Crónicas Coriónicas:

El aprendiz

A.J. KRANBEL

Copyright © 2015 A.J. Kranbel

Todos los derechos reservados.

ISBN: 1515282058

ISBN-13: 978-1515282051

Registro de propiedad intelectual: MA-454-15

Contacto: ajkranbel@gmail.com

Este libro está dedicado a todas aquellas personas que alguna vez leyeron un libro de fantasía y pensaron que podría ser menos serio.

AgradecimientoS

Quiero agradecer a mi amigo Braulio por la cantidad de novelas de fantasía que me prestó y por haber sido mi maestro friki “medieval”. Todas esas novelas constituyeron un inmejorable “brain storming” para fabricar esta historia. También quiero agradecer a mi amiga Patricia que me prestara el primer libro que leí en mi vida de Terry Pratchett, al que considero mi gran maestro y al que alguna vez quisiera parecerme aunque fuera un poquito, literariamente hablando. Quiero agradecer también a Juan Carlos Paredes por haber leído la novela en sus primeras fases y haberme dado su opinión como crítico, que me ayudó bastante a la hora de mejorarla.

“Un verdadero héroe hace el bien sin esperar nada a cambio”

preludio

En algún rincón perdido de este Universo, que nadie recuerda o prefiere no recordar, flotaba un extraño mundo conocido como Dracovia. Era un mundo esférico, como un huevo de serpiente aunque, a diferencia de un huevo corriente, su cubierta estaba compuesta por un duro recubrimiento de roca sobre el que podía desarrollarse la vida.

Sus habitantes le habían dado a su mundo tal nombre porque creían firmemente que vivían sobre un huevo en cuyo interior se gestaba un embrión engendrado por la diosa dragón Genndra, aquella que creó el mundo para que incubara en su interior a su hija, futura diosa y creadora de nuevos mundos.

A través de la superficie del huevo, que era conocida como Corion, el embrión  recibía el alimento, que no era otro que las criaturas que morían y eran enterradas para satisfacer las necesidades nutricionales del pequeño vástago.

Genndra había puesto criaturas sobre esa superficie para que su hija pudiera alimentarse, agua en forma de mares y lluvia para que pudiera beber, y aire para respirar y para mantener a su alimento.

Para asegurar la supervivencia del sistema, la diosa creó vástagos menores, los dragones terrenales, para que ejercieran de guardianes. Su tarea principal era preservar a los seres vivos del mundo asegurándose de que sus habitantes no se exterminaran entre ellos, aunque, cuando los tiempos de paz hacían peligrar el sustento a la futura diosa, provocaban alguna que otra matanza para procurarle suficiente alimento.

Aún así, los mortales adoraban a su creadora y enterrar a cualquier criatura que hubiera encontrado la muerte era casi una obligación. Pero los mismos que adoraban a la Madre no hacían lo mismo con la Hija, puesto que sufrían a causa de ella, sobre todo cuando se movía y provocaba movimientos sísmicos. Es más, ni siquiera tenía nombre y hablar de ella se consideraba un mal presagio. Pero la causa principal del temor y el odio hacia el pequeño dragón no nato era el hecho de que, algún día, nacería. Y eso significaría que el mundo sería destruido.

1

el nacimiento

Corría el año 330 del cómputo coriónico. En el corazón de  Oberonnia, el ostentoso y bello reino élfico, se levantaba una hermosa villa repleta de fastuosos edificios construidos en armonía con la naturaleza, aprovechando cada rincón del frondoso bosque.

Abundaban los colores pálidos y las formas lánguidas, tal como eran sus gentes. Los árboles rodeaban las casas e incluso se introducían en ellas como queriendo formar parte de tal belleza, buscando armonizar.

Pero, a veces, la armonía no reinaba en el interior de los hogares.

Aquel lugar era propiedad en su mayoría de una única y acaudalada familia. Su hija mayor, Ireth Cirythan, de deslumbrante belleza y heredera de todas las posesiones de la familia, ocupaba la mejor mansión de todo el valle.

Lady Ireth era una joven muy temperamental según los cánones élficos, algunos dirían que demasiado, y su aspecto, bello y delicado, no se correspondía con su carácter. Era delicada físicamente, sí, y también daba una importancia especial a su aspecto, cuidando en exceso su larga cabellera rubia y sus innumerables y caros atuendos.

Añadido a su carácter temperamental, un hecho la hacía estar aún más irascible y es que Lady Ireth estaba embarazada. El afortunado —o según algunas lenguas todo lo contrario— futuro padre se llamaba Anrod. A secas. Su apellido había desaparecido al verse englobado en una familia con mucho más nombre que la suya y debía adoptar el de su esposa.

No se podía decir que Anrod fuera muy feliz. En ocasiones maldecía aquel momento en que se vio atravesado por aquel maldito dardo del amor a primera vista.

— ¡Anrod! ¿Dónde está el buitre de mi marido? —la joven dama no se caracterizaba precisamente por andarse con rodeos.

— ¿Sí, querida? —respondió Anrod poniendo los ojos en blanco.

—No me pongas esa cara. Si ya lo decía mi madre: “Ireth, eres irritante, una histérica y no hay quien te aguante. El único hombre que se casaría contigo sería por dinero”.

Aquello le dolió a Anrod. Él no se había casado por dinero. Se había casado por desconocimiento, porque entonces no la conocía tal y como era. Como siempre, respondió al insulto con silencio.

—Vengo a ver si tienes una poción que me pueda quitar las náuseas —pidió Ireth—.  Es horrible esto del embarazo. Es la última vez que te acercas a mí.

—Pero si me lo pediste tú…—se quejó Anrod inútilmente.

— ¡Calla! Y busca la poción —lo interrumpió bruscamente.

—Sabes que no soy muy bueno en esto. Ni siquiera me admitieron como aprendiz —dijo mientras buscaba entre las estanterías. Estaban en una pequeña habitación rodeados de innumerables frascos de todos los colores.

Anrod había aspirado a ser hechicero, pero se había quedado en aspirante a aprendiz. No lo habían aceptado en la escuela por falta de talento, decían. Pero él no se rendía y seguía practicando por su cuenta.

—Creo que es ese frasco rojo de ahí —señaló él—. ¡No, ese no es! Ese es verde…

Demasiado tarde. Desesperada por deshacerse de las náuseas y haciendo caso omiso de su daltonismo, Ireth se tomó aquella poción verdosa sin atenerse a lo que decía la etiqueta. La paciencia no era una de sus virtudes, precisamente.

—Está un poco agria —declaró tras bebérsela.

—Este… ¿no sientes nada extraño? —preguntó temeroso su esposo.

—No, y tampoco me siento mejor. Será verdad lo que dicen, que eres un hechicero negado —contestó ella con desprecio.

Acto seguido, Ireth abandonó el pequeño laboratorio, en el que su angustiado esposo pasaba las horas lejos de ella y hacía experimentos más o menos exitosos. Era cierto que no era muy bueno en ello, pero la magia y la hechicería siempre le habían atraído, aunque le faltaran dinero y talento. Lo primero lo solucionó con aquel horrible matrimonio. Lo segundo…bueno, aún estaba en ello.

Uno de los pocos éxitos que había logrado era aquella poción verdosa, en cuya etiqueta ponía “Poción de Transmutación” y que Ireth ni se había molestado en mirar. Ya sólo le quedaba implorar a Genndra y esperar a que a su esposa no se le ocurriera pensar en convertirse en algún animal hasta que el efecto de la poción pasara. Si ocurría, ya podía darse por muerto.

—

Llegó el día del alumbramiento y, afortunadamente, hasta entonces nada extraño relacionado con transformaciones extrañas había ocurrido, con lo cual Anrod pudo respirar tranquilo, aunque prefirió hacerlo lejos de la habitación donde tenía lugar el parto.

Con la histérica parturienta se encontraban la partera y las doncellas de la casa.

—Respire hondo, señora —le decía la partera.

— ¡¿Dónde está mi marido?! —gritó Ireth furiosa.

—Poniéndose a salv…quiero decir, está buscando una poción para aliviarle los dolores —contestó una de las doncellas.

— ¡Pues como tarde va a arrepentirse del día en que me conoció! —gritó aún más furiosa.

Las doncellas estaban muy nerviosas, pero afortunadamente la partera era una mujer muy experimentada y supo mantener la calma. No así la parturienta, aunque, entre gruñidos y palabras bastante impropias para una señora de su posición, prestó por fin atención a la partera y el parto siguió su curso normal. Después de media hora aguantando gritos e improperios contra casi todo el mundo y en especial contra el señor Anrod, la partera tuvo por fin en sus manos a la recién nacida criatura.

Era un varón precioso y parecía en un excelente estado de salud. Tras lavarlo y adecentarlo, las doncellas lo envolvieron en un arrullo de la mejor calidad y se lo entregaron a su sudorosa, y por fin relajada, madre.

Ireth observó a su hijo por primera vez y sintió una incomprensible alegría. Había sido una tortura llevarlo en su seno y le esperaba años de soportar a un escandaloso crío, pero al mirarlo se sentía la criatura más feliz del Corion.

—Te llamaré Kellenthal —le dijo con ternura.

Su pequeño se parecía mucho a ella. Su tez era muy blanca y se adivinaba una pelusilla rubia en su cabeza. Abrió los ojos por primera vez, pero no fue a ella a quién miró. Un pajarillo se había posado en la ventana y había llamado su atención. Ireth también miró al pájaro y sonrió. Que un ave se posara en una ventana siempre era señal de buena suerte, salvo si esa ave era carroñera.

El pajarillo, marrón y amarillo, gorjeó y echó a volar. Ireth seguía sonriendo cuando bajó la vista para mirar de nuevo a su pequeño, y lo que vio le borró la sonrisa como si de una bofetada se tratase.

Entre sus brazos ya no tenía un niño, sino a un pajarillo.

Las doncellas ahogaron sus gritos. En cuanto a Ireth, la alarma inicial dio paso a la ira.

—Traedme al cerdo de mi marido… ¡Ahora mismo! —gritó, presa de la histeria.

2

La tranquila vida en stenwood se ve alterada

Corría el año 340 del cómputo coriónico. En un pacífico rincón del Corion en el que casi nunca ocurría nada, entre el lago blanco y un pequeño bosque, se encontraba Stenwood, una pequeña población humana sin rey ni reino, que sobrevivía con sus propios recursos y bajo el mandato de su alcalde.

Stenwood era una población tan pequeña que a veces se les olvidaba ponerla en los mapas. Se componía de agradables casas de madera, de una sola planta no fuera que de altas se cayeran, desperdigadas entre verdes colinas, como piedrecitas caídas sin orden ninguno.

Stenwood era un remanso de paz la mayor parte del tiempo. La tranquilidad era alterada muy de cuando en cuando por ataques de bandidos, pero ese no era el motivo por el cual la mayoría de la gente prefería tener el menor contacto posible con el pueblo. La verdadera razón era que Stenwood era el lugar del Corion que más feos por metro cuadrado acumulaba. Se decía que algunos de sus habitantes eran tan feos que se los podía capturar y exhibir en una feria.

La consecuencia de todo aquello era que los aldeanos veían a los extranjeros como auténticas bellezas e intentaban por todos los medios que se quedaran e hicieran vida allí, por aquello de mejorar un poco la estética del lugar, y quizás algún día dejarían de ser los más feos, sólo superados por los orcos. Para su desdicha, parecían demasiado ansiosos y acababan asustando a los viajeros, además de que éstos no sentían gran aprecio por que ellos o sus hijos contrajeran nupcias con gente tan poco agraciada.

Destacaba en fealdad sobre todo la familia Solomon, cuyo cabeza de familia era el herrero del pueblo. Sus vecinos comentaban que, afortunadamente, sólo tenían un hijo ya que, además de ser aún más feo que su padre, era famoso por ser, seguramente, la criatura más vaga de todo el Corion.

—Sly, ve a sacar la basura.

—Sí, madre. Ahora voy.

Esa era la respuesta más común, como también lo era que el “ahora” en la práctica se convirtiera en “cuando las ranas críen pelo”.

Sylvester Solomon era un muchacho que contaba ya con diez años, menudo, de tez blanca y de pelo negro, como casi todos en la aldea, y, al contrario que los demás niños de su edad, no sabía hacer nada y ni siquiera lo intentaba.

Era normal que al llegar a cierta edad, los niños y niñas empezaran a aprender la que sería su profesión en pocos años. Algunos aprendían a cortar leña, otros a modelar la madera o el metal, y otras a tejer o cocinar.

Sly no sabía ni quería hacer nada. Pasaba el tiempo sentado viendo pasar las aves y jugaba con los otros niños cuando éstos no estaban ocupados. Otro de sus pasatiempos era observar a su amor platónico: la niña más guapa del pueblo, lo cual la convertía en normal o simplemente algo fea para el resto de la humanidad.

Kristen Dwayne era su nombre y, al contrario que las demás niñas, no quería aprender a cocinar o tejer. Ella quería ser guerrera. Hacía caso omiso de las burlas y las miradas reprobadoras para cumplir el objetivo que se había marcado en la vida: matar a su padre. Quería matarlo y de la peor forma posible. El motivo: ser un bandido que abordó a su madre, le robó todo lo que tenía, la vejó y la dejó herida en el borde de un camino. Después se marchó tras robar e incendiar dos granjas y dejar una vaca reducida a un esqueleto.

La pequeña Kristen creció en un hogar sin padre, por lo que era la burla del resto de niños, con una madre repudiada por la comunidad y viviendo prácticamente en la indigencia. Quería convertirse en mujer guerrera para trabajar como mercenaria y darle a su madre una vida mejor. Y si de paso encontraba a su padre, lo descuartizaría.

Con sólo diez años, y una espada de madera que ella misma se fabricó y que la convirtió en el hazmerreír del pueblo, ya dominaba gran variedad de posturas de combate. Tanto era así que un soldado mensajero en rápido paso alabó su técnica. Aquello la emocionó tanto que desde entonces practicaba el doble.

Kristen era ruda y morena de piel, algo raro en la zona, pero a Sly no le importaba. Admiraba su fortaleza y, aunque no le hacía el menor caso, al menos no lo insultaba. Simplemente él no existía para ella, pero algún día eso cambiaría. O eso esperaba él.

Un día, mientras observaba cómo Kristen practicaba, la tendera del pueblo se acercó corriendo hasta la guerrera en ciernes, que en muchas ocasiones actuaba como auxiliadora de todas aquellas personas acosadas por terribles criaturas tales como ratas, murciélagos, tejones o mapaches. Ambas se alejaron y Sly no pudo oír de qué se trataba, de modo que optó por observar las aves una vez más.

Cassandra, la tendera, era una mujer agradable pero muy aprensiva. Cada vez que algún animal aparecía en su almacén o su tienda, corría a llamarla. Kristen se había hecho experta en cazar criaturas pequeñas, ya que llegaba a donde los hombres, con su corpulencia, no podían.

Pero esta vez no se trataba de una rata.

Desde hacía algunos meses se venían denunciando robos en el pueblo y se oían extraños sonidos procedentes del bosque, donde nadie se atrevía ya a adentrarse en la espesura. Hacía un mes que el alcalde había decretado una alerta en el pueblo porque el bosque estaba siendo habitado por un duende, el cual había sido declarado culpable de los robos.

Cassandra había escuchado ruidos en su almacén y se había asustado. Llamó a Kristen por si acaso se trataba de una simple rata y no era ese “duende” del que todos hablaban. Si iba por ahí gritando que el duende estaba en su tienda y terminaba siendo una simple alimaña, haría el ridículo.

Kristen aceptó el encargo pero tuvo que reconocerse a sí misma que estaba inquieta por lo que pudiera encontrar.

Al llegar a la tienda, la mujer la dejó sola para que se enfrentara a lo que hubiera ahí dentro. Vestida con las ropas de juego marrones de cualquier muchacho y armada con su pequeña espada de madera, la niña se adentró en el almacén.

La tienda era pequeña pero tenía un almacén bien provisto. Estaba repleta de estanterías de madera para organizar cajas de todos los tipos y tamaños. También había cajas apiladas por el suelo, aprovechando cualquier rincón.

De repente se oyeron unos ruidos detrás de una pila de cajas. Alguien trasteaba buscando algo, y no sonaba como un animal raspando. Ahí dentro había alguien. Tensa e inquieta, se acercó en silencio y de puntillas para bordear las cajas y asomarse. Se sorprendió al ver una pequeña figura, del tamaño de un niño de unos seis años, cubierta con una capa azul de pies a cabeza de la cual sobresalían unas pequeñas manos, cubiertas por guantes blancos, que trasteaban entre las cajas buscando cosas.

¿Sería el duende ese niño? No parecía ser un niño del pueblo ya que sus ropas eran muy finas. De improviso, el misterioso niño volvió el rostro, en penumbras por la capucha, y la miró. Kristen se asustó sin quererlo y se puso tensa. El niño pareció imitarla pero pasó rápidamente de la tensión al nerviosismo y se apresuró a recoger toda la mercancía que le cabía entre los brazos antes de echar a correr hacia la puerta trasera.

Kristen perdió el miedo al ver que el niño huía de ella y no tardó mucho en reaccionar y seguirle, pero aquel niño era muy rápido y ya le había ganado un buen trecho.

Una vez fuera del almacén, dos hechos más la hicieron pensar que realmente se trataba del famoso duende. Uno fue que huía directamente al bosque, y el otro fue que, al correr y caérsele la capucha hacia atrás, podía verse que sus cabellos eran rubios. Nadie en kilómetros a la redonda tenía el pelo de ese color.

Kristen corría tras él gritándole que se detuviera, pero a la vez riéndose pensando en lo asustados que estaban todos a causa de un simple niño extranjero. Seguramente robaba para comer y se escondía en el bosque porque tenía miedo o huía de algo.

Aquel veloz niño de rubia cabellera alcanzó el bosque en una zona difícil, llena de matorrales. “¡Estupendo!”, pensó Kristen sonriendo. Apenas podría correr ahí y sería fácil acorralarlo. El niño se metió tras un matorral y cuando Kristen llegó pensando que ya lo tenía, éste se había esfumado.

Kristen miró tras los arbustos y se detuvo a escuchar, pero únicamente encontró la mercancía robada. Aparte de eso, sí parecía haber algo más. Había una ardilla. Desde la rama de un árbol parecía observar a Kristen con semblante divertido.

— ¿Tú no habrás visto nada, no? —preguntó a la ardilla, bromeando.

El animal adquirió entonces una apariencia tensa, como si se resistiera a responder o luchara por resistir la tentación de hablar. A la niña le divirtió su reacción, de modo que lo provocó un poco más.

— ¿No has visto a un niño pasar por aquí?

Se acercó más al árbol esperando que la ardilla se pusiera aún más nerviosa. Tal vez estuviera protegiendo su madriguera y, al oír sus preguntas, se alteraba.

Nunca hubiera esperado oír hablar a la ardilla.

— ¡Yo no he visto nada! – gritó con voz estridente.

— ¡Has hablado! – dijo la niña muy sorprendida.

— ¡No! —gritó la ardilla—. Mierda, otra vez —murmuró para sí.

—              ¿Cómo es que puedes hablar?

—Pues…eh, porque soy…una ardilla mágica. Sí, eso es. Soy una ardilla mágica y este es un bosque encantado.

—Este no es ningún bosque encantado —rebatió la niña—. Llevo aquí toda mi vida y te digo yo que este bosque es completamente normal. Pero, ¿qué hago? Estoy discutiendo con una ardilla.

—Oye niño, si te digo que soy una ardilla mágica es que lo soy. ¿Cómo te explicas entonces que pueda hablar? —replicó el animal con ademán chulesco.

—No sé por qué puedes hablar. A lo mejor son imaginaciones mías. Y no soy un niño —se defendió molesta Kristen.

— ¿Que no eres un  niño? —preguntó sorprendido mirándola de arriba a abajo—. ¿Y por qué vistes como un niño?

—Porque quiero ser guerrera y no puedo entrenar si llevo falda como las otras niñas. ¿Pero qué hago yo contándole esto a una ardilla? Me van a tomar por loca. Yo me largo —dijo ella, dando por zanjada la discusión y dándose la vuelta para irse por donde había venido.

Mientras ella se marchaba, la ardilla la observó silenciosa y pareció entristecerse.

— ¡Adiós, chico niña! —le gritó con un súbito arranque de entusiasmo.

Mientras se alejaba, Kristen intentó reprimir el deseo de lanzarle una piedra a la ardilla por ese último comentario, y meditó sobre lo que había visto. No le contaría a nadie lo de la ardilla porque pensarían que estaba loca, pero sí les hablaría a los mayores del extraño niño. Intentaba no prestar atención a su intuición, que le decía que el niño y la ardilla eran el mismo individuo. Era una locura.

La pequeña ardilla se quedó unos instantes subida a aquella rama, observando cómo la niña se alejaba. Aunque no lo hubiera parecido a simple vista, se había divertido con aquella persecución, y también con aquella corta y ridícula conversación. Pero había sido como saborear un caramelo para ver cómo el dulce se salía de tu boca y  se iba caminando, aunque una niña así fuera difícil calificarla como dulce.

La ardilla estaba sola, sí. También estaba triste, como aquella vez. Y la ardilla no era una ardilla, obviamente. Tampoco era un duende.

Aquello le divertía. A veces jugaba con los aldeanos, engañándoles o asustándoles. Para el pequeño Kellenthal era una forma de diversión pero también de acercarse a alguien después de haber huido de casa y haberse quedado en la más absoluta soledad.

Su madre habría dicho que acercarse a humanos era peor que estar solo, pero después de lo sucedido no prestaba ninguna atención a lo que su madre hubiera dicho.

Kell estaba resentido, desengañado y muy herido por el trato que había recibido en su casa. No es que se hubiera sentido empujado a huir, prácticamente le habían dado una patada psicológicamente hablando. Los desprecios habían sido continuos y no había encontrado apoyo ni siquiera en su padre, que prefería callar y bajar la cabeza que enfrentarse a su esposa.

Y qué decir sobre la facilidad para escapar que la naturaleza (o un accidente con una poción) le había dado. Una oportunidad así no se podía dejar ir. Hastiado de sufrir, se convertía en águila y volaba, sintiendo el viento en su rostro, dejando que la sensación más absoluta de libertad lo abrazara.

Volaba cada vez más lejos, hasta que un día no volvió a casa.

Sobrevoló todo el continente hasta encontrar el lugar más hermoso que podía haber. Había quien decía que no había nada más hermoso que Oberonnia, la patria élfica, pero el pequeño Kell no había visto nada más hermoso que los niños de Stenwood jugando juntos sin importarle lo feos que podían ser sus compañeros (y eran feos hasta no poder más). Y eran aceptados por sus padres sin problemas.

En Stenwood parecía que todo el mundo tenía cabida, aunque él no se atrevía a acercarse abiertamente, a pesar de que había aprendido el idioma tras mucho espiarlos. Tenía miedo de ser rechazado de nuevo. Una cosa era ser feo y otra era ser un “monstruo”.

Pero, a pesar de la soledad, Kell se podía considerar un niño feliz. Sólo tenía que correr con las patas de un veloz lobo, o lanzarse al lago blanco y bucear como una nutria, o bien volar como un ave y sentir que era libre.

Libre de todo mal.

3

¿serpiente para siempre?

Año 350 del cómputo coriónico. En la villa de Stenwood, el joven y poco agraciado Sly Solomon contaba ya con 20 años de edad. Hacía ya varios años que Kristen se ausentaba amplios periodos de tiempo, y eso hacía que Sly se aburriera tremendamente.

A esas alturas de la vida, todos los jóvenes del pueblo estaban casados o lo estarían en breve y, por supuesto, tenían trabajo. Como era lógico, los padres de Sly no estaban de muy buen humor, así que intentaba evitar pasar por casa en lo posible.

Pasear por el pueblo también le resultaba incómodo. Las miradas de sus vecinos no eran precisamente de aprobación. Así que lo que solía hacer era pasear por el linde del bosque y por los caminos cercanos, esperando el regreso de su amada.

Él y Kristen eran los últimos solteros, o sin pareja, entre los jóvenes del pueblo. Cuando ella volviera, tal vez se fijaría en él.

Pensando en aquel prometedor futuro, Sly se internó en el bosque casi sin ser consciente de ello. Cuando se sintió cansado, se detuvo a descansar sobre una roca en mitad de un claro y pensó en deshojar margaritas. Sabía que hacerlo era una estupidez, que una flor no podía adivinar el futuro amoroso de la gente, pero le hacía ilusión cuando alguna le daba esperanzas, aunque fuera por azar.

Cuando ya llevaba deshojadas unas cuantas, todas frustrantemente desfavorables, sintió tras él una ráfaga de aire caliente y el suelo vibró bajo sus pies. Lo que vio al volverse le provocó un terrible nudo en la garganta e hizo que su estómago cayera hasta sus pies. Su cuerpo también cayó, pero al suelo, como era de esperar.

En el Corion había seis tipos de dragones, todos sirvientes de la diosa dragón Genndra. Los dragones del cielo eran azules para dificultar ser vistos en el aire y pasaban la mayor parte de su vida volando. Los dragones del mar eran azul oscuro y tenían forma de serpiente, y carecían de alas para ser más hidrodinámicos. Los dragones de tierra eran marrones, del color del terreno para camuflarse y acechar a sus presas. Los dragones del infierno eran rojos y solían vivir cerca de los volcanes, siendo en ellos el fuego poderoso. Los dragones de la noche eran negros y salían a cazar al amparo de la noche, sembrando el terror y protagonizando casi todas las historias de miedo para que los niños se fueran antes a dormir. Y por último, los dragones de las tinieblas eran blancos y los rodea un aura fantasmal. Se movían entre las ciénagas y se decía que absorbían los espíritus perdidos.

Se suponía que los dragones eran protectores pero, la mayor parte del tiempo, se comportaban como bestias hambrientas. Si encontrabas a un dragón, lo más probable es que acabaras devorado.

Un enorme dragón del cielo apareció frente a él humeando por las fosas nasales y mirándole directamente a los ojos. Era realmente aterrador.

—No temas, horrenda criatura —le dijo el dragón con una voz atronadora—. Pues no es mi intención dañarte.

La declaración de no agresión deshizo el nudo en la garganta de Sly lo suficiente como para articular, más que palabras, graznidos.

—Oh, no. Lo sabía. Me he alejado demasiado del pueblo y he encontrado una bestia de las llanuras —se dijo.

El dragón, extrañado, alzó la testa por encima de los árboles y comprobó que el pueblo estaba a pocos pasos. Se había arriesgado a acercarse a la población para poder así sorprender al primer aldeano que osara introducirse en el bosque del duende.

—Eh, este…ah, sí —. La distracción le había hecho perder la concentración. —No temas porque no soy un dragón de verdad. Soy un mago —declaró el falso dragón.

— ¿Un mago? Pues no se qué es peor —murmuró para sí Sly, aunque lamentablemente fue escuchado por el dragón.

—Aunque no sea un dragón de verdad hago el mismo daño, gusano —amenazó, sintiéndose molesto.

—Perdón —dijo Sly con un hilo de voz.

—He de darte la enhorabuena, ya que has sido elegido para un experimento que mejorará tu vida —le anunció el dragón.

— ¿Un qué?

— ¿Estás sordo o qué? He dicho que mejoraré tu vida. Realizaré un conjuro que hará que no seas tan feo, que no necesites trabajar nunca y que no tengas que preocuparte por el dinero.

—El sueño de cualquiera —musitó Sly—. Oye, señor mago-dragón, ¿y podrías hacer que me correspondiera la mujer que amo?

El “dragón” sopesó bien lo que veía ante sí e intentó elaborar una respuesta convincente.

—Jaja, insignificante criatura, yo que soy el poderoso Kellenthal, si no puedo hacerlo ahora sin duda podré en un futuro cercano o lejano, dependiendo de las circunstancias que rodeen a la señorita en cuestión y siempre y cuando exista una mínima posibilidad dentro de las variables…

—Vale, es suficiente —le interrumpió Sly, reconociendo que la petición que había hecho era casi imposible—. ¿Qué tengo que hacer?

“¡Ha accedido! Qué suerte haberme encontrado con el más desesperado”, pensó Kell.

—Los ojos has de cerrar y permanecer muy quieto debes —respondió teatralmente.

—Está bien —accedió Sly, cerrando los ojos—. Espero que esto funcione —murmuró para sí.

El aprendiz de mago no perdió el tiempo. Se deshizo de su disfraz de dragón, envolviéndose en una gran nube de humo que, al disiparse, mostró su verdadera forma.

El joven elfo Kellenthal había huido de casa hacía ya 13 años, harto de los desprecios de todos los que le rodeaban y, en especial, de su madre, la cual se había referido a él como “El engendro”. Aun siendo un niño, tenía demasiado carácter como para soportar eso, de modo que huyó. Su don nato de transformación le facilitó mucho las cosas. Viajar y conseguir alimento o cobijo era más fácil si podías ser un ave o un roedor.

