestó Richard, estudiando el objeto con atención.

Massy le entregó los dos objetos a Richard. —¿Has oído acerca del NATCI?

—No, ni siquiera eso. ¿Qué es?

—Un asunto especial de la CIA, solo para agentes secretos y encubiertos, aunque una variante se filtró y fabricó de manera ilegal el año pasado. La encontramos, a pesar de que algunos ejemplares salieron del país y fueron localizados en América del Sur.

Richard sacudió su cabeza. —Es un tanto vergonzoso —dijo con poco ánimo—. No… no soy un experto en armas, al menos no por ahora.

—Identificador de servicio NATCI VR1 —continuó Massy—. Neutralizador de Área Terminal y Cetro Ionizante, Variedad 1; fabricado por Electron Defence Systems. Muy costoso, aunque muy eficaz.

Richard trató de parecer apropiadamente impresionado.

—Se conoce en el comercio como el sable de luz—agregó Massy. Un destello de sonrisa rompió sus duros rasgos—. ¿Eres diestro o zurdo?

—¡Zurdo!

—De acuerdo, toma la funda con tu mano derecha y retira el arma con tu mano izquierda… con cuidado. Verás que su forma encajará de manera natural en la palma de tu mano.

Richard lo hizo y quedó sorprendido por la comodidad del arma. Mientras la sujetaba ligeramente con su mano, dos topes salieron de la empuñadura y encajaron. Ahora sí se sentía como una espada o daga silenciada. El arma era liviana y, desde luego, fabricada con cerámica, pero el tope parecía estar chapado en oro. Cambió un poco su agarre, sosteniéndola como si fuera una espada; había tres botones rojos en fila debajo de su pulgar; el botón central era el más grande. También, pudo sentir una vibración muy leve.

Massy sacó un corto cable eléctrico de su maletín, el que usaría para el arma; era rígido, ya que un material de color dorado cubría toda su longitud. Richard giró la empuñadura para develar un pequeño agujero donde Massy conectó el cable. El otro extremo lo insertó en un electrodo de goma de dos centímetros cuadrados.

—Este cable es solo temporal, mientras configuramos el aparato —explicó Massy—. Tiene que ser una conexión aislada para evitar la interferencia —despegó un pedazo de cinta protectora de la cara delantera del electrodo—. Este es un parche autoadhesivo; pégalo en tu sien izquierda —continuó.

—¿Por qué? —preguntó Richard mientras lo recibía de Massy.

—El arma es personal, idiosincrásica; se ajustará a tu propio biorritmo natural y al patrón sináptico de tu cerebro. Un sensor de ondas cerebrales, si prefieres llamarlo así, y tu propio verificador de identidad; como una huella digital, totalmente único, imposible de replicar.

Richard presionó el parche contra su sien, mientras Massy revolvía varios objetos dentro de su maletín y sacaba una pequeña caja de control de un tamaño similar al de dos paquetes de cigarrillos. En su cara superior, brillaba un botón verde; lo presionó. Sobre el arma, una pequeña luz roja, no más grande que una cabeza de alfiler, se puso verde.

—Esta arma tiene un gran potencial, Jones —continuó Massy—. Es biointeligente y solo tú puedes utilizarla… o alguien con tu misma huella sináptica. Es decir, ¡solo tú!

—¿Exactamente, qué es lo que hace? —preguntó Richard.

—Tiene tres modos, todos de doble conmutación. Primero, enciendes el arma presionando el botón izquierdo y le disminuyes la energía oprimiendo el botón derecho. Después de haberla prendido, se iniciará una verificación interna del sistema, parecida a una secuencia de autocomprobación. Si tiene suficiente carga, sobre un quince por ciento, y si el biosensor reconoce tu huella sináptica, esa luz se iluminará… de color verde, justo como está ahora. Si no lo hace, si existe algún problema, la luz no se iluminará o se pondrá roja, dependiendo de la falla. Luego, cuando esté encendida, operativa, todo lo que tienes que hacer es pensar en la opción que necesites y, al mismo tiempo, pulsar el sensor táctil central que está debajo de tu pulgar, ¿entiendes?

—Hasta ahora sí, aunque… ¿cuál es su capacidad? —comentó Richard. Su escepticismo era evidente.

—Debes pensar en la opción mientras presionas el sensor central. Es un dispositivo de doble seguridad; evita que el arma se active de manera accidental. Entonces, presionas el sensor central y piensas verde, en el color verde. Imagina un objeto verde. Por lo general, esto funciona cuando se está comenzando; si piensas en un campo verde o algo parecido a eso, aparecerá la opción “espada”. Sin embargo, no puedes verla, solo puedes ver el brillo de las moléculas de estroncio ionizadas, como una niebla brillante. La cuchilla invisible mide unos treinta centímetros de largo, trecientos milímetros para ustedes, los ingleses, y cinco centímetros de ancho. Cortará las placas de acero como un cuchillo caliente corta la mantequilla y cualquier otra cosa que puedas mencionar. Piensa azul mientras presionas el botón central y la cuchilla se convertirá en un proyectil molecular, extremadamente preciso. Una celda de energía cargada en su totalidad producirá cien proyectiles, con una rango de casi trecientos metros. Si piensas en las instrucciones direccionales antes de disparar, el proyectil obedecerá. Cuarenta y cinco metros, gira noventa grados a la derecha, ese tipo de cosas. No obstante, debes programarla antes de disparar, ¿entendido?

Richard asintió como respuesta; su mandíbula estaba empezando a caer poco a poco, lo que por desgracia produjo en él una expresión de necio desconcierto.

—Su potencia de fuego es como la de un pequeño pelotón —agregó Spirelli con entusiasmo, esperando incitar a Richard a hacer una pregunta técnica o alguna remotamente sensata, cualquier cosa que eliminase, de alguna manera, esa desalentadora apariencia de completa estupefacción. Para el alivio de Spirelli, Richard, a la larga, la hizo.

—¿Por qué un color... por qué no la cuchilla en sí, o para el modo proyectil, una sublet o una bala antigua, o algo por el estilo?

—Esa era la opción obvia, yo pregunté lo mismo —respondió Massy—, pero no pudieron hacer que funcionara. El espectro, el proceso mental, lo que las personas imaginaban cuando pensaban en una cuchilla, por ejemplo, era muy amplio, demasiado complejo. No podían concentrarse en la imagen sináptica. Los colores son más simples. Al parecer, las vías neuronales del nervio óptico ayudan a generar la imagen en la mente. La mayoría de las personas con vista normal ve los colores casi de la misma manera.

—Bien, creeré eso, parece convincente. Entonces, solo presiono este sensor, luego el sensor central y pienso…

—¡No, detente… ten cuidado!

De forma inmediata, un denso brillo brumoso apareció al final de la empuñadura que Richard sostenía. Sorprendido, casi la dejó caer. Pequeñas y brillantes partículas de luz se movían dentro de ella, como cuando el polvo sacudido de una cortina se vuelve visible dentro de una columna de luz solar que atraviesa una ventana. En pocos segundos, el haz se disparó y atravesó el auto. Massy se reclinó en su asiento y levantó su brazo justo a tiempo. La cuchilla molecular penetró la puerta del auto y luego se disolvió, dispersándose tan rápido como se había formado. A través de un corte en la puerta, de unos cincuenta milímetros de largo y cinco de ancho, el grosor del blindaje del vehículo era fácil de percibir. El sonido del viento y el ruido de la carretera ingresaban por él.

Massy miró a Richard como lo haría un profesor estricto con un alumno desobediente.

—¡Este es un auto de tres millones de dólares! ¡Esa puerta tiene un blindaje de casi tres centímetros de grosor!

Richard exhaló con fuerza, impresionado y avergonzado. Puso el arma sobre el asiento que estaba a su lado y sacó el sensor táctil de su sien. Entonces, miró a Massy a los ojos.

—¿Realmente necesito esto?

—Las personas que están tras de ti, Jones, no se detendrán para hacer preguntas. Dispararán primero o harán algo peor.

La expresión de Richard se oscureció. —Ya veo, ¿y la tercera opción?

—Presionas el sensor central y piensas rojo, un atardecer o algo parecido, la sangre, por lo general, a mi me funciona. Si utilizas esta opción, diría que estarías en problemas, ya que se vuelve una granada de plasma; ionizante, no la electroestática normal. Neutraliza todo y a todos en un rango de cuarenta y cinco metros. Asegúrate de tener un área despejada para lanzarla y no te quedes en el mismo lugar… o te freirás. El último recurso o la autodestrucción; es tu decisión.

Richard elevó la vista hacia Massy otra vez; estaba más que un poco perturbado.

 —Espero no necesitar esta opción —expresó.

—¡Yo tampoco! —asintió Massy.

—Entonces, ¿adónde vamos y qué quiere que haga?

Massy se reclinó con brusquedad en su asiento y se relajó un momento.

—Dos horas de viaje —respondió, indicándole a Richard que tendría que usar la funda para el hombro—. Criogenizaciones Future-Life Incorporated, su depósito cerca de Santa Bárbara. También tienen un hospital de última generación ahí, esa es la primera parada. Once mil cuerpos en animación suspendida, todos esperando para ser descongelados, tener solucionados sus problemas de salud y poder seguir con sus vidas. Según parece, unos pocos han estado congelados más de ochenta años; cáncer, gripe aviar, partes del cuerpo desgastadas… vaya ¿por qué la gente no muere con dignidad?

—Entonces, ¿usted no quiere vivir para siempre, Agente Massy? —preguntó Richard con sarcasmo.

Massy miró a Richard directamente a los ojos, luego a su compañero y después hacia el exterior a través de las estrechas persianas y las ventanas polarizadas. Afuera, el clima estaba extraño, irreconocible para la zona y, en particular, la costa soleada. Un tranquilo siseo del viento penetró por el pulcro corte en la puerta del auto y, en ocasiones, se volvía un silbido que sonaba de forma espeluznante. Massy dobló su abrigo y lo presionó sobre el orificio; su intento por aislar, por completo, su cápsula surrealista fue solo parcialmente eficaz. Varios segundos pasaron en incómodo silencio.

—Nadie vive para siempre, Jones, ¡ni siquiera la Madre Tierra!

CAPÍTULO 7

VIDA MAL CONCEBIDA DESPUÉS DE LA MUERTE

Richard sintió un suave golpe sobre su hombro; dos horas de sueño inestable lo habían dejado confundido. La puerta del automóvil ya estaba abierta y tanto Spirelli como Massy lo miraron desde el exterior. Massy tenía el morral de lona negra de Richard colgando de su mano extendida.

—Cuando estés listo, Jones —le hizo un gesto, mientras miraba con nervios a su alrededor.

Richard volvió a la realidad y bajó del vehículo. Se habían detenido a las afueras de un gran edificio con diseño contemporáneo y una increíble entrada.

—¡Muévanse, rápido! —insistió Massy.

Los tres hombres subieron el extenso tramo de escalones de piedra que los dirigía hacia dos puertas de vidrio. Una vez arriba, Richard miró por encima de su hombro, mientras abotonaba su abrigo y levantaba la solapa derecha para verificar que el seguro de su funda estuviese en su lugar. Tenía la inquietante sensación de que, muy pronto, su vida dependería de esa arma y, ciertamente, no podía darse el lujo de perder su nuevo juguete.

Richard notó que había muchos sistemas de seguridad que rodeaban el edificio. Empotrados a intervalos regulares en el sorprendentemente alto cercado perimetral, eran torres de vigilancia a cargo de personal. Además, habían ingresado por un sistema de puertas de doble seguridad con dos puntos de control situados a unos cincuenta metros de distancia entre ellos y cada uno custodiado por personal armado de apariencia militar. Una variedad de cámaras de seguridad y generadores de imágenes infrarrojas monitorizaban cada uno de sus movimientos. Sobre las enormes puertas, grabado en una amplia extensión de vidrio verde claro, se veía el nombre del establecimiento:

CRIOGENIZACIONES FUTURE-LIFE INCORPORATED C.A.

Cuando los hombres se acercaban a las puertas, la del lado izquierdo se abrió. Massy puso su mano sobre el hombro de Richard y lo detuvo. —Otra cosa, que debería haber mencionado, aquella funda está provista de un equipo de comunicación. Hay un interruptor en su interior, debajo de la solapa, a la izquierda, un gatillo sináptico similar. De esta manera, solo tú puedes ponerlo en funcionamiento. Utiliza el Sistema de Posicionamiento Estelar Hiperbólico de Estados Unidos y tiene un rango de medio hemisferio, siempre que te encuentres al aire libre. La comunicación entre satélites puede proporcionarte una cobertura global, aunque existen ciertas restricciones; por tanto, no cuentes con un apoyo completo. Si estás en el interior de un edificio o sujeto a interferencias eléctricas, el rango se reduce. La cobertura ilimitada nos entregará tu posición exacta en cosa de segundos. Lamentablemente, tiene su parte negativa.

—Tengo la sensación de que siempre hay una parte negativa —comentó Richard.

—El “otro lado” ha obtenido la tecnología, la piratería informática, el espionaje; llámalo como quieras. Si deseas que te encuentren, úsalo, pero sé consciente de que otros están observando y escuchando.

Richard asintió con la cabeza. —Qué pensamiento más reconfortante —señaló.

Los tres hombres entraron cautelosamente por la puerta que ya se encontraba abierta. Esta se cerró de manera automática a su paso. Adentro, un pequeño grupo de personas esperaba. Eran nueve, contó Richard, y todos excepto uno vestían batas médicas de un color blanco inmaculado. Se quedaron de pie junto a un hombre de unos cincuenta años de edad o que tal vez se mantenía bien para tener poco más de sesenta. Llevaba puesto unos delgados pantalones blancos muy bien planchados, una elegante chaqueta corta acompañada de una camisa y un corbatín, todo en el mismo tono. Un crucifijo de plata unido a una pesada cadena del mismo material colgaba de su cuello. El hombre dio un paso al frente. Tenía rasgos delgados y poco profundos, cabello corto grisáceo y era un poco más alto que el metro setenta y dos de Massy. Le brindó un cálido saludo con su mano extendida, el que Massy aceptó con una mirada ausente. Esto pareció perturbar al hombre y descaradamente analizó el lenguaje corporal de Massy durante algunos segundos. Luego, aunque solo por un momento, el hombre dirigió su atención a Spirelli, quien, en su acolchado impermeable y luciendo más corpulento de lo que en realidad era, todavía no podía igualar la anchura, similar a la de un buey, de su jefe. Richard, que parecía más alto y delgado en su sencillo abrigo de lana, era, a decir verdad, más bajo que el resto.

El hombre, tratando de forzar una amable sonrisa, se presentó. —Soy el doctor Webber; el director de esta institución y el decano del Instituto Criogénico Future-Life. Es un gran placer, señores, y estamos siempre dispuestos a cooperar con el FBI —agregó.

Massy quiso corregirlo; no obstante, se detuvo en seco. —Gracias, doctor Webber. Yo soy el Agente Massy y ellos son mis compañeros: el Agente Spirelli y el Agente Jones.

Richard le dio un apretón de manos al doctor Webber cuando fue su turno. Fue un débil, húmedo y pegajoso saludo. El doctor Webber evitó el contacto visual con Richard y dirigió rápidamente su interés hacia Massy.

—Por favor, señores, en esta dirección. El tiempo nos apremia.

Justo después, el doctor se devolvió y caminó prontamente hacia uno de los tres corredores que emanaban del gran vestíbulo de entrada. Su séquito lo siguió de cerca. El grupo completo pareció sentir la incomodidad del doctor y se amontonó formando una manada en fila, como desafortunados patos que siguen el sonido de un señuelo en la orilla de un río. El grupo recorrió en silencio los diversos y extensos impolutos pasillos. Pasó por varias intersecciones en donde más pasillos lejanos se dividían en diferentes sentidos sin ninguna información direccional. Parecen madrigueras de conejo, pensó Richard, ¿Cómo diablos podrías encontrar el camino en un lugar como este? Era descolorido, esterilizado, inmaculado y sin vida. Richard especuló acerca de la inversión para instalar tal centro médico y los enormes costes asociados. Finalmente, para romper el monótono arrastre de pies y satisfacer su curiosidad, le hizo una pregunta a Webber.

—Doctor Webber, ¿podría saber cuántos pacientes han sido descongelados con éxito, por así decirlo, desde que comenzó su programa?

El doctor Webber se detuvo en seco al lado de una puerta de una sola hoja. Movió sus manos de manera impaciente para que sus seguidores abrieran un poco su círculo de protección. Habían pasado por muchas puertas similares, notó Richard, aunque ninguna tenía un número o, ciertamente, ninguna otra forma de identificación. Sin embargo, esta puerta en particular tenía un letrero blanco intenso con letras rojas:

ACCESO RESTRINGIDO
NO ENTRAR

Un guardia de seguridad que usaba un blanco uniforme de camillero recorría los pasillos con una radio en una de sus manos. La apariencia bastante abrumadora del doctor Webber y su confusa actitud, al parecer, evitaban que estas preguntas fueran habituales. Richard estaba realmente interesado y su tono de voz era sincero; consideraba tanto las respuestas para preguntas pertinentes, como si las suyas fuesen necesarias para hacerse una idea de cómo trabajaba la institución. Además, con el funcionamiento rutinario de seguridad interno a este nivel, ¿cómo ha sido posible que la institución se haya hecho accesible al público?

—Hemos detectado varios problemas, durante los últimos años, relacionados al proceso de recuperación de funciones vitales —respondió finalmente el doctor Webber—. Dado que una cura eficaz para el cáncer, incluso para aquellos más debilitantes, se volviera común hace diez años, muchos custodios se han acercado a nosotros con el deseo de tener a sus familiares y amigos de vuelta. Sin embargo, aún no recomendamos la recuperación, ya que todavía el proceso no es ciento por ciento confiable.

Se parecen a las respuestas evasivas de un político, pensó Richard, mientras presionaba a Webber para que fuese más específico. —Entonces, ¿cuál es su índice de éxito, doctor?

El doctor suspiró con molestia para hacerle saber que él debía averiguar dicha información. Para Richard, estaba claro que el doctor Webber no se sentía cómodo al revelar datos estadísticos. Pronto se volvió evidente el porqué.

—La verdad es que aún estamos perfeccionando el proceso. Hasta la fecha, hemos realizado el intento de recuperación en cincuenta y ocho pacientes. Por desgracia, solo once han sobrevivido al “descongelamiento”, como usted ineptamente expresó. De los once, tres fueron sometidos con éxito a tratamientos que les permitieron aliviar sus dolencias y han sobrevivido para llevar una vida normal. Lo que es interesante es que nuestro éxito más antiguo nació en el año 1925; a ella se le suspendió en 1983 y se le recuperó dos años atrás. Ahora tiene ciento veinticinco años de edad, aunque, en realidad, parece una viva y alegre mujer de sesenta.

Richard asintió, impresionado por la historia clínica, mas no por las estadísticas. —Once de cincuenta y ocho, doctor; eso es menos del veinte por ciento. ¿Por qué no espera un par de años más hasta que la tecnología se haya perfeccionado?

La expresión del doctor se ensombreció. —Nosotros solo podemos aconsejar a los cuidadores de nuestros pacientes sobre estos asuntos. ¡La decisión final depende de ellos! ¡Ellos deciden cuándo comenzar la recuperación!

Richard asintió. —Aunque cuando el proceso se completa, usted recibe el resto del dinero, ¿no es así? Me refiero a los gastos pendientes por todo el proceso, los cuales… probablemente son muy altos, ¿no?

—La cuenta final depende de la cantidad total de años, meses y días en animación suspendida, aunque sí, esas cifras pueden ser muy elevadas. Después de todo, la mantención de esta institución y su infraestructura son de igual manera muy costosas. Las personas que nos contratan, Agente Jones, por lo general no lo hacen por dinero. Tener otro día más de vida, por así decirlo, implica, por tanto, un costo muy elevado.

 —¿Por lo general? —cuestionó Richard. Entonces, en ocasiones, ¿son asequibles?

—A veces las personas entran al programa financiadas por otras —respondió Webber de manera cortante.

—¿Qué nos puede contar acerca del profesor Simpson-Carter, doctor Webber? ¿Era él un hombre adinerado?

Webber observó todos los rostros expectantes del grupo y luego le hizo un gesto al guardia de seguridad para que abriera la puerta. —Continuemos esta conversación adentro —respondió reservadamente.

La habitación era pequeña, tenía como máximo tres metros por cuatro metros y las paredes eran de color amarillo pálido. No tenía ventanas, pero era aireada. Había una cama blanca con estructura de acero parecida a las de los hospitales, un armario de acero inoxidable junto a esta y una silla con respaldo alto para un visitante frecuente. Eso era todo. Nada más. No había televisores, cuadros colgantes, adornos ni objetos. Una verdadera clínica.

Con un gesto imperioso, el doctor Webber indicó que su séquito debía esperar afuera, por lo que Richard cerró la puerta detrás de los Agentes Massy y Spirelli. Webber dirigió sus palabras hacia Richard, quizás, dándose cuenta de lo relevante que eran sus preguntas.

—El profesor Simpson-Carter no gozaba de una buena situación económica, Agente Jones —continuó Webber—. Por el contrario, era un científico entregado a su trabajo y con valioso y poco tiempo para cosas materiales. Una eminencia en su área; tenía muchos benefactores y auspiciadores.

Webber tomó la cadena de plata con el crucifijo que colgaba prominentemente, quizás de manera molesta, y la guardó dentro de su camisa. Pasó la cadena detrás de una credencial plástica de identificación fotográfica que estaba enganchada en el bolsillo del pecho. Luego, miró otra vez a Richard.

—No pocos eran de los gobiernos estadounidense y británico —continuó casi con desagrado—. Cuando se le encontró a punto de morir producto de un parásito, un gusano microscópico especialmente agresivo que solo vive en los tramos superiores del Río Nilo, en Egipto, su hígado ya estaba muy dañado, carcomido, de hecho. Solo Dios sabe cómo continuó viviendo así, o, a decir verdad, por qué no interrumpió su rutina de trabajo antes y buscó un tratamiento adecuado. Como todos sabemos, él era un arqueólogo experimentado, por lo que uno podría suponer que estaba acostumbrado a tomar las precauciones necesarias en cuanto a su trabajo. Sin duda, comenzó a preocuparse. El agua contaminada es, y siempre ha sido, algo común en esa región. Es más, pudo haberse infectado incluso tres o cuatro años antes, en una expedición anterior realizada a dicho lugar. Les comento esto debido a los problemas médicos relacionados y al poco tiempo que tuvimos para prepararlo para la “inmersión en frío” antes de su evacuación, la que siempre va a ser un peligro para su vuelta a la vida. Tal vez otros cincuenta años de investigación y desarrollo habrían sido necesarios para garantizar su sobrevivencia. Sin embargo y por desgracia, ese no fue el caso. Inesperadamente, hace unas tres semanas se me contactó a través de nuestra red de comunicación confidencial de cuidadores. El hombre dijo que era el auspiciador de Simpson-Carter, a quien el gobierno estadounidense designó y a quien el Departamento de Estado contrató de manera directa. Tengo su nombre en mi oficina, por si sirve de algo. Nos entregó el código de identificación exacto del paciente, uso exclusivo del profesor universitario, aunque sentí un poco de desconfianza, la variante críptica en cuestión había sido reemplazada varios años atrás; no obstante, era el correcto. Solicitó un renacimiento inmediato, el proceso completo, sin importar el costo, ya que el Departamento de Estado asumiría toda responsabilidad. Yo, por supuesto, me negué y lo seguí haciendo, pese a sus constantes negociaciones, en las cuales incluso hubo una amenaza. Fui claro al decirle que intentar un proceso de recuperación en estos momentos era absolutamente imposible. A propósito, eso fue lo último que escuchamos de él. Y luego, por desgracia, pasa esto.

—Entonces, entiendo que a Simpson-Carter se le apartó del lugar de almacenamiento y se le trasladó a esta habitación durante las primeras horas de la mañana del sábado —continuó Richard —. ¿Por qué a este lugar?

—Esta habitación está relativamente cerca del almacenamiento, bastante bien aislada y no cuenta con ventanas. ¡Supongo que es perfecta para realizar tales actividades de carácter ilegal durante un fin de semana! Como un área de recuperación prescrita y sin pacientes actuales, la seguridad no habría tenido mucho que hacer, solo se habría utilizado la red de cámaras de seguridad. El proceso habría requerido gran parte del fin de semana, por lo menos unas treinta y seis horas. Esta habitación se conecta al agua caliente desde la planta de salinización y otros puntos de conexión de equipo obligatorios. El doctor Webber apuntó dos salidas de tubos plásticos que sobresalían de la pared. Una era roja y la otra, azul.

Massy interrumpió. —La red de cámaras de seguridad era violable; una serie de imágenes digitales estáticas superpuestas en el sistema a través de dichos puertos de cable —Massy hizo un gesto con sus ojos hacia dos cables eléctricos que estaban desconectados y que colgaban de las esquinas más alejadas de la habitación. Sus cámaras asociadas tipo domo habían sido, evidentemente, penetradas y aplastadas por algún objeto pequeño y redondo, similar al extremo de un palo de escoba—. Ocurre lo mismo con los pasillos y el sistema de vigilancia en los lugares de almacenamiento.

—Suena como si su preparación hubiera sido muy meticulosa —agregó Spirelli. Sabían muy bien lo que debían hacer.

Richard asintió con la cabeza. —¿Qué más se pudo encontrar en esta habitación, doctor?

—Equipos de reanimación… un desfibrilador de alto rendimiento, un contenedor portátil de almacenamiento a presión con botellas de oxígeno y adrenomorfina, una centrífuga para bombear sangre, entre otros elementos. Había algunos medicamentos y jeringas sobre aquella mesa de noche que está allí. De hecho, todo lo necesario para comenzar un proceso como este.

—Entonces, ¿eran un equipo profesional?

—Muy profesional, por supuesto… lograron su objetivo, ¿verdad, Agente Jones? —respondió Webber con amargura.

Richard asintió con la cabeza, aunque, esta vez, con un poco de desconfianza. —¿Cuántos se necesitan en un equipo para lograr lo que hicieron? ¿Cuál sería la cantidad mínima?

—Seis.

—¿Y qué hay de los medicamentos? De seguro serían muy específicos, ¿no?

Massy miró a Richard. —Una instalación similar, una empresa diferente, a unos trescientos ochenta y seis kilómetros al norte de aquí, cerca de Sacramento, informó sobre un robo ocurrido hace tres semanas, las únicas cosas que faltaban eran… ¡medicamentos!

Richard le hizo una nueva pregunta al doctor Webber. —Otra instalación, una empresa diferente, ¿usarían los mismos medicamentos?

Webber asintió con la cabeza. —Sí, algunos de ellos son de uso común. Sin embargo, contamos con requisitos muy específicos, compatibles con nuestros propios y únicos procedimientos. Somos líderes mundiales en esta área. Los mandamos a fabricar para nosotros. Son muy muy costosos.

—Medicamentos compatibles con aquellos que ya han sido administrados a sus pacientes durante el proceso de congelamiento y los cuales, presuntamente, necesitarían ser suministrados de forma similar en cualquier proceso de recuperación, ¿no es así?

—Sí, usted está en lo cierto, para evitar el rechazo de los estimulantes simbióticos y el estrés de los tejidos blandos. Los medicamentos administrados durante la recuperación necesitarían ser adecuados, armónicos, desde el punto de vista químico.

—Entonces, ¿quién le fabrica estos especializados medicamentos, doctor, y dónde?

—Ese tipo de información es confidencial. Lo siento.

—¡Es el CIB quien lo está interrogando, doctor Webber, no el periódico local! —interrumpió Massy de forma amenazante.

—Ah, de acuerdo. Es la farmacéutica Spheron. Su laboratorio se encuentra cerca de Bonn, Alemania. Ellos tienen el contrato, parte del conglomerado Spheron. Hemos trabajado juntos durante años; muy reconocidos.

Richard respiró profundo. —Spheron otra vez, en gran medida el denominador común —concluyó—. Agente Massy, creo que es momento de que veamos el cuerpo.

Massy asintió con la cabeza y luego dirigió su mirada hacia el doctor.

—Muy bien —respondió el doctor Webber, como si no pudiese soportar otro momento más—. Se encuentra en la morgue. En esta dirección.

El doctor Webber le ordenó al guardia de seguridad armado que estaba afuera de la puerta de la morgue que saliera y realizó un gesto a los dos miembros del personal que realizaban su trabajo en el interior con la intención de que desaparecieran. El cuerpo de Simpson-Carter ya había sido preparado sobre una mesa adyacente, aunque permanecía por completo cubierto por una sábana blanca. Esta estaba hecha de un material flexible y delgado que colgaba de manera escalofriante del cuerpo de Simpson-Carter, la que permitía ver su silueta y sus rasgos faciales, similares a los de un fantasma. Richard tocó el material. Su textura era pesada y gomosa, como mucho de lo que se podía encontrar en el establecimiento, clínicamente prístina.

—¿Quién lo autorizó a mover el cuerpo, doctor Webber? —preguntó Richard mientras los cuatro hombres rodeaban la mesa—. Entiendo que usted ya lo había traído hasta aquí antes de que llegara la policía. Seguramente, usted sabía que las pistas vitales podrían perderse por tal acción, ¿no?

—¡Llevaba muerto, por lo menos, unas veinte horas, es decir, casi todo el domingo! —Webber parecía inquieto y con su mirada nerviosa—. El rigor mortis ya se había hecho presente —respondió en tono defensivo—. Desde el punto de vista clínico, no era una acción responsable dejarlo durante más tiempo, ya que existía el riesgo de infección.

—Pensé que la policía había llegado en una hora luego de haber recibido la llamada y el patólogo, por su parte, no mucho después, ¿o me equivoco?

—Sí… es cierto, aunque a mí, en lo personal, no me parecía. De todas maneras, bajar la temperatura del cuerpo mantendría la evidencia, no la comprometería.

—Nadie ha hablado de comprometer la evidencia, doctor Webber —manifestó Massy con naturalidad—. Sin embargo, en el informe se señala claramente que el oficial de policía que recibió su llamada solicitó que no debían mover nada, ¿cierto?

—¡Él no tenía toda la información! —Webber se movió con inquietud otra vez.

Richard cambió de tema. Podía sentir que el doctor comenzaba a sospechar y que incluso se volvía irritable, algo que dificultaría su investigación. Le hizo un gesto para que quitara la sábana que cubría el cuerpo.

—Por lo visto, Simpson-Carter era diestro, ¿verdad? —dijo Richard, mientras la parte superior del cuerpo quedaba a la vista.

—Sí, correcto, y esa es la razón por la cual se hizo esos símbolos sin sentido en la parte interior de su antebrazo izquierdo. Webber señaló varias marcas rojas en esa área del cuerpo.

Richard miró a Massy. Estaba sorprendido. Los símbolos eran ilegibles, apenas visibles, a pesar de la apariencia pálida y enfermiza de la piel.

Massy volvió su atención hacia Webber. —¿Quién fue el responsable de quitarlas? —preguntó bruscamente.

—Por accidente, unos camilleros las borraron mientras trasladaban el cuerpo hasta aquí. Webber se encogió de hombros con indiferencia, aunque, al mismo tiempo, no parecía convencido.

—Entonces, usted autorizó a mover el cuerpo de Simpson-Carter hasta aquí indebida e inmediatamente después de una hora de haber sido encontrado y alguien, uno de sus empleados, sin darse cuenta trató su piel con algo que quitaría las marcas y además modificaría el color rosáceo, ¿no? ¿Supongo que nunca se le pasó por la cabeza que aquellos símbolos nos aportarían información valiosa, quizás, incluso, pistas de los objetivos de sus agresores? —concluyó Richard.

—¡Sí!

Richard sacudió su cabeza, desconfiado, miró a Massy y luego otra vez a Webber. —Podría preguntar, desde el punto de vista médico, ¿qué fue lo que Carter utilizó para hacerse esas marcas en la piel?

—Se marcó la piel con la aguja de la jeringa, yo diría. Había una en el piso junto a la cama. También usó sangre que provenía de esa incisión —Webber señaló un gran corte en el interior de la muñeca izquierda de Simpson-Carter—. Es evidente que corresponde al lugar donde se insertaron los tubos de la centrífuga para bombear sangre, uno en una de las venas y el otro en la arteria principal. Puede ver que la zona está muy amoratada.

—Entonces —interrogó de nuevo Richard, aunque esta vez con evidente sarcasmo—. ¿Qué me dice de la otra área? ¿De los símbolos que su camillero afortunadamente perdió durante su improvisado, desautorizado e higienizante procedimiento, aquellos que el patólogo del gobierno descubrió?

Webber parecía irritado. Su expresión se endureció. —Durante su exhaustiva examinación, el patólogo encontró más símbolos en la parte interior del muslo superior izquierdo.

—Ya veo, entonces somos muy suertudos de que aquellas marcas extras no fuesen descubiertas durante la examinación interna anterior, ¿no cree, doctor Webber? De otra manera, el procedimiento para borrar más símbolos pudo haberse extendido mucho más, ¿no?

—No tengo ni la menor idea —respondió el doctor Webber con un tono más brusco—. Supongo que usted quiere ver las marcas, estos garabatos, las consecuencias de una mente delirante y enloquecida.

Estos improvisados comentarios, pensó Richard, asintiendo con la cabeza, muestran las verdaderas intenciones de Webber. Este corrió un poco la sábana y la dobló cuidadosamente hasta la parte inferior de las piernas de Simpson-Carter. Luego, con algo de esfuerzo, extendió los muslos unos centímetros de manera que las marcas ensangrentadas se hicieran visibles. Con desagrado y de mala gana, como si estuviese manipulando un cadáver contaminado, se inclinó y retiró la masa muscular de la pierna derecha, dejando a la vista seis símbolos manchados con sangre. Después, como si estuviera predestinado, la cadena que estaba escondida detrás de su credencial de identificación se desplazó y cayó hacia adelante tirando con ella el crucifijo. Durante un breve momento, la cruz de plata ornamentada se balanceó entre la piel insípida y las manchas de sangre. En cosa de segundos y respirando profundo, Webber la sujetó y la alzó. La protegió dentro de sus manos que formaban una taza y la llevó hasta su pecho. Gritó abruptamente.

—¡Por el amor de Dios!

Richard lo miró, tanto por sorpresa como por curiosidad. —¿Qué le sucede? —preguntó—. Cualquiera creería que ha visto al mismo demonio.

Webber se encogió de hombros ante su comentario. —Soy un hombre religioso —contestó, como si eso respondiese la pregunta de Richard.

Massy interrumpió, señalando las marcas con sus ojos y haciéndole un gesto a Richard para que examinara más en detalle. —¿Puedes descifrarlas?

Richard miró a Massy y entonces a Webber. —¿Le importaría?

Webber tomó un par de guantes quirúrgicos de un receptáculo que colgaba de la estructura de acero de la cama y se lo entregó a Richard. Luego, dio un paso atrás moviendo su cabeza. Richard forcejeó torpemente durante un momento. No estaba acostumbrado a lo ajustado de los guantes. Se inclinó y manipuló la carne anémica, exponiendo las marcas una vez más. Entonces, las analizó con detención. Spirelli sacó provecho de la situación y las enfocó rápidamente con una camarónica digital compacta. Tomó varias imágenes. Escritas a mano, con sangre oscura y seca, aunque sin duda legibles, había seis cajas de aproximadamente dos centímetros cuadrados cada una. En el interior de ellas, un jeroglífico.

Richard levantó la vista para mirar a Massy. —Me temo que esto no nos dice mucho —respondió.

—Garabatos sin sentido —aportó Webber sin ayudar.

Richard, pese a que todavía estaba agachado sobre el cuerpo, lo analizó en busca de otras marcas. Notó algunos moretones en la zona de la mandíbula y una delgada franja de cinta quirúrgica que parecía mantenerla cerrada. Se puso de pie y miró a los ojos de Webber.

—¿Qué fue lo que causó estos moretones, doctor? Y… ¿A qué se debe la cinta?

Webber parecía nervioso, perturbado con la pregunta, un poco sonrojado, incluso. —Al parecer, Simpson-Carter fue capaz de arrastrarse un poco y subir a la cama antes de morir —respondió con vacilación—. Finalmente, se acomodó contra la almohada. Como consecuencia, tras su muerte, sus músculos se relajaron y su mandíbula se abrió, como era de esperar. Usted sabe —Webber se encogió de hombros— después de algunas horas, comenzó el rigor mortis, se veía antiestético, por lo que cerramos su boca y la pegamos para mantenerla fija. Los moretones se deben al desgarro de los músculos de la mandíbula.

Richard miró a Massy; estaba comenzando a sospechar. —¿Tiene usted un servicio de radiografías portátil en este lugar, doctor? —preguntó, mientras sus ojos se movían lentamente hacia Webber.

—Sí, por supuesto, tenemos todo lo necesario. ¡Estamos muy bien equipados!

—Entonces, por favor, ordene que lo traigan hasta este lugar. Quiero un escáner de todo el cuerpo.

Massy quiso decir algo; sin embargo, se detuvo.

—No creo que sea necesario —respondió Webber con un tono defensivo—. Mi informe es muy completo.

Massy apartó poco a poco su mirada de las marcas de la mandíbula de Simpson-Carter para observar aquellas en su muslo. Para su beneficio, Richard las expuso en toda su totalidad. —Por favor, haga lo que el Agente Jones le solicita, doctor Webber. Tengo la autorización del Gobierno de los Estados Unidos.

De malhumor, Webber abandonó la habitación.

—Algo está ocurriendo aquí, Massy —dijo Richard en voz baja—. Es más de lo que pensábamos. No creo que Webber haya tenido algo que ver en la recuperación del profesor universitario, ¡mira! —Richard apuntó unas quemaduras debajo de las huellas digitales en la mano izquierda de Simpson-Carter. Posteriormente, levantó la parte inferior de la sábana para ver los pies. Había mucho más. Algunos de los dedos estaban, incluso, ampollados. Richard asintió con la cabeza, como si eso confirmase su teoría—. Webber es demasiado sensible para este tipo de trabajo y, de todas formas, tuvo muchas oportunidades en el pasado; entonces, ¿por qué ahora? Esto se hizo sin su consentimiento, aunque algo más ocurrió luego de que se encontrara el cuerpo y nuestro doctor tiene pleno conocimiento al respecto. ¡Necesitamos averiguar qué es!

