Los Costeros

A.J. Griffiths-Jones

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Traducido por Patricia Mónica Marcucci 

“Los Costeros”

Escrito por A.J. Griffiths-Jones

Copyright © 2016 A.J. Griffiths-Jones

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Patricia Mónica Marcucci

Diseño de portada © 2016 The Cover Collection

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

PARA DAVE

Nota del Autor

Los personajes en esta novela son puramente ficticios. Cualquier parecido a persona viva o muerta es pura coincidencia, aunque esta contenga un poco de todos nosotros. La ubicación es ficticia también; una ciudad traída a la vida por mi imaginación establecida en Inglaterra de 1960 cuando un viaje a la costa era el resaltador de cada verano de un chicho, incluido el mio.

Yo he dedicado este trabajo a mi maravilloso marido, quién una vez ha sido mi columna vertebral y me ha hecho criticas constructivas más de lo necesario a través de la creación de “Los Costeros”. Aunque no es un ávido lector, Dave inspira mi pasión por escribir constantemente apoyándome por completo.

El diseño de la Hermosa cubierta fue pintada por mi muy talentosa tía, Sylvia Caswell, quien continua dándome amor y sabiduría en cada cosa que yo hago. Le agradezco también a Antony Caswell por su experiencia técnica en formación de imágenes.

Una mención especial para mi gran amigo Jason McNeill, quien me ha dado coraje a través de cada vuelta y giro, y guiado cada paso de esta gran aventura conmigo. Su estimulo ha sido inigualable y yo lo aprecio. Aunque, ¡tené cuidado, podrías encontrarte en mi próximo libro!

Al equipo de Creativia, especialmente Miika Hannila, que han sido fantásticos. Ellos son profesionales y profundos, llevando el marketing a nuevos niveles y dándoles a los autores el tiempo y espacio necesarios para hacer lo que ellos hacen mejor, que es escribir.

Agradezco a todos los que leyeron mi primer novela, ‘Los Ciudadanos’, y sinceramente espero que disfruten muchísimo del segundo en esta serie. Una cantidad de amor y pensamientos han sido puestos en la creación de los personajes, y aunque ellos realmente nunca existieron, yo tengo la esperanza que ellos atraparán un pedazo de sus corazones.

Prólogo

¿Quién no ha tenido gratos recuerdos de los viajes a la orilla del mar en nuestra niñez?

En algún punto en nuestras vidas, nosotros hemos estado todos allí, si era una ciudad costera ocupada como Welsh con divertidas ferias y copos de algodón de azúcar, o un complejo de vacaciones del Norte con luces brillantes iluminando el paseo marítimo o una playa de guijarros, o un puerto somnoliento sobre la costa Sur, con infusiones de cremas y paseos en burros. La costa era un lugar donde nosotros iríamos a un paseo de un día, embalados en la parte de atrás de los autos de nuestros padres junto a la canasta de la comida y el perro de la familia, o largas estadías donde se nos permitiría un dinero extra en nuestros bolsillos para gastar en recuerdos y manojos de monedas para desperdiciar en el centro comercial.

Cuando tú eres joven, y excitado en visitar aquellos lugares de vacaciones, nunca asimilábamos que la gente en realidad vive allí todo el año. Ellos estarán allí en el invierno tratando muy duro hacer una forma de vida vendiendo helado que la gente está demasiado congelada para comer, o viajando a las ciudades para vender mariscos que son muy abundantes para ser consumidos localmente por ellos mismos. Alguien podría desesperadamente tratar de perfeccionar sus otros talentos tal como la pintura o la poesía, con la esperanza de que el próximo año sus ingresos serán dobles y suficientes para ayudarlos a sobrevivir al amargo frío helado cuando nadie venga a visitarlos, salvando los pocos caminantes ávidos que buscan aire fresco y soledad.

Cómo chicos, nosotros no habríamos tenido un segundo pensamiento para los costeros quienes dejábamos atrás después de nuestro día de viaje o cuando nuestras vacaciones habían llegado al final, pero sus vidas continuaban igual que como siempre habían sido. Nosotros volveríamos a nuestro hogar, mimados por el sol y exhaustos del aire salado del mar, regresar a nuestras casas, nuestras familias y nuestros secretos. Y como si estuvieran obligados a guardar escondidas piedras preciosas que solo le diríamos a aquellos en nuestro íntimo circulo de amigos, aquellos costeros mantenían secretos de su propiedad. Puede ser que no tan chocantes o tan audaces como aquellos de sus homólogos en las ciudades y pueblos pero, sin embargo, estas eran cosas que estaban guardadas detrás de puertas cerradas, barajadas lejos a un lugar donde cada día el pueblo no podía verlos u oír acerca de ellos, secretos que pertenecían exclusivamente a los costeros. Este es el relato de semejante lugar.

Capítulo Uno – Increíble Grace

Grace Thomas estaba en el medio del planchado de una pila de manteles de algodón blanco cuando escuchó una fuerte explosión, seguida por los desvaríos de alguien maldiciendo, viniendo desde el jardín. Ella cuidadosamente dejó la plancha, se inclinó hacia adelante, apoyó su nariz contra el frio panel de la ventana para ver de dónde los ruidos habían venido. Como siempre no era nada. Bueno, nada fuera de lo ordinario de cualquier manera.

El marido de Grace, Dick, había estado intentando colocar otra losa en el patio pero había perdido su agarre y el pesado bloque de concreto había caído al suelo, destrozándose en cuantiosos trozos mientras caía. Dick no estaba lastimado, él se veía sin embargo que su ego estaba dañado, y se quedó parado contemplando la losa rota en frente de él con una apesadumbrada mirada en su rostro.

“Atontado’, Grace murmuró para ella misma mientras volvía a su trabajo, “¡Aquel hombre ganaría un premio por ser el trabajador más lento del mundo!”

Ella se preguntaba si sería capaz de servir comidas afuera cuando el tiempo bueno llegara, a este ritmo parecía muy dudoso. Si sólo me hubiera casado con un hombre rico, Grace reflexionaba. Aunque, el único hombre remotamente rico en su ciudad había sido Rhys Pugh, y él se había mudado años atrás. Ella miraba alrededor de la cocina y se encogía de hombros. La mayoría de los electrodomésticos estaban en buenas condiciones, aunque ellos habían sido heredados de sus padres o los padres de Dick. Las paredes ciertamente necesitaban una fresca capa de pintura pero no había urgencia y las baldosas del piso brillaban debido a un riguroso pulido. La vida podría haber sido mucho peor, Grace estaba bien consciente de eso, pero en los meses de invierno cuando los huéspedes eran pocos y poco frecuentes, su casa estaba siempre un poco silenciosa.

Los pensamientos de Grace no eran una reflexión sobre el amor que ella sentía por su marido, simplemente era una cuestión de verdad. Ya ves, Dick había estado arreglando el patio por casi doce meses, fastidiosamente rastrillando la tierra, colocando la losa, reubicando la misma pieza de concreto y luego necesitando descansar por cinco días antes de comenzar todo el proceso nuevamente. Él afirmaba que tenía mal la espalda pero Grace pensaba que era una enfermedad llamada ‘Vagancia’. Su madre le había advertido que todos los hombres sufrían de esto, especialmente cuando había importantes cosas que hacer en la casa. Pero Dick era lo suficientemente cariñoso, de una manera suya muy simple. Él siempre le daba a Grace un pico en su mejilla antes de irse a dormir a la noche, nunca le tenía que decir que sacara la basura y ocasionalmente le compraba una pequeña caja de chocolates, justo como para demostrarle su cariño.

Los Thomas dirigían una casa de huéspedes mirando al mar, bueno, si la verdad fuera dicha, Grace lo hizo con muy poca ayuda de Dick. El a veces se ofrecía a ayudar a los huéspedes para dejar la habitación, y ocasionalmente se las arreglaba para reparar una cañilla que goteaba o un zócalo roto, pero era su esposa quien veía la mayoría de los días el funcionamiento del negocio. Ella nunca admitiría esto en público, pero a  Grace le gustaba tener todo bajo control. La pareja había heredado el establecimiento de los padres de Grace unos diez años atrás y, siendo criada en las habitaciones, ella encontró el día a día a la vez agradable y gratificante. La propiedad estaba a unos pocos pasos de un camino acantilado. Blanco e independiente, con hiedra creciendo alrededor de la puerta, lo visitantes lo veían enorme cuando ellos se iban acercando. Tres de las ventanas del frente daban hacia la playa de abajo y estas eran las que Grace llamaba sus ‘mejores habitaciones’. Espaciosas e inmaculadas, con cómodas camas dobles, ningún mejor hospedaje podría encontrarse en la ciudad, por lo tanto desde Pascuas a Halloween, los Thomas hicieron un buen vivir de los negocios que se les concedieron. Grace lo había tomado como un pato al agua. Era realmente una pena que Dick se sintiera como un pato también, pero uno muy afuera del estanque y sus alas invisibles aleteaban  inútilmente mientras trataba de aguantar las demandas de su esposa. Era una espina de contención que Grace fuera la que viera por casi todo. Con el paso del tiempo ella empezó a molestarse de que Dick parecía desaparecer cada vez que el teléfono del vestíbulo sonaba. Grace no entendía que fuera tan difícil hacer una reserva. Un gran libro encuadernado en cuero estaba sobre la mesa del hall, con líneas dibujadas verticalmente sobre las paginas para mostrar claramente las habitaciones que estaban reservadas y cuales estaban vacantes un día en particular. Sin embargo, tenía que haber solo un tintineo para que Dick se fuera rápidamente en la dirección opuesta, o fingiera dormir si sucedía que él estaba en su silla. Grace sabía que Dick no tenía problemas de hablar con extraños, él siempre tendría algo amable o interesante que decir a sus huéspedes, y escribía con una letra cursiva impecable, entonces ella realmente no podía entender porque era tan difícil escribir unos pocos detalles en el diario de reservas. Al menos por supuesto que el estuviera aterrado de provocar la furia de su esposa si cometía un error, como él había hecho una vez en los tempranos días de su matrimonio. Si, así era esto, Grace suponía, ella no había hablado con él por una semana después que Dick había reservado estúpidamente la misma habitación para dos parejas diferentes un verano. Él obviamente deseaba evitar un momento similar.

De parte de Dick, él pensaba que Grace era increíble, pero a través de los años se había vuelto distraído sobre sus propios errores. Él vio el proyecto del patio como un trabajo en progreso, con una fina atención a los detalles siendo la orden del día. Él estaba también ignorando las horas que desaparecía. Cada mañana avanzaba con pesadez por las escaleras para desayunar antes de una caminata corta hasta el kiosco. Dick no tenía permiso de que le dejaran el diario en la puerta, Grace solo había arreglado eso para ‘huéspedes que pagan’ como ella los llamaba, además su esposo siempre estaba diciéndole que le gustaba un poco de brisa de mar para empezar el día. Cuando volvía del negocio, Dick pasaría una hora en el sillón más suave de su sala, hojeando las páginas  con tranquilidad. Después pasaría otros treinta minutos eligiendo a que caballos apostar cada tarde. Dick Thomas estaba muy orgulloso de su habilidad para elegir un ganador, pero aún por más orgulloso del hecho que estuviera él tenía su secreto guardado cuidadosamente de su esposa. Ya ves, cada tarde Grace escribiría una lista de productos que ella necesitaba que Dick recogiera del mercado o de la tienda, y cada tarde su marido iría sin prisa a comprarlos, con un leve desvió al negocio de apuestas.

Entonces, comprensiblemente, para la hora que Dick había conseguido el diario, lo había leído, había desayunado y almorzado, había elegido los corredores de ese día, había consumido seis tazas de té y hecho su viaje para las compras diarias, él estaba demasiado exhausto para hacer algo mas. Dick tenía punzadas en su espalda, era el resultado de haberse caído de la motocicleta algunos años atrás, pero esa no era la razón que el jardín no estuviera progresando tan rápido cómo su esposa hubiera querido, era simplemente un caso de no ser muy bueno en esto. A él no le importaba la excavación, el suelo era suficientemente suave, parecía que no podía simplemente poner las losas derechas. Grace le había dicho muy claramente que quería el patio terminado para el verano. Ella no había aclarado cual verano.

Grace miró rápidamente hacia afuera otra vez. Dick estaba aún parado allí, pero ahora con una mano en el bolsillo de su pantalón y la otra fregando su frente con un pañuelo gigante, como si estuviera esperando que alguien viniera a ayudarlo a resolver este desastre. Ella aún lo amaba, después de haber estado juntos por veinte años, pero ahora las cosas habían cambiado. Atrás quedó el joven suave y sofisticado recién llegado de la guerra, con su ostentosa sonrisa y  su pelo con gel, quien acostumbraba llevarla en su brillante motocicleta roja. Ella veía muy poco de aquel joven en su esposo. Hoy en día Dick estaba casi completamente pelado, con sobrepeso, y siempre cansado. Nunca había tenido un día completo de trabajo y Grace a menudo pensaba cómo una persona que hacía tan poco podía pasar tanto tiempo en cama o profundamente dormido en su sillón. Aunque, Dick era amable y nunca le había levantado la voz, entonces ella le había permitido ser.

Grace había mantenido su figura de la juventud, no cabía dudas que por el número de veces que ella subía y bajaba las escaleras todos los días. Ella también tenía arreglado su cabello cada jueves, lista para el nuevo grupo de huéspedes que arribaría el viernes, para un recreo de un largo fin de semana o para las acostumbradas vacaciones en la playa. Su cabello no había cambiado de estilo por una década, Dick dijo que le gustaba de aquella manera, y entonces Grace continuaba poniéndose los ruleros y se lo llenaba de spray para mantenerlo en su lugar. A Grace le gustaba verse lo mejor posible, cada noche antes de acostarse, ella cuidadosamente elegía sus trajes para el próximo día. Amaba sus faldas de corte y sus sensibles pantalones, uniéndolos con blusas estampadas con grandes volados. Muchas chicas más jóvenes, abajo en la ciudad, estaban ahora comenzando a usar sus polleras más cortas pero Grace estaba lejos de hacerse la mojigata siguiendo la moda. Ella era una gran amante del tweed y creía que una buena chaqueta podía transformar aun el más desaliñado de los trajes. Aparte de eso ella no tenía muchas oportunidades para salir, por supuesto. Había siempre sábanas que cambiar, baños que frotar y comida que cocinar. Aun así, no lo haría de ninguna otra manera.

La pareja no había sido bendecida con chicos, entonces todo lo que ellos tenían era el uno al otro y su pequeño circulo de amigos. Grace hubiera estado feliz de adoptar, pero Dick estaba más preocupado acerca lo que dirían las chusmas y de los defectos genéticos que de darle a un huérfano un hogar con amor. Además, el tiempo había  pasado y ellos consideraban que estaban demasiado viejos, aunque ambos estaban tocando los cuarenta, y la probabilidad de ser padres se estaba desvaneciendo. Grace era hija única, entonces no había oportunidad de convertirse en tía dentro de su propia familia, aunque los hermanos de Dick eran muchos y producían casi cada año una nueva serie de sobrinos y sobrinas para que ellos mimaran. Aunque Grace todavía tenía sus padres para amar y cuidar,  desde su jubilación algunos años atrás, ellos parecían pasar más y más tiempo viajando, visitando casas señoriales y casas de té de la región. Se habían rehusado a instalar una línea telefónica, argumentando que ellos estaban ‘todo el tiempo en la calle’ pero Grace a menudo había caminado los casi dos kilómetros hasta su nuevo bungalow solo para encontrar una nota en la puerta de atrás diciendo ‘Jornada de salida’ o ‘Vuelve a las seis, jugando bridge con los Neath’. Años atrás, en los días fríos y extraños cuando sus padres no sentían aventurarse a salir lejos, Grace bajaba de limpiar escaleras arriba para encontrarlos a los dos en la cocina tomando una cerveza, sonriendo como si ellos aún vivieran allí y ella fuera la huésped. Grace amaba aquellos momentos, especialmente cuando su madre traía torta de fruta horneada recientemente o un pan y budín de mantequilla para ella, los cuales podían servirse a los invitados como un obsequio después de la comida de la noche.

La familia de los Thomas, amigos y vecinos habían sido muy amables, dispuestos a prestar un oído en los tempranos días de su matrimonio y siendo cuidadosos de no abordar el tema de los ‘pequeños’ en sus últimos años. Grace aún tenía la esperanza que un milagro ocurriera y que ella pudiera concebir naturalmente, pero viendo como estaba siempre ocupada y Dick estaba siempre cansado, la oportunidad de que ellos lo consiguieran ‘a fin de cuentas’  se convirtió más y más improbable mientras las semanas y los meses pasaban. Estaba también el tema del sonambulismo de Dick, lo cual significaba que Grace a menudo se despertaba sola en el medio de la noche, se aventuraba escaleras abajo y lo encontraba sentado en la cocina o haciendo en su cobertizo invisibles estantes o plantando plantas que no se ven. Puede ser que por eso el estuviera tan cansado en el día, Grace había pensado, y esto había sido su única razón para no perturbarlo.

Ellos no tenían mucho en común por estos días. A Dick le gustaba escuchar jazz, mientras que Grace prefería la nueva música de Elvis Presley. No le hacía ningún problema que el joven cantante fuera tan guapo. Dick raramente agarraba un libro, mientras que  Grace podía fácilmente sumergirse en una biblioteca y nunca volver a la superficie del mundo. En los raros días de invierno que la pareja se encontraba sin huéspedes ni nada para hacer, Dick sugería invitar amigos para un trago y algo para comer mientras Grace, simplemente asentía moviendo su cabeza y cedía, deseaba diariamente que pudieran tener una caminata o una comida romántica solos en uno de los dos restaurantes que abrían durante unas pocas horas en los meses oscuros.

A pesar de que, sentía que la vida pasaba demasiado rápido para ella, Grace estaba contenta con su vida. Ciertamente ella no tenía secretos, como algunas personas que ella podía mencionar. Los Thomas no eran chusmas de ninguna manera imaginable y durante los años como propietarios de ‘Casa de Huéspedes Sandybank’, la pareja había aprendido que había todo tipo de tejes y manejes entre los residentes. Su posición era más elevada, que el resto de  toda la ciudad, y le daba a Dick y Grace una vista panorámica de algunos de los encuentros y aventuras que pasaban, y  lo que ellos no veían con sus propios ojos, el secador eléctrico de la peluquería de Maureen O’Sullivan tenía una excelente ubicación para enseñar el resto. Grace esperaba los jueves más que ningún otro día de la semana. Era como tener la trama de un libro desplegado delante de sus ojos cuando las chusmas estaban del humor correcto, y además, le gustaba tener su cabello arreglado.

Mientras Grace llevaba los manteles terminados al comedor, se imaginaba si tendría tiempo de pasar media hora con un libro y una taza de té antes que necesitara comenzar a preparar la cena para los huéspedes. Era todavía temprano en la temporada y solo dos de las seis habitaciones estaban ocupadas, ambas por caballeros mayores, sin duda para tomar aire fresco y largas caminatas, Grace presumía. La mayoría de las familias quienes venían al área elegían una de las opciones más baratas para las vacaciones y alquilaban un chalet en las afueras de la ciudad, donde tanto entretenimiento como comidas estaban incluidas en el precio, o contrataban una casa rodante para su estadía y hacían una corta caminata hasta la orilla bajando desde el acantilado. Además, la mayoría eran parejas y solitarios quienes pagaban para ser mimados en el ‘Sandybank’ y una vez que hablaron acerca de los suaves colchones de pluma y de la excelente comida de Grace, el libro de cuentas se plagaba con reservas desde el comienzo de una temporada hasta el fin.

No había nada fantástico esta noche, solo una rebanada de jamón con un huevo y papas, ya que esto no le llevaría mucho tiempo, ella podría hervir algo de repollo para acompañar. Si bien era una comida simple, las pequeñas mesas estarían puestas con brillantes cubiertos de plata, platos chinos y pequeños juegos de vinagreras que Grace había comprado con orgullo en una nueva tienda en uno de sus raros viajes a la ciudad vecina. Vasos de fino vidrio con flores primaverales y servilletas plegadas en abanicos, nada era demasiado bueno para los huéspedes de los Thomas.

Después de ver que el comedor estaba perfecto para que los dos caballeros se sentaran y comieran, Grace miró a través del pasa platos que dividía el comedor de la cocina. Todavía no había señales de Dick, él debía estar alimentando su orgullo en el jardín, ella pensó. Suavemente poniendo su mano a través de la encimera de la cocina, ella puso la palma sobre la tetera, estaba aún caliente. Grace empujó la puerta abierta y se sentó en el mostrador de la cocina. Deslizando a sus Nike de sus pies, Grace retorció los dedos del pie y agarró su novela de romance de Mills y Boone desde el vestidor Galés. Ella miró al reloj plástico naranja haciendo tic tac arriba de la estufa, eran las cuatro en punto. Tenia una hora para una indulgente literatura antes que sus huéspedes regresaran de sus actividades y esperaran una taza de té, y suficiente tiempo para ver si su heroína, Catherine, podía atrapar un novio guapo. Muy pronto Grace fue llevada lejos al tiempo de los cortejos Victorianos y elegantes vestidos de gala. Estaba lejos, lejos de su vida común, en un pequeño pueblo costero, en 1964.

Capitulo dos – Maureen O’Sullivan

Era jueves. Para Grace, este era el día más importante de la semana, a las 11 de la mañana en punto, ella saldría bajando la colina hacia la peluquería en la ciudad, por una hora y media, se podía olvidar de la casa de huéspedes, beber café con leche espumante y ponerse al día con el chismerío semanal. Había sido una mañana bastante ordinaria, con solo un huésped para servir el desayuno pero, como era su costumbre, Grace aun trajinaba por los alrededores limpiando y poniendo orden.

“¿Está usted seguro que no desea otra taza de té Sr. Brown?” ella alentó, la tetera preparada, fastidiosa alrededor del solitario caballero sentado rígido a la mesa más pequeña.

“No para mí, gracias Sra. Thomas”, él anciano hombre contestó, gentilmente apoyando una mano sobre el borde de su taza de té vacía, “Tengo un largo viaje hasta mi casa, así que debo ir a empacar mi equipaje.”

“Espero que haya disfrutado su estadía,” Grace sonrió “¿Fue todo de su entera satisfacción?”

“Por supuesto, excelente como de costumbre”, él hombre afirmó con su cabeza, enrollando el periódico y mirando a su anfitriona, “Usted lleva adelante una casa de huéspedes de primera clase Sra. Thomas.

Grace resplandecía con orgullo. “Entonces, ¿nos veremos nuevamente en Septiembre como de costumbre Sr. Brown?”

“No dudo que así será”, su huésped contestó, levantándose de la silla y dirigiéndose a la puerta, “Le telefonearé cuando necesite otro recreo.”

Grace lo siguió a los pies de la escalera donde él había comenzado el ascenso hacia su habitación, necesitando juntar sus pertenencias y dejar la habitación. Ella lo observaba acomodar su mano derecha bien cuidada sobre el pasamano mientras se movía silenciosamente escaleras arriba. El Sr. Brown tenía la apariencia de un viejo profesor de historia, con sus prolijos pantalones de tweed y corbata borgoña, alguien increíblemente inteligente y propenso a pensar un montón. Grace nunca se había entrometido, ella nunca preguntaba nada a ninguno de sus huéspedes sobre lo que hacían para vivir, pero la mayoría de ellos voluntariamente daban la información más tarde o más temprano. Aunque, desde hacía tres años, el Sr. Brown nunca había dicho detalles personales, pero a Grace no le importaba, además era divertido tratar de adivinar como él hacía su dinero, de regreso a su casa en la ciudad. Ella continuaba observando al cortés hombre, notando que su cabello era tan prolijo que se lo debería haber cortado hace poco. Su espalda estaba arqueada un poco como si cargara una gran responsabilidad. Aquello debe ser por años de inclinarse sobre su escritorio, Grace pensó. De pronto su huésped se paró y se dio vuelta hacia ella.

“Yo digo, ¿le importaría terriblemente si yo dejo la habitación una hora más tarde Sra. Thomas? Viendo que soy el único huésped. Me gustaría muchísimo llegarme hasta el frente para comprar café y scons para llevar a casa.”

Grace dejó de sonreír y apretó sus dientes. ¡Dejar la habitación más tarde! Era inaudito en Sandybank. Ella había establecido muy claro en las reglas de los huéspedes que las habitaciones debían ser desocupadas a las diez de la mañana. Era su rutina, y ella no podía tener su rutina alterada. A ella le gustaba abrir las ventanas, quitar las sabanas de las camas y ponerlas dentro de su nuevo  lavarropas automático antes de dirigirse a arreglarse su cabello. Cualquier retraso significaría que se le haría tarde para sus otras obligaciones y cada cosa estaría fuera de sincronización. Grace suspiró y miro dentro de los ojos azul agua del Sr. Brown.

“Por supuesto, no hay problema”, ella le dijo, “Tómese su tiempo, no hay apuro en absoluto.”

El caballero sonrió brevemente y luego se dirigió a su habitación, dejando a Grace sola y en pánico.

Ella inmediatamente empujó la puerta del comedor y comenzó a recoger la vajilla sucia, golpeando la taza y el plato, y maldiciendo mientras lo hacía. Grace empujó cada cosa a través del pequeño pasa platos que conectaba a la cocina y sintió el calor subiéndole por su cuello. Se inclinó para ver el reloj, eran las 9 de la mañana. Si el Sr. Brown pensaba dejar la habitación una hora tarde, sería a las once. Por experiencias pasadas, Grace sabía que sería charlatanería, ya que este huésped en particular siempre insistía en revisar su cuenta cuidadosamente, contar el dinero dos veces por si acaso algún billete estaba pegado junto a otro y después desearía una factura escrita la cual sería leída muy despacio antes de partir finalmente. Todo esto significaría que ella se atrasaría para el arreglo de su cabello, tarde lavaría las sabanas y tarde, tarde haría todas las cosas.

Grace entró en la cocina sintiéndose lista para arrojar cualquier cosa. Afortunadamente, Dick estaba parado allí, pacientemente esperando que la tetera hirviera. Grace miró hacia las mugrientas uñas que su esposo estaba apoyando sobre la superficie de trabajo y luchó para no empezar a gritar. Dios mio, Dick estaba realmente abandonándose, ella echaba humo. Solo tenias que ver a las inmaculadas uñas del Sr. Brown para saber que él era propiamente un caballero.

“Vienes como si te llevaran los diablos mujer, ¿cuál es el problema?” Dick preguntó, tratando parecer sincero.

“El Sr. Brown quiere dejar la habitación a las once en vez de a las diez”, Grace rabio, “Y es mi día de peluquería.”

“Entonces”, murmuró Dick, no entendiendo cual es el alboroto, “Yo chequearé su salida.”

“No se trata solo de eso ¿verdad?” se quejó su esposa, “¿Qué hay acerca de las sábanas y todo eso?”