Había hecho de aquel bosque su hogar, pero Kell ansiaba ser en la vida algo más que un fenómeno de la naturaleza y conseguir algo por sí mismo. Quería ser un mago de verdad. Después de mucho “tomar prestados” libros de magia, decidió poner en práctica uno de los hechizos. Tal vez éste le saldría. Se trataba de un hechizo de transmutación, pero aplicado a otras personas o criaturas. Consistía en fabricar una figurita de barro con la forma del animal objetivo a conseguir, colocarla frente a la víctima…, es decir, frente al sujeto experimental, y pronunciar una fórmula mágica (que llevaba apuntada en una chuleta por si se le olvidaba).

Se acercó a su víctima…sujeto experimental, para cumplir con todos los pasos. “Uff, de cerca es aún más feo”, pensó. Sin duda le estaba haciendo un favor.

Sly, con los ojos cerrados obedientemente, escuchó cómo se acercaba alguien y pronunciaba unas palabras cantadas en un idioma extranjero, con una voz mucho más delicada que la del dragón. Inmediatamente sintió un cosquilleo por todo su cuerpo. Resistió la tentación de abrir los ojos, hasta que la sensación cesó y aquel mago le dijo que podía abrirlos.

Lo que vio nada más hacerlo fue la hierba, a escasos centímetros de sus ojos. ¿Por qué habían crecido tanto las plantas en tan poco tiempo? Intentó verse el cuerpo pero sólo veía más hierba y un montón de ropa a su alrededor hasta que empezó a ver…escamas.

Era… ¡una serpiente!

Aterrorizado, miró a su alrededor, gritando, y de repente calló al ver a la criatura más bella que había visto jamás. Vestía de azul y blanco, sus ojos eran del color de la hierba cuando está recién brotada y el rubio cabello le caía por los hombros. Pero no tenía tiempo de admirar su belleza.

— ¡Socorro!, un loco me ha convertido en serpiente. Ayúdeme, señorita —le gritó.

En lugar de recibir su ayuda, se encontró aplastado por una blanca y refinada bota.

— ¡De señorita nada! —replicó con voz varonil. Era la misma voz que había pronunciado la fórmula mágica.

— ¡¿Qué me has hecho?! —le gritó Sly en cuanto se vio liberado del pisotón—. ¿Ésta es tu idea de mejorar mi vida?

Entretanto, el elfo se dedicaba a celebrar su primer éxito, dando saltos y riendo. A Sly le recordó a un crío con un juguete nuevo.

—Pues claro que he mejorado tu vida. Ya no tendrás que trabajar y no eres tan feo como antes —le contestó muy sonriente.

—Pero soy una serpiente. O eso parece, porque tengo una forma rara. No parezco ni siquiera una serpiente de verdad —se quejó.

Y era cierto porque su cuerpo era corto y ancho, y su cabeza gruesa. No tenía dientes, sus ojos eran grandes y, en conjunto, parecía un muñeco con forma de serpiente en lugar de una de verdad. Además, era marrón, del mismo color que el barro.

—Soy aprendiz de mago, no escultor. Hago lo que puedo —respondió Kell molesto.

— ¡Devuélveme mi forma anterior, tarado! —le gritó la deforme sierpe.

—Y un cuerno. Eres mi primer éxito y no te voy a desperdiciar. Te vienes conmigo.

A continuación cogió a Sly, antes de que éste pudiera controlar cómo repta una serpiente para poder huir, y se internó con él en el bosque.

— ¡No! ¡Suéltame! ¡Socorro, me ha secuestrado un loco! —gritó Sly, desesperado, mientras sus gritos se perdían entre la espesura.

4

el contrato

Corría el año 355 del cómputo coriónico. En las afueras de la ciudad amurallada de Lesbury, capital de la isla y reino de Daergur, hogar de la reina Martina Stanton, se encontraba la mercenaria Kristen Dwayne.

Kristen ya era toda una mujer. Tenía veinte años y una complexión fuerte. Su tez seguía siendo morena y lucía una melena negra como el ónice, sujeta en una cola de caballo. Vestía una armadura ligera de cuero que usaba para viajar, mientras que en una pesada bolsa llevaba una de acero para cuando la situación lo requería.

Había sido convocada mediante un telegrama para llevar a cabo una misión en la que habían fracasado ya cuatro de los guerreros más aguerridos. Ella no se consideraba mejor, pero tal vez la fama que la rodeaba había jugado a su favor. La llamaban “La Revienta-Cráneos”.

La oferta era apetitosa. No conocía los detalles exactos del encargo, pero la recompensa era muy suculenta. Con tanto dinero podrían vivir ella y su madre durante media vida.

Los guardias de Lesbury no eran nada tontos y la dejaron pasar sin hacer preguntas. Una vez en el castillo, la hicieron esperar en la antesala del trono. La reina estaba ocupada, escuchando los despachos de su general, Yelmo Dragón. Ése era el sobrenombre por el que se le conocía, principalmente debido a que se cubría la cabeza con un yelmo en forma de cabeza de dragón, de manera que su verdadera identidad era un misterio.

Eran muchos los rumores que intentaban explicar el por qué de tanto secretismo: que se  quemó la cara en un incendio, que le atacó un gato, que había nacido en Stenwood…Pero la verdad sólo la conocían el mismo general y su anciana madre, que tal vez ya ni lo recordaba.

Una vez que hubo terminado el general, Kristen fue invitada a entrar en la sala del trono.

En medio de una amplia estancia terriblemente decorada, se alzaba el trono de oro sobre el que sentaba sus nobles posaderas la reina Martina. Ataviada con un engalanado vestido amarillo y una deslumbrante corona de diamantes, dirigió una despectiva mirada a Kristen y determinó que no era digna de hablar con la reina directamente. De modo que el general fue el interlocutor.

Yelmo Dragón era un hombre de mediana edad, fuerte tanto físicamente como en temperamento. Vestía una poderosa armadura azul brillante repleta de espinas como si de un verdadero dragón de tratase y su yelmo imitaba la cabeza de un fiero dragón. El hombre veía a través de las cuencas vacías del yelmo y respiraba a través de los dientes. Una larga capa negra ondeaba tras él.

Al general le precedía una gran fama como guerrero y estratega militar.

—General. Informe a esta…mujer de las condiciones del contrato —dijo la reina con desprecio.

—Sí, mi reina —dijo con una corta reverencia, tras la cual se volvió hacia Kristen—. La misión consiste en capturar y traer hasta aquí a un aprendiz de mago elfo que vive en las cercanías de Stenwood —le relató a Kristen con una voz imperiosa que salía con eco de las profundidades de su yelmo—. Sabemos que usted es originaria de allí y suponemos que habrá oído hablar de él.

— ¿Un aprendiz de mago? —preguntó Kristen—. ¿Para qué quieren un aprendiz si ya tienen magos de verdad? —. Era la primera vez que se dirigía al famoso general e intentó no parecer nerviosa.

—Éste es especial. Tiene la facultad de convertirse en cualquier animal sólo con pensarlo.

Rápidamente, Kristen recordó aquel episodio con el extraño niño y la ardilla. ¡Se trataba del duende del bosque!

—Adivino en su expresión que sabe a quién me refiero —dijo el general.

— ¿Puedo preguntar para qué quieren a ese elfo? —dijo Kristen pestañeando incrédula.

—Claro que puedes —intervino de repente la reina, con una voz aún más imponente que la de su general—. Lo necesito para la guerra que se avecina. La guerra que expandirá el reino de Daergur al continente y lo convertirá en un imperio.

Martina era una mujer altiva, que podía parecer delicada pero en realidad era de aspecto fuerte. Su estatura era alta y sus cabellos rojos, largos y rizados. Sus negros ojos le daban un aura misteriosa.

—Disculpe, mi lady —dijo Kristen—, pero ¿qué utilidad puede tener en una guerra alguien capaz de convertirse en una ardilla?

—Porque no sólo se convierte en ardilla. Nuestros espías nos han relatado que lo vieron transformarse en un dragón.

¡Un dragón! Los aldeanos de Stenwood habían estado viviendo al lado de un ser capaz de transformarse en un dragón. De repente, Kristen comprendió por qué habían fracasado sus predecesores en esta misión.

—Mi señora, ¿cómo podré capturar a un ser así? —preguntó Kristen intentando no parecer amedrentada.

—Hemos pensado en ello tras el fracaso de los cuatro primeros intentos —intervino el general.

Más tarde, Kristen pudo saber que los anteriores enviados a capturar al elfo habían acabado muertos, metidos en un paquete y enviados de vuelta…contra reembolso.

Martina hizo una seña a su mago, que estaba al fondo de la estancia, para que se acercara. Era un hombre delgado, con anteojos y barba rala de pelo castaño. Llevaba el cabello muy corto y una túnica de mago roja y marrón.

—Ramon, la dejo en tus manos —dijo la reina antes de retirarse de la sala a continuación.

El general, sin embargo, no se marchó y parecía vigilar con lupa cada movimiento y palabra del mago.

Ramon sostenía en sus manos unos brazaletes dorados, con esmeraldas incrustadas en los bordes, que tenían pinta de ser bastante caros y que se abrían con una llave.

—Para capturar al elfo deberá ser muy discreta y cautelosa. Lo suficiente como para acercarse a él y colocarle esto en los brazos —le dijo a Kristen.

— ¿Son mágicos? —preguntó ella.

—Por supuesto. Una vez colocados, inhiben cualquier tipo de magia en el individuo que los lleva.

Kristen cogió los brazaletes y los observó.

—Quiere decir que con esto puesto será un elfo normal y corriente, muy fácil de controlar —afirmó más que preguntó.

—Exactamente. Le deseo suerte —dijo el mago antes de retirarse.

—Recuerde que lo necesitamos vivo. Si no es capaz de hacerlo, le recomiendo que no aparezca por este reino jamás. La reina no es una mujer que olvide fácilmente —le aconsejó el general antes de darle el permiso para retirarse.

Kristen salió al galope de la ciudad a lomos de su caballo “Sombra fugaz”, fuerte y a la vez veloz, negro como la noche (y con montura blanca para poder distinguirlo en la oscuridad).

No sabía determinar si la misión sería fácil o no. No temía al duende que hasta hace poco guardaba en su mente y que durante su infancia había cohabitado en Stenwood con su gente sin saberlo ellos. Pero, un dragón…Tendría que ser muy precavida.

5

la captura

El bosque del duende, junto a Stenwood, era una corta extensión de abetos, muy comunes en el Norte del Corion. El bosque era más bien un bosquecillo, pero la gente de Stenwood ya estaba bastante herida en su orgullo.

En lo profundo del bosque, el joven Kellenthal regresaba de “recoger” provisiones junto con Sly, que intentaba acomodarse en la cesta junto a la comida.

—Como falte algo de la cesta, te vas a acordar —advirtió el elfo.

— ¿Cómo me voy a comer algo con los meneos que me das? Si tuviera algo en el estómago, lo vomitaría —replicó Sly.

— ¿Para qué te crees que la muevo tanto? —rió Kell.

—Maldito seas —masculló Sly.

El joven Kellenthal se había convertido en un elfo con un carácter muy peculiar debido a su ser y a las vivencias que había tenido.

A Kell le habían herido psicológicamente; los desprecios y las desconfianzas le pesaban. Por eso, normalmente, se comportaba de forma poco amistosa. Intentaba evitar acercarse sentimentalmente a cualquiera a fin de esquivar ser herido de nuevo.

Además, desde que huyó de casa siendo un niño, había vivido salvaje, casi sin relacionarse y no sabía lo que eran los modales. Y por supuesto, de él sólo se podía esperar poca madurez.

Para ser elfo, se podía decir que era analfabeto. Y como casi no fortalecía su mente, para él era muy difícil retener cualquier nueva información. Su acento y su lenguaje era muy parecido al de Stenwood, vulgaridades incluidas, y poco a poco se le estaba olvidando el idioma élfico.

La cueva en la que vivía, en mitad del bosque, había sido acondicionada por Kellenthal durante años. Contaba con una cama, varias cajoneras, una mesa y estanterías para colocar pociones y libros. Una cortina camuflada con plantas la preservaba del exterior.

Kell entró despreocupado y soltó la cesta sobre la mesa. Se quitó la capa que llevaba sobre la túnica y se tendió en la cama.

—Uff, esto de aprovisionarse cansa mucho —dijo.

—Algunos lo llaman robar —replicó Sly desde la cesta.

—Pues como se llame, pero cansa.

Estirado sobre la cama, tal y como estaba, sus brazos sobresalían por encima de la cabecera.

—Kell…—dijo Sly de repente.

— ¿Qué pasa? —preguntó Kell con voz soñolienta.

— ¿Qué es eso que sobresale de detrás de la cama…?

Unos extraños brazaletes se cerraron sobre las muñecas del elfo, que se incorporó rápidamente.

— ¿Pero qué…? —comenzó a decir el elfo con gran sorpresa.

De debajo de la cama, apareció un guerrero de tez morena y pelo largo y oscuro sujeto en una cola alta. Sly se quedó mudo de la impresión.

—Eh, tú. ¿Quién eres y qué haces en mi cueva? —protestó Kell.

—Capturarte —respondió con una voz femenina.

— ¡Ja! A mí nadie puede capturarme —rebatió con seguridad, pero de repente abrió los ojos como platos cuando comprobó que no podía transmutarse.

Kristen respiró tranquila. La magia de los brazaletes había dado resultado.

El elfo pasó de la sorpresa al terror y, para desgracia de Kristen, echó a correr como una flecha, salió de la cueva y se adentró en el bosque como si de una ráfaga de viento se tratase.

—Oh, mierda…—gruñó Kristen mientras salía tras él.

Desgraciadamente, Kristen llevaba puesta la cota de malla, los brazaletes y grebas (por si acaso hubiera tenido que enfrentarse a él), con lo cual su velocidad era aún más lenta. Al final optó por írselos quitando mientras trataba de no perder de vista al elfo, el cual tropezaba muy a menudo a causa del pánico.

Una vez que la mujer estuvo libre de armadura, la distancia entre ambos se redujo. Kell se volvió y, al verla acercarse, aceleró a pesar de estar enfrente de un barranco. El joven elfo pensó que, si veía que era capaz de tirarse, su perseguidor se frenaría. Pero nada más alejado de la realidad. Lo que hizo el supuesto hombre fue acelerar y lanzarse sobre él antes de que alcanzara el borde. Ojalá hubiera podido transformarse en águila, como tantas veces había hecho antes, lanzándose al vacío en ese mismo lugar.

Cuando Kristen vio que el elfo corría decididamente hacia el borde del precipicio algo en su interior le dijo que intentaría chantajearla una vez que llegara allí. Tenía que impedir que eso ocurriera. También cabía la posibilidad de que intentara tirarse. Kristen no conocía a Kell, que no era nada estúpido y suicidarse no entraba en sus planes de futuro, pero tampoco dejarse atrapar fácilmente.

Cuando la mujer se abalanzó sobre él soportó codazos, patadas, su pelo metiéndosele en la boca y una batería de improperios poco propios de un elfo. Era obvio que se había criado escuchando a la gente de Stenwood.

Kristen apretó su abrazo sobre él para inmovilizarlo y acto seguido cesó todo forcejeo. El elfo se quedó extrañamente quieto. Volvió el rostro hacia ella y la miró sorprendido.

—Tú… ¿eres una mujer? —preguntó. El contacto más cercano le había revelado alguna parte corporal ausente en los hombres.

—Yo estaba a punto de preguntarte lo mismo —respondió ella con malicia, al ser los elfos, en general, considerados poco masculinos.

6

un viaje difícil

Al principio Kristen estaba exultante. Había triunfado allí donde otros considerados mejores, y hombres, habían fracasado. Había capturado al elfo, vivo, y todo parecía indicar que no le iba a costar trabajo llevarlo hasta Daergur ya que, comparado con ella, el elfo era tan débil como un gatito.

Pero las cosas no estaban yendo tan maravillosamente y Kristen no estaba precisamente de buen humor. No sabía que era peor: el haber extraviado a su valioso caballo, haberse reencontrado con Sly o cargar con un elfo con el carácter más difícil que hubiera podido imaginar.

Y lo que era más, estaba convencida de que, en la fuga del caballo, el maldito elfo había tenido algo que ver. Estaba segura de que lo había atado bien.

Estaba equivocada, por supuesto, ya que si Kell hubiera encontrado un caballo semejante lo habría robado para venderlo. Cuando uno vivía clandestinamente no podía buscar un trabajo muy legal precisamente. Kell se había hecho muy amante de lo ajeno últimamente.

A Kristen tampoco le hacía las cosas más fáciles el hecho de que su mirada asesina no amedrentara para nada al elfo. Había visto a hombres más corpulentos que ella echarse hacia atrás con solo mirarlos y el elfo parecía divertirse. O era muy valiente, o…

—No te preocupes, Kristen. No es culpa tuya —la consoló Sly desde su hombro—. Tu mirada asesina no ha perdido fuelle. Es que Kell está mal de la cabeza.

El susodicho elfo caminaba delante, atareado aún en intentar quitarse los brazaletes. El camino sería difícil pero al menos el elfo había aceptado caminar sin oponer más resistencia. Encontrar la forma de liberarse de sus brazaletes era para él más importante, y sólo podría hacerlo si le seguía el juego a Kristen.

El elfo no oponía resistencia física, pero no perdía la oportunidad para volverse y lanzar alguna pulla.

— ¿Quieres que te cuente lo que hice con los cuatro que enviaron antes que a ti para capturarme?

—No, gracias. Ya me lo han contado —contestó ella sin asombro de miedo.

Kristen descubrió que disfrutaba al verlo frustrado. No conseguía hacer que ella perdiera la calma. También sonreía al verlo intentar disimular el cansancio. No estaba acostumbrado a caminar y ya llevaban un buen puñado de horas haciéndolo. Habían salido de los límites de Stenwood y estaban en una planicie salpicada de pequeños bosquecillos y granjas.

—Elfo, detente —ordenó Kristen—. Vamos a acampar. No queda mucho para el anochecer.

No le quedaron fuerzas para rechistar así que Kell se sentó sobre una roca y se quitó sus blancas y caras botas para descansar los pies. Ya le daba igual si esa mercenaria de pacotilla lo estaba mirando.

Kristen dejó a Sly en el suelo y se volvió para internarse entre los árboles.

— ¿Adónde vas? No me dejes aquí —se quejó Sly.

—Sólo voy a por leña. Tú quédate y vigílalo —le ordenó señalando al elfo.

—Si no va a ir a ninguna parte. Está hecho polvo.

— ¡Quédate ahí! —le gritó finalmente Kristen justo antes de alejarse definitivamente.

—Tranquila —contestó el elfo—. Él tampoco va a ir a ninguna parte. Es demasiado vago para eso.

Pero Kristen ya se había marchado y no lo escuchó, no así Sly.

—Intenta tú reptar. Cuesta bastante más que caminar —se quejó Sly.

Kell resopló y apartó la vista.

— ¿Qué te pasa? ¿Acaso estás enfadado porque he cambiado tu hombro por el de ella? —le preguntó Sly.

—Oh, por favor. Si me tenías la capa hecha un asco —respondió volviéndole a mirar y aún enojado.

—Entonces, ¿qué te ocurre?

—Me ocurre que estás de su parte —lo acusó Kell.

— ¿Y de qué parte debería estar? Ella no sólo es Kristen, la mujer de la que tanto te he hablado, sino que es una mujer de mi pueblo, de mi especie y, sobre todo, no me ha secuestrado y convertido en una serpiente amorfa —le gritó enojado.

—No seas estúpido, Sly. No es una cuestión sentimental. Es de interés.

— ¿Y?

—Te interesa que no me ocurra nada si es que quieres volver a tu horrible forma anterior —le contestó el elfo.

—Pero ella no va a hacerte daño. Al menos no un daño irreparable.

—No. Sólo va a venderme a una reina tarada para que me encierre en una jaula, me torture y me obligue a participar en una guerra genocida —respondió con sarcasmo.

—Bueno, y ¿eso te impediría devolverme a mi forma?

—Por supuesto —respondió escandalizado—. ¡Porque no me saldría de los huevos hacerlo! —gritó enojado.

— ¿Qué quieres decir?

—Pues que como tu amiguita consiga su objetivo, te quedarás así para siempre —sentenció—. Así que más te vale ayudarme.

—Maldito chantajista. ¿Y cómo se supone que voy a ayudarte?

—Sorpréndeme —contestó el elfo con sonrisa sarcástica.

A aquello le siguió otra interminable retahíla de insultos que iban de un bando a otro como una pelota de ping-pong en juego. El final de la pelea se daba siempre con Sly algo aplastado.

Kell se puso de nuevo las botas, se levantó y caminó por los alrededores sin alejarse demasiado. Sly se quedó observándolo silenciosamente y probó a preguntarle, por fin, algo que siempre había querido saber pero nunca había encontrado el momento. Hasta ahora.

— ¿Por qué me mantienes contigo, Kell?

Él se detuvo y tardó algunos momentos en contestar. Intentaba alejarse de la gente para no acabar herido. Estaba visto que no lo conseguía. La soledad hacía mella en él, como en cualquiera. Pero era demasiado orgulloso como para reconocerlo.

—Eres mi trofeo, ya lo sabes —respondió algo molesto.

—Eso es una idiotez. Conseguiste hacer fuego con magia y no te quedaste con el tronco chamuscado.

—Un trozo de madera quemado no se pelea conmigo. Tú eres bastante más entretenido —contestó sonriendo.

—Ya, claro. Te encanta pelearte. No tiene nada que ver con que te sientas solo.

— ¿Quieres empezar otra pelea, Sly? ¿O prefieres averiguar qué ha pasado con tu amiguita? Se fue a por leña hace un buen rato y no ha vuelto.

—Bueno, puede que la leña escasee —aventuró Sly.

— ¿En un bosque?

— ¿Qué pasa? Ella sabe cuidarse sola. ¿O es que estás preocupado por ella, señor cautivo? —se burló Sly.

—No, solo pasa que estamos solos y desarmados en medio de un bosque y casi es de noche —razonó el elfo.

Sly calló por fin y estuvo de acuerdo en ir a buscarla. Kell cogió a Sly y salieron a buscarla internándose entre los árboles. Cada vez estaba más oscuro y era difícil ver algo. Después de un rato sin encontrar ni rastro de ella probaron, arriesgándose, a gritar su nombre.

—Eeeeeeeeeeh!!! Cassandraaaaaaaaaa!! —gritó Kell.

—Pero, ¿a quién demonios estás llamando? —preguntó Sly escandalizado.

—A tu amiga —respondió el elfo como si fuera lo más obvio del mundo.

— ¡Si se llama Kristen!

—Hace un momento me dijiste que empezaba por “Ca” —se quejó el elfo.

— ¡Por “K” de “kilo”!

—Bah, es igual. ¡Espera! Creo que oigo algo.

Kell corrió hacia el lugar del que provenía el sonido. La luna llena iluminaba ya la noche, pero la profundidad del bosque hacía predominar las sombras. Y los sonidos que había escuchado eran ruidos de lucha.

Para cuando llegó junto a Kristen, el último de sus enemigos acababa de ser abatido. Un bulto negro cayó a los pies de la mujer.

— ¿Qué ha ocurrido? —preguntó Sly.

—Eso… ¿son orcos? —preguntó Kell, señalando los bultos desperdigados alrededor.

—Sí, lo son. O más bien lo eran —respondió ella.

— ¿Por qué hay orcos fuera de Gronlund? —se extrañó el elfo.

—Eso me gustaría saber a mí —contestó mientras limpiaba su espada de la ponzoñosa sangre sobre el pelaje de los cadáveres.

7

orcos por aquí y por allá

Los orcos eran las criaturas más horrendas del Corion. Se decía que eran aún más feos que la gente de Stenwood. Las malas lenguas decían incluso que los antecesores de aquellas gentes habían sido orcos, pero esa era otra historia.

Gronlund era una gran planicie plagada de matorral en la que se concentraba hacinada toda la población orca del Corion. Y esto era así porque era el único lugar que nadie más quería, y como las demás especies del mundo tenían por costumbre matar a los orcos por nimiedades tales como ir por ahí saqueando poblaciones, atracando por los caminos e ir matando por doquier, los orcos decidieron vivir todos en aquel lugar en el que se sentían seguros, a cambio de una generosa dádiva recolectada por todos aquellos pueblos que tanto les odiaban y querían mantenerlos alejados y controlados.

Pero ocurrió que, durante el reinado de Gorth III El Apestoso, los orcos recibieron una oferta que no pudieron rechazar. Alguien les había ofrecido más dinero por salir de Gronlund que el que les daban por quedarse dentro. Eso unido a que el hacinamiento, así como el aburrimiento, se estaba haciendo cada vez más insoportable, llevó a una respuesta afirmativa del rey.

—

Pero, tras el acuerdo de la reina Martina con los orcos, no todo el mundo en Lesbury estaba de acuerdo.

—Pero, ¿por qué orcos, mi reina? —preguntó el general Yelmo Dragón en un tono demasiado furioso como para dirigirse a su reina.

—Muy simple. Son mano de obra barata. Y no tenemos que lamentar muertes de nuestros propios soldados.

—Pero los orcos son salvajes como nadie. No dejarán a su paso nada aprovechable. Matarán incluso a los niños y quemarán los campos. ¿Por qué no podemos emplear mercenarios humanos?

— ¿Y tener que pagarles la seguridad social? Ahora tienen derechos y no quiero follones con los sindicatos. Se hará como he ordenado. Los orcos eliminarán a un buen número de enemigos por nosotros y nos allanarán el terreno. Además, muchos orcos caerán en el empeño y eso nos facilitará las cosas a la hora de aniquilarlos cuando iniciemos la conquista del continente —finalizó Martina.

La explicación no dejó al general satisfecho, pero había jurado lealtad a su reina así que guardó silencio.

—

En un campamento orco no muy alejado de Gronlund, Gnoúl despertó de un puntapié propinado no sabía muy bien por quién.

A Gnoúl no le gustaba ese tipo de vida. Él que había vivido toda su corta existencia en Gronlund haciendo poca cosa más que cocinar y dormir, no gustaba de esas nuevas actividades como despertarse de una patada antes de que el sol saliera, apostarse en un camino intentando reprimir los bostezos y esperar a que pasara un carromato. Y por supuesto odiaba matar a gente que no le había hecho nada.

Gnoúl no se quejaba al respecto. Ya tenía bastante con que se burlaran por su menor estatura, por tener más pelo y por no saber pelear. Decir que prefería cocinar a matar a la gente le traería probablemente la muerte.

Ahí venía el carromato. En él se sentaban un hombre de mediana edad y su hijo adolescente. Gnoúl volvió el rostro. Odiaba ver cómo mataban sus compañeros, empleando normalmente machetes y hachas. Pero odiaba más que lo obligaran a él a hacerlo. Por eso solía disimular y esconderse tras un tronco aprovechando su menor tamaño. Esperaba a que acabara la lucha y salía para ayudar a cargar bultos, evitando mirar los cuerpos brutalmente mutilados.

Después le tocaba cocinar con lo que habían incautado. Y eso que a veces no era comestible, pero era la mejor parte.

Gnoúl no veía el momento en que se librara de todo aquello. Escapar estaba complicado. Todos los demás corrían más rápido.

— ¡Gnoúl, ven aquí! —gritó uno de los orcos.

Él obedeció e intentó mantener la compostura ante el cadáver descuartizado, no sabía bien si del padre o del hijo.

— ¿Estás seguro de que no podemos comernos esto? —dijo el otro orco señalando el cadáver.

—No. Ya os lo he dicho muchas veces. Los humanos tienen enfermedades contagiosas terribles. Podríamos morir con sólo probar un bocado —respondió Gnoúl disimulando la mentira como podía.

No le gustaba mentir. Sabía que estaba mal… ¿pero quién le había metido esas ideas en la cabeza? Con lo sencillo que sería vivir como un orco normal, descuartizando y devorando sin preocuparse de si esa carne tenía esposa o hijos.

El otro orco emitió un gruñido pero se dio por convencido. Recogieron todo y se marcharon, dejando los restos a los lobos u otras alimañas que no entendieran de supuestos contagios.

8

la tiranía siembra dudas

La noche no había sido buena. Kristen había hecho guardia por si aparecían más orcos, Sly no había dormido porque tenía miedo (y además no callaba la boca), y el elfo tampoco había descansado porque, supuestamente, no se fiaba de lo que ella pudiera hacerle mientras dormía.

—Duérmete, cretino. Antes tocaría a una anguila eléctrica —le dijo malhumorada.

—Déjalo, Kristen. No te va a hacer caso —intervino Sly—. Alguien le ha llenado la cabeza de historias de elfos capturados por mujeres humanas.

—Ah, y supongo que no tienes ni idea de quien ha sido, ¿verdad? —le respondió ella.

—No. Ni idea —dijo él con fingida inocencia.

Le siguió un silencio incómodo, con Kristen mirándolo con cara de pocos amigos.

— ¿Y qué quieres? Algo de razón llevo. Era en Stenwood donde estábamos. ¿Puedes imaginar la que se hubiera organizado en el pueblo si lo hubieran descubierto? —razonó Sly.

—Prefiero no hacerlo, gracias. Y ahora convéncelo para que descanse. Cargar contigo no cuesta, pero con él…

—Vale, pero llévame hasta él —pidió Sly.