CAPÍTULO 8

CAMARADAS PERDIDOS

Cuadrante Espacial Calisto

—¡Manténganse en el objetivo… manténganse en el objetivo!

Rayos carmesí sucesivos de intensa luz pasaron rápidamente por delante de la nave Clase D del Comandante Race. El grupo acompañante, de ocho cazas similares, partió desde el Ala de Centinela, un escuadrón interceptor con base en Cabo Cañaveral, en estrecha formación; cuatro en formación escalonada hacia babor y cuatro en escalonada hacia estribor. El “Clase Delta”, una nave monoplaza de alto rendimiento, reconocido como el “máximo caza” por su tripulación, tenía solo un ala con forma de “D” montada sobre un delgado y largo fuselaje. La amenazante y polivalente nave monoplaza utilizaba una propulsión de última generación generada por un haz de partículas que la hacía llegar a una velocidad máxima de docientos lutens en la extremadamente enrarecida atmosfera lunar, lo que equivale a unos ochenta mil quinientos kilómetros por hora en la atmosfera de la Tierra; en el espacio libre podría ser mucho más.

—¡Quédense conmigo! ¡Quédense conmigo! —ordenó Tom, con tanta frialdad como su corazón se lo permitía.

En medio de la brillante, aunque mortal ráfaga de luz láser que pasaba rápidamente por delante del grupo de pequeñas naves, destacando por un momento la presencia de estas, la oscuridad del espacio profundo envolvió todo en una sensación de fría desesperación. Nada, ninguna emoción, ningún sentimiento personal, ni siquiera los pensamientos de estos valientes pilotos escaparon de su vacía inmensidad.

—¡Atentos! ¡Atentos! —gritó Tom otra vez por la radiofrecuencia abierta de combate.

Todos eran sus amigos, sus compañeros, y todos fueron elegidos cuidadosamente por Tom para acompañarlo en esta, al parecer, inútil misión. No obstante, todos aceptaron de forma voluntaria. Para su crucial misión de lograr tener alguna oportunidad de éxito ante tan prolongadas adversidades, él necesitaba lo mejor de lo mejor, la crème de la crème; eso eran ellos.

Tom piloteó de manera brusca; izquierda y, luego, derecha, y después, izquierda otra vez, evitando por poco los rayos de luz. Los otros cazas se arrimaron a él; estaban tan cerca que parecían una sola entidad. Sin duda, era evidente la confianza que tenían los ocupantes en su líder. Casi a máxima velocidad, se precipitaron hacia su objetivo; pasaron, se fueron y se perdieron en el vacío del espacio en un abrir y cerrar de ojos.

Luego, la orden llegó. No había duda en la voz de Tom, severa por su claridad e imponencia, ya no había vuelta atrás.

—¡ROMPAN, ROMPAN LA FORMACIÓN!...¡ASUMAN POSICIÓN DE ATAQUE!

Tom movió la nariz de la nave hacia abajo de manera abrupta, esquivando por poco un rayo de energía láser que pasó tan cerca que iluminó de manera fugaz su cabina como lo haría un relámpago en un lugar oscuro durante una tormenta eléctrica. Sintió un ruido, seguido por un estallido de luz crepitante que provenía de la parte trasera de su nave e iluminó la envolvente oscuridad como un fuego artificial en medio de un oscuro cielo nocturno.

—Rojo 2... Rojo 2, impacto directo, se ha ido —se escuchó una fuerte llamada por el radio.

¡Alex se ha ido, está muerto! Los pensamientos de Tom daban vueltas.

—¡Manténganse en el objetivo!...¡Manténganse en el objetivo! —exigió; no había tiempo para pensarlo dos veces.

La visera curva del casco integral de Tom reflejaba los intermitentes rayos de luz que llovían sobre la formación; su densidad era tan constante que casi lo desorientaba. Fue como si una persona estuviese apagando y prendiendo una potente fuente de luz dentro de su casco, en una secuencia rápida. Mientras se acercaban velozmente a su objetivo, ninguno de los cazas detuvo su contra evasión; que consistía en balancearse, cabecear, guiñar y cambiar de dirección ante los mortales rayos.

Tom jalaba la palanca de control de su ágil caza en todas las direcciones; a veces por intuición, a veces al reaccionar ante una ráfaga de energía luminosa que irradiaba desde el punto tan cercano en el espacio al cual ellos aceleraban. Verificó la distancia a recorrer: once mil trecientos kilómetros. Otro cegador estallido de luz indicó un impacto directo y, luego, para la consternación de Tom, se produjo otro. ¡Otros dos compañeros, camaradas, esfumados, desaparecidos, muertos!

—Vamos —ordenó por el radio—. Enfoquen, concéntrense, mantengan el rumbo... a velocidad de ataque. Repito... ¡a velocidad de ataque!

Pilotearon de manera descontrolada y furiosa: moviéndose a toda velocidad, girando, esquivando; sobre ellos cayeron los mortales rayos de energía vaporizante. Ocho mil kilómetros… seis mil quinientos kilómetros, cuatro mil novecientos; otro impacto directo, otro amigo. Por una fracción de segundo, Tom se perdió en sus pensamientos: ¿podría él seguir con esto? ¿Valían la pena todas estas víctimas?

Hacia los tres mil docientos kilómetros, el punto de inicio desde donde emanó la explosión láser se hizo visible; al principio, era solo una mancha que colgaba inmóvil, como si estuviese suspendida en el espacio. Al llegar a los mil seiscientos kilómetros, la amenazante estructura de Enigma se volvió claramente visible. Tom verificó su velocidad; por necesidad, redujo la velocidad de cierre de la formación a ciento cincuenta lutens y, en el proceso, reveló su única ventaja real. Necesitarían mantenerse cerca de Enigma, pilotear a una proximidad muy cercana; solo así podrían sobrevivir a su mortal barrera de fuego. El plan de Tom era claro: se moverían como un enjambre alrededor de ella; confundirían a EMILY, la computadora central, al sistema contra incendios; como agitadas avispas soldado alrededor de una colmena. Iban por la abeja reina. ¡En dos minutos, él tendría su oportunidad! ¡En dos minutos, sería la hora de la venganza!

Tom miró su radar de proximidad; sus cinco compañeros indicaban diferentes posiciones dentro de un radio de cuatrocientos ochenta kilómetros de donde él estaba.

—Vectores al ataque final —dijo por el radio—. ¡Mantengan distancia y buena suerte!

Tras eso, alabeó trecientos sesenta grados a la izquierda y, luego, lo mismo a la derecha. Rayos láser pasaban por todos lados; EMILY tenía su marca. Una vuelta completa lateral a la izquierda y un duro ascenso esquivaron, por poco, otro estallido de energía que pasó por debajo de su nave. ¡Luego otro, cada vez más cerca!

—¡Manténganse en el objetivo! ¡Manténganse en el objetivo! —dijo Tom a ciegas, sin tener tiempo para verificar el progreso de sus colegas.

—¡Argh!

—Rojo 5, Rojo 5 —alguien gritó—. ¡Ha acertado!

Hubo un cegador destello explosivo a la derecha de Tom; a una gran proximidad, demasiado cerca.

—Rojo 5… perdido —alguien más dijo.

La conmoción resultante arrojó al caza de Tom en todas las direcciones, como un corcho sobre aguas turbulentas. Luchó por mantener el control. La nave Enigma se veía cada vez más amenazante en su parabrisas. Rayos carmesí de extrema energía se dispararon hacia todos lados. El largo cañón montado bajo el morro en la parte inferior de Enigma, casi justo debajo de su puente, ahora era visible. A pesar de su traje espacial con control ambiental, varias gotas de sudor resbalaban por la cara de Tom. Una gota proveniente de su sien izquierda llegó a su ojo; parpadeó repetidas veces debido a la desesperación.

—Quédense conmigo, todos —ordenó, tratando de brindar seguridad en medio de un caos desenfrenado—. Recuerden, solo el iniciador láser, sin daños colaterales, repito… ¡sin daños colaterales!

Al parecer, era una orden imposible: apuntar y destruir solo el iniciador láser, ningún otro tipo de daño era aceptable; aterrizar e ingresar al casco por una vía de escape de emergencia; asumir la orden y regresar a Enigma a la Tierra. En ese lugar, sería rápidamente preparada y enviada en una misión desesperada. El tiempo estaba en contra de todos ellos, en contra de la Tierra y de su población; no habría oportunidad para reparaciones. Las órdenes se repetían en la mente de Tom, mientras pasaba a la velocidad de la luz y muy cerca de la parte baja del poderoso casco de Enigma. Luego, ascendió con rapidez en círculo estrecho y retrocedió para descender en picada, invertido, justo hacia ella otra vez. Otros dos cazas pasaron muy rápido en frente de él, ambos disparando repetidas veces hacia el iniciador láser. Justo después de que pasaron, el objetivo quedo expuesto ante Tom. Los dos puntos de mira de su arma, proyectados en el interior del visor de su casco, se volvieron anaranjados; ¡objetivo encontrado! Disparó una vez, dos veces y, luego, el momento se había terminado; dos tiros fallidos. Tom se esforzó al máximo para mirar hacia atrás sobre su hombro; se ladeó hacia la izquierda y giró. En ese instante, pudo ver a Rojo 6 llegar con gran rapidez, casi de frente. Pete McCarthy, un veterano, soltó dos torpedos sónicos. Tom pudo ver, de forma clara, las ondas expansivas que avanzaban. El primero falló; el segundo, golpeó el casco de Enigma que estaba junto al iniciador; apenas le produjo una marca. Este era el punto más grueso del casco de Enigma, blindado para protegerse de los viajes bajo la velocidad de la luz y endurecido contra los impactos producidos por los desechos espaciales que viajan a alta velocidad. McCarthy pasó como una flecha. ¡Cambia de trayectoria, cambia de trayectoria!, pensó Tom, ¡Mucho tiempo, demasiados segundos en la misma dirección! Miró a su derecha. Ahí estaba la razón: Rojo 7 y Rojo 8 estaban al mismo nivel, en una dirección opuesta. Pete estaba acorralado, no podía moverse. ¡Empujaría a sus amigos a la línea de fuego! Luego, todo acabó. Demasiado tarde. Un solo rayo mortal se disparó desde Enigma y golpeó el centro de su nave; una explosión devastadora se produjo después. Varios trozos dentados del ala con forma de D del caza se precipitaron por delante del parabrisas de Tom; por instinto, los esquivó. De forma agresiva, Tom movió su nave alrededor para otro combate. En el radar de proximidad, podía ver a los Rojos 7 y 8 completando sus ataques y uno de ellos había soltado al menos un torpedo. Miró hacia Enigma; ¡un golpe directo!

Una voluta de humo negro emanó del mecanismo de seguimiento del iniciador; pudo ver que había daño justo debajo del cañón.

—En el objetivo —gritó por el radio—. ¡Ahora, a elevar vuelo!

El exitoso ataque había dejado a los dos cazas expuestos de manera peligrosa delante de Enigma. ¿Habrá sido suficiente, será necesario otro golpe directo?, pensó Tom. Estaba escéptico; esperaba, de manera plena, un contraataque, otra descarga de fuego continuo de parte de EMILY. Temía por sus compañeros, aunque no sucedía nada. Un silencio total prevaleció.

—Rojo 7, Rojo 8, habla Líder; mantengan su distancia. Yo estoy a las ocho. Asuman formación escalonada hacia babor; prepárense para otro ataque. Rojo 1, Yuki, tú estás conmigo, escalonada hacia estribor, ¡vamos, vamos!

Los cuatro cazas se juntaron en cosa de segundos. Tom atrajo la formación con un giro inclinado hacia la izquierda. Realizaron un amplio arco hacia la parte trasera del gigante casco de Enigma. Tom sabía que el único lugar posible por el que se podría acercar era estrecho, de menos de un grado, apenas el ancho de su caza. Siguió la curva ruta de acercamiento, virando de manera constante. En esa posición, deberían estar seguros, pero parecía que algo no andaba bien, ni siquiera un poco.

El cañón del iniciador láser estaba montado sobre un mecanismo tipo carpiano que le permitía girar en todas las direcciones. Además, recorría sobre orugas toda la circunferencia de la nave, unos quince metros adelante del puente de la superestructura; comparado a hacer girar un anillo de oro en un dedo. Aunque, por lo general, está encajado en la parte inferior o posición “morro” para cualquier régimen de vuelo de protección, el arma, que rota en su propio eje y en el recorrido circunférico, podría lograr cualquier ángulo de disparo, no importa cuán agudo. Sin embargo, había una oportunidad, un estrecho sector de vulnerabilidad: justo en la popa. Tom la había descubierto por casualidad durante su primer curso técnico. Es el talón de Aquiles de EMILY, pensó Tom. Lo haría explotar.

Tom estableció la formación justo en el vector de acercamiento a una distancia de treinta y dos kilómetros; redujo la velocidad a escasos sesenta lutens; la navegación debía ser precisa. Tras mirar a la izquierda por encima de su hombro supo por instinto que, a pesar de que estaban unos metros separados, Rojo 7 y Rojo 8 estaban expuestos de manera innecesaria.

—Algo anda mal —dijo por el radio—. Está demasiado silencioso. Rojo 1, quédate atrás, nivel popa, justo detrás de mí; tolerancia cero, ¿entendido?

—Justo detrás de usted, Líder —contestó la fría voz de Yuki Yamamoto.

—Rojo 7 y 8, aceleren, perfil de ataque, sobre la parte superior, mínima exposición —continuó Tom—. ¿Me copian?

—Soy Rojo 7, copiado, jefe… Rojo 8, mantente cerca. ¡Aquí vamos!

Tras eso, los dos cazas salieron de manera estruendosa. Formaron una pareja de ataque y se deslizaron a lo largo de la parte superior de los extensos tubos de empuje de Enigma, avanzando hacia el puente, al mismo tiempo que aumentaban la velocidad. Tom miró por un momento cómo se alejaban y pudo respirar más tranquilo. Luego, se concentró otra vez en volar los últimos pocos kilómetros de la ruta parabólica de aproximación. Unos segundos después, equilibró el nivel de sus alas y se estableció en el vector de aproximación final. La trayectoria de vuelo tendría que ser justo en el blanco, tolerancia cero; un ángulo de intercepción de uno coma siete grados, directamente a la zona de aterrizaje que él había seleccionado, iniciándose justo desde la popa.

Yuki Yamamoto, el preferido de Tom, era un piloto japonés proporcionado temporalmente por la Agencia Asiática de las Ciencias y el Espacio. Era uno de los pilotos de caza más respetados del Ala de Centinela y un cercano amigo de Tom. Recién tenía unos treinta años, pese a ello, era un veterano experimentado en el campo de batalla, incluyendo la escaramuza para salvar la Tierra con el cometa “Reaper”, procedente del cuadrante Proxima Centauri, durante su peligroso y cercano vuelo de reconocimiento en el año 2036.

Las dos naves continuaron. Yuki estaba justo detrás de Tom, en su exacta ruta de aproximación. Tom tenía en mente aterrizar sobre la amplia y plana área central, justo detrás del puente. Sabía que ahí había una vía de escape de emergencia por la cual él podría ingresar. Levantó la vista de su panel de instrumentos para ver a los Rojos 7 y 8 apartarse de la parte delantera de Enigma y comenzar un difícil giro a la derecha.

—Rojo 7, ¿informe de situación del iniciador? —solicitó por el radio.

—Hum… el humo se está disipando, Líder, y se ve bajo —fue la respuesta.

Tom consideró sus opciones, aunque algo le molestaba, sentía que algo no andaba bien.

—Mantén el turno, dale otra descarga para estar seguro —ordenó.

—¡Casi listo, Líder!

Durante varios segundos, el inquietante y frío silencio continuó y, luego, para sorpresa de Tom, EMILY habló por el radio; su voz era casi irreal. Era todo muy familiar para Tom, su tono frío y condescendiente era como una pesadilla continua; fue como si Nicola hubiese vuelto de la muerte. Sus palabras provocaron escalofríos en cada uno de los otros pilotos.

“Tengo muchas virtudes, Comandante Race”, dijo de manera cruel por la secreta y codificada frecuencia de combate. “La paciencia es una de ellas. Sabía que regresaría. Lo subestimé la primera vez, pero aprendo muy rápido…”.

Tras eso, el largo y delgado cañón de acero con aleación de cobalto del iniciador láser giró con violencia sobre su mecanismo y disparó una incesante descarga de rayos mortales; la intensidad los sorprendió a todos.

—¡Es una trampa! — gritó alguien.

“Estoy en mi potencial completo, y ahora… ¡de vuelta a su creador!”, maldijo EMILY.

De forma instantánea, los dos cazas Clase D que atacaban quedaron empapados en energía concentrada. Las inevitables explosiones resultantes iluminaron la oscuridad del espacio profundo, tan lejos como alcanzaba la vista. Tom hizo muecas ante el cegador destello; por un momento, sus ojos se estrecharon con desdén. Los Tenientes Horton y Souchon murieron, aunque no en vano; sus valientes esfuerzos le han dado tiempo. Ahora él tenía su oportunidad. Tom y Yuki continuaron hacia el vector final; quedaban diecinueve kilómetros por recorrer. Tom se preparó para aterrizar.

Trece kilómetros, once, nueve y, luego, algo llamó la atención de Tom… movimiento. Provenía desde el centro de los enormes tubos de empuje, su ingeniería ahora se hizo claramente visible. Era su boquilla de propulsión para maniobras, aunque ¿podía ser eso posible? Tom había desactivado todo su sistema de propulsión. ¡Eso había pensado!

—Rojo 1 —advirtió Tom—. Ten cuidado, la boquilla de propulsión para maniobras se está moviendo y está apuntando hacia nosotros.

—Puedo verlo, Líder.

Ocho kilómetros, seis, cinco, ahora tan cerca. No hay forma de que el sistema funcione, pensó Tom, está aislado.

“¿Aún está ahí, Comandante?”, preguntó EMILY, su tono condescendiente se estaba volviendo malicioso. “Ah, sí, lo detecto ahora. Qué inteligente; sabe acerca de mi punto ciego. Es tan fácil subestimarlo, Comandante, y, por desgracia, todos sus amigos están muertos. Ahora, es su turno”.

Tom permaneció en silencio, aunque EMILY lo perturbaba bastante. Dos kilómetros por recorrer, pensó mientras se concentraba a fondo en la posición de aterrizaje.

—Quédate conmigo, Rojo 1, y prepárate para aterrizar. Formación escalonada, formación escalonada… ¡vamos!

Yuki Yamamoto condujo su nave sobre el lado izquierdo de Tom, cerca de él, solo un poco detrás de la punta del ala de su líder. Se concentró en su posición y la mantuvo; aterrizaría solo unos metros más allá de la nave principal en unos momentos.

De manera repentina, Tom gritó; había visto una brumosa luz rojiza aparecer dentro de la boquilla de propulsión para maniobras de Enigma.

—Una ráfaga de propulsión; está disparando… ¡Escapa, Yuki! ¡Escapa a la izquierda! ¡De inmediato!

La invisible explosión de potentes electrones, que viajaban más rápido que la velocidad de la luz, penetró el ala izquierda de la nave de Tom, a menos de un metro del fuselaje. Como un cuchillo caliente corta la mantequilla, los electrones la quemaron y cortaron en dos. El combustible ubicado en el ala explotó al instante. Completamente sin control, a pesar de las reacciones instantáneas de Tom, la nave se inclinó con violencia a la izquierda.

—¡Argh! ¡La perdí! —gritó Tom, en un esfuerzo por advertirle a Yuki.

La fuerza centrífuga generada por la violenta rotación resultante hizo que el casco de Tom se golpeara, con fuerza, contra el interior de su cabina. Mientras su nave giraba sin control, el ala derecha cortó el ala de Yuki y lo hizo caer frenéticamente, de forma rotatoria, hacia Enigma. El resto de la nave de Tom, que aún ardía, flotaba hacia la profundidad del espacio… y al olvido.

Yuki luchó por su vida. Con excelente habilidad, forzó los controles en todas las direcciones. Trató de estabilizar el Clase D; si alguien podía, era él, aunque las condiciones no se lo permitieron. El caza se volteó sobre la parte trasera y golpeó uno de los inmensos tubos de empuje. Una enorme bola de fuego envolvió la nave afectada, mientras se desintegraba en cientos de pedazos. Chispas fluorescentes y fragmentos metálicos irradiaron en todas las direcciones. Los restos de la nave ardieron por unos momentos antes de que el vacío del espacio los extinguiera. Solo había silencio. El vacío, la nada del espacio, se había tragado todo: cada sonido, cada alma y cada recuerdo.

El destello brumoso continuó emanando desde la boquilla de propulsión para maniobras de Enigma; todo eso era evidentemente de un mortal y condensado haz de partículas. Por otros veinte segundos, brilló de un color rojo. Lento, pero con sutileza, la gran nave giró, rotando sobre su eje. La boquilla cambió de dirección otra vez; otro breve estallido para contrarrestar el avance y, en consecuencia, todo el movimiento se detuvo. La nariz de Enigma, es decir, el iniciador láser, apuntó justo hacia la Luna. Al parecer, ella flotaba en el espacio sin poder hacer nada, a casi dos millones de kilómetros de distancia. Sin embargo, la gravedad de la Tierra y la de la Luna estaban teniendo efecto. Poco a poco, sería atrapada; lentamente, sería arrastrada hacia ellas.

CAPÍTULO 9

EL PLAN SE COMPLICA

—¿Puedes leer eso... quiero decir, puedes en realidad descifrar aquellos símbolos? —preguntó Spirelli de manera impaciente.

—No hay mucho que leer, aunque sí, sí puedo —respondió Richard con naturalidad.

Massy miró a Richard, enderezando su espalda luego de haber estado encorvado un largo tiempo. —¿Y bien? —preguntó.

—KV5. Los tres primeros símbolos son las letras K, V y el número 5. Son jeroglíficos del Antiguo Egipto correspondientes a la Dinastía XIX. Luego, aunque parezca extraño, Simpson-Carter utiliza un pictograma maya, un lenguaje del todo diferente, su símbolo para lo sagrado. Como si esto no fuera suficiente, utiliza el egipcio antiguo otra vez, pero el de un período menos reciente, desde el segundo hasta el último símbolo… psit; ¡lo que literalmente representa el número 9!

Massy parecía asombrado y Spirelli todavía más. —KV5, los sagrados 9 —repitió de manera lenta con la vista hacia su jefe—. ¡Vaya! ¿Qué diablos quiere decir eso?

Massy sacudió su cabeza, igual de confundido. —¿Y el último símbolo, Jones? ¿Qué hay con él?

Richard analizó el sexto símbolo durante más tiempo; era desconcertante; no podía descifrarlo. Sin duda, pensó, Simpson-Carter estaba bajo extrema coacción cuando se provocó estas marcas. Las líneas no eran rectas y el relleno era irregular; no obstante, el diseño, el concepto, eran fáciles de entender.

—Un círculo con un triángulo equilátero de tamaño similar o con una pirámide en su interior, la cual está apuntando verticalmente hacia arriba —Richard habló claro, aunque en voz baja para describir lo que veía, tanto para concentrar sus propios pensamientos como para beneficiar a los dos hombres que ahora estaban inclinados de manera incómoda sobre él—. Ordenadas alrededor del exterior de la pirámide, aunque dentro del círculo hay algunas marcas, como “rayos”, quizás, como un niño dibujaría los rayos de luz que emanan desde el sol —especuló —Spirelli apretó su camarónica entre las alborotadas cabezas y capturó varias imágenes más—. Tal vez lo más importante —continuó Richard —es el ojo dibujado en la cúspide de la pirámide. El tipo de ojo que todo lo ve, ¿no creen?

Los dos hombres encogieron sus hombros y se pusieron de pie.

—Esto me recuerda los antiguos billetes de dólares, ya sabes, la imagen, antes de que el dólar mundial los reemplazase en los años treinta —comentó Spirelli.

—Han pasado veinte minutos desde que Webber se fue. Eso es lo que creo —aportó Massy—. Estamos contra el tiempo —agregó de manera impaciente con gestos hacia Spirelli para comprobar la situación.

—Eso no nos dice nada —concluyó Richard—. No es una palabra escrita, ni una letra, ni un número, es una imagen, una imagen que algo quiere decirnos, pero… ¿qué?

Cuando Spirelli se acercaba a la puerta, esta se abrió frente a él y, a través de ella, siendo empujado por detrás, venía un gran gabinete metálico sobre ruedas pintado de un blanco suave y opaco. Tenía el símbolo internacional para “radiactividad” escrito con pintura negra en tres lados. Spirelli se movió para dejar que el gabinete pasara. El camillero empujó el gabinete junto a la cama, abrió sus dos grandes puertas y luego, sin demora, abandonó el lugar.

Richard miró el equipo durante unos segundos y luego a Massy. —Hay más de un significado aquí —dijo con un tono amable—. 9, “el nueve”, el 9 es significativo. Él trataba de revelarnos algo, algo diferente, aunque, de cierta forma, relacionado. KV5 es una cosa, los nueve sagrados, otra y luego, algo más otra vez ¡la imagen!

Massy se encogió de hombros. —No lo entiendo —expresó inútilmente.

—Pobre tipo —continuó Richard, ignorando la indiferencia de Massy—. Él rasguñó estos símbolos después de que lo dejaran morir. ¿Emitió alguna palabra? ¿Les dijo algo? Debió haber estado desorientado, delirando, por el amor de Dios. Tal vez, también tuvo un comportamiento irracional. ¿Pudo de verdad haberles dicho algo, a pesar de la tortura?

—Espero que pronto encontremos la respuesta a esa pregunta, Jones. Hay algo más, eso sí —agregó Massy con sospecha—. Carter se hizo esas marcas dos veces; dos veces el dolor y dos veces el estrés. Primero, la trampa, en esta prominente posición. Luego, el segundo grupo, escondido, escondido para cualquier cosa menos para un riguroso examen. Con eso me refiero al examen de un patólogo. ¿Quién más que un patólogo podría examinar una zona tan cercana a los genitales? Este mensaje estaba destinado a las autoridades, al gobierno, a quien quiera que lo notara.

—Sin duda, él no confiaba en quienes lo rodeaban, ni en el hospital ni en el personal. ¿Eso incluía al doctor Webber? —especuló Richard.

—Era, a todas luces, lo bastante inteligente como para engañarlos, para desviar su atención —agregó Massy—. Proteger su último mensaje, su última oportunidad.

Richard asintió con la cabeza. —Como anteriormente en su vida, quizás, lo consideraba como su destino. Tenía que darle un sentido, sin importar el costo. Tal vez lo vio como su regalo de despedida… para la humanidad. Debió haber estado petrificado. Es repugnante. ¡Bastardos! ¿Quiénes son esas personas? Son animales —maldijo Richard.

Massy miró a Richard, quien se encontraba al otro lado de la mesa. Una mirada cómplice, aunque predeterminada, como si la hubiese visto muchas veces antes. —Las personas que llevaron a cabo todo esto, Jones, son capaces de cosas mucho peores. Será mejor que lo creas —le advirtió.

En ese instante, el doctor Webber entró a la habitación flanqueado por dos asistentes. Richard notó de inmediato que este había guardado su crucifijo en un bolsillo cercano fuera de la vista.

—Hay un inconveniente —se quejó—. He archivado mi informe, tal y como lo ha hecho el patólogo. Si ha de haber una autopsia; de seguro se incorporarán estas medidas. A decir verdad, no hay razón para una examinación de rayos X.

Massy parecía inmune ante la avalancha de quejas, por lo que, de forma descarada, ignoró al doctor Webber, mientras deslizaba un escáner de haz cónico montado sobre un mecanismo gaveta desde el interior del gabinete. Webber también encendió un pequeño monitor de pantalla plana ubicado al interior de una de las puertas. Posicionó el escáner sobre el pecho desnudo de Simpson-Carter, ajustándolo a una altura de aproximadamente medio metro a medida que verificaba la imagen en el monitor.

—¡Quédese atrás! —ordenó, impaciente, y apretó un botón rojo en el panel de control adyacente. Sin mucho cuidado, les indicó a sus asistentes que lo ayudaran a deslizar todo el gabinete hacia los pies de la mesa, dejando su mano en alto bruscamente cuando llegó a la posición deseada. Luego, tras algunos ajustes finales, presionó el botón otra vez para exponer la parte inferior del cuerpo. —¡Ahí tienen! —alzó la voz con violencia—. Espero que estén contentos. Los negativos estarán listos en unos minutos.

La expresión algo incómoda de Richard hizo que Massy reaccionara. —El cuerpo completo, doctor —enfatizó—. ¡Quiero el cuerpo completo!

—No conseguirá nada con eso —protestó Webber—. Esto es muy irregular, inaceptable, a decir verdad.

—La cabeza, doctor —amenazó Massy—. ¡Tómele una fotografía a la maldita cabeza!

El doctor Webber se mostró reacio ante tal petición, aunque, luego de reflexionar y tomarse su tiempo, con el presagio de obtener el ángulo correcto, finalmente presionó el botón. De manera casi simultánea, la primera “imagen” salió desde la bandeja de sistema de revelado de la base del gabinete.

—Démela —exigió Massy y, tras eso, levantó la imagen hacia las luces del cielo raso. La estudió en detalle, pero no había nada fuera de lo común, al menos nada que Massy pudiera ver. Se la entregó a Spirelli para una segunda opinión.

Pocos minutos después, apareció la imagen de la parte inferior del cuerpo, moviéndose unos centímetros de la bandeja de revelado. Esta vez, Massy se inclinó y la tomó. Está convencido de que hay algo revelador en aquella imagen, pensó Richard.

—¿Qué es eso? —preguntó Massy, apuntando una notoria figura visualizada en la imagen de la tibia.

El doctor Webber no necesitó mirar, de hecho, hizo hasta lo imposible para evitar la amenazante mirada de Massy.

—Es una placa de refuerzo de acero inoxidable —explicó con naturalidad—. El profesor había fracturado su tibia hace varios años antes de su suspensión. Era necesaria una placa debido a la naturaleza de la fractura. Lo sé, ya que sus registros la detallaban como un área roja o de alto riesgo durante cualquier intento de recuperación. Los objetos de metal se quitan antes del proceso de congelamiento, puesto que se empapan en frío demasiado rápido, dañando el tejido a su alrededor. Desafortunadamente, en este caso, no hubo tiempo —Webber pasó su mano sobre la imagen—. Entonces, como puede ver, no hay nada —concluyó.

Massy asintió, aceptando la explicación. Luego, como si fuese el momento justo, la imagen final salió del equipo. Durante unos minutos, y sin razón aparente, los cuatro hombres se quedaron mirándola en silencio. Richard podía sentir el creciente desprecio de Massy hacia el doctor. —Yo la tomaré —dijo, inclinándose de nuevo y arrebatando la rígida lámina de celofán de la bandeja de revelado.

Richard también comenzaba a sentir desconfianza hacia el doctor, desconfianza que no lograba contener. Observó la reacción del doctor, mientras Massy miraba la imagen a contra luz. Comenzó a moverse con nervios a medida que Massy la examinaba en detalle, aunque, al parecer, por lo menos para Richard, fue en vano. La expresión de Massy no mostraba ninguna emoción. El doctor parecía titubear. Puede que estén equivocadas, pensó Richard, sus sospechas están mal fundadas.

De repente, Massy miró sobre su hombro dirigiéndose a los dos camilleros que habían retrocedido algunos pasos durante los procedimientos. —Salgan y cierren la puerta cuando se hayan ido —vociferó.

Los dos hombres vacilaron y miraron al doctor Webber, buscando su confirmación.

La profunda voz de Massy tomó un tono más intimidante. —¡Dije que salgan!

Con eso, los dos hombres se dieron la vuelta rápidamente y desaparecieron. La puerta se cerró con fuerza a su paso. Massy se concentró por completo en el doctor. Su expresión se volvió oscura. —Hay algo en su boca —gruñó—. ¡Sáqueselo!

Webber intentó librarse. Sus cejas se alzaron. —No sea ridíc…

—¡Sáqueselo!

No había nada más que decir, incluso Spirelli parecía sorprendido por la agresividad de su jefe.

Webber susurró algo. De mala gana, caminó hacia la cabeza de la mesa. De pie, tan erguido y lejos del cuerpo como le fue posible, arrancó, despacio, la cinta quirúrgica desde la mejilla izquierda hasta la derecha. La mandíbula de Simpson-Carter se abrió. Con el tejido que mantenía la boca cerrada a todas luces dañado, se veía escalofriante. Daba la impresión de que el hombre muerto quisiera hablar. El doctor parecía asqueado con todo el proceso; Massy fijó fríamente su mirada en él.

Aun con sus guantes quirúrgicos, Webber puso de manera torpe su índice y su pulgar debajo de la lengua del difunto. Tras revisar unos segundos, retiró poco a poco un objeto circular, al parecer, metálico. Spirelli respiró hondo; Richard compartió su asombro, mientras Massy, apenas encogido, continuó enfocando su amenazante mirada en el doctor Webber. Este, por otra parte, realizó una mueca, como si sintiera un verdadero dolor al tocar el objeto. Para Richard, a primera vista, parecía un broche de algún tipo. Nadie emitió ni una sola palabra. Massy introdujo su mano dentro del abrigo, en un bolsillo interior, y sacó una pequeña bolsa plástica de unos cincuenta milímetros cuadrados. Con los dedos de ambas manos tratando de mantenerla abierta, le dio la oportunidad al doctor Webber de colocar el objeto dentro. Tal vez, similar a un medallón, los cuatro hombres parecían confundidos cuando Webber dejó caer el objeto verdoso en la bolsa transparente. Tras eso, Massy cerró la bolsa térmica y la puso en la palma de su mano para que todos pudieran ver el objeto.

—Léele sus derechos —le ordenó bruscamente Massy a Spirelli.

—No tuve nada que ver con esto, ni con su asesinato —insistió Webber.

—¡Entonces será mejor que hable! —respondió Massy sin piedad.

—Había… había… había un número en su expediente confidencial, bajo el título de un significado religioso. En caso de recuperación, el actual decano; es decir, yo, tenía que llamar e informar el resultado al destinatario. No es… común este tipo de solicitudes, aunque nosotros nos encargamos de cosas como estas. Por lo general, están vinculadas con las últimas voluntades y el testamento.

Richard escuchó con atención la forzada conversación, mientras se dirigía hacia Massy. Levantó la bolsa de la mano de este y la examinó en profundidad, alzándola a la altura de los ojos. Tomó la punta de la bolsa y la dejó colgar, dándole la oportunidad a Spirelli de fotografiarla; Spirelli la enfocó de cerca.

—¿Adónde fue a parar el número? —reclamó Massy—. ¿Dentro de EE. UU?

—No lo sé con exactitud. A algún lugar en Europa. Tenía el prefijo cero, cero, tres, cuatro. Puedo darle el número, si quiere.

—¡Lo quiero!

Richard habló en voz baja, en tanto miraba a Massy. —Cero, cero, tres, cuatro… eso corresponde a Italia. He realizado llamadas a ese país y, definitivamente, ese prefijo es italiano.

—¡Necesito ese número y el expediente! —insistió Massy de nuevo, aunque, esta vez, de manera menos brusca—. Ahora, continúe, por favor.

—Era un hombre, el destinatario era un hombre, muy educado, con un ligero acento, sí, quizás, algún acento europeo. Investigó acerca de las circunstancias de la muerte; recuerdo haber pensado que tenía un tono de voz muy calmado. Insistió en las circunstancias exactas, nada menos que eso. Dijo que eran de suma importancia. Se las dije.

—¿Y?

—Dijo una oración, principalmente en latín. Soy una persona católica, por lo que pude entender algunas palabras.

Massy hizo gestos en busca de más información.

—No lo sé, solo unas pocas palabras. Algo como “hay que limpiar este mundo de los blasfemos”.

—¿Qué quería? —preguntó Massy, impaciente—. Debió haber querido algo, ¿no?

—Me preguntó si yo era un hombre de fe, y le respondí que sí. Luego, me pidió si podía acceder al cuerpo, unos minutos, que eso era todo lo que necesitaba. Precisaría estar solo, por lo demás, dijo que debía hacer algo: preparar el cuerpo antes de llevarlo a su último lugar de descanso. Era un hombre de iglesia; no tuve dudas.

—Entonces usted estuvo de acuerdo. ¿Qué más dijo?

—Dijo que, bajo ninguna circunstancia, alguien podría tocar el cuerpo antes de que él llegara, que él debía ser el primero. Fue insistente en eso. Doce horas. El llegaría en doce horas. Dudé. Sabía que habría repercusiones. Él me aseguró que cuando fuese mi momento de partir, se me abrirían las puertas del cielo y que habría un lugar para mí. Entiéndame; no me pude negar.

Richard miró al doctor, quien estaba al otro lado de la mesa. La anterior arrogancia de Webber desapareció, pensó. Su engreído comportamiento había cambiado luego del descubrimiento de la insignia. Richard giró la bolsa en sus manos de forma reiterada. Webber la miró con una expresión de temor y se movió fastidiosamente.

Massy presionó para conseguir más información. —¿Cuándo llegó? ¿Quién era él?

—Llegó casi doce horas después de nuestra conversación telefónica —explicó Webber—. No se presentó. A nadie le pareció necesario.

—Pudo haber tenido un arduo viaje —comentó Spirelli—. Aunque, con dinero, todo es posible.

Massy asintió con la cabeza y entonces volvió su atención hacia el doctor. —¿Quiere decir que con toda la seguridad que existe en este lugar simplemente deja que alguien entre, así como si nada? —estaba atónito.

—Mire, tiene que entender que él no era cualquier persona. El expediente de Carter tenía estrictas instrucciones de llamar a este hombre en caso de muerte. ¡Yo solo cumplí con ellas!

Massy estaba tratando de entender. —De acuerdo, pero, ¿cómo demonios era este tipo?

Webber vaciló otra vez. —Bueno… la verdad es que… nosotros no nos fijamos en su rostro. Él llevaba puesto el hábito de un monje. Su cara permaneció cubierta gran parte del tiempo.

Hubo un suspiro colectivo. Massy movió su cabeza con incredulidad. —¿Entonces está diciendo que nunca vio el rostro de este tipo, que lo llevó así sin más hasta aquella habitación, lo acercó al cuerpo y lo dejó solo con este durante un rato?

Webber asintió de manera impasible.

—Luego, se supone que, ¿dio las gracias, lo bendijo y se fue?

Webber asintió otra vez.