“Estoy seguro que puedo arreglármelas para sacar un par de sábanas de la cama”, contestó Dick, inclinándose a través del mostrador para ver que podía encontrar en la lata de galletas, “Y si me muestras como poner el lavarropas, las pondré también por ti.”

Grace paró con su ritmo y miró a su marido. Era muy disgustante que Dick ayudara con las llamados “quehaceres domésticos”. Aunque, ella no pensaba perder su shampoo y arreglo, entonces ella se le paró delante y plantó un beso en la mejilla de su marido.

“Gracias amor, sería maravilloso.”

Dick rodó sus ojos, “No soy completamente inútil ya sabes.”

Sus palabras cayeron en oídos sordos, mientras Grace había dado la vuelta y abrió las canillas de la pileta para lavar los platos. Ella canturreaba una melodía mientras las burbujas rosas y todas las cosas volvían a lo normal.

Dick termino de hacer su taza de té y, juntó un manojo de galletitas que había seleccionado de la lata, yendo hacia su capsula. Una hora con su periódico era lo que necesitaba.

Para las once en punto Grace había aspirado el comedor con su aspirador vertical, escupiendo todo el polvo que juntaba en la bolsa mientras limpiaba dentro del cubo de basura y secaba todos los platos y tazas desde el seca platos. Sacándose el delantal, ella alisó su vestido floreado naranja de mangas largas y se miró en el espejo. Un poco de lápiz labial y un pañuelo de seda en su cabeza y ya estaría lista para salir.

“Dick, me estoy yendo”, ella lo llamó mientras se metía dentro de su saco, “No te olvides de las sabanas. Yo he escrito las instrucciones abajo de cómo funciona el lavarropas.”

Una cabeza agotada apareció desde la puerta de la cocina y asintió, “Ningún problema amor.”

“Y asegúrate de hacerle otra taza de té antes que se vaya,” Grace agregó severamente, “La tetera está lista sobre aquel lado.” Ella indicó hacia la bandeja con su dedo índice.

Entonces, satisfecha que el Sr. Brown y las sabanas sucias estuvieran en manos bastantes capaces, Grace se escapó por la puerta trasera y se dirigió al camino enfrente del mar.

Siendo la última semana de Marzo, era una tempestuosa mañana y Grace empujó sus manos profundo en los bolsillos de su saco para mantenerlas calientes. Habían sido unos meses tranquilos pero Pascuas estaba justo a la vuelta de la esquina, y aquello significaría el comienzo de la estación de vacaciones. Mientras ella paseaba bajando la colina, pudo ver al pescador local reparando sus botes y diligentemente chequeando las redes. A menudo imaginaba como sería pasar la noche en el mar, imaginaba que sería lleno de paz y calma, con solo los ruidos de las olas que te arrullan para dormir. Ciertamente no serían los gustos de Dick roncar allí. Grace había pasado seis horas irregularmente mareada y dando vueltas la noche anterior, mientras que su esposo roncaba como un oso, ignorante de su propio nivel de volumen. Grace pensó que era muy bueno que sus habitaciones estuvieran en el lado opuesto de la casa desde donde estaban los huéspedes, de lo contrario ella hubiera muerto de vergüenza si tuviera que disculparse por los ruidos.

En cuanto dio vuelta la esquina, el salón de Maureen O’Sullivan entró en su visión. El marco de la ventana exterior estaba pintado de un vivido rosa sombreado y tenía las palabras ‘La Peluquería de Maureen’ pegadas en el vidrio. Se veía brillante y a la moda, un adorado lugar para relajarse y descansar. Había cantidad de gaviotas volando sobre el pavimento afuera de la puerta del salón y Grace las espantó con su cartera antes de entrar. El interior de la peluquería era tan atractivo y colorido como el exterior, con empapelado turquesa y crema, enormes posters describiendo varias tendencia en peinados y un radio transistor rosa a todo volumen con la música de Bobby Vinton, Chubby Checker and Brenda Lee.

A Grace le gustaba venir los jueves, ya que era el único día que Maureen trabajaba sola, porque su asistente Patsy tenía el día libre.  Grace no sabía mucho acerca de la vida personal de la peluquera, excepto que era divorciada, tenía un hijo adolescente y conocía todo acerca de la gente en la ciudad que los rodeaba. Viendo que Grace estaba casada y no tenía chicos, fue este ultimo punto, el más destacado que hizo que viniera al salón de ella. Ella no se describiría como una entrometida, pero era siempre bonito saber acerca de la gente que nos rodea, ya que ella estaba colina arriba, fuera del centro de la vida cotidiana. Bueno, ¡era lo que a Grace le gustaba decirse de alguna forma!

“Buen día Grace, estaré contigo en un minuto mi amor,” gritó Maureen desde la habitación de atrás, rápidamente apagando su cigarrillo y lavándose las manos en la pileta.

“No hay apuro,” Grace sonrió, cuidadosamente sacándose su pañuelo de la cabeza y el saco. Ella se miró de lado en el espejo con orgullo y suspiró. Se veía aún más azotada por el viento y  nerviosa que de costumbre.

“Ya estoy,” Maureen dijo entusiasmada, parándose a la vista, “Lo mismo que siempre hoy, o ¿te imaginas un cambio drástico? ¿Qué te parece un estilo Marilyn Monroe para comenzar el verano?”

Grace se río y movió su cabeza, “¡Por Dios no! ¿Que diría Dick si yo llegara a casa viéndome como una bomba rubia?”

“Él le agradecería a sus estrellas de la suerte, reconozco”, se burló la peluquera, “Mejor hacemos el lavado y peinamos, nosotras no queremos que tenga un ataque cardiaco ¿no es así?”

Grace sacudió su cabeza y entregó sus pertenencias a la pechugona mujer de edad mediana que estaba esperando para comenzar, y la ayudo a ponerse una capa de nylon que estaba en el estante. A menudo se imaginaba que le gustaría tener el cabello largo, ondulado y la  vestimenta brillante y coloreada de Maureen. Hoy, la peluquera se había puesto deliberadamente una blusa purpura con un volado con patrones marrones dorados, y parecía un poco la diva de los sesenta. Su largo cabello moreno colgaba en tirabuzones por su espalda y tenía un pañuelo de seda color crema que estaba atado bien arriba y rodeaba la nuca de la mujer, haciendo una vincha muy de moda. Grace trató de no parecer demasiado envidiosa.

“Ooh, permíteme subir la música un poco más en esta canción”, Maureen de pronto chilló, mientras el popular ‘Let’s Twist Again’ de Chubby Checker comenzaba a sonar, y ella comenzaba a oscilar sus caderas para atrás y adelante a ritmo con la canción.

“Yo no la había escuchado antes”, dijo Grace, escuchando atentamente, “¿Es Americano?”

Maureen se rio, “Necesitas tenerlo Grace, esto es lo que los más jóvenes escuchan.”

“Bueno, es que nosotros ya no somos...” Grace comenzó, de pronto se sorprendió. Puede ser que ella se estaba volviendo vieja en sus modales, se dio cuenta, Maureen era de la misma edad pero actuaba y se vestía mucho más joven.

El comienzo del comentario no había sido perdido por la peluquera, quien se consideraba mucho más joven en actitud y apariencia que la mayoría de sus clientes, y ella continuaba sonriéndole a Grace, esperando que continuara.

“Oh, no importa,” Grace suspiró, “Es una melodía pegadiza, ¿no es así?”

Justo entonces, la pequeña campana sobre la puerta tintineo y otra residente costera apareció para el arreglo de su cabello. Ella tenía cerca de setenta y cinco años y usaba un saco color camel y un peludo sombrero de piel. Grace la reconoció inmediatamente como la dama quien era propietaria del negocio de dulces y la saludó.

“Hola”, ella dijo, “Encantada de verla Sra. Cole.”

“Tome asiento Sra. Cole,” gritó Maureen, teniendo en cuenta la progresiva sordera de la vieja dama en consideración, “Vino muy temprano hoy amor, necesito terminar con Grace primero.”

La jubilada levantó su mano y se dirigió a una silla en la esquina del salón dónde rápidamente comenzó a mirar los avisos del periódico local.

“Entonces, ¿que hay de nuevo en la gran casa?” preguntó Maureen O’Sullivan mientras ayudaba a Grace a acomodarse en una posición confortable, con su cabeza tirada hacia atrás sobre la pileta.

“Ooh, está muy tranquilo esta semana Mo,” Grace chismeó, “Pero hemos tenido varias reservas para Pascuas.”

“Eso es bueno,” sonrió la peluquera, colocando shampoo en sus manos desde un dispensador de líquidos, “Ahora, ¿estás segura que no te gustaría un cambio esta semana?”

Grace miró tristemente a la elegante cabellera de la otra mujer, lo que ella hubiera dado por salir del salón con aquellos rulos perfectos en cascada por su espalda. Gentilmente ella se encogió de hombros y contestó negativamente, no era muy importante cambiar su cabello, ella suspiró, de cualquier manera nadie lo notaría.

“¿Alguna noticia en la ciudad?” preguntó Grace, tentativamente cambiando el tema.

“Ahora que hablas de eso, ¡si!”  Maureen jadeo, y ella llenaba a Grace en las idas y venidas de ciertos residentes mientras alternativamente masajeaba y lavaba el cabello de su cliente.

Mientras tanto, de regreso a la Casa de Huéspedes Sandybank, Dick había estado ocupado eligiendo sus corredores para el día. Había unas pocas carreras aquella tarde, y estaba decidiendo cuidadosamente si poner sus apuestas todas a un caballo o si distribuir el efectivo en pequeños sumas sobre cada una de las tres carreras. Decisiones como esta eran de considerable importancia para Dick mientras raramente encontraba disfrute en otros hobbies y había aprendido muy temprano que con esto él podía ganar una pequeña fortuna estudiando cuidadosamente el formulario.

Entonces absorto en su tarea estaba él un poco después de las doce en punto cuando Dick recordó su promesa acerca de las sabanas de la cama.  No le había llevado tanto tiempo como el esperaba resolver lo del Sr. Brown y con ambos su sillón y taza de café aun caliente, Dick había sido tentado de sentarse en vez de atender la habitación del huésped. Como resultado, mirando al reloj con horror, él era ahora demasiado consciente que necesitaba moverse como la luz en orden de comenzar con el ciclo de lavado de las sabanas antes que su querida esposa volviera a su casa.

Suavemente, poniendo su periódico a un lado, Dick se puso en pie y abrió la puerta del comedor. No le llevaría mucho tiempo sacar un par de sabanas de la cama, pero el sabia demasiado bien que su esposa sometería sus oídos para saber si sus lienzos no habían sido terminados y sobre el punto donde se encontraba la lavadora. Sonriendo, Dick se encogió de hombros, otra excusa para ella para tener una queja de él pensó, mientras arrastraba su pesado cuerpo escaleras arriba para comenzar la ingrata tarea de despojar la habitación vacante del Sr. Brown.

Grace cerró sus ojos e hizo ligeramente una mueca de dolor mientras Maureen O’Sullivan enrollaba los ruleros fuertemente a la cabeza de su cliente. Dios, esto no duele ni la mitad algunas veces ella pensaba, pero la peluquera había insistido que si ella hacia las hileras muy suavemente, el cabello de Grace estaría fuera de lugar el Domingo a la mañana. Entonces, en vez de quejarse, Grace abrió una vieja copia de La Mujer de la Semana enfocándose con particular interés en patrones de tejidos y recetas. Algunas veces, cuando la propietaria del salón no estaba mirando, Grace suavemente arrancaría una página que incluía una nueva receta con carne o pescado. No había nada que le gustara más que impresionar a sus huéspedes con unas pocas delicias culinarias. Algún tiempo después, Grace fue suavemente perturbada de su lectura por las uñas rojas y perfectas de Maureen apoyadas en su hombro.

“Tiempo de secador querida,” ronroneo la peluquera, “Te pondré debajo del secador por veinte minutos.”

Grace diligentemente se levantó de su silla, sus rodillas haciendo un ligero chasquido mientras ella se estiraba, y se dirigía a la hilera de secadores que se alineaban sobre la pared opuesta a la puerta. Se sentó, esperando que Maureen ajustara la carcaza a la temperatura requerida y no pudo evitar mirar con nostalgia a la maravillosa cabellera a su lado. Afortunada mujer, pensó Grace, Maureen sabe cuan atractivo su cabello la hace parecer.

De pronto hubo un fuerte estallido.

“Maldita sea,” dijo la peluquera, ‘Maldita cosa está atascada, oops, perdona mi lenguaje Grace.”

Grace sonrió, “No hay problema Mo, ¿puedo hacer algo para ayudar?”

“¿Te importaría moverte debajo de ahí?” Maureen rabió, ‘Sólo por un minuto.”

Grace se paró por tercera vez esta mañana y esperaba pacientemente mientras su amiga seguía con el ajustador atrás del secador.

“¿Que en la tierra lo está parando para que le impida seguir?” jadeó Maureen, ahora pegando su cabeza debajo de la pequeña carcaza plástica, “No puedo llegar a la cosa dañada para sacarla.”

Con aquello, ella dio un omnipotente empujón y la maquina se abatió en su posición. Maureen dio una señal de alivio y procedió a sacar su cabeza de debajo de la carcaza.

Sin embargo, la morena había fallado en darse cuenta que su pañuelo de seda se había enganchado en la perilla de adentro y cuando Maureen empezó a sacar su cabeza, algo importante fue dejado atrás. ¡Aquel importante artículo era su hermosa y larga cabellera!

Grace dio un involuntario grito mientras su, ahora pelada, amiga desesperadamente trataba de desenganchar su peluca desde adentro del secador. ¡Esta era la última cosa que la propietaria de la casa de huéspedes esperaba ver!

Pobre Maureen se las arregló para liberar sus preciosos rulos en segundos, pero a su cliente le pareció que el tiempo había permanecido quieto mientras ella capturaba la increíble vista en frente de ella.

“Por favor...siéntate...” tartamudeo la peluquera, señalando con impotencia al asiento mientras se precipitaba a la habitación de atrás, la peluca colgando de sus dedos, “Estaré....atrás......”

Grace educadamente bajó su Mirada al piso e hizo como ella le había instruido. Ella absolutamente no tenia idea de que decir, aún si las palabras se habían formado sobre sus labios ella estaba aun estupefacta. Sin saber que hacer, Grace giro el gran temporizador negro al numero veinte y se volvió a sentar, esperando que su cabellos se secaran. Por un Segundo, ella había considerado dejar a Maureen afrontar su desgracia en privado pero salir a la calle principal, con una cabeza llena de ruleros, no era una opción que Grace Thomas estaba deseando considerar. Ella miro a la Sra. Cole en la esquina, pero la vieja dama estaba profundamente dormida en su silla. Era igual quedarse.

Después de otros diecinueve minutos de estar sentada bajo el aire caliente, imaginando que iba a decir o hacer, Grace sintió el ping del temporizador y escuchó el familiar cliqueo de los tacones de Maureen sobre las baldosas del piso viniendo hacia ella. Ella despacio dio un vistazo afuera del secador. La peluquera estaba otra vez resplandeciente en su peluca y actuaba como si nada hubiera pasado.

“Es hora de sacar tus ruleros,” ella sonrió, “No llevará mucho tiempo y estarás lista para ir a tu casa.” Grace buscaba los ojos de su amiga esperando encontrar  una pista de disgusto o vergüenza pero había solo un brillo conocido, sosteniendo el conocimiento que su amable amiga Grace no diría a nadie acerca de lo que ella había visto.

Mientras los eventos se estaban desarrollando en la peluquería, Dick se había abandonado dentro de la única habitación de huéspedes a medio camino del largo corredor.

Pintada en un fresco y calmo tono azul de huevo de pato, con un elegante edredón acolchado blanco adornando la cama, esta era la habitación preferida del Sr. Brown y Grace siempre se aseguraba que estuviera libre en esta semana del año en particular para él. Había poca evidencia que alguien hubiera dormido en la habitación, salvo por la almohada un poco arrugada, Dick notó. Parecía que el Sr. Brown era tan ordenado en sus hábitos como lo era en su apariencia. No había basura en la canasta de mimbre para papeles y no había signos de cabellos caídos sobre las colchas. De hecho, la habitación se veía casi tan impecable como cuando sus huéspedes habían llegado.

Dick pensó, solo por un segundo o dos, si él podría irse pretendiendo haber lavado y secado las sabanas. Pero entonces pensó que mejor era no tratar de mentir a su mujer, no era aún las doce y media y ella sabía bien que el lavado tomaba unas buenas dos horas hasta el secado en la soga, aún en un día ventoso como el de hoy. Además, la gran parte sería que en realidad pondría las malditas cosas sobre la cama, algo que Dick nunca había hecho en todos los años como propietario de la casa de huéspedes. Y entonces, con cuidado tironeando de la punta, Dick depositó las almohadas a los pies de la cama y comenzó a sacar las sabanas.

De pronto, mientras él mezclaba las sabanas tironeándolas hacia él, Dick escucho un pequeño ruido de algo que se caía al piso al lado de su pie. Miró para abajo y vio que un pequeño libro se había caído debajo de del colchón. Se agachó, con algún grado de dificultad, y lo agarró. La tapa era de un color crema pálido con letras naranjas, y representado el esbozo de un canguro.

“Todo esto y Bevin también”, Dick leyó en voz alta, sus palabras haciendo eco en el cielorraso.

Él dio vuelta el libro. Ciertamente no parecía muy interesante. El autor tenía un nombre raro también.

“Quentin Crisp”, él dijo despacio, simulando un acento de alta sociedad y levantando su nariz en el aire.

Dick juntó las sabanas y bajó las escaleras, con el periódico metido en el bolsillo de su cárdigan. Grace está siempre molestándome en que amplié mi mente, él pensó, entonces leeré este libro, solo para demostrarle a ella que yo no soy totalmente estúpido. Pero no hoy, él no tenía tiempo para sentarse con su cabeza puesta en el libro hoy. Justo entonces el teléfono sonó, después de mirarlo brevemente por unos pocos segundos, Dick lo ignoró.

De regreso al salón, Grace había pagado a Maureen por sus servicios e hizo otra cita para el mismo día la próxima semana. A pesar del horroroso descubrimiento de más temprano, Grace sentía que ella tenía el deber de apoyar a su amiga. Además, aún si ella se había sentido demasiado incomoda para regresar, el salón de Maureen era el único de esta clase en la ciudad. Ella realmente no disponía de tiempo, o gastos extras, de viajar a otro lugar para lavado y peinado. Mientras ella ataba su pañuelo asegurándolo bajo su mentón, para proteger perfectamente el peinado del viento de afuera, Grace miró hacia lo de Maureen O’Sullivan, quien estaba ahora desenfrenadamente cepillando los grises cabellos plateados de la Sra. Coles. Aparte de los bucles de la propietaria del salón siendo ligeramente disparatados sobre su cabeza, ella parecía, por todos los medios, estar perfectamente bien. Grace se fue sintiendo alivio.

Parándose afuera, Grace se sintió tentada de pasar brevemente a mirar la vidriera de la librería. Nada le gustaba más que una buena novela de romance, y estaba encantada de ver la cantidad de nuevas que estaban ahora distribuidas sobre una tela brillante roja en frente de ella. Parada por un segundo o dos para chequear el dinero en su monedero, Grace se deslizó dentro y comenzó a examinar los estantes. Las tapas de los libros se veían muy atractivas. Mujeres soñadas y hombres sin camisas mirando tristemente dentro de los ojos del otro, sus labios fruncidos por aquel beso mágico, con una dorada puesta de sol detrás de ellos en un perfecto lugar paradisiaco. Grace mordió su labio mientras ella elegía uno desde el estante. El fondo representaba un señorío con acres de extensos campos verdes y un cielo azul perfecto. Sobre los escalones de la casa estaba parada una hermosa mujer joven con un vestido Eduardiano, mirando enamorada al hombre en primer plano, quién parecía mas de una caballeriza que un gentilhombre. Era obviamente un amor que nunca fue correspondido. Este es uno, pensó Grace, amor prohibido será una gran lectura.

El pavimento sobre el lado opuesto de la peluquería daba vueltas hacia la izquierda, entonces ningún caminante sobre ese lado podía tener una vista panorámica completa de la playa y las olas rompiendo sobre la orilla. Fue en esta dirección que Grace ahora se encontró caminando despacio hacia su casa.

“Ei Ei allí, Sra. Thomas,” una voz masculina la llamó, “¿Estará Ud. necesitando algo de pescado esta semana?”

Grace se dio vuelta rápidamente para ver la robusta cara del pescador local trotando detrás de ella, sus botas aún cubiertas en vísceras de pescados y algas de la pesca de la mañana. A ella le gustaba Robbie Powell. Aunque era más de una década más joven que los Thomas, él era un joven muy amable y siempre encontraba tiempo para pararse a charlar. Robbie estaba ahora dando pasos largos para alcanzar a Grace, hacienda que sus gruesos rulos negros se mecieran mientras el caminaba.

“¿Qué? Oh, lo siento Robbie,” Grace se ruborizó, sus mejillas se volvieron rosas, “No me di cuenta que eras tu.”

“¿Porque esto entonces?” bromeó el pescador, secándose sus dedos húmedos sobre su overol, “¿Haz estado comprando tu pescado en otro lugar?

“No,” Grace respondió rápidamente, “Mira, realmente lo siento, está siendo una mañana extraña.”

El pescador paró en su camino y sonrió. “Sólo estoy bromeando amor, está todo bien. ¿Está bien Sra. Thomas? Espero que nadie la esté molestando.”

Grace sintió el calor subiendo a sus mejillas nuevamente y se dijo que estaba actuando como una tonta.

“Te diré que,” ella comenzó, pensando rápidamente, “Tengo una casa llena el próximo fin de semana, con Pascuas llegando, porque no me traes algo de caballa y langostinos para el viernes.”

“Correcto,” emitió Robbie, feliz de haber ganado otro cliente, “Iré cerca de las diez.”

Grace le agradeció al hombre y, tan pronto como él se fue, ella miró hacia la playa. Podía distinguir vagamente las siluetas de unos pocos vecinos paseando sus perros sobre la arena y la forma de una docena o más de gaviotas circulando en el acantilado sobrevolando en busca de migajas. La ciudad detrás de ella estaba comenzando a estar más ocupada mientras los días pasaban, y unos pocos vehículos estaban ahora recorriendo la calle central. La vida continua como de costumbre, ella pensó. Nada que la cambie había ocurrido entre ella y Maureen O’Sullivan, vida, en general, era la misma.

Grace prometió no decir a nadie del incidente de aquella mañana, ni siquiera a Dick. No, especialmente a Dick. Ella podía imaginarse a su marido diciéndoles a sus amigos acerca de la desgracia de Mo, mientras se tomaba una pinta o dos en la taberna local. Bueno, si alguna vez alguien descubría lo que había bajo el cabello de Maureen O’Sullivan, no vendría de ella, Grace le debía esto a su amiga guardar el secreto, y por Dios ella nunca lo diría. Ahora, ella inhaló, se empujó y comenzó a subir hacia la Casa de Huéspedes Sandybank, era en momentos como estos que estaba muy contenta de sus zapatos cómodos y de su saco de tweed abrigado. Grace miró hacia arriba donde su imponente casa blanca estaba. Ella era una dama muy orgullosa y avanzaba por el camino del acantilado llena de determinación. Vamos y veamos que es del patán holgazán de marido por ahora, ella pensó.

Dick había estado muy ocupado en ausencia de su esposa. No solamente había quitado las sábanas de la cama como ella pidió, sino que las había metido en el lavarropas, el marido de Grace había cortado un ramo de narcisos del jardín y lo había puesto en un jarrón, y estaba ahora ocupado poniendo otra losa de concreto en el proyecto de su patio en expansión. También se las había arreglado para evitar responder a las llamadas del teléfono rojo brillante de baquelita, tres veces.

Grace no se molestó en ver si Dick estaba en el jardín de atrás. No dudaba que estaría, ella pensó, ya que era dónde él parecía merodear a esta hora cada día. Ella estaba convencida que el propósito era parecer ocupado, hasta que Grace abriera la ventana de la cocina para informarle que la comida estaba lista. En cuánto ella abrió la puerta de atrás se dio cuenta de la falta de ruido. Por sus cálculos, las sabanas aún estarían torciendo y girando en el lavarropas, pero no estaban. Grace fue hacia la maquina en un rincón y levantó la tapa. Las sabanas estaban ahí, el detergente estaba ahí, pero sin agua! Ella miró al enchufe en la pared. Estaba enchufado correctamente pero la llave de prendido estaba aún en la posición de “APAGADO”. Un poco de bilis se le subió a la garganta mientras Grace combatía la urgencia de gritar.

“¡Diiicccckkkkk! ella gritó, “Tú perezoso, bueno para nada, inútil pieza de...”

Dick había escuchado las vibraciones a través de la ventana abierta de la cocina, mientras su esposa le daba desahogo a su frustración él se sentaba acurrucado bajo el alfeizar fuera de su vista. Su plan era esperar hasta que Grace se librara hacia otra habitación y luego hacer una retirada desde el patio al pub, dónde él intentaba permanecer hasta que su presión sanguínea hubiera decaído un poco. Él se maldijo también. Porque no podía seguir las más simples de las instrucciones era un completo misterio. Pero ahora, poniéndose a pensar en esto,  Grace no había dicho nada acerca de mover la llave en la pared, entonces ¿cómo podía ser totalmente culpable?

Dick esperó por quince minutos y luego arrastró los pies por los cuatro lados alrededor da la casa. Él solo necesitaba conseguir pasar la puerta de la cocina, con este panel de vidrio alto hasta el pecho, y entonces estaría suficientemente seguro para regresar sobre sus pasos y dirigirse colina arriba hacia el pub. Por lo tanto, tomando un profundo respiro y con movimientos muy cuidadosos y despacio, él maniobró el pasillo con facilidad, llegando a la esquina de la casa justo a unos metros de la puerta de atrás. Un pie afuera ahora, él se paró y escucho. No podía escuchar a Grace moviéndose adentro, pero desafortunadamente la lavadora estaba ahora quejándose bajo su pesada carga, entonces Dick encontraba imposible decir si la costa estaba clara o no.

Él escucho intensamente. No había cacerolas ni sartenes traqueteando alrededor de la cocina. Ninguna puerta de alacena siendo cerrada ruidosamente y ningún sonido  de fregar o limpiar pesadamente. No había nada excepto silencio. Grace se debería haber ido a otra habitación a pensar acerca del menú de la próxima semana, Dick pensó, no pudiendo decidir entre la idea de  levantarse o quedarse en el lugar y tener una siesta liviana. Decidió salir corriendo, el hombre robusto mezclaba sus pies justo en tiempo para encontrar la puerta abierta en frente de él. Cuando se paró en toda su estatura, Dick sintió su  recientemente encontrado libro cayendo de su bolsillo sobre el pasillo a sus pies.