— ¡Pero si está a cinco metros!

— ¿Tú sabes lo que cuesta reptar cinco metros? —se quejó.

Kristen se levantó de un resoplido, agarró a Sly por el cuello y se lo lanzó a Kell.

—Eh, no me tires porquerías —se quejó el elfo.

— ¡Que soy yo! —aclaró Sly.

—Ya lo sabía —contestó Kell molesto.

—Muy gracioso —se quejó el aludido—. Oye, Kristen dice que es importante que descanses porque no quiere tener que cargar contigo.

—Pues qué pena. Entonces tendrá que retrasar su viaje —replicó con sarcasmo.

— ¡Serás capullo! Lo haces adrede, para retrasarla.

—Enhorabuena, Sly. Estás aprendiendo a pensar —añadió solemnemente Kell.

Desde su posición, Kristen estaba escuchándolo todo y no le estaba sorprendiendo nada. Si ese elfo de mente retorcida se había creído que ella era una hermanita de la caridad, estaba muy equivocado. En cuanto empezara el día, lo iba a descubrir.

—

Sin quererlo, Sly había echado una cabezadita. Lo que a él le había parecido un momento durmiendo habían sido varias horas. Ya era de día, pero no fue un rayo de sol lo que lo despertó, sino los gritos de Kell.

— ¡No!, ¿qué haces? ¡Suéltame, no me toques!

Por un momento, celoso, Sly se alarmó pero se relajó al comprobar que Kristen sólo lo estaba atando por el cuello a lo bestia, usando una gruesa cuerda, y sujetándolo contra el suelo subida en su espalda.

—Uff, menos mal. Sólo lo estás torturando —le dijo Sly a Kristen.

— ¿Sólo? Recuerda lo que hablamos, Sly —espetó un furioso Kell.

— ¿Qué hablasteis? —intervino Kristen con voz poco amistosa.

—Nada, nada —respondió un Sly repentinamente sudoroso.

Kristen se levantó, apartándose del elfo, y lo obligó a levantarse tirando bruscamente de la cuerda.

—Aaaah, mierda…—se quejó el elfo.

—Escúchame bien, princesita elfa. Más te vale descansar cuando yo te lo diga, porque si desfalleces en medio del camino, yo seguiré tirando de la cuerda y acabarás ahorcado —lo amenazó, manteniendo la cuerda bien tensa.

—No te sirvo muerto —respondió el elfo sin dejar de desafiarla a pesar de las circunstancias.

—Si me retraso tampoco me sirves. La entrega tiene un plazo —mintió—. ¿Lo vas entendiendo? Si me retraso, vas a acabar muerto —lo amenazó.

Al oír aquello, Sly se estremeció terriblemente. Su pequeño y amorfo cuerpo se contrajo, y su maltrecha y desdentada boca se convirtió en una extraña mueca.

—Pero Kristen, tu no serías capaz de…—comenzó a decir con voz temblorosa.

—Soy mercenaria, Sly —lo interrumpió Kristen.

—Sly, los mercenarios no son soldados. Son asesinos capaces de todo sólo por dinero —aclaró Kell, mirando a Kristen entrecerrando los ojos—. La mujer que siempre has idolatrado no es más que una vulgar asesina a sueldo.

— ¡Cállate! —le gritó Kristen, además de  propinarle un tirón de cuerda que lo derribó. Al quedar Kell al nivel de Sly pudo comprobar que la pequeña serpiente estaba llorando en silencio.

Kristen echó a andar tirando de él, pero Kell se resistió lo suficiente como para coger a Sly, causándose laceraciones en el cuello.

Aquel gesto fue bien captado por Sly. Sabía que Kell era incapaz de decirle algo bonito, algo como “Lo siento mucho por ti”, pero hacía cosas como aquella, que no necesitaban  palabras. Tenía buen corazón, aunque intentara esconderlo.

Sly secó sus lágrimas sobre su hombro.

—Yo también lo siento —murmuró—. Éste es el hombro sobre el que tenía que haber estado desde el principio. Sé que no te gusta estar solo y que por eso estabas enfadado conmigo.

Kell no respondió inmediatamente, pero sonrió.

—Hiciste lo lógico, Sly. No te lo reprocho —contestó suavemente.

— ¿En serio? —preguntó Sly levantando la cabeza.

—Sí.

—Gracias —respondió Sly con lágrimas en los ojos.

—Dejémoslo ya que el momento está empezando a ser muy pasteloso —añadió Kell.

—Vale —respondió con un hilo de voz.

—

El joven Mathew no había tenido un buen día. Lo habían mandado a recoger bayas al bosque y, al volver a la granja, había descubierto a su familia asesinada, todo destrozado y ni rastro de los animales. Y para colmo, un par de los orcos que habían atacado la granja aún seguía allí y había tenido que huir mientras seguían desvalijando lo poco que le quedaba.

Mientras huía se había topado con dos personas un tanto extrañas pero que podrían serle de ayuda. Aunque lo primero que pensó es en que tal vez la que necesitaba ayuda era la especie de chica extranjera que llevaba atada por el cuello la mujer corpulenta. Aún así les pidió ayuda.

— ¡Socorro, ayúdeme! ¡Unos orcos atacaron mi granja!

La mujer morena no le habló pero le dejó en la mano la cuerda y corrió hacia la granja. Mathew se miró la mano, después la cuerda y siguió recorriéndola con la vista hasta llegar a la extraña chica que estaba atada. Justo después cayó en la cuenta de algo más.

—Aaaah, ¡hay una serpiente en tu hombro! —la avisó.

—Ya lo sabe, cretino —respondió la serpiente.

—Escucha…joven—comenzó a decir “la extraña chica” —. Si me sueltas y dejas que me escape te daré todas las riquezas que me pidas. Mi familia es muy rica y sé dónde vive —intentó sobornarle Kell.

Mathew ya no sabía si gritar porque la serpiente había hablado o porque la chica tenía voz de hombre. Así que gritó por las dos cosas y lo hizo el doble.

Kristen lo oyó y cayó en la cuenta de que había sido un error dejar a su prisionero en manos extrañas. Liquidó a un orco y dejó vivo al segundo, aunque inconsciente. Lo arrastró fuera de la casa, lo soltó y, rápidamente, corrió hacia donde estaba el granjero visiblemente espantado.

—Trae aquí —dijo mientras le arrebataba la cuerda de un tirón. Después tiró de su prisionero hasta donde estaba el orco.

—Oye, Carmen. Ese muchacho debe haberse vuelto loco. Mira que gritar de esa manera. Y ahí sigue plantado mirándonos con cara de espantado —dijo Kell, olvidando momentáneamente todo lo anterior.

— ¿Me hablas a mí? —le preguntó Kristen, volviéndose.

—Pues claro —contestó molesto.

— ¿Cómo me ha llamado? —le preguntó Kristen a Sly.

—Kell tiene un ligero problema para recordar nombres —aclaró Sly.

— ¿Ligero? —preguntó despectivamente Kristen.

—Tardó cinco años en aprenderse el mío. Y tiene tres letras.

—Bueno, ¿qué pasa? Algún defecto tenía que tener. No iba a ser todo perfección —protestó Kell.

Kristen resopló y se agachó sobre el orco. Primero lo observó por si despertaba. Después lo sacudió y por último lo abofeteó.

—Ay, pero ¿qué pasa? —preguntó adormilado el orco.

—Eh, orco. Respóndeme. ¿Por qué habéis salido de Gronlund? —le preguntó Kristen en tono agresivo.

—Eh, ¿que por qué? Porque nuestro rey nos lo ordenó —respondió el orco como si fuera la respuesta más obvia del mundo.

— ¿Y por qué os lo ordenó? —le gritó Kristen, ésta vez sacudiéndolo.

—Ay, y yo que sé. Creo que oí algo de que alguien ofreció dinero. Oye, ¿me vas a matar o qué? —preguntó con la esperanza de que lo dejara en paz de una vez.

—Sí, pero antes una última pregunta. ¿Quién le ofreció el dinero?

— ¿Y cómo quieres que lo sepa?

9

los montes muerte

Kellenthal no se encontraba bien. Estaba agotado y por primera vez en su vida sentía algo de miedo. Se sentía indefenso y no se fiaba de las verdaderas intenciones de la mujer. No parecía malvada, pero las cosas no estaban pintando bien últimamente. Aún así él no iba a permitir que lo viera atemorizado.

—Podías habernos avisado antes de decapitarlo delante de nuestras narices —se quejó Kell—. ¿Así es como planeas matarme si me resisto? —preguntó sarcásticamente mientras se alejaban del lugar.

Sly dio un respingo al oír aquello.

Kristen no respondió. No pensaba matarlo, pero tenía una reputación que mantener. A pesar de ser mercenaria, había cosas que no estaba dispuesta a hacer, y matar a un elfo desarmado y atado no entraba en sus esquemas sobre el honor. Era mercenaria porque no había podido ser soldado.

Le apenaba Sly. Extrañamente, parecía tenerle apego al elfo. Pero tenía que mantener la farsa si quería cobrar la recompensa. Así que comenzó a tirar con más ímpetu de la cuerda.

—Vamos, más deprisa. Tenemos que atravesar los montes Muerte antes de que anochezca —insistió duramente.

Era el camino más corto y no habría orcos, pues no se atreverían a pasar por ahí, de modo que Kristen se aventuró a atravesar los montes Muerte. Además, no era la primera vez que lo hacía.

— ¿Los…montes Muerte? —preguntó temeroso Sly.

De pequeño, los otros niños le contaban cuentos de miedo y todos tenían los montes Muerte como escenario y como protagonistas las horrendas criaturas que salían de allí por la noche y devoraban todo lo que encontraban.

Los montes Muerte eran una extensión de montes de baja altura, con poca vegetación y en su mayoría seca. La mayor parte de los seres vivos que habitaban los montes Muerte vivían bajo el suelo y sólo salían a la superficie bajo el amparo de la noche.

Poco se sabía sobre lo que vivía allí ya que, cuando uno iba a los montes Muerte era, precisamente, para encontrar la muerte. Lo único que se sabía era que había bestias de todo tipo, de las que reptaban y de las que corrían, todas oscuras para camuflarse en la oscuridad.

Todos los que habían visto alguna había sido de lejos y los hombres presumían sobre ir a cazar a alguna bestia a los montes Muerte pero nunca se atrevían. Nadie volvía de allí si era de noche y de día las bestias desaparecían bajo el suelo.

A los montes Muerte sólo se podía ir de día si querías volver vivo.

— ¿Es verdad todo lo que se cuenta de los montes Muerte? —dijo Sly temblando.

—Casi todo. Hay quien dice haber sobrevivido toda una noche aquí y eso es técnicamente imposible —respondió Kristen con calma.

— ¿Por qué? —preguntó Sly casi sin querer saberlo.

—Porque técnicamente es imposible dar un paso sin toparse con alguna criatura sedienta de sangre. Viven en las grutas durante el día y salen cuando el sol se pone. Así que os sugiero que no me retraséis —añadió mirando a Kell.

En lugar de contestar, el elfo adoptó un semblante de “peor no puedo estar”, bajando los hombros y mirando al cielo. Estaba, además de secuestrado y atado, agotado mental y físicamente. Nunca había caminado tanto con sus piernas de elfo y las botas estaban comenzando a gastarse (con lo caras que eran). Pronto estaría clavándose las rocas del camino en las plantas de los pies. Para colmo, esa mujer esperaba que caminara más rápido.

Llevaban ya medio día de camino, aún estaban pisando territorio de los montes Muerte y Kell apenas podía dar un paso más. Kristen estaba empezando a pensar en ayudarlo. Pero sólo porque quedaban pocas horas para el anochecer, y aún le quedaba un buen trecho para salir de ese infernal lugar.

De repente, Kell cayó agotado al suelo y, para su sorpresa, éste cedió bajo él. Sly, en su hombro, se agarró con la boca a sus ropas para no caer. Kristen sujetó la cuerda, pero la soltó al oír los gritos de Sly desde el hombro del elfo. Lo estaba ahogando.

Afortunadamente la caída no fue muy grande. El elfo cayó pesadamente pero no se rompió nada, aunque sí se hizo bastante daño.

Mirando a su alrededor, Kell se encontró en una gruta excavada por el agua pero, felizmente, sin ella. Arriba, asomada al agujero, Kristen intentaba localizarle, pero estaba muy oscuro.

— ¡Eh! ¡Elfo! ¿Estás bien? —le gritó.

—No. No estaba bien antes y menos ahora —se quejó Kell.

—Voy a bajar —anunció Kristen.

Kell cayó entonces en la cuenta de que podría intentar escapar mientras ella intentaba alcanzarle, pero en el estado en que estaba no llegaría muy lejos. Y allí abajo no tendría muchos sitios a dónde ir. Así que se resignó y esperó su llegada, echándose a un lado.

Kristen aterrizó pesadamente a su lado, sacó de su cinturón una antorcha y la encendió rasgándola contra una roca.

—Sujeta esto —ordenó a Kell. Él obedeció con semblante cansado y sujetó la antorcha—. Vigila mientras intento encontrar la forma de subir de nuevo. Tenemos que salir de aquí cuanto antes —. Kristen estaba nerviosa, lo cual no auguraba nada bueno.

Sacó un gancho de su cinturón y se agachó para recuperar la única cuerda que tenía, la del cuello de Kell.

—Sly, vigila tú también. Cuatro ojos ven más que dos —le dijo Kristen mientras desataba la cuerda.

Un terrible silencio parecía invadir la estancia. La luz vibrante de la antorcha, luchando contra la oscuridad, dibujaba formas fantasmagóricas entre las estalagmitas. Sly se estremeció.

Kristen, mientras tanto, había conseguido desatar la cuerda del cuello del elfo y la había atado al gancho. Ya estaba probando a lanzarlo hacia el agujero por el que habían caído, pero el gancho no encontraba agarre.

—Eh, esto… Catalina. Siento interrumpirte… —intervino Kell.

— ¿Qué quieres? —respondió molesta mientras intentaba una y otra vez conseguir que el gancho encontrara agarre.

—No estamos solos —susurró él, concentrado.

Ella detuvo inmediatamente lo que estaba haciendo y miró tensa a su alrededor.

—Lo oigo arrastrarse. Es algo muy grande —añadió el elfo.

Se incorporó a duras penas y miró muy serio en la dirección de la que procedían los sonidos. Una sombra enorme apareció en la gruta.

— ¡Un monstruo de las cavernas! —exclamó Kristen alarmada.

No era un nombre muy original para un monstruo que vivía en una caverna, pero el pobre hombre que se lo encontró, y que por pura suerte sobrevivió, no se paró a pensar en un nombre mejor.

La enorme criatura era cuadrúpeda, sin cola, de color oscuro y de piel rugosa y aspecto viscoso. En conjunto, parecía como si alguien hubiera vomitado arroz con tinta de calamar, lo hubiera dejado crecer y cobrar vida. Y medía como unos cinco metros de altura y tenía una boca enorme.

Kristen miró a su alrededor. La única salida estaba en el techo y ya no tenían tiempo. Cerró los ojos y suspiró tensa. Buscó en su bolsillo y sacó una pequeña llave. Le cogió una mano a Kell e introdujo la llave en el brazalete. Con un ruido seco, los mágicos objetos se abrieron y cayeron al suelo. Nadie se molestó en recogerlos.

Kell se había quedado mudo y la miraba con expresión lerda, con sus ojos verdes del color de la hierba bien abiertos.

— ¿A qué esperas? Conviértete en un pájaro o algo así y saca a Sly de aquí antes de que sea tarde —lo alentó Kristen.

Sly reaccionó al fin. También se había quedado boquiabierto.

—Pero Kristen, ¿Qué vas a hacer? —preguntó con voz estúpida.

—Morir con dignidad. ¿Es que no lo ves? —Sacó su espada y se adelantó—. ¡Largaos de una vez!

— ¡Kell! ¡Despierta! Haz algo —le gritó Sly.

El aludido al fin reaccionó y habló.

— ¡Me ha soltado, tío! —dijo como borracho.

— ¡Sí! Ya lo sé, te ha soltado. Haz algo de una vez —le metió prisa Sly.

—Sí, ya voy. Qué pesado eres —respondió con calma.

Kell estaba cansado pero, si de sobrevivir se trataba, encontraría las fuerzas suficientes. Anduvo unos pasos hasta tener espacio suficiente alrededor. Cerró los ojos y se concentró. A su alrededor comenzó a brotar un humo negro que giraba en torno a él en espiral. El humo se fue haciendo más denso y el elfo pasó a ser una sombra que iba creciendo.

Mientras, ausente a lo que ocurría a sus espaldas, Kristen alzaba la espada frente a la formidable bestia, esperando lo inevitable. El animal se acercaba a ella con precaución, ya que, aunque esa espada no lo mataría, sí le haría algo de daño.

De pronto, algo detrás de Kristen llamó la atención del monstruo. Ella se volvió y estupefacta comprobó que detrás tenía otro monstruo igual. Miró de nuevo al de delante, y una vez más, incrédula, al de detrás. Efectivamente, era otro monstruo de las cavernas. Por un momento pensó en la horrible muerte que le esperaba despedazada por dos monstruos.

—Tranquila, Kristen. Es Kell —la avisó Sly desde el suelo. Ella se tranquilizó un poco. Por un momento pensó que habría entrado otro monstruo por alguna otra entrada que no habían visto.

La mujer escudriñó al nuevo monstruo de arriba abajo. Era igual de horrible y no vio nada que no indicara que la copia era perfecta. Salvo porque hablaba.

—Aparta, humana. Yo me encargaré de él —dijo la bestia con voz grave y cavernosa.

— ¡¿Qué?! —exclamó exasperada Kristen—. Te has convertido en un animal de fuerza equivalente a la suya. Vuestra pelea podría durar horas y acabar con los dos muertos —apuntó.

—Es verdad, Kell. ¿No podías haberte convertido en un dragón o algo grande pero diferente? —intervino Sly.

—No tenía espacio. Esto es una cueva —protestó él—. Si me hubieras dejado tiempo para pensar no me habría convertido en la primera cosa que tenía delante —le acusó.

— ¿Qué yo no te he dejado tiempo? Vaya morro —se quejó Sly—. ¿Ahora tengo yo la culpa?

Mientras, el verdadero monstruo debía de estar esperando pacientemente el fin de la discusión. No así Kristen, que no quería perder el tiempo estúpidamente y sí pensar en una estrategia.

—La piel de los monstruos de las cavernas es demasiado dura como para ser atravesada por una espada —apuntó Kristen—. ¿Se te ocurre algo, elfo?

—Mmm…, creo que sí. Métete en mi boca —propuso de repente.

— ¿Cómo dices? —protestó ella, asqueada.

El verdadero monstruo decidió que estaba harto de esperar y se lanzó al ataque con un rugido, pillando a Kristen desprevenida. Afortunadamente, Kell se adelantó e introdujo a Kristen en su boca antes que el monstruo.

Aquel fue el momento más asqueroso en la vida de Kristen hasta el momento.  Tuvo que hacer grandes esfuerzos para no desmayarse a causa de los fétidos efluvios que ascendían por el esófago del monstruo-copia. No entendía el plan del elfo. Tal vez sólo pretendía ponerla a salvo y de paso torturarla.

Notaba que la cabeza en la que estaba se movía bruscamente como sacudida por impactos. El otro monstruo rugía y embestía. Ella se sentía impotente. Y para colmo, al final sería el maldito elfo el que se llevaría la gloria, aunque acabara muerto.

Pero Kellenthal no lo estaba pasando precisamente bien. No podía usar las fauces para atacar, al estar oculta Kristen dentro de su boca, lo cual limitaba mucho sus movimientos. Además, no estaba acostumbrado a moverse con un cuerpo así. Estaba tan lleno de pringue que a veces pensaba que se iba a quedar pegado al suelo o al otro monstruo.

En un determinado instante, el monstruo rival rugió atronadoramente al ser atacado por una suerte de zarpazos. Aprovechando que su contrincante tenía la boca abierta, Kell eligió ese momento para abrir la suya junto a la del rival. Kristen se encontró, de pronto, ante las fauces abiertas del verdadero monstruo de las cavernas.

— ¡Ahora, Kristen! —le gritó Sly desde el fondo de la cueva.

La aludida se sintió como una tonta por no haber entendido antes el plan (hasta Sly lo había comprendido antes). Y menos mal que lo comprendió a tiempo. La mercenaria se lanzó hacia delante y descargó su espada contra el paladar de la bestia, que rugió terriblemente y se apartó golpeándose violentamente contra las paredes, de las que se desprendieron peligrosamente polvo y rocas. Seguidamente, se marchó aullando por los túneles con la espada aún clavada en su boca.

Kristen bajó aliviada de la boca de Kell, con bastante más peso que antes de entrar a causa de la gran cantidad de pringue que llevaba encima.

Kell estaba herido sólo levemente, gracias a la gruesa piel y la pringue del monstruo que le ofrecieron una gran protección. El elfo se rodeó de humo y, en unos segundos, volvió a su forma original. Ya estaba cansado antes de empezar pero cuando tu vida corre peligro sacas fuerzas de donde no las hay.

— ¡Guau, estupendo!. ¡Habéis estado geniales! —celebró Sly.

—Podías haberme contado antes cuál era tu plan, elfo —protestó Kristen.

—No es que tuviéramos mucho tiempo, precisamente. El monstruo se cansó de esperar —respondió él con sarcasmo.

Kell se volvió y fue a recoger a Sly. Después se detuvo junto al gancho, atado a la cuerda, y lo recogió. Estaba agotado y no se sentía con muchas fuerzas, pero no tenía otra alternativa. Si querían salir de allí a tiempo, tendría que esforzarse.

El humo volvió a rodear al elfo y apareció un halcón, con Sly en una garra y el gancho en la otra. Haciendo un gran esfuerzo para ascender verticalmente, el ave salió por el agujero del techo, llevando consigo el gancho y la cuerda para que Kristen pudiera salir.

La mujer se vio realmente sorprendida por la acción del elfo. No se esperaba que le facilitara la salida. Al fin y al cabo, ella lo había maltratado. Caminó hasta la cuerda y comprobó que estaba asegurada. ¿Por qué la ayudaba? Sólo se le ocurría que era por Sly.

10

deliciosa venganza

Cuando Kristen salió al exterior, no vio a nadie. Al principio se enojó, pero comprendió que era lógico que hubiera huido. Además, le debía la vida.

Pensando sobre ello, se deleitó unos momentos dejando que el aire meciera su pelo, respirando y dando gracias por haber salido viva e ilesa de la peor experiencia de su vida.

Pero tras esos primeros momentos, cayó en la cuenta de que había fracasado en su misión y además estaba sola en los montes Muerte sin tiempo para escapar antes del anochecer.

— ¡Lo sabía! ¡Ese maldito enclenque se ha escapado y encima me ha salvado la vida para burlarse y abandonarme aquí a mi suerte! —gritó.

—Te equivocas —atronó una voz detrás de ella—. Para tu desgracia.

Kristen cerró la boca, apretando los dientes, y se volvió con los ojos muy abiertos.

El suelo tembló con las pisadas y una enorme sombra rodeó a la mujer. Un enorme dragón de la Tierra, con su perfecto camuflaje marrón y grisáceo que simulaba el terreno, se alzaba ante ella.

— ¡Jajajajaja…! —la risa de la enorme bestia hizo temblar la tierra y casi le reventó los tímpanos a Kristen—. Me has mirado y ni siquiera me has visto a pesar de mi tamaño.

—Ya vale, Kell —pidió Sly desde la cabeza del dragón.

—No, no vale. Ésta y yo tenemos asuntos que arreglar —siseó Kell.

En aquel momento, Kristen estaba sopesando seriamente si quedarse donde estaba o volver a meterse en el agujero y encontrarse con los pobladores de los montes Muerte. Si al menos tuviera su espada, mantendría algo de dignidad.

El dragón alzó una garra y la lanzó contra ella, derribándola. La mujer cayó pesadamente y la enorme zarpa la aprisionó contra el suelo. Después, el dragón acercó su enorme testa para hablarle cara a cara.

Kristen sólo daba señales de estar tensa, no asustada, aunque el fétido y cálido aliento del dragón golpeando su cara estaba empezando a minar sus templados nervios.

—Jijijiji…tanto tiempo esperando este momento… que no sé qué decir —dijo el dragón.

—Pues suéltame y deja de echarme el aliento —exigió Kristen.

—Suéltala por favor, y vámonos ya. Tenemos que salir de aquí a tiempo —pidió Sly.

—Está bien, de acuerdo, ya la suelto —dijo el dragón, rindiéndose y retirando la zarpa—. Pero escúchame bien, Carlota. A partir de ahora se hará lo que yo diga. Soy yo el que está al mando —advirtió.

— ¿Al mando de qué? —dijo Kristen mientras se levantaba y se sacudía el polvo de las ropas.

—De la operación de venganza —respondió el dragón alzándose, muy serio.

—Ah, ya veo —dijo Kristen, tomándolo por loco.

—Contra la reina Martina —anunció él.

—Oh —contestó ella incrédula—. ¿Y cómo lo harás?

—Tú me ayudarás a entrar en la fortaleza como si me llevaras prisionero y, una vez allí, sembraré el caos.

—A Martina no le sentará bien que hagas eso —argumentó Kristen.

—Martina morirá —contestó Kell con voz cruel.

—Pero entonces no cobraré mi recompensa —se opuso ella—. ¿Qué gano yo?

—Supongo que tendrá una cámara del tesoro —defendió Kell.

Kristen se quedó callada unos momentos.

—Ya me va gustando más el plan —dijo ella, cruzándose de brazos en un gesto de meditación. Al menos era una forma de solventar su fracaso.

— ¿Quieres que te diga algo que te convenza definitivamente? —preguntó el dragón, enarcando una ceja.

— ¿El qué?

—Estamos en medio de los montes Muerte, se está haciendo de noche y tú no puedes volar —contestó Kell con una sonrisa maliciosa.

—Mierda. Es cierto —masculló mirando alrededor, a las peligrosas tierras sobre las que estaban.

—No tienes elección, Kristen —ayudó Sly.

—Jijijiji, cómo estoy disfrutando —rió Kell.

—Maldito seas. Si me hubiera acordado de recoger los brazaletes… —se dijo Kristen—. ¿Y encima pretendes que vaya montada sobre ti?

—Es que ese concepto, en concreto contigo, me resulta muy violento —dijo el dragón.

— ¿Y cómo piensas llevarme? —preguntó molesta.

—De la manita —respondió con una sonrisa maliciosa.

Sly dio un respingo al oír aquello.

11

auburg

La localidad más desarrollada de toda la zona continental, en el nordeste del Corion, con categoría suficiente para considerarse como ciudad-estado, era Auburg. Construida a orillas del río Aúreo, llamado así por el metal precioso que arrastraba desde las montañas donde nacía uno de sus afluentes, se alimentaba de las riquezas que daba y sus ciudadanos disfrutaban de todas las comodidades.

La ciudad era grande y la mayoría de sus edificios eran o parecían mansiones. Sus calles estaban empedradas con mármol y abundaban los jardines hermosos, fuentes ornamentales y artísticas estatuas.

Auburg era próspera pero, para seguir siéndolo, seguía unas estrictas reglas. Sólo aceptaban forasteros que estuvieran de paso y controlaban lo que podían el curso del río, evitando en lo posible el expolio del oro río arriba. Por lo tanto, tenían un ejército muy bien nutrido que, principalmente, lidiaba contra maleantes y buscadores de oro oportunistas.

Para la reina Martina, la conquista de Auburg era la principal prioridad, pero también la empresa más difícil.

Aún lejos de los muros de la ciudad, un dragón de aspecto terroso, con una dolorida mujer entre las garras y una extraña serpiente encaramada entre las espinas de su testa, tomó tierra en un claro protegido por una espesa arboleda. Soltó a la mujer, plegó las alas y abrió desmesuradamente la boca en un gran bostezo. No sabía muy bien cómo había sido capaz de tanto estando tan agotado.

— ¿Dormiremos allí esta noche? —dijo el dragón, mirando hacia Auburg.

— ¡Oh, al fin una cama! —exclamó Sly ilusionado.

Kristen estaba agotada de haberse sujetado a las garras del dragón para no caerse. Había preferido eso a que él apretara las garras y la asfixiara. Tenía ganas de matarlo, pero, como le había salvado la vida, simplemente guardó silencio. Se levantó y, tambaleándose, caminó como pudo en dirección a la ciudad.

El dragón, por su parte, se vio rodeado de repente por el humo negro y volvió a su forma élfica. De pronto, notó el agotamiento real. Su cuerpo de elfo era mucho más débil y acusaba más el cansancio. Aun así, pensar en una confortable cama le dio algo de fuerza para continuar.

— ¡Eh, oye! ¿Tendré algún problema en esa ciudad siendo elfo? —preguntó con voz cansada, tras alcanzar a Kristen a duras penas.

—No. Hay elfos que viven allí —aseguró la mujer.

— ¿En serio? ¿Después de tantas guerras hay convivencia? No lo puedo creer.