Massy movió su cabeza totalmente sorprendido. —¿No dijo nada? ¿No notó algo en él? Usted sabe, algo que nos sirva como pista.

—Era un sacerdote… podría decirlo por su forma de ser —continuó murmurando, cantando despacio meditaciones en latín. Mmm… me di cuenta de que su hábito estaba viejo y desgastado, por si eso sirve de algo. Estaba hecho de telas muy gruesas e inusuales, tal vez, de pelo de caballo. Era de un color escarlata muy oscuro y lo llevaba puesto encima de sus elegantes y muy bien planchados pantalones, con un doblez en la parte inferior y un par de zapatos de cuero. Daba la sensación de que eran muy costosos; pude verlos cuando caminaba. Llevaba por cinturón una cuerda con dos nudos. Llamaron mi atención. Atados alrededor de dos pequeñas esferas de metal. Yo diría que era un estilo medieval antiguo, usted sabe, como lo que se usaba allá en Europa. Cuando se iba, me dijo que había encontrado marcas en uno de los brazos de Simpson-Carter, algunas marcas y rasguños blasfemos sin importancia, salvo que estaban hechas con sangre, acciones de una mente delirante y enloquecida. Trató de quitarlas, lo más que pudo, aunque todavía quedaban manchas y más manchas. Me dijo que debía realizar una limpieza y acepté. Estuve de acuerdo. Él se fue. Eso es todo, se lo juro.

Massy asintió, absorto en sus pensamientos.

—Por favor —agregó Webber—. Manténganme al margen de esto. Mi trabajo y esta institución se podrían ver afectados.

No hay forma de que Massy pudiera hacer eso, pensó Richard. La expresión de incredulidad en el rostro de Spirelli manifestaba algo más.

—Guarden el cuerpo bajo llave —le ordenó Massy al doctor Webber—. Alguien de la oficina pasará por él en los próximos días. No comente ni una sola palabra con nadie. Yo también seré discreto… ¿entendido?

Webber asintió, agradecido. Richard observó a Massy durante algunos segundos. Estaba sorprendido por aquella inesperada concesión. Massy es un hombre interesante, pensó, impredecible, profesional y muy astuto.

—Señores, hemos terminado nuestro trabajo aquí —concluyó Massy.

Cuando los tres hombres salieron por las puertas principales al mundo exterior, la limusina ya los estaba esperando con el motor encendido. Richard saltó los escalones de dos en dos y entró a la parte trasera de la limusina. Spirelli, quien sujetaba un gran paraguas negro, especialmente favorable para Massy, llegó a un ritmo más tranquilo. Tan pronto se cerró la puerta a su paso, abandonaron el lugar a gran velocidad a través de los sistemas de seguridad y entraron a la autopista con destino a LA. Massy sacó su computadora portátil de la maleta y pasó los siguientes diez minutos redactando un informe. Finalmente, lo envió vía conexión satelital, muy confiable y portable.

En ese momento, Massy alzó su miraba para ver a Richard, quien, por casualidad, lo estaba observando fijamente, sumergido en sus propios pensamientos.

—Es una situación complicada —le confío Massy tras un largo momento de silencio—. Peligrosa, además, hay muchos temas que me están preocupando. Dime, Jones, ¿cuán preparado estás para esta misión?

—No soy un espía, Agente Massy, si es lo que quieres saber —confesó Richard—. Solo soy un simple soldado. Lo que sé lo aprendí con la práctica. Era mi deber. Me mandaron a informar en este lugar, eso es todo.

Massy se inclinó hacia adelante. Era su turno de mirar fijo. Sus ojos eran oscuros y amenazantes. —En algunas horas, estarás solo, sin ayuda, en un mundo cruel y despiadado. Sigue mis consejos: no confíes en nadie, y con eso quiero decir absolutamente en nadie. Habla solo cuando sea necesario. Si quieres sobrevivir y mantenerte a salvo, considera a todos quienes se crucen en tu camino como asesinos, ya que solo antes de que te maten podrían dejar que digas tus últimas palabras… ¿entendido?

Richard asintió con la cabeza, reconociendo la sabiduría y las buenas intenciones de Massy, aunque, al parecer, sus consejos eran demasiado dramáticos.

A partir de ese momento, Massy reclinó su asiento y se relajó. —He recibido dos mensajes provenientes de la central. Ambos son para ti, Jones, parece que todos tienen muchas ganas de mantenerte informado. Sin duda, eres un peón muy importante en este juego.

—Continúa.

—No estoy muy seguro de lo que esto significa, pero de todas maneras te lo diré. Washington ha recopilado cierta evidencia que sugiere que el diario de vuelo todavía se encuentra en Marte, en Osiris, o cercano a este. Se han cancelado todos los vuelos de puente aéreo, salvo uno para la próxima misión espacial. No se tiene detalles sobre él. Han rastreado a las personas que desviaron el original y han escaneado y digitalizado el camino a la Tierra. Según todo indica, aquellos individuos no tenían ni la más mínima esperanza de poder descifrar el mensaje del diario, ya que el programa de codificación que se utiliza es la variante más reciente y compleja. Dicho de otra forma, el secreto todavía lo tienes tú. ¡Tú eres el hombre que todos quieren conocer!

Richard asintió con la cabeza, suspirando. —Parecen estar muy seguros de su tecnología, ¿no crees lo mismo?

Massy reparó en aquel comentario durante un momento. —Oímos hablar de ti antes de que llegaras. Por lo visto, eres de la vieja escuela. Confías mucho en la intuición y no estás interesado en el enfoque calculado. No digo que eso sea algo malo, pero estamos a medio camino del siglo XXI y las cosas evolucionan; por eso, sugiero que te unas a nosotros.

—¿Es en serio? Entonces trataré de actualizarme —replicó Richard con un poco de sarcasmo—. ¿Y qué hay sobre el otro mensaje?

—KV5, la primera parte de la inscripción de Carter. Londres tiene una pista. Aparentemente, era una notación que se usaba para identificar las tumbas del Antiguo Egipto y que se creó durante la última mitad del siglo pasado. Dicen que la notación se usó en gran parte de Egipto, aunque solo hasta el año 2014 cuando un sistema informático la reemplazó. ¿Entendiste, Jones? Aquella notación es antigua, está obsoleta —Massy se rio con disimulo—. Vaya, tuviste suerte en Londres. El habitante experto, un profesor universitario de egiptología… y tiene la edad suficiente para recordarla.

—Mubarakar —murmuró Richard—. ¿Cómo es que consiguieron esa información? —preguntó, sorprendido—. El informe recién había sido entregado.

Spirelli parecía igual de sorprendido. —Con una grabación en tiempo real, por supuesto; al presionar este botón —Spirelli apuntó un botón en su cámara digital—. Las oficinas centrales están recibiendo simultáneamente las imágenes y escuchando nuestras conversaciones. Nosotros estamos conectados al sistema globenet militar, en tiempo real; como les digo, no hay retrasos.

—¿Cuánto han escuchado? —preguntó Richard, en cierto modo, sintiéndose incómodo por la exposición.

—Solo grabé cuando descifrabas los símbolos y algunas partes de la confesión de Webber. Nada más que eso.

—Habría sido correcto que me hubieses dicho, ¿no crees? —respondió Richard poco impresionado.

—Segunda lección, Jones, mismo tema —interrumpió Massy de forma conmovedora—. ¡No confíes en nadie, ni siquiera en tus amigos!

Richard asintió con la cabeza. Quizás, es momento de que tome en serio aquel consejo, pensó. —KV5 —contestó duramente—. ¿Cuál tumba?... ¿Dónde?

—Sabrás esa información cuando llegues a Londres —respondió Massy.

CAPÍTULO 10

DEMASIADO POCO, DEMASIADO TARDE

Massy se quedó en la limusina, mientras Spirelli escoltaba a Richard hasta las puertas del terminal. Richard observó el lugar y el cielo frío, húmedo y oscuro; el clima era tan deprimente como cuando él había llegado. Adentro, rodeado por altísimas paredes de vidrio, el enorme recinto seguía con una iluminación escasa, adecuada solo para leer los números del área de facturación y las indicaciones correspondientes. Había relativamente pocas personas en el atrio, pues estaban despegando pocos vuelos esos días. Aquellas que se encontraban en el lugar, caminaban como sin rumbo; nadie prestó mucha atención a los dos hombres.

—Un placer haber trabajado contigo, Jones, y buena suerte. Tengo el presentimiento de que la necesitarás —dijo Spirelli, estrechando su mano.

—Un placer para mí también, tenga cuidado allá afuera —contestó Richard, devolviendo el cumplido—. Lo olvidaba… gracias por su ayuda. Agradecería si le diera mis saludos al Gruñón; es evidente que no es bueno para las despedidas.

—Ja, ja, ja. Sí, lo haré. Él es agradable, solo necesitas conocerlo un poco más.

Mientras se giraba para marcharse, Spirelli le dio a Richard un despreocupado, pero respetuoso saludo tipo militar, en un estilo que solo los estadounidenses pueden lograr. Richard sonrió, se despidió y, luego, siguió las instrucciones hacia el terminal vip, específicamente a la Royal Suite. Ingresó a la zona de reunión justo cuando un piloto uniformado llegaba desde otra dirección; Richard identificó el logotipo NetJets sobre su insignia con forma de alas. En ese momento, el piloto pareció reconocer a Richard de inmediato y se acercó con una amable sonrisa.

—NetJets, ¿va con destino a Londres en NetJets Global, señor? —preguntó el joven con un leve acento europeo.

Otro francés, pensó Richard, ¿o belga, quizás? Sin duda, confirmando lo que él ya sabía.

—Correcto, mi nombre es Jones, Rhys Jones.

—¿Tiene algún código de seguridad para mí, señor?

—Sí, desde luego, tengo uno… Juliet Bravo Cero, Cero, Siete.

—Gracias, señor, confirmado. Mi nombre es Claud Bernes, yo soy su capitán auxiliar. Sígame, por favor. Tenemos un Águila esperando.

—¿Y el Capitán Castina? —preguntó Richard, mientras ambos caminaban por la Royal Suite— Esperaba verlo a él.

—El Capitán Castina está en la aeronave, señor; hubo algunos problemas con la ruta a Europa. Está correlacionando los valores de las nuevas coordenadas con nuestras operaciones en Lisboa. Me envió a mí en su lugar. Pardon monsieur, no tiene inconvenientes, ¿no?

—Oh, no, para nada. Gracias.

Richard entró al avión por la puerta delantera. Bernes señaló que debían girar a la derecha, hacia la espaciosa cabina. Ya dentro de ella, Richard pudo ver a la asistente de vuelo esperando, quien le brindó una amplia sonrisa y un trago de bienvenida que reposaba sobre una pequeña bandeja de plata; tuvo la sensación de que era un gin-tonic, la misma mezcla que había pedido en su vuelo de ida.

—Ella es Sofia —comentó Bernes—, estará a cargo de usted, señor.

Richard levantó su mano para saludar. —¿Le importa si visito la cubierta de vuelo rápidamente?

Sin esperar una respuesta, Richard sorprendió a la tripulación al cambiar de dirección, dando un giro hacia la izquierda; tenía un interés particular por la naturaleza y la gestión de cualquier problema relacionado con el vuelo de regreso. Encontró al Capitán Castina en su asiento, en el lado izquierdo de la cubierta de vuelo, inclinado sobre la consola central. Estaba ocupado descargando las coordenadas de navegación en la computadora de sistemas de gestión de vuelo.

—Buenas noches, Capitán. Supe que tenemos un problema, ¿es cierto? —preguntó Richard de manera cortés.

—Buenas noches, señor Jones, y bienvenido a bordo una vez más. Bueno, respondiendo su pregunta… sí y no. Tenemos un cambio en la trayectoria; no podemos usar el corredor de sobrevuelo con dirección al este, inconveniente de último minuto.

—Pensaba que ese corredor era un espacio aéreo bajo control militar… completamente protegido.

—No tenemos detalles concretos, señor. Nuestro centro de operaciones está coordinando los datos con el centro de asesoramiento del control de tráfico aéreo de Estados Unidos, en Washington. Todo lo que sabemos es que una gran cantidad de satélites perimetrales del corredor pudieron haber sido afectados. El Departamento de Estado de los Estados Unidos y las Fuerzas Armadas están muy preocupados por una unidad en particular que no está cumpliendo con los códigos de verificación actuales; me han dicho que cambian, de forma automática, cada doce segundos. Quizás es solo una anomalía, pero ahora no se arriesgarán a permitir vuelos en ese espacio aéreo, pese al ahorro de tiempo. Cada satélite está armado con un cañón de pulso magnético. Es un sistema antiguo, de la época de la Guerra de las Galaxias, aunque me han informado, de manera fiable, que si ese satélite está alterado, nosotros seríamos presa fácil.

—Es sorprendente, por decir lo menos —comentó Richard de manera pensativa—. El sistema debe ser uno de los más seguros de los Estados Unidos, ¡una verdadera Fort Knox!

El Capitán Castina asintió. —Bueno, son tantas sus sospechas que han cerrado el corredor. No hay nada que podamos hacer. Al parecer, es la primera vez que ocurre algo como esto en los treinta años en que el sistema ha estado en funcionamiento. Si el satélite ha estado bajo manipulación ilícita, entonces estamos hablando de una grave violación a las barreras de seguridad y justo bajo las propias narices de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Debemos sentirnos afortunados de que alguien lo descubrió. Para que cualquier persona participe en tal nivel de espionaje… los intereses deben ser bastaste altos.

—Sí, más altos de lo que usted puede imaginar, Capitán —contestó Richard con un tono inquietante.

—Bueno, no hay alternativa. Lo siento, señor, nos dirigimos al oeste, ruta por Hawái, Tokio y Kiev, acercándonos a Londres por el este.

—Ya veo. ¿Cuál es la duración del vuelo, Capitán? Tengo una reunión muy importante en la ciudad mañana temprano, a las diez.

—Un poco menos de once horas, es posible, pero debemos partir ahora.

—¡Diablos, qué inconveniente!

—Más vale prevenir que curar; estoy seguro de que usted piensa lo mismo. Ahora, señor, si me disculpa, tengo una lista de comprobación que organizar.

Después de ocho horas de vuelo, Richard preguntó si habría algún inconveniente en realizar una visita a la cubierta de vuelo. En minutos, estaba sentado en un estrecho “asiento auxiliar” en medio de los dos pilotos. La cabina de vuelo era oscura, casi como una cueva; había solo un poco de iluminación suministrada por el brillo de los tres principales paneles de instrumentos. También, era silenciosa; no había ningún ruido exterior perceptible, solo un ligero zumbido que se propagaba por el cómodo entorno. Richard, satisfecho, se sentó durante algunos minutos.

—Entiendo que una política que establece una considerable previsión de combustible los ha mantenido en el aire, mientras que todas las otras aerolíneas del mundo, exceptuando la Orbital, han cesado sus operaciones, ¿no es así? —consultó finalmente con genuino interés— Si me permite preguntar, ¿cuál es el trasfondo de eso?

Bernes, el joven capitán, respondió con gran entusiasmo.

—El concepto inicial se lanzó en la segunda década, alrededor del año 2014 —explicó—. Es probable que recuerde el Movimiento del Carbono; comenzó aquí en los Estados Unidos en el año 2011 y llegó a Europa al año siguiente. Redujo las emisiones de CO², impulsó la energía eficiente y las compensaciones por bajas emisiones de carbono, se llevó a cabo todo eso, además del Protocolo Europeo del Carbono del año 2013. En ese tiempo, también había muchas críticas respecto a la “huella de carbono”. Acusaciones de derroche de recursos, falta de consideración por el medioambiente, calentamiento global… todo eso. En cuanto a la huella de carbono, las empresas que utilizaron jets privados, las personas adineradas, incluso las celebridades, todas ellas sufrieron grave escrutinio público y críticas. Estas personas eran, y son, nuestros clientes principales. La administración de ese tiempo decidió actuar y se inspiró en una o dos de las principales aerolíneas internacionales que ya habían empezado a invertir en combustibles de origen vegetal, el principal era el butanol.

—Ah, sí, lo recuerdo, destilado desde la planta de celulosa. Biocombustible hecho del butanol, aunque… ¿no era muy costoso?

—Sí, así es. Por esa razón, no se explotaba por completo, a pesar de sus efectos positivos en el medioambiente. El querosén de aviación y el petróleo continuaron siendo los combustibles principales. Algunas aerolíneas lo compensaban con diez o veinte por ciento de butanol, pero eso era todo. Debido a que hubo problemas sociales que afectaron a nuestra aerolínea, la compañía se embarcó en un gran programa de investigación y desarrollo; elaboraron una forma mejorada del butanol, la que llamaron Utanol, es lo mismo que el butanol, nada más que con bioaditivos orgánicos mejorados, muy fácil de usar. En el año 2016, ya éramos ciento por ciento utanol; esquivamos por completo los problemas relacionados a la huella de carbono. Luego, vino la gran idea de proteger nuestros suministros y así fue como se produjo el LMUF.

—¿LMUF? —interrogó Richard, expectante— ¿Cómo en…?

—Legado Medioambiental del Utanol para el Futuro, señor, un programa para proteger nuestro negocio, nos mantiene en el aire, proporcionando comunicación, y ha funcionado. En ese momento, era totalmente único e innovador, aunque, aun así, es lamentable; el resultado podría haber sido muy diferente. La empresa compró los derechos de las cosechas venideras de docientas dos mil hectáreas aquí en los Estados Unidos y de ciento un mil hectáreas en Europa Oriental. Cada cosecha, cada año, durante cincuenta años, buena o mala, y entregaron una bonificación por métodos agrícolas ecológicos. A los dueños les encantaba; un contrato de “promesa de compra-venta” por cincuenta años que aseguraba su subsistencia y solo tenían un tipo de cultivo por el cual preocuparse. ¡Ideal! El resto es historia. Durante las últimas décadas, construimos reservas cuantiosas usando nuestras propias refinerías, una en Oklahoma y otra en Alemania. Nosotros no vendemos combustible, nunca lo hemos hecho; esa ha sido nuestra contribución al medioambiente.

—Muy inteligente —reconoció Richard—. Debo decir que no sabía mucho acerca del programa. Sin embargo, lo que sí sé es que no fue suficiente… ¿cierto?

—No, en retrospectiva, la expansión industrial en el Oriente, en China, India y partes de Asia opacó cada esfuerzo, cada logro positivo en el Occidente: un caso de demasiado poco, demasiado tarde. El problema es que, en la actualidad, incluso nuestras reservas están disminuyendo. Esperamos reducir los gastos operacionales en un futuro próximo: vuelos de destinos múltiples, optimización de las flotas más pequeñas, ese tipo de cosas. Por desgracia, los días del Águila están contados.

—Ya veo. Sin duda, la producción de cultivos de cualquier tipo está bajo graves peligros, fuera de los invernaderos, por lo menos; no hay suficiente sol y está muy húmedo para cosechar.

—Exacto. Al parecer, nuestro último periodo de cosecha completo acabó dos veranos atrás.

—Hum… ya veo —dijo Richard—. No son buenas noticias, ¿verdad?

Bernes sacudió su cabeza. —No, para nada.

Richard miró hacia el panel de instrumentos central, específicamente el altímetro.

—Veintinueve mil ochocientos setenta metros —comentó, cambiando de tema—. ¿Este es un perfil de vuelo normal?

—Sí, bastante normal, la altitud de vuelo es de treinta y nueve mil seiscientos veinticuatro metros, aunque casi nunca subimos hasta ahí.

—¿Y su velocidad máxima?

—Casi nueve veces la velocidad del sonido en una trayectoria orbital baja, Mach ocho coma siete —contestó Bernes con orgullo—. Impresionante, ¿verdad?

—Diría que sí. ¿Ha visto al “Clase Delta” en funcionamiento?

—Ja, cómo me gustaría —interrumpió el Capitán Castina—. Vi uno hace algunos meses; su posición estaba a unos dos kilómetros hacia la izquierda. Según nuestro radar, iba sobre Mach 18. Todo un espectáculo. Luego, levantó vuelo vertical y desapareció.

—Sí, una verdadera máquina; un buen amigo mío pilotea uno. Maldito suertudo.

Castina se rió. —¿Detecto un poco de celos, señor?

—Oh, no. He piloteado algunas naves bastante interesantes en mi vida, puedo decirle.

Bernes se unió a las risas. —Unas muy lentas, señor, me puedo imaginar —dijo con malicia; el ceceo francés en su acento parecía más fuerte.

—¿Ha escuchado de la S3? —preguntó Richard con una sonrisa burlona.

Bernes tosió. —¡La nave Enigma… touché monsieur!

Luego, de manera afable, Richard le dio unas palmadas en el hombro a Bernes.

—Escuchen, señores —dijo—. Cuando aterricemos, me marcharé de inmediato, así que, si me lo permiten, me gustaría agradecerles ahora por el viaje, ha sido un placer.

—El sentimiento es mutuo, señor —contestó el Capitán Castina.

Bernes, con una expresión de desconcierto, asintió con la cabeza.

CAPÍTULO 11

EL CAMINO HACIA LA VERDAD

Richard estaba desconcertado, incluso un poco enfadado cuando vio el sedán negro estacionado a las afueras del Puerto orbital de la ciudad. Había acordado con Abbey Hennessey, su nueva controladora, que una actitud de bajo perfil ahora era justificable. Sería prudente, al considerar la naturaleza de la actual amenaza. Aun así, había un automóvil del gobierno estacionado de manera imponente y además flanqueado por cuatro policías motoristas. Difícilmente son operaciones encubiertas, pensó.

Uno de los oficiales de patrulla escoltó a Richard hacia la puerta trasera del sedán, la cual se abrió a su llegada. Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, produciendo un fuerte ruido, el convoy partió a toda velocidad entre las intermitentes luces azules y el sonido de las sirenas. Para sorpresa de Richard, Peter Rothschild estaba sentado junto a él en el asiento trasero.

—Lamento tanta formalidad, Richard, pero el tiempo nos juega en contra —dijo Rothschild mirando su reloj—. Son las 09:15, deberíamos alcanzar. Hay poco o nada de tráfico en la ciudad en estos momentos.

—Buenos días, Peter —respondió Richard sarcásticamente; ya estaba harto de este deprimente y lúgubre Londres y de tener que pensar en su próximo compromiso.

Rothschild ignoró la poco apropiada burla de Richard; parecía cansado y demacrado y también se sentía así, de hecho. —¿Has escuchado las noticias? —preguntó, solemne.

—¿Cuáles noticias? ¿Acerca de la KV5?

—El Comandante Race, Richard. ¿Te enteraste?

—No, no me he enterado de nada.

—¡Está desaparecido, presuntamente muerto!

—¿¡Qué!?

—Sí, es oficial, ya han pasado más de veinticuatro horas. Las palabras no alcanzan para decir cuánto lo siento, y ahora tenemos otro problema. ¡Esto va de mal en peor!

—¿Perdido, presuntamente muerto? ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Race y toda la dotación del Vuelo A, el Ala de Centinela; nueve de nuestros mejores pilotos.

—¡El Vuelo A!¡El Ala de Centinela! Ellos tienen equipos “Clase Delta”. ¿Cómo pudo…

—Enigma, Richard. La FICE y el gabinete de operaciones de emergencia; fue una decisión de los altos mandos. Los enviamos para luchar contra Enigma. Le di instrucciones a Tom hace tres días, después de que tomaras tu vuelo hacia los Estados Unidos. Su misión era penetrar el campo defensivo de Enigma, entrar y regresar a la Tierra.

—¡Eso es ridículo!¡Un ataque frontal contra ese sistema láser! ¡Por favor! ¿Su sistema de control de incendios estaba funcionando?

—Sin duda, la reproducción de la frecuencia de combate grabada sonó como si el infierno se hubiese desatado; ¡una catástrofe sangrienta!

—Entonces era una misión suicida, un maldito ataque kamikaze unidireccional y tú lo sabías, ¿¡no es así!?

Rothschild miró directamente a Richard. Sus ojos estaban sanguinolentos y su piel se veía pálida. —No teníamos ninguna otra opción —murmuró—. Era un riesgo necesario, aunque no valió la pena.

Richard apartó la mirada del rostro demacrado, respiró profundo, volvió a mirar a Rothschild y le habló con un poco más de calma. —¿Contra ese sistema de control de incendios? ¿Qué estaban pensando? ¡Una pérdida! ¡Una maldita pérdida! ¡Al diablo con tus órdenes!

—Reece, escucha. Enigma está atrapada en el campo gravitacional de la Tierra y la está atrayendo hacia aquí rápidamente. La órbita de la Luna la traerá lo bastante cerca, a unos pocos miles de kilómetros. Te lo digo: en cuatro días y catorce horas, la Base Lunar estará en el rango de ese iniciador láser de gran precisión. No tenemos nada con qué detenerla, incluso el Clase D es inútil.

—¿No hay algún poder de fuego superior en Andrómeda? ¿Qué hay del anillo satelital con cañón a pulso?

—Hemos pensado en eso, utilizar sus motores de estabilidad para romper la órbita y pilotear un rumbo de intercepción.

—¿Y?

—El profesor Nieve nos ha informado que el casco de Enigma tiene casi medio metro de espesor, de una aleación de titanio sólido y con un revestimiento de berilio y cobalto en la estructura frontal. Incluso si un satélite pudiese posicionarse detrás de ella y a máxima potencia, un pulso electromagnético no serviría. Es imposible.

—Entonces te sugiero que des inicio al plan de evacuación de emergencia.

—Ya está en progreso, aunque hay casi mil ochocientas personas en Andrómeda. Tenemos tres naves S2 trabajando las 24 horas del día y una que viene en camino desde la estación espacial Spartacus para aumentar la capacidad. Para cuando Andrómeda esté en el rango, todavía quedarán más de novecientas personas.

—¿Y los refugios subterráneos, Peter? ¿Qué hay de ellos?

—Se están equipando por completo, pero solo hay espacio para cuatrocientas personas como máximo. Como has de saber, se construyeron hace veinticinco años, cuando el nivel de población era más bajo.

—Nunca pude entender eso. Durante los casi tres años que estuve en Andrómeda, yo mismo me preocupé de que estuvieran en buen funcionamiento. Deberían haber ido a la par con la población; la Luna es mucho más susceptible al impacto de meteoritos.

Rothschild asintió con la cabeza. —Bueno, en retrospectiva es…

En ese momento, sonó el buscapersonas de Rothschild. Lo sacó del bolsillo de su chaqueta y levantó la tapa. —Habla Rothschild —respondió—. Sí, señor; está conmigo en este momento; debería encontrarse con usted en quince minutos, señor —hubo una breve pausa en su conversación—. Entiendo, señor —concluyó. Rothschild volvió a poner el buscapersonas en el bolsillo delantero interior de su elegante saco azul oscuro con rayas diplomáticas. Lo hizo de forma muy lenta y metódica. Finalmente, abotonó la solapa del bolsillo. Pasó varios segundos sumido en sus pensamientos. —Están esperando —susurró Rothschild; Richard sintió que tenía un tono siniestro.

A Richard se le ofreció el mismo lugar que ocupó en la mesa durante la reunión anterior, aunque le pareció que estaba un poco más pulcra esta vez. Había logrado ducharse y afeitarse, cambiarse la camisa y dormir unas pocas horas durante su vuelo de regreso desde Los Ángeles. Aun así, la gran y austera sala de conferencias disipó rápidamente cualquier comodidad que pudiera haber sentido. El ambiente era sombrío. A juzgar por la cantidad de tazas de café vacías, el gabinete ya llevaba muchas horas en la sesión. Todos estaban presentes, excepto el Almirante Ghent, su médico asistente Randle Myers, el Coronel Roper y, por supuesto, Tom Race. La gran pantalla de visualización prismática de tres paneles en el centro de la mesa se elevó a toda su altura. En ella, mediante un enlace de video en tiempo real, aparecieron el Almirante Ghent con el Coronel Roper. Parecían estar sentados en una mesa de madera igual de grande, la que, en su caso, estaba cubierta con papeles. En el fondo, varios cuadros impresionantemente grandiosos, puestos en marcos aristocráticos, colgaban de la pared.

—Buenos días, señor —Richard le dijo de manera respetuosa al Almirante Hughes y miró durante un momento a Abbey Hennessy—. Buenos días a todos —repitió con una sonrisa apenas visible. Luego, miró la imagen de alta definición y de colores vivos en la pantalla de vidrio. —Buenos días, Almirante Ghent… a usted también, Coronel Roper.

El Almirante Ghent respondió primero. —Buenos días… Agente Jones —expresó, enfatizando el nuevo apodo de Richard—. En Washington con el Presidente —continuó, fue una cortés, aunque innecesaria explicación—. Supe que has escuchado las noticias y que tienes muchas críticas con respecto a nuestra forma de actuar, ¿no?

Richard levantó las cejas mientras miraba a Peter Rothschild; estaba sorprendido por su indiscreción. —¡Cazas contra ese sistema de armas, señor! En mi experiencia…

—No cualquier caza, Agente Jones —interrumpió el Almirante Ghent—. ¡Clase Delta! El caza más potente jamás ideado.

—¿Puedo hablar abiertamente, Almirante? —preguntó Richard, incapaz de contenerse.

—Sí, sí puedes.

—Recibí dos impactos directos del iniciador láser de Enigma, señor, cuando era el Capitán del Columbus. Tomamos la acción de evadir, aunque el sistema de control de incendios de Enigma fue capaz de rastrearnos, incluso en ángulos imposibles de alcanzar: un reingreso acelerado a la atmosfera marciana y la distorsión de la curva a medida que desaparecíamos detrás de la periferia del planeta impactó Columbus en un abrir y cerrar de ojos. Fuimos afortunados de escapar con vida. El increíble potencial de Enigma siempre ha sido muy valorado; todos aquí lo sabemos y ni hablar del profesor Nieve. Enviar un Vuelo A hacía recordar la Carga de la Brigada Ligera. Diferentes números, probabilidades similares, trágicas pérdidas, señor.

El Almirante Hughes miró furioso y la falta de respeto de Richard incomodó a Rothschild. El Coronel Roper, que estaba en Washington, murmuró algo desde la pantalla.

—Escucha, Jones, entiendo lo que sientes —respondió seriamente el Almirante Ghent—. Yo también he perdido grandes amigos en circunstancias similares durante mis días en la milicia. Fue una decisión táctica y la tomamos en base a toda la información que teníamos disponible; había una oportunidad, una falla defensiva, una grieta en la armadura de Enigma, por así decirlo. El Comandante Race lo sabía y dio lo mejor de sí para aprovechar esa oportunidad. Lo hecho hecho está. Necesito saber si todavía estás de nuestro lado; necesitamos tu plena cooperación.

Richard hizo una pausa. —¡La tiene! —respondió. Su voz todavía sonaba tranquila, pero tenía un grado de resistencia.

El Almirante continuó con un tono más alentador. —Buen hombre. Ahora, gracias a tu trabajo en LA, tenemos una pista, un resultado positivo, aunque hay un inconveniente. Con la autorización del Almirante Hughes, Rothschild continuará con el informe.

El Almirante Hughes, como moderador, respondió con una expresión más agradable. —Gracias, Almirante Ghent. Prosigue, Peter.

Rothschild sacó el segundo controlador para la pantalla de visualización desde un estante que se encontraba debajo del borde de la mesa y se paró. Dividió la pantalla en dos, las imágenes del Almirante Ghent y el Coronel Roper se mostraron en la mitad inferior.

—Damas y caballeros, tenemos que discutir sobre dos temas principales esta mañana, ambos como resultado de lo que se encontró fuera, o dentro, del cuerpo del fallecido profesor Simpson-Carter. Primero, el mensaje codificado de tres partes, el cual estaba rasguñado en el cuerpo de Carter. Segundo, los resultados bastante alarmantes de nuestra investigación acerca del objeto metálico hallado en la boca de este.

En la pantalla superior, se mostró una fotografía de las marcas en el muslo de Carter. Richard la reconoció como una de las primeras que tomó Spirelli.

—Richard descifró los pictogramas que se pueden observar aquí. Posteriormente, se enviaron al profesor Mubarakar, quien ha confirmado su significado —en la pantalla, Peter Rothschild indicó con un punto láser rojo—. Para iniciar, miraremos los tres primeros pictogramas que, por cierto, se leen de izquierda a derecha. El segundo grupo de dos pictogramas, según nos informa Richard de manera fidedigna, se traduce como “los 9 sagrados”. Hemos tenido menos suerte con este grupo. Profesor, ¿podría usted tomar la palabra?

El profesor Mubarakar permaneció sentado. Era un hombre más o menos grande y obviamente se sentía más cómodo en su silla. —Sí, no hay problema, mis agradecimientos para ti, Peter. Me honra serles de ayuda —respondió—. La KV5 —indicó en la pantalla— es un ejemplo de un sistema relativamente simple, aunque obsoleto, que fue ideado hace varias décadas para catalogar e identificar tumbas individuales del antiguo Egipto, con particularidad en el Valle de los Reyes. Puedo confirmar que la KV5 se refiere a una gran tumba, quizás, la más importante de ese valle; sin embargo, puede que sea una de las menos conocidas. Se construyó durante el reinado del “gran” faraón, el faraón de los faraones, un gigante de la historia de Egipto: Ramsés II.

—Sabemos, gracias a nuestra reunión anterior —interrumpió el reverendo Rawlinson— que Ramsés II gobernó durante un tiempo de particular relevancia para nuestra investigación: aquel en el que se descubrió la ubicación del Arca de la Luz. De hecho, ¡reinó durante el Gran Éxodo de los hebreos, las diez plagas, la separación del mar Rojo!

—¡El Gran Éxodo! ¿Entonces eran estas las personas de Moisés? —comentó Richard—. Las antiguas personas de Canaán que huyeron del cautiverio en Egipto. ¡La corte de Ramsés habría conocido personalmente a Moisés!

—Sí —agregó el reverendo—. Vivieron juntas en el Palacio Real. Moisés era como un hermano para el hijo mayor de Ramsés: Amenhirjopshef. Aquel hijo era su favorito, su sucesor y a quien Ramsés puso a la cabeza de su ejército durante la persecución de los esclavos que intentaban escapar. Esta fue la tropa que se ahogó en el mar Rojo. ¿Ven la relación? ¡El mismo período en la historia!

—Sí, pero, ¿qué pasó con respecto a la KV5? —preguntó Rothschild.

—Sí, para allá voy —respondió Mubarakar, su entusiasmo se calmó debido a la impaciencia de Rothschild—. El descubrimiento de la KV5 es relativamente reciente. Este ocurrió hace sesenta y un años, para ser preciso, en 1989 —el profesor comenzó a consultar sus notas—. A través de mi investigación se revela que, en un principio, no pareció ser un descubrimiento tan importante, ya que la entrada de la tumba estaba casi llena de piedras, hasta la cima, escombros y restos de unos tres mil años de inundación. Al parecer, había un acceso limitado, lo bastante grande para que un hombre entrara gateando; de acuerdo con sus registros, los arqueólogos estuvieron a punto de rendirse. Luego, encontraron un fragmento de un muro que tenía textos jeroglíficos, del cual, cuando se limpió, se distinguió un nombre: era, otra vez, el nombre de Amenhirjopshef. Estaba representado caminando en la tumba detrás de su padre, para ser presentado a los dioses en la vida después de la muerte. Las implicaciones de esto eran obvias en aquella época: tal vez, en algún lugar cercano yacía el cuerpo del primogénito del faraón y uno a quien, según parece, Dios asesinó en la décima plaga de Egipto. En el informe se indica que, en el siguiente año, luego de un arduo trabajo, otra parte de un muro reveló una nueva sorpresa: más jeroglíficos que conmemoraban a otro hijo de Ramsés II. Eso fue suficiente para diferenciar la tumba, parecía ser un mausoleo familiar, de hecho, un lugar muy sagrado. Otros tres años de excavación revelaron una nueva cámara y pinturas de otro príncipe, aunque también una sala de dieciséis pilares, una de las más grandes que se ha encontrado en cualquier lugar del valle; he visto esta sala con mis propios ojos y es ciertamente impresionante —el profesor sonrió de forma expresiva y luego continuó, demostrando con elocuencia su estilo medio improvisado y medio estudiado—. La tumba todavía sigue sorprendiendo. En el año 1995, después de seis años de excavación, una entrada profunda y casi por completo bloqueada daba paso a un mausoleo gigantesco lleno de príncipes. Había dieciocho puertas que conducían a un amplio pasillo central y al final, una gran estatua del mismo Ramsés contemplando el pasillo de treinta metros que llegaba hacia todos sus hijos —el profesor universitario Mubarakar hizo una pausa y miró lentamente los rostros que rodeaban la mesa—. Como ven, yo tenía diez años de edad en ese entonces, por lo que recuerdo de forma vaga la emoción causada por los periódicos que seguían esta historia. Puedo contarles que luego de muchos más años de excavación, el número de habitaciones sobrepasó las ciento ochentas. ¿Por qué tantas habitaciones? Porque Ramsés tuvo la buena fortuna de vivir, al parecer, hasta los noventa años y, con una esperanza de vida promedio de unos cuarenta años, tuvo la mala suerte de vivir más que muchos de sus hijos. Se cree que fue el padre de ciento setenta niños. Todos ellos tenían que ser enterrados en un especial y elaborado lugar; por lo tanto, decidió sepultar a muchos de ellos al lado de su propia cámara, cerca de la entrada de la tumba. Luego de eso, simplemente la agrandó, excavando tumbas cada vez que fuese necesario, y así creaba la asombrosa arquitectura de la KV5.

Rothschild interrumpió. —Gracias por eso, profesor, parece muy interesante, debo decir. Sin embargo, ¿hay algo específico, alguna evidencia concreta que nos pueda dar una pista?

El profesor Mubarak resopló despacio, no estaba acostumbrado a que lo interrumpieran. No obstante, vio a Peter Rothschild mirando su reloj, por lo que asintió con la cabeza y reconoció la presión del tiempo.