“Bien, bien, ¿que tenemos nosotros aquí? Grace se burló, agarrando fuertemente  el libro, “¿Yendo a algún lugar?”

“Erm, no querida,” balbuceó Dick, tratando de pensar rápido, que no era una tarea fácil para el.

“Bueno,” contestó su esposa bastante cortante, “Estaba justo por hacer un sándwich para nosotros.”

“Bomba,” sonrió Dick, shockeado por la manera suave que Grace se había dirigido a él.

“Puedes sentarte y contarme acerca de tu mañana”, Grace continuó, sonriendo ampliamente pero disfrazando una rabieta con temperatura en aumento “Adoraría escuchar todo acerca de tu incompetencia, haraganería e incontadas tazas de café.” Extrañamente, el sarcasmo inteligente de Grace le dio a ella un gran sentimiento de orgullo.

Dick inclino su cabeza y estiró una mano para tomar el libro desde el agarre de su esposa.

“Oh no, ¡no lo hagas!” ella gritó con indignación, “Voy a tenerlo por un momento.”

“Pero es solo un libro acerca de canguros....”

“Mmm, solo eso,” advirtió Grace mirando la tapa, “Aquí lo tengo, al menos será un libro que has leído en toda tu vida.”

Con esto, ella dio un empujón al pequeño libro a los brazos de Dick e inclinó su cabeza hacia la mesa y sillas de la cocina, dónde ellos usualmente comían.

“Siéntate,” ella ordeno, atando un delantal alrededor de su cintura, “Yo deseo escuchar todo acerca de tu mañana ocupada.”

Capitulo Tres – Robbie Powell

Era Viernes Santo y Grace había pasado una semana ocupada en la limpieza básica de la casa de huéspedes. Cada habitación había sido aireada, a los pisos se les había puesto cera para brillo y los edredones colgados en la cuerda para refrescarse. Había estado en el arreglo de su cabello el día anterior, a pesar que un poco cautelosamente, pero resultó que, Maureen estaba en su acostumbrada risueña seguridad y la llenó fácilmente a Grace con los chismes de la ciudad. No había dificultad entre ellas ni nada fue mencionado acerca del “incidente”.

Dick, estaba asustado de cada cosa puesta en su camino o cada cosa dicha, había pasado la mayoría del tiempo evitando estar  adentro. El prefirió limpiar el cobertizo del jardín, quitar los hierbajos de los almácigos de flores o desaparecer al negocio de apuestas. Hubo  unos pocos días de silencio después de lo que a él le gustaba referirse como “La saga de las sábanas” pero ahora las cosas estaban volviendo a la normalidad. Dick sabía que Grace estaba en su elemento cuando el lugar estaba llenos de huéspedes y los arribos del fin de semana seguro la pondrían de buen humor. Había echado un vistazo al libro de cuero en el salón y había tenido en cuenta a una familia de cuatro personas arribando esa tarde, dos personas solas esta noche y dos parejas mañana a la mañana. Esto significaba que  el Sandybank estaría lleno en su capacidad. Esto también significaría un aumento de dinero saludable yendo a su cuenta bancaria.

Desesperadamente en necesidad de una taza de café para impulsar sus niveles de energía, Grace se sentó en la cocina mirando melancólicamente a su más reciente libro de romance sobre la encimera. Tendría que esperar hasta la hora de irse a la cama para terminarlo, demasiado para hacer hoy, aunque era una lástima, ya que la trama era buena y los personajes llenos de vida. Como amaba ser transportada a otra realidad por el poder de los libros. Pasando su mano sobre la tapa, Grace sonrió. Mira aquel buen mozo salvaje, con su mandíbula cincelada y gruesos cabellos oscuros, ella pensó, los hombres en la vida real no viven como aquellos prototipos. Ella estaba molesta por soñar despierta por Dick, quien había abierto la puerta trasera y estaba lentamente limpiando sus pies embarrados sobre la alfombra cerdosa que estaba afuera en la puerta.

“¿Ninguna oportunidad de un café para mi?” él expresó con una sonrisa descarada a su esposa, “He estado tan ocupado”

Grace puso los ojos en blanco y fue a hacerle un café para su esposo.

“Oh si, ¿que fue lo que te ocupo esta mañana?” ella pregunto, “¿Haz estado leyendo otra vez?”

Dick sintió el comentario sarcástico como un aguijoneo en sus costillas. Grace sabía que él estaba luchando por leer aquel pequeño libro que había encontrado la semana anterior, suponiendo que este fuera demasiado intelectual para sus gustos simples. La verdad era, que él realmente no entendía demasiado del libro, más bien estaba más intrigado por el autor. Era la forma en la cuál él se imaginaba a otras personas pronunciando el nombre ‘Quentin Crisp’ que lo había motivado a hacer una cuidadosa investigación. Algunos de sus compañeros en el pub habían escuchado acerca del pseudoartista y excéntrico Sr. Crisp y se rieron cuando Dick había mencionado que estaba leyendo poesía escrita por ese autor. Un tipo en particular había comentado que Dick usaría una corbata de seda y sombrero de fieltro la próxima vez que ellos lo vieran, pero Dick no entendió todo el alboroto. Si decidía de pronto mejorar sería porque el mismo lo deseaba, no a causa de un libro con un canguro en el frente, él había replicado.

“He estado sacando las hierbas del pasillo del frente,” él le dijo a Grace, “Y he cortado también los cercos.

Grace sonrió, ella no sería dura con él hoy, no cuando en realidad había estado haciendo algo.

Dick tosió. “¿Necesitas que traiga algo de la ciudad querida?” él pregunto como de casualidad, esperando por una oportunidad para ir al lugar de sus apuestas y tomar una furtiva cerveza.

Grace pensó por un momento y luego de pronto se iluminó, ella tuvo una revelación.

“Gracias a Dios que preguntaste,” ella se expresó con una sonrisa, “Nosotros necesitaremos un par de patas de cordero para el Domingo.”

“Por Dios”, se ahogó Dick, escupiendo café sobre su camisa, “¡Cordero! ¿Qué es lo que está mal si les damos pollo? Él se secó alocadamente su camisa con una servilleta de té humedecida.

“Por el amor de Dios Dick, ¿tenemos que pasar por esto todos los años?” Grace se quedó sin aliento, “Es domingo de Pascuas este fin de semana, y siempre ha sido nuestra tradición servir cordero.”

“Si, y cuesta muchísimo más también,” refunfuñó su esposo, “Dos veces el precio de un maldito pollo.”

“Tráelo contigo, realmente no tengo tiempo para sentarme a argumentar.”

Con esto, Grace colocó su taza en la pileta, y se movió hacia la puerta.

“Oh, y cámbiate la camisa, eres un puerco,” ella chasqueo su lengua, “¿Qué pensará la gente?”

Dick sorbió lo último de su café y miró hacia la novela romántica que su esposa había dejado de lado. La agarró y leyó el boceto de la historia sobre la tapa trasera.

“Reunidos por misteriosas circunstancias, las vidas de Margaret y Brett están causando un desorden cuando ellos se dan cuenta cuan profundo es uno para otro. ¿El curso del verdadero amor corre refinado o un cercano encuentro con un extraño amenaza con separarlos?” él leyó silenciosamente para él mismo.

‘Que montón de viejas tonterías,” Dick se río fuerte, “Ninguno de aquellos ‘seres atravesados por la flecha de cupido’ sucede en la vida real. Es un rápido noviazgo, casarse, molestarse por medio siglo y luego desvanecerse.”

Él apartó de un manotazo el libro y se bajó de la banqueta en la que había estado sentado por los últimos diez minutos. Dick se sintió dócilmente feliz ahora. Por lo menos tener que ir a la carnicería le daría una buena excusa para atender sus propias pequeñas tareas en la ciudad. Si Grace solo conociera lo que hacía la mitad del tiempo, él pensó, sacudiendo su cabeza con desconfianza, ella tendría mis vísceras por ligas.

El problema era, Grace sabía exactamente como su esposo elegía pasar el tiempo.

Mientras Dick lidiaba con su chaqueta hubo un fuerte golpe sobre la puerta de atrás. 

Abriéndola, él fue saludado por la cara sonriente de Robbie Powell quien, cómo prometió, estaba sosteniendo una gran canasta de mariscos frescos en sus brazos.

“Buenas Dick,” el muchacho se rio, viendo a Dick aún enredado con las mangas de su chaqueta, “Déjame apoyar esto y te ayudaré con eso.”

“Ah, gracias Robbie. Malditas cosas, son tan chicas. Yo calculo que Grace la encogió al lavarla.”

Robbie se río y se guardó sus pensamientos para él. Él no lo había visto a Dick por un par de semanas y estaba sorprendido de ver que la línea de la cintura de aquel hombre viejo se había expandido significativamente. Justo entonces, casi como si ella hubiera sentido que su esposo usaba su nombre en vano, Grace apareció a través de la otra puerta. Ella estaba sosteniendo un maltratado monedero de cuero en su mano.

“Hola Robbie cariño,” ella sonrió abiertamente, “¿Es este nuestro pescado para la cena de esta noche?”

Robbie asintió con la cabeza y colocó la canasta sobre el escurridero, “Es cierto, Sra. T.”

Grace simultáneamente contó el dinero para darle a Dick para comprar el cordero y le pagó al pescador que ella le había encargado la caballa y los camarones.

“¿Tienes tiempo para una taza de té y una porción de torta de nuez?” Grace ofreció amablemente, sabiendo que Robbie había venido probablemente directo desde su bote y no habría parado para tomar algo o por un poco de comida.

“Ey, por supuesto.” Robbie contesto, restregando sus manos juntas. No había nada que le gustara más que una gran rebanada de torta de la Sra. Thomas. Ella horneaba casi tan bien como su abuelita.

“Siéntate entonces,” ella expresó, poniendo la tetera sobre la mesa y alcanzando un plato de té para poner la torta.

Dick pudo ver que él no era necesario y dijo adiós, gracias a que Robbie estaba allí, así evitando algún sarcasmo de último momento de su esposa.

“Entonces,” él joven hombre sonrió, “¿Cómo está la agenda para este fin de semana? ¿Cantidad de huéspedes, y cantidad de comida para hacer?”

Grace contestó en afirmativo y procedió a decirle a Robbie todo acerca de los huéspedes regulares que permanecerían este fin de semana y la nueva pareja a quien ella no conocía excepto que eran recién casados y habían elegido la Casa de Huéspedes Sandybank para pasar su luna de miel.

Con el pescado puesto en la heladera, el té y la torta de nuez servida, la conversación tomó un giro inesperado.

“Entonces, ¿que piensas que sucederá con Margaret y Brett?”  Robbie preguntó, inesperadamente empujando la saga de Mills y Boone hacia él.

“Dios,” fue todo lo que Grace pudo decir, tomada de sorpresa por el interés del joven hombre en su libro.

“¿Piensas que Stephen es un pariente lejano perdido o algo así?’ Robbie continuó, haciendo caso omiso a la mirada shockeada que Grace le estaba dando, “O ¿es un ex–amante?”

“Bueno...” comenzó Grace, de pronto dándose cuenta que Robbie habría realmente leído este libro como para conocer tanto acerca de los personajes, “No estoy segura”

Robbie miró un poco desilusionado a la aparente falta de interés de ella y sacó la novela de su vista.

“Lo siento,” Grace se disculpó, “Yo no pensé que sería la clase de libro que un hombre joven lee.”

“Estoy lleno de sorpresas,” Robbie guiño un ojo con descaro, “Y yo amo estas sagas románticas.”

Y así, por otra media hora, Robbie y Grace discutieron la trama y los personajes, otros libros que ellos habían leído del mismo autor y como a veces se evadían de la vida real.

De pronto, el teléfono sonó, interrumpiendo su charla. Grace se excusó y caminó hasta el hall principal para contestar. Con la puerta aún entreabierta, Robbie pudo escuchar a Grace hablando seriamente.

“Si, eso es correcto,” ella estaba diciendo, “Él se fue el jueves pasado a la mañana.”

Hubo una pausa mientras la persona del otro lado de la línea hablaba.

“Oh querida,” Grace contestó, “Siento mucho escuchar esto. Me temo que no sé que decir.”

Hubo silencio otra vez mientras Grace escuchaba. Ella luego escribió algo en un pequeño anotador.

“Bueno, si pienso en algo, te llamaré,” ella termino, preparándose para colgar, “Adiós.”

Ella permaneció perfectamente quieta en el hall central por unos pocos segundos antes de componerse y volver a la cocina. Que extraña llamada telefónica, ella pensó.

“¿Todo bien?” preguntó Robbie, mostrando preocupación, “Se ve un poco pálida Sra. Thomas.”

“Oh, estoy bien,” Grace se encogió de hombros, “Es que uno de mis huéspedes parece estar perdido.”

Ella rápidamente explicó que el Sr. Brown no había vuelto al trabajo el lunes, y habiendo preguntado a sus vecinos, su jefe ha encontrado que no ha sido visto desde que dejo la casa con sus valijas una semana antes. Aquel fue el día en que el había agarrado el tren para su visita a la Casa de Huéspedes Sandybank.

“Entonces ¿que calculas que pudo haberle pasado?” el joven pescador pregunto, pareciendo preocupado, “¿Crees que tenía una amante secreta en algún lado y se escapó con ella?”

“¿El Sr. Brown?” se rio Grace, “Sin oportunidad. Él es más de los que anotan el número de los trenes en la estación. ¡Estás leyendo muchas historias de Mills y Boone!”

Robbie sonrió. “Mejor me voy a ayudar a mi papa con las redes,” él sonrió, parándose y alongándose, “Gracias por el té y la torta Sra. Thomas y espero que su huésped aparezca sano y salvo.”

Grace abrió la puerta de atrás para el joven hombre e hizo un breve pedido para que le traiga un ‘Atrapa lo del Día’ la semana siguiente.

Después de cerrar la puerta, ella volvió a sus pensamientos sobre el Sr. Brown.

Mientras Grace había estado hablando y reflexionando, Dick había clasificado sus apuestas a los caballos de carrera y estaba tomando su segunda cerveza en El Orgullo de Miner.  Siendo Viernes Santo él estaba rodeado por tipos bebedores, muchos de sus amigos habían tenido un día de trabajo o terminado su hora de almuerzo. La charla en el pub era totalmente opuesta a la conversación que había estado ocurriendo en la cocina de Dick, y principalmente consistía en resultados de football, caballos y la nueva pechugona de cabellos colorados que había sido empleada recientemente en el bar.

“Sería mejor regresar,” Dick les dijo a sus compinches, “Tengo un mandado que hacer en la carnicería.”

Uno del grupo se rio a carcajadas, “Ah, Dick, ¡tu eres un raro con tus mandados!”

Dick ignoró el comentario como tonto y sorbió el último trago de cerveza negra.

“Te veré mañana Alf,” él se rio, dándole palmadas  al tipo en la espalda, “Veremos si nosotros podemos ganar algún dinero importante en la Copa de Oro de este fin de semana.”

Mientras tanto, Grace había comenzado a preparar el pescado para la cena. Ella había armado cocktail de camarones de entrada, y un par con mayonesa de huevo en vez de camarones, ya que ella sabía por experiencias pasadas que los chicos eran muy delicados con la comida. Ella estaba ahora mezclando la caballa con harina de avena y mostaza, tal como su madre le había enseñado. Los chicos tendrían una rebanada de pastel de pollo cada uno, los restos de la cena de Grace y Dick de la noche anterior. Ella encontraba penoso atender a los niños, pero estos dos en particular eran de buenas maneras y encantadores, entonces a ella realmente no le importaba demasiado hacerlo.

Justo mientras ella estaba aderezando el pescado con rodajas de limón, la puerta se abrió y Dick caminó trayendo dos paquetes. Grace sinceramente esperaba que ellos tuvieran dentro el cordero para su asado del domingo.

“Aquí vamos,” Dick proclamó con orgullo, “Dos patas de cordero.”

Grace dejó escapar un suspiro. Gracias a Dios él no lo había arruinado esta vez, mirando el estado de él, ella no podía evitar imaginar cuanto dinero él habría gastado en El Orgullo de Miner.

“Gracias”, ella dijo, tratando de pasar por alto la desprolija apariencia de su marido, “Ahora porque no vas y tomas un lindo baño y haces que parezcas más inteligente para nuestros huéspedes. Aportaré que tienen mucho equipaje y necesitaran tus brazos fuertes para que los ayudes.”

Dick sintió que nada mejor que relajarse en un baño caliente, él podría llevar su periódico a medio leer y una taza de té con él. Él asintió con la cabeza a su esposa y levanto las cejas.

“Aquellos sonidos aplastantes,” él murmuró, dándole a Grace un rápido apretón alrededor de la muñeca.

“Suéltame, pedazo de chiflado,” Grace río, “Oh, y ahora que pienso Dick, hubo una llamada telefónica acerca del Sr. Brown más temprano. Él se ha perdido aparentemente.”

Dick sacudió su cabeza. “Bueno, yo no sé nada acerca de eso.”

“¿Él dejó la habitación como arreglamos?” preguntó su esposa, “Y ¿firmó el registro?”

Dick puso sus ojos en blanco. “Por supuesto él firmó el registro.”

Grace estaba satisfecha con la respuesta de su esposo. Después de todo, ella confiaba en él para chequear la salida de sus huéspedes de forma correcta. Y la cuenta debía haber sido pagada hasta el último centavo, especialmente por alguien tan culto y de buenos modales como el Sr. Brown.

Ella volvió a la preparación de la comida y sonrió. Puede ser que en los próximos meses, amigos y familiares del misterioso Sr. Brown revelarían que él se había enredado en un amorío y se sospechaba que se había fugado con la mujer de sus sueños, justo como Robbie había sugerido, ella meditó.

El fin de semana de Pascuas fue tan ocupado como Grace había esperado. Ella amaba jugar a la perfecta anfitriona y los huéspedes del Sandybank la llenaban de cumplidos por las habitaciones confortables y la excelente cocina de Grace. Ella apenas vio a los recién casados, excepto para la hora de la comida, pero aquello era de esperar. La familia entraba y salía, corriendo hacia la playa, regresando para cambiar sus ropas arenosas, trotando a la ciudad para comprar helado y copos de algodón y luego regresaban nuevamente para la cena. Grace amaba mimar a los chicos y les había comprado a cada uno un huevo de Pascuas de chocolate, lo cual hizo que ellos les dieran un gran abrazo, haciéndola sentir cálida y feliz por dentro.

Los otros huéspedes pasaban más tiempo que lo usual en la sala de estar comunitaria en las noches, debido al tiempo imprevisible, leyendo o jugando juegos de mesa. Grace algunas veces se unía a ellos, pero mayormente los dejaba en sus propias ocupaciones. Los dos caballeros solos, ambos en la mitad de los sesenta años, eran entusiastas caminadores y a menudo se retiraban enseguida después de la cena debido a la abundante cantidad de aire fresco metabolizado dentro de sus pulmones durante el día. La otra pareja había estado en el Sandybank de manera regular por los últimos cinco años, un escape mientras sus parientes cuidaban de los chicos, ellos decían. Grace no podía imaginar yéndose de vacaciones y dejando a los chicos, desde otro punto de vista, ella nunca tendría que relacionarse con ataques de llantos o camas mojadas. Ella pudo ver que la pareja era muy romántica uno con el otro, un beso aquí y un apretón allí, algo que le causaba a ella reflexionar de su propia relación la mayoría de las veces que confortablemente lo pensaba.

Dick se mantuvo afuera la mayoría del tiempo, lo cuál a su esposa no le interesaba. Pero él estaba siempre allí para ayudar a cargar el equipaje, ayudar con el lavado o hacerle a Grace una taza de té cuando ella lo necesitaba. Él había hecho un buen trabajo limpiando el jardín del frente la semana anterior y los huéspedes comentaban que hermoso estaba, con los narcisos totalmente florecidos y  el césped en una vibrante variación de verdes. A Dick le gustaba que la casa de huéspedes estuviera ocupada, principalmente porque significaba que Grace estaba feliz. Él se daba cuenta que era un trabajo duro para ella pero, como ella a menudo se lo había dicho, Grace estaba en su elemento cuando ella estaba entretenida. Dick tenía que admitir que su esposa se había realmente superado en Pascuas. Los alimentos habían sido de primera y él se había dejado tentar con segundas porciones en más de una ocasión.

Fue en aquellos pocos días, con huéspedes yendo y viniendo, que Dick por casualidad notó a uno de los caballeros huéspedes. Él era un hombre muy suave y sofisticado, jubilado pero aún con una complexión juvenil. Dick había notado que el hombre estaba bien afeitado todos los días y usaba una colonia distinguida que le recordaba a él viruta de madera. Henry Patterson había notado a Dick también, pero por razones diferentes. Él había notado la panza abultada colgando sobre los pantalones de Dick, el hecho de que su cárdigan verde siempre parecía estar abotonado incorrectamente y las desaliñadas zapatillas de lanilla a cuadros del hombre que hacían un ruido a raspadura sobre el piso de madera mientras caminaba. Henry Patterson también había notado a Dick mirándolo de arriba a abajo e imaginando si él podría asistir en ayuda de Dick para avisparlo. Un tema difícil de tratar, él pensó, pero Dick tenía una cara tan amigable y probablemente había sido considerado extremadamente bien parecido una década atrás. Y así, en el curso de los próximos días, el Sr. Patterson hizo su misión de ordenarlo a Dick.

No fue hasta la noche del sábado que sucedió una oportunidad ideal para mencionar la moda de los hombres.

Grace había sido invitada a unirse después de la cena a un juego de Damas Chinas con la pareja, el Sr. y la Sra. Lovett, y otra persona sola, el Sr. Reeves. Ella había procurado media botella de vino rojo y los cuatro ahora se sentaban a la mesa de café listos para comenzar, en medio de mucha risa y conversación liviana.

Dick, quien no era de perder oportunidades, había visto esto como un momento ideal para ir por unas pocas pintas a su favorito abrevadero y fue lentamente saliendo sin ser visto por la puerta de atrás. Exactamente en el mismo momento, tanta suerte había tenido, Henry Patterson estaba saliendo por la puerta del frente. Los dos hombres se encontraron cara a cara en el final del pasillo del jardín.

“Oh, lo siento, casi chocamos Sr. Patterson,” se río con ganas Dick, menospreciando el encuentro, “¿Está yendo al pub local?”

“Buenas noches Sr. Thomas,” fue la respuesta, “No, realmente voy a mirar una película Francesa en aquel pequeño cine que está en el camino.”

Dick estaba un poco desconcertado y sofocó una risa, “Oh, correcto. ¿Entiende francés?”

“Bueno, la mayoría,” Henry Patterson continuó, “Pero tiene subtítulos al pie de la pantalla también.”

“Bien yo nunca,” Dick exclamó, realmente sorprendido. “Ellos piensan en todo en estos días ¿no?”

El hombre mayor sonrió a  la ingenuidad de Dick. “De cualquier manera, ¿dónde está Ud. yendo esta hermosa noche?”

Mientras ellos caminaban colina abajo, Dick explicaba su plan de escape y estaba juntando sus camaradas para unas pocas pintas rápidas. A Henry le gustaba la honestidad de Dick pero, no habiéndose casado nunca, él no podía imaginar teniendo que encontrar excusas para entrar a escondidas a la casa porque había empinado el codo. La conversación giro a una charla en general del tiempo y que ocupada la ciudad costera estaba tan temprano este año. Fue después de unos pocos minutos de conversación general que Henry decidió darle un mensaje.

“Yo digo Dick, ¿nunca has pensado en usar un pañuelo debajo del cuello de tu camisa en vez de una corbata?” él se aventuró, “Todos los tipos en la ciudad lo están usando. Una apariencia más acogedora yo digo.”

Dick se dio vuelta para mirar el pañuelo de cachemira azul oscura que su acompañante estaba usando alrededor de su cuello.

“No puedo decir que realmente haya estado pensando en esto,” él admitió, “Esto no se ve elegante, Sr. Patterson.”

“Oh, llámame Henry, por favor,” fue la respuesta, “Oh, mira, ya estamos en el cine. Bueno, te veré mañana sin duda, y piensa en lo que te dije. Con un pañuelo de seda, te verías realmente muy apuesto.”

Pascuas pasó volando por la Casa de Huéspedes Sandybank, en pequeños remolinos de desayuno a la inglesa, cenas asadas, camas hechas, aspirando y cientos de tazas de té. Grace estaba algo triste de ver a sus huéspedes dejar lo que había sido un largo y glorioso fin de semana, pero estaba contenta de ver que su lata de dinero estaba agradablemente llena al fin de esta. Ella sintió un poco de culpa que no había pasado mucho tiempo hablando con Dick, pero ella sabía que él había estado feliz entreteniéndose en la caseta de jardín o bajando a los Brazos de Miners.

Grace pasó la mayor parte del miércoles y jueves cambiando sabanas y limpiando habitaciones y no fue hasta después del arreglo de su cabello de los Jueves que ella decidió llamar a la librería para deleitarse con otro libro de Mills y Boone. En su camino al negocio, las compras aún en la mano, ella casi literalmente se choca con Robbie Powell.

“Whoops, Oh lo siento, casi golpeo tus pies,” Robbie se quedo boquiabierto, poniendo su mano bajo el codo de Grace para estabilizarla.

“Enteramente fue mi falta,” Grace se disculpo, recuperando el aliento, “Yo tenía mi nariz en mi nuevo libro.”

Ella dio vuelta la tapa para que el pescador la viera, revelando una glamorosa pareja en un abrazo apasionado.

“Oh, ‘El Circulo del Amor’,” él leyó, sonando ligeramente decepcionado, “Este no es uno de los buenos.”

“Más bien me acabas de desanimar antes de que lo haya empezado.”

“Lo siento,” Robbie se encogió de hombros, mirando para abajo a sus pies, “Puedo prestarte uno mejor si tu quieres.”

Grace sacudió su cabeza, “No, está bien. Leeré este y entonces podemos ver si estoy de acuerdo con tu opinión. Y debo decir, estoy bastante sorprendida de tu elección del material de lectura.”

Robbie tiró del brazo de la mujer para sacarla de la puerta del negocio mientras los clientes estaban tratando de entrar.  El no quería discutir esto, aquí en la calle, pero sintió que realmente debía explicar.

“¿Tienes tiempo para un café rápido?” él preguntó, sorprendiéndose el mismo mientras las palabras salían.

“Bueno, si supongo,” Grace aventuró, mirando su reloj, “Podemos ir al café que está cerca de aquí.”

Entraron a un restaurant pequeño con cabinas estilo Americano, y Robbie ordenó dos cafés espumosos y dos porciones de torta helada.