—Ya lo comprobarás por ti mismo —respondió ella en un tono misterioso.

A las puertas de la ciudad de Auburg, no tuvieron problemas con la guardia. En realidad fue todo lo contrario. La fama de Kristen la precedía y, además, era asidua en aquella ciudad. Pasaba continuamente por aquellas puertas. Auburg era una ciudad que ofrecía mucho trabajo para los mercenarios. Tenía muchas riquezas que proteger.

—Ah, señorita Dwayne. Sea bienvenida. Y además trae mercancía. Pase, por favor —le invitó a pasar muy amablemente uno de los guardias.

— ¿Qué traes qué? —la interrogó Kell una vez que hubieron atravesado las puertas.

—Compañía, traigo compañía —disimuló ella.

Una vez que hubieron atravesado las puertas de la ciudad, se internaron entre el gentío en busca de una posada. Las calles rebosaban de personas de aquí para allá en sus quehaceres diarios.

—Oye, Carla. ¿No dijiste que aquí vivían elfos? No veo ninguno y además la gente me está mirando de forma rara —dijo Kell.

— ¿Quién te mira raro? —contestó ella armándose de paciencia.

—Las mujeres, por ejemplo.

—He pasado cinco años escuchándote hablar de tu increíble atractivo, Kell. ¿De qué te extrañas? —intervino Sly sobre su hombro.

—No es eso. Es que me miran de forma extraña. Como…como si fuera un objeto. Un objeto expuesto en un escaparate.

—Imaginaciones tuyas, elfo —resolvió Kristen.

Instintivamente, Kell se fue acercando cada vez más a Kristen para sentirse más seguro. Con sorpresa, comprobó que dejaban de mirarle o lo hacían más disimuladamente conforme se iba acercando más a ella.

—Mira que es rara la gente de aquí —murmuró.

Caía ya la noche cuando llegaron a la posada que Kristen estaba buscando, la que siempre elegía cuando se hospedaba en Auburg. El local estaba bien cuidado y era acogedor. El posadero, un hombre bajo y con un enorme bigote, salió a recibirlos.

— ¡Kristen, muchacha! ¡Cuánto tiempo! —saludó con una gran sonrisa.

—Hola, Hugh. No hace tanto. Exageras —contestó ella con una gran sonrisa—. ¿No está Lina? —preguntó mirando alrededor.

—Ahora hace el turno de mañana. Te servirá el desayuno con mucho gusto. ¿Tomaréis cena?

—No, estamos agotados —contestó Kristen, declinando la oferta a pesar de que, en realidad, estaba hambrienta. Pero estaba tan cansada que no tenía fuerzas ni para comer.

—Muy bien. Aquí tienes tu llave —ofreció el hombre.

—Gracias, Hugh.

Kristen cogió la llave y comenzó a subir cansadamente las escaleras. Kell se apresuró a seguirla, olvidándose momentáneamente del agotamiento.

— ¡Te ha dado sólo una llave! —exclamó más que preguntó—. ¿Por qué te ha dado sólo una?

—Mañana te lo explico. Ahora estoy muy cansada.

— ¿No pretenderás que duerma en la misma habitación que tú? —espetó el elfo, furioso.

—No pienso pagar dos habitaciones. Además, ya no tienes los brazaletes puestos, elfo. Conviértete en un perro y duérmete en el suelo —argumentó ella.

—Muy graciosa.

—Peor es para mí, que no voy a tener intimidad. Y menos con Sly ahí dentro —se quejó Kristen.

Sly guardó silencio con cara de inocente.

Una vez que abrió la puerta de la habitación, Kristen quiso olvidarse de todo. Se quitó la coraza y las botas y se echó en la cama, quedándose dormida casi al instante.

—Ya cierro yo la puerta —dijo Kell con sarcasmo, pero Kristen no respondió.

—Mírala, ya duerme como un bebé —sonrió Sly.

—A mí me parece más bien un picapedrero —replicó el elfo como si fuera lo más obvio del mundo.

—Grosero —respondió molesto Sly.

—No soy grosero. Son los ojos del que mira. Es tu amor ciego frente a mi pura lógica —rebatió Kell.

Bajó a un cabreado Sly de su hombro y lo colocó en la cama, a los pies de su idolatrada mercenaria.

—

Al amanecer, un rayo de luz entró con maldad por la ventana y fue a taladrar la cara de Kristen, atormentándola.

—Maldita luz…—murmuró enojada.

Se incorporó pesadamente y miró a su alrededor. Por un momento se alarmó al no ver al elfo, pero al mirar a sus pies y ver a Sly enroscado junto a un gatito, enroscado a su vez, se relajó.

Resopló, lamentándose de su agotamiento, se levantó sintiéndose como si pesara el triple y maldijo al elfo una y mil veces por haberla transportado hasta allí de esa manera cuando podía haber ido subida a él como había ido Sly. Le dolía todo el cuerpo.

Miró a Kell de soslayo. Maldito fuera. Ahí estaba, durmiendo plácidamente. Aquel era el momento perfecto para atacarlo y vengarse. Dio la vuelta silenciosamente a la cama pero se detuvo cuando fue a agarrarlo. De repente, la estaba mirando.

— ¿En serio eres capaz de atacar a un lindo gatito indefenso? Qué retorcida —dijo el felino con voz aguda, entrecerrando los ojos.

—Serás hijo de…—respondió a la vez que se lanzaba a por él.

El gato saltó ágilmente y la esquivó, llevándose Sly el golpe y un pésimo despertar.

—Aaaay, pero ¿qué pasa? —se quejó la serpiente.

—Jajajaja, ya no puedes hacerme nada. No soy tu prisionero —rió Kell desde el otro lado de la cama.

—Maldito bicho, algún día te cogeré por sorpresa y cuando lo haga…—comenzó a decir Kristen.

— ¡Basta! —gritó Sly de repente—. Tú lo maltrataste a él primero y te la ha devuelto. Estáis en paz.

Kristen se detuvo, sorprendida por la valiente reacción de Sly. Nunca le había hablado sin ruborizarse y bajar la cabeza, y acababa de gritarle y recriminarle su forma de actuar.

Sly se percató de lo que acababa de hacer y, avergonzado, bajó la cabeza.

—No quiero que os peleéis —murmuró.

Se hizo el silencio en la habitación durante unos instantes, tras los cuales el gatito saltó hasta ese lado de la cama y se sentó junto a la amorfa serpiente.

—Me ha sorprendido mucho tu reacción, Sly. Nunca hubiera imaginado que te enfrentaras a tu adorada Carolina para defenderme. Es realmente enternecedor. Tanto que vomitaría si tuviera algo en el estómago. ¿Aquí cuando se come? —dijo mirando a Kristen.

—Ahora bajamos, pero antes vuelve a tu forma —le ordenó Kristen.

—Que conste que si vuelvo a mi forma es porque quiero y no porque me lo hayas ordenado —le respondió el elfo.

Kristen usó entonces esa mirada asesina que, desgraciadamente en este caso, sólo provocaba una sonrisa del elfo. Al menos consiguió que volviera a su forma sin desafiarla más.

Kristen se calzó las botas y bajaron hasta el comedor, que estaba bastante concurrido. Esquivaron como pudieron al gentío y se acercaron a la barra.

— ¿Qué hay, Hugh? ¿Podemos tomar un desayuno? —saludó Kristen.

—Por supuesto, chica. Me vas a perdonar por tener tan poco espacio. Estamos teniendo muchos viajeros en los últimos días —se disculpó el posadero.

— ¿Y eso?

—Vienen huyendo—dijo señalando a los viajeros—. Dicen que los orcos atacan sus campos —informó—. Oh, venid. Os acompañaré hasta una mesa privada y Lina irá enseguida a serviros —ofreció con los brazos abiertos.

Mientras seguía a Hugh, Kristen pensó en sus palabras. Observó a la multitud que se agolpaba en la sala con aspecto deprimido y recordó el encuentro con los orcos que ella misma había vivido. ¿Quién podría estar interesado en soltar orcos para que sembraran el caos?

El posadero los llevó hasta una sala que parecía una biblioteca. Tomaron asiento en la mesa que estaba en medio de la habitación y en seguida llegó Lina con los desayunos. Kristen se levantó para saludarla con una gran sonrisa.

— ¡Ah, Kristen! Al fin te pasas por aquí. ¡Cuánto tiempo! —chilló, abrazándola tras soltar atropelladamente los platos.

La delgaducha y pelirroja joven tenía un aspecto igual de jovial que su comportamiento. Sólo había traído dos platos, así que Kell comenzó a dar buena cuenta de uno y compartió algunos trozos con Sly.

—Guau, estás aún más fuerte. ¿Y cómo te va? —continuó Lina.

—No me puedo quejar.

—Ya lo veo —dijo observando a Kell—. ¿Dónde te lo has comprado?

— ¿El qué? —preguntó Kristen.

—Al elfo —respondió risueña la joven.

El mencionado se atragantó sonoramente.

—Ah, claro. Eh…lo gané en una apuesta —mintió Kristen.

— ¡Qué suerte! —dijo Lina con alegría mal fingida—. Yo siempre he querido uno pero no me llega la paga. Uy, oye, creo que tu elfo tiene mala cara.

Kristen se volvió para mirarlo. Parecía estar ahogándose y estaba adoptando un color ceniciento. No sabía si sonreír o preocuparse.

—Como te decía, no me puedo comprar uno pero no pierdo la esperanza de que mi madre me regale uno por mi cumpleaños —prosiguió la chica—. Oye, en serio, creo que tu elfo está muy mal. Deberías llevarlo fuera a que le diera el aire.

—

Una vez fuera de la posada, Kristen se apoyó en un muro mientras oía  al elfo mascullar maldiciones mientras se recuperaba, sentado sobre un banco de piedra.

— ¡Me dijiste que aquí vivían elfos, pero no cómo! —la acusó.

—Verás, es que no encontré las palabras adecuadas para decírtelo —aseguró Kristen perezosamente.

—Debería reducir este lugar a escombros —escupió furioso el elfo.

— ¿Incluidos los elfos que viven aquí? —preguntó Sly.

—Esos…esos no merecen llamarse elfos. Si tuvieran un mínimo de dignidad se habrían quitado ya la vida —dijo solemnemente Kell.

—Bueno, ya basta. Tenemos cosas que hacer si queremos continuar. Necesito comprar una espada —dijo Kristen.

—Pues vete tú sola a comprarla —contestó Kell.

—Te recuerdo que no puedo dejarte solo en esta ciudad. Se supone que eres de mi propiedad.

—Vuelve a decirme algo así y no vivirás para contarlo —le susurró furioso.

—Por favor, Kell —intervino Sly—. Ella no tiene la culpa de que la gente de esta ciudad sea así. Cuanto antes nos vayamos a comprar la espada, antes nos iremos.

—Tú como siempre, conciliando, Sly —le contestó Kell, molesto.

—Me gusta conciliar —respondió sonriendo.

—De acuerdo —suspiró—. Iremos a comprar la maldita espada.

Kristen suspiró tranquila, aunque su rugiente estómago, que había sido privado de un magnífico desayuno, no estaba tan tranquilo.

—

— ¡Espadas! ¡Vendo espadas! ¡Compre señora, que las tengo baratas!

Auburg contaba con un concurrido mercadillo en el que se podía encontrar de todo. El grupo se acercó hasta el tenderete de un enano que vociferaba a pleno pulmón.

—Ah, acérquese señora. ¿Qué le parece la mercancía? Las tengo de todos los tamaños y son la mar de afiladas. ¿Buscaba alguna en particular?

—Una que mate bien —contestó Kristen.

—Uy, pues aquí tengo una que precisamente mata de maravilla —dijo mientras sacaba una de debajo del mostrador—. Está hecha del mejor acero y se la dejo por cinco monedas de oro.

—Mmm…cinco monedas. Me parece un poco caro —meditó Kristen, observando detenidamente la espada.

—Piénselo, señora. No encontrará una espada que mate mejor. Además, ésta viene equipada con lo último para espadas, el nombre secreto —informó el enano.

— ¿El nombre secreto?

—Sí. Usted descubre el verdadero nombre de la espada cuando es bañada por la sangre de su primera víctima en combate.

—Jo, qué moderna —comentó sorprendido Sly.

—No está mal —opinó Kristen—, pero cinco monedas me parece muy caro.

—Si el precio no le parece bien podemos hacer un trueque. La espada por el elfo. Es un buen ejemplar. Me darían unas cuantas monedas por él. ¿Qué le parece?

Se hizo un inquietante silencio por unos instantes que parecieron interminables. El enano los miraba sin entender nada. Kristen miró al elfo, que estaba extrañamente quieto. De repente, Kell habló con extraña calma, esa que precede a la tormenta.

—Calista…coge la espada y a Sly y márchate.

— ¿Qué vas a…? —comenzó a decir Kristen.

— ¡Vete, ahora! —vociferó el elfo.

Kristen no tenía por costumbre obedecer a nadie, pero el estado del elfo era tal que, seguramente, al tocarle sería fulminada por una descarga eléctrica. Y su siniestra mirada atemorizaría hasta el más aguerrido de los guerreros. Su cara se había convertido en una piedra, pero en una piedra con pinta peligrosa.

Así que la mujer obedeció, como huyendo de un desprendimiento que se le viniera encima.

—

Sentada sobre la hierba, al otro lado del río Aúreo, en las afueras de la ciudad antes conocida como Auburg, con Sly a su lado, Kristen observaba el calamitoso estado en que la ciudad estaba quedando.

Los rugidos de la enorme bestia se oían a kilómetros, tapando los gritos de la población, así como el derribo de los edificios. Kristen observaba impotente cómo la opulenta ciudad se convertía poco a poco en la ruina más absoluta.

—No tenía que haberlo traído aquí —suspiró Kristen, llevándose las manos a la cabeza—. Espero que Hugh y Lina hayan podido escapar —se dijo atemorizada.

—Me temo que Kell tiene un grave problema de convivencia —apuntó Sly con resignación.

12

encuentro orco

A pesar de la dificultad para volver a capturarlo, Kristen no había desechado del todo sus planes de entregar al elfo a Martina. Pero, después de observar lo que era capaz de hacer, los desechó por completo.

Dudaba que la reina fuera capaz de controlarlo, pero si lo conseguía sería un desastre aún mayor. Utilizarlo en una guerra sería devastador. Sería un arma de destrucción masiva. De hecho, ya lo era por sí solo, sin necesidad de que nadie lo alentara.

Tras desechar la idea de volver a capturarlo, estaba sopesando la idea de matarlo. Era muy peligroso como para andar suelto por ahí, pero intentar matarlo…seguramente sería un suicidio. Además, estaba Sly, que parecía sentir una extraña amistad por él.

Y ahí volvía. Había vuelto a su forma de elfo y su semblante era inquietantemente relajado. Kristen no sabía si hablar o callar. No quería que pareciese que le tenía miedo, sólo que…

—Pero, ¡¿qué es lo que has hecho?! —le gritó Sly a todo pulmón y hecho una furia, adelantándose a Kristen.

Estupendo. Sly era más valiente que ella. Lo que le faltaba por ver.

—Quedarme a gusto. Eso es lo que he hecho —respondió el elfo tranquilamente.

— ¡Pero has matado gente, has destruido la ciudad! —Sly parecía que iba a estallar.

Kristen estaba realmente sorprendida. Sly no sentía ni un atisbo de miedo al hablarle así a alguien capaz de reducirlo a cenizas si quería.

—Eso no era gente—contestó Kell señalando hacia atrás—, eran esclavizadores viviendo en la más asquerosa opulencia…—se detuvo al ver la cara de decepción de Sly—. Está bien. Puede que me pasara un poco.

— ¿Un poco? —dijo Sly escandalizado.

—Bueno, un poco bastante —concedió, sonriendo levemente.

— ¿Te hace gracia? —le preguntó Sly tras un silencio enojado.

—No, pero reivindico el derecho a la legítima venganza —contestó Kell muy serio.

—Eso no existe —rebatió Sly.

—Pues debería existir.

—Sois un auténtico misterio —intervino al fin Kristen y ambos se volvieron para mirarla—. En el fondo os apreciáis profundamente pero os podéis pasar horas discutiendo sin llegar a ninguna parte.

—Te equivocas —respondió sonriendo Kell—. Sí llegamos a alguna parte. Al aplastamiento del cuerpo pseudo-reptiliano por la inferior extremidad élfica en una bota enfundada —bromeó.

—Muy gracioso —se enojó Sly.

Kristen reprimió la sonrisa, miró hacia un lado sin quererlo y detectó algo que llamó su atención. De pronto se levantó y señaló hacia la ciudad.

—No tenemos tiempo para discusiones. Mirad.

—Yo no veo nada —dijo Sly—. Kell, ¿qué ven tus ojos de elfo?

—Nada más que una ciudad derruida —confesó, encogiéndose de hombros.

—Hay orcos saqueando —señaló Kristen.

—

Gnoúl, el orco que era muy poco orco, se movía entre las ruinas como podía, tropezando con los cascotes y sosteniéndose precariamente a causa de sus cortas piernas.

— ¿Estáis seguros de que el dragón se ha ido? —preguntó a un compañero.

—Que sí, que lo hemos visto esfumarse —le contestó con impaciencia.

Sus compañeros entraban en lo que quedaba de las casas y llenaban grandes sacos con las riquezas que encontraban. Gnoúl ya tenía bastante con no caerse.

—

—A ver si lo he entendido bien —comentó Kell—. Ves orcos saqueando y, en lugar de huir, vas hacia ellos. Respóndeme sinceramente. ¿Eres tonta, Carla?

Kristen se volvió y lo miró con una mezcla de enojo y sarcasmo.

—Esto…, Kell. Se llama Kristen —señaló Sly.

— ¿Cómo? ¿Quieres decir que la he estado llamando de otra manera todo el tiempo y no me lo has dicho? —preguntó el elfo, escandalizado.

—Si es que me he cansado de decírtelo.

—Siempre te cansas de todo. Tú naciste cansado, Sly —lo acusó Kell.

—Bueno, basta —interrumpió Kristen—. Voy hacia los orcos para descubrir quién los ha sacado de Gronlund y por qué.

— ¿Y te lo van a decir? —preguntó Kell con sarcasmo.

—O me lo dicen o mueren —sentenció ella, sujetando con fuerza su nueva espada.

Y continuó caminando entre las ruinas sin esperar más quejas por parte del elfo.

—Si no quieres venir, quédate ahí —le dijo antes de alejarse.

Y así lo hizo. Con toda la calma del mundo.

—Oh, vamos, venga. ¿No vas a ayudarla? —se quejó Sly.

—Si es que no quiero —respondió el elfo sinceramente.

— ¡Pero la pueden matar!

—Pues no será porque no se lo ha buscado ella solita —repuso Kell.

—Hazlo por mí —rogó Sly.

—Estoy harto de hacer cosas por ti—se quejó Kell.

Ya se oían ruidos de lucha en la dirección en la que Kristen había desaparecido. Sly sintió el peso de la ansiedad y probó una última estrategia a la desesperada.

—Bueno, pues hazlo por ti —dijo de pronto Sly.

— ¿Por mí? —preguntó el elfo visiblemente extrañado.

—Sí. ¿Qué crees que han venido a saquear los orcos? Las riquezas que te corresponden a ti por derecho —argumentó la serpiente—. Tú destruiste la ciudad. El esfuerzo fue tuyo y todo lo que hay aquí te corresponde, ¿no?

El elfo permaneció unos instantes en el más absoluto silencio y quieto como una piedra. Después, sin decir palabra, comenzó a surgir el humo.

Kristen había matado ya a varios orcos. Cada varios segundos aparecía uno tras una esquina al oír los gritos de auxilio de sus compañeros. En alguna ocasión se vio un poco desbordada al ser atacada por tres orcos a la vez. Poco después se vio rodeada por una docena.

Desde un tejado, un tigre, con una extraña serpiente sobre su cabeza, observaba la escena.

—Kell, ¿si los orcos están claramente en superioridad numérica, por qué no la atacan todos a la vez? —preguntó Sly, más intrigado que preocupado.

Los orcos estaban atacando de uno en uno, en lugar de hacerlo todos a la vez.

—Tengo un par de teorías. Lo hacen por miedo al triunfo —aventuró Kell—. O bien sufren un estado de indecisión que les lleva a ir atacando de uno en uno según van decidiéndose.

—Vaya, qué curioso. Ay, mira, ahora parece que atacan de dos en dos —observó Sly.

Cada vez llegaban más orcos, y parecía que al fin estaban llegando a la conclusión de que si atacaban varios a la vez tendrían más posibilidades de salir victoriosos, o al menos con la cabeza en su sitio.

Kristen estaba estrenando su nueva espada provocando una sangría, lanzando tajos y fintas con maestría— y sin apenas despeinarse—, hasta que a los orcos se les encendió la bombilla del conocimiento y la atacaron a la vez.

— ¡Haz algo, Kell! —exclamó Sly alarmado.

—Ay…—suspiró el susodicho—. Quédate aquí —dijo bajando la cabeza para que Sly se acomodara entre las tejas.

Como tenía algo de cerebro, Kell no perdió el tiempo y la energía en rugir antes de  atacar, a pesar de lo espectacular que quedaría. De modo que se lanzó sobre el primer orco que encontró y le partió el cuello. Intentaba clavar los dientes lo menos posible y aguantar la respiración. El hedor de un orco era algo insoportable. Del sabor mejor ni hablar.

Cuando los orcos que quedaban cayeron en la cuenta de que un enorme y feroz tigre los estaba aniquilando, perdieron la concentración y cayeron a manos de Kristen. Los más espabilados huyeron.

— ¡No! ¡Necesitamos a uno vivo para interrogarlo! —aulló Kristen al verlos huir.

El tigre se dio por aludido y corrió tras los orcos. Uno de ellos era más pequeño y se estaba quedando rezagado. Era una presa fácil y Kell no tenía ganas de hacer más favores. Ya tenía bastante con agarrar a un orco con las fauces con lo mal que olían.

Gnoúl corría como no había corrido nunca. Sabía que el tigre le seguía pero no quería volver la vista. Prefería perderse el momento en que lo alcanzaría y lo mataría. Con sentirlo ya tenía bastante.

Cuando fue derribado, sintió que caía a un pozo oscuro y profundo.

Cuando las fauces se cerraron sobre su cuello, sintió que lo aprisionaba la cuerda de su ejecución.

Cuando notó el aliento de la bestia en su nuca, sintió que le ardía la piel.

Cuando fue transportado, sintió que volaba hacia la luz.

Cuando lo dejaron caer al suelo y escuchó: “La boca me sabe a orco, creo que voy a potar”, pensó que había enloquecido.

Se arriesgó a abrir los ojos y vio a una mujer guerrera ante él. Kristen agarró a Gnoúl por el cuello y lo levantó.

—Habla, orco. ¿Quién os envió a atacarnos? —le dijo mientras lo sacudía con violencia.

Para sorpresa de Kristen, el orco se echó a llorar. Era la primera vez en su vida que tenía noticia de que los orcos llorasen. Tenía entendido que sólo eran bestias salvajes capaces de una única emoción: la ira.

—Suéltalo, por favor —le rogó Sly desde el tejado.

—Tal vez si lo interrogaras lejos de los cadáveres de sus compañeros, dejaría de llorar —sugirió el tigre.

—De acuerdo —suspiró Kristen—. Pero haz el favor de bajar a Sly de ahí —pidió haciendo un ademán con la cabeza.

13

la suerte de gnoúl

Después de repetirle la mujer una y mil veces que no tenía intención de matarlo y tras descubrir que el tigre era en realidad un elfo elegantemente vestido, Gnoúl dejó por fin de llorar.

Kristen suspiró por enésima vez e insistió en su interrogatorio.

— ¿Por qué queréis saberlo? —preguntó Gnoúl mientras se limpiaba la nariz con el revés de la mano.

—Porque el saber no ocupa lugar—intervino Kell.

—Sospecho de una persona y me gustaría saber si estoy en lo cierto —lo corrigió Kristen.

Estaba convencida de que la reina Martina estaba detrás de todo. Al fin y al cabo se estaba preparando para la guerra. Ella misma se lo contó. Pero se negaba a creer que alguien fuera capaz de lanzar a los orcos contra la población civil.

—Todo lo que oí de los compañeros es que nos contrató una reina de más allá del mar. Nos pagó muy bien y nos aseguró que tendríamos vía libre —relató Gnoúl.

—Ah, claro —saltó Kell dirigiéndose a Kristen, entendiendo por fin algunas cosas—. Sabías que Martina estaba detrás de todo y por eso te pareció tan bien la “Operación Venganza”. Pero querías pruebas y por eso me has hecho exponerme a cualquier enfermedad infecciosa al atrapar orcos. Ésta me la pagas. Tres cuartas partes del tesoro serán para mí.

—Yo no te pedí ayuda. Tú lo hiciste porque quisiste —adujo Kristen.

—Jo, mierda —se quejó a la par que enrojecía—. Lo hice porque éste me lo pidió —dijo señalando a Sly.

— ¿Y tú haces todo lo que Sly te pide?

—Si es que es un liante —se defendió el elfo.

— ¡Eh! —se quejó Sly.

— ¡Basta! No empecéis otra vez a pelearos. Tenemos que decidir qué hacer con el orco —concluyó Kristen.

El aludido se empezó a poner nervioso.

—Pues qué vamos a hacer, dejarlo ir —propuso Kell—. Ya le has dicho que no lo ibas a matar. ¿O acaso tu palabra no vale nada?

—Pero, ¿qué va a ser de él? —intervino Sly—. Es un orco pequeño y no va a alcanzar a sus compañeros. Seguro que alguien o algo lo mata.

—La vida es así de dura, Sly —le respondió Kell—. ¿Qué sugieres entonces? ¿Que nos lo quedemos como si fuera un perrito?

Sly cayó en un profundo silencio delator. Kristen, por su parte, rió por lo bajo.

— ¿Pero tú eres tonto, Sly? —soltó Kell—. No, no me respondas. Ya es bastante evidente. ¡No sé por qué hago preguntas tan obvias! —se acabó gritando a sí mismo.

Kristen decidió intervenir tras observar que el orco pronto iba a romper a llorar y Sly le iría a la zaga.

— ¿Y qué más da? Se uniría al grupo de raritos, que es lo que somos. Qué importa uno más —dijo Kristen sonriendo.

Al orco se le iluminaron los ojos al oír aquello.

—Gracias, Kristen —respondió Sly emocionado. Su mirada le indicó a Kristen que volvía a ser su heroína en detrimento del elfo, que no se lo tomó nada bien.

— ¡Venga, estupendo! Seguid coleccionando monstruitos. ¿Qué será lo próximo? ¿Un enano de metro ochenta? —se quejó Kell.

Kristen se acercó a él y lo agarró por el brazo para llevarlo a un aparte.

—Eh, cuidadito, guapa. Que ya no llevo ningún brazalete mágico —le advirtió el elfo.

—Maldito seas. ¿Es que no te das cuenta de los sentimientos de Sly? ¿Acaso te es tan difícil hacerlo feliz con un mínimo gesto? ¿Acaso no se lo debes por lo que le has hecho? —argumentó la mujer.

—Es que el gesto no es para nada mínimo —respondió molesto—. ¿Tienes el olfato atrofiado?

—No. Pero sé lo que es hacer un sacrificio.

—Ya me he sacrificado ayudándote antes porque él me lo pidió. Mi cuota de sacrificios diarios ya se ha agotado —dijo el elfo, cruzándose de brazos.

—Muy bien. Yo me voy, y me llevo a Sly y al orco conmigo. Tú haz lo que quieras —concluyó Kristen, dándose la vuelta para irse.

—Ejem…—la interrumpió Kell—. ¿No soy acaso imprescindible en la operación “Llevo a un prisionero para infiltrarme en la fortaleza y destronar a la reina tirana mientras me agencio el tesoro”?

Kristen se detuvo y suspiró.

— ¿Por qué tienes que hacerlo todo tan difícil? —le preguntó sin volverse y con los ojos cerrados.

Ella volvió con Sly y el orco. Él se quedó solo.

—

Aunque les quedaba toda la tarde por delante, Kristen decidió acampar cerca de la derruida Auburg y aprovisionarse de comida. Cuando regresó con una buena provisión hasta donde había dejado a los demás, encontró sólo a Sly y al orco. Obviamente, el elfo había ido a aprovisionarse, pero no de comida precisamente.

—Pasaremos aquí la noche. Al alba, marcharemos hacia Silverbridge para tomar el primer barco que zarpe para Daergur —les informó, a la par que soltaba las bolsas repletas de comida.

—Kristen, ¡tu espada! —dijo Sly de repente.

— ¿Qué le pasa? —preguntó alterada.

—El nombre secreto —le recordó.

—Ah, es cierto, aquel enano nos dijo aquello pero creo que era un farol —respondió ella a la vez que se sentaba en el suelo.

—Pero, ¿y si es cierto?

Ella suspiró y sacó la espada de la vaina. No se había molestado en limpiarla desde su pelea con los orcos, así que aprovecharía el momento para hacerlo. Sacó el pañuelo pero, como la sangre ya se había secado, tuvo que humedecerlo escupiendo en él. Comenzó a frotarla y poco a poco se fueron dejando ver unas marcas en el acero, bajo la empuñadura.