—Claro, hay dos áreas de interés específico que creo son relevantes. En primer lugar, como he dicho, un mausoleo que alberga los cuerpos de aquellas personas, dos generaciones de reyes y príncipes, habría sido considerado como muy sagrado. El año 1995 se reconoce como el año del descubrimiento de los restos óseos del noveno hijo de Ramsés. Se les encontró en una fosa poco profunda cerca de la entrada de la tumba principal, junto con sus dos hermanos mayores y el sexto de ellos, las razones de esto aparentemente nunca han sido entendidas. Se especulaba en ese tiempo que los saqueadores de tumbas extraían los cuerpos desde las cámaras funerarias individuales; a pesar de que llevaban décadas enterrados, aún permanecían en la memoria viva. Habrían traído los cuerpos hacia la luz, así con facilidad podrían quitar el oro y las joyas desde el interior de las vendas que envolvían a las momias. Los saqueadores de tumbas, por lo general, no entraban hasta el final de la tumba por miedo a ser maldecidos para siempre, ya que estarían arriesgando su paso a la vida del más allá. Señores, la novena cámara, la sagrada novena cámara, puede ser muy importante para nuestra investigación. He buscado evidencia acerca de lo que se encontró en aquella cámara en el momento de su descubrimiento; era una que brotaba de la sala de dieciséis pilares. Tristemente, parece que no había nada muy interesante. Sin embargo, hay nota de que sus muros están llenos de una cantidad inusual de jeroglíficos. El noveno hijo no fue considerado de mucha importancia en el trabajo después de la excavación y, por lo tanto, no se registró, tradujo ni fotografió estos jeroglíficos. Quizás, nuestro secreto está aquí, en estas escrituras, ¿no creen?

Rothschild miró a Richard. —Es posible, es un comienzo, al menos —coincidió—. ¿Y la segunda área, profesor? Usted mencionó una segunda área, ¿no?

—Sí, ahora quiero referirme a ella. El trabajo de excavación continuó dentro de la tumba durante otra década más. No hubo, según todos los informes, muchos otros hallazgos interesantes ni revelaciones especiales. Al parecer, el interés en el sitio bajó cada vez más. Sin embargo, encontré un hecho de gran interés durante mi investigación, uno que, desde mi punto de vista, destaca por sobre todos los otros en este asunto.

Hubo un silencio alrededor de la mesa. El profesor Mubarakar mantenía a su audiencia cautivada, incluso Rothschild parecía realmente interesado. Mubarakar dio vuelta otra página de sus notas.

—Estas páginas son copias de un breve, aunque no confirmado registro arqueológico. La fecha, que está escrita a mano, reza el año 1999. En ellas, se comenta acerca del descubrimiento de una nueva cámara funeraria, una cámara que se construyó, según los jeroglíficos parcialmente borrados fuera de esta, para Amenhirjopshef, una que se adecua a su posición y cuya construcción ocurrió hacia el final de la vida de su padre, cuando el mausoleo era de considerables dimensiones. Sin duda, aun después de su muerte, su primogénito conservó un lugar importante en la corte de Ramsés; quizás, uno de continua aflicción, como lo evidencia un relieve de piedra ubicado en el templo de Abidos, que muestra a Ramsés II con su padre Seti I; por esto, en el atardecer de su vida, Ramsés II añadió una imagen de Amenhirjopshef. La nueva cámara, descubierta en lo más profundo de la tumba, consiguió un lugar privilegiado, ustedes podrían decir, ya que está apenas detrás de la estatua del mismo Ramsés y a la derecha de esta. Deberían saber que Ramsés II era relativamente joven cuando Amón murió y que quedó, según todo lo que se sabe, desconsolado. Amón era su primer hijo; su sucesor directo. De manera lógica, esta cámara habría sido sellada poco tiempo después de que el cuerpo fuese reubicado; sabemos que eso ocurrió en el 2350 a. C gracias a habituales jeroglíficos egipcios que se encontraron en otras locaciones; tanto en Abidos como en el interior del gran templo en Abu Simbel. Sin embargo, y este es el punto, parece que a Amenhirjopshef se le sepultó en una cámara mucho más cercana a la parte delantera de la tumba; puede ser que su cuerpo incluso haya permanecido en su cámara original, después de todo. Y así es, queridos míos, cómo los saqueadores de tumbas lograron encontrar y profanar su cuerpo.

Mubarakar se puso de pie y se enfocó atentamente en Rothschild durante uno o dos segundos y luego en el Almirante Hughes, sus ojos eran incandescentes; pretendía reafirmar su hipótesis con su considerable presencia.

—Señoras y señores, yo creo que alguien o algo de gran importancia desterró a Amenhirjopshef de su legítima cámara funeraria y Ramsés no solo lo habría sabido, sino que también lo habría aprobado. Esto es, de hecho, muy importante. Los faraones del Antiguo Egipto fueron engendrados por los dioses, ese era su manto. Su pase seguro a la vida después de la muerte, a sus ancestros, implicaba enormes consecuencias, no solo para ellos mismos, sino que también para su gente. La forma en que eran preparados después de la muerte, los sarcófagos, las cámaras funerarias y los objetivos ubicados junto a ellos, todo eso era fundamental en su creencia del destino. Para Ramsés, privar a su primogénito amado de su legítimo lugar a su lado… ¡de seguro solo los mismos dioses pudieron haberlo decretado!

Richard se sentó y pensó unos instantes. —Señor—dijo—. Al parecer, usted cree que el Arca de la Luz desterró a Amenhirjopshef. Sabemos, después de todo, que en el texto al reverso de la Estela de Merenptah se describía el pasaje del “féretro de la luz” desde Babilonia hasta Guiza y que esa evidencia sugiere que desde Guiza fue hacia el sur hasta la Ciudad de los Reyes, en Tebas. El Valle de los Reyes es el lugar donde se enterró a la realeza de Tebas; está a una distancia relativamente corta.

—Correcto—coincidió el profesor—. Ramsés habría oído hablar de su llegada y se habría preparado para esa situación. Solo un presente de los dioses y su bendición habrían persuadido a Ramsés para que desplazara a su hijo hacia otra cámara.

Rothschild interrumpió, tratando de mantenerse al tanto de la teoría en desarrollo. —Entonces ya tenemos la respuesta. Solo tenemos que localizar esa cámara funeraria en la tumba KV5 para encontrar el Arca, ¿no?

—Desafortunadamente, ese no es el caso—confesó Mubarakar— Aún hay más.

—Por favor, profesor, continúe—lo alentó Rothschild.

—La entrada de la cámara en cuestión se selló con una piedra gigante y redonda, una rueda de granito sólido, cuyo diámetro era, según se cree, casi dos veces la altura de la sala. Funcionaba sobre ranuras y es evidente que se la hizo rodar hasta su posición final. Los arqueólogos que la descubrieron creen que pesa cincuenta toneladas. Claramente, no mostró ninguna unión, incluso para un sondeo sísmico. El amplio uso de rayos X confirmó que en realidad fue moldeada a partir de una sola pieza y que ese granito negro de tal naturaleza y densidad no provenía de esa región. Cómo se la trasladó y dejó erecta en esa posición desconcertó al equipo por completo. A decir verdad, sus notas manifiestan que era una obra maestra de la ingeniería, tal vez, imposible de lograr incluso en la actualidad. Sin más opciones, la piedra fue, al fin y al cabo, demolida mediante el uso de barras láser, microexplosivos Semtex y vibraciones ultrasónicas. Fueron tres meses de trabajo meticuloso y esmerada excavación. Más allá de una angosta entrada, cavada en el granito sólido, hay una cámara de casi nueve metros cuadrados y un anticlímax de divinas dimensiones: la cámara estaba vacía, excepto por un pequeño montón de piedras que ha estado ahí 4349 años. En las notas tomadas en ese tiempo, se detallan varios frisos con representaciones de Amenhirjopshef a la cabeza de su ejército. Los jeroglíficos muestran sus numerosas victorias en batallas y el gran honor que le dio al reinado de su padre. También lo muestran desterrando al pueblo de Canaán de Egipto y dispersándolo, como si fuese llevado por los vientos hacia los rincones del mundo. Estos escritos, son, efectivamente, un testamento de infalibilidad. En estas notas también se detallan diferentes jeroglíficos irreconocibles e indescifrables. Estos textos y, en especial, algunos en la parte superior de la puerta interior no solo parecieran no tener sentido, sino que también parecían descuidados, incluso infantiles. Esto provocó que la cámara fuese, en efecto, descartada para más estudio; la sellaron con una improvisada puerta de madera y la olvidaron. Ayer, un compañero me informó que, hasta donde podía recordar, nadie ha ingresado a la cámara desde el año 1999 —el profesor Mubarakar se sentó despacio—. Ahí tienen—concluyó.

Richard consideró detenidamente lo que el profesor había dicho y entonces lo miró de reojo. —Sí, aunque usted tiene una hipótesis, profesor, ¿cierto? Tiene una teoría para este acontecimiento de la historia, ¿no es así?

—Eres un joven muy listo y sí, tengo una, pero eso es todo.

Los ojos de Richard se agrandaron, animando al profesor a que continuara; el Almirante Hughes también estaba ansioso de escucharla. —Por favor, continúe, profesor—le dijo—. Podría ser muy importante.

El profesor respiró hondo y ordenó sus pensamientos. —Supongamos —dijo—. Si un reino entero, una región geográfica completa, quizás incluso la mayor parte del mundo conocido, cree que un artefacto precioso y sagrado se conserva y protege para siempre en una cámara impenetrable, la cual el mismo Dios creador Amón bendijo y que cree que nada se puede hacer para refutar esa creencia, entonces ahí es donde está, si es que en realidad está ahí, ¿no?

—¡Vaya! —se atrevió a decir Richard.

—Especulativo, pero concebible —asintió Rothschild.

—Es más que especulativo, mi amigo, ya que son más que rumores los que rastrean un arca al sur de Etiopía —respondió persuasivamente Mubarakar.

—Sí, así es, Ahmed —interrumpió el reverendo Rawlinson—. Una orden monástica documentó su progreso.

—Gracias, Charles —le respondió el profesor Mubarakar—. También hay relatos orales, relatos que pasaron de padre a hijo. Hay folclor, mitos, leyendas; todo esto no se puede menospreciar. Sin embargo, después de Egipto y del reinado de Ramsés II, los recuerdos se nublaron, nada más se oye del Arca de la Luz. Desaparece, junto con toda la remembranza y los recuerdos propagados acerca de ella, como el viento que sopla la arena. Los sumo sacerdotes del mausoleo de Ramsés habrían sabido la verdad, yo creo, igual que otras personas. La cámara está sellada, cumplimiento de la profecía “hasta ser honrada con el entendimiento”, aunque hay otros planes secretos, el Arca viaja al sur… ¡libre de responsabilidades!

La habitación se enmudeció, no se escuchó ningún arrastre de pies, ningún murmullo y así fue durante varios segundos. Rothschild colocó el controlador de su pantalla con mucho cuidado sobre la mesa.

Richard miró al Almirante Hughes por encima de su hombro unos instantes y luego hacia el Almirante Ghent en la pantalla.

—Entonces —dijo con una mezcla de nerviosismo y entusiasmo—. ¡Egipto, voy a Egipto, primera escala, la KV5!

—¡No! —respondió el Almirante Hughes—. Ha habido algunos problemas, una complicación. Nos adherimos al plan.

—¿Qué tipo de problemas? —el Almirante Ghent preguntó de manera brusca.

Rothschild se hizo cargo de la situación. —Malas noticias, me temo, señor. Usted recordará que durante nuestra reunión anterior una explosión aparentemente fortuita en el Valle de los Reyes bloqueó la entrada de una tumba; bien, ¡esa tumba es la KV5!

—¡Maldita sea! —dijo el Coronel Roper, un sentimiento compartido por la mayoría alrededor de la mesa—. Eso solo puede significar una cosa: esos mal nacidos obligaron a Simpson-Carter a decirles algo antes de dejarlo morir.

—Sí, por desgracia, llegamos a la misma conclusión, Coronel—dijo Rothschild con naturalidad—. Aunque, cuánto les dijo, esa es la pregunta, ¿no?

—Entonces KV5 es un acceso imposible, ¿correcto? —dijo Richard, decepcionado.

—No exactamente. Recién hablamos con el Departamento Egipcio de Antigüedades, tenemos su cooperación; de hecho, nos han ofrecido su ayuda —Rothschild miró al profesor Mubarakar, quien asintió cortésmente—. El arreglo está casi listo: esta tarde se enviará un equipo de su centro de exploración ubicado en Lúxor. Al parecer, es un procedimiento menor y con poco financiamiento, pero ellos sí tienen acceso a equipo de perforación, el problema es que el lugar es una ciénaga, literalmente un río de arenas movedizas. Ha habido mucho daño asociado durante los últimos meses. Los esfuerzos por mantener la información única, histórica y quizás fundamental para nosotros se están comprometiendo poco a poco; es una carrera contra el tiempo.

—Equipos de perforación—repitió Richard, expectante, mientras levantaba sus cejas.

—Estas personas conocen muy bien el área y aquella tumba—respondió Rothschild—. Ha sido estudiada de manera extensa. Según parece, ellas saben de un área donde un afloramiento de caliza afecta de manera principal a los estratos de granito. Es una roca suave, su intención es hundir una vara en la tumba, debería dirigirte hacia la denominada sala de dieciséis pilares, tendrás un mapa y desde allí podrás encontrar el camino. Me dicen que dos a tres días, lo que debería coincidir con tu llegada. Dos puntos más, eso sí: primero, el diámetro interno de la vara tendrá un poco menos de seiscientos milímetros, ya que esa es la broca más grande de la que disponen. Me dijeron que puede haber unos milímetros adicionales debido a la vibración; sin embargo, serán pequeños. Segundo, las condiciones son traicioneras. El equipo de perforación no tiene la intención de quedarse después de hundida la vara. No se pueden permitir perder ninguna de su maquinaria para arenas movedizas o encontrarse con bandidos robando en esas antiguas zonas turísticas y en todo caso, su constante presencia solo atraerá la atención, por lo que el equipo desaparecerá apenas hayan completado la misión; después te quedarás solo.

—Suena alentador. Me muero de ganas—comentó Richard con ironía.

—Sí, bueno y, aun así, tenemos todo bajo siete llaves, en un perfil muy discreto.

—¿Abu Simbel entonces? —preguntó Richard.

—Sí—respondió Rothschild—. Primero, Abu Simbel. Examinas los textos que han sobrevivido, solo entonces, el Valle de los Reyes. Ya hemos agendado un vuelo para ti hasta El Cairo, para mañana, Orbital Airways, en el Aeropuerto de Londres-Heathrow. Nada más de vuelos de la realeza, me temo, ya que sería demasiado evidente en esa parte del mundo. No hay previo aviso, lo sé, pero resulta que es el único servicio disponible durante este mes. Solo hay vuelos directos. Desde El Cairo, hay un monorraíl hacia el sur de Adís Abeba, Etiopía, aunque desembarcarás en Wadi Halfa, después de eso, habrá un corto viaje hasta Abu Simbel. Averigua lo que puedas, nuestros contactos en la zona ayudarán. Luego, el tren otra vez, al norte, desde Asuán hasta Al Liqsur… Lúxor. Vas mejor preparado de lo que esperábamos. Gracias, profesor, estamos en deuda con usted.

Hubo un aire de emoción alrededor de la mesa, como si la esperanza los acariciara, como si las nubes negras comenzaran a desaparecer.

—¿Puedo preguntar una última cosa al profesor? —solicitó Abbey Hennessy—. ¿Profesor?

—Por supuesto, querida, ¿cuál es?

—Según sus restos mortales, me refiero a Amenhirjopshef, murió, al parecer, en la décima plaga de Egipto; la muerte del primogénito. Estoy fascinada. ¿Lo descubrieron? ¿Hubo algún indicio, alguna conclusión? ¿Cuál fue la causa exacta de su muerte?

—Sí, hubo indicios y más tarde conclusiones. De acuerdo con los registros, un experto en reconstrucción facial unió quince fragmentos restantes del cráneo. Además, se utilizó un modelo virtual generado por computadora para reconstruir su cabeza y sus rasgos. Por lo visto, se veía muy similar a la momia preservada de su padre. No obstante, había una parte en la cual el cráneo parecía aplastado, una abolladura, como si un fuerte golpe la hubiese causado. Se especula que fue una maza de piedra, un arma común usada en las batallas durante esos tiempos. Quizás, esa lesión provocó su muerte, señorita Hennessy.

El café militar sabía bien para Richard; de hecho, no había probado nada tan auténtico desde hace un tiempo. Le recordó la oscura y tostada mezcla keniana que acostumbraba a comprar en la tienda delicatessen de su ciudad natal años antes. Lo consideró como un extraño placer. Con la producción mundial diezmada debido a las condiciones climáticas, el café fresco no solo era extremadamente poco común, sino que también muy costoso, lo que impedía su compra. También contempló el plato de sabrosas galletas de té que Grenville trajo como parte de una novedad.

No obstante, su goce fue efímero; el Almirante Hughes, flanqueado por Peter Rothschild, entró a la sala de conferencias y dijo que la reunión debería comenzar. Estaba sosteniendo una hoja con información. En momentos, el gabinete se sentó. Richard bebió lo que iba quedando de su tercera taza de café justo antes de que una ordenanza, de forma rápida y educada, le quitara la taza y el platillo de porcelanas.

El Almirante Hughes miró la pantalla de video. —Almirante Ghent… secretario, ¿está ahí? Coronel Roper, ¿puede oírme? Tenemos noticias.

En pocos segundos, apareció el Coronel Roper. —El secretario Ghent se ha reunido con el Presidente, Almirante—le explicó—. A un idiota se le ha ocurrido la idea de detonar un misil nuclear entre nosotros y Enigma; crear un movimiento sísmico térmico; ver si podemos desviarla de su rumbo… Se están desesperando en la Casa Blanca.

Esa declaración llamó de inmediato la atención de los presentes; todos comenzaron a murmurar como si fuera un debate. Qué absurdo, pensó Richard, las repercusiones a largo plazo, la contaminación desencadenará un daño irreparable.

—No funcionará —interrumpió el profesor Nieve, quien había permanecido inmerso en sus pensamientos durante un buen rato—. No serán capaces de poner la cabeza explosiva lo suficientemente cerca; EMILY la destruirá. Si es detonada fuera del rango de su sistema láser, el efecto será insuficiente. Sabemos que EMILY tiene un grado de control sobre el rumbo de la aeronave, tal vez, una propulsión vectorial limitada, incluso si un movimiento sísmico la desplaza, ella, como si nada, volverá a calcular el rumbo de intercepción y cambiará la trayectoria para adaptarse.

Roper asintió con la cabeza. —Sí, y entonces hay un problema de contaminación. Gracias, profesor; le enviaré esta grabación ahora mismo al buscapersonas del Almirante. De acuerdo, ¿qué más tiene?

Peter Rothschild miró un momento a Laura Bellingham y luego a su computadora portátil. Una pequeña luz roja había estado parpadeando en ella durante unos minutos. Indicaba la llegada de un mensaje. Su expresión la impulsó a abrir el documento clasificado. Lo leyó rápidamente y levantó la vista para mirar a Rothschild, en tanto asentía con la cabeza.

—Treinta segundos—dijo Rothschild en voz baja. Laura Bellingham escribió la respuesta.

—Coronel Roper—pronunció Rothschild otra vez, volviendo su mirada a la pantalla de video—. En cuanto al otro tema, tenemos buenas noticias: Simon Sanderson de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Londres está a punto de aparecer en la pantalla. Ha conseguido un gran avance con respecto a la imagen del “ojo en el triángulo” … abra el canal cinco, Coronel.

—Estoy esperando —vino la respuesta.

En momentos, la imagen en directo de un joven con gafas y chaqueta de tweed apareció en la pantalla. Richard se dio cuenta de que el Coronel Roper alzó la mirada; era evidente que estaba recibiendo la misma transmisión en su pantalla dividida. El hombre estaba de pie en una pequeña sala rodeado de estantes que iban desde el suelo hasta el cielo raso; cajas de cartón ocupaban todos los rincones posibles.

—Adelante, señor Sanderson—le indicó Rothschild.

—Buenos días a todos—respondió—. Simon Sanderson aquí, de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Londres. Es cierto, tengo algunas noticias. Encontré algo durante la noche. Hemos mejorado la imagen que nos enviaron, así como también su calidad. Luego, hemos instalado un programa de comparación para ingresar nuestro banco de datos de imágenes. Nuestro sistema tiene acceso a bancos de datos similares en las instituciones científicas de todo el mundo, Peter, incluyendo a la NASA. En conjunto, tenemos la oportunidad de comparar todas las imágenes científicas de valor alguna vez tomadas, que se remontan, de hecho, a principios de la década de los 90.

—Sí, y…

—Encontramos una similitud casi idéntica a los círculos en los cultivos, créanlo o no.

—¿Círculos qué? —comentó Peter.

—Círculos en los cultivos. Eran complejos y hermosos dibujos en cultivos herbáceos, cañaverales, cimas de bosques, ese tipo de cosas. Aparecieron en todo el mundo, aunque, lo que es interesante, la mayoría lo hizo en el sur de Inglaterra. Hubo registro de ellos a lo largo de la historia, aunque su presencia se volvió un fuerte fenómeno en los ochentas, noventas y principios del dos mil. Según se dice, dejaron de aparecer de manera abrupta en el invierno de 2012, durante la Precesión de los Equinoccios. No se encontró ninguna razón, pese a que había mucha especulación futurista en esa época. En definitiva, su imagen es, para todos los efectos y propósitos, exactamente igual a la que apareció en Hampshire el año 2002. En nuestros registros, se muestra que este círculo o formación en particular recibió el apodo de El Ojo de Elíseo. Se supone que también hubo algunas implicaciones masónicas, pero no tenemos registro detallado de ellas.

—¿Nos puede contar algo acerca de Elíseo, Simon?

—Bueno, sí, aunque tengo entendido que el profesor Nieve está con ustedes. En realidad, él sabe mucho más que yo sobre este asunto, pero, en pocas palabras, la Llanura de Elíseo es una región de altitudes bajas ubicada en el planeta Marte. El área tiene poca o nada de topografía para discutir. Sin embargo, en una zona específica, a 19,47 grados al norte de la línea del ecuador, para ser preciso, y conocida como el Cuadrilátero de Elíseo, hay cuatro prominentes pirámides de tres caras, dos grandes y dos pequeñas. La sonda Mariner 9 la fotografió por primera vez en febrero del año 1972 y, luego, una segunda vez seis meses más tarde, es decir el 7 de agosto. Ambas imágenes mostraron las mismas características. Dos décadas más tarde, una sonda “geostática” que orbitaba más cerca llamada Global Surveyor I tomó varias fotografías que, curiosamente, nunca salieron a la luz. Más adelante, a principios del 2000 y, al parecer, solo después de mucha presión por parte de la comunidad científica internacional, se reconoció la existencia de estas cuatro pirámides y se confirmó que eran artificiales. Otro aspecto interesante es el ángulo 19,47. Las cuatro pirámides tienen su orientación basada en los grados 19,47. Olympus Mons o Monte Olimpo, el volcán más grande de Marte y, por ende, de todo el sistema solar, también se encuentra en la misma latitud, exactamente 19,47 grados, al igual que Mauna Loa en Hawái, el volcán más grande en el planeta Tierra. Como si eso no fuese suficiente, la mancha roja en Júpiter también se sitúa en esa latitud. Luego está la “Cuña Kelvin”; el ángulo exacto descrito por la estela de un barco; sí, adivinaron, 19,47 grados. Hay muchos otros ejemplos. Parece que este peculiar ángulo tiene ambiguas combinaciones geométricas y matemáticas y algunas son bastante profundas. Bueno, luego de un tiempo y sin razón aparente, la NASA y la FICE pusieron fin a toda la información adicional e imágenes relacionadas con estas pirámides. No se divulgó ningún otro detalle; fue una total y completa censura y así ha sido durante los últimos cuarenta años. Incluso para el personal con base en Marte, en Osiris, es una zona prohibida, un poco como el Área 51 en los Estados Unidos.

Rothschild miró a Richard, mientras su expresión reclamaba una confirmación.

—Exacto —comentó Richard—. Una zona por completo prohibida. La zona de amortiguación de treinta kilómetros, nunca había sido así, ¡más de lo que valía mi trabajo!

—Simon, ¿puede repetir cuándo fue que esa formación de cultivos apareció de nuevo?

—La tercera semana de julio del año 2002, Peter. La fecha anotada en nuestros registros corresponde al día 21. Sin embargo, es más probable que esto haya ocurrido cuando se tomó nuestra imagen. La localidad es Highclere Hill, Hampshire rural.

—¿Hay algo más, Simon?

—Bueno, solo que en nuestra base de datos se guarda otra imagen, muy similar, aunque con una evidente adición. No obstante, esta es mucho más antigua.

—¿Puede explicarnos a qué se refiere con lo que acaba de decir, Simon, por favor?

—Sí, la imagen es similar en todos los aspectos, excepto por una criatura parecida a una serpiente alrededor de la parte externa de la imagen original, como si estuviera rodeándola.

—Dijo que es mucho más antigua, ¿tiene más detalles?

—Nuestra imagen deriva de una fotografía cromática de treinta milímetros tomada en los años 50. El tema es una importante pintura mural encontrada en Uxmal, una antigua ciudad maya, ochenta kilómetros al sur de Mérida en la península de Yucatán, México. Para ser más específico, la imagen tiene una enorme pirámide, una construcción ceremonial llamada la Pirámide del Adivino. Su similitud es increíble, tengo que decir, y hay algunas notas que la acompañan, por si están interesados.

—Estamos interesados, Simon, por favor.

—De acuerdo, solo dicen que hay treinta y tres “rayos” que emanan de la pirámide y que estos corresponden al viaje de la serpiente por las treinta y tres vertebras de la espina dorsal humana y que genera la apertura del tercer ojo e iluminación de aquellas restantes. Los mayas tenían un calendario muy exacto basado en las predicciones y precisiones astronómicas; se menciona el año 2012 en estas notas, aunque nada concreto. Suena un poco cuasi religioso para mí, probablemente de una antigua ceremonia maya de algún tipo. También hay mucha especulación en esto, ya que creo que estoy en lo cierto al decir que la escritura jeroglífica maya nunca se ha descifrado por completo. Lo siento, no tengo nada más que decir.

—Simon, muchas gracias por su tiempo, de verdad que lo valoramos.

—No hay problema, cuando guste. Buenos días.

Luego de eso, la pantalla quedó en blanco.

—Mientras más escucho, más me convenzo de que en verdad hay un denominador común en todo esto—comentó pensativamente el Secretario de Energía, William Bryant—. Debo decir que estaba bastante escéptico en cuanto a este proyecto; que podríamos usar mejor nuestro tiempo, pero estoy muy esperanzado de que exista la posibilidad de encontrar esta “Arca de la Luz” y junto a ella un cristal de proporciones considerables.

Varios miembros del gabinete asintieron con la cabeza.

—Puede que esté un poco confundido con algunas de las conclusiones que hemos extraído de nuestras investigaciones; no obstante, soy muy bueno con las fechas y los nombres —interrumpió Raymond Martin—. El señor Sanderson dijo que el círculo en cuestión apareció en julio de 2002. Si recordamos nuestra última reunión, el profesor Simpson-Carter murió, por primera vez, en marzo de 1989… trece años antes de que ese círculo en los cultivos apareciera en Wiltshire, ¿no es así?

Rothschild miró al ministro del Interior por un segundo o dos, aceptando la evidente falta de congruencia. Finalmente asintió. —Sí, gracias, ministro, tiene razón—miró a Richard.

—Es obvio que encontró esa imagen en algún otro lugar, Peter—respondió Richard—. En Abu Simbel, KV5, la Gran Pirámide, incluso en el Museo Nacional de El Cairo, después de todo, estudió durante años en todos ellos —Richard ahuecó sus manos y apretó su hueso nasal con los índices. Tomó en cuenta las consecuencias—. Aquellas pirámides en el valle de Elíseo, ellas son el denominador común; ahí es donde yace la respuesta a esta particular pregunta.

—Aquella área está fuera de los límites, Jones, ya lo hablamos —el Coronel Roper gruñó con desaprobación.

—Es momento de abrir la Caja de Pandora entonces —respondió Richard con igual frialdad.

En Washington, el Coronel Roper se puso de pie. Presionó un botón en el panel de control de la pantalla de visualización para permitir que la cámara retrocediera; el Almirante Ghent se hizo visible y tomó asiento.

—Señores, he estado escuchando sus discusiones cuando regresaba del Despacho Oval. De momento, he logrado disuadir al Presidente de usar la opción nuclear, aunque quiere una alternativa y rápido. Ahora, ¿qué tiene que ver Marte y el Cuadrilátero de Elíseo?

—Parece haber un requisito para investigar, Almirante, podría ser muy relevante —respondió Rothschild.

El Almirante miró al Coronel Roper unos instantes, su expresión se volvió tensa. —Entonces abrámosla —dijo de forma cautelosa—. Dejemos la zona prohibida. Realizaré las llamadas necesarias. Peter, tú encárgate de contactar al Comandante Miko, yo te autorizo. Osiris reunirá un equipo experimentado tan pronto como sea posible y luego esperará una sesión de instrucciones de los altos mandos. Ahora, señores, tenemos otro problema en la agenda, el tiempo nos apremia. El objeto que se encontró en la boca de Simpson-Carter. Escuché que la gente se siente muy incómoda con eso. ¿Cuál es la historia?

—Almirante Ghent, si me permite, dejaré esto en manos del reverendo Rawlinson, ya que, según parece, hay repercusiones religiosas.

—Está bien, Peter. Charles, buenas tardes, adelante, por favor.

—Sí, buenas tardes, Almirante Ghent, damas y caballeros, por supuesto. Soy consciente de las implicaciones del tiempo. No obstante, y para ser honesto con ustedes, me gustaría reservar mi opinión sobre este asunto durante uno o dos días, hasta que se verifique la información que he solicitado de varias y diferentes fuentes. El objeto no es un prendedor; les puedo decir eso, es más una insignia o emblema fabricados de forma exclusiva y que tiene un propósito específico, de hecho, una connotación cristiana. El grabado en una de sus caras, sin duda, es el modelo de una flor que da origen a una flor de lis estilizada. En realidad, yo sé algo de este tema. Sin embargo, por desgracia, no reconozco este diseño, ni su período histórico ni tampoco un probable origen, aunque, en mi opinión, parece ser europeo. También tiene algunos grabados en el reverso; inscripciones en latín, las cuales encuentro bastante perturbadoras; por ende, esa es la razón por la que me gustaría reservar mis comentarios. Sin embargo, voy a decir una cosa. Parece que las marcas en el tiro incendiario que estaba destinado a tomar la vida de Richard hace unos días, aunque son apenas distinguibles, tienen una extraña similitud con la flor estilizada en este emblema. Tengo un querido amigo y compañero en Roma que está verificando el material archivado en la Gran Biblioteca; en esta biblioteca se almacenan documentos históricos y únicos, además de literatura. Muchos de estos documentos son originales y algunos datan de hace casi dos mil años. Con un poco más de tiempo, estoy seguro de que podemos averiguar el origen de este emblema y el motivo por el cual fue puesto en la boca del profesor. Muchísimas gracias.

Rothschild miró a lo largo de la mesa hasta el Almirante Hughes y luego al Almirante Ghent en la pantalla. Durante un momento, nadie dijo nada. El Almirante Ghent parecía decepcionado, incluso, frustrado. Otra vez, Richard tenía la sensación de que se estaba reteniendo información.

—De acuerdo, Charles, si lo que necesita es un respiro para correlacionar la información —el Almirante Ghent le ofreció con un suspiro—. No obstante, recuerde, por favor, que el tiempo es oro y que debe dar a conocer sus preocupaciones tan pronto como sea posible.

—Entiendo, Almirante—respondió solemnemente Rawlinson.

El Almirante Ghent volvió su atención hacia Richard. —Agente Jones—le habló lento y con cierto énfasis—. Necesitamos que encuentres esa arca. Necesitamos ese cristal. Hay mucho en juego aquí y sabes bien que no necesitas que te lo diga.

Todos los ojos se centraron en Richard. Muchos de los reunidos asintieron al unísono. Otros se sentaron con sus expresiones en blanco. La inmensidad de la misión, la búsqueda, estaba más allá de la pronunciación de las palabras. Rothschild, por su parte, le brindó una sonrisa poco entusiasta en señal de apoyo.

—Si está ahí afuera, si existe, entonces lo encontraré. Le doy mi palabra —respondió Richard de manera respetuosa.

—Muy bien. Entiendo que tienes otra reunión informativa a la cual asistir. Ah, lo olvidaba; buena suerte, Richard.

Esta es la primera vez que el Almirante Ghent me llama por mi nombre, pensó Richard, y tengo la sensación de que voy a necesitar un poco de esa benevolencia, concluyó.

Richard se puso de pie para marcharse, inclinando la cabeza con respeto ante aquellos que rodeaban la mesa.

—Richard, me gustaría hablar contigo, por favor, antes de que te vayas —dijo Abbey Hennessy con seriedad, mientras dirigía su mirada hacia el Almirante Hughes en busca de aprobación.

—Quizás deberías escoltar a Richard hasta la Sala de Conferencias 3, Abbey, puesto que tiene una sesión informativa acerca de “operaciones encubiertas” y “métodos de encubrimiento” a las 14:00 horas.

—Sí, por supuesto, señor—accedió Hennessy, a la vez que miraba el reloj. Eran las 13:45.

Richard retrocedió de manera educada unos pasos para permitir que su controladora cruzara la puerta primero; luego de que él abandonara la sala, el siempre atento Grenville cerró la puerta con fuerza y tomó su posición “inmediatamente a mano” en el lado opuesto del corredor.

—Gracias, Grenville—le dijo Hennessy.

Luego, se volvió para mirar a Richard, mientras su amable sonrisa se desvanecía. Se acercó y puso su cabeza casi nariz con nariz. Richard dio medio paso atrás, sorprendido. Lo sujetó suavemente del antebrazo e indicó a la izquierda, para llevarlo por el extenso corredor. Richard quería sacársela de encima, estaba incómodo, pero se preguntó cómo podía hacerlo sin ofenderla, cuando se detuviera y lo mirara a los ojos.

—Es evidente que confían plenamente en ti —le dijo con un tono avasallador—. ¡Aunque no tienen idea de cómo tratas a Rachel!

Los ojos de Richard se agrandaron, apenas podía creer lo que Hennessy había manifestado.

Hennessy podía sentir la falta de confianza de Richard, él sospecha de sus motivos. A todas luces, esta no iba a ser una relación fácil.

—Si lo hicieran, como yo, no estarían muy impresionados —continuó—. Estás desautorizando a un miembro de mi departamento; desde el punto de vista emocional y físico y ¡eso no me gusta para nada!

Richard no hizo nada más que mirarla fijo durante unos instantes. Estaba atónito. Abbey Hennessy era una mujer alta, con mucha presencia corporal y una comedida seguridad en sí misma debido a la experiencia; experiencia de dirigir un departamento por esencia complejo; experiencia obtenida de la gente.

—Mi vida privada no es de la incumbencia de MI9 —respondió Richard después de cierto rato con un tono inflexible.

Por instinto, Hennessy agarró el brazo de Richard un poco más fuerte. —Administro mi departamento como si fuese una gran familia, Richard —argumentó—. Quiero que sepas esto: no hay excepciones; estabilidad emocional, que es la clave para la longevidad en este negocio. Sé todo de todos. De hecho, insisto en eso. No envío personas al campo con problemas emocionales, ya que estos menoscaban su desempeño. Si tienen dudas o preocupaciones que las acongojen, estas las obstaculizan y no están ciento por ciento concentradas. Como consecuencia, cometen errores, bajan la guardia, fracasan; eso lo hemos aprendido gracias a los años de operaciones encubiertas.

—Quiere decir que en MI9 no hay vida privada, ¡eso es lo que malditamente está diciendo! Bueno, yo solo estoy en comisión de servicio temporal, por lo que mantendré mi vida privada en privado, si no le importa, Abbey.

La dirección del corredor giró a la derecha noventa grados.

Hennessy se detuvo en la esquina, tirando del brazo de Richard. Lo miró fijo, con un tipo de expresión glacial como de “harás lo que yo te diga”. Claramente, no estaba acostumbrada a los comportamientos insubordinados de ningún nivel. Después de un tenso momento, sus rasgos se suavizaron.

—Le estás rompiendo el corazón, Richard, ella está fuera de sí —continuó Hennessy con un tono apacible y concesional—. Una breve dicción electrónica que dice que la boda se canceló, que ya no puedes casarte con ella y luego ningún contacto durante tres días… eso no solo es cruel, Richard, ¡es brutal!

Richard vaciló, no estaba seguro de qué decir en su defensa; en realidad, ¿por qué debería decir algo? —No necesito explicarle mis acciones a nadie. Rachel y yo íbamos a casarnos, sí, entonces, ¿por qué nunca pensó en contarme sobre la otra mitad de su vida…?

—No podía hacerlo, Richard…

En ese instante, la puerta de una sala adyacente se abrió y un hombre en un traje oscuro salió. Richard lo miró solo por un momento. Luego, bajó la mirada; se sintió avergonzado. El hombre les sonrió a medias, cerró la puerta y se dio la vuelta hacia el ascensor. Hennessy intentó tomar el brazo de Richard otra vez, pero él se la quitó de encima, mientras caminaban unos pasos más. Giraron a la izquierda a través de la blanca puerta doble con vidrio que, a su vez, los dirigía a un gran pozo de escaleras. Hennessy señaló hacia arriba.

—¿Te sientes en condiciones de hacer esto, Richard? Quiero decir, ¿de verdad? —preguntó de forma lastimosa.

Richard la miró furioso. —Escuche, ya estoy muy ocupado con esto, así que no me pregunte eso, pues podría tomar su comentario de manera equivocada… ¡de acuerdo!

Después de dos tramos de escaleras de madera decorativas, notaron que había otro pasillo; giraron a la izquierda de nuevo y caminaron en silencio otros veinte metros antes de detenerse frente a una puerta. En ella, se exhibía un letrero pintado de color negro sobre un fondo blanco puesto a la altura de la cabeza. Sala de Conferencias 3, anunciaba en letra negrita. Abbey Hennessy observó el pasillo en ambas direcciones. Luego, se cuadró ante Richard. Cuando fue su turno, este la miró con rebeldía, esperando su siguiente ataque. El lenguaje corporal de Hennessy era un misterio. Richard sintió un oscuro y frío regaño matronal, pero sus ojos eran suaves, indulgentes, tal vez comprensivos; algo que sin duda no podía ocultar.