“Por Dios, estoy tratando de cuidar mi figura,” Grace regaño, desabrochando su saco y sacándose la bufanda. Ella era muy aficionada al joven hombre pero estaba consciente de la gente que los estaba viendo sentados tan cerca. Ellos conversaron fácilmente por unos pocos minutos pero después que el café y las tortas llegaron el joven hombre se encendió.

“Mira, hay algo que realmente deberías saber de mi,” comenzó Robbie, jugando nerviosamente con la tapa de la azucarera en frente de él.

Grace se permitió resoplar, “Yo soy de mente abierta ya sabes, y he guardado tu secreto.”

Ella se sintió alarmada de su propia insolencia y gentilmente puso su mano sobre el brazo del joven hombre antes de continuar. “Está todo bien conmigo, si te, tu sabes, si te gustan más los hombres que las mujeres.”

“¡¿Que?!” exclamó Robbie Powell, saltando de su asiento y frotando una callosa mano por su cabello.

“Vamos a sentarnos querido,” Grace murmuró, tratando de consolar al pescador antes que la gente comenzara a mirar.

Robbie suspiro y volvió dentro de la cabina. “¿Estás loca?,” él murmuró. “Sra. Thomas yo no soy homosexual. Me gustan muchísimo las mujeres.”

Grace recuperó el aliento y consideró la posibilidad que Robbie estaba negándolo. Ella no tenía idea de como sostener esta situación y se sintió completamente perdida. Afortunadamente, Robbie interrumpió sus pensamientos.

“Sra. Thomas, Grace, ¿porque pensarías una cosa así?”

“Bueno, no pasa todos los días que un apuesto joven admita leer novelas de romance,” ella explicó, “Y además, nadie te ha visto con una amiguita.”

“¿Entonces tú has estado hablando con aquella vendedora de chismes de  Maureen O’Sullivan ¿no es cierto?” Robbie balbuceo “No tengo tiempo para salir con chicas, estoy siempre tratando de ayudar a mi viejo a ganar dinero.”

Grace se sonrojo y agarró un pañuelo de algodón limpio del bolsillo de su saco. Dios, hacia calor aquí.

“Y otra cosa,” Robbie continuó, sintiendo la tensión entre ellos, “Para tu información yo no leo aquellos estúpidos libros de Mills y Boone, los escribo!!!

Grace sintió que su boca se abría.

“Tu...Tu los escribes?” ella se encogió de hombros, “¿Me estas tomando el pelo Robbie Powell?”

“No, no lo estoy,” contestó precavido, “Es buena plata y nosotros necesitamos mantener los botes de pesca en optimas condiciones. Mi padre no ha estado bien, entonces yo hago esto para mantener nuestras reservas.”

Grace se quedó en silencio mirando a la apuesta fisonomía sobre el lado opuesto de la mesa, esperando.

“¿No vas a decir nada, no es verdad?” él averiguo en una suave, baja voz, “Yo sería un hazmerreír.”

Grace sacudió su cabeza, aceptando la confesión. Bebió su café a sorbos y sonrió.

“Sabes que,” ella aventuró, “Yo pienso que es una admirable forma de ganar dinero. ¿Tú sabes cuantas miles de mujeres encuentran placer leyendo estas historias? Y yo soy una de ellas. No te preocupes amoroso, tus secretos están seguros conmigo, y siempre lo estarán.”

Robbie sonrió, esperando que esta amorosa mujer fuera unas de las pocas que pudiera mantener sus labios sellados.

Él bebió a grandes tragos su café y se paró para pagar la cuenta.

“Necesito regresar, a ayudar a papá,” él explicó, señalando hacia el puerto.

“Oh, si, por supuesto,” contestó Grace, dándose cuenta que su conversación había terminado de pronto. Ella se puso su bufanda para cubrir su cabello y se paró para abrochar su saco, alcanzando su cartera de cuero a lo largo de los asientos.

La mujer de mediana edad y el joven hombre caminaron hacia la puerta, apenas notando que unos cuantos clientes estaban estirando el cuello y murmurando detrás de ellos. Afuera en la fresca brisa de mar, Robbie se estiró y tomó la mano de Grace.

“Gracias Grace,” él expreso con una sonrisa, sintiendo como si un pesado camión hubiera sido levantado de sus  hombros anchos.

“No seas tonto,” Grace replicó, agitando su mano libre hacia él, “Deberías estar muy orgulloso de ti mismo.”

“Vendré mañana con algo de pescado, a cuenta de la casa,” Robbie contestó.

“No necesitas hacer eso, puedo pagarte. O pensándolo mejor, horneare una torta de frutas a cambio.”

Robbie río y miró hacia los botes de los pescadores, “Te tomo la palabra, te veré mañana.”

Grace lo observó correr por el camino principal, y dar un salto sobre la pared de la costanera. Él era con certeza un muchacho preparado, ella pensó, mirando  su solida contextura y los antebrazos musculosos mientras se movía. ¡Lo que daría por ser diez años más joven! Una punzada de culpa la golpeó de pronto como una flecha. Oh querida, ella se regaño, por lo que estaba penando. Grace miró el pequeño libro que aún sostenía en su mano, significaría dos veces más para ella ahora que sabia quien era responsable por las vaporosas escenas de amor.

De regreso a la casa de huéspedes, Dick había estado haciendo algunos cambios drásticos.

Provisto con un catalogo de moda que había encontrado al lado del sofá, Dick se había aplicado Brylcreem a su cabello escaso, se había puesto su mejor camisa azul y se había afeitado. Él había abierto el guardarropa de su mujer y había agarrado uno de sus pañuelos de seda. No le importó que tuviera amapolas estampadas, solo deseaba tener una idea de como se sentiría usando un pañuelo de cuello. Él deseaba verse atractivo, como Henry Patterson. Le tomó unos cuantos intentos plegar la seda en un rollo antes de conseguir el efecto deseado, pero tenía que admitir, era mucho menos apretado que usar una corbata y el suave tejido se sentía  adorable contra su cuello.

Grace se paró en la puerta de atrás y tomó debida cuenta que la cocina estaba  ordenada. No había platos sucios o tazas que lavar, entonces obviamente Dick había estado demasiado ocupado para sentarse a comer o beber toda la mañana. Entornó los ojos hacia afuera, mirando primero hacia el patio y luego más allá hacia el cobertizo. No había signos de él por ningún lado. Se sacó la ropa de calle y metió la novela de Mills y Boone entre algunos libros de cocina que había sobre el estante. Esto sería para la nochecita, ella pensó, acurrucada cerca del fuego.

Grace escuchó un débil golpe escaleras arriba y presumió que Dick estaba ocupado arreglando la canilla que gotea en uno de los baños de huéspedes. Ella había estado encima de él por semanas para que lo solucionara. Iluminada por el hecho de que él podría actualmente estar hacienda algo útil, Grace abrió la heladera y sacó algo de jamón fresco y tomates con lo que hacer unos sándwiches para ambos. Mientras ella cortaba las rodajas y enmantecaba el pan, la mujer escuchó otro ruido sordo desde arriba. No se molestó y continúo con lo que estaba haciendo.

Unos pocos minutos más tarde, con los sándwiches listos y una tetera llena de té en proceso de colado, Grace decidió subir y ver que estaba haciendo Dick. Además, a él le gustaba su té caliente y recién hecho desde la tetera. Subiendo hasta lo alto de la ancha escalera, Grace giro hacia el baño de huéspedes. Mientras hacia esto, la puerta se abrió de repente y un Dick de cara bastante colorada se quedó con la boca abierta delante de ella.

Le tomo unos pocos segundos a Grace para darse cuenta por entero a quien y que ella estaba viendo. ¿Era aquel ridículo hombre, con un pañuelo de amapolas impresas atado alrededor de su cuello realmente su marido? Los interrogantes nunca cesarían.

“Tu almuerzo está listo,” ella dijo muy calma, dándose vuelta para bajar las escaleras, “Pero cámbiate primero.”

Capitulo Cuatro – Los Meachams

Era una brillante y soleada mañana de Mayo.

Grace había estado levantada desde el amanecer, sacando el máximo provecho del tiempo lindo colgando la ropa recién lavada temprano, para que cuando la hora del almuerzo llegara, la tuviera ya planchada, doblada y guardada. A ella le gustaban los días como estos, donde podía proseguir haciendo cosas. Dick había deambulado por la cocina una hora después que su esposa y, realmente no teniendo planes para el día, había bebido dos tazas de te y estaba ahora listo para caminar hacia el quiosco de revistas para comprar su periódico. Él estaba usando un pañuelo azul bajo su camisa pero Grace no se molestó en comentarlo, ella estaba segura que tantos amigos en la ciudad harían esto.

“¿Necesitas algo amor?” él preguntó, esperando que Grace no respondiera.

“Estoy antojada de unos sorbetes para limonada,” ella dijo sarcásticamente, echando una mirada desde la pastelería que ella estaba enrollando.

“Oh, lo que usted. quiera,” dijo Dick, “Estaré de regreso en media hora.”

Grace no se molestó en mirarlo otra vez, en vez estaba concentrada en lograr la masa quebradiza en la correcta profundidad. Le hizo una sonrisa, mientras contemplaba la actual posibilidad de su marido de hacer las compras y volver dentro de los treinta minutos.

Mientras esto sucedía, en menos de un minuto después que Dick hubiera cerrado la puerta de la cocina, él había regresado, viéndose muy alarmado.

“Pienso que sería mejor que vengas y veas....” Fue todo lo que él pudo pronunciar.

Grace rápidamente enjuago sus manos con harina bajo la canilla y se sacó su delantal rosa. No le importó cual era la emergencia, ella no permitiría que nadie la viera afuera en su delantal.

“¿Que pasa?” ella se quedó sin aliento, trotando detrás de su esposo mientras él se movía pesadamente hacia el portón del frente.

Dick no contestó pero simplemente se paró en frente de la casa y señalo en forma ascendente hacia la casa próxima en la colina, una con una más bien enorme, pared de doble frente en ladrillo rojo Gregoriano.

Mientras Grace paraba también, y seguía su dedo, la cara de la mujer ocupante de la casa apareció sobre la pared y les hizo gestos con las manos a ellos salvajemente arrojando al camino lo que parecía ser seis o siete platos chinos. Todo se estrelló haciéndose añicos mientras paraba contra el asfalto en medio de lo que parecía ser una destrozada pila de vajilla. La dueña de casa entonces sacudió sus manos y marchó puertas adentro. Dick y Grace se miraron uno al otro sin dar crédito, y entonces otra cabeza apareció sobre la pared. Era Ronald Meacham.

“Buen día Grace, buen día Dick,” el hombre gritó animadamente, en su acento bastante nasal de clase alta, “No se preocupen por Millie, ella está teniendo uno de sus ataques de cólera.”

Grace estaba demasiado shockeada para responder al saludo y simplemente miraba a la vajilla rota, pero Dick no era sacudido fácilmente y levantó su mano en un gesto de bienvenida antes de hablar.

“Adivino que necesitas una mano para limpiar aquel montón de cosas,” él convocó, moviendo su cabeza hacia la pila de porcelana, “Podría ser muy sucio si un auto pasase sobre todo esto.”

Ronald Meacham entornó los ojos al desorden, y le asintió agradeciéndole a Dick, quien estaba recorriendo el camino del acantilado hacia la casa de su vecino. “Ve y busca un recogedor y un cepillo, o pensándolo mejor una escoba y una pala,” Dick ordenó, no felizmente ya que su recorrido para buscar el periódico de esta mañana había sido interrumpido tan rudamente.

El otro hombre corrió por el pasillo del jardín y desapareció adentro.

Grace se sintió un curioso transeúnte ahora, dando vueltas en el camino sin nadie a su lado, entonces ella muy despacio se dio vuelta y regresó a la casa de huéspedes, dejando a Dick que ayudara a limpiar ese lio. Quizás ella haría una tetera de té y esperaría que él regresara con la historia completa, mucho mejor que estar mirando como curiosa, ella pensó.

Mientras ella alcanzaba la puerta de frente, Grace pudo escuchar una serie de tintineo mientras su marido cuidadosamente sacaba con pala los platos rotos y entonces la muy característica risotada de Dick mientras su vecino obviamente trataba de hacer luz en la situación. Mi Dios, ella meditaba, dando vuelta la manija de metal, yo ¡moriría de vergüenza si Dick y yo tuviéramos una riña tan mala como esta!

Una hora más tarde, con tarta de jamón y la tetera enfriándose, su marido aún no había retornado y Grace presumía que el continuaría su misión de conseguir el periódico del día. Quizás era un poco disgustante que Dick no viniera y la pusiera al día con los eventos de los vecinos, Grace no estaba excesivamente preocupada y continuo con su lista de tareas con más gusto que nunca.

Mientras tanto Dick había estado recibiendo una inesperada confección en la puerta de al lado con Ronald Meacham.

“Aquí nosotros estamos con viejas grietas,” Ronald sonrió abiertamente, llevando dos tazas de té a la sala de estar, dónde Dick había sido invitado a sentarse y esperar mientras su vecino preparaba refrescos, “Yo digo, nosotros merecemos algo más ceremonioso que esto, después de toda aquella conmoción afuera.”

“El té será grandioso,” Dick contestó, sacudiendo su cabeza, “yo nunca tomo antes del almuerzo.”

Ronald Meacham se rio con fuerza, mostrando su chicle rosa brillante, “Ha, correcto entonces.”

Mientras su anfitrión había estado ocupado haciendo te, Dick había pasado unos buenos cinco minutos mirando las antigüedades y tesoros los cuales llenaban la habitación dónde él estaba sentado. Había pinturas al oleo de grandes proporciones, relojes dorados, jarros de jengibre Chino pintados con pájaros y peces cuyas especies él no podía nombrar y grandes gabinetes de madera con múltiples cajones y extraños grabados. Nunca habiendo viajado fuera de Inglaterra en sus más de cuarenta años, Dick estaba extasiado de ver todos esos pequeños objetos extranjeros todos juntos en un solo lugar.

“Tienes una gran casa,” él le dijo a Ronald Meacham, sin sentirse remotamente avergonzado que estaba prestando atención a todo lo que había alrededor, “Algunos relojes elegantes.”

“Oh, son todas reliquias familiares”, sonrió su anfitrión, “Generaciones de viajantes y comerciantes, trayendo a casa sus botines de guerra.”

Dick levantó sus cejas, el contenido de esta habitación solamente podría valer una pequeña fortuna, él pensó.

“Erm, ¿está Millie bien?’ él pregunto cuidadosamente, “Ella parecía un poco temperamental hoy temprano.”

Ronald Meacham se rio entre dientes nerviosamente y mordisqueaba el final de la uña de su pulgar, “Oh, nosotros estamos siempre teniendo nuestras pequeñas riñas de viejas grietas, nada nuevo. Me da pena la vajilla, era Royal Doulton.”

Dick terminó su té en silencio y, unos pocos minutos más tarde, presentó sus excusas para partir.

“Extremadamente encantado de verte,” se enardeció Ronald, saltando para abrir la puerta, “Me atrevo a decir que chocaremos en otra ocasión pronto, especialmente si Millie continua demoliendo.”

Él se rio a carcajadas y sostuvo la puerta abierta para que Dick pasara, dando palmaditas gentilmente sobre su hombro mientras se iba. “Extremadamente elegante el pañuelo también,” Ronald agregó, “Justo el toque.”

Dick se comió con los ojos al otro hombre, esperando que el dijese algo mas, pero no fue así.

“Te veré”, él dijo, asintiendo a Ronald Meacham, “Ten cuidado.”

La puerta se cerró detrás de él y Dick permaneció en los escalones unos pocos segundos, imaginando que pasaba detrás de las cortinas de la casa elegante. Mientras él enfocaba sus ojos hacia arriba, atrapó la Mirada de Millie Meacham observándolo desde la ventana del dormitorio. Se veía bastante glamorosa parada allí con su collar de perlas y su peinado perfecto de peluquería. Ciertamente ella no se veía alterada. Tan pronto como la mujer atrapó los ojos de Dick, ella bajo la cortina y no la pudo ver más.

Era la hora del almuerzo cuando Dick regresó a la casa de huéspedes y Grace estaba en la cocina calentando algo de sopa de tomates mientras él deambulaba por adentro.

“Oh, mi Dios,” ella dijo sarcásticamente, “¿Dónde diablos estabas?”

“Ronald Meacham me invitó con una taza de té, y entonces después me fui a buscar el periódico y me quedé hablando con Freddie Fletcher”, Dick contestó, “Lo que se dice en el pueblo es que Ronald tiene el habito del juego.”

Grace se quedó con la boca abierta, “Oh, pobre Millie, no me imaginaba que ella tenía ese temperamento tan malo.”

“Bueno, no es nuestro problema,” Dick murmuró, “El me parece un tipo bastante decente a mi.”

“Mmm, apuesto que si,” su esposa murmuro casi sin aliento, “De cualquier manera ¿Que haces con aquel tonto pañuelo hoy?”

“Por Dios mujer, ¿que hay de malo con parecer más elegante?”

“Nada”, Grace disparó, dándose vuelta para mirar a los ojos de su marido, “Al menos que tengas otra mujer que estás tratando de impresionar.”

Dick se río y sacudió su cabeza, “No seas exagerada mujer, ¿como encontraría tiempo?”

Grace pensó esto por unos pocos segundos. Oh, la ironía de aquel comentario, maldito tonto.

Tarde aquella tarde, mientras las nubes comenzaban a oscurecer el cielo, Grace miró por la ventana donde ella había estado ocupada sacando el polvo de sus preciosas figuras de Wade que adornaban la repisa. Ella pudo ver un Mini azul acercándose al camino del acantilado desde el puerto y mientras conducía mas cerca pudo distinguir una bonita mujer joven en el asiento del conductor. Por Dios, ella pensó, los tiempos estaban cambiando, cuando ella tenía veinte años menos hubiera sido una rara visión ver a una dama joven al volante de un auto. Ella paró de sacar el polvo por un segundo y se imaginó lo que Dick pensaría si ella le pedía que quisiera tomar lecciones de manejo. Mientras Grace permanecía soñando despierta, con su plumero empolvado desenvuelto en el aire, el Mini azul disminuyó la velocidad y luego paró en su portón. Ella no estaba esperando ningún huésped hoy e imaginó quien podría visitarlos a esta hora de la tarde. Se dio vuelta para bajar las escaleras, alisando su delantal mientras bajaba, y revoloteó por unos pocos segundos, esperando que la mujer tocara el timbre. Nada sucedió.

Preguntándose si el visitante había ido por la puerta de atrás, Grace trotó dentro de la cocina, pero nadie estaba allí tampoco. Sintiéndose confundida, entró por la puerta del frente de la sala de estar y entornó los ojos para ver. Extrañamente la mujer estaba aún sentada en su coche, aplicándose lápiz labial en el espejo. Justo entonces, Ronald Meacham apareció.

Mientras Grace miraba el tipo de treinta y algo saltar dentro del pequeño auto y darle a la mujer un beso sobre su mejilla, el teléfono sonó y ella se vio obligada a salir de su posición detrás de las cortinas. Mientras ella levantaba el tubo, la imagen del Sr. Meacham besando a la joven mujer aun permanecía en la mente de Grace. Consecuentemente le tomó a ella un Segundo o dos hablar con el que telefoneaba.

“¿Una sola habitación por una semana usted dice?” ella repitió mientras la persona del otro lado le daba sus detalles, “Oh, fue el Sr. Brown quien nos recomendó, que amoroso.”

Ella escuchó, lapicera preparada, mientras el que había telefoneado continuaba.

“Oh, si, fue muy extraño como el Sr. Brown ha desaparecido, ¿Ud. piensa que el tenia una novia?”

Grace se centró en lo que la otra persona le estaba diciendo a ella, parecía que nadie sabia donde estaba.

“Ya está todo reservado para usted Sr. Wellings,” ella concluyó, preparándose para colgar, “Nosotros nos veremos la próxima semana. Adiós.”

Cerrando el registro de huéspedes y metiendo su lapicera de vuelta en el tarro al lado del teléfono, Grace se paró a pensar profundamente por un par de minutos. Que extraño que nadie hubiera visto al Sr. Brown pero sin familia cercana y muy pocos amigos, parecía que la gente simplemente presumía que el viejo soltero se había ido en uno de sus viajes a tierras lejanas. Él había hecho esto antes aparentemente, aunque esta era la primera vez sin permitir que otro lo supiera. Grace deseaba tener un espíritu aventurero también.

“¿Está bien si yo trato con una tarta de mermelada?” Dick preguntó desde la cocina, sacando a su esposa de sus pensamientos, “Se ven grandiosamente deliciosas.”

Grace suspiro y fue suavemente hacia la cocina, aunque era un día lleno de secretos y misterio, se podía confiar siempre en Dick para que te traiga a la realidad con un golpe!

Ella lo encontró inclinado sobre el mostrador de la cocina, una mano sosteniéndolo a el mientras que con la otra glotonamente metía una frutilla entera de la tarta de mermelada dentro de su boca. Ella suspiró y le dio una mirada sin consuelo. 

“Por lo menos usa un plato,” ella lo retó, “Dejaste migajas por todo el piso ahora.”

Dick le dirigió una media sonrisa, en parte por estar ocupado masticando el pastel y en parte porque él no estaba seguro si Grace estaba yendo a vociferar en gran escala.

Afortunadamente ella no estaba de humor para dar una conferencia y se dio vuelta sobre su talón para regresar a la sala de estar dónde tomó su novela para escaparse de la extraña realidad de la vida diaria.

Un para de días más tarde, como era jueves, Grace fue cuesta abajo al arreglo de su cabello semanal. Era un deslucido y lluvioso día, con oscuras nubes asomando en lo alto y un poco de viento frio.

Grace aceleró sus pasos mientras llegaba a la pared del puerto. Hacía mucho mas frio de lo que ella había pensado primero y su delgado impermeable estaba haciendo poco para parar la brisa que penetraba hasta su carne. Ella deliberadamente había usado pantalones mientras había estado en la recepción ya que había habido demasiadas mañanas ventosas últimamente, y no se imaginó el estorbo agregado de tratar de parar una pollera que se volaba con el viento y mostraba su bombacha.

“Hola Grace, un poco enérgico esta mañana no es así?” una voz de hombre sonó desde una corta distancia.

Grace se dio vuelta hacia la playa, poniendo una mano sobre la bufanda que llevaba sobre su cabeza atada a la barbilla para que no se volara, y se encontró con la cara del buen mozo de Robbie Powell justo unos pasos más allá.

“Hola amoroso,” ella sonrió, “No vas a salir con el bote con este tiempo ¿no es así?”

“Hemos regresado hace horas,” Robbie se rio, “Estaba calmo a las cinco  de la mañana.”

Grace aspiro su aliento mientras un gusto de viento helado soplaba en su cara, y miraba su reloj nerviosamente. Eran casi las once.

“Yo tendré que continuar,” ella tiritó, “Tengo mi turno en cinco minutos.”

Robbie sonrió y le hizo un pequeño gesto, “Adiós Grace, te veo mañana con la entrega de tu pedido.”

Grace se ruborizó y se encaminó hacia la peluquería. ¿Porque es que cada vez que yo pongo los ojos sobre Robbie Powell mis piernas se vuelven gelatina? Ella se censuró. Pero aun así, él era un buen partido. Ella en silencio se rio nerviosamente mientras se daba cuenta del chiste, un pescador, buen partido, ja, ja muy bueno.

Una hora y quince minutos más tarde, Grace abrió la puerta del salón y salió. Con su cabello perfectamente arreglado y rígido con spray, ella ciertamente no deseaba salir corriendo por el camino en esta tormenta de lluvia. Afortunadamente, a pesar que estaba aún muy frio y el viento había disminuido en intensidad, no estaba lloviendo y ella estaba segura de aventurarse a subir la colina hacia la casa de huéspedes. Sin embargo, mientras estaba a mitad de camino entre la vuelta del camino del acantilado y su casa, los cielos se abrieron y un chaparrón descendió sobre la pobre Grace mientras ella batallaba contra el viento el cual soplaba hacia ella en fuertes ráfagas. Estaba justo por salir corriendo, cuando un paraguas de pronto apareció arriba de su cabeza y una larga, esbelta mano descanso sobre su brazo. Grace parpadeo y quedó impresionada de ver quien había venido a salvarla en su hora de necesidad.

Era Millie Meacham.

Vestida sencillamente en un mameluco de jean y una chaqueta amarilla brillante de pescador, le sonrió a Grace amablemente.

“Que día deprimente ¿no es así? Sra. Thomas”

Grace parpadeó hacia la mujer alta al lado de ella y asintió con la cabeza, “Vamos a tener una semana así antes que el sol regrese, según el servicio meteorológico.”

“Va a causar estragos con las ovejas,” Millie Meacham continuó mientras las dos mujeres ascendían la colina, amontonadas juntas para darse calor y defenderse de la lluvia.

“¿La oveja?” Grace repitió, frunciendo el ceño.

“Bueno, su lana puede que se ponga toda esponjosa y redoble su tamaño,” explicó Millie, realmente pareciendo creer su propia lógica, “Ellas se deben sentir tan extrañas.”

Grace se rio nerviosamente y miró hacia su compañera, “Ooh, ¡me estás tomando el pelo!” ella dijo.

Riéndose a carcajadas y corriendo colina arriba, las mujeres llegaron a la casa de huéspedes unos pocos minutos más tarde.

“¿Café?” preguntó Grace, “Tengo flan con crema también.”

Millie miró su reloj rápidamente y, bajando su paraguas mientras llegaban a la puerta de atrás, dijo “Vamos, suena como una idea maravillosa.”

Grace se paró adentro y esperó que la otra mujer la siguiera antes de cerrar la puerta detrás de ella.

“Toma asiento, herviré algo de lecha en la cocina,” ella enfatizó, “Pienso que un día frio como hoy demanda un café de campamento y caña de azúcar.”

Millie Meacham frotó sus largos y blancos dedos unos con otros y colgó su chaqueta mojada sobre el perchero fijado detrás de la puerta de la cocina. Grace estaba ocupada haciendo café pero discretamente tenía un ojo puesto sobre su invitada, quien estaba ahora retirando una silla para sentarse. Había algo bastante embrujador acerca del mameluco de jean, zapatos acordonados chatos y una blusa con diseños de círculos rojos y blancos. Grace suspiró, ella tenía todos aquellos tipos de ropas en su guardarropa pero nunca los usaría todos juntos. Millie se veía tan chic.

Millie Meacham estaba haciendo un diplomático escrutinio por su cuenta. Ella estaba fascinada con la ‘simplicidad’ de la cocina de su vecina, con armarios fuera de moda y descoloridos azulejo, y en vez de la habitación ser espaciosa con cielorrasos altos, era muy diferente a su propia casa lujosa donde los antiguos jarrones adornaban la cornisa de la ventana y las cortinas estaban hechas en los materiales de última moda traídos de Liberty de Londres. Aun así, a ella le gustaba esto.