— ¿Qué pone? —preguntó Sly ilusionado, haciendo un esfuerzo por asomarse.

—Pone…”Jimmy” —afirmó una incrédula Kristen.

— ¿Jimmy? ¿Nada de nombres épicos como Amturil o Destello resplandeciente?

—Exacto. La puñetera espada se llama Jimmy —afirmó la mujer algo enojada.

—Pues nada, bienvenida al grupo, Jimmy —dijo Sly para quitarle hierro al asunto.

—Y hablando de bienvenidos al grupo…—dijo Kristen volviéndose hacia el orco—. ¿Cómo te llamas tú?

—Gnoúl, señora.

—Señorita —lo corrigió ella.

—Oh, lo siento —se disculpó, bajando la cabeza.

—Dime, Gnoúl. ¿Cómo puede un orco ser tan diferente a los demás de su especie? —preguntó Kristen realmente intrigada—. Pareces tener…sentimientos.

—No sé por qué soy diferente, pero he sido así siempre, señorita —contestó el orco.

Ella se echó hacia atrás visiblemente sorprendida, parpadeando visiblemente.

—No me gusta hacer las cosas que hacen los demás orcos —prosiguió Gnoúl—. Matar, saquear, descuartizar…siempre me ha resultado muy desagradable.

—Vivir para ver —murmuró Kristen.

—Entonces, ¿qué es lo que te gusta hacer? —intervino Sly.

—Cocinar —respondió Gnoúl.

Kristen no pudo reprimir una carcajada.

—Lo siento —se disculpó la mujer—. Pero es que me resulta increíble.

—Puedo demostrarlo. Sé cocinar. Si tenéis algo por ahí, lo podría cocinar —se ofreció.

Kristen le acercó la bolsa de provisiones que había traído y él se puso a rebuscar dentro.

—Lo que hay que ver —comentó Kristen—. Un orco bueno. Pellízcame, Sly.

—Eh, esto…, no puedo. No tengo manos —repuso él.

—Perdona, era una forma de hablar —respondió ella sonriendo.

Para entonces, el orco había sacado algunos alimentos de la bolsa, como morcillas, tocinos, carnes curtidas y longanizas. Nada de verduras o cosas que tuvieran menos de un tercio de su contenido en grasas. Lo cogió todo y lo metió junto en una olla.

—Oh, estupendo —dijo Sly—. Lo que nos faltaba, dieta orca. A Kell no le va a gustar nada.

14

camino a silverbridge

En los hermosos jardines de la mansión Cirythan, sentado al borde de una fuente, escuchando el relajante sonido del agua corriente y el canturreo de las aves, el pequeño Kell pasaba las horas leyendo libros sobre tierras lejanas.

Su madre le había prohibido asistir a la escuela como los demás niños, para que nadie descubriera que tenía un hijo que, según ella, era un monstruo. Algunas veces huía de casa volando y cada vez que regresaba, pasadas unas horas, se arrepentía de haber vuelto. Su madre le echaba una bronca y lo amenazaba con desheredarlo.

Muchas veces la había oído comentar que desearía no haberle tenido nunca y haber dado a luz a un niño normal. Kell había llorado muchas veces, pero nunca deseó no ser lo que era. El problema no lo tenía él. ¡Lo tenían los demás!

Ese día los únicos libros que leía eran de geografía. Buscaba el mejor lugar para huir.

Entre los escombros de la derruida Auburg, Kell recordó todo aquello con satisfacción. Huir de su casa fue lo mejor que pudo haber hecho. Y, mientras guardaba en una bolsa las monedas y joyas que iba encontrando, recordó las amenazas de ser desheredado.

—No necesito tu sucio dinero, madre. Para buscarme mi propio sucio dinero ya me valgo solo —se dijo.

Cuando decidió que había reunido un tesoro lo suficientemente grande, lo arrastró hasta las afueras y, una vez allí, se transformó en un gran perro. Excavó un buen hoyo y allí escondió su botín como un perro de verdad ocultaría su apreciado hueso. Volvió a su verdadera forma y guardó aquel lugar en su memoria, o al menos lo intentó. Momentos después, como se conocía mejor que nadie, optó por anotarlo en un papel.

Cuando volvió al campamento con sus compañeros, lo asaltó un desagradable olor. Para su horror descubrió que el orco estaba cocinando algo. Kristen se volvió al verlo llegar.

—Vienes muy ligero de carga para haber tardado tanto —le dijo.

—No te pienso contar dónde lo he escondido si es lo que buscas —le respondió sarcástico.

Se sentó junto a Sly y a cierta distancia del orco. Cuando Sly le contó todo lo que Gnoúl les había dicho antes, Kell no fue tan educado como Kristen a la hora de burlarse de él. Se carcajeó largo rato y desde luego que no se iba a disculpar por ello ante un orco.

Gnoúl se entristeció pero no se enfadó con el elfo. El poco tiempo que había podido observarlo le había permitido darse cuenta de que mostraba esa actitud irreverente y agresiva porque estaba reprimiendo algo que quería ocultar.

En su vida recientemente pasada, además de cocinar, Gnoúl siempre intentaba explicar el por qué del comportamiento agresivo de los demás. Y siempre había una mancha en su pasado o algún complejo que lo explicaba. Aunque en el caso de los orcos, esa mancha siempre fuera el hecho de haber nacido orco y el complejo, tener que demostrar que se era más fuerte.

Le emocionó la perspectiva de descubrir qué le ocurría al elfo en realidad.

Mientras Gnoúl pensaba todo aquello, Sly había intentado hacer callar al elfo mordiéndole una pierna con su boca desdentada y provocando una escena aún más chistosa, con lo que consiguió empeorar más la situación.

Kell dejó de reír en seco cuando un objeto de cocina, procedente de la dirección donde estaba Kristen, impactó en su cara y casi le partió la nariz.

—

En la fortaleza de la reina Martina, las cosas no iban bien. Sus informadores le habían transmitido la repentina destrucción de Auburg, el principal objetivo en la conquista del continente. Los planes de la reina se tambaleaban como un carro al borde de un precipicio.

— ¡¿Cómo ha sido posible?! —tronó la reina. Su grito resonó por toda la estancia de la sala del trono. Echa una furia, caminaba de un lado a otro ante su general y dos de sus capitanes.

—Mi señora, los informadores nos han relatado, por boca de los supervivientes, que un dragón atacó la ciudad —dijo el general.

— ¡Imposible! Los siervos de la diosa sólo atacan cuando es necesario, cuando faltan cadáveres que nutran la tierra. Con la incursión orca, esas necesidades están más que satisfechas —argumentó Martina.

— ¿Tiene alguna idea, su majestad?

—Id a averiguar qué es lo que ha ocurrido —le ordenó—. Quiero a una división completa desplegada sobre el terreno. Quiero que busquéis pistas, que interroguéis y que capturéis a quien sea que haya provocado tal desastre.

—Sí, majestad. Enviaré al capitán Jenkins y su división…

— ¡No! —lo interrumpió Martina—. Irás tú mismo. No quiero una misión comandada por cualquiera. Quiero que se llegue al fondo del asunto.

—Sí, su majestad—. Con una reverencia, asintió y se volvió para marcharse. Sus dos capitanes lo siguieron prestos.

—

Anochecía en las afueras de la otrora opulenta Auburg cuando el grupo decidió, tras una hora de conflicto derivado del golpe recibido por Kell, pasar la noche allí después de un agotador día, sobre todo para el elfo.

A la mañana siguiente, Kristen despertó la primera. Gnoúl había dormido próximo a ella y se despertó al oírla.

Kell, junto a Sly, se había ido a dormir apartado a unos cincuenta metros. Kristen no estaba segura de si había sido por ella, por el orco o por ambos. Caminó hasta donde estaban y empujó la espalda del elfo con el pie.

—Despierta, bella durmiente —bromeó con semblante serio.

Kell despertó, molesto, y no se dio prisa en levantarse. Cuando lo hizo, se dirigió a Kristen con cara de pocos amigos.

—Voy a ponerme serio, Carmela. Después de todo lo ocurrido ayer, supongo que eres consciente de las consecuencias que acarrea enojarme, así que te sugiero que no vuelvas a insultarme ni a tratarme así porque de lo contrario…

—Kell, ya vale —interrumpió un recién despertado Sly—. Ya lo ha pillado.

—Pues yo creo que no.

Cuando se volvió para continuar la discusión, descubrió que se había quedado sin contrincante. Kristen había vuelto donde estaba el orco para empacar.

—Que poca educación tienen en tu pueblo —le comentó Kell a Sly.

—La misma que tienes tú, que prácticamente te has criado allí —lo acusó Sly—. Eres muy grosero con ella. No se puede tratar así a una dama —prosiguió.

— ¿Da…dama? —Kell cayó en un breve silencio de incredulidad—. ¿Eso de ahí? —dijo con un hilo de voz y señalando a Kristen.

— ¡Sí! – gritó enojado Sly—. Que sea mercenaria no quiere decir que no sea una dama.

—Sly. Sé que dicen que el amor es ciego —comenzó a decir con voz dulce—, pero lo que ocurre en realidad es que el amor ciega. Tú la ves maravillosa cuando no es más que…mira, vamos a dejarlo. No tengo ganas de pelearme más y menos contigo.

—Es maravillosa y con el tiempo te darás cuenta —replicó Sly.

Un celoso Sly cayó tarde en la cuenta de que esperaba que Kell jamás se diera cuenta.

En otro momento, Kell se hubiera carcajeado de aquel comentario, pero estaba cansado y le dolía el estómago. Tenía que tener más cuidado con lo que se tragaba en sus ataques de ira destructiva.

15

funesto destino

Habían descansado bien la noche anterior y tomaron rumbo a Silverbridge utilizando el único puente sobre el río Aúreo que había quedado en pie tras la vorágine destructiva del día anterior. A lo lejos se podía ver una masa humana de refugiados regresando a las ruinas que una vez fueron su hogar.

Durante el camino, Gnoúl asaltó a preguntas a Kristen sobre los motivos de su viaje. Le agradó saber que intentaban derrocar a la tirana Martina, aunque sólo fuera por venganza o por cobrar un tesoro.

El pequeño orco estaba muy contento de estar en el grupo. Con su vida anterior, seguramente habría acabado muerto o, peor aún, obligado a hacer algo realmente desagradable. Miró a Kristen, que caminaba a su lado. Le gustaba esa mujer. Era algo agresiva, pero honesta y honorable. Le emocionaba increíblemente que lo hubiera aceptado en el grupo.

Desde luego, Kristen tenía un temperamento muy fuerte. Había conseguido ser la líder del grupo, a pesar de estar en clara desventaja física frente al elfo. Gnoúl supuso que la mediación de Sly había sido también muy determinante en ese hecho. La observación de la pelea del día anterior le había dado mucha información.

Sly. Ese sí que era un misterio. Había confraternizado mucho con el que había sido su captor y transmutador. A pesar de que se podía pensar que el elfo había arruinado su vida, Sly sentía una gran amistad por él. Y esa amistad era correspondida. Era muy extraño, sí. Pero también maravilloso.

Formar parte de todo aquello era para Gnoúl todo un honor. Y no se molestaba en ocultarlo. Caminaba casi brincando de alegría y con una gran sonrisa. Estaba viviendo el momento más feliz de su vida.

Kristen no pudo evitar sonreír al ver al orco tan contento. Miró hacia atrás y vio a Kell, con Sly al hombro, que los seguía. Ambos parecían divertidos y de buen humor con la actitud del orco. Le parecía mentira que al fin fueran a tener un día ameno de viaje.

Y efectivamente, sus sospechas fueron ciertas. El día ameno terminó en cuanto llegaron a los límites de una zona pantanosa, en las proximidades de la desembocadura del río Aúreo.

Se trataba de una vasta extensión de ciénaga que se hallaba cubierta por una espesa niebla.

—No pienso entrar ahí—. Kell se plantó en el suelo y se negó a continuar.

— ¿Por qué? —exigió saber Kristen en un tono molesto.

—Estas botas…—dijo el elfo señalando sus botas blancas, algo gastadas—, valen más de lo que tú ganas en un año. No voy a entrar en una ciénaga infecta. Demos un rodeo.

—No. Éste es el camino más corto. Y no nos sobra el tiempo —argumentó la mujer—. Las vidas de muchas personas están en juego. Debemos llegar antes de que Martina lance su ejército contra el continente.

—Tengo una idea que dejará contentos a ambos —intervino Sly—. ¿Por qué no te transformas en algo pequeño y te subes a su hombro? —le propuso a Kell.

— ¿Que yo me suba a su hombro? —contestó él arrugando la nariz.

— ¿Prefieres el hombro del orco? —contraatacó Kristen.

—Muy graciosa. Creo que prefiero ir volando —contestó el elfo.

—Con esta niebla acabarías perdiéndote —le advirtió ella.

Kell se quedó en silencio, miró a Sly, suspiró y bajó la cabeza dándose por vencido. Entregó a Sly a la mujer y seguidamente un humo negro lo rodeó, disipándose un momento después, y revelando una pequeña…mofeta.

—Muy gracioso —espetó Kristen—. Ya te estás cambiando a otra cosa.

La mofeta sonrió.

—Era broma —dijo el animal. Después se cubrió de nuevo con el humo y se convirtió en un conejo enano.

Su pelaje era blanco perla y, aunque de sus ojos verdes se adivinaba una inteligencia impropia de un conejo, el conjunto era realmente enternecedor. A cualquier mujer se le habrían humedecido los ojos de la emoción y habría corrido a abrazar a tan encantadora criatura, pero Kristen no era cualquier mujer.

—Mucho mejor —fue su único comentario.

El conejo saltó y se colocó en su hombro justo encima de Sly.

—Ay…qué daño. Que hay más sitio. ¿Por qué tienes que saltarme encima? —se quejó Sly.

—Ha sido idea tuya y te aguantas —le contestó el conejo.

Sly se revolvió y empezaron una pequeña pelea sobre el hombro de Kristen. Para cuando ella fue a quejarse, la batalla ya había acabado. Era fácil adivinar quién fue el vencedor. Kell tenía dientes y Sly, no.

Kristen, con Kell y Sly en su hombro y Gnoúl siguiéndola, se internó en la ciénaga sin importarle meterse en el barro hasta la rodilla. Al orco tampoco le importó, a pesar de que a él le llegaba el barro casi hasta el pecho.

Durante un par de horas, caminaron sin más contratiempo que algún pequeño tropezón, hasta que Kell dijo algo.

— ¿Qué es eso?

— ¿El qué? —preguntó a su vez Kristen.

—Eso de ahí delante, con forma de casa. Aunque supongo que es una estupidez preguntar qué es cuando es obvio que es una casa…—se corrigió en voz cada vez más baja.

Entre la niebla se empezó a perfilar, según se iban acercando, una pequeña casa construida sobre una roca. Parecía vieja y andrajosa pero no abandonada, ya que se entreveía una luz a través de los postigos.

— ¿Qué clase de persona vive en un lugar como éste? —pensó Sly en voz alta.

—Ahora lo averiguaremos —respondió Kristen.

— ¿Qué? ¿Vamos a entrar? —preguntó temeroso Sly—. ¿A una casucha destartalada en medio de ninguna parte poblada a saber por qué engendro?

—Hay que tener un poco más de espíritu aventurero, Sly —dijo Kristen.

Kell no se quejó, porque de espíritu aventurero tenía mucho y le intrigaba casi cualquier cosa.

La mujer se acercó hasta la casa y ascendió la pequeña colina. Cuando subió hasta el porche, le pidió a Gnoúl que se quedara algo apartado, esperando que no se molestara.

—No me molesta, no se preocupe, señorita. Lo entiendo —le respondió el orco, y se sentó en el suelo a cierta distancia—. A la gente no le gustan los orcos, y menos si están hasta arriba de barro.

Kristen le sonrió y, seguidamente, llamó a la puerta de la destartalada casa usando los nudillos.

—Será mejor que no habléis para que la situación no resulte aún más rara —les dijo a Kell y Sly, observando sus reacciones.

Sly asintió, pero Kell, no. Antes de que a Kristen le diera tiempo de empezar otra pelea, la puerta se abrió. Una anciana achaparrada, vestida con una túnica sucia y con el pelo revuelto, se sobresaltó al ver a Kristen. Su altura y su vestimenta de guerrera imponían bastante. Afortunadamente, no vio al orco sentado en el porche.

— ¿Qué es lo que quiere? —preguntó la anciana, asustada.

—No se alarme, señora —se apresuró a decir Kristen, levantando las manos para indicar que no pretendía hacerle ningún daño—. Sólo viajaba por esta ciénaga y, al ver una luz, vine a echar una ojeada. ¿Se encuentra bien? ¿Necesita ayuda?

—No, me encuentro bien aquí. Gracias —contestó la vieja mujer refunfuñando.

Fue entonces cuando se fijó en los extraños animales que Kristen llevaba en el hombro. Pareció sobresaltarse especialmente al ver al conejo plateado a pesar de que, de los dos, era el más parecido a un animal de verdad.

— ¡Es una criatura maligna! —gritó la anciana señalándolo—. Aléjate de él. Sólo te traerá desgracia.

—Oiga…—comenzó a decir el conejo, molesto—, que yo no la he insultado y eso que hay múltiples razones para ello.

La anciana gritó al oír hablar al animal y se apartó hacia atrás tropezando con una mesa.

— ¿Lo ves? Es maligno. Tienes que deshacerte de él —le advirtió a Kristen.

El conejo saltó al suelo y una nube de humo explotó en la habitación. Cuando se disipó, Kell había recuperado su verdadera forma pero eso no hizo que la anciana se calmara. Puso los ojos en blanco y, señalando la cara del elfo, prosiguió con las acusaciones, como cantando una profecía.

—Esta maligna criatura nos traerá la desgracia. ¡Causará la destrucción del mundo al despertar al dragón que dormita en sus entrañas!

A la terrible profecía siguió un silencio atónito. Kell no sabía bien si escandalizarse u horrorizarse. Kristen se aguantaba la risa y Sly estaba a un paso de creer que  lo dicho por la anciana era absolutamente cierto.

Fue Kristen quien rompió el silencio, adelantándose y colocándose junto a Kell.

—No es ninguna criatura maligna. Sólo es un mago. Sé que hay mucha gente que considera que la magia es un instrumento del mal, pero es simplemente una disciplina como cualquier otra —argumentó con tranquilidad la mercenaria.

Kell la miró sorprendido, no porque lo estuviera defendiendo, que de por sí ya era bastante sorprendente, sino por ver a un guerrero defender el empleo de la magia, que era considerada deshonrosa en el combate.

La anciana la miró muy seria.

—Ya lo sé. Sé que es un mago. No me refiero a eso —dijo con voz carrasposa—. Sólo digo que está predestinado a traernos la desgracia. Él es el elegido para despertar al dragón que nacerá de este mundo.

— ¿Yo, elegido? —reaccionó Kell finalmente—. Si no soy nadie —se quejó—. No soy un príncipe, ni el hijo de un legendario guerrero… ¡ni siquiera soy granjero!

— Sí. Sólo es un niño pijo que huyó de casa —añadió Sly.

—Hace demasiadas cosas para ser sólo un niño pijo —rebatió Kristen—. Marchémonos, creo que ya hemos satisfecho bastante nuestra curiosidad.

—No, de eso nada —se opuso Kell—. Esta vieja tiene que explicarse mejor. ¿Qué es lo que ha querido decir?

—Déjala—aconsejó la guerrera—. Estará desvariando —aventuró mientras agarraba al elfo del brazo para obligarlo a marcharse.

—Que no me quiero ir. Quiero una explicación —se quejó el elfo, oponiéndose a ser arrastrado.

Kristen se detuvo e intentó que se olvidara del tema.

—Por favor, eso no son más que patrañas. Bajo este suelo no hay ningún embrión de dragón. Este mundo es una masa de tierra y punto. Todo eso del huevo de dragón no son más que cuentos para asustar a los niños —explicó muy convencida—. ¿Que nos traerás desgracias? Pues seguramente sí, pero no despertando a ningún dragón y destruyendo el mundo.

—Vaya, gracias —contestó el elfo sarcásticamente.

—Conviértete en el bicho de antes y vámonos —pidió ella.

Sorprendentemente, la obedeció sin rechistar y el humo lo cubrió hasta dejar de nuevo a la vista el conejo plateado. El animal saltó hasta su hombro al lado de Sly y así Kristen pudo bajar la escalera seguida de Gnoúl.

La anciana podía haber visto al orco y poner el grito en el cielo, pero en lugar de eso seguía con la vista puesta en el conejo. Aún cuando ya estaban bastante lejos, la extraña anciana lo seguía con la mirada y eso incomodó a Kell tremendamente. Sin querer, se arrimó al cuello de Kristen en un intento de esconderse de la mirada de la anciana.

— ¿Por qué me sigue mirando? Me da mucha grima —dijo el conejo.

—No le hagas caso. Seguramente ha perdido la cabeza por vivir tanto tiempo aislada en este lugar tan inhóspito, totalmente sola —intentó tranquilizarlo Kristen.

Pero esas palabras no tranquilizaron a Kell en absoluto. “Perder la cabeza” y “vivir solo” en la misma frase le dieron mucho que pensar sobre sí mismo. Miró a Sly, miró a Kristen, e incluso miró a Gnoúl, y se preguntó si su comportamiento hacia ellos había sido un signo de que también estaba perdiendo la cabeza por haber permanecido tanto tiempo solo.

Kristen caminaba con algo de dificultad pero no le impedía darse cuenta de que al conejo le pasaba algo. Estaba muy rígido junto a su cuello, no hablaba y no se movía.

Sly lo miraba muy sorprendido y preocupado a la vez.

— ¿Te pasa algo, Kell? —le preguntó.

—Sí —respondió con una repentina tristeza—. Que acabo de darme cuenta de que esa vieja y yo tenemos mucho en común.

La respuesta dejó a Sly muy descolocado. Kristen se preocupó un poco, pero sólo un poco. Y Gnoúl tomó muy buena nota para psicoanalizarlo por el camino.

—

En un recóndito lugar en la isla de Daergur, en mitad de la noche, un encapuchado cruzó rápidamente una oscura calle hasta entrar en una casa aparentemente abandonada. Una vez dentro, encendió una lámpara de aceite y descendió una pedregosa escalera. Una vez hubo descendido con cuidado todos los peldaños, llegó hasta una habitación medio en penumbras.

—Ah, al fin se digna a hacernos una visita, señor —lo saludó un hombre alto con túnica de mago. Lo acompañaban otros tres hombres vestidos igual y sentados alrededor de una larga mesa de madera.

—Ya era hora de que fuéramos informados sobre los progresos en nuestro plan —dijo otro.

—Sí, soy consciente de la tardanza. Pero no había tenido noticias del elegido hasta hace unas horas. El palacio real es un hervidero. Al parecer nuestro hombre ha aparecido en Auburg y la ha destruido —relató el recién llegado mientras se descubría el rostro.

—Oh, entonces sin duda es nuestro hombre —respondieron al unísono, mirándose entre sí.

—Si la profecía está en lo cierto, el elegido causará aún más convulsiones —siguió contando el recién llegado—. Tenemos que procurar que lleguen a término. No debe ser capturado, de lo contrario la profecía no se cumplirá en este centenario y el dragón deberá esperar otros cien años para despertar.

—Ninguno de nosotros estará aquí para entonces, ni siquiera usando pociones de longevidad —dijo uno.

—Si queremos asegurarnos un puesto de poder en el nuevo mundo que surgirá, debemos estar preparados. Y desde luego asegurarnos de que el elegido esté libre para hacer su papel. ¿Tenéis listo el conjuro?

—Nos falta poco para ponerlo a punto. Seremos trasladados a otra dimensión espacio-temporal el tiempo suficiente hasta que nazca el nuevo mundo.

—Muy bien. Os seguiré informando de los progresos de nuestro hombre —dijo mientras se colocaba de nuevo la capucha y subía la escalera para marcharse.

16

sobre enmendar errores

Una vez que abandonaron la ciénaga, Kristen acampó para pasar la noche y de paso limpiar sus botas que, si bien no eran tan caras como las de Kell, también necesitaban estar en condiciones aceptables, al menos para caminar.

Kell, por su parte, había abandonado la forma de conejo y se había sentado sobre la hierba. Tenía la mirada fija sobre el suelo y una expresión deprimida. Sly, a quien Kristen había dejado a su lado sobre la hierba, decidió acercarse al elfo y, un buen rato después, había conseguido reptar los cinco metros que los separaban.

— ¿Se puede saber…qué te pasa? —le dijo la amorfa serpiente tras recuperar un poco el aliento.

Al principio no recibió respuesta. Unos instantes después escuchó un profundo suspiro.

—Es sólo que…todo lo que he hecho, escaparme de casa…sólo me ha servido para convertirme en un pirado —contestó el elfo en voz baja.

Al ver que incluso estaba al borde de derramar una lágrima, Sly no supo bien qué hacer y se puso algo nervioso. Jamás lo había visto deprimido y menos aún tanto.

—No digas eso —le dijo Sly para consolarlo—. No eres un pirado. Yo sólo te digo eso en broma.

—Mira lo que te he hecho, Sly. ¿Quién en su sano juicio le haría algo así a alguien? —rebatió Kell con voz llorosa.

Aquellas declaraciones dejaron a Sly sin palabras, momentáneamente. Tenía razón.

—Sí, bueno, pero los magos hacen locuras muchas veces, ¿no? Aunque siempre puedes arreglarlo, ¿verdad? —probó a decir Sly.

—No sé cómo arreglarlo. La figurita desapareció durante el conjuro. Se supone que no debía desaparecer y que rompiéndola desaparecería el hechizo —confesó el elfo—. Ni siquiera sirvo como mago —concluyó bajando la cabeza.

Kell se levantó y se alejó para estar solo, dejando a Sly con la boca abierta y el rostro desencajado, sorprendido por su sinceridad y destrozado por la revelación de que el elfo no tenía el remedio para devolverlo a la normalidad. ¿Lo tendría algún otro mago? ¿Se quedaría así para siempre?

Ahora entendía muchas cosas. Siempre pensó que Kell lo había mantenido así por no quedarse solo. Ahora sabía que había sido simplemente porque no había tenido valor para admitir que el conjuro le había salido mal y de algún modo quería encontrar el modo de solucionarlo, aunque fuera sólo por amor propio.

Kell, por su parte, se habría echado a llorar si no hubiera sido por que se había topado de frente con Gnoúl, que le cortaba el paso. Al parecer, el orco había escuchado toda la conversación.

—No te preocupes —le dijo—. Yo tampoco valgo como orco.

Y el orco se quedó mirándolo fijamente con esos ojos totalmente negros.

El elfo le devolvió la mirada y por un momento se quiso morir por tener tanto en común con un orco, pero se dio por vencido y le sonrió levemente.

— ¿Vas a seguir adelante? ¿A mejorar como mago, a ayudar a Sly y a derrocar a Martina? ¿O vas a quedarte sentado lamentándote? —le presionó de repente el orco.

Kell se sorprendió por lo directo que resultó. Miró al orco, después a Sly compadeciéndose de sí mismo, y a Kristen demasiado ocupada limpiando sus botas como para enterarse de algo.

Había sido grosero con el orco, un tirano para Sly, y con la mujer…bueno, muchas cosas las había merecido, pero al menos podría haber hecho un esfuerzo para aprenderse su nombre, o al menos haberlo apuntado en una chuleta.

Se juró a sí mismo que a partir de aquél momento le daría al orco una vida mejor, buscaría la solución al problema de Sly (al menos al de estar convertido en serpiente, porque el resto de sus problemas poco remedio tenían) y le daría a la mujer su recompensa.

—Seguiré adelante, orco —dijo Kell solemnemente—. Y te juro que haré un esfuerzo para llamarte por tu nombre…sea cual sea.

—Gnoúl.

—Eso.

Kristen casi no había tenido tiempo para dormir, tras varias horas quitando barro y sanguijuelas de sus pantalones y botas, cuando ya se había hecho de día. La despertó un olor a comida, y no parecía oler a la dieta orca del día anterior. Cuando se incorporó, no podía creer lo que veía. El elfo estaba preparando el desayuno…para todos.

— ¿Qué estás haciendo? —le preguntó extrañada.

— ¿No es obvio? —dijo Kell con voz neutra—. ¿Te gustan los huevos revueltos o en tortilla?

— ¿Por qué estás haciendo “tú” el desayuno? —insistió Kristen.

—Porque si dejo que lo haga el orco nos reventarán a todos las arterias—argumentó—. ¿Vas a contestarme? A este paso te quedas sin opciones. ¿Revuelto o tortilla?

—Eh…pues, revueltos —contestó aún sorprendida.

—Tarde. Ya se ha hecho la tortilla—. Le pasó un plato con la tortilla y siguió echando huevos a la sartén.

La explicación que le había dado a Kristen, a la mujer no le valía. Estaba claro que el tono neutro que había empleado indicaba que se estaba inhibiendo.