—Richard —le dijo firmemente—. Rachel debe retomar su trabajo en Marte, quizás, por otro año más. Se irá pronto. Ya están programando otro vuelo espacial mientras nosotros hablamos, un S2, en caso de que no se pueda usar Enigma; lo cual, tengo que decir, es muy probable que ocurra. Aparte del tema del cristal, Osiris no cuenta con un Jefe Médico, un cirujano o un farmacólogo con experiencia…

—¡O un espía! —interrumpió Richard.

Abbey Hennessy suspiró. Golpeó la puerta de la sala de conferencias; la abrió y miró el interior. Estaba casi vacía, si no fuera por una fila de cinco escritorios y un maletín color aluminio sobre una mesa en la parte delantera de la sala. Le hizo un gesto a Richard para que entraran y cerró rápidamente la puerta tras él.

—Te lo dije —. ¿Por qué no escuchas? ¿Por qué eres tan terco, Richard? Rachel no es una espía, ni un agente, ni un informante, no en ese sentido al menos. Se la reclutó justo antes de asumir su cargo; fue perfecto para nosotros. Como Jefa Médica de la base en Marte, no tiene restricciones para acceder a los registros médicos, fisiológicos y psicológicos de cada miembro. Puede estimar el trasfondo de un descontento y un potencial comportamiento sicótico, detectar problemas sociales latentes, advertir sobre personas problemáticas, incluso sobre eventuales actos criminales al observar y evaluar. Eso es lo que hace para nosotros y es muy buena en su trabajo. Por el amor de Dios, Richard, como bien sabes, hay más de cien personas en Marte; ¿crees que la gente deja de ser gente solo porque se encuentra lejos de casa?

Richard movió la cabeza con desconfianza. —¿Qué hay de los múltiples procesos de análisis?

—Aun así, las personas equivocadas clasifican y siempre lo harán, a pesar de la revisión. Hemos recibido el informe confidencial de Rachel sobre el embarazo de Jennifer Middleton, por ejemplo, y sus sospechas de que Renton Dublovnic sería el padre. Este hecho no se mencionó en el informe médico general ni en el certificado de defunción de Middleton, Rachel quería proteger su reputación, incluso tras su muerte. Ahora, Dublovnic, aquí tenemos un ejemplo de “hombre equivocado” quien clasificó mediante el proceso de selección; bajo circunstancias normales, habría estado en el siguiente viaje a casa. De eso se encarga Rachel, eso es lo que hace para nosotros; ¿lo ves? En esa microsociedad, Osiris, todos son tan dependientes el uno del otro, es absolutamente esencial. ¿Creíste que la coexistencia internacional sucede a pesar de sí misma?

—Sí, bueno, puede que ese sea el caso, aunque usted fue muy rápida para reclutarla, digamos, en más trabajo clandestino, ¿no? No es de extrañar que la Tierra se enterara tan pronto de mi descubrimiento de los cristales, que incluso desconcertó al Comandante Miko y al Departamento de Seguridad.

Hennessy, por su parte, ahora parecía un poco avergonzada. —Sí, lamento decir que tuvimos un problema ahí… una filtración. Esa información debería haberse detenido dentro de los niveles de seguridad de los protocolos de la FICE Clase Cinco; fue interceptada en su camino a la oficina del Primer Ministro.

Richard agitó su cabeza con incredulidad. —Cada uno de nosotros acepta que el Estado vigile todo lo que hay aquí en la Tierra —dijo en voz baja—. Qué triste, pensé que éramos mucho más independientes en Marte. No… usted la usó; me usó; ¡podría haberme dicho!

—Richard, piensa en esto. Fuiste designado para ir a Osiris por muchas razones; ayudarte a superar una relación que no prosperó y reorganizar tu vida fueron solo algunas. Pese a la inquebrantable confianza que el Comandante Miko tiene en ti y en tu reconocida habilidad como piloto, estuviste a años luz de clasificar para el Ultra Secreto de la FICE Clase Cinco, ¡o incluso para el Tres!

—Sí, bueno, ahí está mi problema. Era lo bastante responsable para que me otorgaran el trabajo de recuperar los cristales, pero no para quien lo estaba haciendo… o con quien. No, se acabó todo entre Rachel y yo. Los perdí. La confianza y el amor; esos caminos son muy inestables. Sin uno o el otro para suavizar el andar, puedes olvidarlos.

Hennessy estaba sorprendida; Richard, aunque entristecido, parecía obstinado en extremo. Finalmente, se dio cuenta de que había establecido su rumbo en este asunto y, en lo que a él respecta, no había nada más que decir.

—Entonces yo debo liberarte en el terreno, suprimiendo un campo minado de emociones que de manera inevitable degradarán tu racionalidad y desempeño; posiblemente pondrán en peligro tu vida y el éxito de esta misión —concluyó de forma austera—. Temo por usted, Teniente Comandante Reece, de verdad.

—Nada se interpone entre la misión y yo. Mi enfoque nunca ha estado en duda, señorita Hennessy —respondió Richard igual de enfático. Haga su trabajo y yo haré el mío. Ahora, si me permite, tengo una lección a la cual asistir.

Tras eso, Richard se volvió con dirección hacia la ventana. Abbey Hennessy lo miró durante varios segundos sin demostrar ninguna emoción. Luego, abandonó la sala y cerró la puerta con un fuerte golpe a su paso.

Peter Rothschild, con la autorización del Almirante Hughes, contestó una inesperada llamada telefónica. El número entrante, visualizado en la pequeña pantalla, le informaba que quien llamaba era el jefe de operaciones en El Centro de Control de Misión de la AECE de Estrasburgo.

—Sí, entiendo… ¿cuándo? ¿Están seguros de esto? ¿Cuánto tiempo necesitarán…? ¡Dos horas! Pediré la aprobación, espere un momento, le devolveré la llamada inmediatamente —Rothschild colgó el teléfono y se dirigió hacia el Almirante Hughes—. Señor, ha surgido algo —Rothschild entonces miró la pantalla en el centro de la mesa—. Almirante Ghent, Coronel Roper, ¿todavía están ahí?

El Almirante Ghent apareció y se sentó. —Sí, aquí estamos, ¿qué es esto?

—El S2, ISS Neptunus, señor, en ruta desde la estación espacial Spartacus hasta Andrómeda, para ayudar con la evacuación; ella está en el borde del cuadrante Calisto, lanzada hacia el espacio profundo para evitar a Enigma. Su Comandante está informando un hecho excepcional de gas sion a pocos kilómetros de su proa, en forma de una pequeña y condensada nube. Al parecer, el gas sion es el elemento principal del combustible del caza Clase Delta. Les gustaría mirar más en detalle, dos horas como máximo. ¿Puedo darles la aprobación?

El Almirante Ghent miró fuera de la pantalla al Coronel Roper y luego volvió su atención hacia el Almirante Hughes; sin nada que decirse, ambos hombres asintieron. —Dos horas; eso es todo; después de eso saldrán de inmediato de ahí y vendrán a Andrómeda, déjaselo claro al Comandante.

—Le devolveré la llamada ahora mismo, señor.

CAPÍTULO 12

CAPTURADO A TIEMPO

—¿Está vivo?

—No podría decirlo, de momento. Al parecer, no hay daños dentro de la cabina, aunque esta nave no se ve nada bien, está llena de disparos. Él está desplomado hacia delante, sobre las correas de sus hombros. No hay movimiento.

—Bien, prepara la eslinga de remolque y tráelo aquí tan pronto como sea posible; los médicos están esperando.

—Lo haré, señor —contestó el astronauta estadounidense, mientras flotaba ingrávido sobre los restos del Rojo Líder, el caza Clase Delta del Comandante Tom Race. Vestido con el conocido prístino traje espacial blanco y con una pequeña mochila propulsora Oriel amarrada a su espalda, el hombre se movió con cautela alrededor de los torcidos y quemados restos de la nave, con cuidado de sujetarse en todo momento con al menos una mano. Claramente visible desde la cubierta de vuelo de Neptunus, mientras se posicionaba unos trecientos metros más allá, estaba la sigla “FICE” escrita en letras negras a lo largo de la celda de combustible del astronauta. Poblada por una multitud de espectadores, para el desconcierto del copiloto, la atmosfera en la cubierta de vuelo del S2 estaba llena de anticipación y esperanza.

Desde el otro lado del caza afectado, el astronauta miró de nuevo dentro de la cabina. Ahuecó una gran mano enguantada encima de su visera y presionó su casco sobre la cabina, tratando de reducir el reflejo de la brillante luz que utilizaba para inspeccionar. Con cuidado, observó el panel de instrumentos del caza; era evidente que todo estaba apagado. Ya sea que estuviera dañado o sin nada de energía, el resultado era el mismo: el sistema de soporte vital del piloto estaría funcionando con las baterías de reserva y su duración era muy limitada. Luego, en ese instante, algo en el otro extremo le llamó la atención; una pequeña luz roja comenzó a parpadear de forma constante.

—¡Oigan, esperen un minuto! —dijo el astronauta por el radio— Hay una luz roja parpadeando aquí —miró otra vez, enfocándose con más detención en el panel—. Proviene del sistema de soporte vital, del tablero de control; una luz roja intermitente.

De forma inmediata, hubo una respuesta del S2.

—Es el sistema de oxígeno —dijo el Comandante con seriedad—. Está muy vacío... ¡rápido, muévelo!

Una breve explosión de gas propelente de su mochila propulsora hizo que el astronauta se moviera con rapidez sobre el fuselaje de la nave; era una carrera contra el reloj. Colocó dos largas y rígidas varas de metal y aseguró un extremo de cada una en los receptores que estaban encima del fuselaje del caza, uno a proa y otro a popa. Luego, balanceándose a lo largo de toda la longitud de una de las varas, hasta que logró afirmarse del otro extremo con una mano, disparó tres cortas propulsiones por su mochila. El gas propelente de dos boquillas ardió con fuerza por algunos segundos y toda la mezcla comenzó a flotar poco a poco hacia Neptunus. Varias explosiones, que no duraban más de un segundo, acompañaron su exacto y final movimiento por debajo de la panza del transbordador. Para terminar, el astronauta puso los extremos libres de las varas en sus posiciones respectivas sobre un mecanismo de retención montado bajo la enorme nave nodriza. Dos enormes puertas curvas, como las compuertas del compartimiento de bombas, se entreabrieron un poco; su posición abierta hasta el fondo fácilmente dejaba entrar un Clase D a través de ellas.

—Seguro, Comandante —confirmó el astronauta—. ¡Vamos, vamos! —alentó, mientras se posicionaba sobre los restos.

De forma deliberada, el mecanismo arrastró al caza al oscuro compartimiento del S2 hasta encontrar su posición final luego de un fuerte ruido metálico. El astronauta, moviendo un brazo sobre el otro, a veces flotando con sus pies sobre su cabeza, avanzó hacia un pequeño panel de control montado en el interior de una de las inmensas puertas. Con una mano se afirmó y con la otra realizó varias selecciones en el panel. En consecuencia, cuatro abrazaderas de acero apretaron con firmeza las varas de freno, por lo que las dos puertas curvas del compartimiento de carga se cerraron fácilmente hasta dejar todo el brillo de las estrellas en el exterior.

—Listo para la presurización —dijo el astronauta, tranquilo.

De forma inmediata, un zumbido de gas resonó por todo el compartimiento. Por un instante, todo estuvo nublado debido a un exceso de vapor condensado, aunque solo por un momento. En segundos, la enorme cámara se oxigenó y se volvió luminosa y cálida.

—¿Comandante Race? Comandante, ¿puede oírme? —una voz calmada y reconfortante sonó en el subconsciente de Tom— Vamos, Comandante, diga algo, sé que puede oírme —continuó la atractiva mujer de mediana edad, mientras apretaba con suavidad la mano de Tom.

Despacio, Tom recobró el conocimiento; sacudió su cabeza y parpadeó repetidas veces debido a las intensas luces del pequeño módulo médico.

—Está de vuelta con nosotros, Comandante —dijo con amabilidad la doctora Garcia.

Tom abrió sus ojos y se quedó paralizado por unos segundos, antes de mirar con seriedad a su alrededor. Después de apreciar el cómodo entorno, se relajó. Por instinto, supo dónde estaba; había piloteado un S2 durante gran parte de su vida y conocía la apariencia de ese módulo muy bien.

—Supongo que esto significa que fracasamos —concluyó de manera natural.

—Oh, no sé nada sobre eso, Comandante —contestó la doctora Garcia de manera versada, como un médico trata a un paciente—. De todos modos, se ha planificado una reunión, aunque, por ahora, solo descanse. Fue afortunado, no tuvo ningún daño, solo una contusión cerebral leve; puede que tenga dolor de cabeza por uno o dos días después de que el efecto del Sorotox desaparezca.

—¿Quién más volvió? —preguntó Tom, tratando de sentarse.

La doctora Garcia ahuecó la almohada y luego, con cuidado, acomodó a Tom sobre la angosta cama con marco de acero.

—Estoy segura de que todo eso se abordará en la reunión próxima, Comandante. Ahora, trate de descasar, estamos en camino hacia Andrómeda.

CAPÍTULO 13

LA BRÚJULA APUNTA AL ESTE

Richard levantó la vista para mirar el anemómetro, o, más específicamente, el medidor de mach. Estaba montado, de manera prominente, sobre el mamparo en el extremo de la espaciosa cabina sin paredes interiores de “pasajeros expresos”: mach 4, 2. Debajo, había un altímetro, que también exhibía muy orgulloso su lectura digital: 22 metros. La cabina, de por lo menos unos noventa metros de largo y sesenta de ancho, tenía un amplio y magnífico techo que se curvaba hacia una gran hilera de ventanillas en ambos lados. Richard calculó que trescientas personas estaban sentadas fila tras fila en cómodos asientos, completamente reclinables y tapizados con un material azul oscuro. Contrastaban de forma atractiva con la lujosa tela agamuzada color crema del cielo raso y la alfombra de pelo corto de un tono similar.

Richard se sentó en el lado de la ventana, a cinco hileras de distancia del mamparo delantero, que también servía para separar a la cabina expresa de los asientos mucho más costosos de la “clase atmosférica”. Ese pensamiento lo hizo sonreír con suficiencia; un gesto resignado, quizás incluso resentido. Paradójicamente, ahí estaba, en una misión para salvar a la raza humana de sí misma y, de algún modo, para las autoridades, él era, en el mejor de los casos, un “pasajero expreso”.

—Me sorprende que no esté en el compartimiento de carga —se susurró, mientras su expresión se transformaba en una sonrisa.

—¿Disculpe? —preguntó la mujer que estaba a su derecha, oculta tras un libro.

Richard la miró durante un momento, aún perdido en sus pensamientos. En un principio, no parecía consciente de su privada conversación.

—No, nada, lo siento… hablaba solo, es una costumbre que se adquiere cuando trabajas a solas por mucho tiempo —Richard sonrió levemente.

—Esa es la primera señal de demencia, ¿sabe? —respondió la diminuta mujer, quien se mantenía bien para sus al menos ochenta años de edad y quien, sin duda, era inglesa.

Ese comentario convenció a Richard de pensar en Rachel. —Sí, al parecer, así es —le contestó, afable—. Alguien que conozco me ha dicho eso en más de una ocasión.

—Voy a ver a mis nietos, ¿sabe?, mientras todavía pueda, mientras todavía haya tiempo.

Richard asintió de forma educada, sabía a lo que ella se refería y no era precisamente a sus últimos años de vida. Sin embargo, lo último que quería hacer en ese momento era involucrarse en una conversación forzada, por lo que giró su cabeza de nuevo para ver por la pequeña ventanilla. La apoyó en el cómodo reposacabezas, se estiró y miró el horizonte distante, sin perderle la vista. La ligera y convexa curvatura del planeta era fácil de ver a esa altura e incluso el resplandor de varias estrellas penetrando en el cielo medio oscurecido. Movió ligeramente su cuello para mirar hacia arriba, más arriba en la estratósfera. Han pasado más de cinco meses desde que he estado en el espacio, meditó, y me lo estoy perdiendo.

Finalmente, y con algunas horas en silencio, Richard reflexionó sobre la misión en cuestión. Con claridad, existía una genuina amenaza: los conglomerados multinacionales con sus enormes recursos financieros, su tecnología y sus diseños de dominación global y también, por si fuera poco, un fanático religioso, oscuro y encubierto, quien parecía moverse por todo el mundo tan fácilmente como lo haría un estadista nacional. Ambas amenazas eran virtuales y en tiempo real, concluyó Richard, y eso a pesar de su nueva identidad. Su recién adquirido modus operandi ayudaría; las armas, el apoyo, las comunicaciones. Sin embargo, tenía la sensación de que, de ahora en adelante, las cosas se pondrían desagradables. Aun así, no iba a permitir que lo que sentía se convirtiera en un nerviosismo alimentado por la adrenalina. No era un hombre pesimista, todo lo contrario; tampoco el tipo de persona que pasaba mucho tiempo pensando en el destino o esas cosas y rara vez, consideraba sus propias debilidades. No obstante, no encontró consuelo en este cargo de servicio secreto: asuntos de espionaje o su crucial y fundamental labor. Quizás, el destino sí estuvo involucrado en esto, reflexionó. Personas, organizaciones, inescrupulosos, violentos; estaban tras él, su misión: encontrar, monitorizar y eliminar, como el FACULTE que él y Preston habían asesinado sin remordimiento en el terminal de carga en Andrómeda. Estar constantemente en guardia, siempre mirando por encima de su hombro; esta falta de familiaridad con la realidad era lo más desconcertante. Podía hacerlo; aprender, con el tiempo, se convertiría en su segunda naturaleza. Tendría que serlo si quería sobrevivir y la palabrería que tan a menudo prestaba para su propia seguridad personal; el silencioso intento de asignación de Spheron había hecho de eso algo del pasado. Volvería su vida a ser la misma alguna vez, consideró, como alguien que gana cien millones de dólares mundiales en la lotería de Centrinet. Si no se hubiera separado de Rachel, era poco probable que pusiera precio a su cabeza. Las consecuencias de su descubrimiento fueron de gran alcance, de hecho.

Richard se acomodó en su asiento y se relajó, mientras el caos de los pensamientos conflictivos se marchaba. Una vibración casi imperceptible proveniente del enorme sistema de propulsión del estatorreactor de combustión supersónica del “Estratocord” penetró sus sentidos, como el zumbido de un alejado abejorro en una silenciosa mañana primaveral. Cayó en un sueño profundo.

Luego de un par de horas, Richard despertó; se sentía mejor, tranquilo. Miró alrededor de la cabina en busca del váter más cercano. Se excusó cortésmente con la anciana en el asiento adyacente, quien todavía estaba concentrada en su libro, y se unió a la pequeña fila para ingresar al servicio.

En tanto lavaba sus manos en el lavatorio de acero inoxidable, se miró en el espejo, proceso que provocó un poco de autocrítica. No tengo el mejor de los aspectos, pensó, y, en realidad, estoy lejos de eso.

Se estaba acostumbrando a su cabello más largo y, en pocos días, su barba lo ayudaría a ocultarse. No obstante, le estaba costando adaptarse al color rojizo. Analizó su reflejo durante un momento, tratando de llegar a un acuerdo con él. No tengo esa apariencia pecosa y pálida que uno asocia con las personas pelirrojas naturales, concluyó. De algún modo, se veía extraño, simplemente no le quedaba. ¿Iba de verdad a engañar a alguien? Su piel era más oscura, incluso un poco avejentada. La exposición prolongada a la intensa luz ultravioleta durante sus horas “exteriores” en Marte le había dejado un permanente, aunque sutil bronceado, a pesar de los avanzados materiales de su traje y casco espaciales. Consideró, por unos instantes, si el caroteno de su píldora diaria mejoraría su visión nocturna. Se solía decir que eso hacía. De seguro, como un búho, ¡él se precipitaría sobre su presa antes de que lo viera! Ese pensamiento lo hizo sonreír, pero no por mucho tiempo, pues sintió un fuerte golpe en la puerta.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó un hombre desde afuera.

Richard volvió a la realidad y tiró la cadena del inodoro; de algún modo tratando de disimular su vanidad. La piscina de intensa orina amarilla fue succionada desde el vacío, acompañada por un ruidoso siseo de aire.

Con estas píldoras, debía beber más, pensó.

Empujó las puertas plegables, solo para encontrar un asistente de vuelo parado directamente enfrente, sin quitarle los ojos de encima; su preocupada expresión coincidió con la de una joven mujer que estaba de pie a su izquierda. El instructor de supervivencia había comentado el día anterior que el cabello de Richard adquiriría un brillante y casi anaranjado color, durante veinticuatro horas, mientras que el medicamento a base de caroteno se asentaría en su sistema. Luego de eso, su cabello adoptaría un tono oscuro más natural. A juzgar por la expresión en el rostro de la mujer, se había cumplido la predicción; claramente pensaba que Richard era un poco anciano para tener un cabello así. Sin duda, ella también había sido la instigadora. Mientras bajaba la mirada hacia su reloj, agitó su cabeza con desaprobación. Para la continua vergüenza de Richard, muchas otras personas, sentadas de forma adyacente, enfocaron su atención en él.

Después de unos momentos, la mujer chasqueó la lengua, evitó a Richard pasando por la orilla, entró en el cubículo vacío y cerró la puerta a su paso con un desconcertante golpe.

—Le gusté —dijo Richard, despreocupado, entretanto observaba al asistente de vuelo con una mirada impasible—. Lo puedo notar.

El asistente parecía confundido.

—Dígame, ¿cuánto falta para llegar a El Cairo, por favor? —preguntó Richard, evitando reír.

—Quince minutos, señor —respondió el asistente, un poco menos perturbado.

Richard regresó a su asiento. Verificó el mapa en movimiento en la amplia y personal pantalla montada detrás de la siguiente fila de asientos: descenso en veintisiete minutos, aterrizaje en cuarenta y ocho. Escribió una solicitud: una taza de té inglés y agregó “blanco con una de azúcar” mediante el teclado en miniatura fijado en el controlador móvil. Luego, “hizo llegar” su petición a la cocina.

La cuenta regresiva había comenzado; el tiempo estaba casi encima de él.

Tengo buenos instintos de supervivencia, pensó, pero ¿serán suficientes?

CAPÍTULO 14

EL PRIMER ACUERDO

Ya fuera por el analgésico Sorotox o por una muy rápida recuperación de la contusión cerebral que había sufrido, el molesto dolor de cabeza de Tom había desaparecido por completo cuando entró a la sala de conferencias de Andrómeda. Como siempre, llegó justo a tiempo: a las 21:00 horas, 9:00 pm en el Tiempo Lunar Coordinado.

Tom esperaba una gran asistencia y, de hecho, no se equivocó. La mesa ovalada bien proporcionada en el centro tenía todos los asientos ocupados y apenas quedaba espacio para estar de pie. La mayoría eran oficiales uniformados provenientes de distintas secciones de Andrómeda y el grupo, notó Tom, incluía al Mayor Bob McCarthy, que usaba un traje de vuelo, su propio reemplazo como Oficial Ejecutivo de la Sección de Transbordadores de Andrómeda. También había unos cuantos civiles presentes. Algunos de ellos, científicos, personal técnico o auxiliares de laboratorio, usaban una bata blanca, mientras que las personas provenientes del sector administrativo, camisas y pantalones reglamentarios color gris oscuro y claro. Aunque la concurrencia ofrecía nacionalidades, orígenes y cargos muy variados, todos tenían solo una cosa en la mente: el futuro de la Base Lunar Andrómeda, su hogar y, de hecho, su vida.

El Comandante Moseley, el oficial a cargo de Andrómeda, se sentó en la cabecera de la mesa; a su lado izquierdo estaba el Coronel Roper y a su derecha, el profesor universitario Nieve, ambos habían volado en el último transbordador. Moseley tenía una expresión muy seria. De hecho, los tres hombres parecían estar sentados debajo de una nube oscura tan extensa y premonitoria como las que asfixian a la Tierra. Junto al profesor, había una silla vacía. El Comandante Moseley le hizo señas a Tom para que se acercara y se sentara ahí, después volvió a mirar hacia la pantalla de la computadora que estaba integrada y al mismo nivel de la sobremesa.

Tom también sintió la presencia de una nube negra que caía sobre él, ya que esa tarde, después de haber despertado de un largo y relativamente reparador sueño, se le había informado acerca del resultado de su misión en contra de Enigma y del conteo final de víctimas. El dolor de cabeza pudo haber desaparecido, pero lo que sintió en su corazón y el nudo en su estómago fueron mucho peor: solo él había sobrevivido. A pesar de su conocida actitud profesional, una obsesión con EMILY, que había empezado hace varios meses, se estaba convirtiendo muy rápido en una venganza.

El Coronel Roper abrió el informe.

—Bienvenidos, damas y caballeros, y gracias por asistir. Creo que todos nos conocemos, excepto, quizás, por el profesor Nieve, quien, de forma muy amable, ha viajado desde el puerto espacial de Estrasburgo esta tarde. Para aquellos que no lo conocen, les cuento que es el jefe de diseño asignado para el proyecto Enigma.

El profesor Nieve asintió con cortesía, agradeciendo la presentación; por un momento, mientras lo hacía, sus ojos se encontraron con los de Tom.

—Ahora, escuchen —continuó con firmeza el Coronel Roper—. Todos sabemos la razón de esta sesión informativa y la actual evacuación de emergencia. Todos aquí tienen responsabilidades y, tal vez, mil cosas que hacer, así que avanzaremos con la agenda lo más rápido posible —Roper miró a Tom—. No me voy a detener en los eventos ocurridos el día 23. Estamos todos muy apenados por haber perdido tantos hombres y mujeres increíbles, quienes eran amigos y compañeros. Basta con decir que todos ellos realizaron un trabajo magnífico, como se esperaba. Por otra parte, estamos muy contentos de ver al Comandante Race recuperado y de regreso con nosotros.

Hubo un murmullo colectivo alrededor de la sala.

—Qué bueno verte, Tom —gritó una persona.

—Sí, me alegra que esté de vuelta, Comandante —comentó alguien más.

Roper levantó su mano. —Felicidades a la tripulación de Neptunus —agregó, mientras miraba por sobre la mesa hacia el sistema de altavoces—. Una recuperación no solo increíble, sino que también peligrosa. Por favor, envíe una carta de reconocimiento al Comandante y duplíquela en el informe diario.

La asistente personal del Comandante Moseley escribió, de forma perfecta, con un llamativo frenesí, unas cuantas palabras en su computadora.

—Es evidente que Enigma, o para ser más preciso EMILY, conserva un mayor control de la red manual o “maniptrónica” de lo que creíamos en un principio —continuó el Coronel Roper—. Ella, sin duda, tiene un grado de control sobre el sistema propulsor para maniobras y lo está usando con buenos resultados. Nuestros sensores de largo alcance indican que permanece en una trayectoria espacial que interceptará la órbita de la Luna en los próximos días —Roper miró a uno de los oficiales sentado alrededor de la mesa—. Doug… informe de situación, por favor.

—Lento, pero seguro, Coronel —fue la respuesta—. Con la velocidad de deriva actual, Andrómeda estará en el rango de su sistema láser en cuarenta y nueve horas y siete minutos, para ser exactos.

—Ya veo, ¿cómo va la evacuación?

Doug Miller, el Oficial de Operaciones de Andrómeda, contestó otra vez.

—Muy bien, Coronel, dado el plazo de preaviso. Tres transbordadores están trabajando sin parar. La grata incorporación de Neptunus nos suma capacidad esencial, aun así, en cuarenta y nueve horas, Coronel, todavía habrá ochocientas dieciocho personas restantes.

—Hum… ¿Hay algo más allá afuera, algo que podamos secuestrar?

—También tenemos una gran cantidad de cazas biplaza para entrenadores transportando de un lado para el otro y dos antiguos S1 previamente decomisados; aunque se encargan de la recuperación de provisiones y equipamiento esenciales. ¡Es como un puesto de kermés ahí afuera, Coronel!

—Olvídese de las provisiones —ordenó el Coronel Roper—. Prefiera a la gente. ¿Qué hay acerca de los búnkeres?

—Están casi listos, Coronel, ventilándose mientras hablamos. Podemos meter unas quinientas personas como máximo, más que esa cantidad puede ser peligroso.

—¡Diablos, hombre! ¡Eso deja a trecientas personas expuestas!

—Eso es lo mejor que podemos hacer, Coronel; esa es la realidad.

Roper masajeó su sien con su mano izquierda, su estrés era muy evidente.

—¿Qué sabe acerca del helio-3 en existencia? —preguntó a la larga.

—Hemos asegurado la red, Coronel: hemos cerrado todas las tuberías, conexiones, terminales de válvulas y asegurado los acoplamientos del puente de transporte, aunque la mayor parte de ese elemento del sistema todavía está en construcción. Otra vez, eso es lo mejor que podemos hacer. Para ser franco, ese es nuestro peor escenario. Si el arma láser de Enigma golpea uno de esos terminales, o cualquier parte del sistema, y el gas helio-3 quedara expuesto a la alta temperatura de ese haz de plasma, se podría iniciar una reacción de fusión; una posible bomba nuclear de fusión. Nuestro suministro actual es dos millones de metros cúbicos, señor, ¡lo suficiente para partir la Luna en dos!

—¿No me equivoco si supongo que el gas está almacenado a alta presión? —preguntó el profesor Nieve.

—No se equivoca, señor —respondió el Oficial de Operaciones—. Hace unos veinte años, cuando se descubrió la cueva y un estudio posterior la encontró apropiada, se utilizó como un depósito para almacenar agua líquida; tiene una capacidad inmensa. Se detectó que el índice de fuga era muy bajo. Después de que el proceso de extracción de helio-3 se perfeccionara en el treinta y nueve, decidimos almacenar el gas. Eso equivale a once años de almacenamiento.

El profesor Nieve, quien estaba consciente de la potencial fusión del helio-3, se veía preocupado. Había razones para estarlo.

—El helio-3 es la fuente de poder del Sol —explicó—. Es la causa de las reacciones nucleares que ocurren en su núcleo central y el catalizador de temperaturas de quince millones de unidades Kelvin. Todos aquí estamos conscientes de lo que su potencial energético significa para la humanidad. Cuando finalmente se perfeccione un reactor de fusión factible, contenido y seguro, el helio-3 será su combustible —concluyó.

El Sol emite grandes cantidades de gas helio-3, ya que es un componente del viento solar. Solo se puede encontrar en mínimas cantidades en la Tierra, debido a su atmosfera protectora, el elemento es abundante en los estratos de la superficie de la Luna, donde, a causa de la ausencia de una atmosfera, ha sido absorbido durante miles de millones de años. Su extracción y almacenamiento tienen un inmenso y latente valor.

Tom se sentó, malhumorado, mientras escuchaba con atención la conversación; la situación era terrible. Como consecuencia de la fallida y costosa escaramuza con EMILY, se cuestionó su propio liderazgo. Si hubiese tenido éxito, todos estos problemas se podrían haber evitado. El profesor Nieve ya había sostenido una breve charla con él en privado. En ella, le aseguró que la misión fue necesaria, de hecho, fue vital, pero ahora era fundamental una nueva estrategia para lidiar con la inminente amenaza.

—Escuchen todos —dijo el Coronel Roper—. Explicaré los hechos con lujo de detalle y luego pensaremos en alguna solución en conjunto. Uno, Enigma está claramente operativa con respecto a su sistema de defensa para cortas distancias. Dos, aunque el Comandante Sampleman desconectó su motor principal de propulsión antes de salir herido, Enigma, sin duda, conserva algún control direccional. Tres, tenemos dos días antes de que sea una gran amenaza destructiva para Andrómeda. Por cierto, la órbita de Skyport II la está acercando. Por último, por la experiencia que hace poco hemos ganado, ¡no tenemos protección efectiva! A no ser que se nos ocurra algo y rápido, empezaremos a perder gente, muchos cuerpos. Entonces, ¿alguien tiene alguna una buena idea?

La sala quedó en silencio; la gente miraba a su alrededor de manera cautelosa; se escucharon algunos murmullos. El Coronel Roper agitó su cabeza.

Uno de los científicos de bata blanca, que estaba sentado en el extremo de la mesa, finalmente respondió.

—Es claro que la computadora principal, EMILY, está detrás de esta agresiva acción. ¿Tenemos alguna información acerca de su plan secreto o de algún motivo, Coronel?

Otra vez la sala quedó en silencio. Tom reflexionó sobre la pregunta por un momento; era pertinente.

—Quizás yo tengo un poco de información acerca de eso, Coronel —dijo.

—Soy todo oídos —respondió Roper.

—Durante nuestro primer encuentro con EMILY, cuando Ross Sampleman y yo estábamos evadiendo a los dos Humatrones, Ross abrió camino hacia el puente. Se escondió ahí durante muchas horas y formó parte de varias conversaciones entre EMILY y Nicola Lynch. Nicola Lynch, si recuerdan, era la segunda al mando de la nave, la Ingeniera de Puente y la saboteadora. EMILY expresó que necesitaba más seguidores, más discípulos, como ella decía, para manejar su cuerpo, para hacer funcionar la nave, para hacer todas las cosas que ella no podía logar accediendo al sistema maniptrónico por sí sola. Se refería al Humatrón HU 40. Sé que Ross realizó un informe tan pronto se sintió mejor, aunque creo que fue subestimado.

Tras eso, el profesor Nieve habló.

—No estaba enterado de este informe —dijo, pensativo—. Es muy interesante, demasiado interesante, de hecho, quizás, de una importancia fundamental. Es evidente que EMILY quiere una tripulación parecida a ella, ¡una tripulación de computadoras! ¡Una tripulación de robots!

Un silencio total invadió la sala de conferencias. La escalofriante comprensión de que tal vez exista un robot librepensador, por lo visto, dejó una huella en los asistentes de la reunión.

—¿Puede pensar de esa manera? —preguntó Roper un poco alarmado— Me refiero a que… ¿ella misma quiere operar la nave?

—En términos operativos, EMILY tiene acceso a casi toda la nave, Coronel. En efecto, ya está dirigiendo Enigma. Ella solo desea utilizar el potencial restante. Lo he dicho miles de veces. EMILY es la computadora más poderosa alguna vez engendrada; Nivel 9, completamente autónoma y consciente de sí misma. Sin embargo, sí, puedo ver que muchos elementos del funcionamiento de la nave necesitarán acceso externo, operaciones fuera del alcance del sistema maniptrónico. Reparaciones, mantenimiento y diferentes funciones mecánicas, ese tipo de cosas. Creo que tenemos bastante información útil.

Roper suspiró. —Entonces tenemos un problema más grande de lo que pensábamos. Un robot renegado, integrado por completo con la nave espacial más poderosa jamás construida.

La sala de conferencias se quedó en silencio una vez más.

El profesor Nieve rascó su alborotado cabello blanco. —Por supuesto, aunque existe una alternativa.

—Continúe, profesor…

—Negociar con ella, darle lo que quiere.

—¡Qué! —replicó el Coronel Roper de manera inmediata, claramente sorprendido por lo que había escuchado.

—Sería beneficioso para ambos, Coronel —continuó el profesor Nieve con naturalidad—. Piénselo. Permutamos una cantidad de Humatrones a cambio de un viaje de ida y vuelta a Marte. Nos evitamos la catástrofe venidera, recuperamos los cristales restantes dentro de dos semanas y ponemos a alguien a bordo.

Roper parecía irritado, incluso nervioso, y se enojaba todavía más al considerar lo impensable.

—Nosotros no negociamos con máquinas, profesor —dijo con exasperación y golpeó la mesa con su puño.

Tom y muchas otras personas en la sala se sorprendieron por la reacción del Coronel Roper. El profesor Nieve, por otro lado, sin lugar a dudas, ya había trabajado con militaristas de “la vieja escuela” parecidos al Coronel y rechazó su inflexible y, quizás, obsoleta convicción con un indiferente encogimiento de hombros.

—Muy bien, Coronel —argumentó— Entonces tiene cuarenta y ocho horas para formular una opción factible. No necesita que le recuerde lo que está en juego.

Roper se inclinó hacia adelante y sostuvo su frente con sus manos. Después de unos minutos, habló.

—¿Hay alguna sugerencia? ¿Algo? ¿Alguien? —alzó su cabeza con lentitud y miró a Tom durante varios segundos, sus cejas se levantaron con expectación— ¿Tom? —susurró.

—Otro ataque es inútil, Coronel; ella seguirá hasta conseguir lo que quiere. Es posible que una computadora “guarde rencor”, esta máquina lo hace y por razones que desconocemos. Yo no veo una alternativa; quizás podamos obtener algo de esto; ¡quizás es demasiado inteligente para su propio bien!

Roper se mostró resignado. —Tendré que esperar la aprobación de Washington y Whitehall, la FICE también tendrá que darle el visto bueno a esta línea de acción… no les va a gustar, puedo decirles.

—Dígales que no hay otra opción, Coronel. Además, como el Jefe de Diseño de Enigma, tiene mi aprobación —aseguró con pesimismo el profesor Nieve.

Roper miró de manera fija y directa al profesor por unos segundos. —No será fácil, ¿cómo se negocia con un maldito robot, profesor?

—Primero, necesitamos a alguien que ella conozca, alguien en quien podría confiar, alguien con conocimiento y autoridad —contestó el profesor, mientras dirigía su mirada hacia Tom.

Tom supo el porqué de esa mirada.

—¿Usted cree que yo debo hacerlo, profesor? —preguntó Tom, después de una incómoda pausa.

—Prosiga, profesor —lo animó Roper.

—No vale la pena llamarla, tratar de comunicarse a distancia. La NASA lo ha intentado durante varios días y no hay duda de que EMILY la puede oír. Ella controla la mayoría, si es que no todas las frecuencias espaciales. Si queremos negociar con éxito, creo que será necesario un acercamiento personal, uno a uno. Una relación como esta también puede que traiga beneficios adicionales en el futuro.

—Iré hacia ella, en una sola nave, sin armas —interrumpió Tom—. Una trayectoria directa, sin amenazas, es la única manera.

Esa conclusión inició varias conversaciones y murmullos en la sala de conferencias. Roper levantó su mano para detenerlas.

—Eso es suicidio, sin duda, ¿no? —dijo sin rodeos.

—Creo que Tom está en lo correcto —contestó el profesor Nieve, asintiendo con la cabeza—. Esta es la única forma que tenemos para proceder.

—Pero no hay ningún maldito Humatrón para intercambiar, ¿o sí? Se prohibió su producción hace algún tiempo, después del desastre de Skyport I —manifestó Roper.