Con el café listo y galletitas sobre el plato, Grace se unió a Millie en la mesa. Era un sentimiento extraño, sentadas allí de casualidad compartiendo un refrigerio, ya que los Meachams habían estado como vecinos por los últimos tres años pero habían hecho poco más que un saludo a Dick y Grace.

Grace mordisqueaba un flan con crema mientras Millie elogiaba su amoroso hogar. Ella sonreía amablemente y pensaba en el día que los Meacham se habían mudado. Era un día de invierno si su memoria era correcta. Ah, si, es correcto, nubes negras y caminos embarrados, casi similar en intensidad a las caras sombrías y el mal carácter que acompañaba a la pareja mientras llegaron separados un sus lujosos autos. Aquello por si mismo fue divertido, Grace pensó, gastar todo ese dinero en gasolina cuando podrían haber viajado juntos.

“Justo lo que necesitaba para entrar en calor,” sonrió Millie, levantando la taza a su anfitrión y sacándola a Grace de sus pensamientos, “Yo nunca había probado café liquido antes, pero es bastante apetitoso.”

“Es mi favorito,” asintió Grace, “¡Y gracias por salvar mi Nuevo peinado!”

Millie Meacham se rio ahogadamente, “De nada mi querida, y aquel viejo paraguas es suficientemente grande para dos.”

Las dos mujeres conversaron amigablemente hasta que habían terminado sus bebidas y entonces Millie miró a través de la ventana para ver si la lluvia había parado. Había, y ella se disculpó para partir.

Grace miró el reloj sobre la pared. Era la una menos cinco.

“Creo que el Sr. Meacham estará esperándola para el almuerzo”, Grace comentó casualmente.

Millie se dio vuelta y la miró interrogativamente, “Oh, ¿Ron? Huh, él estará esperando horrorosamente largo tiempo por mi para que le prepare que comer. El día que suceda, me atrevo a decir maldito sea nos cubriremos de hielo.”

Guau, la que ella consideraba que era, la perfecta ama de casa, Grace estaba  más que  desconcertada por el comentario. ¿Millie quiso decir que ella nunca le cocinaba a su marido?

Viendo que ella obviamente había sorprendido a su vecina, Millie continuó, “Él prefiere comer afuera querida. Y yo estoy feliz que él lo haga.”

Grace pensó en el día en que ella había visto a Ronald Meacham subiendo a aquel Mini azul. Aunque, este no era su problema y ella justo frunció sus labios esperando que la otra mujer continuara.

“La casa era de mi padre, y nosotros no nos hemos tomado el tiempo para aclararlo adecuadamente aún.”

“Oh, ya veo,” Grace contestó, realmente sin comprender del todo, “Bueno, adivino que toma tiempo.”

Unos pocos días después de su conversación con la Sra. Meacham, Grace estaba afuera en el jardín tijereteando cebolletas para poner dentro de la mayonesa de huevo. La casa de huéspedes estaba llena a la mitad y ella había ofrecido dar un té a la tarde para una pareja de ancianos después de su paseo por la playa. El otro esposo y esposa y un caballero solo estaban de excursión en algún lugar y no dudaba que retornarían hambrientos y cansados, necesitando baños calientes y una sustanciosa cena. De cualquier forma, mientras Grace cortaba un manojo de la hierba, ella escucho gritos.

“¿Porque no te vas tú?” decía a gritos una mujer, “No puedo soportar verte.”

Esto fue seguido por profundas carcajadas, claramente de hombre y de alta clase. Grace miró alrededor.

Justo arriba del cerco de protección de su propio jardín ella pudo ver a Millie Meacham en una ventana del piso alto. Su cara estaba roja y ella sostenía un objeto firmemente en sus manos como si estuviera lista para arrojarlo.

“¡Ese jarrón no!” la voz del hombre bramó, “¡Esto vale una maldita fortuna!”

Grace pudo ver a Millie riendo ahora. Dejó las Tijeras de jardín y se paró un poco más cerca. Mientras hacía esto, Millie vio el movimiento por el rabo de su ojo y se separó de la ventana. Unos pocos segundos más tarde ella se había cerrado con el picaporte y desapareció de la vista.

Grace, ahora metida en los pensamientos y aun aferrada a los cebollines en su palma, agarró las tijeras y se fue adentro. ¿Debería ir a la casa de al lado y ver si todo estaba bien? Mientras ella estaba parada en la pileta enjuagando los cebollines y sus manos, la pregunta que zumbaba en su cabeza fue de repente contestada. Un golpe amable vino de la puerta de atrás, seguido por el giro del picaporte y luego la cara llena de lágrimas de Millie Meacham asomó su cabeza desde el marco.

“Oh, mi Dios,” exclamó Grace, “¿Estás bien querida?”

“Si,” suspiro la esbelta joven sentándose rápidamente y comenzando a juntar las líneas del mantel, “Estoy bien. Solo pensaba disculparme por hacer semejante escena. Aquel hombre me lleva a no prestar atención algunas veces.”

Grace levantó su mentón afirmando. Ella no podía recordar ni una vez que ella hubiera estado tan enojada como para arrojarle algo a Dick, pero era verdad que él le hacia hervir la sangre a veces. “Vamos a tomar una taza de té,” ofreció con poco entusiasmo, sabiendo muy bien que ella solo tenia media hora antes que los huéspedes retornaran y esperaran que el te y los sándwiches fueran servidos.

“Gracias,” Millie sonrió, “Pero no deseo ser una molestia si estas ocupada.”

“Para nada,” murmuró Grace, “Pero déjame atender a mis huéspedes primero.”

Una hora más tarde, Millie Meacham estaba sentaba en la cocina de los Thomas. Ella había observado a Grace preparar un plato de sándwiches mezclados y exhibidos en una fuente china, seguido por el calor de una tetera y las tazas colocadas en platitos sobre una bandeja. Esto la entretuvo muchísimo mirando como la propietaria se encargaba de lo que parecía ser para ella un trabajo de sirviente, pero al final del día Grace parecía feliz, lo que era algo que ella dudaba de que pudiera decirse alguna vez acerca de ella.

Eventualmente, con sus huéspedes servidos, Grace volvió su atención a la mujer en la cocina.

“¿No hay nada que pueda hacer para ayudar?” ella preguntó, esperando ansiosamente por una respuesta negativa.

Millie flexionó sus largos dedos e inspeccionó sus hermosas uñas arregladas, “No al menos que estés deseando golpear a Ron sobre la cabeza y lo entierres debajo de mi patio.”

Grace comenzó a reírse a carcajadas pero después se dio cuenta que la mujer en la mesa no estaba bromeando.

“¿Pero seguramente tu no lo odias tanto?” ella se quedó sin aliento, “Quiero decir, ¿no pueden arreglar las cosas?”

Millie frunció el ceño, un gran surco de líneas apareció sobre su frente, “No, Grace, me parece imposible. El no dejara la casa y tampoco lo hare yo, parece que estamos estancados.”

Grace, habiendo crecido con gran respeto por la santidad del matrimonio, agarro la mano de la joven mujer en la suya y buscó sus ojos para ver algún sentimiento de remordimiento o compasión. Ellas se sentaron en silencio por unos momentos hasta que la puerta se abrió y Dick se movió pesadamente.

“¿Todo bien amor?” él interrogó, mirando hacia atrás y hacia adelante a la dos mujeres, “¿Ha muerto alguien?”

Grace arrastró su mano a través de la mesa con vergüenza. Inmediatamente cuando hizo esto, Millie saltó para irse. Por ahora ella parecía mucho más compuesta y su aterciopelado enrojecimiento había vuelto.

‘No te vayas por mi culpa,” Dick continuó, “Damas sigan conversando.”

“Oh, está bien,” Millie emitió nerviosamente, “Tengo que regresar, tengo cosas que hacer.”

Con una mirada de reojo hacia Grace, ella desapareció a través de la puerta que Dick aún mantenía abierta.

Grace sacudió su cabeza antes que Dick pudiera decir otra cosa, “Te contaré más tarde,” ella dijo con mal humor.

Aquella noche, con una suculenta cena de pastel de ternera y riñones al horno, papas hervidas y zanahorias servidas para sus huéspedes, Grace estuvo en la pileta lavando los platos mientras Dick permanecía a su derecha, secándolos.

“Entonces, ¿que fue todo eso hoy más temprano?” Dick preguntó cautelosamente, sin desear que su cabeza fuera arrancada a mordiscones.

“Oh, parece que los Meachams no se están llevando bien,” Grace contestó calmadamente, “Yo puedo apenas decir que estoy sorprendida.”

Dick se paró perfectamente quieto con el paño de cocina  desenvuelto en su mano derecha, ¿Porque eso?”

“Yo, eh, bueno vi algo el otro día.”

Dick se dio vuelta para encarar a su esposa y esperó mientras ella reunía sus pensamientos.

“Yo vi a Ronald entrar a un auto, creo que era un Mini, y también lo vi besando al conductor sobre su mejilla.”

Dick retuvo su aliento. “Tu no pensaras que Ron es homosexual ¿o si?”

Grace lo miró, algunas veces Dick podía ser muy estúpido. “Era una mujer quien conducía tonto!”

“Oh, está bien entonces,” él se río ahogadamente, levantando un par de tenedores del escurridero.

“Esto sin duda alguna no está bien,” replicó Grace indignada, “Millie estaba muy mal hoy.”

Dick frunció el ceño mientras él empujaba los tenedores dentro del cajón cubiertero, “¿Por qué está alterada?”

“Bueno obviamente lo ha descubierto,” Grace suspiro, comenzando a perder su paciencia con la lenta cordura de Dick y su despreocupada actitud, “Ella debe haberlo visto con la otra mujer.”

“Bueno, ¿porque tendría que molestarla?” Dick preguntó, rascándose su estómago.

“Oh, por Dios despabílate! ¡¿Porque no vas al pub y ahogas ese cerebro tuyo en cerveza?!”

“Buena idea,” refunfuño Dick, sin necesitar realmente una excusa para dejar la casa pero sintiéndose diez veces mejor por tener una. El realmente no entendía porque su esposa se estaba poniendo como una fiera.

Batallando dentro de su chaqueta, Dick se inclinó para darle a Grace un beso sobre la mejilla pero ella se dio vuelta rápidamente simulando sacar algo de la alacena. Una palabra más y Dick podría ver estallar la Tercera Guerra Mundial, entonces el agarró su gorra y silenciosamente partió.

Grace arrojo un colador de metal por encima de sus moldes para hornear y espero hasta que su creciente ira hubiera aminorado. Si Dick pensaba que tener un asuntito era correcto, ¿que quería decir aquello acerca del estado de su propio matrimonio?

Eran más de las once cuando Dick eventualmente entró en el dormitorio y le dio un golpecito a la lámpara al lado de la cama. Un libro estaba tendido sobre el cobertor y un par de anteojos estaban aún situados en lo alto de la nariz de Grace. Ella se despertó cuando el colchón se hundió bajo el peso de Dick mientras se sentaba para sacarse las medias.

“¿Estás despierta amor?” él pregunto, poniendo una mano sobre su brazo.

“No, estoy profundamente dormida,” ella murmuró, lo cual hizo que Dick tuviera un ataque de risa.

“Ja, ja, debes estar despierta si me respondes,” él se rio ahogadamente, “Sólo deseaba decirte que lo siento.”

Grace se dio vuelta sobre su espalda y abrió el pesado cobertor para dejar ver un ojo adormilado.

“¿Te diste cuenta que me habías hecho poner mal?” ella murmuró.

Dick sacudió su cabeza, “Ni por asomo, pero espero que me lo digas.”

“Estás excusando el adulterio”, ella lloriqueo, sacándose los anteojos y enderezándose combativa.

“¡¿Que adulterio?!” Dick gritó, saltando de la cama y parándose con las manos en las caderas.

“Ronald Meacham, con aquella mujer en el Mini, ¿quien mas?”

Dick la miró confundido por un par de segundos y, cuando realmente empezó a entender algo, se empezó a reír nuevamente.

“Ja, tú pensaste que Ron y Millie ¡estaban casados!” él exclamó en un momento.

Grace estaba sorprendida, “¿Quieres decir que ellos viven en pecado?”

“No, mujer chiflada,” él continuo, “Ellos son hermanos. La casa y todo su contenido fue heredada de sus padres junto a una enorme fortuna. Ninguno de los dos puede afrontar comprársela al otro ambos quieren quedarse con la casa del anciano, entonces se ven forzados a vivir juntos.”

Grace no sabia que decir y se sentó en un conmocionado silencio. “¿Está bien si consigo dormir ahora?” Dick se rio con alegría.

“Por supuesto,” dijo Grace, alisando el cobertor. Ella estaba extremadamente fastidiada con Dick por no haber mencionado este descubrimiento antes de su conversación con Millie Meacham.

“Acuéstate,” ella refunfuño, “Y por el amor de Dios Dick, quítate ese ridículo pañuelo.”

Capitulo Cinco – La anciana Sra. Cole

La Sra. Cole tenia uno de las caras más amables que tu hubieras deseado ver. Sus ojos centelleaban positivamente mientras los clientes entraban a su pequeño negocio de dulces y era casi cierto que la mayoría de las compras que hacia la mayoría de la gente era debido a la cordialidad y la risa exhibida por la diminuta almacenera. Estratégicamente posicionado en frente del mar, opuesto a la mejor parte de la playa, el negocio de la Sra. Mrs. Coles estaba lleno con todo tipo de deliciosos caramelos que tu seguro deseabas comprar. Había chupetines a rayas multicolores, manzanas acarameladas envueltas en celofán y también toda clase de chocolates que no podías sacarle los ojos de encima. Bien al final del mostrador había un gabinete especial de frente vidriado, lleno de trufas hechas a mano para aquellos con un paladar más crítico y bolsillos más profundos.

La Sra. Cole era muy diminuta en estatura, abajo de un metro y medio y tan delicada como una muñeca china. Su cabello era puro blanco plateado con tonos grises y tan suave como las plumas de los patos, mientras que en su pálida piel de porcelana se abrían paso solamente las mas desvanecidas líneas, a pesar de su edad de un poco más de setenta años. Era un misterio para los residentes de la costa porque ella era llamada “Sra.” Cole, cuando nadie en realidad recordaba que hubiera existido un “Señor” Cole. Si le hubieras preguntado a uno de los más viejos ciudadanos, ellos podrían haber recordado que estuvo casada durante la Primer Guerra Mundial algunos cuarenta años atrás, pero tristemente su prometido nunca había regresado y ningún otro pretendiente había logrado ocupar su lugar. El hecho que ella estaba también ligeramente sorda le daba un aura de bonita y adorada abuela.

Dick era muy cariñoso con la Sra. Cole, y el a menudo se ofrecía a ayudarla con los trabajos raros que necesitaba hacer alrededor del negocio de dulces y de la casa de la anciana  en la parte de atrás. Él estaba más que feliz pintando estantes o reparando la reja del negocio de dulces como nunca hacia en su casa, allí abajo él podía trabajar a su propio paso sedentario sin ser fastidiado o hablado por horas hasta terminar. Él nunca esperaba que le pagara, lejos de esto, pero amablemente la Sra. Cole siempre separaba una pequeña caja de sus trufas de chocolate para cuando Dick había finalizado su trabajo. De hecho, la Sra. Cole nunca en realidad le había pedido a Dick que hiciera algo para ella, siempre fue el quien se ofreció, no esperando nada a cambio, pero tampoco nunca rechazó los chocolates.

Por supuesto, Grace conocía muy bien a la anciana, y ella siempre se la encontraba los jueves en su viaje hacia la peluquería, ya que la Sra. Cole tenía un turno regular a las once y media, la hora cuando Grace estaría sentada bajo el secador, bigudíes puestos y una revista en sus manos. Era siempre un juego entre ella y Maureen que la Sra. Cole estaría profundamente dormida a los pocos minutos de llegar, y conocidas miradas se hacían entre las dos en el momento exacto cuando la pequeña cabeza blanca de la anciana comenzaba a cabecear. Maureen le había dicho a Grace acerca del peculiar habito de la anciana de pagar en cambio, todo desordenado y tirado directamente dentro de su monedero, como si ella lo hubiera estado juntando por semanas.

Grace a menudo no tenía tiempo para aventurarse a la ciudad pero, cuando lo hacia, ella siempre pasaba a decir “Hola” o a comprar unos pocos caramelos de menta para poner en la mesa de café para sus huéspedes. Grace tenía un gran gusto por lo dulce, pero ella evaluaba ambos su figura y su dentadura, por consiguiente raramente se dejaba tentar en la vasta variedad de delicias que ofrecían. Además, ella sabía que no sería capaz de parar con un solo chocolate.

El chalet en la parte trasera del negocio de dulces era tan agradable y pequeño como su propietaria. La planta baja consistía en una cocina cómoda puesta en orden y gabinetes pintados, con una puerta que daba a una sala de estar confortable en la parte de atrás. Fuera de esta habitación había un par de puertas dobles las cuales estaban abiertas en el verano para permitir que entre luz y el sol circulara a través de la habitación. El césped atrás estaba inmaculado, y la Sra. Cole no amaba nada más que sentarse con sus pies sobre el sofá en las tardecitas de verano, mirando las gaviotas bajando en picada hasta la mesa de pájaros para recoger semillas y migajas de pan que ella había desparramado para ellos. Sus vecinos se preocupaban que la anciana estuviera sola, pero la Sra. Cole nunca demostraba esto. En vez de eso, ella seguía con sus cosas, ambas las profesionales y las personales, con un aire de disfrute como si el mundo fuera perfecto.

Ahora, el único trabajo que Dick no se ofreció a ayudar a la almacenera fue cortar el césped. Él no estaba seguro quien hacía aquella tarea, o aún si la Sra. Cole ella misma empujaba la cortadora de césped, pero parecía que algunas veces cada fin de semana, el césped había sido cortado, dejando el jardín inmaculado. Dick le había ofrecido para recortar el césped en varias ocasiones, pero la anciana siempre había puesto una delgada mano sobre su brazo y había sonreído, murmurando “No se preocupe Sr. Thomas, ya está cuidado.”

Una mañana, casi una semana después del argumento con Grace siguiendo lo que ella ahora se refería como ‘El incidente Meacham’, Dick estaba tomando su usual caminata sin rumbo por la ciudad para recoger el diario de la mañana cuando notó que el negocio de dulces tenía en la puerta un cartel que decía ‘CERRADO’. Él se paró por unos pocos segundos pensando que hacer. Eran las nueve pasaditas y él sabía que la anciana Sra. Cole era meticulosa en abrir a las nueve puntualmente. Dick miró hacia arriba a la ventana sobre el negocio. Las cortinas de un pálido rosa estaban aún cerradas. Era sin sentido golpear la puerta, él pensó, debido a la sordera de la anciana.

Dick decidió que mejor daría la vuelta por la parte de atrás del negocio, hasta la puerta del chalet, y golpearía. Si la propietaria del negocio de dulces estaba enferma o, ¡Que ni Dios lo quiera! , se había caído de las escaleras, ella necesitaría ayuda él razonó y por consiguiente era su deber ir y averiguarlo.

Abriendo el portón con cerrojo de la orilla de la callejuela, que separaba el negocio de dulces de la ferretería próxima a este, Dick se paró a escuchar. Ningún sonido venia de adentro del chalet, entonces él continúo hacia la puerta de atrás y golpeo tan fuerte como pudo sin hacer que la puerta vibrara.

“¿Quien es?” trinó la voz de la Sra. Cole desde adentro, mientras ella tanteaba con la cerradura.

“Soy yo,” contestó Dick, “Sólo vine para ver si Ud. Esta bien Sra. Cole.”

La puerta se abrió solo una grieta y la anciana se asomó. Ella se rio entre dientes y tocó su cabello.

“Oh, Sr. Thomas,” ella resplandeció, “Lo siento, me acosté tarde. Deme unos pocos minutos y tendré el negocio abierto para usted.”

Dick notó que la mujer estaba aún en su salto de cama azul y sus pies estaban descalzos.

“No se preocupe querida,” él sonrió, “Yo solo vine a ver si necesitaba ayuda para algo.”

Justo entonces hubo un sonido como un rasguño desde adentro, como una silla siendo corrida a través del piso, y la anciana de pronto miró detrás de ella. Ella rápidamente miró de vuelta a Dick, ahora levemente se puso nerviosa.

“Gato tonto’, ella se sonrió, “Ud. Puede ver que yo estoy bien Sr. Thomas, entonces me iré a vestir ahora.”

Dick se dio por aludido y se fue y percibió que la Sra. Cole lo observaba mientras el daba la vuelta por el callejón.

En todos estos años de vivir en la casa de huéspedes, era la primera vez que Dick veía que la propietaria del negocio lo abría tarde. A pesar de eso, él medito, ella estaba entrada en años y las largas horas paradas detrás del mostrador estaban probablemente empezando a ponerse al día con ella. Dick continuó hacia el kiosco de revistas y para el momento en que había colocado unas pocas apuestas y había regresado a su casa, el incidente con la Sra. Cole estaba completamente olvidado.

Grace había estado ocupada como siempre. El Sr. Wellings había llegado más temprano de lo esperado y habiendo viajado por unas cuantas horas, él estaba ahora sentado en el living esperando por una tetera. En la mitad de sus cincuenta, el visitante era un poco desagradable como los usuales caballeros solos que permanecían en Sandybank. A pesar que era bajo en estatura, Josiah Wellings era llamativo en su vestimenta y, cuando le abrió la puerta del frente, Grace fue agarrada de sorpresa por el saco de poliéster borgoña que hacia juego con un sombrero de fieltro. Por debajo de su saco, Josiah usaba una ajustada remera blanca y un lazo con corazones y flores. Grace también había notado los anillos dorados sobre sus dedos y los sobrecargados bizarros zapatos en sus pies.

“Querida, holaaaaaaa”, Josiah Wellings había gritado mientras entraba al hall principal, “Tan encantado de verte.”

Grace se había puesto rígida mientras el hombre pequeño la besaba sobre la mejilla y dejaba su desaliñada valija marrón sobre el piso, mirando todo a su alrededor mientras lo hacia.

“Estoy absolutamente deshidratado mi amor,” él había continuado mientras ella le mostraba su habitación, “Yo supongo que no tengo ninguna oportunidad de una taza de té y una o dos galletitas”

Grace estaba ahora preparando el té para su huésped, con una ligera  y divertida sonrisa jugando en sus labios. Ella imaginó que el Sr. Wellings iba a ser una alegría alrededor, aunque ella esperaba que los otros huéspedes no se ofendieran por su insolencia y sus maneras bastante femeninas.

Dick llegó a casa justo cuando Grace estaba llevando la bandeja de té a la sala de estar, y él aceleró su paso para sostener la puerta abierta mientras ella pasaba. Fue ahí cuando se dio cuenta del huésped.

“Oh,” él asintió con la cabeza, mientras Josiah Wellings saltaba de su silla, “Encantado de verlo.”

“Oh, lo mismo digo, hola querido,” fue la respuesta, “la Sra. Thomas no me dijo que ella tenía un marido tan robusto.”

Grace tosió y apoyó la bandeja, haciendo rechinar la taza y el platillo mientras lo hacia. Ella inmediatamente supo que Dick diría algo inapropiado y lo acompaño hasta el hall principal.

“Ahora, no digas ni una palabra,” ella le advirtió a su esposo mientras él comenzaba a reírse ahogadamente, ‘el Sr. Wellings es un huésped que paga, y yo no desearía que hicieras comentarios acerca de su, eh, maneras pocos comunes.”

Dick no se molestó en contestar sino que simplemente deambulo a su cobertizo para leer el diario en paz.

Mientras tanto, Grace había retornado para sentarse en la sala de estar para ver si su huésped tenía algún pedido especial para las comidas durante su estadía.

“Oh, adorada, comeré lo que pongas enfrente de mi,” sonrió el hombre en su saco de polyester, “Ernest, eh, el Sr. Brown, me dijo que Ud. es una increíble cocinera.”

“Oh, si, casi me había olvidado que lo sabia, lo siento quiero decir, del Sr. Brown,” Grace contestó, sirviéndole a su huésped otra taza de té, “¿Ha escuchado algo acerca de él, desde que desapareció?”

“Ni por asomo,” Josiah Wellings resopló, moviendo sus manos desinteresadamente, “Ni siquiera una postal.”

“¿No piensa que es extraño?” preguntó Grace, enderezándose.

“No realmente querida”, su invitado contestó, levantando sus cejas, “Él se va a estos pequeños viajes a veces.”

Grace no sabia que decir, y se disculpó para regresar a la cocina, prometiendo tener algo delicioso sobre la mesa a las seis en punto.

“Oh, yo esperaré con ansias el momento”, el Sr. Wellings suspiró cuidadosamente.

Grace se retiró y permaneció en el hall principal pensando por un momento. Ella escasamente se permitió atreverse a que la idea cruzara su mente, pero podría ser posible que el Sr. Brown y el Sr. Wellings fueran más que solo amigos. No, no seas tonta, ella se dijo, el Sr. Brown no era como sus otros huéspedes, él era un estudioso y un caballero, alguien para ser apreciado por sus colegas de trabajo. Aunque, ella pensó, me pregunto como ellos se conocieron.

Un poco más tarde, mientras Grace estaba en la cocina preparando un pastel de carne de ternera cubierto de papas para sus huéspedes, el timbre sonó. Sin embargo, antes que ella pudiera responder, Josiah Wellings había saltado de su cómoda silla en la sala de estar, dónde él había estado absorto en una revista, y corrió a toda prisa por el hall para recibir a quien llamaba.

“Sra. Thomas dulzura,” él llamó, dando vuelta la cara hacia Grace mientras ella abría la puerta de la cocina, “Hay un joven buen mozo aquí quien parece estar perdido”

Grace pudo ver un individuo alto muy bien parecido, con brazos musculosos bronceados, parado sobre el escalón mirando desorientado por la excitación del otro tipo y las emociones exageradas.

“Hola querido,” Grace sonrió, acercándose sin ser vista al Sr. Wellings, quien parecía no tener apuro de moverse a un costado.

“Buenas tardes,” contestó el joven hombre, sonriendo ampliamente y mostrando una dentadura blanca perfecta, “Estoy buscando el Chalet Lavanda.”

Grace esperó antes de responder. Ella no tenía ni idea donde estaba.

“Lo siento,” ella le dijo, “Yo no puedo decir que he escuchado algo acerca del Chalet Lavanda.”

El hombre miró el pedazo de papel que el sostenía en su mano y miró desconcertado.

“Oh,” él se encogió de hombros, “Eso es lo que dice, Sra. Cole, Chalet Lavanda.”

Grace de pronto se encendió como si una luz hubiera sido prendida dentro de su cabeza, “Oh, ¡la Sra. Cole! Lo siento tanto querido, yo me olvide completamente el nombre de su casa. Nosotros la conocemos por el negocio de dulces.”