— ¿Estás intentando enmendarte? —le preguntó de golpe al elfo.

En vez de contestar enseguida, Kell la miró y esbozó una sonrisa pícara.

—Digamos que he decidido no poner tantos impedimentos a partir de ahora —contestó, volviendo la vista a la sartén.

Entretanto, Sly se había despertado y había escuchado la conversación sin salir de su asombro. Kell acabó de hacer unos huevos revueltos y se los puso en un plato a Sly.

— ¿Me has hecho el desayuno? —preguntó sorprendido.

— ¿Y quién te lo ha estado haciendo en los cinco últimos años, Sly? —contestó molesto Kell.

—Es que yo no podía —protestó Sly.

—Pero podías haber vivido como una serpiente y cazar tu comida. En lugar de eso, no te abandoné y te di un hogar y comida.

— ¡¿Y encima quieres que te lo agradezca?! —le gritó Sly fuera de sí.

—Sly, cálmate —intervino Kristen.

— ¿Cómo quieres que me calme? ¡Me convirtió en esto y no puede arreglarlo! —gritó fuera de sí.

—No puedo hacerlo ahora pero podré hacerlo algún día —le gritó a su vez Kell, dolido.

A Kristen le sorprendió la revelación. En realidad nunca pensó que tuviera arreglo la situación de Sly, y mucho menos que el elfo fuera capaz de arreglarlo, pero, al pensar en ello, se dio al fin cuenta del fondo de la cuestión. De los años de difícil convivencia entre los dos, de las frustraciones e impotencias. Pero sabía que en el fondo yacía una amistad difícil de romper. ¿O no?

—Sly —dijo Kristen rompiendo el tenso silencio que había seguido—. Se te va a enfriar eso.

Sly bajó la vista al plato pero no comió y continuó muy callado. Kell comenzó a preparar bruscamente el desayuno para el orco, que ya se había levantado y estaba escuchando la conversación emocionadísimo.

—Fui un irresponsable —murmuró de repente el elfo—. Pero enmendaré mi error. No te abandonaré nunca —le dijo a Sly sin mirarlo.

Sly continuó mirando al plato y tardó un buen rato en ponerse a comer, a desgana. Kell acabó el desayuno para Gnoúl y, cuando se lo tendió, éste estaba con lágrimas en los ojos. Kell resopló y comenzó a prepararse el desayuno a sí mismo. Kristen, aún sorprendida, no dijo nada y comenzó al fin a dar buena cuenta de su tortilla.

17

la ciudad pesquera

Hemos llegado. Eso de ahí es Silverbridge —anunció Kristen, señalando hacia delante.

La ciudad portuaria de Silverbridge era austera, sencilla y eficiente. En ella abundaban las lonjas que abastecían de pescado a regiones más ricas como Auburg. Era también lugar de reunión para comerciantes y contrabandistas que hacían negocios entre Daergur y el continente.

Hasta llegar a las afueras de la ciudad, Sly había ido todo el camino cabizbajo y silencioso, sobre el hombro de Kristen. Kell la seguía encerrado en sí mismo pero con determinación. Gnoúl cerraba el grupo mirando la ciudad con preocupación.

De pronto, el orco se adelantó y se dirigió a Kristen.

— ¿Qué haréis conmigo? No puedo entrar ahí sin que me maten nada más verme —dijo preocupado.

—Vaya. Tienes razón. No había pensado en ello —le contestó.

—Yo tengo una idea —intervino Kell—. Pero requiere “tomar prestadas” algunas cosas de las casas de las afueras.

— ¿Alguna vez te ha enseñado alguien que robar está mal? —le preguntó seriamente Kristen.

—Salvar una vida lo compensa, ¿no crees? —fue su respuesta.

—Muy bien, de acuerdo —accedió ella con un suspiro.

Kell se cubrió de humo y se transformó en una gran urraca. Voló hasta las casas cercanas y, cuando volvió, trajo entre las patas un bulto con ropas. Volvió a su forma y se puso manos a la obra disfrazando a Gnoúl. El resultado fue una bajita y encorvada anciana vestida de negro, con la cara cubierta por una capucha y un bastón en la mano para hacer más creíble la transformación.

Kristen se aguantó a duras penas la risa durante el proceso.

—No está mal. Podría funcionar —dijo finalmente, como aprobación.

—Funcionará. Y si por un extraño azar no funcionara, cosa que dudo, me encargaré yo mismo de defenderlo —aseguró el elfo.

Sly se contrajo en el hombro de Kristen y se contuvo con gran esfuerzo de hacer comentarios sobre lo que el elfo era capaz de hacer correctamente.  Kristen lo notó y decidió no echar más leña al fuego, dejando al elfo a solas con su ego.

Una vez preparado Gnoúl, todos se dirigieron hacia Silverbridge, con Kell caminando en primer lugar muy seguro de sí mismo hasta que, de repente, se detuvo en seco. Kristen lo alcanzó y le preguntó qué ocurría.

— ¿Por casualidad en este lugar no vivirán los elfos como en la ciudad de antes? —le preguntó a Kristen con recelo.

— ¿La ciudad que destruiste? —preguntó ella con sarcasmo.

—Sí, justamente esa.

—En Silverbridge sólo hay comerciantes y pescadores. No tienen nivel adquisitivo como para comprar esclavos —informó Kristen.

— ¿Comerciantes, eh? ¿No comerciarán con esclavos precisamente?

Kristen iba a decir algo pero sólo consiguió quedarse con la boca abierta.

—Lo sabía —concluyó Kell con enfado.

—Intentaremos evitarlos a toda cosa pero, por favor te lo pido, no destruyas esta ciudad también —suplicó Kristen sorprendiéndose a sí misma.

Kell la miró y recordó su determinación de comportarse mejor. Sabía que en Auburg se había extralimitado aunque, para él, hubiera estado más que justificado. Ella tenía razón. Aquella no era forma de luchar contra las injusticias, aunque él lo hizo más bien por un arranque de ira que premeditadamente. Tenía que aprender a controlarse para no dañar a gente inocente.

—Lo intentaré…de verdad —le respondió sinceramente.

Kristen se quedó atónita. El elfo había estado mirándola durante un rato antes de contestar y sin mala expresión, y para colmo había accedido a su ruego. No se acostumbraba a ese extraño cambio de humor del elfo. No sabía si estar de enhorabuena o no, porque le resultaba muy incómodo hablarle de buenas maneras tras tantas peleas.

No le gustaba odiar a la gente y al elfo había empezado a odiarlo de verdad. En el fondo, le molestaba el cambio de actitud de él porque eso le quitaba razones para odiarlo.

La mercenaria desechó esos pensamientos de su cabeza y se centró en seguir adelante.

—Sigamos. Tenemos que centrarnos en encontrar transporte hasta Daergur sin llamar demasiado la atención —dijo Kristen.

Entraron a la ciudad sin problemas ni interrogatorios por parte de la guardia que, aparte de escasa, hacía la vista bien gorda con la mayoría de visitantes. Por las calles de Silverbridge caminaban gentes tan variopintas que sólo se fijaban en ellos algún que otro enano comerciante de esclavos, pero desistían de acercarse al ver a Kristen llevarse la mano a la empuñadura de la espada con cara de pocos amigos.

La mercenaria se detuvo a preguntar en qué dirección estaba el puerto y tomaron el camino que les indicaron. Al doblar una esquina, Kristen los echó hacia atrás bruscamente para ocultarlos.

— ¿Qué ocurre? —le preguntó Kell, alarmado.

Ella no respondió inmediatamente. Se asomó de nuevo a la esquina para observar mejor lo que le había parecido ver. Unos soldados del ejército de Lesbury caminaban entre los transeúntes mostrándoles unos carteles.

Algo le decía a Kristen que el rostro que mostraban esos carteles era el suyo. Tenía que hacerse con uno para comprobarlo. Pero, ¿cómo los habrían descubierto? ¿Cómo podían haberse enterado de la traición? Sólo cabía una posibilidad.

Se volvió y miró enojada a Kell.

— ¡¿Qué?! —protestó él.

—Nos están buscando —le dijo enfadada. Él abrió mucho los ojos—. El ejército de Lesbury está aquí. Lo saben.

— ¿Lo saben? ¿Cómo pueden saberlo?

— ¡Auburg! —le respondió ella, subiendo la voz.

Kell tragó saliva, visiblemente nervioso.

—Deberíais bajar la voz —le advirtió respetuosamente Gnoúl—. Llamaréis su atención.

—Has conseguido que tengamos al ejército de Yelmo Dragón tras nuestros pasos. ¿Estás contento? —siguió Kristen atosigando al elfo.

—No, joder, claro que no —se quejó él.

—Pues ya me dirás como nos vamos a librar de ellos.

—Se me ocurre una idea, pero como no estás de acuerdo con que destruya otra ciudad…

— ¿Piensas enfrentarte a ellos? —preguntó incrédula.

—Por supuesto, huir no es lo mío. Pero enfrentarlos a campo abierto no sería inteligente. Estaría en desventaja. Tendré que pensar en otra cosa.

—Estás loco. Y nos vas a acabar buscando la ruina. Estoy empezando a pensar que aquella anciana tenía parte de razón.

—Así no me ayudas —se quejó Kell.

El elfo se adelantó y se asomó para observar con sus propios ojos a los soldados.

—Si pudiéramos llegar al puerto…es un espacio relativamente abierto y además está el mar —pensó en voz alta.

—Yo no estoy de acuerdo con hacerle frente a un ejército entero —se opuso Kristen.

Kell ya estaba empezando a sentirse molesto, a pesar de que era él el que había provocado la situación.

—Muy bien, Carlota. Explícanos a todos cómo pensabas infiltrarte en Lesbury, impedir la invasión y cobrar un tesoro, todo ello sin enfrentarte al magnífico ejército de Yelmo Dragón —le dijo con sarcasmo a Kristen.

—No intentes ponerme en ridículo. Se supone que me dejarían pasar porque no sospechaban nada —se defendió ella.

—Pero tarde o temprano lo descubrirían, sobre todo cuando intentásemos el golpe de estado.

—Mi intención es matar a Martina por sorpresa, antes de que nadie pueda actuar. Y entonces huir volando sobre ti con el botín —contraatacó Kristen.

—Ah, ¿y no crees que nos buscarían para ajusticiarnos y tendríamos que pasarnos el resto de nuestra vida huyendo?

—Se nota que no conoces a Martina. Dudo mucho que ninguno de sus subordinados moviera un dedo por hacerle justicia. Más bien lo celebrarían.

Martina era una reina excéntrica y con un humor de perros la mayor parte del tiempo. Sus extravagantes antojos y sus arrebatos belicosos habrían provocado que se quedara sin subordinados si no fuera por su extensa fortuna, con la que compraba sirvientes y voluntades. Pero, a pesar de estar bien pagado el servicio, Martina era profundamente odiada por todo aquel que mantenía contacto con ella el tiempo suficiente.

Kristen consiguió dejar al elfo sin argumentos, quien optó por zanjar la discusión sin darle la razón a ella.

—Muy bien. Veo que no tienes intención de ayudarme a solucionarlo, así que me encargaré de todo solo —dijo el elfo finalmente—. Eso sí, te pido que cuides de estos dos mientras estoy fuera. ¿Serás capaz?

—Largo de mi vista —le espetó ella antes de que él se rodeara de humo negro y se transformara en una paloma parda.

El ave se volvió y le habló a Kristen con voz muy aguda.

—Cuando todo haya pasado, te espero en el puerto.

Dicho aquello, alzó el vuelo y sobrevoló a los soldados más cercanos. Recorrió las calles de Silverbridge para hacer un balance de las tropas enemigas. Al principio, se relajó al comprobar que no había más de treinta hombres pero, cuando creía que no encontraría mayor contratiempo, vio en una plaza un grupo de diez hombres fuertemente armados rodeando al mismísimo general Yelmo Dragón.

Allí se alzaba, sobresaliendo entre sus subordinados, con su armadura azul de brillo azabache y el yelmo en forma de cabeza de dragón. La fama que le precedía había hecho imposible que la paloma no zozobrara en su vuelo y tuviera que posarse para planear una estrategia con calma.

En un primer momento, Kell se amilanó y pensó que se había precipitado al querer enfrentarse a ese hombre y su ejército. Se había hecho el gallito delante de la mujer sin haber razonado sus palabras, en el fondo, para no admitir su culpa. Pero no podía huir de la situación. Tenía que inventar alguna estratagema para derrotar al enemigo.

Dejó de lado sus temores y comenzó a idear su plan. Miró a las calles de alrededor, pensando en convertirlas en un peligroso laberinto para los soldados. Tendría que separar el grupo de escoltas para poder acceder al general, pero no sería fácil.

La paloma voló hasta una de las calles y desapareció entre las sombras.

18

violenta huída

Yelmo Dragón esperaba en la plaza las noticias que le traían sus hombres. Un explorador le había informado de que la mujer y el elfo habían sido vistos entrando en la ciudad.

Tras decenas de interrogatorios a los supervivientes de la destrucción de Auburg, que aseguraban que el dragón que destruyó su ciudad apareció de la nada y desapareció después de la misma forma, no le fue difícil deducir que no se trataba de un verdadero dragón.

Auburg se encontraba en la ruta que la mercenaria, que habían enviado a capturar al mago elfo, tenía que seguir si quería llegar en el menor tiempo posible de regreso a Daergur. Tal vez el mago se le hubiera escapado en Auburg y se hubiera vengado de ella pagándolo la ciudad.

Seguirle el rastro al elfo era imposible si viajaba volando, así que sencillamente ni se molestó en buscarlo.

Se disponía a regresar a Daergur para darle la mala noticia a la reina, a informar de la pérdida del mago y de la más que posible muerte de la mercenaria, cuando recibió información de que la mujer seguía viva y de que la acompañaba el elfo, además de una extraña anciana.

Barajó la posibilidad de que la mujer hubiera podido volver a atrapar al elfo, pero recordó a todos los que habían muerto intentando capturarlo por sorpresa una primera vez. Nadie era tan tonto como para dejarse atrapar así dos veces. Y ya era un milagro que la mujer hubiera podido atraparlo una primera vez.

El peligroso aprendiz de mago estaba libre y acompañaba a la mercenaria por voluntad propia. Y se dirigían hacia Daergur.

Todo aquello apestaba a traición.

De Silverbridge no pasarían. Tenía soldados en cada esquina y la ciudad empapelada con el rostro de Kristen Dwayne. No podían ir muy lejos.

Vio como otro informador corría hacia él con nuevas noticias, sin duda. Pero el hombre se detuvo en seco al escuchar un alarido de dolor procedente de una calle detrás de él. Varias personas salieron de aquella calle atropelladamente y gritando.

Yelmo Dragón se apresuró a acercarse allí, con su séquito de guardaespaldas siguiéndole a duras penas. Cuando llegó al lugar encontró, rodeado de un gran charco de sangre, a uno de sus soldados repleto de enormes arañazos y media cara arrancada de un mordisco. Algunos de sus hombres se horrorizaron y temió que no fueran capaces de seguirle.

—No os dejéis llevar por el terror. Necesitaréis toda la fortaleza necesaria para atrapar a la vil criatura que ha hecho esto e impedir que vuelva a hacerlo de nuevo. Pensad en las vidas que vais a salvar y no temáis —les dijo con solemnidad.

Justo cuando acabó su arenga, otro grito les llegó desde un par de calles de distancia. Ésta vez, el general se apresuró aún más y al volver la esquina se topó con una nueva víctima, pero también con su agresor.

Una temible criatura, de unos dos metros de alto, se sostenía sobre sus patas traseras y mantenía el equilibrio con un par de alas que salían de su espalda. Movió su cola acabada en triángulo y su cabeza de dragón siseó.

— ¡Un wyvern! —exclamó el general, sorprendido.

La bestia volvió a sisear y, con una velocidad pasmosa, empleando todas sus extremidades, se esfumó tras otra esquina.

El general corrió tras la criatura a la vez que pensaba en lo extraño que era ver un wyvern aún cuando hacía por lo menos cien años que nadie había visto ninguno, con lo cual el animal se había declarado extinto.

Corrió y corrió tras la bestia. Veía su cola doblar la esquina del fondo cuando él entraba en cada calle. La criatura se había cruzado con más personas, que huían despavoridas entorpeciendo la persecución, pero no había atacado a ninguna.

Parecía como si quisiera que lo persiguiera. Como si lo estuviera llevando hacia…

De pronto, al salir de una calle, se encontró en mitad del puerto, repleto de viandantes, y sin rastro de que un sanguinario wyvern hubiera pasado por allí.

Estaba seguro de que lo había visto doblar la esquina. Tenía que estar por allí. Se volvió para buscarlo por los tejados. Tal vez se hubiera ocultado en el interior de una casa. De repente, alguien lo llamó.

Se volvió hacia la voz y vio a un elfo rubio vestido con una túnica de mago azul. Justo la descripción que le habían dado sus exploradores. No le fue difícil atar cabos.

— ¡Tú! —le gritó furioso—. ¡Tú acabas de asesinar de forma tan salvaje a dos de mis hombres!

Como respuesta, el elfo se encogió de hombros.

—Necesitaba atraeros hacia aquí y no se me ocurrió mejor forma de hacerlo. Como ves, mi plan ha sido un éxito —le dijo con tranquilidad.

—No era necesario emplear esa violencia. Esto sólo me confirma lo que ya sospechaba, que no eres más que una bestia—lo acusó el general, señalándolo.

Esas palabras parecieron doler al elfo.

—Asesinar de esa forma sólo para evitar ser capturado…—prosiguió el general.

—Cuando has probado la libertad absoluta —le interrumpió Kell con semblante serio—, la ausencia total de ella es peor que la muerte.

— ¿Te burlas de mí? La libertad de un solo hombre no vale la vida de nadie —le respondió el general.

— ¿Y qué me dices de salvar las vidas de los que morirían bajo las garras de esta bestia siendo controlada por Martina? —respondió Kell, señalándose a sí mismo—. ¿No te parece que merece la pena resistirse a ser utilizado como un arma en contra de mi voluntad?

Por un momento, Yelmo Dragón dudó. Nunca había estado de acuerdo con el plan de la reina de utilizar un arma tan poderosa que, claramente, determinaría el curso de la guerra de forma aplastante hacia su bando. Una vergüenza para un auténtico guerrero.

—Tienes razón —afirmó de repente el general, dejando a Kell realmente sorprendido—. Martina no debe tener la oportunidad de utilizarte.

Dicho aquello, desenvainó su espada, dejando al elfo aún más estupefacto.

—Eres demasiado peligroso para seguir con vida —prosiguió, justo antes de lanzarse al ataque.

Kell reaccionó rápido y sonrió ante la respuesta. Tenía ante él a un hombre con principios después de todo. Casi le apenaba tener que enfrentarse a él. Casi.

Esquivó el primer ataque del general dando un ágil salto hacia atrás.

—Qué vergüenza, general. Atacando a un elfo desarmado. ¿Qué pensará la gente? —lo provocó Kell.

Yelmo Dragón lanzó un segundo ataque pero tampoco acertó, ya que se vio entorpecido por un espeso humo negro que envolvió de repente al elfo.

El guerrero se apartó unos pasos, tropezando con uno de sus hombres. Al volverse vio que toda su escolta estaba allí. Deseó con todas sus fuerzas que no hubieran escuchado sus palabras y no lo detuvieran por traición.

— ¿Necesita ayuda, mi general? —le preguntó el oficial con el que había tropezado.

Él negó con la cabeza y les hizo una seña para que se mantuvieran a raya. Cuando se volvió hacia su contrincante, el humo se estaba disipando. De él surgieron un par de alas negras como las de un murciélago, pero uno muy grande.

Una fantasmagórica figura comenzó a tomar forma para horror de los presentes. Las alas negras nacían de un cuerpo grisáceo antropomorfo pero provisto de garras en pies y manos. Su cabeza era perruna y estaba coronada por un par de cuernos blancos que se curvaban hacia atrás. El conjunto era rematado por una larga y maleable cola negra acabada en decenas de afiladas púas blancas.

En todo el puerto se hizo un terrible silencio. Todo ser viviente allí presente se volvió para mirar a la criatura con sobrecogimiento.

Una mujer que estaba cerca levantó el brazo y señaló temblorosa a la criatura.

— ¡Un demonio! —gritó.

El demonio abrió las fauces y emitió un rugido que sonó como un alarido aterrador que helaba la sangre. La velocidad con la que los ciudadanos de Silverbridge huyeron de allí se ganó formar parte del refranero popular a partir de entonces.

—

Kristen, con Sly en su hombro y Gnoúl tras sus pasos, se dirigía hacia el puerto. La masa humana que huía despavorida de allí resultó ser una pista muy útil de dónde se encontraba el elfo.

A riesgo de ser aplastada por la multitud, se las arregló, con gran esfuerzo, para llegar hasta allí. Cuando llegó, no pudo creer lo que vio. Allí estaba Kell convertido en una bestia de pesadilla, enfrentándose al afamado general Yelmo Dragón.

Kristen, por su parte, se estaba enfrentando a una crisis de valores. No se sentía capaz de enfrentarse al hombre que tanto admiraba. Por otra parte, el elfo, bajo esa forma, no parecía ningún corderito desvalido. Así que se decidió por observar, deseando en el fondo de su corazón que ninguno de los dos resultara muerto. O al menos, el general.

—

Nadie más que él lo sabía, pero Yelmo Dragón se estaba enfrentando al peor contrincante que había tenido en su vida.

El sudor le corría por el rostro bajo el yelmo. Había oído hablar de los demonios de las montañas del Norte, que se decía que vivían en la vecina Kalish, pero nunca se imaginó enfrentarse a uno. Los enanos los conocían y los temían desde tiempos inmemoriales.

Pensó en que no estaba solo. Sus hombres serían una vez más su gran apoyo. Sacó su escudo de debajo de su capa y habló a su escolta.

— ¡Rodead a la bestia! —ordenó.

En respuesta, el demonio rompió a reír emitiendo unos desagradables sonidos chirriantes.

— ¿Con quién hablas? —dijo la bestia.

El general abrió los ojos como platos y se volvió para comprobar que, efectivamente, sus hombres habían huido, como el resto de la población. Eso lo enfureció. Había tenido como escolta a unos vulgares cobardes. En cuanto los encontrara…

Un golpe fuerte lo derribó y cayó pesadamente al suelo. Gimió, más por la sorpresa que por el dolor.

— ¿Descuidando la guardia, general? Me estás decepcionando —le dijo el demonio.

Se levantó y sujetó con fuerza su escudo y su espada. Miró a la bestia a los ojos y vio, en el fondo, los mismos ojos que había visto en el elfo. Se convenció de estar enfrentándose a un engaño en lugar de a un auténtico demonio. “Valor”, se dijo.

El general se lanzó al ataque, dando fuertes tajos con la espada que la bestia desviaba con la cola. Cada estocada era contrarrestada efectivamente con un agresivo embiste del terrible apéndice. El combate era arduo, pero no más que la batalla interna dentro de la mente de Kell.

Convertirse en sanguinarias bestias siempre le generaba un enfrentamiento entre su raciocinio y los instintos asesinos del monstruo, como cuando atacó a aquellos soldados en las calles. En esa ocasión, los instintos ganaron la batalla por un despiste del elfo. En realidad no pretendía matarlos, tan sólo herirlos.

No quería que en esta ocasión la razón perdiera. No porque le tuviera apego a Yelmo Dragón, sino porque dejarse llevar por los instintos seguramente le haría cometer algún error imperdonable. La furia ciega de aquel demonio podía resultarle peligrosa.

Kell observó a su oponente, que no encontraba un hueco para atacarle, pues siempre se encontraba con el escollo de la cola, de las garras o los cuernos. Asimismo, el elfo tampoco podía atacarle, puesto que estaba muy ocupado defendiéndose.

La batalla duraría lo que tardase en cansarse cualquiera de ellos. Y ese alguien fue Yelmo Dragón.

El general ya no era tan joven y no pudo aguantar el ritmo tanto como hubiera deseado. En uno de los contraataques de la cola del demonio, tardó demasiado en levantar de nuevo su espada y recibió el golpe de las púas en un brazo y parte del rostro. Cayó al suelo gruñendo de dolor e intentando protegerse con el escudo.

El aroma de la sangre encendió la bombilla en la mente del demonio que Kell no quería que se encendiera. El elfo no pudo controlar la reacción instintiva del demonio y se lanzó sobre su presa abriendo las fauces para cerrarlas sobre el cuello del herido.

Pero el herido no se dejaría morder fácilmente. Agarró firmemente su espada y lanzó un tajo hacia el demoniaco rostro. Para cuando Kell quiso esquivarlo ya era tarde y fue alcanzado en el cuello, produciéndosele un corte profundo.

La sangre del monstruo cayó en goterones sobre el rostro del general, que se estremeció al escuchar el rugido de dolor. Apretó los dientes y se arrastró para apartarse de la bestia herida. Le dolía horriblemente el brazo y deseó con todas sus fuerzas que aquellas púas no fueran venenosas. Estaba agotado y casi no podía levantarse. Si el demonio se lanzaba de nuevo al ataque, sería su fin.

Pero, afortunadamente para él, el monstruo no estaba por la labor de continuar. Levantó el vuelo rumbo al agua. Se elevó y cayó al agua como un ave pescadora, sumergiéndose y desapareciendo entre las aguas.

Pasaron unos momentos que parecieron eternos y Kell no emergía a la superficie.

Kristen había dejado de preocuparse por Yelmo Dragón. Sobreviviría. Pero no estaba tan segura de la supervivencia del elfo. Esa herida en el cuello tenía muy mala pinta. Sly, que tan enfadado había estado antes con Kell, se estremecía sobre su hombro y no era capaz de emitir sonido alguno. Sólo movía la boca como si quisiera decir algo.

Sólo Gnoúl se atrevió a decir lo que todos pensaban.

— ¿Está muerto? —dijo temeroso.

—No lo sé —le respondió Kristen con un murmullo.

De pronto, un extraño y ligero temblor sacudió el puerto e hizo moverse las balsas menos pesadas. Seguidamente, el agua pareció subir progresivamente de nivel, hasta un punto en que rebasó el nivel del puerto y les mojó los pies.

Una enorme forma iba a surgir de las profundidades y levantó una enorme ola que elevó de su posición los barcos amarrados a puerto.

Una gigantesca testa azulada, recubierta de púas y protuberancias, de aspecto reptiliano, surgió del agua y se elevó decenas de metros sobre los barcos. Se trataba de un dragón del mar.

La enorme serpiente marina se volvió para mirar a Kristen y después al general. La herida en su cuello sangraba algo menos ya que las escamas del dragón ayudaban a taponarla, además del efecto vasoconstrictor de las frías aguas.

Era mucho más fuerte de lo que parecía.

Afortunadamente, Kell tenía ahora todo el control y pensó que acabar con el general no era su prioridad. El ejército se retrasaría más en su persecución llevando consigo a su general herido.

Se volvió de nuevo hacia Kristen y bajó la cabeza hasta situarla ante ella para que subieran. La mujer se detuvo un momento a considerar sus opciones. Miró al general, ahí tumbado, a sus hombres que se acercaban a socorrerlo y pensó en las octavillas que habían estado repartiendo.

No le quedaba otra salida que subirse a aquella enorme cabeza. Así lo hizo, con precaución y mucho respeto. Sly estaba de repente muy relajado. Casi parecía haberse desmayado. Y Gnoúl parecía maravillado con la aparición de la serpiente gigante y aún más por poder navegar sobre ella.

Una vez cargado de sus pasajeros, Kell partió rumbo a la isla de Daergur, surcando el agua con las ondulaciones de su enorme cuerpo, ante la mirada atónita de los que se habían atrevido a observar.

En el puerto, Yelmo Dragón los vio partir impotente. Se incorporó pesadamente con ayuda de sus hombres para después mirarlos enfurecido.

19

regeneración

El viaje a través del mar había sido tranquilo, sólo interrumpido en alguna ocasión por algún barco mercante que los hizo desviarse ligeramente del rumbo para después retomarlo.

Conforme se iban acercando a la isla de Daergur, Kristen iba notando que el elfo, convertido en aquel gigantesco dragón marino, navegaba cada vez más despacio. Ella no se había atrevido a preguntarle si se encontraba bien y Gnoúl y Sly parecían demasiado absortos en el viaje como para darse cuenta.

La enorme bestia no les había dirigido la palabra en ningún momento y Kristen sabía que ella era la causante de su mutismo por no haberlo ayudado. Aún no estaba segura de si sentía remordimientos por ello. Todo dependía de lo que ocurriera al llegar a tierra.

Al fin divisaron la costa, y el dragón nadador tomó rumbo hacia una playa. Cuando se encontraba a unos cincuenta metros de la orilla, su cuerpo reptiliano sufrió una sacudida y se quedó muy quieto.

— ¿Qué le ocurre?  —gritó Sly.

Kristen se asomó al lateral de la gran cabeza y vio los ojos del animal cerrados.

—Ha perdido el conocimiento —informó a los demás.

De pronto, alrededor del enorme cuerpo surgió un humo negro que los envolvió.