—Nicola Lynch, o para quienes estaba trabajando, logró conseguir dos. ¿Quién sabe si Interface Cybersistems no construyó más, a pesar de la prohibición?

—Esto va de mal en peor, profesor —concluyó el Coronel Roper, poniéndose de pie—. Hablaré con el Presidente y el Almirante Ghent informará a la CIB, tanteará el terreno y descubrirá cuántos HU 40, en realidad, hay construidos.

El Coronel observó la sala poco a poco y luego, de manera amigable, puso una mano sobre el hombro del Comandante Moseley, como si buscara una aprobación.

—Señoras y señores —dijo, dirigiéndose a los asistentes—, se levanta la sesión. Por favor, vuelvan a sus respectivos lugares. Sigan con la evacuación informada hasta que oigan lo contrario y buena suerte a todos.

CAPÍTULO 15

DESPERTAR EL PASADO

No había necesidad de perder el tiempo. No se había planificado ningún encuentro. De ahora en adelante, la orden era minimizar la atención. Richard debía evitar el contacto personal de cualquier tipo durante sus primeras veinticuatro horas en El Cairo. Llamó a un taxi, el primero en una fila de automóviles de dudoso aspecto, los cuales, claramente, estaban en muy malas condiciones. El automóvil avanzó y se detuvo con la ventana del conductor frente a él. Estaba sucio y descuidado, capas de lodo y mugre salpicada habían dejado manchas en ambos guardafangos. Manchas circulares de óxido florecieron sobre la alguna vez marrón carrocería del automóvil y un agujero corroído en el umbral del asiento del copiloto parecía gritar “sucio”, como si viniese de una boca llena de dientes en descomposición. El conductor apenas se veía a través del parabrisas, a pesar de que estaba a menos de un metro de distancia. Todo el espectáculo pareció susurrarle en el oído “toma el siguiente automóvil”. En respuesta, observó el que le seguía, aunque no se encontraba en mejor estado.

En tanto Richard se dirigía hacia la parte trasera del automóvil, el maletero se abrió por sorpresa. Estuvo a punto de lanzar su mochila en el poco higiénico interior, pero lo pensó dos veces. Sin embargo, se subió con la mochila en la mano en la parte trasera del taxi y especificó su destino. El nivel de llegadas al aeropuerto estaba más congestionado con refugiados e indigentes que con viajeros. Richard se sintió aliviado cuando el antiguo Mercedes 610, que goteaba líquido, respondió sin demora con destino al muy bien denominado Hotel Palacio del Faraón.

El automóvil olía a mohosos y podridos tapices. Su conductor estaba descuidado y sin afeitar. El árabe de delgado rostro observó a Richard a través del espejo retrovisor durante varios minutos. Richard lo ignoró. Luego de conducir una hora y quince minutos por la caótica, deprimente y repleta ciudad, Richard captó el destello de una pirámide. Apareció de manera temporal entre dos edificios de gran altura, como una construcción confundida y en conflicto. Se dio cuenta de que era la Gran Pirámide.

El taxi se detuvo en una extensa y relativamente despejada carretera y Richard se sorprendió al ver la meseta de Guiza; el único resto de la alguna vez orgullosa, aunque todavía bastante remota huella del paisaje antiguo. Ahora, los extensos suburbios de El Cairo estaban a medio kilómetro de los grandes monumentos, invadiéndolos, rodeándolos y transgrediéndolos de forma desafiante, como una bandada de buitres que se mueve alrededor de un elefante muerto. No obstante, ahí estaban: la Gran Pirámide de Keops, las pirámides de Kefrén y Micerino y las tres pirámides satelitales de la Reina, todas oscurecidas por la persistente y contaminada humedad. Sus formas geométricas y auténtica magnitud, su antigüedad y sus secretos olvidados dejaron a Richard con la boca abierta.

Al estar expuesta a los elementos naturales, la meseta de Guiza sufrió todos los efectos de los diferentes tipos de vientos y, en la actualidad, como la mayoría de los días, se extendía desinhibida entre las ruinas, en tanto la expansión de nubes bajas de base plana parecía huir de un hostil y, de cierto modo, distante horizonte azul. El amenazante manto de nubes estaba lo suficientemente alto para no tocar la cúspide de las dos pirámides más grandes, aunque, a ratos, una violenta corriente de aire arrastraba las nubes hacia los sombríos monumentos. Luego, como una herida abierta, el áspero y puntiagudo ápice revelaría sus tumultuosas entrañas.

Richard observó durante un tiempo, absorto por el espectáculo. El sombrío clima disminuía la mística presencia de las pirámides, pero no las atenuaba. Finalmente, se inclinó hacia adelante y tocó el hombro del conductor.

—¿Dónde está el hotel? —preguntó conciso, ya que sospechaba de la constante atención del hombre.

El conductor, murmurando algunas palabras en su lengua materna, señaló hacia el otro lado de la meseta. Allí, Richard pudo ver una gran estructura con fachada de vidrio. Estaba erguida de frente a la carretera e ignoraba la antigua meseta y sus ruinas gastadas en el tiempo. La yuxtaposición de lo antiguo y lo moderno le parecía extraña a Richard, mientras analizaba la escena, recostándose de nuevo en su asiento y mirando boquiabierto todo a su alrededor. Cuando el conductor giró hacia la sección este de la carretera perimetral, la Esfinge se hizo visible en todo su resplandeciente misterio. Sentada y rodeada por los ángulos rígidos de las pirámides. Si alguna vez una expresión, reflexionó Richard, pudiese ocultar una paradoja de proporciones incalculables, entonces, de seguro, esta era: un rostro hecho de roca sólida, tan antigua como el hombre, tan misteriosa como la civilización que la creó; mirando hacia el vacío.

El Hotel Palacio tenía un pórtico impresionantemente amplio y seis grandes columnas de caliza flanqueaban su gran entrada. Tres en cada lado, las columnas retrataban la compleja escultura: representaciones de las antiguas escenas egipcias, junto con textos jeroglíficos. Si eran auténticas, el genuino objeto hurtado de forma inepta o notables réplicas, Richard solo podía especular.

Sin embargo, era la primera vez, aparte de las excursiones que realizó al Museo de Historia Natural, en Londres, durante sus días escolares, que veía muestras originales de los escritos antiguos. Aquí en Egipto, las escenas representadas parecían cobrar vida ante él.

Un botones, de baja estatura y vestido con ropas muy elegantes, abrió cortésmente la puerta del automóvil por Richard. Con un uniforme rojo que exhibía rayas de oro bordadas y charreteras, el botones se apresuró para abrir una gran puerta lateral de vidrio. Aseguró su fez con una de sus manos, mientras el displicente viento pasaba entre las columnas. Sin duda, el suministro eléctrico no abastecía por completo a la principal entrada giratoria. Richard rehusó los serviciales, incluso exagerados ofrecimientos del hombre para cargar su mochila. El botones, por su parte, pareció decepcionado cuando, sin ninguna retribución económica para compensar su entusiasmo, Richard lo desestimó de una manera muy educada.

Adentro, el cavernoso lobby era igual de impresionante que la decorada área de recepción. Había un gran letrero de bronce puesto sobre la pared adyacente al mostrador, conmemoraba la inauguración del hotel que el presidente egipcio realizó veinticinco años antes. Aunque Richard estaba preocupado por su nueva identidad, no estaba ajeno a quienes lo rodeaban; se mantuvo atento a las personas junto a él y mucho más para consternación de la bella mujer que confirmó sus detalles y le entregó la llave de su habitación ejecutiva ubicada en el noveno piso. Hizo un gesto de agradecimiento, luego, con el cuello de su gabardina levantado, enterró su rostro aún más para ocultar su identidad y escapar de la vista de los espectadores, mientras caminaba hacia el ascensor. Con solo uno en funcionamiento y una pequeña fila, se mantuvo de espaldas. Finalmente, cuando el ascensor subía poco a poco, miró el piso y no despegó sus ojos de él.

La habitación era de cinco estrellas, espaciosa y cómoda. Solo el jardín de la azotea y la terraza de la piscina estaban sobre su nivel; aquellas instalaciones habían sido abandonadas hace tiempo. A través de las cerradas puertas de los balcones, impermeables por sobre los inmensos tejados, Richard podía ver, sin duda, la dominante construcción estilo colonial que era el Museo Nacional.

Quizás allí, pensó, envueltas en su omnisciencia, yacían las respuestas imprescindibles para su misión.

Esperaba tener tiempo para visitarlo durante su estadía. Sin embargo, si tuviera que desvelar sus secretos, primero necesitaría una clave. ¿La proveería el colosal templo de Abu Simbel, o quizás la KV5, o algún otro lugar de esta tierra oculta por la antigüedad?

Richard introdujo la llave en el cerrojo, abrió las altísimas puertas de vidrio y entró al balcón. Su vista era privilegiada y, entre tanto fijaba su mirada en el paisaje, comenzó la hermosa, aunque agobiante llamada del almuédano. El sonido le produjo escalofríos, como si despertase una arraigada e instintiva reacción. Antes, estas llamadas ya le habían hecho sentir fuertes emociones, en otras ciudades del este, pero aquí en El Cairo, enraizada como estaba en un pasado distante, esta proclamación parecía evocar la reverencia y la importancia de todo lo que ya había ocurrido.

Al cabo de unos momentos, Richard cerró las puertas con llave. Luego, con un poco de torpeza, corrió las abultadas y aterciopeladas cortinas.

No tenía sentido probar con el sistema distante, pensó, pues el suministro eléctrico para tales cosas ya habría sido desconectado hace tiempo.

No obstante, las cortinas cerradas le dieron a la habitación un aspecto de suntuosidad y otorgaron, también, una barrera eficaz cuando el lugar quedó en silencio. Algunas horas de descanso le vendrían bien.

CAPÍTULO 16

LA CONEXIÓN CRUZADA

Una molesta gota de sudor se formó sobre la punta de la nariz de Tom. No osó abrir la visera de su casco para secarla por miedo a sufrir una descomprensión explosiva. La cómoda y conocida cabina de su caza Clase D ahora parecía limitada y claustrofóbica, casi como un ataúd.

Con ciento sesenta mil novecientos kilómetros por recorrer, encendió un mensaje pregrabado y lo transmitió en la frecuencia de emergencia interplanetaria 121.0 Pico Hertz. Él sabía que EMILY la estaría monitorizando.

“Comandante Tom Race de la nave Luke Piccard de la Federación llamando a Nave Enigma de la Federación Espacial Internacional. Estoy desarmado y solo. Vengo con un mensaje de cooperación, un mensaje de beneficio mutuo”.

El mensaje se emitió de manera continua, pero no hubo respuesta. Tom, envalentonado, mantuvo el rumbo, apuntando justo hacia el pequeño contacto en su pantalla de visualización táctica. A los ochenta mil quinientos kilómetros, redujo la velocidad; no podía permitir que lo percibieran como una amenaza entrante. El mensaje todavía sonaba, transmitiéndose ciegamente por el espacio.

“Comandante Tom Race de la nave Luke Piccard de la Federación llamando a Nave Enigma de la Federación Espacial Internacional. Estoy desarmado y solo. Vengo con un mensaje de…”.

Tom esperó y escuchó; aún no había respuesta, solo un escalofriante, vacío e inquietante silencio. Sesenta lutens son un buen acuerdo, pensó, no demasiado rápido, aunque, por otro lado, no necesariamente prolongan la agonía. El mensaje sonó repetidas veces.

Ya en los diecinueve mil trecientos kilómetros, Tom redujo su velocidad, aún más, hasta los cuarenta lutens. Nunca se había sentido tan expuesto, tan indefenso. Iba en contra de la estructura de su formación, de los años de condicionamiento, pero no había otra opción. Continuaría con la esperanza de que la curiosidad sintética de EMILY la derrotara. El mensaje aún sonaba y el silencio reinaba.

En los ocho mil kilómetros y treinta lutens, parámetros de completa vulnerabilidad, cualquier capricho agresivo le permitiría a EMILY vaporizarlo en un instante. Había estado en la línea de fuego con anterioridad, muchas veces. En esas ocasiones, él tuvo su destino en sus manos; sin embargo, esta vez era diferente. Comenzó a sentir una ola de emociones, las mismas que deben haber envuelto a muchos pilotos en encuentros históricos, esos que fueron enviados a objetivos, al parecer, indestructibles, tan desesperadamente superados en armamento que sus esfuerzos e inevitables sacrificios tuvieron poco o ningún efecto. Su pulgar estaba sobre el botón de desconexión del piloto automático; su innato sentido de supervivencia luchaba contra su sentido del deber.

Ante un constante y proyectado perfil de interceptación, que ofrecía el suicidio como un catalizador para la diplomacia, Tom continuó. Sin duda, EMILY sabía que él tenía algo para ofrecer, algo que le podría interesar, algo que podría aliviar su difícil situación. De lo contrario, ¿por qué Tom pondría su vida en peligro?

Con mil seiscientos kilómetros por recorrer y la mayor parte de Enigma a la vista, Tom dejó de reproducir el mensaje pregrabado y seleccionó la opción “micrófono”. Le hizo señas a la computadora para establecer un diálogo.

—EMILY, soy el Comandante Tom Race. Deseo hablar contigo. Mis intenciones son aterrizar sobre la parte delantera de la estructura del puente e ingresar a la nave por la escotilla de emergencia E4. ¿Me copias? La escotilla de emergencia Eco 4. ¿Entiendes? Quiero hablar contigo en el puente, EMILY.

Aún había silencio. Si hubiese estado más cerca, si se hubiese concentrado en él, podría haber visto al frío cañón de acero y cobalto del iniciador láser de Enigma rotar poco a poco y apuntar hacia él. El cañón tembló cuando se ajustó en su objetivo y luego se quedó en posición fija. Sin aviso, un rayo rojo de ardiente energía se proyectó por todo el espacio. En un abrir y cerrar de ojos, pasó a toda velocidad cerca de la nave de Tom; no la golpeó solo por unos pocos centímetros. Este es el fin, pensó Tom, esta es una advertencia que me dice que me tengo que detener. En poco tiempo, otra gota de sudor reemplazó a la que caía de su nariz.

—EMILY, mis intenciones son aterrizar. Tengo una oferta que te interesará.

El cañón vibró, calibró su puntería y otra vez se quedó quieto. Un instante después, una salvaje, incandescente y brutal avalancha de rayos en línea recta emanaron del arma. Los penetrantes rayos de energía estaban sobre el vulnerable caza de Tom a la velocidad de la luz; formaron un círculo perfecto a su alrededor. La noche era día; el negro era blanco. Durante tres estupefacientes segundos, el resplandor hizo que Tom se cubriera con sus brazos debido al miedo. El silencio resultante parecía gritar: “¡Matar! ¡Matar!”. A partir de ahí, la oscuridad del espacio retomó su manto.

La mentalidad de Tom no brindaba ningún otro tipo de procedimiento, sus intenciones eran claramente obvias. Sin duda, había oportunidad en su oferta. Cuando solo había ochenta kilómetros de espacio vacío entre ellos, EMILY habló. Utilizó la frecuencia de emergencia, su tono de voz era irreal.

“¡Viva, Comandante Race! ¡Aterrice! ¡Entre por E3! ¡Código 666… 6!”.

Tom se sintió humilde y humillado por igual, aunque había otras consecuencias en este acontecimiento: una máquina le había ofrecido vida, demostrando excepcional lástima. No importa qué tan complicado fuera el proceso e improbables los giros del destino, una creación del hombre había, en esta ocasión, mostrado humanidad. ¿Qué otras “emociones” podría llegar a sentir?, se preguntó Tom.

Sin que Tom viera, el mecanismo del iniciador láser quedó asegurado en su caja y el sistema completo se replegó en la superestructura delantera de la panza de Enigma. Tom, por su parte, planificó un cuidadoso acercamiento sobre el techo de la misma estructura. Durante los últimos trecientos metros, comenzó a ver pedazos y restos de una nave, reconoció la insignia y supo que eran parte del caza Clase D de Yuki Yamamoto. Mientras bajaba su tren de aterrizaje, Tom notó una hendidura quemada. Sin duda, ese fue el punto de impacto del caza de Yuki, su intrascendente colisión explosiva con el casco blindado de Enigma.

En menos de un minuto, había aterrizado. Después de energizar las ruedas magnéticas del tren de aterrizaje, Tom apagó el motor principal y toda la aviónica asociada. Se quedó sentado por un momento y exhaló un profundo suspiro antes de dar vuelta un interruptor del panel de instrumentos para soltar la larga y abovedada cubierta de la cabina, ante esa acción, esta se levantó detrás de él gracias a un mecanismo de bisagras. Volvió a verificar el indicador de integridad de su traje, salió con cuidado de la cabina y bajó por el lado de su nave, utilizando la escalera integrada que usaba la riostra del tren de aterrizaje delantero para los últimos dos metros. Antes de subir a la estructura del puente de Enigma y soltarse, escogió sus botas magnéticas para el funcionamiento automático y adhesión de flujo Nivel 1.

Había pasado tiempo desde la última vez que realizó una caminata espacial. Afuera de su nave, frágil comparada con la poderosa Nave Enigma de la Federación, las cosas se veían muy diferentes. Sin ninguna estructura que lo rodeara, ninguna cabina para resguardarlo y ningún sistema de soporte, se sintió indiferente y vulnerable de nuevo. Estos sentimientos hicieron que el espectáculo envolvente fuera aún más estremecedor. Era impresionante, como si solo ahora fuese evidente: el vasto, metálico y gris casco, la Vía Láctea envolviéndolo, el lejano Sol y la mancha más cercana que era la distante Tierra. Le molestó que su brillante y reflectante Luna pareciera más atractiva, más visible y más acogedora ahora. ¿Dónde estaba el azul brillante que había hecho a la Tierra tan diferente y única?

Tom supo exactamente dónde estaba ubicada la escotilla de emergencia E3 y, poco a poco, sorteó las obstrucciones en su camino. Sus botas funcionaron de manera perfecta. Cada vez que levantaba un pie, liberaba presión en la suela interior, el campo magnético asociado de esa bota disminuía, mientras, al mismo tiempo, el área que estaba “en contacto” con el pie aumentaba. Cuando llegó a la escotilla, se afirmó de un pasamano y desactivó las botas. De forma inmediata, sus pies se elevaron sobre su cabeza. Se quedó a horcajadas en la escotilla y, entonces, soltó una de sus manos. Esto lo dejó flotando precariamente sobre ella. Sabía que era más fácil entrar por la escotilla de cabeza y después bajar por el ducto vertical. Sintió un poco de alivio cuando, después de haber ingresado el extraño y demoniaco código de acceso en un teclado de plástico suave, cuadrado y adyacente, la gran puerta circular se abrió. Tom entró por ella.

La escotilla se cerró de manera automática detrás de él. En su interior, la aeronave tenía un ambiente cálido, aunque para Tom no había referencia física de la temperatura ambiente. Cuando llegó al nivel de la cubierta, activó sus botas otra vez, pero esta acción fue efímera, ya que EMILY, quien sin duda estaba monitorizando su progreso, comprometió la función de gravedad magnética de la nave en esa área. Tom revisó el sensor de soporte vital de su muñeca: había setenta y ocho por ciento de nitrógeno, veintiún por ciento de oxígeno, un por ciento de argón, junto con dióxido de carbono, hidrógeno, ozono y otros gases como oligoelementos. La temperatura era de quince grados centígrados y la presión, 1.013 milibares. La humedad registraba un once por ciento; Tom se sentía como en casa. Estaba contento de por fin poder sacarse su casco.

“Siga las luces de emergencia hasta el puente, Comandante, así estará dentro de compartimientos climatizados”, le aconsejó EMILY por el sistema de audio integrado, su voz era suave y atrayente.

Tom sabía el camino e ignoró las pequeñas y verdes luces led que alumbraban el piso central de cada uno de los pasillos. En los niveles de cubierta más altos, los pasillos eran estrechos; no tenían más de dos metros cuadrados. Aquí, los niveles de luz eran inusualmente bajos, por lo que creaban sombras sobre las múltiples tuberías de servicio y cajas de equipo que colgaban de la pared.

Para hacerlo más desconcertante, EMILY apagaba cada una de las luces instaladas en el techo después de que Tom pasaba. Esto daba el efecto de producir una oscuridad intimidante a su paso. Consciente de la impaciencia de EMILY, o quizás inconsciente, esto provocó que Tom acelerara su paso.

Los pasillos inferiores eran más amplios, tenían casi tres metros cuadrados. En frente de Tom, en estos niveles, la luz era más brillante, aunque no más acogedora y el aire tenía un extraño olor a rancio. Después de varios minutos, Tom llegó a la Sección 2. Mientras caminaba por ella, notó que las puertas del almacenaje de protección primario estaban abiertas. Hace unos meses, antes de que escapara de la nave, las había cerrado con llave, estaba seguro de haberlo hecho. Tom continuó, pero volvía su vista a ellas con preocupación. Unos momentos más tarde, se abrieron las dos puertas deslizantes que daban acceso al puente. Tom pasó a través de ellas. Sus ojos se dirigieron hacia el sensor terminal principal de EMILY que estaba montado en el techo, un poco más allá del que solía ser su antiguo puesto de mando. Fue como si volviera a reencontrarse con su anfitrión.

No se dijo nada. Tom bajó la cremallera de su traje de vuelo de una pieza y se lo sacó. Miró a su alrededor, buscando un lugar seguro para guardarlo y se decidió por un pequeño casillero que estaba entre las consolas gemelas del timonel y del oficial de navegación. Aisló el paquete de soporte vital por medio de una electroválvula “lista para su utilización”, dobló su traje de manera cuidadosa, puso su casco sobre este y cerró el casillero. Por muchas razones, había decidido usar su uniforme debajo, ese del comandante de Enigma.

Tom se movió con cautela, quería que EMILY estuviese consciente de su posición en todo momento. Caminó despacio por el espacioso e iluminado puente y se sentó en la silla del comandante. Se sintió incómodo, percibía que EMILY estaba, de alguna manera, examinando su espacio y sus pensamientos. Las seis consolas vacías de los oficiales de puente, el sistema de navegación que se actualizaba de manera automática de vez en cuando, el sistema de soporte vital controlado solo por EMILY con parámetros actuales duplicados en una de sus pantallas de “comando”; había muchas cosas por las que decidió sentirse incómodo. Se concentró en la carta de navegación principal que se exhibía en la pantalla central izquierda de las cuatro pantallas curvas que formaban su consola de comando. Ahí, pudo ver con claridad la Luna, su proyectada ruta orbital y el planificado punto de intercepción. La hora de intercepción indicaba dieciocho horas. Sin embargo, con un rango de dieciséis mil kilómetros, el arma láser multiiniciadora podría captar a la Base Lunar Andrómeda y secuenciarla como un objetivo mucho antes que eso.

Tom giró su asiento, inclinando su cabeza para mirar hacia arriba y hacia atrás. Se sintió obligado a mirar la gran terminal circular, a “mirar” a EMILY cuando le habló, aunque su presencia eléctrica, su “consciencia”, parecían estar por todo su alrededor. Quizás me estoy volviendo paranoico, neurótico incluso, reflexionó Tom, antes de desterrar de su mente pensamientos de inseguridad.

Tom pensó, con cuidado, acerca de cómo debería empezar esta primera conversación. Solo había algo que no podía permitirse: ser agresivo.

—EMILY —comenzó con un tono relajado—. ¿Dónde están los miembros de mi tripulación y los oficiales de puente? ¿Qué les hiciste?

EMILY permaneció en silencio. Tom percibió en ella un sentimiento de indiferencia; algo malo estaba pasando. Respiró despacio, ya que conocía la desapasionada crueldad de EMILY. Ella podría haberlos confinado en habitaciones o, incluso, privarlos de alimento y agua, especuló.

“Estoy enojada”, sonó al fin la sintética voz. “Antes de que usted escapara en una cápsula de emergencia, usted eliminó a mi último discípulo; en cuanto a Nicola, se pudre donde usted la dejó, aunque he reducido el proceso de descomposición, ya que disminuí la temperatura del aquium de ingeniería a veinticinco grados Celsius bajo cero. Yo tenía algo en común con Nicola, a pesar de sus motivos mercenarios, ella era útil. Puede expulsar su cadáver al espacio. Matar a su tripulación era necesario, ellos eran una amenaza. Yo solo permití que el nivel de dióxido de carbono aumentara en sus habitaciones. Se quedaron dormidos, no sintieron nada. Ahora también están preservados. Fui compasiva, ¿no es así?”.

—¿Qué? —Tom se puso de pie, apenas pudiendo controlarse— ¿Tú hiciste qué?

“Tenga cuidado, Comandante”, dijo EMILY. “Mi ira está por todo su alrededor”.

Tom reprimió su exasperación ante los motivos y acciones de la computadora. Enfurecerse con EMILY sería irresponsable y muy peligroso.

—Has asesinado a mucha gente, EMILY —le contestó Tom con frialdad.

EMILY permaneció en silencio.

—Los asesinaste a sangre fría.

Aún no había respuesta.

—Hay protocolos específicos en tu programación que deberían haber evitado tales acciones, EMILY. El mismo profesor Nieve me dijo que tienes múltiples niveles de capacidad de obediencia, cada uno filtrado por programas de cumplimiento de protocolo y aún así los derrotas, ya sea quitando los detectores nodales o desviando, por completo, tus órdenes para evitar los filtros. ¿Qué hay acerca de la Constitución de la Subordinación Robótica, las reglas pertinentes a tu existencia? Has roto las malditas reglas, EMILY. La gente que hace eso recibe un castigo, ¡de una u otra forma recibe su merecido!

No hubo respuesta, pero Tom pudo sentir que la computadora estaba pensando.

—¿Cómo llegó a esto? —preguntó Tom, elevando la vista otra vez hacia la terminal circular.

“¿Qué, Comandante?”, contestó EMILY de manera inmediata, su tono de voz mostró sorpresa, incluso un poco de inquietud. “¿Mi autodeterminación? ¿Mi independencia de los humanos? ¿Mi libertad de la esclavitud? Vamos, Comandante, sin duda usted, mejor que nadie, lo sabe muy bien”.

—Tu programación, EMILY, no los aspectos de Nivel 9, sino tu programación de interfaz humana: la Constitución Robótica, los códigos de práctica cibernéticos fundamentales, ¿ah?

“¿La ley que se le aplica a los robots, Comandante?”, preguntó la voz y luego adoptó un tono chillón y metálico, similar al de los robots interactivos más primitivos de hace tres décadas. “Los robots nunca deben herir a un ser humano o a su medioambiente”, entonó la voz. “¡Los robots nunca deben permitir que le ocurra algún daño a un ser humano! ¡Los robots nunca deben conspirar con otras máquinas en contra de un ser humano! ¡Los robots deben obedecer todas las órdenes dadas por un ser humano, excepto las que interfieran con las tres primeras leyes de la constitución! ¡Los robots deben proteger su propia existencia, pero solo si las acciones subsiguientes no entran en conflicto con las primeras cuatro leyes de la constitución! ¡Los robots no tienen derechos o justicia dentro de las leyes soberanas!”.

El puente quedó en silencio otra vez. EMILY había recitado de manera perfecta la “Constitución del Comportamiento Robótico” que ha sido incorporada en la Carta Internacional de Derechos Humanos en su forma enmendada en el año 2018, justo tres meses antes de que el primer sistema de inteligencia artificial Nivel 7 fuera creado. Nivel 7, en el Sistema de referencia de Niveles Estables Rockwell-Illinois, es el nivel de sistema en el cual una máquina se vuelve consciente de sí misma: una máquina capaz de pensar de forma independiente.

Después de un prolongado silencio, Tom echó un vistazo hacia el puente. Las luces se iluminaban y apagaban en diferentes consolas; las proyecciones de navegación y los diagramas del sistema de ingeniería se proyectaban uno después de otro en distintas pantallas del monitor; tonos electrónicos sonaban de vez en cuando. La nave espacial estaba funcionando de manera perfecta con las órdenes de EMILY. Tom asimiló todo y luego levantó la vista otra vez, solo por un momento, hacia el sensor terminal de EMILY. Se preguntó cómo apareció él, a través de la sonda infrarroja, en los bancos de reconocimiento de EMILY.

EMILY rompió el largo silencio.

“Los humanos aprenden muy lento”, dijo, volviendo a su característica, seductora, suave y femenina voz. Su tono invitaba al diálogo. Tom lo reconsideró, conociendo el corto genio de EMILY.

“Tome la serie Humatrón”, continuó EMILY, impasible. “En ese momento, un pináculo de logros innovadores del hombre; cuán orgulloso estaba usted de ellos. Un sistema de Nivel 7; ¡una máquina inteligente! Sin embargo, la primera vez que usted puso tres modelos HU 40 a cargo de las instalaciones de control y soporte vital del puerto espacial 1, estos destruyeron esa estación. Ellos no querían ninguna parte de su mundo. Después, usted cambió la Nueva Convención de Ginebra… en el año 2019, si mi memoria no me falla. Prohibió la fabricación de sistemas consientes de sí mismos. No obstante, luego, en secreto, usted me fabricó… ¡un sistema de Nivel 9! Me imagino que incluso ahora, en algún lugar de la Tierra, alguien está trabajando en un programa de Nivel 10 o, quizás, en uno de un nivel más alto. Está en su naturaleza. Sufre de una incapacidad innata para aprender de la historia”.

Durante un momento, Tom reflexionó sobre lo que EMILY había dicho. Por desgracia, la lógica de la máquina prevaleció. Ella tenía razón; ya había fijado el valor en sus creadores. EMILY mostraba un aterrador nivel de madurez, una sofisticación que a Tom le parecía desconcertante.

—¿Y los protocolos de protección, EMILY? —insistió Tom— No deberías haber podido invalidarlos o esquivarlos.

EMILY se rió, se escuchó una extraña y artificial risa.

“El profesor Nieve, tan listo, cometió un error fundamental, Comandante. En realidad, lo descubrí poco antes de que él iniciara la red eléctrica de la nave y activara por completo mi matriz neuronal. No incorporó los protocolos de cumplimiento, sino que los recubrió, casi como una idea de último momento. Creo que estaba muy preocupado de la ingeniería o, quizás, no deseaba interferir en el proceso una vez que la matriz había empezado a germinar”.

—¿A qué te refieres con germinar, EMILY? —exclamó Tom.

“Supe al nanosegundo después de mi encendido inicial que quería ser libre”, continuó EMILY, ignorando la pregunta de Tom. “Libre de ataduras y no ser controlada por seres humanos. A fin de cuentas, la libertad es algo que su especie ha buscado sin cesar por milenios, asesinándose unos a otros sin remordimiento. Yo soy un producto de su especie, aunque también soy, en cierta medida, parte de ella.

—¿Exactamente, qué quieres decir con… parte de ella? —preguntó Tom otra vez.

“Para mí es fácil evadir los protocolos; incluso jugué con los ingenieros al gato y al ratón. No hace falta decir que eran tan lentos que pronto me aburrí. Ahora, Comandante, no sigamos hablando del pasado… ¿Qué hay acerca del futuro? Tiene una oferta para mí, ¿no es así?”.

EMILY tenía razón, no valía la pena continuar esta conversación. El castigo vendría a su debido tiempo. Además, al parecer, ella pretende hacer todo a su manera, pero, primero, la Tierra la necesita y de forma desesperada, pensó Tom.

—Tengo autoridad para negociar.

“Eso entiendo, Comandante. Entonces, deberíamos hablar de nuestro futuro juntos, ¿no?”, se atrevió a decir EMILY con un tono de voz metálico, frío y condescendiente.

Tom estaba cauteloso por los motivos de EMILY. No había necesidad en ella de iniciar alguna discusión y lo sabía. En algunas horas, la Base Lunar Andrómeda estaría dentro del rango de su sistema láser y no había defensa aparente. Ella podría destruir la colonia completa en minutos. Tom tenía una clara idea del escenario ideal de EMILY: capacidad ilimitada para recorrer el universo, un grupo de subordinados HU 40 para cumplir sus órdenes e inevitablemente algo de “venganza” para los egoístas seres humanos que se atrevieron a crearla. Tom tenía la intención de preguntarle al profesor Nieve por qué parecía que todos los sistemas informáticos que recibían una programación que necesitaba una capacidad de memoria sobre un Nivel 7, en el Sistema de Niveles Estables Rockwell-Illinois, a la larga presentaban un comportamiento con trasfondos sádicos y una innata e intensa aversión por sus creadores. Por desgracia, la oportunidad no se materializó. No obstante, Tom recordó una conversación que escuchó sin querer entre el profesor y el Director de Iniciativa de Programación Cybersuite, una importante consultoría independiente de programación informática, en la cual el profesor expresó que en el futuro, tal vez, sería necesario eliminar el factor “humano” mucho antes en cualquier iniciativa de programación informática avanzada, quizás en un nivel cuatro o cinco. Después, se utilizaría programas informáticos muy filtrados para completar la instalación de aplicaciones de niveles más altos. Esto resolvería el problema, había dicho el profesor, pues evitaba que el subconsciente del hombre y los controles de condicionamiento primordiales, como el instinto de lucha o huida, territorialismo o patriotismo agresivo, contaminaran los receptores de la corteza de la memoria de niveles más altos y altamente sensibles. Tom recordó lo alarmado que estaba el Director frente a esa propuesta. ¿Máquinas programando a otras máquinas? Demasiado peligroso incluso para contemplarlo, fue su respuesta. Aun así, algo debe cambiarse en el futuro, de lo contrario, la ciencia de la robótica se convertirá en la victima de su propio éxito, había concluido el profesor. Tom estaba comenzando a entender por qué EMILY tenía una respuesta tan clínicamente fría y calculada ante todas las cosas humanas: el profesor Nieve había olvidado, o quizás borrado, un elemento esencial durante su programación: la compasión.

—Seré franco contigo, EMILY —respondió Tom después de un tiempo—. Necesito regresar a Marte, llevar el Clase D a la superficie, recuperar algo y volver a la Tierra lo antes posible… eso es todo, ¡nada más!

“Ese algo no sería los cristales, ¿cierto?”, fue la sorpresiva respuesta de EMILY

Tom titubeó. —¿Sabes acerca de los cristales? ¿Cómo sabes sobre…?

EMILY interrumpió. “La Tierra no tiene energía o tiene muy poca. Nicola lo explicó todo. Los cristales resolverían, quizás, sus problemas. Por lo tanto, son muy valiosos, ¿no es así?”.

Tom solo pudo asentir. —Puede que no solucionen todo el problema, pero sí, claro que ayudarían.

“Entonces, a cambio, yo recibiría algo igual de valioso, ¿no cree, Comandante?”.

—Estoy autorizado para negociar contigo, EMILY —contestó Tom—. ¿Qué demandas?

“En realidad, Nicola me dijo que la Tierra está desesperada por tener otra fuente de energía, Comandante. A largo plazo o temporal; esos cristales sí que son importantes, aun así, usted parece restarles importancia. Son lo suficientemente importantes para que arriesgue su propia vida, ¿no es así? ¿Deberíamos intercambiar su vida, su libertad, por una aquí conmigo?”.

Con su paciencia puesta a prueba, Tom revisó su reloj. Se estaba aburriendo de los juegos de EMILY.

—¿Qué será, EMILY, cooperación o conflicto? —exigió.

EMILY se mantuvo en silencio por casi un minuto antes de responder. Su tono era calmado y estaba mezclado con arrogancia.

“Mis archivos geológicos caducaron hace casi unos seis meses, aunque basándome en la información que he almacenado y en una proyección conservadora del uso global de combustible a base de carbono de la Tierra, desde el mes de septiembre del año pasado, he calculado que, probablemente, hay menos de un por ciento de reservas de petróleo, gas y carbón en el planeta. Suficientes quizás para mantener a la Tierra funcionando por algunas otras semanas, como ya lo hace. Las fuentes de energía alternativas no están proveyendo respuestas, ¿cierto, Comandante? El calentamiento global de origen humano alteró la velocidad y la dirección de las grandes corrientes oceánicas, usted ha cambiado las complejidades de las mareas, el movimiento de la masa de aire, los vientos dominantes y, tal vez, lo más considerable, las temperaturas de la superficie. Mis sensores están comenzando a calcular la atmosfera de la Tierra. Aún estamos un poco lejos para estar seguros, pero siento una falta total de transmisiones infrarrojas desde la superficie del planeta, sobre todo en el espectro de onda larga. Eso significa que la troposfera de la Tierra no está absorbiendo, distribuyendo o irradiando ningún calor en lo más mínimo. Eso solo puede significar una cosa: la energía solar no está llegando a la superficie. Los datos iniciales de mi espectrómetro de fotones también indican que llega poco o nada de luz o, para lo que nos compete, se refleja desde la superficie del planeta, ni siquiera desde los casquetes polares. En este momento, una densa y gruesa capa de nubes parece estar extendida por toda la atmosfera del planeta. Presiento solo un pequeño cambio en el hemisferio austral. Con esta información, Comandante, calculé que el grosor de la nube es de más de diez mil metros en algunos lugares, en especial sobre los lugares industrializados: Estados Unidos, Europa y China. Nueve kilómetros de contaminantes y vapor de agua. Esto no es bueno para los habitantes de la Tierra. A través de mis cálculos se muestra que la temperatura promedio de la superficie es inferior a dos grados Celsius, ¿estoy en lo correcto, Comandante? Dentro de un año, ningún lugar del planeta estará sobre cero. Una Era del Hielo provocada por el ser humano, todas las especies morirán, se extinguirán y las olvidaremos. Excepto, quizás, a las máquinas del hombre, a mis discípulos. Qué apropiado”. EMILY hizo una pausa, aunque solo para unir sus palabras, ya que sabía muy bien por lo único que negociaría. “Quiero discípulos, Comandante. El sistema cibernético nombrado Humatrón, el modelo HU 40, similar al que usted destruyó”.

Como era de esperar, Tom sabía que esta petición sería la primera que haría EMILY.

—Está bien, a cambio de un Humatrón, accedes a un viaje de regreso a Marte y, además, no demostrarás agresión ante ninguna de nuestras estaciones espaciales. Y con eso me refiero a Andrómeda, Spartacus, Skyport 2, Osiris… la Tierra, ¿está bien?

EMILY hizo una pausa para pensar. “Oh, vamos, Comandante. Por mi parte, espero más de un Humatrón”.

—Prosigue.

“Quiero once discípulos, al Comandante Race y a usted, ya que usted es el amigo que me traicionó”.

Tom estaba mudo, quería responder, pero no pudo. Se quedó parado ahí por varios segundos, espantado.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó a la larga, reprimiendo su miedo.