Josiah Wellings agito sus manos excitadamente, “Oh, bien hecho, Sra. Thomas, bien hecho.”

Él se movió detrás de Grace para que ella pudiera señalar el Puerto y dar al joven hombre las indicaciones hacia el negocio de la anciana.

“¿Eres un pariente?” Grace preguntó, sintiéndose un poco atrevida pero interesada a la vez.

“No, estoy contestando su aviso para un jardinero.”

Grace se quedó sin aliento, ella no estaba enterada que la Sra. Cole estuviera contratando ayuda. ¿Por qué no le había pedido a Dick que cortara el césped si ella no podía?

Josiah Wellings, ansioso de regresar a su revista y quinta taza de te, puso su mano en la puerta. 

“Encantado de verte,” él chirrió, dando vueltas el picaporte, “Adiós por ahora, dulzura.”

Grace y su huésped observaron la figura alta caminar a grandes pasos bajando la colina a la ciudad. Él era muy atlético y se veía más que capaz de cuidar los macizos de flores de la Sra. Cole.

Grace le mencionó al muchacho a Dick esa noche.

“Humph, ella solo tenía que pedírmelo,” Dick refunfuñó, “Debe tener más dinero que sentido.”

“Bueno, quizá ella no deseaba pedírtelo,” Grace contestó, “Además, tu tienes suficiente trabajo que hacer aquí, sin salir corriendo por otras personas.”

Dick blanqueo sus ojos y se llevó otro bocado de pastel de ternera a la boca.

“Yo digo, el patio aun no está terminado,” su esposa continuo, esperando que en algún punto Dick la sorprendiera y terminara la maldita cosa, “Y el servicio meteorológico anuncia que el tiempo será bueno las próximas semanas.”

Dick se hizo el que no escuchaba y limpió de todo rastro de comida su plato.

En aquel punto Grace dejó de tratar de conseguir una respuesta y se levantó a limpiar la mesa.

“Haré un poco mañana,” Dick finalmente murmuró, “Dependiendo del tiempo.”

Grace comenzó a dejar correr el agua en la pileta y sonrió. Él siempre se rendía, solo tenias que manejarlo correctamente.

Una hora más tarde, con Dick que se había ido al pub y sus huéspedes establecidos en varias ocupaciones, Grace se sentó en su sala de estar privada con otra novela nueva de romance. Había llegado a la tercera página cuando una cara apareció en la puerta.

“Hola amor, yo golpee pero obviamente no escuchaste,” emitió el Sr. Wellings, “Me estoy preguntando si tu marido favorito quisiera jugar a las cartas.”

Grace sonrió débilmente y cerró su libro, “Él salió, lo siento, pero no me importaría jugar.”

“Ooh, ¿salió Ud. dice?” la interrogó el pequeño hombre, rebosante en el acto mientras él hablaba, “¿Algún lugar interesante?”

“Al pub local querido, él baja allí por cervezas casi la mayoría de las noches.”

Josiah Wellings hincho su pecho de pájaro,  “Tengo antojo de una cerveza en este momento, disfruta tu libro.”

Con una mano hacia atrás el pequeño hombre desapareció y pudo ser escuchado salir por la puerta del frente. Muy extraño, pensó Grace, que extraño realmente.

Una par de horas más tarde Grace agudizó su oído mientras escuchaba el portón balanceándose sobre sus bisagras. Ambos Dick y su desacostumbrado huésped estaban de regreso, conversando muy fuerte mientras entraban al hall principal y obviamente un poco borrachos. Ella se sacó sus anteojos y esperó. Un par de pasos pudo ser escuchado yendo escaleras arriba.

“Ah, ¡aquí estas tu mi preciosura!”

Grace se encogió mientras Dick se tiraba sobre ella, tratando de plantarle besos mojados en cerveza en ambas mejillas. Moviéndose rápidamente para evitar el abrazo de su marido, ella frunció el ceño y salió hacia la cocina.

“Hic, hic,” Dick tragó saliva, siguiendo a su esposa escaleras abajo hacia el hall principal, “Pienso que necesito un vaso de hic, hic, agua.”

“¿Piensas que esto es bueno para los negocios?” Grace lo rodeo mientras Dick intentaba sentarse, “Lo digo por el amor de Dios, tu estás ebrio.”

Dick sonrió ampliamente a su esposa y le dio palmaditas a sus rodillas con sus manos enormes, “Ven y siéntate aquí para hacerme mimos”, él se río burlonamente, “Ya sabes, te deseo.”

“Grrr, consigue un vaso de agua para sacar ese hipo. Y agarra una manta y vete al cobertizo!”

Mientras Grace subía con furia hacia la cama, Josiah Wellings silenciosamente salía de la pequeña habitación de huéspedes con una botella de licor de cerezas en su mano. En lo que a él respectaba, Dick no había terminado de beber aun.

La mañana siguiente, Grace estaba levantada con el alba, preparando el desayuno y preparando un folleto informativo para sus huéspedes. Había tantas cosas para ver y hacer alrededor de su hermosa ciudad costera que ella deseaba que todos disfrutaran de su estadía al límite. El tiempo estaba comenzando a estar más caluroso y esta mañana en particular, el brillo del sol resplandecía en el frente del jardín, mostrando las preciosas flores del borde y agregando una luz intensa a la magnolia levemente perfumada floreciendo ahora en la puerta del frente.

La mayoría de los huéspedes estaban levantados temprano, algo que complacía a Grace infinitamente ya que le daba una oportunidad de hacer las camas y comenzar sus tareas después del servicio del desayuno. Había un leve canturreo de voces que venían del comedor mientras la gente conversaba plácidamente entre huevos hervidos y copos de maíz. El último huésped quien no se había levantado todavía era Josiah Wellings. Todo el mundo presumía que él estaba en cama con resaca.

Para las nueve en punto, las mesas estaban limpias, la vajilla lavada y guardada, y los huéspedes diseminados para dedicarse a sus variadas actividades. Un solo lugar permanecía intacto en el comedor, esperando por el que se levanta tarde en la casa para bajar las escaleras y pretender sustentación.  Grace no tenia intención de castigar a Dick acerca de haberse emborrachado la noche anterior, después de todo ella prefería mucho mas tenerlo a él fuera durante las noches que bajo sus pies, pero ella hablaría seriamente con él acerca de fraternizar con los huéspedes. Mientras deliberaba la mejor forma de abordar a su esposo, Grace entrevió un movimiento en el fondo del jardín y una larga figura emergió del cobertizo. Dick se enderezó y se estiró, pero en cuanto notó a Grace, corrió a pasos cortos dentro de su lugar seguro y cerró la puerta.

Grace pretendió no darle importancia, él tendría que salir, eventualmente...

No pasó mucho tiempo antes que Grace tuviera la casa en orden y sus huéspedes organizados con un día de viajes y caminatas. Fue en este punto que Dick finalmente emergió, viéndose tímido y avergonzado.

“Mira amor, fueron una pocas cervezas y una copa de vino final...” él explicó amablemente, “No hice ningún daño.”

Grace no habló pero lo miro sospechosamente, no era la primera vez que Dick había actuado tontamente.

“Mira, ¿porque no te apareces de sorpresa por lo de tu mama para pasar el día?” él continuo, poniendo un brazo alrededor de los hombros de su esposa, “No necesitas volver hasta las cuatro. Yo puedo servirles algunas tazas de té y galletitas si alguien necesita un colación más tarde.”

Grace se quedó rígida con sus brazos colgados y pensando en sus palabras. Puede ser que lo haga, su esposo tenía que adquirir responsabilidad de una vez. Si, porque no, se tomaría el día! Después de todo, se lo merecía.

“Estas en lo correcto,” ella olfateo, dándole a Dick una mirada de costado, “No te olvides de colgar la ropa cuando termine el lavado, y escucha el teléfono. No podemos darnos el gusto de perder reservas....”

Dick sonrió, un aniñado mentecato de sonrisa abierta que hizo que el corazón de Grace se ablandara. Ella amaba a su marido, pero hoy él tenía que aprender una lección, él vería que tenía que cooperar con ella todos los días. Y más tarde, Grace juntaría las piezas y corregiría todas las cosas que él había hecho mal.

Agarrando su saco rápidamente, casi sin poder creer que ella se estaba tomando un día, Grace puso en su lugar el libro de entradas de cuero antes de desaparecer por la puerta del frente. Primero se dirigiría a la ciudad para buscar unas pocas cosas para sus padres, y luego regresaría hacia la colina para hacer la caminata de media hora hasta su cabaña. Tan pronto como la puerta de frente se cerró, Dick fue de prisa de regreso a la cocina para preparar te. Se paró en la pileta llenando la tetera y haciéndole señas a Josiah Wellings, quien estaba chismeando alrededor del cobertizo.

En la ciudad, Grace había decidido llevar flores para su madre y una caja de trufas de nuez para su padre. Ella ahora estaba parada pacientemente, con una mano sobre el mostrador del negocio de dulces, mientras la anciana Sra. Cole cuidadosamente envolvía los chocolates en un papel rosa pálido y precintaba el paquete con un pequeño sticker dorado.

“¿Aquel joven la encontró a Ud. el otro día?” Grace preguntó casualmente, tratando de entablar una conversación.

“¿Quien?” interrogó la anciana, mirándola desde su tarea, “¿Cuál joven?”

“Dijo que la estaba buscando, algo acerca de cortar el césped yo creo.”

“Oh, Timothy,” la mujer mayor dijo, “No era muy bueno, yo tengo otro tipo ahora.”

“Ya sabes,” comenzó Grace, pensando como con tacto ella podría ofrecer los servicios de su marido gratuitamente, “Dick podría encontrar siempre tiempo para hacerlo por Ud.”

La Sra. Cole la miró a Grace cuidadosamente, “Oh, no es necesario. No les lleva mucho tiempo a estos jóvenes.”

“Pero aun...” Grace insistió,  sin dares cuenta que su oferta estaba siendo firmemente rechazada, “Dick no le cobraría nada y a él le sobra el tiempo.”

“Oh, que amable, pero realmente no hay necesidad.” La respuesta fue abrupta y cortante.

Grace metió el regalo dentro de su bolsa abierta y miró a la almacenera cautelosamente. No había indicio de maldad o ingratitud en su cara, la Sra. Cole estaba todavía sonriendo y sus ojos estaban aún centelleando.

“Buen día querida,” la pequeña pensionista dijo, moviéndose lentamente para exhibir una nueva cantidad de manzanas acarameladas atadas con cintas en una canasta, “Espero que tu padre disfrute las trufas, son mis favoritas.”

Grace le deseó buen día a la señora y caminó de vuelta por la soleada y ocupada calle. Era una mañana hermosa y la gente del pueblo iba apresuradamente para y desde sus negocios, casa y chalets veraniegos. Ella reflexionó por un momento en cuan afortunada ella era de vivir aquí, cerca del mar, y que afortunada también, de nunca tener que mudarse en sus cuarenta y tantos años. Grace miró hacia atrás al negocio de dulces, con sus brillantes ventanas y preciosos carteles. La Sra. Cole había estado aquí por toda su vida también, mucho más tiempo, y los padres de Grace la recordarían. Debía acordarse de preguntarles.

Aunque, era una cosa extraña, la anciana no deseando aceptar la ayuda de Dick. Quizá era un problema de orgullo, Grace imaginaba. Aunque, no, no podía ser aquello, ya que ella había estado de acuerdo con facilidad cuando el reparó el goteo de la canilla en el invierno pasado, y Dick le había dicho a ella que había estado pintando la empalizada de madera alrededor del jardín del chalet solamente unas semanas antes. Grace estaba en un dilema. ¿Había estado Dick realmente ayudando?

A pesar de tener recelo acerca del reciente comportamiento de su esposo y también interiormente asustada acerca de que clase de apuro ella tendría a su vuelta después de un día afuera, Grace disfruto su visita ampliamente. Ambos padres estaban de buen ánimo, habiendo recientemente retornado por un par de días a la ciudad, donde ellos se habían gratificado en una cantidad de negocios y  salidas al teatro. Su madre se veía como la representación misma de la salud mientras ella obsequiaba a su hija con el chisme acerca de quien estaba casado con quien. Grace se sentó pacientemente escuchando, hasta que finalmente fue tiempo para que la atención de su madre girara hacia la moda.

“Tu sabes, aquellas botas de charol son lo ultimo ahora querida Grace,” ella se entusiasmo, “Realmente deberías tener una, ellas hacen que tus piernas se vean mucho mas largas y delgadas.”

“Madre, tengo cuarenta y dos años,” suspiro Grace, demasiado consciente que ella estaba, en este momento, siendo muy severamente enjuiciada por su practico vestido de algodón y zapatos Guillermina, “Estoy demasiado vieja para seguir la ultima moda, eso es para gente joven.”

“Bobada,” su padre aportó, “Mira a tu madre, ella se ve como una muchacha de veinte años!”

Grace sonrió. Mamá siempre se había visto mucho más joven que su verdadera edad, alta, delgada y morena, con un guardarropa envidiable. Tristemente, Grace se parecía a su padre, quien era petiso y pálido.

“De cualquier manera, nosotros les compramos regalos para ti y para Dick. ¿Qué piensas?”

La madre de Grace había sacado un pañuelo de seda roja de una bolsa de papel y lo estaba sosteniendo.

“Oh mami, es bellísimo,” Grace expresó con una sonrisa, se apresuró a besar a ambos padres, “Me encanta.”

Su padre se rio, “Este es para Dick. Es una corbata. Todos los tipos de la ciudad lo están usando.”

Grace trató de no mostrar su desacuerdo y dio un pequeño encogimiento de hombros, ¡no otra bendita corbata!

“Y estos son para ti querida,” su madre continuó, llegando para pasarle a Grace una pequeña caja azul.

Dentro había un par de pendientes, hechos de perlas verdes y cristales. No era el estilo de Grace para nada.

Ella sonrió falsamente, “Oh, gracias a ambos, no deberían.”

“Ahora, déjame llevarte a tu casa”, murmuró su padre, “Antes que aquel marido tuyo prenda fuego el lugar, o peor aún no haga nada en todo el día y te deje a ti con una casa llena de huéspedes hambrientos.”

Grace asintió, eran las tres y media. Hubo muchísimo tiempo para que Dick arruinara todo y ella solo tendría una hora mas o menos para  organizar las cosas antes que tuviera que comenzar a cocinar para la cena.

De regreso en la Casa de Huéspedes Sandybank, todo estaba tranquilo.

La ropa lavada estaba seca, doblada y había sido puesta en la canasta del lavadero. Los huéspedes que habían regresado a media tarde habían sido recibidos con una fresca taza de te y un surtido de galletitas en la sala de estar y dos reservas más habían sido cuidadosamente registradas para la próxima semana.

Grace se deslizó a través de la puerta de atrás y escuchó con impaciencia. Pudo escuchar tazas tintineando sobre platillos y el chirrido de la puerta del hall sobre sus goznes como si alguien entrara.

“Oh, hola amor,” Dick sonrió con placer. Él estaba cargando una bandeja de plástico vacía en una mano y un repasador en la otra. Grace sonrió y dejó su cartera sobre la encimera.

“¿Todo bien?,” ella preguntó con dudas, “¿algún problema“?

“Nope! Pienso que no...” Dick pensó, tratando de recordar si había algo que tuviera que reportar.

“Oh, bueno esta bien entonces,” Grace sonrió débilmente, alcanzando al gancho atrás de la puerta par retirar el delantal de algodón, “Yo comenzaré por los vegetales.”

Dick lentamente largó el aliento que el había estado conteniendo por los últimos diez segundos.

“Hay té en la tetera,” él ofreció.

Grace sonrió ampliamente, “Grandioso, adoraría uno.”

Más tarde esa noche, mientras ellos se sentaban en su propia sala de estar en privado, en frente del fuego con la radio transmitiendo una canción, Grace se dio vuelta hacia su marido y levantó una ceja.

“Entonces, ¿dónde está tú nuevo amigo esta noche?”

Dick se sonrojó, él sabía que se trataba de Josiah Wellings.

“Él está ehh, se fue a los Brazos de Miner nuevamente,” él murmuró, “De cualquier manera, él no es realmente mi amigo, él conversa con todo el mundo allí abajo. Y no te olvides que se va a ir en unos pocos días, amor. Encuentro que él es un tipo para llevarse bien eso es todo.”

Grace asintió, su sarcasmo usual listo en la superficie en cualquier momento, “Oh, ya veo.”

Justo en ese momento hubo un golpeteo fuerte en la puerta de su cuarto privado y el Sr. Wellings apareció.

“Oh, mi vertiginosa tía,” él emitió, limpiando su frente con un gran pañuelo blanco, “Tú debes escuchar toda clase de cosas en esta pequeña ciudad ¿no es así querida?”

Grace dejó su tejido y giró su cara hacia su huésped. Dick se había parado.

“¿Que ha sucedido?”

“Oh, bien no sucedido exactamente,” Josiah añadió, “Ha estado pasando durante todas las épocas.”

Grace fingió indiferencia pero mantuvo sus orejas alertadas para el chisme que ella sabia que  estaba disponible.

“Estaba justo regresando del pub cuando yo ehhh, bien miren, no hay una forma fácil de decir esto, necesitaba hacer un pis.”

“Un pis....” Dick repitió, parpadeando al pequeño hombre sin creerle.

“Si, bueno, algunas veces un tipo tiene que ir,” Josiah continuó, “De cualquier manera, el único lugar que yo pude ver para ir fue bajando por aquella callejuela en el negocio de dulces. Entonces, deseando ser discreto, yo entré al jardín de la anciana, bien, ya sabes a vaciar mi vejiga.”

Grace se quedó boquiabierta involuntariamente, “Oh por Dios! Pobre Sra. Cole. Ella lo vio a usted, ¿no es así?”

“¿Verme a mi? No ella estaba divirtiéndose,” el Sr. Wellings se quedó sin aliento hinchando su pequeño pecho de palomo indignadamente, “Pero yo la vi, ¡yegua sucia!”

Dick miró a Grace y Grace continuó mirando a su huésped.

“Ella estaba en la cocina con aquel joven trozo de carne que corta su césped!” él petiso hombre gritó agudamente, “Entonces, ya lo he dicho! Ellos estaban haciendo e todo!”

“No sea tonto, ella tiene setenta años....”

“Grace, te estoy diciendo amorosa,” Josiah respiraba pesadamente, poniendo una mano sobre la silla de Grace para estabilizarse, “Ella incluso tiene una olla de cobre en el alfeizar de la ventana lleno de propina!”

Grace formó una enorme ‘O’ con sus labios.

Suerte, suerte Sra. Cole!

Capítulo seis – Oscar Renfrew

Por un par de días, Dick y Grace se habían estado llevando mejor de lo que ellos lo habían hecho en mucho tiempo. Ya sea porque tenía culpa por sus recientes escapadas o de pronto se dio cuenta que el no podía vivir sin su esposa, Dick había sido amable y considerado, impactando tanto en el humor de Grace como en sus pequeños negocios. La atmosfera de los meses recientes se había levantado y ninguno cruzó una palabra de lo que había pasado entre ellos.

Por supuesto Dick estaba aún sintiendo punzadas de arrepentimiento por su borrachera con su huésped colorido, pero después de explicarle a Grace que era solo camaradería de machos, ella lo había perdonado. De hecho, en el día que Josiah Wellings había partido del Sandybank, había sido Dick que lo había chequeado al pequeño hombre y le había cobrado. Dick había insistido que el comenzaría a tomar un rol más activo en los negocios y, en la mañana en cuestión, él había enviado a Grace a la ciudad para comprarse un nuevo conjunto. Cuando ella había regresado algunas horas más tarde, con un amplio vestido con amplios volado arriba en un pálido mostaza, había sándwiches de jamón debajo de una cúpula de plástico sobre un lado de la cocina y Dick estaba trabajando duro en el jardín. Gotas de sudor bajaban desde su frente mientras él trabajaba.

“¿Té amor?” Grace lo llamó desde la ventana de la cocina, mientras ella observaba a Dick empujar la pala en la tierra.

El enorme hombre enderezó su espalda y buscó mirar a su esposa llenando la tetera en la pileta.

“Grandioso”, él sonrió, “yo estaré en dos tic-tac.”

Grace prendió la radio y bamboleó sus caderas mientras Herman’s Hermits procedía a cantarle a la Sra. Brown, diciéndole a ella que hija amorosa tenia.

“Podría tener este patio hecho en unas pocas semanas,” Dick refunfuñó, mientras él abría la puerta de atrás y se metió en la cocina en sus delgadas medias de lana, “Nos podemos sentar afuera a la noche.”

Grace sonrió. Ella no había planeado conseguir sus esperanzas ya que Dick había estado trabajando en su ‘proyecto de patio’ por mucho tiempo, más de lo que ella podía calcular, pero era amoroso verlo tan entusiasmado.

“No hay que exagerar,” ella le dijo, poniendo los sándwiches sobre la mesa, “Y gracias por prepararlos.”

“¿Vamos a ver lo que compraste entonces?” Dick murmuró, dándose el gusto por la comida.

“Todo a su tiempo,” Grace se rio ahogadamente, trayendo la tetera donde su marido estaba sentado, “De cualquier manera, ¿el Sr. Wellings se fue a horario? ¿Sin repentinas muestras de afecto?”

Dick sacudió su cabeza. “Ah, mujer guarda compostura. Él se había ido para las nueve y media, justo atrás tuyo. El dinero de su estadía está en el pote, menos unos pesos los cuales los pondré más tarde, pero no he sacado las sabanas de la cama aún. Ya que estaba ocupado allí afuera.” Él señalo hacia el jardín.

Grace permaneció mirando a su esposo asombrada. Aquella debe haber sido la primera vez en diez años que el realmente había pensado acerca de cambiar las sabanas de la cama de un huésped. Bueno, ella dijo, las maravillas nunca cesarán. Secretamente ella estaba desconcertada a donde había ido el verdadero Dick y si iba a regresar!

“Yo podría tener mi caminata a la ciudad esta tarde,” Dick comenzó, dándose cuenta que él no había aún apostado a los caballos en las carreras de la tarde.

Grace le dio una suave Mirada y sonrió, entonces el viejo Dick estaba aún allí después de todo.

Ella no contestó, pero asintió dándose por enterada y mordisqueo su sándwich.

Caminando enérgicamente por el camino del acantilado, Dick sintió el calor del sol en la parte de atrás de su cuello y abrió el último botón de su camisa. Era gracioso como parecía que sentía el calor más en estos días que usualmente, puede ser que fuera aquellos libras extras que él estaba llevando. Aunque, él meditó, era todo crédito de la buena cocina de su esposa, ella le hacia maravillosas comidas, sin mencionar todos los bizcochuelos y galletitas. Dick había sentido su sobrepeso notablemente en el jardín aquel día, había sido mas que una lucha motivarse y cada palada de tierra que el sacaba parecía que lo dejaba sin fuerzas. No obstante, él se había prometido que, cuando el área del patio estuviera completa, no habría más proyectos por un tiempo, sólo las tareas habituales alrededor de la casa y el jardín. Bueno, esto era al menos que Grace tuviera otros planes para ese tiempo, lo cual conociéndola podría estar en consideración en cualquier momento.

Hoy fue la primera vez para Dick, en la que él no había bajado a la ciudad a recoger su periódico por la mañana, ya que había estado dándole salida a Josiah Wellings y otras cosas, por consiguiente él no había podido estudiar la formación de los caballos que iban a correr en la tarde. Entonces ahora, Dick iba muy apurado hacia el corredor de apuestas en el centro de la ciudad, sabiendo muy bien que él solo disponía de media hora para hacer su elección antes de la primera carrera. Cuando él abrió la puerta, la campanilla sonó y la cara alegre de Oscar Renfrew apareció desde su posición detrás del mostrador, dando una mirada al reloj en la pared. 

“¿Estas son horas?” él se rio entre dientes, “¿Grace te ha tenido de esclavo nuevamente?”

Dick deambulo hacia el corredor de apuestas y agarró un formulario de apuestas del costado.

“No es probable, yo soy el jefe en aquella casa.”

Oscar Renfrew se rio ahogadamente, “Si, por supuesto Dick. Ahora ¿que fastidio cometiste?”

Dick chupaba el final de su lápiz regordete, él no se podía decidir. El caballo que él hubiera elegido estaba ahora unido a los favoritos, así que esto significaba menos dinero si ganaba, él sabía que tendría que haber venido más temprano. Recorrió con su dedo índice gordo como una salchicha el pedazo de papel en frente de él, revisando los nombres, jockeys y entrenadores. De pronto se detuvo.

“Maravillosa Grace, diez a uno”, él leyó en voz alta, “Esta es, es un augurio. Pondré una libra para ganar.”

Oscar Renfrew arrugo su cara en desacuerdo, “¿Estás seguro Dick? Una libra en un motón de dinero, y aquel caballo no ha ganado una carrera por dos años.”

Dick pensó por un momento. Una libra era mucho dinero, de hecho era más de lo que ellos cobraban por una noche de estadía en Sandybank, pero aun así, se sentía afortunado y con un ligero presentimiento de alcanzar el éxito, dio una palmada dejando el billete sobre el mostrador.

“Fuiste a falsificar demasiado ¿no es así?” preguntó el corredor de apuestas, levantando una ceja, “Esto es falso.”

Dick miró al billete verde sin poder creerlo.

“Mira, aquí,” apremió Oscar Renfrew, señalando la imagen de la cabeza de Su Majestad, “El color está todo sucio alrededor de la orilla de la cara de Liz.”

“Pero....,” comenzó Dick, aun no creyendo lo que le estaban mostrando, “Yo lo he recibido de uno de nuestros huéspedes esta mañana.”

El otro hombre se paró y rascó su barbilla. “Parece como si hubieras estado allí viejo amigo. Mejor vamos a la policía.”

Dick estaba aún mirando el billete, viendo que la falsificación era una muy buena obviamente. Había más de estos en la casa, él maldijo, los había tomado del Sr. Wellings en pago por su habitación. Y, lo que es más, sería solo cuestión de tiempo antes que Grace descubriera el resto del dinero falsificado en su alcancía. La repercusión de esto era algo que él no se atrevió a contemplar justo ahora.

“Yo te digo que,” ofreció el propietario del negocio de apuestas, “te prestaré una libra para la apuesta,  escucharemos la carrera, y luego nosotros llamaremos a la estación de policía antes de ir por una cerveza. ¿Cómo te suena esto?”

Dick asintió. Grace iba a poner sus vísceras de ligas. Justo cuando las cosas estaban yendo tan bien.

“Correcto, está muy bien Oscar,” él estuvo de acuerdo, tratando camuflar la tensión creciente detrás de sus ojos, “Es lo correcto yo sé quien exactamente fue el que trató de estafarnos. Parece un poco sin sentido ir a la policía.”