— ¡Gnoúl, coge a Sly! —gritó Kristen, en previsión de lo que iba a ocurrir.

El orco cogió a Sly y lo puso en su cabeza, justo a tiempo antes de caer al agua, aún rodeados de humo negro.

En un principio no se veía nada pero, afortunadamente, el viento disipó pronto aquella opaca bruma y Kristen buscó al elfo por los alrededores. Al fin emergió cerca de ella, en su verdadera forma, boca abajo e inconsciente.

Kristen nadó hasta llegar a él y le dio la vuelta. Apenas tenía pulso y la herida del cuello aún le sangraba. Ligeramente preocupada, pero sólo ligeramente, se apresuró a sacarlo del agua y lo tendió de costado sobre la arena. Cuando Gnoúl y Sly llegaron hasta donde estaban, Kristen ya le estaba apretando el estómago para que saliera el agua que pudiera haber tragado.

— ¿Cómo está? —preguntó Sly nervioso.

—Agotado y algo desangrado. La herida del cuello está algo fea, pero gracias al agua de mar no creo que se infecte —respondió Kristen.

La guerrera abrió su petate y buscó una prenda lo más limpia posible. Hizo jirones con ella y la usó para vendarle el cuello al elfo, tapando así la herida.

—Gnoúl, voy a necesitar tu ayuda —dijo la improvisada enfermera—. Voy a buscar una cueva en ese acantilado y necesito que me lleves allí madera y yesca seca para encender fuego.

El orco asintió y salió disparado a buscar, con Sly mirando preocupado hacia atrás desde su hombro. Kristen, por su parte, cargó a Kell en brazos, con cuidado de no estirarle el cuello. Pesaba más de lo que había pensado, seguramente debido al agua que empapaba la túnica de mago, porque ni su delgadez ni su altura daban para pesar mucho.

Afortunadamente, había muchas cuevas en el acantilado anexo a la playa. Buscó una de fácil acceso y entró en ella, dejando a Kell en el primer lugar libre de rocas afiladas que encontró.

Gnoúl la alcanzó enseguida, surtido de yesca de todo tipo. Kristen fue a ayudarle y dejaron a Sly cerca de su yaciente amigo. La pequeña serpiente reptó hasta acercarse al rostro del elfo, aún más pálido que de costumbre. Aunque no podría oírle, quiso decirle algo, pero no alcanzó a pronunciar nada y bajó la cabeza.

Entretanto, Kristen y Gnoúl habían encendido la hoguera y la estaban avivando.

—Perfecto —dijo Kristen una vez la hoguera estuvo lista.

Después fue hasta el elfo y comenzó a sacarle con cuidado la empapada túnica de mago.

— ¡Eh, eh, un momento! ¿Qué estás haciendo? —protestó Sly airadamente.

—Le quito la ropa mojada para que no sufra hipotermia —contestó ella extrañada.

—De eso nada —replicó malhumorado—. Respeta su intimidad. Además, ¿qué es eso de que una señorita vaya por ahí desnudando hombres sin su consentimiento?

Kristen iba a darle la réplica, pero se detuvo al nombrar Sly lo del “consentimiento”. Seguro que el elfo se moriría de un infarto si se despertaba y descubría que ella lo había desnudado. Y más sabiendo lo racistas que eran los elfos. Para los elfos, las relaciones con humanos, o cualquier otra raza que no fuera la suya, eran antinaturales.

—Muy bien, de acuerdo —concedió al fin la mujer—. Que lo haga Gnoúl. Pero te advierto, no sé qué le produciría más grima, que lo tocara una mujer humana o que lo tocara un orco—advirtió.

Kristen se levantó dispuesta a irse pero antes sacó una manta de su petate y se la echó a Gnoúl.

—Ponle esto encima cuando acabes —le dijo.

Cuando ella se hubo marchado, Sly respiró tranquilo. Desde luego que no le importaba lo que a Kell le diera grima, pero no iba a permitir que los dos protagonizaran un momento erótico ahí dentro. No con su adorada Kristen.

Sí, Sly estaba celoso. Lo estuvo desde el principio, cuando Kell fue capturado por Kristen. Porque el elfo estaba delgado y, a ojos de muchos, podía parecerse a una mujer, pero era muy guapo y poseía unos poderes excepcionales. Sly no podía competir con él, y menos aún en la forma en la que estaba.

Gnoúl se dispuso a realizar el trabajo, con Sly guiándole en todo momento para que tuviera cuidado de no hacerle daño. Le quitaron toda la ropa y le cubrieron con la manta, tal y como había dicho Kristen.

Cuando Kell abrió los ojos, se encontró con el cuerpo dolorido, recostado sobre unas duras rocas y recubierto por una áspera manta. Para más inri, estaba sin ropa y, tan sólo con pensar en quien lo podría haber desnudado, le daban sudores fríos. Casi prefería no preguntar.

Miró a su alrededor y vio a Sly durmiendo junto al orco. La mujer estaba sentada a la entrada de la cueva, vigilando. Kell estaba furioso con ella. La había visto dudar en ayudarle o no en su enfrentamiento con Yelmo Dragón. Con su ayuda podría haberlo derrotado con facilidad y no habría resultado herido. Lo había dejado solo deliberadamente.

Sly despertó perezosamente y lo miró. Los ojos se le iluminaron en un instante.

— ¡Está despierto! —gritó entusiasmado.

Kell quiso hablar para decirle que no gritara porque le dolía la cabeza, pero el intento le acarreó un terrible dolor en la herida del cuello.

Gnoúl despertó y Kristen se acercó. Al hacerlo, Kell volvió el rostro para evitar mirarla, gesto que el orco interpretó mal.

—No te enfades con ella —pidió Gnoúl, conciliador—. No ha sido quien te ha desnudado. Fui yo pero, no te preocupes, lo hice con mucho cuidado. Aunque debo decirte que me preocupa lo delgado que estás. Casi no tienes carne en ninguna parte, ni siquiera en… ¡Ay! —gritó al ser alcanzado por una patada lanzada a través de la manta.

— ¡Está mejor! —exclamó Sly emocionado.

Como no podía hablar, Kell se comunicó por gestos. Señaló al orco y a la mujer y después a fuera de forma categórica. Gnoúl se entristeció pero obedeció sin rechistar. Kristen se sintió molesta pero decidió no discutir con él en ese estado.

Cuando se hubieron marchado, Kell se relajó. Se tendió y respiró profundamente. Le dolía mucho la herida y casi no tenía fuerzas. Necesitaría mucho tiempo para recuperarse y no llegarían a tiempo a Lesbury. Yelmo Dragón llegaría antes y les estaría esperando, bien preparado.

Tenía que pensar en algo. Y rápido.

Mientras, Sly estaba muy feliz de no haber sido expulsado de la cueva y lo puso de manifiesto con un ilusionado discurso.

—Gracias por no haberme echado. Después de cómo me he comportado, me merecía que también me echaras. Estaba muy enfadado contigo por aquello de haberme ocultado que no tenías ni idea de cómo devolverme a mi forma pero, con todo esto que ha pasado, me he dado cuenta de que tienes buena fe y además perseverancia. Me juraste que arreglarías mi problema y en el fondo sé que lo harás. Aún me consideras tu amigo, lo sé. Por eso no me has echado de la cueva.

Kell se quedó mirándolo fijamente y muy serio. Después señaló su petate e hizo un gesto de escribir con la mano.

Sly reptó lo más rápido que su maltrecho cuerpo le permitió y buscó en el saco hasta encontrar un pergamino y una pluma. Los cogió con la boca y se los acercó a Kell, quien enseguida se puso a escribir.

—Menos mal que me enseñaste a leer. Otra cosa que te debo agradecerte —comentó Sly, mientras su compañero se esmeraba en plasmar rápidamente las letras sobre el papel.

Kell acabó de escribir  y extendió el papel a la vista de Sly, quien lo leyó en voz alta.

— “Necesito que pienses en un animal que se regenere rápido” —leyó—. Eh…un momento. ¿Tú no me estabas escuchando, verdad? —se quejó.

Kell asintió despacio y Sly levantó una ceja (o al menos una porción de piel que actuaba como ceja). El elfo resopló y movió el papel.

—Está bien. Te ayudaré. Bueno, dicen que todos los reptiles se regeneran rápido. Supongo que quieres uno pequeño, que te cueste poco esfuerzo convertirte en él. ¿Qué tal uno de esos lagartos de pantano? Son famosos por regenerar sus extremidades en tan sólo unas horas.

Kell se quedó pensativo y a continuación volvió a escribir.

— “Eso ha sonado muy culto. No pareces tú” —leyó Sly—. Muy gracioso —comentó sarcástico.

El elfo le sonrió, agradecido. Seguidamente se recostó y respiró profundamente, concentrándose.

— ¿Lo vas a intentar ahora mismo? ¿Estás seguro de tener fuerzas? —inquirió Sly, preocupado.

Kell lo oía lejanamente. Su mente había viajado a aquel lugar en que todo estaba negro y en la nada se dibujaba un punto de luz al que podía dar forma con la mente. Moldeó con su imaginación aquella luz hasta convertirla en uno de aquellos lagartos. Después perdió la consciencia unos segundos, como ocurría siempre, hasta que se despertaba envuelto en humo negro.

Del humo, surgió un lagarto verdoso, de unos treinta centímetros, con motas amarillentas por el lomo. El animal también tenía una herida en el cuello, visible porque el pañuelo que la cubría se le había desprendido y quedado a su alrededor, no como la  ropa que habitualmente cubría a Kell, que desaparecía con el hechizo. Aquello era muy útil para no aparecer en cueros cada vez que volvía a su forma, gracias a un hechizo adjunto especial que encontró en un libro.

La manta que lo cubría tampoco desapareció, y tuvo que hacer un esfuerzo para salir de debajo de ella para poder respirar.

Sly se acercó a él y le preguntó si se encontraba bien. Pero el lagarto casi no le escuchaba. Tenía mucho sueño. Y necesitaba calor. El suelo estaba muy frío y él tenía sueño…

—

Cuando el pequeño lagarto abrió de nuevo los ojos, se sentía muy a gusto. Alguien lo había puesto junto a la hoguera. El suelo ya no estaba tan frío…porque ya no era de roca; estaba sobre una manta. Y el cuello ya no le dolía. Miró a su alrededor buscando a Sly, que estaba a su lado disfrutando del calor del fuego.

— ¿Me queda algo de la herida, Sly? —le dijo en un susurro.

El aludido se sobresaltó al oír su voz, pues lo esperaba dormido. Tras la sorpresa, observó de cerca el cuello del lagarto.

— ¡Está curada! —le contestó después de revisarle la piel.

—Uff…perfecto —resopló Kell.

Pronto, el lagarto se metió bajo la manta, de la que salió una nube de humo negro que, al disiparse, reveló su verdadera forma. Aún desnudo y cubierto por la manta, Kell se dio cuenta de que las transformaciones le habían supuesto demasiado esfuerzo y se sintió mareado. Se puso la mano en la sien y se tumbó para deshacerse del malestar.

Sobre él, apareció un pescado asado al fuego y atravesado por un palo, en cuyo otro extremo estaba la mano de Kristen sujetándolo.

—Come. Te sentirás mejor —le soltó.

Él la miró por encima del hombro, poco dispuesto a coger la ofrenda.

—Cógelo, maldita sea. Ya hemos perdido bastante tiempo —protestó la mujer.

—No habríamos perdido tanto tiempo si me hubieses echado una mano —se quejó él—. En cambio, preferiste quedarte mirando.

—Aquella fue una situación que tú mismo provocaste —contraatacó Kristen—. Tú llamaste su atención y tú tenías que arreglarlo, ¿recuerdas?

Kell gruñó para sí, admitiendo que al final todo había sido por culpa de una bravuconada.

—Pero lo conseguiste. Lo arreglaste, o al menos nos hiciste ganar algo de tiempo —finalizó Kristen a modo de ánimo, dejando al elfo perplejo—. Así que come, o todo tu esfuerzo habrá sido en vano. Has estado durmiendo en forma de lagarto toda una noche y la tarde anterior.

— ¡¿Qué?! —gritó alarmado. Miró hacia el cielo y vio que estaba amaneciendo—. ¡Mierda!

Se levantó bruscamente, agarró el palo y engulló el pescado de un bocado, con espinas incluidas, dejando a los demás boquiabiertos. Ni siquiera él se había dado cuenta. A veces tenía más de animal que de elfo.

Vio su ropa secándose tendida sobre una roca y corrió hacia ella. Se vistió rápidamente bajo la manta. Mientras se calzaba las botas miró a los demás, que aún seguían pasmados mirándole.

— ¿A qué estáis esperando? Tenemos que llegar a Lesbury antes que ese maldito Yelmo Dragón —les gritó exasperado.

— ¿Tú no estabas mareado? —intervino tímidamente Kristen.

—No tengo tiempo para estar mareado. Daos prisa.

—Tranquilízate. Hacer las cosas precipitadamente puede arruinarlo todo —le dijo ella—. Tenemos que trazar un plan y para ello tenemos que saber de cuánto tiempo disponemos.

El elfo la miró intrigado y desconfiado, pero decidió calmarse y ver de qué se trataba antes de atacar.

— ¿A qué te refieres? —le preguntó.

—Northaven está muy cerca de aquí. Yelmo Dragón y sus tropas tienen que pasar por ese puerto por fuerza. Podemos acercarnos y descubrir si ya ha pasado por allí de regreso a Lesbury. Así sabremos a qué atenernos.

Después de pensarlo un momento, Kell aceptó con un gruñido.

— ¿Sabes que pareces cada vez más un animal? —le dijo Sly, a lo cual Gnoúl rió.

—¡Calla! —le gritó Kell.

20

el paso por northaven

Northaven, como Silverbridge, era mayoritariamente una población comercial y pesquera, pero con la diferencia de que abundaba la esclavitud. Por fortuna para Kell, o más bien para la ciudad, no se trataba de elfos, sino de humanos esclavizados por sus mismos congéneres.

Eran más fuertes y trabajaban mejor. Simplemente.

Los comerciantes de esclavos, así como de cualquier otra mercancía, eran casi siempre enanos. Las tabernas sólo para enanos abundaban en todo el puerto y, como su profesión lo exigía, siempre estaban al tanto de las entradas y salidas a puerto.

Kristen decidió que una taberna enana era el mejor lugar para preguntar. Entró en la primera que encontró, con Kell pegado a sus talones, llevando a Sly en su hombro, y  Gnoúl casi cubierto por completo por aquella capa que le hacía parecer una abuelita.

La escena que se encontraron en la taberna básicamente consistía en todos los enanos tirados por el suelo, en todas las posiciones posibles e inconscientes. Todo apestaba a alcohol.

— ¡¿Están muertos?! —preguntó Gnoúl alarmado.

—Qué van a estar muertos —exclamó Kristen a la par que cogía uno por la pechera y lo levantaba—. Están borrachos.

— ¡Eh! ¡Despierta! —gritó Kristen al enano que había cogido, zarandeándolo. El enano comenzó a dar señales de vida.

—Hey… ¿qué pasa, guapa? —dijo el enano con una sonrisa socarrona.

—Pues sí que está borracho, sí —ironizó Kell.

Kristen suspiró, prefiriendo obviar el indirecto insulto, y siguió zarandeando al enano.

— ¡Escucha! ¿Sabes algo del ejército de Yelmo Dragón? ¿Sabes si ha regresado del continente? —preguntó la mujer, empezando a perder la paciencia.

—Eh, ¿cómo? ¿Qué si tengo sofrito de tierno dragón asado en un recipiente? No guapa, jeje. Tenemos asado de cerdo y para de contar.

El enano sonrió y comenzó a dormirse de nuevo.

—Asado de cerdo…—murmuró Sly con cara de hambre.

—Una idea fantástica interrogar a un borracho, Carmela. ¿Podemos continuar ya con nuestro camino hacia Lesbury? Estamos perdiendo el tiempo —opinó Kell.

Kristen resopló y soltó al enano, que cayó al suelo como un peso muerto, eso sí, gimiendo como único signo de vida.

Abandonaron el establecimiento y se mezclaron entre las gentes del pueblo. En algunos puntos se podía ver a soldados del ejército en labores de vigilancia, pero no parecían estar buscando a nadie en concreto.

Kristen preguntó a algunos viandantes, pero todos le contestaron que no habían visto nada.

—Muy bien, de acuerdo. Seguiremos hacia Lesbury, pero si el general ha vuelto y dado la alarma, estaremos en serios problemas —concluyó Kristen.

—No te preocupes. Todo tiene remedio, menos la muerte —comentó Kell.

—Ese es el problema. Que no tiene remedio —contestó la mujer.

—

Todo el terreno que rodeaba por detrás a Northaven estaba repleto de granito, que era extraído en las canteras atiborradas de esclavos. Varios soldados vigilaban el correcto funcionamiento de las extracciones y azuzaban a los esclavos a trabajar más rápido cuando veían que el ritmo bajaba.

El grupo, precariamente capitaneado por Kristen, tuvo que atravesar forzosamente las canteras pues no había otra forma de salir de Northaven si no era así o por mar. Los guardias no les detuvieron, pues eran muchos los viajeros y comerciantes que iban hacia Lesbury.

Kristen observó a los esclavos con una punzada de culpa por haber estado sirviendo a una tirana esclavizadora. Esclavizar hombres no estaba bien. A elfos quizás, pero a hombres desde luego que era una aberración.

Sly miraba la escena con la boca abierta, horrorizado. Él, que nunca había salido de Stenwood hasta ahora, había visto el mundo y todo, salvo los orcos, le había parecido maravilloso. Hasta ese momento. En su mente pueblerina, en la que cada persona conocía a otra y convivían, en paz, con respeto o sin él pero al menos convivían, no cabía el concepto de obligar a trabajar a alguien en contra de su voluntad. Era horrible.

Gnoúl también observaba la escena, escandalizado. Hasta ese momento había pensado que los humanos eran más civilizados, que respetaban a sus semejantes, que no se comportaban como orcos.

Kell, contrariando a todos los demás, se echó a reír. Todos le miraron con una mezcla de sorpresa e indignación. Él ni siquiera se percató y continuó mirando a los esclavos, riendo.

— ¡¿Serán idiotas?! —exclamó Kell de repente— ¡¿Pues no están trabajando para tres tíos y ellos son doscientos?! —dijo en voz alta.

Efectivamente, en aquella zona sólo había tres guardias, mientras que el número de esclavos los superaba con creces.

Sus juiciosas, aunque irreverentes, palabras rebotaron en las paredes de la cantera, provocándose un efecto amplificador.

De repente, todos los esclavos de los alrededores soltaron los picos y palas y se incorporaron, mirándose entre sí y volviéndose para mirar a quien les había revelado una verdad tan obvia, y al fin entraron en razón. Cogieron de nuevo sus herramientas pero, esta vez, para ganarse su merecida libertad.

—Creo que es mejor que nos quitemos del medio —sugirió prudentemente Sly—. Se va a liar una buena.

Kristen los empujó para que echaran a correr, justo cuando el griterío y los golpes estallaron de repente. Kell se resignó a huir y perderse el espectáculo, pero lo hizo a carcajada limpia.

21

la entrada a lesbury

Caía la noche en Lesbury cuando una puerta secreta, situada en un oscuro rincón entre los muros traseros de la fortaleza, se abrió lentamente. Una cabeza encapuchada asomó con precaución y miró a ambos lados de la calle en penumbras.

De un callejón cercano surgió otro hombre encapuchado que se acercó sigilosamente a la puerta entreabierta.

— ¿Cómo van las cosas ahí dentro? —preguntó en susurros el recién llegado.

—Mal. Yelmo Dragón ha regresado. Está malherido y con muy malas pulgas. Ha puesto en alerta a toda la fortaleza. ¿Dónde se encuentra el elfo?

—De camino hacia aquí.

— ¿Estaba malherido?

—Yo lo vi en perfecto estado.

—Yelmo Dragón asegura que lo hirió, pero aún así es precavido —informó el hombre de la fortaleza—. Permitir que lo hiriera fue un descuido por nuestra parte. Debíamos estar allí. Aunque ésta vez nos haya salido bien, no podemos permitir que vuelva a ocurrir. El elfo debe vivir y seguir su propio camino, si no la profecía no se cumplirá.

— ¿Qué debemos hacer?

—Aseguraos de que entre en la fortaleza, sano y salvo, pero sin que sea muy evidente. Podría sospechar que lo espera alguna trampa.

—Una vez dentro, todo el plan estará en tus manos —dijo el hombre del exterior.

—Descuida, tengo los hilos bien atados —Sonrió y cerró con cuidado la puerta.

Su interlocutor se arrebujó en la capa y se apresuró a ocultarse en las sombras.

—

A las puertas de Lesbury, la actividad era hirviente. A la habitual actividad comercial, el trasiego de mercancías y viajeros, se unía una intensa actividad militar. La mayoría de los soldados salían de la ciudad para atajar una revuelta que casualmente se había iniciado en las minas de Northaven.

— ¿Os dais cuenta? Gracias a mí nos hemos quitado del medio por lo menos a la mitad del ejército —comentó un satisfecho Kell a sus compañeros.

Se habían ocultado tras una carreta estacionada, con la esperanza de no ser descubiertos.

—Pero aún queda la otra mitad —le aguó la fiesta Kristen, mientras pensaba a marchas forzadas la forma de entrar.

Había pensado en que se colaran camuflados entre las mercancías, pero los soldados registraban cada carro en busca de contrabando. La única opción era hacerse pasar por comerciantes. Para ello le había pedido a Gnoúl que se escabullera y, en secreto, robara el equipaje a un matrimonio de comerciantes.

Le había dado mucha vergüenza pedirle al orco algo así, sobre todo tras su mirada reprobatoria, pero se convenció a sí misma de que era para una buena causa. Y nadie sospecharía de una pobre ancianita.

— ¿De dónde has sacado esa bolsa? —preguntó maliciosamente Kell.

—Me la he encontrado abandonada —mintió Gnoúl intentando parecer inocente.

—Ya, claro.

Kristen empezó a vaciar su contenido sobre la hierba y encontró unos pantalones y una camisa de hombre, así como un ostentoso vestido amarillo. Levantó el vestido con gran disgusto, ante las risitas por lo bajo de Kell.

—Esto no me lo pierdo —rió el elfo por lo bajo.

Sly percibió el azoramiento de su amada e intervino para reconfortarla.

—Si no quieres hacerlo, podemos buscar otro modo…—comenzó a decir.

— ¿Puedo hacer una propuesta? —interrumpió Gnoúl.

—Claro —dijo Kristen.

— ¿No os enfadaréis? —dijo el orco, bajando la cabeza.

—No, suéltalo —respondió ella con paciencia.

—Verá, señorita Kristen. Como usted es un poco…grande…y fuerte, pues con ese vestido llamaría mucho la atención. Creo que es mejor que se ponga la ropa de hombre y se haga pasar por uno.

—Sí, venga —se burló Kell—. ¿Y entonces el vestido quién se lo pone?

El súbito y revelador silencio que siguió a su pregunta le dio la respuesta.

—No estáis hablando en serio —preguntó más que afirmó, tras abrir desmesuradamente sus almendrados ojos.

—Admítelo, elfo. Eres más delgado y pequeño que yo. El vestido te quedaría mejor —dijo Kristen, intentando con todas sus fuerzas no reírse.

—No pienso hacerlo —concluyó cruzándose de brazos.

—Oh, vamos. Yo me voy a sacrificar y me voy a vestir de hombre —argumentó ella.

— ¡Si vas siempre vestida de hombre! —la acusó el elfo.

—Es ropa de combate. ¿No querrás que me ponga un vestido escotado para combatir? —se quejó ella.

Él mantuvo un sospechoso silencio mientras levantaba una ceja.  Entonces Sly lo miró cabreado desde su hombro.

—Muy bien, de acuerdo —accedió por fin—. Pero que sepas que te vas a arrepentir.

—

En el cuartel de vigilancia de las puertas, un joven soldado se apresuró a avisar a su superior.

—Sargento. Tenemos un problema. Tres viajeros pretenden entrar sin documentación. Argumentan que han sido atracados en los caminos. ¿Qué hacemos?

—Lléveme hasta ellos —ordenó el oficial.

—Sí, señor.

El sargento se presentó en la puerta escoltado por dos soldados. Allí estaban siendo retenidos un hombre alto, su menuda esposa y una pequeña anciana. La serpiente escondida en una bolsa afortunadamente no se veía.

—Muy bien. ¿Qué ocurre aquí? —exigió saber el sargento.

La delgada mujer, vestida de amarillo y con un pañuelo en la cabeza, contestó a la par que lloriqueaba.

—Nos han robado unos maleantes. Nos lo han quitado todo, incluidas las identificaciones, por supuesto. Y estos buenos señores no quieren dejarnos pasar para que podamos descansar, comer algo y recuperarnos de tan aciago día —concluyó su alocución rompiendo a llorar más fuerte sobre el brazo de su marido, que la miraba con una mezcla de sorpresa y enojo.

—Comprenderán que es normal que controlemos las entradas. La ciudad está en alerta —aclaró el sargento.

—Lo que tenían que estar haciendo es que los caminos fueran más seguros —se quejó la mujer—. Son unos inútiles.

—Caballero —dijo el sargento dirigiéndose a Kristen—, será mejor que controle la lengua de su esposa si no quiere tener problemas.

—Éste es tonto, no es capaz de controlar nada—intervino rápidamente la mujer de amarillo—. Ha sido incapaz de protegernos ahí fuera a pesar de estar cuadrado. Mire —soltó, a la par que apretaba elocuentemente el brazo de su esposo.

—Descuiden —intervino al fin una enojada Kristen poniendo voz grave—. Cuidaré que mantenga la boca cerrada y les libraré de ella si nos dejan pasar, nobles caballeros.

El sargento asintió raudo y les dio paso.

Kristen agarró a Kell y, de un fuerte tirón, lo arrastró hacia dentro de la ciudad. Gnoúl, en su papel de ancianita, se apresuró tras ellos. Cuando estuvieron lejos de los soldados, Kristen se detuvo.

—Muy gracioso. Deja de sobreactuar y hacerte el listillo o acabarás llamando la atención —le dijo amenazante.

—Di lo que quieras, pero si no lo hubiera hecho, nos habrían registrado. Y llevamos nuestra verdadera ropa en el petate —se jactó Kell.

Kristen se tragó sus palabras con un gruñido de disgusto.

Desde una ventana, la escena era observada por un hombre encapuchado que se ocultaba entre las sombras misteriosamente.

—Han conseguido pasar por sí solos —se dijo—. Son realmente buenos. Pero no les será tan fácil entrar en la fortaleza.

El hombre se apartó de la ventana y bajó a la calle con la intención de seguirlos más de cerca.

22

la “no tan inexpugnable” fortaleza

La fortaleza que coronaba la ciudad de Lesbury era una vasta mole de piedra toscamente tallada, de gigantescas paredes verticales que hacían imposible el acceso escalando. Como toda fortaleza inexpugnable que se precie, estaba rodeada por un profundo foso cuyo fondo apenas alcanzaba la vista. Como guinda del pastel, varias decenas de soldados custodiaban la única entrada.

Escondida tras la esquina de la casa más cercana, Kristen se comía la cabeza intentando encontrar la forma de entrar en aquella fortaleza. No podía arriesgarse a ejecutar el plan tal y como lo habían planeado en un principio, es decir, haciéndose pasar por captora y el elfo por prisionero. Las cosas habían cambiado. Si los soldados estaban sobre aviso, sería su fin.

— ¿Cuántos son? —preguntó Gnoúl tímidamente.

—Demasiados —contestó Kristen desanimada.

—Yo tengo una propuesta para entrar pero sospecho que no os va a gustar —intervino Kell.

—Creo que prefiero no escucharla —le respondió Kristen—. Casi me la imagino —añadió.

Tras unos momentos más observando a los soldados mientras se mordía el labio inferior y maldecía por lo bajo, Kristen observó sorprendida cómo, de repente, comenzaban a marcharse los soldados, abandonando su puesto y caminando distendidamente calle abajo.

— ¡¿Se van?! —soltó Sly, tan sorprendido como los demás.

—Eso…parece —respondió Kristen aún con la boca abierta.

Todos se volvieron a mirar hacia la puerta de la fortaleza, que había quedado guardada por un único y solitario soldado. Kell sonrió maliciosamente ante tal visión.

— ¿Tengo permiso para proceder? —dijo.

Kristen salió de su estupor, aunque aún le daba vueltas a cómo había podido ocurrir tal milagro.

— ¿Qué tienes pensado? ¿No irás a convertirte en algún animal salvaje? —protestó la mujer.

—Te prometo que no cambiaré de forma.

Y antes de que pudiera detenerlo, salió disparado en dirección al puente.

Aún con el disfraz de mujer, el elfo se plantó en mitad del puente en actitud compungida.

— ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! —gritó con voz afeminada.

El joven soldado, confiado y solícito, se acercó rápidamente.

— ¿Qué le ocurre, señorita? ¿Puedo ayudarla?

— ¡Se me ha caído! ¡Se me ha caído ahí abajo! —gritó el elfo señalando al foso.