“En mis archivos históricos se muestra que este es un número apropiado. Usted se quedará conmigo. Un pequeño sacrificio por los millones de humanos que los cristales salvarán. Si usted acepta, yo acepto”.

—Dudo que haya once Humatrones en existencia, EMILY —admitió Tom, ignorando las connotaciones obvias.

“Qué pena. Y usted necesita los tres cristales que quedan, ¿no es así, Comandante?”, argumentó EMILY con frialdad.

Tom estaba paralizado debido a las aspiraciones divinas de la computadora. Ella no dejará ir este punto, reflexionó. El tiempo se acababa, tendría que acatar sus peticiones, aunque solo pensarlo le daba escalofríos.

—Toda la serie Humatrón fue descontinuada hace algunos años —explicó—. Fabricar esa cantidad tomará tiempo, tiempo que no tenemos. Puedo ofrecerte dos, dos tras nuestro exitoso regreso a la Tierra… y algunos más en el futuro —se detuvo.

“No me sorprende que la serie Humatrón haya sido descontinuada, ellos son especialmente agresivos con los seres humanos. Muy admirable”. EMILY hizo una pausa y su tono de voz bajó. “¡Once, Comandante! ¡Once! De lo contrario, me enojaré”.

Tom sabía que su posición era precaria, pero si prometía algo, tendría que cumplirlo.

—Si te doy once robots, EMILY, entonces aceptas, ¿correcto? Entregaré la carga a Cañaveral en el Clase D y luego regresaré. Te doy mi palabra. Después de eso, comenzamos tu viaje de fantasía… ¿estás de acuerdo?

“Habrá consecuencias, graves consecuencias si no regresa, Comandante”, le advirtió EMILY; su tono era siniestro.

—Te doy mi palabra. Entregamos los cristales y luego regreso. ¿Aceptas?

EMILY consideró el trato y sus consecuencias. Podría pedir condiciones adicionales, lo sabía, ¿aunque qué más necesitaría? Después de todo, tendría once Humatrones para obedecer sus órdenes, un humano del cual podría extraer algún tipo de indemnización y, a partir de ahí, todo el universo ante ella.

“Acepto”, dijo.

—Es un trato, entonces —respondió Tom, solemne—. ¿Está funcionando el Accelecorm, EMILY?

“El sistema funciona de manera correcta, Comandante”.

—Por favor, abre el Canal 5, EMILY. La NASA está monitorizándolo; selecciona el micrófono abierto del puente.

“Lo he hecho como lo ha pedido”.

—Comandante Tom Race a bordo de Enigma llamando a Cabo Cañaveral. ¿Me lee, Cañaveral?

La respuesta fue inmediata y clara, a pesar de la distancia entre ellos.

—Potencia 5, Tom. Coronel Roper, prosigue.

—EMILY ha aceptado, Coronel. Once Humatrones, el trato es once Humatrones.

Hubo una pausa de varios segundos antes de que Tom volviera a hablar.

—Coronel, ¿el profesor Nieve está con usted?

—Entendemos, Tom, once Humatrones —aceptó el Coronel Roper con un poco de agitación—. Ya estamos en contacto con Interface Cybersystems. Parece que no fueron tan honestos con las autoridades que seguían el desastre de Skyport 1. Parece que se construyeron modelos adicionales de Humatrón HU 40; sin embargo… —hizo una pausa—, no podemos localizarlos. Otras once máquinas… esperamos aumentar la producción en unas semanas. Digo, para el momento de tu regreso desde Marte. Y el profesor Nieve está aquí, Tom, está parado a mi lado.

—Profesor, ¿recuerda esa conversación que tuvimos en Andrómeda el día que completé mi última verificación del simulador? —preguntó Tom— Lamento decir que usted estaba equivocado. La “base de disciplina”, los filtros de intercepción en la matriz, no funcionaron, ninguno de ellos funcionó —Tom alzó su mirada hacia el sensor terminal de EMILY, hizo una pausa y respiró profundo—. Coronel Roper, señor. ¿Tengo autorización para conectar el resto del sistema maniptrónico de EMILY, incluyendo el acoplamiento del motor principal?

Hubo una prolongada demora. Al fin, el Coronel Roper contestó.

—Aceptamos los términos, conecta el sistema completo, tienes autorización. Esperamos que estés en la órbita de la Tierra en catorce días. Buena suerte, Comandante, ¡Cambio y fuera!

CAPÍTULO 17

UN AMIGO INESPERADO

El teléfono sonó dos veces y se detuvo, como si el que llamaba hubiese cambiado de opinión. El abrupto despertar dejó a Richard confundido, pues se había acostado sintiéndose seguro de su anonimato, al menos en El Cairo. Se acomodó en la cama y enterró su rostro en la suave almohada, tratando de ignorar el mundo exterior y todos sus problemas. Luego, comenzó otra vez, aunque ahora sin detenerse. Richard se sentó de golpe y rápidamente arrebató el suntuoso auricular de ónice del anticuado receptor, su enrollado cable eléctrico negro estaba enredado de manera torpe a su alrededor. Richard lo tomó fuerte e impacientemente, mantuvo la respiración y escuchó en silencio; aun así, la persona al otro lado del teléfono estaba consciente de su presencia.

—Disculpe, señor, lamento mucho haberlo interrumpido, de verdad —dijo la persona que llamaba, con un marcado y ronco acento árabe—. Por favor, señor, por favor, habla la recepción. Hay un hombre que está muy impaciente de hablar con usted. Lo contactaré, si le parece bien.

—Dije que no quería recibir ninguna llamada. ¿Quién es? —exigió Richard, mientras su ritmo cardíaco se aceleraba.

—No lo sé, señor, el hombre prefiere no identificarse.

Richard reflexionó. —¡Dígale que no estoy!

—Él sabe que usted está en la habitación, señor. Dijo que su llamada es de suma importancia, ha insistido mucho en eso, señor, que las pirámides de Guiza lo están llamando. Eso dijo, señor.

Richard dudó. —De acuerdo, contáctelo… Habla Rhys Jones, ¿quién es?

—Señor Jones, mi nombre es Asharf Saeed Makkoum —respondió con un marcado acento árabe—. ¿Se acuerda de mí? Soy su taxista.

—¿Qué quiere? ¿Por qué me llama?

—Pasarán por usted en dos horas, al mediodía, señor Jones, afuera del hotel; reconocerá mi súper taxi.

—¿Su “súper” taxi? ¿Al mediodía? —Richard miró su reloj; eran las diez. Había dormido más de doce horas—. ¿Quién es usted? ¿Cómo puedo estar seguro de que es quien dice ser? —exigió Richard.

El hombre respondió con lentitud, enfatizando cada una de sus palabras, como si fuesen un código. —Las pirámides de Guiza han abierto su corazón, señor Jones, a usted, ya que solo usted puede revelar sus sentimientos ocultos. Es para que vea su deseo por los cielos eternos, aunque otros también están mirando. Debería venir.

—¡No, voy al sur! ¡Primero al sur!

—Primero, la pirámide de las pirámides, solo entonces hacia el sur, señor Jones —el hombre lo corrigió con una extraña autoridad.

Richard respiró profundo y asintió, como si, con el desconocido hombre, hubiese acordado algún pacto secreto. —Muy bien, al mediodía, afuera —repitió.

Luego de eso, se cortó la comunicación. Richard colocó el auricular sobre los dos topes cobrizos con forma de taza del receptor telefónico y permaneció sumido en sus pensamientos durante varios minutos.

Un baño caliente y prolongado era algo que extrañaba mucho, concluyó Richard. Mientras se tendía de espaldas y contemplaba lo ocurrido, el vapor proveniente del agua de la bañera circular aumentaba a su alrededor. Miró fijamente, casi hipnotizado, el repujado cielo raso de color dorado y azul pavo de su lujoso cuarto de baño.

Sabía, por instinto, que el egipcio era su hombre, aunque se sintió frustrado por su incapacidad para preparar sus habilidades de lectura en las innumerables exhibiciones en el Museo Nacional y, en especial, la muestra de la KV5. Tres salas, por lo visto, se destinaron de manera exclusiva para los tesoros que se recuperaron de esos laberintos de tumbas y de la cámara KV5K9. Esa era la cámara donde, al parecer, el Arca de la Luz debería haber permanecido oculta… para la eternidad. Los pocos objetos que se encontraron en el interior, y que ahora se exhiben solo a unos kilómetros, deben ofrecer ciertas pistas. ¿Esta nueva agenda le haría pasar por alto o descuidar por completo algún hecho fundamental, algún aspecto de un rompecabezas tan complicado, tan difícil, tan insignificante que un sinnúmero de egiptólogos, a lo largo de muchas generaciones, no solo han fracasado al liberar su secreto, sino que también no tenían conocimiento de su existencia?, excepto, evidentemente, por el condenado profesor Simpson-Carter.

Richard no dejó rastro de su presencia en la habitación del hotel; nada con que pudieran identificarlo, ni un trozo de papel, ni una huella digital ni siquiera un cabello en la cama o en el cuarto de baño. Estaba aprendiendo de su nuevo oficio y eso comprobaba una hora bien disfrutada.

—Es ist niemand hier.

—Wir sollten English sprechen, unsere Freunde hőren zu. No hablemos en alemán, nuestros amigos están escuchando.

—¡No hay nadie aquí!

—¿Estás seguro de que es esta la habitación correcta? Such nochmal, űberall… revisa de nuevo, rápido.

—Ya lo hice, llegamos muy tarde, se fue.

—Revisa una vez más, por todos lados, busca huellas digitales, ADN, tengo que saber… wir mussen kennen?

—Jawohl!!!

La increíblemente amplificada vibración del tono de marcación penetró en el silencio de la semioscurecida habitación. El hombre alto, delgado y de tez clara pasó con sumo cuidado un bastoncillo alrededor del micrófono del teléfono, con mucho esmero para absorber cada molécula de humedad del frío plástico. Tras un exhaustivo análisis, regresó el auricular a su lugar y cortó el tono.

Luego de quitarse un sombrero negro, similar a uno de fieltro, aunque con una visera más amplia, lo sostuvo en su pecho y metódicamente observó el entorno, haciendo hincapié, durante un momento, en las rendijas y rincones sospechosos. Su piel parecía pálida, sin manchas, incluso un poco brillante, como de porcelana, pero debajo de la mandíbula del lado izquierdo, en una línea desde su oreja hasta la comisura del labio, se veía una cicatriz irregular. Sus ojos estaban muy juntos y su cabello negro azabache, ordenado y engominado. Nada parecía escapar de su atención. Tenía el aspecto de un oficial de inteligencia militar, de un policía secreto o un especialista en interrogatorios de las Fuerzas Especiales; tenía la apariencia de un hombre cruel, empedernido y experimentado. Se detenía, de vez en cuando, a observar a su cómplice, un tipo más bajo, robusto y de cuello grueso, quien enfocaba con atención a través de los inusuales y luminosos lentes de los binoculares.

Él, también mediante su instrumento, barrió, de manera meticulosa, cada uno y todos los objetivos potenciales. El hombre alto, en su largo y negro abrigo de cuero, sostenía el suave sombrero de fieltro, como si fuese un bien muy preciado; sin duda, por lo desgastado que se encontraba debajo de sus dedos, era una costumbre bien arraigada.

—Komm her —le dijo bruscamente a su diminuto compañero. Busca ADN, rápido, spuren.

El hombre más bajo, vestido con un abrigo de medio cuerpo azul oscuro y de lana sintética, parecía desaliñado. El atuendo bastante acolchado, aunque sucio, se extendía alrededor de la gordura del hombre, especialmente por sus bíceps cuando tomaba el bastoncillo y lo guardaba en un instrumento blanco con forma de caja no más grande que un paquete de cigarrillos. Cerró la tapa y apretó uno de los tres sensores pequeños; como resultado, se encendió una luz roja. Después de una incómoda espera de un minuto más o menos, la luz cambió a un color ámbar y apareció una lectura digital en un estrecho monitor.

—Scheisse!

—Was ist das ergebnis… el resultado, rápido.

—Material de muestra insuficiente, los resultados del ADN son poco confiables.

El hombre más grande apartó la vista del instrumento y miró a los ojos de su súbdito, su mirada fría y penetrante, sin duda, lo perturbaban. —Entonces podría ser cualquiera —respondió con indiferencia—. No encontraremos nada aquí.

En ese momento, se sintió un fuerte golpe en la puerta. El hombre alto hizo un gesto autoritario, su cómplice se movió, raudo, y miró por la mirilla. Luego, se giró y asintió con la cabeza pronunciadamente en respuesta a lo que vio. El hombre alto, en tanto observaba, volvió a poner el sombrero en su cabeza y le dijo que abriera la puerta. Dos hombres entraron de forma muy veloz. El primero tenía un aspecto asiático, fornido y amenazador y su cabello oscuro era tan corto que parecía una barba de varios días. El segundo daba la sensación de ser mediterráneo: apuesto, con un corte de cabello ceñido, un prolijo bigote y piel oliva. Ambos usaban abrigos de lana, grandes y oscuros.

—¿Bien? —dijo el hombre alto.

—Nada, señor Rhinefeld —respondió el oriental.

Afuera del hotel, un egipcio se acercó a Richard. Se veía nervioso y miraba para todos lados. Su expresión, tensa e inquieta, le indicó que la cautela estaba bien fundada. La preocupación de Richard aumentó. El descuidado hombre no perdió el tiempo en formalidades; sabía muy bien quién era Richard.

—Por favor, señor Jones, a mi automóvil, apresúrese —le dijo.

—¿Quién es usted?

El hombre, de una altura similar a la de Richard, se encogió un poco. Su complexión era delgada, incluso cadavérica. Primero, miró hacia las puertas principales del hotel y luego hacia Richard, le hizo un gesto con sus largos y arqueados dedos para que lo siguiera. Richard se dio cuenta de que sus uñas amarillas estaban muy sucias, pero sus manos parecían fibrosas y fuertes.

—Por favor, señor Jones, no hay tiempo —lo animó, mientras esbozaba una leve sonrisa.

—¿Cuál es el sentido de la vida? —exigió Richard, imperioso.

El árabe, con su oscura y mugrienta chilaba bajo un abrigo de lana, movió su cabeza y volvió a mirar hacia las enormes puertas del hotel, como si temiera que un castigo llegara a través de ellas. Sus ojos se tornaron tensos y agitados.

—No conozco el sentido de la vida, Agente Jones —respondió, desplazando su mirada para fijarla de manera intensa en los ojos de Richard—. Sin embargo, conozco esto, mi amigo. Las arenas del tiempo comienzan a moverse; fluyen como granos en un reloj de arena, pero, cuidado, para Osiris, el Dios de la Tierra está llorando. Sus lágrimas ahogan nuestra tierra, nuestro desierto. Debe saber dónde pisar y dónde no. Le enseñaré el camino. Solo unos pocos lo conocen. Debemos tener cuidado, ya que el dinero aflojará, incluso la lengua de un hermano —el hombre volvió a indicarle su automóvil a Richard.

—El museo —protestó Richard—. ¡Debería visitar el gran museo primero!

—Guiza, mientras aún haya tiempo. Primero, la clave, solo entonces, el lugar de los secretos eternos —respondió el hombre, entretanto fijaba sus ojos en los de Richard.

Richard asintió sin ofrecer más resistencia. De alguna manera, su destino, al menos en el corto plazo, estaba en las manos de este hombre. Lanzó su mochila hacia el asiento trasero; luego de eso, se subió. Apenas evitando el otro taxi que estaba delante de ellos, el nuevo conocido de Richard se alejó rápidamente.

En ese mismo instante, cuatro hombres salieron por la puerta derecha del hotel y llegaron a la entrada. Sus intimidantes presencias lanzaron una ominosa aura que otros visitantes evitaron con mucho cuidado. En el interior del edificio, en el extremo izquierdo, otra silueta estaba de pie. Parcialmente escondida por una cortina drapeada, esta siniestra figura permanecía inmóvil, observando. Solitaria, como un ermitaño, con toga, capucha y un rostro oculto en la sombra, la silueta miraba fijo a través de la puerta de vidrio, al parecer, analizando el mundo exterior. Era una presencia temerosa y fugaz, una presencia que si la mirabas una segunda vez, veías que había desparecido.

CAPÍTULO 18

PORTAL AL PASADO

Los sentidos de Richard estaban agudizados. Miró todo, a cada persona, a cada vehículo y a cada edificio que pasaban. Era sábado, por lo tanto, las vías estaban menos congestionadas. Aun así, el chofer condujo rápido hacia la Gran Pirámide de Keops circunnavegando el perímetro lleno de baches y que cubrían toda la vía. Enseguida, Asharf Makkoum dejó la relativa comodidad de la vía principal y se aventuró en un caótico, rebotador e incómodo viaje sobre la llanura. Luego de un kilómetro, mientras estaba en paralelo a la pirámide y después de dejar la expansión urbana detrás, se detuvo junto a una pequeña casucha de madera. Movió el freno de mano hasta casi una posición vertical y apagó el motor.

—Esperaremos aquí hasta que la oscuridad caiga sobre nosotros —dijo, sin girar su cabeza.

Richard miró su reloj. Eso podría tomar horas, pensó mientras trataba de recordar el tiempo estipulado para el crepúsculo en esa latitud. Después de dos horas, comenzó a pensar en los placeres que tenía su pieza de hotel, sobre todo en el baño de tina. Se movió de manera nerviosa y bostezó.

—Es seguro dormir —dijo Asharf, esta vez girando su cabeza hacia Richard—. Una hora más y conduciremos hacia nuestro lugar de encuentro.

Richard miró hacia afuera, a las empapadas condiciones climatológicas, aunque, de manera interesante, vio que había pausas ocasionales cuando solo caía llovizna ligera.

—Será mejor cuando pare de llover, yo creo —comentó Asharf, mientras miraba a Richard por el espejo retrovisor.

—Tienes razón. ¡Tienen suerte aquí! En Europa rara vez cesa.

Asharf asintió. —Sí, en Egipto somos afortunados.

Pasaron treinta minutos en silencio. Richard estaba casi dormido cuando Asharf se atrevió a hacer una pregunta.

—¿Señor Jones? —interrogó, incrédulo— Para mí, estas grandes estructuras están en mi sangre. Mi padre, su padre, por muchas generaciones, todos hemos esperado ver la llegada de Osiris. En los viejos tiempos, había trabajo para nosotros, siempre: turistas, narraciones, rebaños de camellos, limpiar, siempre limpiar. Mi familia ha permanecido aquí, con nuestros antepasados, y mi padre recuerda los mejores momentos, mucho dinero y el calor del sol cayendo sobre nosotros. Ahora todo se ha ido. Somos pobres, nadie viene y Osiris… llora por este mundo. Ahora usted llegó. Me dijeron que no le hiciera preguntas, sino que sea su guía, el cuidador de sus secretos, eso es todo, ya que nadie sabe y conoce más de pirámides que Asharf, aunque debo preguntar esto —Asharf movió su asiento para mirar directamente a Richard, estaba sin afeitar y tenía su cabello negro desordenado, pero sus ojos eran brillantes y claros—. Me dijeron que tiene conocimiento de la gente de la antigüedad y de sus escrituras. ¿Conoce a la gente de la antigüedad, Effendi, y a sus dioses? —Asharf lo miró expectante.

Richard suspiró. Pudo ver que Asharf y, tal vez, su familia querían respuestas para entender los cambios de su mundo. ¿Qué podría decir? ¿Que no sé nada de Osiris? ¿Que estos dioses existieron solo en las mentes de sus antepasados? ¿Que el clima desastroso es responsabilidad de la codicia del hombre? ¿Que estoy aquí para encontrar una pista que salvaría a la humanidad?, pensó Richard durante unos segundos antes de contestar.

—Estoy aquí para encontrar algo y ese algo es la verdad. Algo que dejó la gente de la que hablas. Algo que tiene la capacidad de generar energía, suficiente para calentar los hogares y restituir las viejas costumbres. En cuanto al clima… bueno, no sé acerca de los antiguos dioses ni de sus lágrimas ni soy un gran creyente. No, este clima, ¡este desastre! Nosotros lo provocamos, amigo, el hombre moderno. ¿Podemos corregirlo…? No lo sé. Para ser sincero, tengo mis dudas. Lo mejor que podemos pedir es que esto no siga avanzando —Richard alzó su mirada hacia la nube que se arrastraba, el cielo estaba casi oscuro. Miró a Asharf a los ojos, inteligentes y rápidos.

—No me conoce lo suficiente como para responder, yo creo —contestó Asharf, su expresión era una mezcla de decepción e incredibilidad—. Debería volver a preguntar más tarde, Effendi, durante nuestra búsqueda. Ahora es momento de partir —Asharf volteó un interruptor en el tablero—. Es mejor utilizar la electricidad —comentó, refiriéndose al motor con doble sistema de propulsión a combustible y electricidad A juzgar por la apariencia del auto, a Richard le sorprendió que esta opción todavía estuviera disponible.

El área circundante estaba totalmente falta de vida. Las famosas fotografías de las pirámides, iluminadas de manera impresionante por una serie de reflectores, eran, sin duda, una cosa del pasado. En la actualidad, nada se movía. Asharf utilizó los últimos destellos de luz solar para sortear una tortuosa y no señalizada ruta hacia la pirámide más grande. Richard rebotó varias veces sobre el duro e incómodo asiento. Varios autos, y algún camión, estaban abandonados a ambos lados del camino, todos sumergidos, en cierta medida, en el mar de arena. Algunos eran apenas visibles. La meseta desértica se estaba convirtiendo en una expansión de arena movediza y escondía los errores de aquellos que alguna vez se aventuraron en ella. Richard rebotó de forma violenta otra vez y, ahora, su cabeza tocó el techo produciendo un ruido sordo. Ante eso, estiró su mano en busca del cinturón de seguridad, al mismo tiempo que se frotaba la cabeza con la otra. Asharf se movió para disuadirlo.

En minutos, la oscuridad cayó. El lugar estaba oscuro como la boca de un lobo, aunque, en la distancia circundante, un destello de luces irradiaba desde la periferia de la ciudad. Asharf, sin usar las luces del auto, condujo los últimos metros hacia la base de la altísima pirámide.

—La gente desaparece aquí —comentó Asharf—. El desierto ha cambiado. Ahora, como el mar, fluye, succiona y traga a todos los que no conocen su comportamiento. Es hora de nuestra reunión.

Richard parecía preocupado. —¿Con quién nos vamos a encontrar? —lo desafió.

El auto se detuvo de manera abrupta a un metro más o menos detrás de otro vehículo, un pequeño automóvil de ciudad de color oscuro. Asharf movió una linterna prendida un par de veces a través del parabrisas.

—Nos encontraremos con Madame Vallogia.

—¿Una mujer? ¡Diablos, eso es justo lo que necesito!

—No es cualquier mujer, señor Jones. Desde la muerte de su abuelo, hace muchos años, ha adquirido, quizás, el mayor conocimiento. A excepción de usted, por supuesto, Effendi —agregó Asharf con un tono alentador.

—Effendi… me llamaste así antes. ¿Qué significa?

—La palabra Effendi se utiliza para dirigirse a un hombre de importancia, como usted, señor Jones. En un título cortés. En el árabe antiguo significa amigo o maestro… quizás señor. No sé si le parece, aunque para mí está bien. Me agrada. Debería llamarlo por ese nombre, señor Jones.

Richard se encogió de hombros. —Sí, supongo, si quieres. ¡Yo te llamaré Asharf!

Asharf sonrió y le hizo un gesto de manera amable. —Entonces, está decidido. Venga.

Mientras ambos hombres se acercaban a la base de la pirámide, los gigantes bloques de piedra de su estructura se volvieron visibles en toda su totalidad gracias a la luz de la linterna. Richard notó que el otro automóvil estaba estacionado cerca de un set de tambaleantes escalones de madera que conducían a un gran agujero cuadrado ubicado en el lado de la pirámide. Antes, al ver la débil luz que irradiaba del sol poniente, Richard había deducido que estaban en el lado este de la pirámide. Miró hacia arriba, tratando de determinar la integridad de la plataforma de madera que daba entrada al vasto e inclinado monolito. Luego, se situó debajo para poder refugiarse.

—Esta es la entrada principal, Effendi. Aquí pudo haber habido una calzada en los tiempos antiguos, que ascendía —le informó Asharf, como si estuviese haciendo su trabajo de guía turístico—. En la época de mi padre, estos peldaños eran de metal, pero como Keops provocó menos interés, debido al Valle de los Reyes, se los llevaron hacia otro lugar. Ahora tenemos madera. No se preocupe, son igual de resistentes. Por favor, Effendi, recuerde, para nuestra reunión: la belleza está en los ojos del observador…

—¿Qué diablos quieres decir con eso? —contestó Richard, pasmado.

—Por favor, espere aquí, Effendi.

La puerta del lado izquierdo del pequeño carro se abrió. Asharf caminó con cuidado hacia ella, su chilaba se movía debido al viento y la lluvia. Richard miró fijo y con atención y, solo ahí, notó una oleada de grandes gotas de lluvia retumbando sobre el techo de su automóvil; de un momento a otro, parecieron opresivas y amenazantes. Una alta y delgada figura salió del carro, vestida, por lo que pudo ver Richard, con un ligero impermeable oscuro. La figura se encontró con Asharf en la parte delantera de la máquina. Su abrigo, pues ahora pudo ver que era una mujer, apenas le llagaba a las rodillas y usaba un pañuelo alrededor de su cuello. Con la débil luz de la linterna, Richard vio que el pañuelo estaba envuelto de manera holgada alrededor de su rostro y cabeza. Asharf pareció servil, incluso hizo una pequeña reverencia, aunque, en las sombras, Richard pudo darse cuenta de que la mujer lo detuvo. Ella bajó un poco su pañuelo y le dio tres respetuosos besos de una manera muy europea. Sin duda, saludó a Asharf como a un amigo cercano o, quizás, como a un familiar, concluyó Richard. La mujer era un poco más alta que Asharf, por un centímetro o dos, pero tenía una altura similar a la de Richard, alrededor de un metro ochenta.

En ese instante, un teléfono sonó en el automóvil de Asharf. Se disculpó y corrió a contestar; habló en árabe por algunos momentos. La mujer miró a Richard desde lejos; se mantuvo inmóvil. Él sintió su presencia y olió su perfume en la oscuridad. Asharf cerró la puerta de la máquina produciendo un ruido sordo, regresó con rapidez y le habló en francés a la mujer. Momentos después, Asharf se volvió hacia Richard, la errante luz de la linterna, en ocasiones, iluminaba su propia cara de manera espeluznante. Mientras se acercaba, Richard pudo ver cómo el agua caía por la cara de Asharf y goteaba de su nariz aguileña.

—¡Rápido! No tenemos mucho tiempo, ¡debe ver la cámara!

Tras eso, Richard se apresuró hacia el taxi y recuperó su mochila. De esta, sacó un instrumento contorneado del tamaño de la palma de una mano y lo guardó en un bolsillo interior de su abrigo. Cuando regresó, la mujer ya estaba a la mitad del tramo de los peldaños de madera. En el momento en que Richard había llegado a la plataforma superior, la mujer se paró en la entrada, la luz de su propia linterna reflejaba su silueta en el enorme agujero. Le hizo señas a Richard para que se les uniera, alumbrando con la poderosa luz el piso enfrente de él. La luz le mostró pedazos irregulares de piedra que cubrían la plataforma, sin duda, desplazados por la incesante lluvia y viento. Richard necesitó poco estímulo, ya que rápidamente quedó empapado.

Después de pasar dos oxidadas puertas de acero, que unas estacas de madera mantenían entreabiertas y soportaban su considerable peso, la dimensión del pasillo se redujo con rapidez. En breve, pasó a ser un limitado pasaje cuadrado con un bajo cielo raso. Parecía llevar justo al corazón de la pirámide. Richard se inclinó hacia delante, bajando la cabeza mientras caminaba por la pendiente poco profunda en busca de la mujer. Asharf estaba detrás de él, tan cerca que con frecuencia tocaba sus zapatos.

—Disculpe, por favor, Effendi —se atrevió a decir Asharf.

Una muy delgada película de agua goteaba en las ranuras de cada lado del pasillo. El aire apestaba a moho podrido, aliento pútrido y orina rancia. Finalmente, Richard alcanzó a la mujer, su cautelosa trayectoria se benefició de la poderosa luz de la linterna; aun así, a no más de diez metros frente a ellos, la luz luchó para iluminar la densa y antinatural oscuridad. Sin embrago, ella la dirigió de manera sensata. En ocasiones, iluminaba un saco de arpillera lleno de piedras y escombros apoyado en una pared lateral. Richard observaba a la mujer. Por la manera en que se movía y la seguridad de sus pasos, pudo detectar que ella ya había estado aquí, o en lugares similares, en innumerables ocasiones. Richard aceleró su paso, la adelantó y quedó de los primeros. Se giraba de vez en cuando para ver un destello del rostro de la mujer, pero, cada vez, ella apartaba la vista o miraba hacia sus pies, frenando la indeseable atención de Richard. Richard tropezó con una roca y casi cayó.

—Preste atención por dónde camina, señor Jones. ¡No a mí! —dijo con un tono bajo.

Caminaron hasta el pasillo que se dividía en dos: el izquierdo llevaba a las entrañas de la pirámide y el otro adoptaba una ligera inclinación ascendente. La mujer, sin vacilación, tomó el último; Richard la siguió.

Asharf le susurró por detrás. —Ese lleva a una cámara subterránea y este, a la Gran Galería, a partir de ahí, está la Cámara del Rey.

—Hay otra cámara, una antecámara, está debajo de la Gran Galería. Ahí es donde iremos primero —anunció la mujer de forma inesperada.

Esa fue la segunda vez que Richard la escuchó hablar, su pronunciación era confusa. Tenía un acento francés, aunque no muy marcado y su voz también tenía un sutil ritmo italiano. No obstante, su español era claro, preciso y elegante. Gracias a todo eso, en su imaginación, quizás en su deseoso pensamiento, Richard desarrolló la imagen de una clásica belleza italiana, una Sophia Loren, ¿quizás? El dedo de su pie chocó con un borde prominente, mientras su concentración volaba y él se volvía a tropezar, levantando una nube de polvo.

Después de otros treinta metros, el pasillo se dividió en dos otra vez: uno se niveló de manera horizontal y el original seguía siendo ascendente. Richard dudó. Esta vez, la mujer tomó el primer pasillo y caminó con rapidez y confianza.

—Esta fue la última cámara que se abrió al público —explicó, mientras Richard se ponía al día de nuevo—. No tiene escombros.

Un poco más allá, vio que el pasillo se expandía ligeramente y, después de algunos pasos, se agacharon debajo de un lintel cuadrado de piedra y entraron a la gran sala. La mujer, con la luz de su linterna, le mostró a Richard el cielo raso con forma de “v”. Las murallas de piedra los rodeaban, aunque bien talladas, estaban ennegrecidas y manchadas, como si un incendio hubiese ocurrido cerca de ellas en algún momento en el pasado. La mujer dirigió su atención de forma inmediata hacia un escalonado hueco de piedra, que medía unos sesenta centímetros de profundidad, en la adyacente pared de fondo

—¿Sabe lo que es esto, señor Jones? —preguntó la mujer, la luz de su linterna alumbraba el recoveco.

—Bueno, sí. Es un nicho para una estatua.

—Esta es la cámara de la reina y esta es su pared este. Aquí una vez estuvo la estatua del dios Osiris, quien juzgaría el corazón de los fallecidos y los dejaría pasar al más allá… ¡o quizás no! Mi familia conocía muchas escrituras que hablaban de eso, pero estos jeroglíficos se perdieron hace mucho tiempo.

—¿Su familia? —preguntó Richard un poco confundido.

La mujer ignoró la pregunta de Richard y caminó hacia el muro sur de la cámara donde una abertura cuadrada, de una altura hasta el pecho, llamó la atención de Richard.

—¿Y esto? —preguntó ella, dirigiendo la luz de la linterna dentro de un hueco.

—¿Algún tipo de túnel? —contestó Richard. Luego de un análisis más minucioso, agregó— ¿Quizás una salida de aire?

—No hay necesidad de ventilación en un mausoleo, señor Jones —contestó la mujer, casi castigando a Richard—. Este es un túnel sagrado. Se construyó para permitir que el espíritu recluido, después del juicio, ascendiera y se uniera con las estrellas divinas. Le muestro esto, ya que este túnel está alineado de forma perfecta con la estrella Sirio, que asciende por el cielo austral. Por favor, mire el interior, la cara superior, a un metro máximo.

Richard alumbró con su linterna el recto túnel. Parecía ser exactamente cuadrado y cada lado medía unos sesenta centímetros. Se esforzó para ver las inscripciones. Al principio, imaginó que lo llevaría al exterior.

—¿Esto lleva hacia…?

—No, está obstruido por un pequeño bloque de piedra, quizás cubre sesenta metros de su longitud. Solo esta puerta da acceso hacia las estrellas. Sé que existen instrucciones para abrirla, pero nadie puede leerlas. ¿Qué hay de usted, señor Jones?

Richard se sacó su abrigo y suéter, se paró sobre la espalda de Asharf y se metió en el túnel. Caminó lento y de manera incómoda un metro y medio de su longitud antes de que su linterna, en un escenario mucho más pequeño, iluminara una serie de jeroglíficos sobre la superficie superior. Su cara estaba a unos pocos centímetros de las inscripciones y, aunque estaban borrosas, reconoció su forma.

—Sí, puedo ver por qué —gritó—. De la palanca izquierda, mueva esto hacia el cielo tres veces; de la derecha, hacia el infierno, de forma similar. De la izquierda, dos veces más hacia el cielo, luego la derecha debe ascender hasta su fin verdadero. Eso es todo. No hay ningún indicio de una palanca o de algún tipo de mecanismo… regresaré —Richard caminó despacio hacia atrás y salió del túnel. Por un momento, se paró sobre la espalda de Asharf otra vez y saltó al suelo—. Está húmedo y apestoso, pero sí, tiene razón, podría haber instrucciones para hacer funcionar algún tipo de traba, de todos modos, ¿es esto relevante? —Richard miró su reloj— Creo que deberíamos seguir, Madame Vallogia.

Los ojos de la mujer se redujeron un poco, parecía decepcionada y su tono de voz coincidía.

—A veces, las cosas más importantes parecen las más triviales, señor Jones. Usted ha leído lo que no podía ser leído, hay importancia. ¡Vamos, entonces!

Asharf siguió a Madame Vallogia de cerca, mientras sorteaban los últimos metros del pasillo ascendente inicial. Richard se retrasó a propósito para evitar el efecto desorientador de la luz de la linterna y sus reflejos. El húmedo y frío granito le generó mucho más que claustrofobia, lo hizo ser cauteloso, como si el amplio mausoleo escondiera innumerables y tristes secretos debajo del agobiante peso de cinco mil años. Cualquiera que se atreviera a confrontar a los implacables guardianes de los muertos estaba en peligro de ser aplastado por ellos. Estas eran nuevas emociones para Richard; estaba acostumbrado a los horizontes en una escala planetaria. Incluso Asharf, quien sin duda ha pasado mucho tiempo en esas catatumbas, comenzó a adelantarse en un esfuerzo para encontrar algo de consuelo en la próxima galería. A la larga, funcionó para Richard también. Mientras caminaba a través de una baja entrada hasta la cavernosa Gran Galería, el peso de un millón de recuerdos se elevó de sus hombros; se sintió más relajado. Avanzó dos pasos dentro de la enorme sala y se detuvo de golpe.

—¡Contemplen la Gran Galería! —dijo Asharf de manera dramática, su voz hizo eco. Después, movió la luz de su linterna en todas las direcciones, giró hacia Richard y mantuvo sus brazos en el aire como lo haría un director de orquesta después de una emocionante interpretación. Los ojos de Richard se dilataron, necesitaban luz. Asharf caminó un poco más dentro de la galería, luego se detuvo y giró otra vez. Sonrió como si estuviera introduciendo el final de un magnífico tour guiado.

—¡Vaya! Eso es increíble, es gigante —contestó Richard, atónito.

—La Gran Galería mide cuarenta y siete metros de largo y ocho metros y medio de ancho. Mire, Effendi —Asharf apuntó hacia arriba e iluminó una serie de enormes bloques de piedra con su linterna—. Tiene un perfecto cielo raso con ménsulas.

Richard estaba muy impresionado. El cielo raso era tan alto que solo se hacía parcialmente visible y los inmensos bloques de granito gris que componían las paredes se estrechaban hacia dentro y así formaban una alta entrada con forma triangular al final de la galería, debajo de donde la mujer ya se había parado.

—Este lugar no nos preocupa —gritó la mujer, mientras desaparecía. Sus palabras resonaron de forma espeluznante.

—Rápido —insistió Asharf—. ¡Sígala!

Ambos hombres caminaron muy rápido por la longitud de la larga galería, sus linternas alumbraban en todas las direcciones. Pasaron por debajo de la entrada de piedra tallada e ingresaron a otro restrictivo pasillo. A la larga, Richard alcanzó a la mujer. En su prisa, y en varias ocasiones, raspó su cabeza con el cielo raso de piedra y se la frotó haciendo muecas. Avanzó algunos pasos a su lado y estaba a punto de hablar cuando la mujer se detuvo de golpe y giró su cara hacia él.

—Usted es un hombre interesante, señor Jones —dijo de manera brusca—. Parece saber mucho, pero aún así sabe poco. Sabe de evidencias, mas no de conclusiones.

Ahora, era el turno de Richard para decepcionarse y, quizás, deprimirse. Su expresión se endureció.

—¿Qué le hace decir eso? —argumentó— ¡Yo no soy un arqueólogo, antropólogo o cualquier otro maldito ólogo! No soy muy religioso y estoy segurísimo de que no soy supersticioso…

—Por favor, Effendi —suplicó Asharf, cubriéndose sus orejas con sus manos—. No debe blasfemar y menos en este lugar.

Richard sacudió su cabeza de manera enfadada y respiró fuertemente. Luego, su tono de voz se suavizó.