“Eso depende de usted,” su amigo sonrió, “Pero usted nunca sabe, los agentes de policía podrían atraparlo antes que engañe a algún otro pobre tipo.”

Y así pasó, treinta y cinco minutos más tarde Dick estaba saltando de alegría, todos los pensamientos de los billetes falsificados habían quedado atrás, mientras que ‘Maravillosa Grace’ rompía a través de la línea de llegada.

“¡Lo sabía!”  Aplaudió, causando que varios ancianos se movieran y palmearan su espalda, “Yo sabía que mi Grace era un talismán de la buena suerte. Entrégame mis ganancias Oscar.”

El corredor de apuestas sonrió, él estaba realmente feliz por su amigo, “Allí vamos,” dijo sarcásticamente, contando el dinero en la palma regordeta de Dick, “Menos la libra apostada, por supuesto.”

“¡Por supuesto!” Dick rio, “Y gracias nuevamente amigo, aprecio lo que haz hecho.”

“Adivino que los tragos van por tu cuenta,” Oscar se burlo descaradamente.

Dick no contestó, pero yendo para la puerta, seguido de cerca por el dueño del negocio de apuestas quien, dejando sus negocios en las manos capaces de su asistente, estaba lamiendo sus labios con anticipación a la primera cerveza.

Una pocas horas más tarde, Dick se dirigía colina arriba hacia su casa,  su intención de ir a la estación de policía ahora no era más que un recuerdo. Él no quiso empeorar su suerte con Grace por beber demasiado en la tarde y, además, quería remplazar los billetes falsificados en la alcancía de Grace por reales de sus ganancias antes que ella lo notara. Ya podía imaginar de todas las formas que ella lo llamaría, si los llegara a encontrar. Dick aún no podía creer que no hubiera notado la falsificación por el mismo, pero él tenía que admitirlo, él tendría que haberse liberado del molesto pequeño huésped tan pronto como fuera posible. Josiah Wellings había sido divertido en el pub, y también cuando ellos habían bebido brandi y jugado a las cartas en el cobertizo, pero él había avanzado demasiado en las formas afeminadas para el gusto de Dick. Demasiados huéspedes como aquellos y ellos tenían que cuidar de su reputación. Él había encontrado un poco curioso como Oscar le había hablado acerca de reportar el incidente, pero al final del día, Dick no estaba interesado en sentar un precedente o ser interrogado y estuvo de acuerdo con restarle importancia al asunto.

Grace estaba por servir la comida a los invitados cuando su marido entró en la cocina, y el olor de burbujeante pastel de pescado invadía el aire. El estomago de Dick dio un involuntario rugido, causándole que mirara avergonzado por toda la habitación. Grace estaba demasiado lejos  absorta en hacerle mimos a las arvejas para notarlo.

“Lava tus manos y siéntate amor,” ella ordeno sin dejar las cosas que tenia en la mano, “Tu deberías comerlas mejor ahora mientras estén calientes.”

Dick fue a la pileta y se arremango, observando a Grace desaparecer dentro del comedor con los platos. Tan pronto como la puerta de la cocina volvió a su lugar, él fue al estante superior y tomó la lata metálica de galletas en la cual ellos siempre guardaban el pago de sus huéspedes antes de llevarlos al banco cada lunes. Rápidamente sacando los billetes verde brillantes que él había depositado allí aquella mañana, Dick los remplazó con los que tenía en el bolsillo y volvió la lata a su lugar. Respiró profundamente.

“¿Todo bien cariño?” Grace chirrió, deslizándose en la habitación para juntar más alimentos.

“Oh, si, si, si, no podía estar mejor,” Dick sonrió burlonamente empujando una silla para sentarse, “Grandioso.”

El siguiente día, justo después del desayuno, Dick se quedó leyendo la lista de compras que Grace había hecho para el. Él arrugaba la frente mientras miraba los vegetales escritos allí.

“¡Calabacines!” él exclamo, ¿Quién come estas cosas?”

Grace lo desaprobó en voz alta. “Voy a hacer un plato de acompañamiento con ellos”, le explicó, “Es lo ultimo en Francia, los mezclas con tomates y zanahorias y los horneas.”

“¿Que está mal con la comida Inglesa?”

“Algunas veces nuestros huéspedes esperan comidas continentales Dick y yo necesito mejorar mi técnica culinaria”

Su esposo se rehusó a hacer comentarios, en vez de eso se pegó la punta de su lengua mientras continuaba leyendo los productos desde la lista. Satisfecho que él sabia lo que necesitaba comprar en el mercado, Dick agarró un bolso de la alacena bajo la pileta y se calzó sus botas.

“No te olvides de llamar a la Sra. Cole,” bromeó Grace, sabiendo plenamente que Dick estaba demasiado molesto para entrar al negocio de dulces en vista de las recientes revelaciones, “Salúdala de mi parte.”

Su esposo gruñó y lentamente metió sus gruesos brazos en su chaqueta de tweed, “Regresaré en una hora.”

Grace esperó que los anchos hombros de su media mitad desaparecieran a través de la puerta de atrás antes de volver su atención a su aspiradora. Por Dios, como se las arreglaban sus huéspedes para desparramar migajas sobre la alfombra del comedor ella nunca lo sabría. Aunque, ellos eran un puñado muy amigable esta semana, todas parejas y todas muy fácil de complacer. Todos parecían disfrutar sus comidas y nadie había pedido por nada fuera de lo común. Una semana bonita y fácil, Grace filosofó, mientras ella empujaba la aspiradora por el diseño de su alfombra verde, moviendo sillas y mesas mientras lo hacia. Ella también pensaba si Dick tendría planes para trabajar en el embaldosado de afuera esta semana. Que maravilloso sería, ella pensó, si pudiéramos servir cocktails de bienvenida sobre el césped, con vasos elegantes de Martini y aceitunas sobre las orillas. De pronto se dio cuenta que nunca había hecho un cocktail antes, bueno, excepto el raro “Snowball” de ginebra y limonada para Navidad. Le podía preguntar a la Srta. Meacham para que la aconseje. Después de todo, Millie ciertamente parecía que le gustaban estas mezclas.

Con los vegetales asegurados en su bolso, el periódico comprado y unas pocas conversaciones de paso con los ciudadanos, Dick estaba listo para regresar a subir la colina cuando una mano pesada lo golpeo en el hombro.

“¿Todo bien?”

Dick se dio vuelta para ver a Oscar Renfrew sonriéndole de oreja a oreja.

“Hola, ¿que te trae a andar afuera en plena luz del día?” se rió, sorprendido que su amigo no estuviera trabajando.

“Justo salí un momento para comprar un regalo por el cumpleaños de Betty”, el corredor de apuestas explicó, señalando con su cabeza hacia la joyería cruzando la calle, “Pienso en algo especial.”

Dick momentáneamente pensó en la última vez que él había visto a la esposa de Oscar, había sido un par de meses atrás, cuando ella se había unido un sábado a la noche a beber con ellos en Los Brazos de Miner. Él estaba recordando como deseaba que Grace viniera y socializara con ellos. Aquel momento particular era improbable que sucediera alguna vez, primero porque a ella no le gustaba dejar a sus huéspedes sin atender, y segundo que ella sentía que los locales públicos no eran convenientes para una mujer de alta moral. Betty Renfrew, por otro lado, no tenía tales escrúpulos y ella reía y bromeaba felizmente con todos sosteniendo un vaso de gin.

“¿Que estás pensando comprar?” Dick preguntó, interesado en realidad en como otras personas gastaban su dinero.

“Ni idea aun,” admitió Oscar mientras seguía los pasos de su amigo, “Quizá tu podrías venir y ayudarme a elegir algo, yo digo, si es que tienes tiempo.”

Dick estaba orgulloso de que le pidiera su opinión en un asunto tan importante como elegir un regalo para su esposa y él voluntariamente estuvo de acuerdo. Los dos hombres cruzaron el camino principal, teniendo que apurar sus pasos para evitar que un micro lleno de turistas los atropellara. Ahora estaban parados fuera del local, mirando la vidriera.

“Tienes de todo para elegir,” Dick comentó mientras observaba las bandejas acolchadas, “Hay algunas piezas de fantasía también.”

“Oh, no estoy seguro,” el otro hombre contestó, chasqueando su lengua mientras sus ojos se movían a través de toda la fachada, “Estaba esperanzado en algo un poco mas, ya sabes, único.”

“Podrían tener alguna pieza especial adentro,” Dick sugirió, moviéndose hacia allí, “¿Podemos echar una mirada?”

Oscar asintió y dirigió a su amigo regordete a través de la puerta. El negocio era brillante y aireado, y los hombres fueron saludados por la familiar figura alta de Ernest Shaw, a quien ellos conocían desde sus días de escuela.

“Buen día,” el alto y delgado joyero los saludó, “¿Que andan buscando hoy?”

Dick miró a su compañero, quien se había dado vuelta y estaba mirando algo que lo había atrapado.

“Necesito un regalo de cumpleaños para Betty....”Oscar explicó, “Ya sabes lo que le gusta a ella Ern, tiene que ser algo realmente reluciente y de buena calidad.”

El joyero había obviamente tenido el placer de prestar servicio a los gustos de Betty Renfrew en el pasado, y él puso un dedo sobre su nariz, levantándola.

“Te traeré la otra bandeja que está afuera por seguridad,” se expresó con una sonrisa, “Será solo un momento.”

Dick rápidamente se dio vuelta hacia Oscar mientras los dos hombres observaban a Ernest Shaw desaparecer de su vista.

“¡Eso suena caro!” murmuró, dando un codazo a su amigo.

Oscar parecía imperturbable y simplemente se encogió de hombros, “Nada es demasiado bueno para mi Betty.”

Dick se sintió avergonzado que había hecho un comentario acerca del precio. Él estaba también preocupado que el corredor de apuestas podía pensar que era un miserable cuando se trataba de los pequeños lujos para su propia esposa.

“Oh si,” contestó rápidamente, “Es lo que le digo a mi Grace todo el tiempo, cualquier cosa que ella desee...”

Su voz se desvaneció mientras Ernest Shaw volvía con una enorme caja cubierta con terciopelo negro y la colocó cuidadosamente sobre el vidrio de la vitrina. Presiono un pequeño botón y la puerta se abrió.

“Acá estamos,” el joyero dijo orgullosamente dando vuelta la caja para que sus clientes pudieran ver su contenido, “Los más finos diamantes, todos son de Ámsterdam.”

Dick quedó con la boca abierta, su mandíbula colgando relajadamente, creando pliegues de piel debajo de su barbilla.

Dentro de la caja, pulcramente alineado sobre acolchadas almohadillas, había tres hileras de pendientes de diamantes, todos de varios tamaños y cortes, y todos obviamente fuera del promedio de precios que la mayoría de los ciudadanos de la costa podía afrontar.

Oscar sin embargo, parecía deleitado con las  gemas y permaneció mirando las joyas por unos cuantos segundos antes de que fuera capaz de hablar.

“¿Cuanto cuestan estos de aquí?” él finalmente preguntó, señalando un par de pendientes de mediano tamaño de cristal cortado.

Ernest Shaw sonrió, “Para ti, un precio especial de cien libras Oscar.”

“Los llevaré,” sonrió el corredor de apuestas, “Envuélvelo para regalo por supuesto por favor.”

Dick estaba fijo en el piso. Su cerebro estaba desesperadamente tratando de calcular cuantas semanas con la casa llena de huéspedes les llevaría a él y Grace para ganar aquella cantidad de dinero. Y así y todo, aquí estaba su querido amigo Oscar Renfrew gastando todo el efectivo ganado duramente como si no hubiera mañana. Aún más inmovilizante fue el increíble momento cuando Oscar sacó los billetes desde el enorme manojo en el bolsillo interior de su chaqueta.

De vuelta en la calle, con Dick aún en un estado de shock y Oscar sin darse cuenta en la confusión que su amigo se encontraba, los dos hombres estrecharon sus manos y se separaron.

“¿Te veo esta noche para una cerveza?” preguntó el propietario del negocio de apuestas, “¿En Los Brazos de Miner a las siete?”

Dick asintió con su cabeza y miró a su amigo de arriba a abajo, “Correcto a las siete allí.”

Después de la cena de esa noche, mientras Dick bajaba las escaleras vestido en una camisa limpia y lista para ir al pub, Grace estaba parada en el hall principal con el tubo del teléfono en su oreja. Ella estaba escuchando atentamente y escribiendo en el registro.

“Habitación doble, siete noches, llegando el próximo viernes,” ella concluyó, “Todo reservado Sra. Robinson.”

Dick sonrió. Más huéspedes significarían más dinero en el banco. Podría ser que ellos pudieran afrontar algún gustito este mes y con el cumpleaños de Grace el próximo mes quizás pudiera regalarle algo también.

“¿Que es lo que te hace tan feliz?” Grace le dijo, sacando a su esposo de lo que estaba soñando despierto.

“Solo pensando que es bueno tener la casa llena,” sonrió burlonamente, “Más dinero en el pote.”

“Bueno, va para el banco para los fondos de nuestra jubilación,” Grace sermoneo, dándole una severa mirada, “Entonces no vayas a pensar acerca de despilfarrar en cosas sin importancia.”

Dick suspiro, él sabia que estaba en lo correcto, pero odiaba sentirse financieramente restringido.

Media hora más tarde, Dick estaba llegando al fondo de su primera cerveza. El lambia el último poco de espuma de sus labios y miraba con profunda satisfacción. De algún modo, la primera cerveza siempre tenia mejor gusto.

“¿Lo mismo otra vez?” preguntó Oscar, señalando con la cabeza al vaso vacío de su amigo, “Mi ronda.”

“Bueno, sería rudo si te dijera que no ¿no es así?” Dick bromeo mientras observaba al corredor de apuestas contar las monedas para pagar sus tragos, “Yo pagaré la próxima ronda.”

Repasando los eventos del día, el tiempo, los resultados de las carreras de caballos y alguna otra cosa más que venia a la mente, los dos amigos pasaron una amigable noche bebiendo y conversando. Mientras la hora del cierre llegaba, con el dueño del pub haciendo sonar un timbre muy fuerte y declarando “¡Tiempo caballeros, por favor!”, Dick y Oscar terminaron su cerveza y salieron del pub.

“¿Te apetece una copa?” Oscar ofreció alegremente, “Tengo una buena malta solitaria en el apartamento.”

Dick se rió burlonamente, a pesar de que la última ‘copa de la noche’ él la había tenido con su extraño pequeño huésped, sabia que estaba en manos seguras con su amigo. Además, Betty Renfrew pondría un punto a sus travesuras antes que estuvieran demasiado alborotados, él era positivo en esto.

Mientras Oscar daba vuelta la llave en la puerta, el olor a carne estofada flotaba en el aire hacia el exterior e invadía las fosas nasales de Dick, causándole que produjera saliva. Betty debía haber dejado la cena en el fuego para su esposo, él pensó. Instalándose en un gran sillón cómodo en la sala de espera, Dick se sacó sus zapatos y se inclinó mientras su anfitrión traía vasos para el whisky. La habitación estaba modestamente amueblada pero todo se veía nuevo y en inmaculada condición. Aún los almohadones parecían como si nunca hubieran estado ni arrugados.

“Aquí vamos,” se rio Oscar, llevándole a Dick un trago, su voz temblorosa con alcohol, “Hay algo de estofado que lo podemos calentar si tu quieres”

Dick era uno que nunca rechazaba un buen plato de comida y pronto los dos hombres estaban hablando en voz alta y disfrutando la comida cocinada lentamente que Betty había preparado más temprano.

“Tendríamos que sacar nuestras bicicletas el fin de semana,” Oscar sugirió, “Para mantenernos en forma y saludables.”

Dick no podía recordar la última vez que él había hecho ejercicio físico y retorcía su nariz olfateando.

“¿Que quieres que hagamos por ahí?” se quejó, “No hay otros pubs por kilómetros.”

Oscar pudo ver que la idea había caído en saco roto pero él lo empujó a su amigo un poco más, “Vamos, será una diversión, podemos llevar nuestras cañas de pescar e ir alrededor del camino de la costa.”

Dick comenzó a reírse y puso su trago sobre la mesa de café, “¿Puedes imaginarnos sobre bicicletas?!”

“Vamos a hacerlo,” insistió su amigo, riéndose en la enrojecida cara de Dick, “Vamos el domingo.”

“Diablos,” se rió Dick, “Realmente no te iras a achicar ¿o si?”

“No, para nada,” presionó el corredor de apuestas, “Nos encontraremos en el fin de tu camino a las diez. Si Dick?

“Si?”

“Voy a compartir algo contigo viejo camarada.”

Los dos hombres continuaron bebiendo por un rato, y conversaron acerca de sus planes para el ciclismo, pescar y estar en forma. Oscar Renfrew era un firme creyente en estar siempre acicalado y recomendaba que se hiciera y con Dick era un gesto de buena naturaleza de ayudar a su amigo que volviera a estar en forma.

“De todas formas,” Dick articuló, comenzando a sentir el efecto del whisky, y deseando cambiar de tema, ¿Le gustaron los pendientes a Betty?”

“Ella estaba en la luna,” sonrió con placer Oscar, “Especialmente cuando yo le prometí un brazalete haciendo juego para Navidad.”

Dick se sentó derecho. “Yo no quiero meter presión Oscar,” él dijo, “Pero te costará una fortuna.”

“Oh, pero ella lo vale,” sonrió su amigo, “Nada es demasiado para mi Betty.”

“¿Tienes algún secreto escondido?” bromeó Dick, pensando como diablos su amigo podría ganar suficiente para desembolsar en diamantes en un abrir y cerrar de ojos.

“Yo poseo un negocio de apuestas!” se rió Oscar Renfrew, parándose y apurando otro trago.

“Oh, y yo supongo que tienes otros talentos ocultos también,” Dick olfateó.

“Ven a ese paseo en bicicleta y te lo contaré,” apremió Oscar, “Pero ni una palabra a nadie.”

Dick se rió entre dientes y se agachó para ponerse sus zapatos de vuelta, su amigo estaba obviamente más borracho que lo que él había pensado primero y aquella conclusión fue una sugerencia para terminar su fiesta.

“Mejor sería que me ponga en camino,” él dijo, “Dale mis saludos a Betty.”

“Te veré brillante y temprano el domingo por la mañana,” Oscar le recordó, “¡Trae tu bicicleta limpia!”

El domingo, Dick estaba en un estado de confusión. Él había remojado con la manguera su bicicleta el día anterior y le había dado una pulida,  incluso había dado unas cuantas vueltas al jardín, pero él no estaba del todo convencido que se las podría arreglar para hacer un viaje alrededor del camino de la costa. Debería hacer diez años o más desde que monté esa cosa, él pensó, empujando el cuadro negro de su bicicleta de carrera al portón de frente. Él miró hacia abajo al pequeño asiento de cuero y suspiro. Subir y bajar su enorme trasero sería una lucha, y mucho menos sentarse sobre tan pequeño aposento por un par de horas. A pesar de eso, él no iba a acobardarse, si él podía ingeniarse para establecer una salida en bicicleta una vez por semana, quizás fuera el comienzo para estar en forma. Además, Oscar había conseguido intrigarlo, mencionando su secreto escondido. Dick dudó si había un misterio real, pero él iría a divertirse.

Oscar Renfrew estaba esperando al borde del camino acantilado como prometió. Él estaba vestido con pantalones claros y una fresca camisa blanca, las mangas arremangadas hasta el codo. Sobre la parte trasera de su bicicleta, había atado con una correa una canasta de mimbre de la cual sobresalían un par de cañas de pescar. Viendo a Dick abrir el portón de frente, el corredor de apuestas hizo gestos con las manos y salió del camino para encontrarlo.

Dick puso un pie sobre el pedal izquierdo y levantó su pierna sobre el cuadro de la bicicleta, luchando para permanecer balanceado. Él sabía que Grace estaba observando por una de las ventanas del piso superior, y podía imaginar su risa si él se caía antes de llegar al camino principal. Por algún milagro maravilloso, el enorme tipo se las arregló para estabilizarse lo suficiente como para mantener el aparato andando y aferrarse bien fuerte al manillar mientras él bajaba rodando. Este iba a ser un día para recordar.

Oscar Renfrew ahogó una risa mientras Dick llegaba cerca de él. Juego limpio, él pensó, al menos él está aquí y se las está arreglando para permanecer derecho.

“Lo tomaremos con cuidado,” le aseguró a Dick, montando su propia bicicleta y pedaleando atentamente hacia el camino, “Sólo sígueme y grita si necesitas un descanso.”

“Ya estoy listo para un descanso ahora,” murmuró Dick, mientras él echaba bocanadas, tratando desesperadamente de mantenerse, ‘¿En que me he metido?”

Media hora más tarde, con la cara enrojecida y sudando copiosamente, Dick estacionó su bicicleta de carreras cerca de la de Oscar contra la pared costera. Era un lugar tranquilo y no había transito en el camino, entonces Dick supuso que aquí era donde su amigo planeaba vagabundear hacia la playa para colocar las cañas de pescar. Sin embargo, saltando sobre la pared baja y rustica, Oscar dejó la canasta detrás y  le hizo señas a Dick para que lo siguiera sobre las rocas. La marea estaba baja y ningún turista había descubierto aún este medianamente escondido lugar.

No fue una tarea fácil, subiendo y bajando la pared y después andando con pies de plomo sobre las piedras mojadas y resbaladizas, pero Dick eventualmente se las arreglo para alcanzar a su compañero mientras entraban a una pequeña cueva oscura. No teniendo idea de las razones detrás de la expedición, Dick se inclinó contra la húmeda y fría pared para reponerse y mirar alrededor. La cueva estaba helada, mucho más fría de lo que se hubiera esperado normalmente y muy oscura, haciendo la visibilidad imposible. De pronto Oscar prendió una linterna.

“Infierno sangriento,” Dick maldijo, “Saca esa cosa de mis ojos, y ¿que estamos haciendo aquí?”

“Entendiendo el paisaje,” fue la respuesta simple, “Puedo confiar en que guardes un secreto, ¿no es así Dick?”

Dick ahogo una carcajada, “No seas idiota Oscar, por supuesto que puedes, hemos sido amigos por años.”

El podía solamente distinguir la silueta del cuerpo de su amigo, pero Oscar parecía estar un poco relajado y dio vuelta la cara hacia la pared.

“Bueno, manteniendo tu boca cerrada podrías ganar y agregar un sueldo extra ahora y siempre,” Oscar anunció, “Permíteme decirte por medio de un caballo ganador que en realidad tu no apostaste.”

Dick Thomas estaba confundido. El no tenia idea de que estaba su amigo hablando sin sentido.

Oscar pudo ver la confusión del otro hombre y sonrió, “¡Problemático apuesta resbalones Dick! Te voy a pagar falsos ganadores cada viernes.”

“¿Porque harías eso?” Dick preguntó, más confundido que nunca.

Oscar no contestó, simplemente agarró una pala desde la parte trasera de la cueva y comenzó a cavar. Le llevó diez minutos descubrir el plástico negro como bolsa de basura desde la profundidad de la arenisca y, cuando su contenido fue revelado, Dick se paró para inspeccionar. “Mira esto,” Oscar alumbró, extrayendo una gran bolsa de arpillera,“  “Llena hasta el borde con dinero.”

Dick leyó las palabras impresas en el lado de afuera de la bolsa, “CORREO POSTAL’.

“¿Porque me pagarías para que me mantenga callado acerca de una bolsa de correo?” él se preguntó, no entendiendo del todo.

“¡Para que me des una coartada por supuesto!” su amigo exclamó, “Para el 8 de agosto del año pasado. Sólo en caso que la policía venga a fisgonear por los alrededores.”

Dick volvió su mente atrás casi un año, “Todavía no te sigo....yo...” pero entonces de pronto empezó a entender. Los titulares del periódico ‘El Gran Robo del Tren´ había sido implantado firmemente en su mente.

Capítulo Siete – Ned y Daisy Ashley

Después de tres domingos consecutivos de aire fresco y bicicleteadas con su amigo, Dick Thomas se sentía muy orgulloso de él mismo. Él estaba seguro que había perdido unos pocos kilos, aunque Grace se había burlado cuando él lo había mencionado, y él generalmente se sentía mucho mejor por estar haciendo ejercicio. La primer semana de excursiones había sido la más dura, viendo a Dick regresar a la casa con la cara enrojecida y la asentadera dolorosa pero él estaba determinado a continuar su nuevo puntapié para su salud, especialmente mientras esto significara que él podía ayudar a Oscar a cuidar su caja registradora escondida. La pareja se había reído como muchachos de escuela inmaduros mientras ellos habían discutido la fortuna del corredor de juegos aquella primera tarde, pero ahora que Dick tenía tiempo de acostumbrarse a la idea de guardar el secreto de su amigo, él siguió con esto. El beneficio agregado de Dick que ahora ganaba algún dinero extra cada semana era muy tentador de resistir. Además, él se dijo, era muy disgustante que alguien alguna vez sospechara algo del amable corredor de apuestas.

En general, Dick estaba feliz, y Grace había estado bastante mas relajada últimamente también. Ella no había agregado ningún trabajo extra a la lista creciente de Dick por el momento y las tareas que estaban se hacían lentamente pero seguro. La mayoría de las

tareas eran manejables, como cortar el césped o limpiar el lado de afuera de las ventanas, pero de vez en cuando había algo que arreglar y él estaba de nuevo de regreso en el punto de partida. Un pequeño problema que necesitaba atenderse, era la despreciable condición de ambas cubiertas y del asiento de la bicicleta de Dick. La cubierta se estaba afinando y el pequeño asiento mullido estaba causando mas incomodidad que un fierro en los pantalones, y Dick no había podido sentarse confortablemente en su sillón por un buen tiempo después de esa mañana que anduvieron en bicicleta a lo largo de la costa. Grace había, muy descortésmente, comentado que una vez que su marido estaba en lo alto ella era incapaz de ver el asiento, pero Dick no se dio por enterado y resolvió conseguir un nuevo asiento apto como un problema  de urgencia. El único lugar en la ciudad donde tal servicio podría ser procurado era en el ‘Garaje de Ashley’ y entonces, un lunes a la mañana, Dick se dirigió a ver que podía hacer.

Grace estaba ocupada sacando el polvo en el living y secretamente observaba a su esposo por la ventana. Él se había despabilado bastante recientemente y había tomado un rol más activo en el día a día dirigiendo la casa de huéspedes. No podía aun llamar a Dick un valor pero ciertamente se estaba convirtiendo en muy útil. Él estaba aún usando aquella estúpida corbata, pero Grace estaba deseando pasar por alto el paso en falso de la moda de su marido, especialmente mientras su madre había insistido que esta era la última moda para los caballeros en estos días. Por Dios, ella pensó, los años 60 tenían mucho que responder. Aunque, algunas cosas nunca cambiaron, ella pensó, contemplando cuan amorosamente era ver aún hombres viniendo de un día en la costa en sus sacos y corbatas. Con gran cariño esperaba que vestirse elegantemente para las salidas en familia nunca saliera de moda.