— ¿El qué? ¿Dónde? —preguntó el hombre mientras se asomaba peligrosamente al borde del puente, momento que Kell aprovechó maliciosamente para propinarle una patada en el trasero que lo envió a reunirse con el ficticio objeto en el fondo del foso.

Kristen observó estupefacta la escena e hizo ademán de impedirlo pero, obviamente, no llegó a tiempo. Escuchó el grito al caer del joven soldado sintiéndose terriblemente impotente, y furiosa por oír la risa del elfo.

— ¿Cómo has podido hacer algo así? —le escupió cuando llegó hasta él.

—Me he librado del único obstáculo entre nosotros y la entrada. ¿Tienes algún problema? —contestó chulescamente el elfo.

— ¡Sí! Que lo has hecho de una forma ruin y rastrera, indigna y… —protestó Kristen.

— ¡Lo he hecho de una forma práctica! —la interrumpió Kell.

El elfo se volvió, zanjando la discusión, hecho que indignó aún más a la mujer, y se dirigió hacia el portón de entrada.

Era una puerta bien construida, se adivinaba gruesa y estaba bien blindada con revestimiento de acero. El resto de compañeros se unieron a Kell en la contemplación de la inexpugnable puerta.

—Parece difícil de abrir —comentó Sly.

—Menos mal que me tenéis a mí —resolvió Kell.

— ¿Ah, sí? ¿Cómo piensas abrirla? ¿Convirtiéndote en un monstruo gigante y derribándola para que se entere todo el mundo del ruido que armes? —dijo una sarcástica Kristen.

El elfo la miró con desdén.

—Mira y llora, mole descerebrada —le soltó.

La anterior actitud del elfo para enmendarse hacía tiempo que se había ido al garete a causa del incidente en Silverbridge, a pesar de que el elfo había admitido tener parte de culpa.

Se cubrió de humo y al poco la nube comenzó a contraerse, desapareciendo y dejando únicamente el vestido amarillo tirado en el suelo. De entre las ropas, salió una maldición a muy bajo volumen.

Gnoúl buscó rápidamente entre los pliegues de la prenda y encontró una ahogada cucaracha.

—Mierda, se me olvidó que esa ropa no tenía aplicado ningún conjuro —dijo con una casi inaudible vocecilla.

Kristen sonrió maliciosamente para sí. Eso significaba que, cuando recuperara su forma, estaría desnudo y ella tenía su ropa guardada en su bolsa.

De pronto se dio cuenta de que el insecto la miraba en silencio. Ella respondió agitando la bolsa y sonriendo ampliamente.

Murmurando maldiciones, el animal saltó de la mano de Gnoúl al suelo y se introdujo por debajo de la puerta. Una vez en el otro lado, observó con sus ojos compuestos los alrededores en busca de algún otro guardián.

Le sorprendió no ver a nadie. Era muy extraño, pero decidió preocuparse por ello más tarde. Estudió la puerta para ver la forma de abrirla. Tenía una pesada barra de acero trabándola, así que eligió transformarse de nuevo en wyvern, ya que la fuerza y las poderosas garras de aquella criatura le permitirían retirar la traba con facilidad.

En pocos segundos la puerta estaba abriéndose y sus compañeros entrando por ella. En cuanto Kristen entró, se topó con una terrible cabeza de wyvern pegada a su cara.

—Dame mi ropa —siseó la bestia. Kristen pensó en torturarlo un poco, pero decidió que no valía la pena arriesgarse a que los descubrieran. Otras cosas eran más prioritarias en ese momento.

—Te la daré con una condición —respondió sin amedrentarse. La criatura gruñó a modo de asentimiento.

—Yo lucharé contra Martina y tú te mantendrás al margen —exigió Kristen.

— ¿Por qué? —preguntó Sly, preocupado.

—Es una cuestión de honor. Yo la desafiaré porque soy la líder del grupo.

— ¿La líder dices? —intervino el wyvern con sarcasmo.

Ella agitó la bolsa para dar más énfasis a sus exigencias.

—Te encargarás de dejarnos el camino libre hasta ella —ordenó Kristen al elfo—. Es posible que Yelmo Dragón ya se encuentre en la fortaleza, además de que Martina tiene un mago en su corte.

Lo que dijo supuso un duro golpe para Kell. No sólo por el hecho de volver a enfrentarse a Yelmo Dragón, que le hirió tan gravemente, sino, sobre todo, por la mención del mago. Un mago de verdad. Y seguramente poderoso. Algo que a él aún le faltaban muchos años de esfuerzo para llegar a ser, si alguna vez lo conseguía. No sería capaz de vencerlo.

—Dame mi ropa y haré lo acordado —respondió seriamente, disimulando sus miedos.

Así lo hizo Kristen, y se marchó por los pasillos seguida de Gnoúl y con Sly, que prefirió “escoltarla” porque así se quedaría más tranquilo.

Kell se quedó solo y, una vez que cambió de forma, se puso su ropa, túnica de mago incluida, y tuvo entre sus manos su bolsa con algunos pergaminos y objetos para hacer magia, se sintió un poco más tranquilo. Deseó con todas sus fuerzas hacer honor a su túnica y comenzó a idear planes.

Al fin llegó a la conclusión de que el general no sería ningún problema para él. Le tendría reservada una sorpresita. Pero el mago…eso sería otro cantar.

Se lanzó a la carrera por los pasillos, una carrera silenciosa como elfo que era. Apenas encontró a nadie, lo cual era aún más extraño. Puede que todo fuera una trampa y los estuvieran esperando en la sala del trono.

Casi no tuvo tiempo de preocuparse pues, a la vuelta de la esquina, obtuvo la respuesta. A tiempo de no ser visto, se ocultó tras una columna para observar cómo el general Yelmo Dragón pregonaba a un subordinado.

— ¡¿Por qué no están en sus puestos?! —atronó.

—No estoy seguro, señor —musitó el soldado, sintiéndose realmente pequeño—. Creo que escuché que les daban el día libre.

— ¡¿Qué?! —rugió el general—. La ciudad está en alerta. ¡¿Quién les ha dado esa orden?!

—No lo sé, señor.

A Kell le pareció que el soldado realmente se estaba empequeñeciendo, a la par que temblaba.

— ¡Largo! ¡Fuera de mi vista! —le gritó al soldado un Yelmo Dragón fuera de sí.

El tembloroso hombre se cuadró torpemente y se volvió para marcharse rápidamente, dando trompicones. Entonces, Yelmo Dragón comenzó a caminar, dando fuertes y furiosas pisadas, justo en la dirección en la que el elfo se ocultaba.

Lejos de perder la calma, Kell sonrió maliciosamente y, en silencio, hurgó en la bolsa que colgaba de su cinturón.

El general sobrepasó la columna, quedando el aprendiz de mago a su espalda. Yelmo Dragón estaba más que furioso, tanto que apenas se percató de la pronunciación de un salmo arcano a su espalda. Pero, para cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde.

Se volvió y vio al mismo elfo al que se había enfrentado en Silverbridge y que había conseguido herirlo —a él, que nadie había osado alcanzarlo nunca—, con una amorfa figura de barro a sus pies.

De repente, el gran general sintió que se encogía… ¿o era el elfo el que crecía? Después escuchó al elfo reírse y lo vio acercarse, pareciéndole entonces un gigante.

—Saludos, general. No tienes buen aspecto —dijo Kell—. Cualquiera diría que se te ha puesto cara de rata —se mofó.

23

el enfrentamiento con martina

Hasta entonces, el pequeño orco Gnoúl había tenido a Kristen como su salvadora, y en muy alta estima. La había considerado como un compendio de virtudes: amable, generosa, fuerte, valiente y prudente a la vez. Pero cuando la vio sorprender a un soldado por detrás y amenazarlo de muerte para que la condujera hasta la reina, sus esquemas empezaron a resquebrajarse. La forma en que lo trató, tan violentamente que casi lo dejó inconsciente, le pareció excesiva.

El pobre muchacho caminaba a duras penas según se lo permitían sus temblorosas piernas, conduciendo a Kristen hasta la sala del trono. No es que ella no supiera el camino, ya que había estado allí antes, sino que su intención era utilizar al joven como escudo humano para asegurarse el salvoconducto hasta la sala. Una vez allí, soltaría al muchacho y retaría a Martina.

Mientras empujaba al chico, por el rabillo del ojo veía cómo la estaban mirando el orco y Sly, cargado al hombro de éste. Era como si representaran el lado bueno de su conciencia por duplicado y estuvieran ahí para atormentarla más aún. Cuando estaba sola, no tenía que preocuparse por esas cosas.

De camino a la sala del trono, se cruzaron con varios soldados, que retrocedieron en cuanto vieron a su compañero más joven con una imponente espada amenazando su cuello.

—Así me gusta. Que seáis buenos chicos —les dijo Kristen. “Demasiado buenos”, pensó. Ni siquiera la seguían.

Habría pensado que la escasa cantidad de soldados, y su extraño comportamiento, se debían a que se precipitaba hacia una trampa si no fuera porque al entrar en la sala del trono encontró a Martina discutiendo a solas con su decorador sobre por qué el rojo de las cortinas no combinaba con el rosa de las paredes.

La reina y el subordinado interrumpieron súbitamente su discusión y miraron a los recién llegados con un semblante de absoluta sorpresa.

Kristen tardó unos segundos en reaccionar, momentos que empleó en observar a la que sería su contrincante. Había oído que Martina se había ganado su puesto derrotando al anterior rey en un duelo a espada, pero la reina que tenía ante ella era una mujer algo entrada en carnes que vestía un engalanado y pomposo vestido rojo y llevaba el cabello recogido en un complicado peinado.

De repente, Kristen se sintió ridícula retando a aquella mujer. La primera vez que la vio le había parecido más imponente.

A Martina, por su parte, le cambió el rostro súbitamente de la sorpresa al mayor de los desprecios.

— ¡Ja!, mi general me advirtió y no le creí. Que nos habíais traicionado, me dijo. ¡Nadie es tan necio como para traicionarme! —se mofó.

Ya le iba pareciendo a Kristen menos ridícula la idea de retarla. Soltó al soldado, que huyó despavorido, e indicó a Gnoúl que se escondiera tras una columna.

— ¿Crees que vas a acabar con este reino tú sola? No eres rival para mí o mi general, y tu mago no es nada más que un aprendiz. No tiene nada que hacer contra el mío, que es un maestro de maestros —le advirtió Martina.

—Haces mal en subestimarnos —respondió Kristen, tras lo cual desenvainó su espada y apuntó con ella a la reina—. ¡He venido a retarte para ocupar el puesto de reina en tu lugar! —le gritó.

Gnoúl abrió los ojos incrédulo y a Sly casi se le cayó la mandíbula inferior al suelo.

Tras la sorpresa e indignación iniciales, Martina asintió muy seria, pues el honor la obligaba a aceptar el reto, y lentamente se dirigió hacia su trono. Una vez allí, se despojó de la abultada falda —quedando de cintura para abajo vestida solo con unos leotardos color rosa— y sacó una larga y engalanada espada de detrás del asiento. Volvió hasta colocarse frente a Kristen, aceptando así batirse en duelo.

A Kristen aún le seguía pareciendo una contrincante ridícula.

—Alexei, tú serás el testigo —le ordenó a su decorador.

El hombre asintió con los ojos bien abiertos y, con incipientes sudores, se retiró a una distancia prudencial. Nunca se había creído esas historias de que Martina había sido una sanguinaria guerrera que había ganado el trono retando en un combate al legendario rey Petro III, conocido como Espada Roja, por ser ese el color que más cubría su arma. Pero al verla luchar contra esa famosa mercenaria conocida como Kristen “Revienta-Cráneos”, conocida así por la facilidad con la que reducía así a sus contrincantes gracias a un fuerte golpe con la empuñadura en toda la frente, empezó a creer en aquellas historias.

El combate comenzó. Alexei vio cómo la reina se defendía y atacaba muy bien, a pesar de que su rival era más joven y más fuerte. Pero, desafortunadamente, Kristen era también más grande, más pesada y, por tanto, más lenta.

Martina conseguía esquivar todas sus estocadas y cuando se las detenía, conseguía contrarrestar su fuerza con una finta.

— ¡Ja! ¿Pensabas que me habría acomodado y sería fácil derrotarme? —se burló la reina.

Kristen no se dejó enfurecer, y se retiró a una distancia prudencial para replantearse su ofensiva.

Tras la columna, sobre el pestilente hombro de Gnoúl, Sly se moría de la preocupación (a la peste del orco ya se había acostumbrado). No podía creer que retar a la reina hubiera sido el plan de Kristen desde el principio. ¡Ni siquiera se lo había confiado a él! O tal vez se le hubiera ocurrido una vez que estuvo en la fortaleza. El caso era que, en lugar de sentirse traicionado, el miedo por perderla en esa lucha estaba destrozándole los nervios.

Kristen había vuelto al ataque. Ésta vez había optado por una sucesión rápida de golpes de espada empleando toda su fuerza. Su única esperanza era utilizar su fuerza superior para romper las defensas de la reina.  Golpe tras golpe, Martina parecía resistir, aunque con dificultades. Kristen gritó y lanzó una retahíla de espadazos con más ímpetu aún.

Martina trastabilló y al fin abrió un hueco para el ataque. Fue alcanzada de refilón en un costado y emitió un gemido. Se retiró de su contrincante, que no esperó y se lanzó de nuevo con la fuerza de quien ve cercana la victoria.

Kristen derribó a la reina y se dispuso a lanzar una mortal estocada vertical, pero el filo sólo encontró mármol puesto que Martina había rodado sobre sí misma justo a tiempo de esquivarla.

La reina parecía cansada. Soportar la poderosa carga de Kristen era algo que pocas personas en el mundo podían hacer. La victoria para la mercenaria parecía estar cerca. Kristen apretó la empuñadura de su espada “Jimmy” y la levantó sobre su cabeza, justo antes de lanzarse al ataque.

Pero Martina no se amilanó. Apretó los dientes y se lanzó hacia delante con una velocidad pasmosa. Antes de que a Kristen le diera tiempo a bajar su espada, la de Martina cortó el vientre de Kristen justo donde acababa el peto de grueso cuero que la cubría.

El grito de horror de Sly resonó por todo el palacio.

—

Kell recorría con ligereza un pasillo tras otro, intentando encontrar a sus compañeros, implorando no encontrarse con el mago y escapando de la rata que lo perseguía y que intentaba morderle los tobillos.

— ¡Maldito cerdo! ¡No corras! ¡Cobarde! ¡Rastrero! ¡¿Cómo me has hecho esto a mí?! En lugar de enfrentarte a mí como un hombre, has optado por la típica forma ruin que los magos usan para resolver sus problemas —decía la rata que corría tras él—. Sois todos unos bellacos, deberían cortaros a todos la cabeza.

— ¡Cállate! Creo que he escuchado algo —le gritó el hastiado elfo.

Por encima de la retahíla de palabras de la rata, le había parecido oír a Sly gritar. Se detuvo a escuchar y de nuevo lo oyó gritar, o más bien lamentarse a voz en grito. Así que no se entretuvo y corrió hacia la dirección del sonido.

— ¡No! No se te ocurra ir por ahí. ¡A mí la guardia! —gritó la rata a pleno pulmón.

Kell abrió y atravesó la puerta de la sala del trono como un rayo y, nada más entrar, se detuvo, conteniendo la respiración, ante la visión de lo ocurrido.

Gnoúl estaba arrodillado cubriéndose la boca con las manos y Sly, en su hombro, lloraba y gritaba de dolor. Kristen yacía en el suelo, rodeada de un gran charco de sangre, medio moribunda y sujetando con fuerza su vientre. Una terrible expresión de dolor en su rostro se iba reemplazando poco a poco por flacidez. Estaba cerca de caer en la oscuridad.

Kristen estaba a punto de morir.

A su lado, la reina Martina limpiaba su espada de la sangre de la mercenaria. Lo primero que Kell pensó fue matarla, pero eso no solucionaría nada de lo que había ocurrido.

Los gritos de puro dolor de Sly se le estaban clavando al elfo en el alma y también quiso llorar, pero eso tampoco solucionaría nada.

—Por favor, ayúdala. Por favor… —le gritó Sly entre un mar de lágrimas.

¿Habría algo que la magia pudiera hacer? Buscó rápidamente en su bolsa por si tuviera algún pergamino que le pudiera servir. Sólo tenía tres: “Crear fuego”, que no vendría mal para acabar con la terrible decoración del salón del trono, “Crear lluvia”, que le vendría bien para evitar que el fuego se extendiera, y ¡”Permutación”! El que lo empleaba podía cambiar su situación, así como su estado, por la persona que deseara.

Siempre había pensado usarlo para cambiarse por alguien rico. Nunca pensó que iba a usarlo con alguien moribundo. ¡Pero eso significaba que moriría él!

Morir por ella…

Sly seguía gritando y la vida de Kristen estaba a un paso de desaparecer por completo.

El joven elfo sujetó con manos temblorosas el pergamino. Sabía, en el fondo de su corazón, que ese era el camino correcto. Algo en su interior le gritaba que no podía dejarla morir, que su vida era más importante que la propia. Pero no podía creer que fuera capaz de aquello. Su mente le gritaba lo estúpido que era. ¿Por qué dar su vida por ella, que tan mal lo había tratado?

Mientras se le escapaban lágrimas de los ojos y la voz le temblaba, comenzó a leer el pergamino, sorprendiéndose a sí mismo.

Al fondo de la sala, tras una columna, Ramon, el mago de la corte, había observado toda la escena desde el principio, observando esperanzado el desafío a la reina, y ahora atendía atónito al hechizo que el elfo se disponía a lanzar. En cuanto escuchó las primeras palabras, abrió los ojos como platos.

No podía ser cierto, el elfo no podía morir.

El mago salió de detrás de la columna y, justo cuando el elfo pronunció las últimas palabras, él intervino con un añadido.

Al terminar la lectura, a Kell se le doblaron las piernas y cayó al suelo presa de los nervios. Cerró los ojos con fuerza y esperó. Soltó el pergamino y se tocó el vientre, temblando visiblemente, y se dio cuenta después de que no notaba ninguna herida. Abrió sorprendido los ojos. Estaba vivo.

Entonces eso significaba que lo había hecho mal. Otra vez había pronunciado mal un hechizo. Pero ésta vez le había costado la vida a alguien. Había fallado en un momento tan importante.

Se cubrió la cara con las manos, pero de pronto cayó en la cuenta de que Sly ya no lloraba. Entreabrió sus temblorosas manos para mirarlo y vio a la pequeña serpiente que miraba al frente con una expresión atónita. A continuación miró a Kristen y la vio viva. ¡Viva!

El elfo se descubrió la cara para verla mejor. No parecía herida aunque seguía rodeada por la sangre. De pronto, escuchó un gemido y vio a la reina Martina llevarse las manos al vientre y caer.

Kristen se incorporó y la miró contrariada. Se sentía aliviada por estar viva, pero en lo más profundo de sus ser sentía que no era justo. Martina la había vencido limpiamente y ahora se retorcía de dolor, en el suelo, al borde de la muerte.

Ella era la que tenía que morir y no la reina.

El alivio dio paso a la rabia. Rápidamente, Kristen buscó al artífice de aquella injusticia y al volverse, vio al elfo, arrodillado, tembloroso y con cara de no entender nada. Y se acercó a él a grandes zancadas.

— ¡Tú! ¡¿Por qué has hecho eso?! —le gritó furiosa.

El elfo la miró con incredulidad, aún tembloroso.

— ¡Nadie te pidió que intervinieras! ¡No te metas donde no te llaman! —siguió gritándole.

El silencio se adueñó de la sala.

Kell sintió como si en su corazón se hubiera desatado una tormenta. Aún temblaba por haber estado a punto de entregar su vida, y ahora le estaba atacando por ello. No entendía por qué había salido el hechizo tan condenadamente a su favor, pero seguía con la sensación de haberse sacrificado por aquella… ¿desagradecida? No, eso sería quedarse corto.

Quería contestar, pero la tormenta de su corazón se le había trasladado hasta la garganta, provocándole un nudo del tamaño de un puño. Pero no se conformó con quedarse en la garganta pues, la muy condenada, pretendía subir hasta los ojos y lanzar sus aguas torrenciales. Sin embargo, se encontró con algo que entorpeció su ascenso el tiempo suficiente como para incorporarse y lanzarse a una rápida huida por los pasillos: su orgullo.

24

la última huída

Gnoúl observó visiblemente emocionado la escena en la que una milagrosamente revivida Kristen le gritaba furiosa a su salvador, que huía a la carrera terriblemente dolido. El orco cogió a Sly y lo dejó en el suelo para poder seguir al elfo, si es que aún podía alcanzarlo.

Sly quedó tendido en el suelo con una sonrisa embobada en la cara, observando aún incrédulo el milagro.

En la sala, Kristen resopló de desprecio ante la reacción del elfo. En el fondo no era más que un crío, demasiado joven para esas cosas. Y además, los magos no entendían los asuntos de honor. Tal vez había sido demasiado dura con él, pero ya se le pasaría.

Miró a la reina, que yacía muerta rodeada por un gran charco de sangre. Sabía que había sido deshonroso vencer de esa manera y se avergonzaba, pero tal vez era mejor así.

Miró al hombre que había sido el observador del duelo y vio en él, sorprendentemente,  un rostro agradecido. Más allá, en el suelo, Sly lloraba de alegría. Cerca de él había una extraña rata que la miraba interesada. Oyó un murmullo detrás y, al volverse, vio al mago de la corte, que vestía una engalanada túnica marrón.

—Enhorabuena —le dijo—. Es usted nuestra nueva reina —Kristen abrió aún más los ojos por la sorpresa.

—Pe…pero…el duelo… —balbuceó ella.

—Todos los que estamos aquí podemos atestiguar que Martina fue derrotada limpiamente. ¿No es así? —dijo mirando a Alexei, el decorador.

—Sí, por supuesto, señor —se apresuró a contestar el hombre.

—Bien. Espero que su reinado nos traiga mayores fortunas y la prosperidad que sin duda este reino merece, sin necesidad de recurrir a injustas y sangrientas guerras —le deseó Ramon justo antes de hacer una reverencia y volverse para marcharse.

Aún incrédula, Kristen se volvió para mirar el trono, momento que aprovechó la rata para correr tras el mago e interceptarle el paso.

—Maldito traidor. Sé que tú los has dejado entrar y has permitido esto —le dijo.

Ramon reconoció la voz del general. Muy sorprendido, no pudo hacer más que sonreír.

—Vaya, vaya. ¿No me digas que el gran general se ha dejado hechizar? —dijo en tono burlón.

—Menos guasa. Arréglame ahora mismo —exigió la rata.

—No puedo. Ese tipo de hechizos de transmutación es irreversible.

— ¡¿Qué?! —gritó la rata con pavor—. Maldito seas, arréglame ahora mismo o te acusaré de traición y serás ejecutado —le amenazó.

—Creo que no estás en posición de amenazar, general Yogordo —le contestó con voz juguetona.

La rata tragó aire y se quedó muy quieta.

— ¿O es que quieres que descubran por qué te cubrías el rostro? —prosiguió el mago.

— ¿Cómo lo has sabido? —siseó la rata.

—Ah, la magia abre grandes senderos al conocimiento. ¿No lo sabías, Kuli?

— ¡Cállate! —gritó histérica la rata.

—Lo mismo digo —le contestó muy serio el mago.

La rata echó a correr furiosa y huyó de la sala. El maldito mago había descubierto su verdadera y vergonzosa identidad, motivo por el cual escondía su rostro a fin de evitar ser reconocido. El muy bellaco usaría esa información para chantajearle en cualquier ocasión. Y el nada podría hacer para evitarlo.

Ramon permaneció unos momentos sonriendo para sí. Todo había salido mejor de lo que esperaba. En breve se lo comunicaría a sus compañeros.

—

Después de recorrerse medio palacio, Gnoúl al fin encontró al elfo. Estaba junto a una ventana abierta, llorando y apretando con fuerza la madera del marco de la ventana.

El pequeño orco se acercó con precaución hasta situarse a su lado y el elfo lo miró de reojo. Gnoúl no entendía la reacción tan desmesurada sólo porque Kristen le había reprochado el haber intervenido.

— ¿Qué te ocurre? —le preguntó delicadamente.

Kell respiró hondo y miró hacia el cielo del atardecer.

—El hechizo me salió mal —confesó con la voz entrecortada.

— ¿Mal? Kristen está viva y la reina muerta —apuntó Gnoúl.

—El hechizo no era así —murmuró y tomó aire de nuevo—. Yo debía cambiarme por ella —al decirlo no pudo reprimir más lágrimas.

Gnoúl al fin lo entendió todo y sonrió emocionado. El elfo había estado dispuesto a cambiar su vida por la de ella y había recibido el peor pago posible.

—Lo que has hecho ha sido muy hermoso —le dijo el orco con una gran sonrisa.

— ¿Sí? ¿Y de qué me sirve? —preguntó molesto el elfo.

—Esas cosas no se hacen para conseguir algo. Es por eso que es tan hermoso. Un verdadero héroe hace el bien sin esperar nada a cambio. Además, si ibas a morir, ¿qué pretendías conseguir?

Kell resopló, pero el orco consiguió arrancarle una sonrisa.

— ¿Por qué lo hiciste? Creía que la odiabas —preguntó inocentemente Gnoúl.

Al elfo se le agrió la sonrisa.

— ¿Sabes? Es la segunda vez que huyo después de que una mujer me haga daño. Y ya estoy cansado. Ésta va a ser la última vez, lo juro —anunció.

— ¿Vas a irte? —preguntó preocupado el orco.

—No puedo quedarme. Lo siento por Sly —respondió apenado—. No creo que hubiera podido hacer algo por él.

Acto seguido, saltó por la ventana al tejado situado debajo. Pero, antes de seguir, se volvió.

—Si vas a venir, mejor date prisa —le dijo al orco.

A Gnoúl se le iluminó la cara y se apresuró a seguirlo. Kell saltó hasta el suelo y, secándose las últimas lágrimas, se dirigió al establo.

— ¿Adónde vas? —le preguntó el orco.

—A cobrarme mi parte —le contestó el elfo enfadado, pero no con él.

Abrió de par en par las puertas y al fondo del establo vio, entre otros caballos, al más magnífico que había visto nunca. Se acercó al animal, un macho negro de brillante pelaje e inmejorable planta. Ya había decidido llevarse ese pero, al leer el nombre del propietario, se reafirmó en sus intenciones y sonrió maliciosamente.

Era el caballo de batalla del general, “Muerte negra” el legendario.

Al minuto, el poderoso animal ya cabalgaba, con el elfo y el orco sobre él, alejándose de la fortaleza.

—

Entretanto, Kristen ya había tomado posesión de su nuevo cargo y se había acomodado en el trono, con un sonriente Sly colocado sobre el respaldo del brazo. La mujer estaba exultante. Había conseguido dinero y seguridad para ella y para su madre de por vida. Sin duda, estaría muy orgullosa de ella. Y, además, estaba en una posición inmejorable para encontrar al desalmado de su padre y hacer, al fin, justicia. Y por último, el gran general, idolatrado sobre todo por ella misma, estaría a su servicio. Kristen no cabía en sí de gozo.

—Muy bien. Para empezar… —dijo la exultante nueva reina—, traed al general Yelmo Dragón a mi presencia.

Justo en ese momento un exuberante caballo negro con un elfo y un orco en su grupa, cabalgaba a través de las puertas de la ciudad y se alejaba por el camino al atardecer.

epílogo

En un futuro desafortunadamente no muy lejano, en un extraño y mágico lugar rodeado de oscuridad…

— ¡¿Qué es lo que has hecho?! —gritó Sly.

—Eh, no lo sé —musitó culpable Kell—. Yo sólo he tocado esto de aquí…

— ¡Has destruido el mundo! —le acusó.

— ¿Estás seguro? —preguntó el elfo con un hilo de voz.

— ¡Tú dirás! Ahí fuera no hay nada, sólo negro y estrellas.

El elfo no pudo hacer más que callar, con una gota de sudor resbalando por su aún más pálida frente.

—Lo sabía. Al final la vieja esa tenía razón. Pero, ¡¿cómo has podido?! —lo acusó Sly.

—Pues tocando esto de aquí, ya te lo he dicho —murmuró a modo de respuesta y con un hilo de voz.

Sly lo miró con la mayor expresión de enfado que su amorfa cara era capaz de mostrar.

—Tranquilo, que esto lo arreglo yo —resolvió Kell, intentando aparentar seguridad.

— ¿Más todavía? —preguntó Sly sarcástico.

—Qué poca fe — dijo, revolviendo en su bolsa de hechizos—. Algo habrá aquí para viajar atrás en el tiempo y así arreglarlo.

—Más te vale —le advirtió su desafortunado compañero.

Sobre la autora

A.J. Kranbel nació en 1980 y reside actualmente en Málaga (España). Estudió Ciencias biológicas y realizó un doctorado. Mientras trabajaba como científica, se dedicó a su segunda pasión: la escritura. Es autora de otras obras como “Criatura de Sombra” y “Hakoshei”.