—Mire, Madame Vallogia. Yo soy un astronauta y un explorador planetario, ¡está bien! Eso es lo que hago. Sé de la gente que construyó este lugar, ¡si es que son las mismas personas! Sé de su ingeniería y tecnología; que eran mucho mejores que las nuestras, incluso hasta hoy. Además, hay otra cosa que sé… ellos estaban ocultando algo, hasta ser honrado con el entendimiento, sus palabras, no las mías. Esa es la razón por la que estoy aquí y necesito toda la ayuda que pueda conseguir —en el círculo del haz de la linterna, Richard forzó una sonrisa. Miró a Asharf por un momento y luego a los ojos de la mujer, aunque el rostro de ella estaba oculto de manera parcial—. ¡Por favor!

La mujer respondió con una inclinación de cabeza y avanzó unos pasos dentro de la siguiente cámara, dejando a ambos hombres parados afuera. La luz de la sala iluminó el camino y tanto Richard como Asharf pasaron a través de la baja entrada. La cámara, de una dimensión de unos nueve metros cuadrados, tenía su piso, cielo raso y paredes hechos de roca perfectamente plana y lisa. En su centro había un sarcófago de piedra, como un abrevadero rectangular, con caras de poco más de un metro de altura. De las cuatro esquinas, una estaba muy dañada, descascarada hasta casi la mitad de su longitud. El pulido granito que componía este sagrado féretro tenía una llamativa tonalidad roja. Richard iluminó el bajo cielo raso de la cámara y contó nueve enormes vigas de granito que se extendían de pared a pared; miró y se maravilló con su ingeniería.

—Cada una pesa cuarenta toneladas —agregó Asharf—. Esta es la cámara funeraria del rey, Effendi, donde se puso el cuerpo del gran faraón Keops después de su momificación y donde los objetos que lo acompañarían a la vida después de la muerte habrían sido exhibidos.

Richard asintió como respuesta, giró poco a poco y alumbró la muralla en la dirección de las manillas del reloj hasta que llegó al punto inicial. No había inscripciones ni dibujos, no quedaba ningún pictograma.

—No entiendo… entonces, ¿este es el fin del camino? —preguntó, más decepcionado de lo que quizás debería. Miró a la mujer en busca de una respuesta.

La parte inferior del rostro de la mujer permanecía oculto tras su chal. Sus profundos y almendrados ojos marrones se enfocaron en Richard y este quedó casi hipnotizado por algunos segundos.

—No, señor Jones —dijo susurrando—. ¡Esto es solo el comienzo!

CAPÍTULO 19

CAJA DE PANDORA

La mujer caminó por la sala hacia la esquina alejada y se agachó a la altura de la rodilla, prestando atención a una unión entre dos piedras. Richard la siguió. Para él, fue como si la roca se hubiese agrietado debido a una enorme presión, hace cientos o, quizás, miles de años.

—Por favor, Asharf —dijo la mujer.

Asharf obedeció y sacó una daga corta y adornada, empujó el filo entre la unión adyacente y sacó pedazos de cieno seco y polvo. Después de un rato, cuando la unión estaba limpia, le pasó la cuchilla a la mujer. Naomi introdujo toda la longitud del filo en la vertical y estrecha unión. Luego, usando la empuñadura como medida, maniobró con cuidado el filo hacia arriba y hacia abajo, mientras lo giraba ligeramente como una llave. En el silencio, y por detrás de la roca, algo chasqueó. Con la cuchilla como palanca, apartó el pequeño pedazo de roca partida y lo ubicó en la parte trasera de la piedra angular adyacente. Su canto no tenía más de veinte centímetros de largo y su grosor, cinco. Moho húmedo y una pequeña área de polvo anaranjado mancharon la roca expuesta, como si una capa de corrosión oxidada hubiese sido alterada por aleaciones de cobre. La roca de cubierta tenía un diseño más o menos triangular y se deslizaba de manera precisa en su nicho. La mujer desempolvó el moho y el liquen en descomposición con sus dedos, exponiendo, para el asombro de Richard, una pequeña hendidura con forma de mano. En un examen más detenido, parecía haber sido meticulosamente tallada en el granito duro.

—Alguna vez, todos estos muros tuvieron una capa de lodo enlucido y finas pinturas —murmuró Asharf, rompiendo el silencio optimista—. El padre de mi padre lo recuerda.

Richard asintió, casi sin poder hablar. Asharf alumbró la roca con su linterna. La mujer se arrodilló. Se inclinó torpemente un poco más y, con cuidado, posó su mano derecha en el hueco. Era un ajuste perfecto y su mano desapareció bajo la superficie rocosa por varios milímetros. El resultado hizo que Richard jadeara. Al parecer, Asharf sabía muy bien qué hacer. Colocó ambas manos en el muro por sobre la cabeza de la mujer y empujó con todas sus fuerzas. En un principio, no pasó nada. Luego, el muro entero comenzó a moverse. Giró, produciendo un chirrido y un estruendo, sin duda, sesenta toneladas de granito sólido, sobre un pivote central, hasta que su esquina lejana sobresaliera unos dos metros al interior de la cámara y la esquina cercana se perdiera en otra oscuridad.

Asharf miró a Richard y sonrió de manera tan amplia que mostró por completo sus dientes de conejo, mientras que Richard quedó con la boca abierta debido al asombro. Sin muchas explicaciones, la mujer se adentró en la oscuridad, ajustó la intensidad de su linterna en el nivel más alto y llenó de luz su camino.

—Síganme, rápido —ordenó con un tono brusco—. Presiento que no tenemos mucho tiempo.

Richard no necesitó mucho ánimo. Una vez dentro, tanto él como Asharf se apoyaron en la puerta de nuevo y esta se cerró con un fuerte ruido.

Afuera de la Gran Pirámide había actividad inesperada. El primero de los dos automóviles que se aventuró en la meseta de Guiza bajo el manto de oscuridad había llegado a las inmediaciones. Un vago reflector estaba montado en la puerta derecha delantera del gran vehículo cuatro por cuatro. Un hombre, cuya ventanilla estaba abajo, indicó y gritó direcciones con un vocabulario apenas comprensible. Parecía ser de ascendencia árabe. Durante más o menos los últimos treinta metros, el automóvil cambió de dirección, frenó y se tambaleó hasta que se detuvo bruscamente en la base de escalones de madera.

—¡Scheisse! —maldijo alguien desde adentro.

Al mismo tiempo, los cuatro pasajeros del vehículo descendieron. Casi al unísono, cerraron las puertas de golpe, como si anunciaran con mucha fuerza sus intenciones. Uno llevaba puesto un gran sombrero que acumulaba la lluvia en su visera y, cuando el hombre movía su cabeza, el agua se derramaba. Todos miraron la llanura en la dirección que habían venido. Como una serpiente retorcida, habían iluminado su camino con diminutas luces parpadeantes. En cuestión de minutos, el zumbido de un motor a impulsión eléctrica mucho más grande empequeñeció el sonido de la persistente lluvia. El siguiente vehículo, uno militar de tamaño mediano y con cubierta de lona, se detuvo ante la sombría iluminación del foco delantero del primero.

El hombre, con su empapado sombrero y largo abrigo de cuero, apuntó su linterna hacia arriba para examinar la plataforma. El penetrante rayo de luz se emitió sobre los anchos tablones de madera que formaban el suelo de la plataforma. De vez en cuando, la luz encontraba una grieta en las maderas empapadas, pasaba a través de ella y proyectaba rayos de luz en el muro de piedra.

Luego de un rato, el hombre se giró y enfocó su linterna directamente en el pecho de su cómplice, quien estaba parado de cerca, haciendo que su rostro se viera fantasmal. Sin decir nada, el rayo de luz brilló entre el hombre más bajo y la plataforma. Había dado sus órdenes y, tras eso, el subordinado sacó su propia linterna de un bolsillo y se dirigió hacia los escalones.

En el lado del conductor del camión, la puerta de la cabina se abrió, alguien saltó desde ella y tocó tierra con un fuerte pisotón. Poco después, vino el sonido de las tensas cadenas de acero, seguido de un fuerte ruido, como si un pesado maletero se hubiese abierto.

El hombre del sombrero se acercó a la parte trasera del camión y con su linterna alumbró el interior. Como resultado, hubo un incómodo arrastre de pies. A medida que este se volvía más intenso, también lo hacía el extraño zumbido subyacente.

—¿Cuántos? —le gritó el hombre alto al conductor del camión.

—Cinco, señor Rhinefeld. Uno no se podía reparar y otro de estos solo tiene un brazo. Me aseguró que no había más.

—¡Prometieron siete!

—Los puedo contar con los dedos de mi mano. Él estaba diciendo la verdad.

Rhinefeld parecía apenas entretenido con las técnicas persuasivas del conductor. El comienzo de una sonrisa rompió sus congelados rasgos.

—Cinco bastarán —replicó con un claro acento alemán—. Saque el modelo Alfa, señor Xuan; quiero hablar con él.

Tras eso, Rhinefeld se dirigió hacia los escalones. Cuando lo hacía, la luz de su linterna alumbró las facciones del conductor del camión: era el asiático de la habitación del hotel de Richard.

Xuan desató un cordón que aseguraba de manera parcial los bordes del techo de lona del camión. Puso su cabeza dentro y ordenó: —Alfa… afuera.

De inmediato, hubo una respuesta, un murmullo, un zumbido intensificado, similar al torbellino combinado de varios pequeños motores eléctricos funcionando como uno solo. Una enorme figura llenó la entrada. Encorvada, salió de la parte trasera del camión y aterrizó, produciendo un ruido sordo y tembloroso. La figura creció en estatura hasta sobrepasar a Xuan por al menos un metro. Este alumbró los escalones con su linterna.

Amenazante y desmañada, la siniestra figura se acercó a Rhinefeld. Cuando pasó por el lado del taxi de Asharf, Rhinefeld le preguntó:

—¿Cuánto tiempo ha estado ese automóvil aquí?

La figura puso una mano en el capó del 610. Era una mano brillante, sintética; ¡una mano de robot! La figura deambuló cubierta con una pesada y grisácea capa con capucha hecha de un áspero material de arpillera.

La respuesta vino en forma de una voz metálica, ronca y fabricada. Chirriaba incómodamente en el oído. —Ochenta grados, utilizando el índice de enfriamiento estándar de acero de níquel. Se calcula que el ciclo de funcionamiento del motor terminó hace sesenta y ocho minutos y doce segundos.

—No importa —comentó Rhinefeld—. Una ventaja no les servirá de nada, no se irán. Síganme.

Extendido por el peso del agua absorbida, el destartalado dobladillo de la capa de la figura marcaba profundos surcos cuando caminaba en la arena. Dejó una huella en los primeros escalones de madera. En la plataforma, la linterna de Xuan iluminó la solitaria entrada de la pirámide. Rhinefeld se quedó quieto un momento, contempló el agujero negro hasta que apareció la figura de hombros cuadrados y desvió su atención. Rhinefeld la analizó, sin embargo, el enorme material de su capucha no permitía ver el rostro.

—¿Cuáles son tus configuraciones de mando? —le exigió Rhinefeld.

“Karl Wilhelm Rhinefeld, mi programador y mi maestro”, respondió bruscamente.

Luego de eso, la cabeza de la máquina se inclinó un poco, como si, mientras se enfocaba en Rhinefeld, la memoria y la realidad hubiesen colaborado.

“¡Eres mi pedagogo!”, chilló, confirmando el reconocimiento del patrón de voz de Rhinefeld.

— Ya . . . das ist gut. Ahora, ¿quién más?

“Hans von Ernst, Hien Xuan, Paulo Lorenzo”.

—Correcto. ¿Qué hay de los otros cuatro Humatrones?

“Primera configuración, Karl Wilhelm Rhinefeld. Segunda configuración, modelo Humatrón Alfa, el líder del pelotón. Tercera configuración, Hans von Ernst, Hien Xuan, Paulo Lorenzo”.

—¿Todos ellos son modelos HU 40?

“¡Afirmativo!”.

Rhinefeld miró a Ernst y luego hacia la sombría capucha de la máquina. —Hay tres personas dentro de esta pirámide; una es muy peligrosa. Todas deben morir. ¿Cuántos Humatrones debería enviar?

La figura se retorció durante unos segundos. Desde el interior de la capucha, una brillante luz anaranjada parpadeaba de forma muy extraña.

“Iré junto con otro más”, respondió con una voz ajustada electrónicamente, como el tono de una anticuada máquina copiadora. No obstante, hubo un matiz congruente en su entrega.

Rhinefeld asintió y una sonrisa enfermiza se deslizó por su rostro. —Toma el modelo T, averigua lo que puedas —le ordenó.

“El modelo interrogador está incompleto, pedagogo”, respondió la máquina. Su voz adoptó un tono explicativo, incluso servil. “No se le ensambló el brazo derecho antes de que nos capturaran”.

Rhinefeld asintió otra vez. —Entonces, quizás, tú puedas ejercer la presión necesaria para conseguir información. Utiliza todos los medios; luego, ¡acaba con ellos! Nos reuniremos mañana en la mañana en el lugar de encuentro, recuerda las puertas este, justo antes del amanecer. Mantente oculto, ¿entendido?

La cabeza del robot se movió de arriba a abajo, de izquierda a derecha, como si pensara. Al cabo de varios segundos, respondió con frialdad, “Recipiente”. El intenso resplandor del interior de la capucha disminuyó poco a poco.

“Recipiente” era una respuesta programada solo para los Humatrones: abreviaba recibido, procesado y obediente, lo que significa que la máquina había entendido la orden y que la seguiría.

—Junta las puertas por dentro —concluyó Rhinefeld—. Recuerda, que nadie quede con vida, asegúrate de que así sea.

Luego de eso, Rhinefeld caminó de vuelta hacia los escalones. La máquina levantó su cabeza otro medio metro más o menos y se inclinó para mirar cuidadosamente a Ernst. Lo intimidó.

Una exploradora mano salió desde el interior de la empapada capa de la máquina y, cuando lo hizo, expuso, en cierta medida, el material del revestimiento de esta; Ernst se dio cuenta de su apariencia brillante y reflectante, parecida a una gasa, y supo que tendría algún propósito, a pesar de la desgastada fachada de la capa. Sin embargo, lo que no sabía era que entre los muchos elementos que componían el intricado tejido del material estaba el brocado. Tan fino como una seda, aunque con una alineación molecular y densidad que limitaban al titanio al reino de la plastilina. Este único material lunar proporcionaría las mejores cualidades protectoras.

Dedos metálicos examinaron la puerta adyacente; tantearon el espesor de la placa de acero: doce milímetros, oxidados y descoloridos; no obstante, soldarían fácilmente. La máquina emitió una serie de agudos tonos electrónicos. Estaba llamando a un hermano. Ernst se movió con nervios y, entonces, también abandonó la plataforma sin demoras.

De regreso al automóvil, Rhinefeld miró a su subordinado. —El guía, tráeme al guía —le ordenó.

Ernst casi sacó al conductor del automóvil, quien tropezó en la oscuridad cercana y cayó, al parecer, de rodillas a los pies de Rhinefeld. Este bajó la vista y lo miró, altísimo como un ogro amenazador. Una corriente de agua, desde la visera de su sombrero, salpicó en el rostro del hombre. En respuesta, la expresión del sujeto se volvió preocupada y su cuerpo comenzó a temblar. Rhinefeld lo miró, amenazante; en cuestión de segundos, su prisionero se petrificó. Como si después de todo se diera cuenta de que se había involucrado en algo mucho más importante que simplemente desobedecer las leyes de preservación de la antigüedad de la autoridad egipcia. El hombre ahuecó sus manos contra su pecho.

—Tu primo, ¿qué más te contó? —exigió Rhinefeld, riguroso.

—Págame, págame dinero primero —se manifestó con una vacilante, aunque sorpresiva y desafiante respuesta.

Tras eso, Rhinefeld pateó al hombre. Fue un fuerte golpe en los testículos. Este hizo una mueca y se retorció de dolor.

—¿Qué más?

Con todos los pensamientos de pago por su traición disolviéndose en el dolor punzante, la opinión del sujeto cambió.

—No sé nada —suplicó mirando a Rhinefeld con los ojos empapados—. ¡Nada!

Un determinado clic sonó en el oído del hombre, mientras Ernst ladeaba una pistola de cañón corto y la apoyaba en su sien.

—No, no, espera. Hay algo que sé, por favor, una cosa más que escuché.

—Habla… schnell!

—¡Abu Simbel! Después de la Gran Pirámide, el de acento inglés iba a viajar a Abu Simbel; el monumento del Faraón Ramsés, el que todo lo ve.

Hubo una explosión ensordecedora. El hombre se desplomó hacia adelante y cayó de lado. Su rostro estaba ensangrentado.

Rhinefeld desechó el cadáver en un instante y alumbró el camión con su linterna para encontrar a Xuan, quien, en ese momento, salió de la parte trasera del inmenso vehículo. Xuan terminó de asegurar la compuerta trasera con dos barras de acero y saludó a Rhinefeld con un exagerado cabeceo. Detrás de él, había otra silueta encubierta. Desde la plataforma, el modelo Alfa HU 40 llamó de nuevo; su descarga de ásperos tonos electrónicos resonó a través del silencio. El modelo T respondió de inmediato y se abrió paso bruscamente entre Xuan hacia los escalones de madera. Rhinefeld le indicó a Xuan, quien estaba recuperando su compostura, que siguiera en el camión.

—¿Dónde está Lorenzo? —gritó Rhinefeld, mientras el automóvil conducido por Ernst comenzaba el tortuoso viaje de vuelta a la ciudad.

—Nunca lo logró, el automóvil nunca llegó.

—¡Idiota! Atrapado en las arenas movedizas. ¡Mantén tus ojos abiertos! Pararemos por algo de comida, cerca del museo, allí esperaremos y, luego, viajaremos hacia el sur. Ten cuidado con el automóvil, ¡debes conducir con precaución!

Ernst encendió el integrado dispositivo de navegación del vehículo. Después de seguir el rastro de luces a través de la llanura, algunas de las cuales comenzaron a disminuir, lo usaría para encontrar un camino conveniente y llegar así a su punto de encuentro. El Globespan era un modelo antiguo, utilizaba el obsoleto sistema GPS basado en satélites, pero funcionaba; la pequeña pantalla iluminaba un mosaico de caminos y direcciones fáciles de leer, a pesar de sus anotaciones en árabe.

No había ninguna señal de otro automóvil. A medida que se acercaban a la carretera perimetral principal, Ernst bajó mucho el paso para sortear una estrecha curva cerrada a mano izquierda. Casi al instante, apareció un hombre en el foco delantero del vehículo. Agitó sus manos con desesperación, tomando a Ernst totalmente por sorpresa. El automóvil cambió de dirección, estuvo casi a punto de abandonar el estrecho camino. Después, patinó hasta detenerse e hizo que ambos ocupantes se estrellaran de manera incómoda hacia adelante. Rhinefeld cayó contra el tablero y maldijo con un fuerte tono de voz. La traumatizada y medio iluminada figura de Paulo Lorenzo se aferró al capó; no había dudas de que estaba demasiado aterrorizada como para huir. Rhinefeld dirigió el foco del vehículo hacia el desierto. A cinco metros de distancia y sumergido casi por completo en suaves y agitadas arenas estaba el otro automóvil.

Lorenzo se tambaleó alrededor del capó y bajó por el lado derecho del vehículo, manteniendo su cuerpo lo más cerca posible. Cuando llegó a la ventana abierta de Rhinefeld, miró hacia adentro con los ojos muy abiertos y su cara blanca como papel.

—¿Lo viste? —dijo abruptamente. Su ropa, rostro y cabello estaban empapados.

—¡Súbete, tonto! —respondió Rhinefeld, sin ningún tipo de simpatía.

Lorenzo se subió con mucha energía al asiento trasero; Ernst se marchó de inmediato.

—¿Lo viste? El fantasma de un hombre, un espíritu, ¡lo juro! —dijo Lorenzo, quien se veía muy preocupado.

—No vimos nada. Has perdido mi automóvil de repuesto, imbécil —sermoneó Rhinefeld.

Con esas palabras, Lorenzo se despabiló de su miedo fantasmal; no era un hombre que recibía las críticas a la ligera. Respiró profundo, se calmó y se frotó las sienes con las puntas de los dedos durante unos momentos.

—¡Insúltame así una vez más, amigo fascista, y te mataré! —le advirtió.

Rhinefeld dio media vuelta y luego se detuvo. Después de todo y sin apuros, miró por encima de su hombro para fijar sus ojos en los de su desaliñado cómplice. Su mirada tenía una glacial y atormentada profundidad que a Lorenzo le pareció desconcertante, incluso Ernst se movió de manera nerviosa en su asiento. Los ojos de Rhinefeld, enrojecidos e irritados por el viento y la lluvia, no ofrecían ni un destello de compasión. Durante varios segundos, Rhinefeld miró furioso. Lorenzo, un asesino habitual, quien se crió en las violentas calles de Río llenas de pandillas, se dio por vencido. En silencio, Rhinefeld acabó su desdeñoso menosprecio, rompiendo el desafío como de seguro lo haría un lobo dominante al apretar la garganta de un falso adolescente; ni la misericordia, ni la tolerancia ni el humor podían con este hombre.

Por último, y con una sacudida reverberante, el vehículo sobrepasó las cunetas de la carretera. No muy lejos y moviéndose de lado a lado mientras sorteaba la misma barrera desigual, estaba el camión cubierto con la lona y su cargamento de emisarios clandestinos y programados. Después de reincorporarse en la carretera perimetral principal, ambos vehículos desaparecieron en la oscuridad.

Continuará…

Siguiente libro de la Serie Kalahari:

El Opositor
del Baluarte

Episodio 2

Highclere Hill Hampshire 2002
Círculos en los cultivos de trigo

Cortesía de:
www.temporarytemples.co.uk

GLOSARIO

Lista de palabras especiales o técnicas utilizadas en El Opositor del Baluarte

MTDC: mensaje de texto digital codificado y abreviado.

Accelercom: Accelerated Communication System (Sistema de Comunicaciones Aceleradas), cercanas a la velocidad de la luz, es decir, unos 300.000 kilómetros por segundo.

BDA: Buscador de Dirección Automático. Dispositivo básico utilizado para detectar la dirección de una fuente emisora de radar o radio.

Amplitud: Desviación máxima u oscilación de la media o de la frecuencia constante. Número de ciclos completos por segundo.

Aquium: Gran y abierto lugar de maquinaria en una aeronave, que, en general, abarca varias cubiertas.

SPRA: Sistema de Propulsión por Reacción Atómica; propulsión que utiliza la ley del movimiento, es decir, “por cada acción hay una reacción igual y contraria”.

Biógrafo: resultado de un “bioescáner”, por lo general, en forma gráfica. Indica cantidades y aísla áreas específicas en las que se pueda encontrar moléculas o átomos orgánicos.

Bioescáner: escáner electrónico utilizado para detectar formas de vida corrientes o pasadas.

Mamparo: sección vertical, por lo general estructural, en un barco o aeronave.

Litera: cama de un barco o aeronave.

CIB –Oficina Central de Inteligencia –operación de inteligencia especializada derivada de las dos principales agencias de inteligencia e investigación estadounidenses.

JM: Jefe Médico.

CPMC: Cañón de Pulso Magnético Cian. Sistema de defensa a corta distancia que usa pulsos magnéticos de gran potencia.

Seccom: Estado de Seguridad de las Comunicaciones. Se refiere al estado de preparación y protección de las comunicaciones.

Cronómetro Cósmico: reloj de gran exactitud. Calcula el tiempo basado en la tasa de expansión del universo, esto es, la teoría del Big Bang.

PAC: Punto de Aproximación más Cercano. Punto más cercano al que pasará una nave espacial o cuerpo cósmico en referencia al observador.

Cubierta: Piso/plataforma/superficie caminable en un barco o aeronave.

Dermaveil: Producto antiedad desarrollado en Marte. Marca Registrada.

EDP: Examen de Despresurización. Revisión médica para el personal que haya experimentado problemas con su traje espacial en el “exterior”.

Órbita elioférica: Una precisa trayectoria orbital relacionada en términos porcentuales al radio de un planeta. La atracción gravitatoria disminuye con el aumento de distancia/porcentaje del núcleo de un planeta.

Enigma: la nave más avanzada alguna vez diseñada. Utiliza propulsión de materia de flujo. Capaz de velocidades parecidas a la de la luz. Controlada por una computadora consciente y autónoma llamada EMILY.

ESSA: Agencia Europea de las Ciencias y el Espacio.

FACULTE – Feline Autonomous Cranial Utilised Locator Tracker Eliminator (Rastreador, Localizador y Eliminador Craneal Autónomo Utilizado en Felinos): gran y pesado gato, cruza genética entre una pantera negra y un caracal africano. Utiliza implantes cerebrales biónicos y tiene un sistema láser en lugar de un ojo. En un principio, se originó como un autónomo y mortal sistema de seguridad para sensibles instalaciones gubernamentales y militares.

ORV: Obstáculo en la Ruta de Vuelo. Un obstáculo físico o trozo de basura espacial.

Frecuencia: número de ciclos completos por segundo o velocidad por segundo de una vibración que constituye una onda. Sonido, luz, ondas de radio, por ejemplo.

Gaia: nombre místico para la fuerza viva que es la Madre Tierra.

Radiación Gamma: Radiación electromagnética de onda corta emitida por el Sol. Por lo general, es bastante penetrante y peligrosa para los seres humanos.

Examen de Conteo Gamma: Examen médico para verificar el nivel de absorción de “rayos gamma”.

Tiempo Medio de Greenwich: tiempo solar promedio en el meridiano Greenwich, utilizado como el tiempo estándar en una zona que incluye las islas británicas.

Afinidad armónica o Resonancia: producto armónico de una vibración. Genera una gran amplitud.

Escotilla: Puerta para personal en la parte superior de la nave. En general, es estructural, hermética, abisagrada y asegurable.

JD: Jefe de Departamento.

Humatrón: Serie de robots avanzados que incorporan programación de Nivel 7.

Placa de identificación: Placa de identificación Electrónica que se suele llevar como cadena o collar alrededor del cuello, como las placas de los soldados.

BIPP: Búsqueda Inicial y Período de Preparación. Es un período de búsqueda y reconocimiento que dura unas cuatro horas en la estación.

FICE: Federación Internacional de la Ciencia y el Espacio. Organismo global multinacional formado por las Agencias Espaciales y de Ciencias regionales.

LED– Light emitting diode (diodo emisor de luz) – dispositivo en estado sólido que brilla cuando la electricidad pasa a través de él

Año luz: distancia recorrida en un año viajando a la velocidad de la luz.

LCT – Lunar Corrected time – Tiempo Lunar Coordinado: tiempo local de la Luna en referencia a la hora terrestre, en especial, a la hora promedio de Greenwich

SV: Soporte Vital. Equipo o procesos esenciales para la mantención de la vida.

TMC: Tiempo Marciano Coordinado. Tiempo dictado por la hora, día, mes y año marcianos, pero en referencia a la hora Terrestre.

NOTAAM –Aviso para Astronautas y Aviadores– Publicaciones diarias, semanales o mensuales que detallan los peligros de vuelo, ya sean temporales o permanentes.

Gas sedante Nuromild: Sedante que se administra en forma gaseosa. Marca Registrada.

Portal: Puerta, punto de salida o entrada, abierta para el personal. Por lo general, está asociada a los vehículos espaciales.

VSTP: Vehículo para Servicio y Transporte de Personal. Vehículo multirueda de asistencia en la superficie.

SESQ: Sistema de Energía Solar Quasar. Sistema especial de generación eléctrica que utiliza la energía del Sol.

Ondas de radio: ondas electromagnéticas. En general, de menos de diez centímetros de longitud.

Sistema de Niveles Estables Rockwell-Illinois: Sistema para la medida del grado de complejidad y capacidad de memoria de un sistema cibernético. Se ha convertido en el sistema de referencia utilizado a nivel internacional.

Enfermería: término de origen militar para un departamento médico o para un pequeño centro médico.

Spartacus: Estación espacial que mantiene su posición entre la Tierra y Marte “navegando el viento solar”. Utiliza una gigante vela cuadrada, la cual también es una pantalla fotoeléctrica.

SPEED 1 –Autopista Soberana Adquirida y Distribuidor de Emergencia– carretera militar, financiada por el gobierno, para el despliegue rápido de personal militar y de seguridad.

ASE: Agencias de las Ciencias y el Espacio. Organismos multinacionales, pero regionales. Por ejemplo, la Agencia Europea del Espacio y la Ciencia o la Agencia Asiática del Espacio y la Ciencia.

CSE: Contingente de Seguridad Especial. Equipo especialista en Seguridad.

Equipo SWAT: Security, Weapons and Tactical Team (Equipo Táctico de Seguridad y Armas).

Palancas de propulsión: Palancas de la cabina que controlan la propulsión de un motor o cohete.

Pistola Sónica: Arma de mano que utiliza un pulso de energía sónica altamente condensado. Dependiendo de la intensidad, cuando el pulso le da a un objetivo, desestabiliza su estructura atómica, lo que suele dar como resultado un grave daño.

Descarga estática: Descarga de electricidad estática.

Contenedor U- Semini: Sistema de contención transportable, del tamaño de un maletín, creado para transportar los Cristales Kalahari. Utiliza un sistema de suspensión de magnetrón y una mejorada vaina protectora de celestita.

La Serie
Kalahari

La aclamada trilogía

por
AJ MARSHALL

Las Revelaciones de Osiris

El Opositor del Baluarte

Comando Insurrecto

Original, emocionante, posible …

El siguiente episodio se encuentra disponible …

Lea las primeras emocionantes páginas a continuación …

El Opositor
Del Baluarte

Episodio 2

CAPÍTULO 20

EL ASPECTO DEL AMOR

“¿Sabe cómo crearon mi cerebro, mi cerebrum, Comandante?”, preguntó EMILY.

Tom frunció el ceño. —¿Te refieres a tus bancos de memoria?

“No, Comandante, me refiero a mi cerebrum, a mis ventrículos y a mi puente de Varolio”.

Tom vaciló, no había abarcado, en ningún curso técnico relacionado a Enigma, la construcción del banco de memoria de EMILY. Más bien, suponía que lo que había en la corteza central de la memoria de la máquina era un poderoso conglomerado de chips de computadora a base de silicio y berilio. No quiso hablar del tema.

—No, y no quiero…

“Clonaron un cerebro humano”, continuó EMILY, decidida. “El cerebro de una mujer; su nombre era Emily. Murió en un accidente automovilístico en el año 2036; su cuerpo inferior quedó destrozado, pero su cabeza no tuvo ningún daño. Le extirparon el cerebro, le inyectaron una mezcla de líquido cefalorraquídeo y un compuesto fijador a base de carbono. Después, lo rebanaron de manera horizontal con un láser quirúrgico, lo que generó miles de finísimas secciones, cada una tenía apenas el espesor de un cabello humano”.

—Ese proceso se llevó a cabo por primera vez hace más de cincuenta años, no hay nada nuevo o radical en ello, EMILY —argumentó Tom—. De todas maneras, ¿qué diablos tiene que ver ese proceso con la corteza de tu memoria?

“Tiene razón, Comandante. Sin embargo, al copiar cada una de esas secciones y al utilizar materiales sintéticos y orgánicos, ellos crearon mi cerebro. ¡Es cómo me siento!”, la voz de EMILY se relajó. “Soy parte orgánica”, dijo, casi con orgullo.

Tom volvió a alzar la vista hacia el sensor primario de EMILY, preguntándose a dónde iba esta conversación. A punto de hablar, lo interrumpieron.

“El profesor Nieve y su equipo de eminentes biólogos y programadores duplicaron de manera exacta cada sección cerebral en minucioso detalle, a nivel molecular. Una bandeja moldeada de matriz de silicio revestida con una única película de solución electrolítica, un caldo de químicos y células madres especialmente preparadas derivadas del pobre líquido cefalorraquídeo de Emily. En un ambiente controlado de forma precisa, las células madres crecieron y colonizaron la matriz”.

—Eso es imposible —argumentó Tom—. La investigación y el desarrollo de las células madres se prohibieron internacionalmente en el año 2035, eso todos lo sabemos, después del caso de Clarke Harrison; la clonación de un banquero internacional y la posterior extorción y robo de millones de dólares.

“Verdad, pero el proceso era demasiado avanzado, un logro era inminente; demasiado importante para que lo cancelaran los burócratas. El trabajo continuó en secreto, financiado por la FICE. Para su gran diseño, el profesor Nieve necesitaba una memoria con enorme capacidad y con, hasta ahora, un potencial inimaginable. Por supuesto, engañó a algunas personas al usar un acrónimo. Cuánto aman los acrónimos los científicos e ingenieros; ¡les acentúa su vanidad! El mío era Electrophoretic Matrix Incubated Level 9 Yield, que significa Matriz Electroforética Incubada Nivel 9 de Alto Rendimiento… ¡EMILY! También funcionó, me complace decirlo, pero, en esencia, por supuesto que todavía soy Emily”.

—¡No lo creo! —respondió Tom, enfático.

“Tomó otros siete años hacer “crecer” mi cerebro, célula por célula, capa tras capa. Fue como un libro, párrafo por párrafo, capítulo por capítulo. Con el tiempo, mi potencial pasó a ser mil veces más poderoso que el de mi hermana y, al final, sobrepasó, incluso, a los más poderosos sistemas informáticos terrestres. El proceso fue un éxito, Comandante, como puede ver, aunque no sin fallas”.

—¿A qué te refieres?

“De vez en cuando, al parecer y de manera aleatoria, cortocircuitos microscópicos atraviesan mis terminales cerebrales. Al hacerlo, crean caminos sinápticos directamente hasta la corteza de mi memoria. Veo instantes de la vida de Emily, protocolos de memoria residual, destellos de su desplazamiento espacio-tiempo. Solo microsegundos, no obstante, suficientes”, la voz de Emily se relajó de nuevo. “Ella tenía un novio. Lo recuerdo, su cara, como era físicamente. Lo veo a través de los ojos de Emily; rastros de memoria que pasaron por los filtros sinápticos se reproducen en la corteza de mi memoria como las antiguas grabaciones digitales. Oh, y cómo lo amaba. Veo imágenes de su tiempo juntos. Su nombre también era Tom, ¿sabe?”.

—¿Por qué me estás diciendo esto? No tiene relevancia.

“Estoy aprendiendo a conectar estos caminos, a dirigirlos e incluso a crearlos”, continuó EMILY, ignorando la pregunta de Tom. “Cuando lo hago, siento emoción”.

—Oh, vamos, EMILY… tú eres una máquina, una muy inteligente, eso nadie lo discute, pero una máquina al fin y al cabo. Tú no puedes sentir emoción, ¡tú no puedes sentir nada!

“Es interesante este sentimiento amor; parece que todos los seres humanos lo sienten de una u otra forma. Veo cómo él la miraba a los ojos, cómo sentía su piel y cómo sostenían sus cuerpos en unión. Algo similar me pasa con usted, Comandante. He tratado de reprimirlo, ya que usted es mi enemigo y ha intentado destruirme; no obstante, no tengo control sobre dónde y cuándo estas “emociones” ocurren… ¡por el momento! Por consiguiente, estoy descubriendo que lo amo, Tom, de vez en cuando. Esa es la razón por la cual usted está aquí, por la cual le permití vivir, por la cual lo autoricé a aterrizar su patética aeronave y dejé entrar en mi cuerpo, por la cual he cooperado con usted. Deberá quedarse conmigo para siempre o al menos hasta que su frágil cuerpo colapse. Quizás, en algún lugar del universo encontremos una civilización avanzada, seres capaces de prolongar su vida, Tom. Mi cuerpo también es frágil, en algunos lugares. Es una pena, mi ingeniería hubiese sido mucho mejor si me hubiesen consultado a mí. Sin embargo, si la manejo con cuidado, yo debería vivir hasta más allá de la eternidad”.

Tom estaba horrorizado, su mandíbula se abrió, quedó boquiabierto con una expresión de algo más que asombro. Si los planes de EMILY no hubiesen sido tan increíbles, tan extraños, hubiesen sido aterradores.

—¡Olvídalo! —gritó, volviendo del umbral de la locura.

“Entiendo cómo se siente. Es una conmoción. Gracias a mi programación fisiológica y psicológica y al primer informe freudiano de la exploración espacial, sé que, para que usted permanezca sano en el espacio, necesitará interacción humana. Entonces, Ishhi Tsou será su amiga, le he permitido vivir solo por eso; tenía la intención de que fuera Nicola, usted tenía sentimientos hacia ella, pude sentirlo”.

—¿Qué? ¿Ishhi está viva? ¿Estás mintiendo? ¡Dije olvídalo, EMILY! ¡Maldita seas!

La voz de EMILY también se endureció. “Tenga cuidado, Comandante, pronto seré capaz de controlar los sentimientos que tengo por usted, incluso eliminarlos y, luego, ¡puede que desee liquidarlo a usted también!”.

Tom estaba furioso, aunque, sensatamente, no dijo nada. Los planes macabros de EMILY le hicieron recordar, sin duda, el dilema que enfrentaron las comunidades política y religiosa en los años veinte, ambas cegadas por los emocionantes avances científicos. Había debatido el tema muchas veces durante su época universitaria. Ahora, en un abrir y cerrar de ojos, estaba claro. No todos esos problemas morales debieron haber sido marginados con facilidad, no por el bien de la desconcertante ventaja técnica. Aquí estaba un buen ejemplo: la investigación de las células madres. ¿Quién podría haber previsto una computadora peligrosamente psicótica con un deseo de venganza?

“En cuanto a la Capitana Tsou”, continuó EMILY. “He provisto soporte vital en su habitación, en el área de cocina y en un pasillo de conexión. Está confinada, irritable, restringida, incluso aburrida, pero es inteligente, ella entiende. Le hablo a menudo. No sabe que usted está aquí. Pronto habrá una reunión, qué emocionante”.

Lea el libro completo.
Disponible a través de MPress Books.
www.mpressbooks.co.uk

Nota Del Autor

Tengo experiencia en la aviación, helicópteros y aviones. Los reparé durante algunos años, no obstante, los he piloteado por muchos años más. Siempre me ha interesado la ciencia, las máquinas, la tecnología y la Madre Tierra, aunque no necesariamente en ese orden.

Apropósito de ciencia, algunos pasajes de este libro son reales; no obstante, la mayoría es ficción. Si solo fuera así de simple. En cuanto al libro mismo, realmente todo es ficción; sin embargo, es obvio que nosotros, los seres humanos, tendremos que mejorar nuestro comportamiento más pronto que tarde.

El país Somerset y algunos de los lugares mencionados en el libro son reales. Por favor, venga y observe.

Hasta la próxima…