Grace levantó los almohadones de cada una de las sillas y les dio una buena sacudida. Mientras ella estaba poniéndolos en su lugar, no pudo evitar notar un destello de algo naranja y blanco sobresaliendo del almohadón de un asiento. Ella empujó con su mano para retirarlo y se encontró mirando el libro de Quentin Crisp que había causado semejante confusión unos pocos meses atrás. Entonces, Dick había empezado a leerlo otra vez, ella pensó, ahora ¿cuál seria la razón para aquello?

Abajo en el garaje, Dick había encontrado al propietario postrado bajo un auto, sus regordetas y cortas piernas asomaban justo debajo de sus rodillas. Música de Jazz retumbaba desde una radio portátil en el taller y un desliñado terrier marrón daba tumbos en la ventana de la oficina, ladrando excitadamente mientras Dick llegaba. Él giro su bicicleta hacia la pared más alejada y se agachó sobre sus rodillas para saludar al mecánico.

“¿Todo bien Ned?” él resopló, y estiró su cuello para ver debajo del auto, “¿Cómo estás tu?”

Ned Ashley pedaleo hacia afuera el carrito bajo de madero sobre el cual se tendía y le sonrió a Dick.

“Hey Dick, tanto tiempo sin verte. ¡No me digas que finalmente te compraste un auto!”

Dick miró hacia la pared donde su bicicleta estaba apoyada y sacudió su cabeza, “Aquella es mía, justo allí.”

El propietario del garaje se empujo sobre sus propios pies y se paró, todo un metro cuarenta y ocho centímetros, sobre sus puntas de pies para ver a través del capó del auto donde Dick estaba señalando y comenzó a reírse.

“Bueno, no lo creo!” él se río, “Dick Thomas andando en bicicleta!”

Dick se sonrojó y pretendió estar inspeccionando sus zapatos mientras Ned Ashley se reía fuera de si.

“De cualquier manera,” el pequeño mecánico finalmente preguntó, “¿Qué puedo hacer por ti?”

Dick explicó acerca del incomodo asiento y las cubiertas que lentamente se desinflaban mientras Ned inspeccionaba la bicicleta de carreras de cerca.

“Ella puede quedar bien con una capa de pintura en aerosol y una buena engrasada también,” Ned exclamó, primero recorriendo con sus manos gordas el cuadro y después moviendo los pedales para mirar la cadena, “Yo estoy sumamente ocupado hoy.”

“No la necesito hasta el fin de semana,” Dick confirmó, esperando tener su bicicleta de regreso para el domingo.

“Oh, entonces no hay problema,” Ned sonrió, “La tendré tan bien como nueva para el fin de semana.”

“Grande,” Dick resplandeció, “Yo aprecio esto Ned.”

“Tomemos algo mientras discutimos el costo,” el dueño del garaje ofreció, “No me gusta coordinar mis asuntos aquí afuera en el patio.”

Dick siguió al petiso hombre a través del desordenado taller y dentro del área de la oficina, mas que feliz de desprenderse  de su dinero para conseguir una bicicleta arreglada. Y si había té en el camino, todo mejor!

Mientras tanto, de regreso a la casa de huéspedes, distraída por el extraño y pequeño libro con el canguro en la tapa, Grace había estado sentada pensando. El libro le había recordado a su propietario el Sr. Brown, y como él había desaparecido del mundo sin una palabra a nadie. Grace estaba demasiado lejos de su casa para hacer algo sobre esto pero ella pensaba si unas vacaciones del otro lado del mar podrían estar en orden. Hoy en día ella escuchaba de más y más personas que viajaban a Europa y se imaginaba un viaje a Italia o Francia. Para ser honesta, incluso la isla del Hombre sería suficiente para sus ojos, pero mencionar el tema con Dick sería la parte más difícil.

Y entonces algo muy extraño sucedió.

Mientras Grace estaba sentada mirando el libro y soñando con playas soleadas, el timbre sonó y cuando atendió ella se vio enfrentada a dos hombres de mediana edad. Uno tenía un grueso bigote y usaba un sombrero de fieltro marrón y un sobretodo oscuro, mientras que el otro tenía una cara pálida y estaba vestido más formalmente con un traje de la marina. Ellos sacaron tarjetas, identificándose como policías, y por unos segundos Grace estuvo desconcertada.

“Buenos días señora,” comenzó el que tenía el bigote, “Me pregunto si podríamos molestarla para unas pocas palabras. Es acerca de un huésped reciente suyo,” él sacó un pequeño anotador y lo abrió para leer, “Josiah Wellings.”

La atención de Grace estuvo inmediatamente en total alerta mientras guiaba a los hombres dentro de la sala de estar.

“¿Te?” ella ofreció, preguntándose porque diablos de pronto se sentía nerviosa, “O ¿una taza de café?”

“No gracias,” contestó el hombre de traje, “Esto no nos debería llevar mucho tiempo.”

Grace se encaramó precariamente sobre el brazo de una silla y aplanó su vestido mientras esperaba la explicación de los policías. Ella sintió el calor subir a sus mejillas.

Pareció que el Sr. Wellings nunca había retornado a su casa después de su recreo en la costa en el Sandybank y su madre ya mayor de edad lo había registrado como persona desaparecida. La policía no estaba demasiado preocupada, ellos dijeron, ya que el Sr. Wellings era de carácter frívolo y tenia muchos amigos a lo largo y lo ancho del país, pero era la primera vez que él no le había hecho conocer a su madre su paradero.

Grace fue al trote hasta el hall principal para agarrar su libro contable forrado en cuero y respiró a fondo mientras regresaba a la sala de estar. Ella estaba consciente de la radio sonando en la cocina y exclamó que irónico era lo que estaba sonando. El Sr. Acker Bilk hacia explotar “Extraños En la Playa.’ Ciertamente no podría haber alguien mas extraño que Josiah Wellings visitando aquellas playas, ella meditó, manteniendo la puerta abierta, pero ¿Qué diablos pensaban los policías que ella sabia acerca de esto?

“Aquí estamos,” ella explicó, componiéndose y recorriendo con su dedo índice la pagina, “Aquí esta cuando él se registro, y aquí, cuando él se retiró.”

Ambos hombres se inclinaron para ver y el del bigote apuntó algo en su anotador.

Ellos le hicieron a Grace unas cuantas preguntas acerca de las actividades de Josiah Wellings durante su estadía, si él había hecho alguna llamada telefónica y si en el último tiempo ella lo había visto físicamente. Después de diez minutos, satisfechos que no había nada más que averiguar de ella, los policías dejaron a Grace sola y salieron a pasos agigantados por el pasillo hacia su auto sin patente. Grace los miró alejarse y estaba cerrando la puerta del frente cuando un pensamiento muy significante la impresionó. Ella había olvidado mencionar que su divertido huésped había sido también amigo con el Sr. Brown, otro así llamado persona perdida. Oh bien, sin dudas ellos volverían si esto era significante, y si no lo hacían, ella no había agobiado a los ocupados detectives con información innecesaria. Sin embargo, Grace no pudo evitar pensar si esos dos simples huéspedes no habían sido más que solo amigos.

Entonces más tarde, mientras Grace le contaba acerca de la visita de los policías a Dick durante el almuerzo, ella no pudo evitar preocuparse por su aparente falta de interés. Parecía que, aparte de la madre de Josiah Wellings, ella era la única quien parecía preocuparse sobre su desaparición.

“¿No te parece que es bastante extraño?”  Grace pregunto, mientras levantaba sus platos, “Quiero decir, la policía parece que piensa que el extraño hombre se ha ido a algún lado.”

“Ni que decir que clase de tipo es,” refunfuño Dick, “el Sr. Brown fue uno mas.”

Grace suspiró mientras ella consideraba esta posibilidad, “Yo supongo que debería haberle mencionado al Sr. Brown a la policía, ¿no es así? Pero, para ser honesta, fui tomada tan de sorpresa por ellos cuando llegaron aquí que me olvidé completamente de él.”

Dick se encogió de hombros, “¿Porque deberías haber dicho algo? La gente pensará que solo tenemos homosexuales a este ritmo.”

Grace rodó sus ojos, “Por Dios,” ella se desencajó, “No es nuestro problema que hacen ellos de su vida. Oh, y esto me recuerda, que yo encontré esto debajo de tu silla.”

Ella sacó ‘Todo Esto y Bevin También” del cajón de la cocina, y esperó la reacción de su marido.

“¿Y?” dijo Dick, viéndose confundido, “¿Qué es lo que voy a hacer con eso?”

“Parece que este Quentin Crisp es un hombre de un carácter bastante extraño,” Grace olfateó, dando golpecitos sobre la tapa del libro, “Le pregunté a Millie y me contó acerca de sus maneras raras. Josiah Wellings no tenia nada de eso.”

Dick levantó el libro y luego rápidamente lo dejo nuevamente, él se había quedado sin palabras.

“De cualquier manera, el Sr. Wellings ¿dejó una propina?” Grace preguntó, tratando plantear una situación tan casual como fuera posible.

“No, ¿porque lo haría?” Dick se encogió de hombros, empezando a molestarse con la preocupación de su esposa, “Él pago su cuenta, nosotros tuvimos unos tragos de despedida, y eso fue todo.”

“Y ¿él no agregó un par de billetes extras?” Grace advirtió.

“No,” Dick profirió un suspiro, “No lo hizo. Mira amor, cuantos de nuestros huéspedes en realidad dicen ‘Adiós Sra. Thomas, por la forma en que usted cocina tan fantásticamente yo deseo darle cinco libras extras’?!”

“Bueno, es muy extraño,” Grace presionó gentilmente, tratando de ignorar el sarcasmo de Dick, “Yo he notado más dinero de lo acostumbrado en aquella lata últimamente.”

“Por amor de Dios,” Dick resopló de furia, tratando de no levantar su voz, “Yo he estado hacienda algunos trabajos extras para Oscar y él me ha dado algún dinero extra.”

Grace asintió con su cabeza, “Por supuesto Dick. Por eso es que nunca llevas tu caja de herramientas contigo, no pasas más que un par de horas afuera y siempre usas aquel estúpido pañuelo!”

“Hey ahora vamos,” Dick se apaciguó, “No es tan así, es todo entre nosotros. Lo estoy ayudando con algo, es todo lo que es.”

Grace giró su mirada maliciosa sobre Dick y cruzó sus brazos, “Oh, apuesto que si. Uno de estos días yo llegaré al fondo de esto y ambos de ustedes se arrepentirán, muy arrepentidos por cierto.”

Un par de días más tarde, en la tarde del viernes, hubo un golpe en la puerta trasera. Mientras Dick estaba profundamente dormido en su sillón, Grace paró de pulir los cubiertos y fue a atender.

“Hola Sra. Thomas,” un joven de cabellos rojos de unos diez u once años resplandecía, “Mi papá dice que la bicicleta del Sr. Thomas está lista.”

“Bueno, bueno, Brian Ashley,” Grace sonrió, reconociendo al hombre inmediatamente, “Entra muchacho. ¿Te gustaría un vaso de limonada casera?”

El muchacho asintió con la cabeza, “Si por favor. Eso sería grandioso.”

Grace alcanzó un vaso desde la alacena y comenzó a verter la bebida desde una jarra.

“Acá vamos,” ella dijo, sosteniendo el vaso, “Iré a buscar a Dick.”

Brian bebió a sorbos su limonada mientras Grace salía a buscar a su marido. Él pudo escuchar la voz de un hombre gruñendo al ser despertado, seguido por la Sra. Thomas exclamando, y entonces ambos adultos aparecieron en la puerta de la cocina. Terminando su bebida, el muchacho llevó su vaso a la pileta y se quedo sonriéndole a la pareja.

“Hola Sr. Thomas,” él dijo, “Papá dijo que su bicicleta está tan buena como si fuera nueva.”

Dick le agradeció al muchacho y agarró su chaqueta desde el perchero, “Regresaré contigo y la buscaré.”

Grace observó al hombre y al muchacho dejar la casa y se quedó pensando en el esbelto cuerpo del muchacho y el shock de su cabello pelirrojo. Él no se veía para nada como su madre y padre, quienes eran ambos morenos, petisos y regordetes. Aun así, ella sabia que lo hereditario en apariencia y color se salteaba una generación, entonces quizás el muchacho se pareciera a uno de sus abuelos. Ella se encogió de hombros y retomó el conjunto de tenedores.

Mientras tanto, Dick estaba teniendo una tranquila conversación con Brian Ashley mientras caminaban con grandes pasos por el camino hacia el garaje. Brian le estaba diciendo acerca de convertirse en mecánico tal cual su padre lo era, ahora que él estaba llegando a los once años, Ned le había dicho a su hijo que él podía ayudar en el taller los fines de semana, siempre y cuando su tarea escolar fuera terminada primero. Dick sintió un tirón en lo mas profundo de sus sentimientos, que orgulloso debía estar Ned.

Mientras Dick y Brian llegaban al ante patio del garaje, Ned se encaminaba hacia ellos limpiando sus engrasadas manos en un harapo. Él usaba un gorro de lana con pompón y su mameluco estaba sucio de estar tendido bajo el motor del auto.

“¿Todo bien Dick?” el mecánico saludó, “Allí está, sobre la pared del jardín.”

Dick siguió la mirada de Ned donde una bicicleta brillante se apoyaba contra la pared baja de ladrillos que separaba los límites del garaje de la cabaña de su familia del otro lado. No se veía nada de la bicicleta que él había traído unos días atrás. Al marco se le había dado una nueva capa de pintura, los rayos de la rueda, cadena y pedales brillaban y allí, justo en lo alto de todo, estaba  un flamante asiento de cuero. “Caray,” Dick se quedó sin aliento, “Se ve brillante.”

Ned deambulo hacia su bicicleta, seguido de cerca por Dick y Brian.

“Nuestro Brian hizo todo el pulido,” el pequeño hombre explicó, “Y yo me las arreglé para conseguirte un asiento.”

Dick tomó el manillar y tocó el cuadro brillante y negro de la bicicleta. Él estaba fascinado.

“No puedo agradecerte lo suficiente,” él dijo por fin, “A ambos, por supuesto. Ella se ve demoledora.”

Brian se paró orgullosamente cerca de su padre, casi sobrepasando al petiso hombre, y cruzando sus brazos.

“Disfruté trabajar en esto,” él le dijo a Dick, “Y tu bicicleta podría ir un poco más rápido ahora Sr. Thomas.”

Dick se rió ahogadamente,  haciendo que Ned Ashley tuviera un ataque de risa también.

Justo entonces un Triumph Herald azul claro entraba al antepatio con Daisy Ashley al volante. Le tomó a ella unos cuantos segundos estirar su gran cuerpo del asiento del conductor, y otros segundos dar vuelta el asiento para permitir a las hermanas mellizas salir de la parte de atrás. Audrey y Ángela eran hermosas muchachas, con gruesos rulos castaños y caras regordetas. Ellas estaban vestidas idénticas con vestidos coloreados en lavanda y  con medias cortas que parecían de encaje y les llegaba hasta los tobillos. Con solo seis años ellas eran bulliciosas y atrevidas.

“Corran y jueguen en el jardín,” su madre las instruyo, agarrando una canasta de mimbre de las compras del baúl del auto, “Y no molesten al gato.”

Daisy Ashley estaba vestida con un vestido de algodón azul pálido y un saco marinero. A pesar de su rotunda figura, ella era una mujer atractiva, con mejillas rosadas y  cabello ondulado hasta los hombros. Sus pies estaban metidos con dificultad dentro de un par de  tacones los que obviamente le estaba causando incomodidad mientras caminaba.

“Hola amor,” Ned la llamó, “Dick ha venido a buscar su bicicleta.”

De pronto dándose cuenta que su marido tenía un cliente, Daisy se dio vuelta rápidamente para saludar a Dick.

“Tus muchachas están creciendo rápidamente,” Dick comentó, después de cumplir con las formalidades, “Casi no las reconocí. Ellas romperán algunos corazones cuando crezcan.

Ambos Ned y Daisy se rieron tontamente, sabiendo muy bien que cualquier muchacho guerrero que se casara con sus hijas, debería ciertamente tener sus manos llenas.

“Mejor pago mi cuenta y regreso al camino,” Dick comentó después de unos pocos minutos de charlatanería insustancial, “Grace sin duda tendrá una larga lista de tareas esperando por mi.”

“Dale mis saludos,” dijo Daisy, “Casi no vemos a Grace, excepto de pasada muy brevemente.”

“Oh, se los daré,” Dick le aseguró, “Ella siempre tiene las manos ocupadas con los huéspedes.”

Dick sintió una punzada de culpa mientras decía aquellas palabras y se dio cuenta que en vez de estar parado aquí conversando él debería, quizá, regresar al Sandybank y ofrecer su ayuda.

Habiendo pagado por los servicios de Ned Ashley, una suma muy razonable considerando todo el trabajo que había sido hecho, Dick se encaminó por el acantilado, empujando su bicicleta brillante gentilmente a su lado. Después de una cuantos pasos, él se dió vuelta para mirar a la familia detrás de él. Ned y Daisy estaban muy metidos en una conversación afuera del taller, sus regordetas hijas corrían alrededor del jardín de la cabaña y el larguirucho joven pelirrojo estaba justo adentro del edificio poniendo en orden las herramientas de su padre. 

Mientras Dick llegaba al camino del acantilado, él pudo ver un vehículo que no le era familiar estacionado afuera del portón de la casa de huéspedes. Era muy simple, un Ford Anglia negro sin patentes, solo un listón de caca de paloma sobre el techo. Tan pronto como el entró a través de la puerta trasera pudo escuchar la voz de un hombre hablando en otra habitación. Se fue rápidamente al hall principal, andando en puntillas, y escuchó.

“Si usted pudiera decirnos a que hora el Sr. Wellings se fue de aquí, y que dirección él tomó.”

Dick pudo escuchar a Grace diciendo a quienquiera que sea que ella no había estado aquí en el momento y que fue su esposo quien tuvo que chequear la salida del huésped en la mañana en cuestión.

“Y ¿dónde está su marido ahora?” una voz diferente preguntó, “¿Podríamos hablar con él?”

Antes de esperar la respuesta de Grace, Dick dió media vuelta y se dirigió hacia la puerta. No tenía nada que esconder, en sus ojos, pero siempre se las arreglaba para parecer culpable por ser vergonzoso, entonces era mucho mejor mantenerse lejos del camino. El cobertizo del jardín parecía un buen lugar para esconderse. Él estaba a medio camino del césped, cuando una voz ronca lo llamó por detrás.

“Sr. Thomas? Me pregunto si podríamos tener una palabra.”

Dick se detuvo en seco y se dió vuelta. Dos hombres de mediana edad estaban mirándolo desde el patio. Uno de ellos tenía su brazo levantado y estaba  llamando por señas a Dick que viniera hacia él. Él se había asustado obviamente de embarrar la cancha, Dick pensó en él mismo, típico chupatintas.

“Hola,” Dick los saludó alegremente, “Lo siento, no escuche a nadie llegar.”

“Debe haber visto afuera nuestro auto,” uno de los hombres dijo, “Está justo afuera en el portón.”

“¿Está?” Dick se rió con alegría, “Debo haber estado en mi propio mundo.”

Ambos hombres se presentaron como detectives y procedieron a preguntar a Dick acerca de su relación con Josiah Wellings. Dick relató cuidadosamente la mañana en que su huésped partió tan bien como pudo.

Uno de los policías, el más alto de los dos, hizo algunas notas en su cuaderno y se rió ampliamente.

“¿Ud. Hablaba mucho con el Sr. Wellings?” él preguntó casualmente.

“¿Conversar?” repitió Dick Thomas, “Bueno, supongo que nosotros tuvimos unas pocas conversaciones acerca de esto o aquello.”

“¿Esto o aquello?” el detective continuo, “Varias personas locales dijeron que los vieron a los dos bebiendo juntos. ¿Sería esto correcto?”

Dick tosió y miró tímidamente a su esposa, “Sólo una vez,” él admitió, “Nosotros fuimos por unas cervezas.”

“Ya veo,” el otro hombre pensó, “¿Eso fue todo?”

“Si,” Dick confirmó, “Aquello fue todo definitivamente.”

“Gracias, Sr. Thomas,” el otro policía dijo, “Esto será todo por ahora. Lindo pañuelo por cierto.”

Mientras los detectives se dirigían por el pasillo del jardín, Dick de pronto recordó los billetes falsificados. Él había olvidado de mencionar como su huésped lo había embaucado. Quizás el debería correrlos y explicarles. Dió dos pasos a través del césped y paró. Aquello causaría problemas no expresados, pensó, ya que él no se lo había dicho a Grace. Por lo que con una cosa y otra, sus ganancias en las carreras de caballos, yendo al pub con Oscar, y habiendo cambiado los billetes falsos por reales, Dick se había metido en un correcto lio. Él había dejado pasar mucho tiempo como para reportar el incidente ahora, puede ser que las cosas fueran mejor dejándolas solas. Además, sus ganancias aquel día tenían más que cubrir que el ingreso perdido y nadie era un sabio.

No fue hasta una semana más tarde que Dick caminó hacia el garaje nuevamente. Grace había estado horneando y, como símbolo de agradecimiento por el duro trabajo de Brian, ella había hecho media docena de magdalenas con crema de mantequilla helada para los chicos Ashley. Dick esperó hasta las cuatro en punto, cuando el sabia que los pequeños estarían en su casa de vuelta del colegio, antes de caminar sin rumbo por la colina con una lata con magdalenas en sus manos. Él había estado ocupado plantando judías verdes aquella mañana y la espalda de Dick dolía de estar agachado. Sin embargo, sabiendo que si se sentaba en la silla por mucho tiempo, Grace encontraría otra tarea para que su esposo hiciera. Una caminata hasta el garaje le tomaría a él una hora a pie, si era afortunado, le ofrecerían una taza de té en lo de Ned.

Sin dudas, mientras él llegaba al garaje, Dick divisó el cabello rojo de  Brian brillando a la luz del sol. Él tenía su espalda hacia el camino y estaba ocupado lavando un auto con un balde de agua jabonosa y una gamuza. Ned estaba en el teléfono en la oficina y levantó su mano en conocimiento de que Dick llegaba.

“Hola Sr. Thomas,” Brian dijo alegremente, “¿Está usted buscando a mi papá?”

“Si hijo,” Dick contestó, “Puedo ver que él está ocupado. De cualquier manera, es a ti a quien vine a ver.”

Brian Ashley puso el balde a un costado y estrujó el trapo. Él estaba vestido con una camisa a cuadros y jeans, justo como los adolescentes Americanos estaban usando en estos días.  “¿Realmente?” él dijo inquisitivamente.

“Sí,” Dick confirmó, “He traído tortas para ti y tus hermanas.”

Levantó la tapa de la lata de magdalenas y le mostró al joven lo que estaba dentro.

“Wow! Se ve delicioso!!!” el muchacho gritó excitadamente, “Y hay dos para cada uno!”

“Sería mejor esperar hasta después de la hora del té no?” Dick se rió, viendo como los ojos de Brian se habían iluminado.

“¿Que es todo esto?” preguntó Ned Ashley, habiendo terminado su llamada y viniendo a ver al visitante.

Dick explicó su propósito para llamar y traer las magdalenas a Brian.

“Realmente, no deberías haberlo hecho,” se enardeció Ned, ahora estrechando la mano de Dick, “Es muy amable de tu parte.”

“Asegúrate de compartir con tus hermanas ¿no es así?” él le dijo a su hijo, mientras Brian cruzaba a toda prisa el césped con la lata de magdalenas cuidadosamente sujetada.

“Lo hare papá,” el muchacho gritó, mirando para atrás sobre su hombro.

“Él es un gran muchacho,” Dick comentó mientras observaba al muchacho subir a gatas los escalones del porch, sus largas piernas subiendo de dos a la vez, “Apostaría que estas chicas tuyas ponen cadenas alrededor de él.”

Ned rió, “En verdad lo hacen. Pobre muchacho se pasa horas teniendo que jugar con ellas pretendiendo que están tomando el té o sentarse en sus salones de clases imaginarios mientras ellas tratan de enseñarle.”

Dick se rió ahogadamente y esperó al mecánico que continuara. Extrañamente  Ned cambió de tema.

“Yo ví a los policías subir a tu casa la semana pasada.”

Dick mordió la piel alrededor de la uña de su dedo pulgar y levantó una ceja, “Oh si, ¿cómo lo sabes?”

“Ellos vinieron aquí por gasolina,” Ned contestó, “Te puedo decir que ellos eran policías de aquí a un kilometro.”

Dick tosió. “Uno de nuestros huéspedes ha dejado secretamente la casa durante la noche.”

“Oh, no ¿aquel vistoso individuo que vino al pub?”

Dick arrastró sus pies y movió asintiendo su cabeza, “Sí, Josiah Wellings era su nombre.”

“Espero que les haya pagado primero!” Ned se rio moderadamente, empujando sus manos dentro de los bolsillos del mameluco.

Dick dió cabezazos tímidamente, “¡Por supuesto! Nadie me vende un buzón en mis ojos!”

“Ja, ja, buen muchacho,” Ned sonrió, golpeando a Dick en la espalda, “¿Que si nos tomamos algo mientras estás aquí?”

Dick permaneció unos veinte minutos con Ned hasta que Daisy Ashley llevó afuera a las mellizas para agradecerle por las magdalenas. Él pudo ver por la mezcla de chocolate pegajoso alrededor de las bocas de las niñas que su madre había fallado en mantenerlas alejadas de las golosinas por mucho tiempo. Cada muchacha tenía los dedos pegajosos y oscuras migajas pegadas en el frente de sus vestidos de color limón.

“Gracias por las tortas Sr. Thomas,” Audrey y Ángela dijeron exactamente al mismo tiempo sonriendo ampliamente.

“Si, muchísimas gracias,” agregó Brian, siguiéndolas en la retaguardia, “Yo las estoy guardando para más tarde.”

“¿Hiciste tu tarea muchacho?” Ned le pregunto a su hijo, dándole un codazo juguetonamente.

“Si Pa,” sonrió el muchacho, “La hice tan pronto como yo llegué a casa.”

“Bien por ti,” sonrió el mecánico, “Tendrás tiempo de lavar otro auto antes de la hora de dormir.”

“No hay problema,” Brian contestó, sonriendo orgullosamente a su padre, “Podría aún lavar dos.”

Dick resplandeció. Bendecidos, él pensó, que muchacho amoroso.

“Vamos, adentro y lava tus manos para el té,” Daisy dijo, “Y agradécele a Grace por nosotros ¿lo harás Dick?”

Dick asintió con su cabeza y observó a esos tres chicos correr hacia la cabaña. Ned los estaba mirando también. Nunca había sido un hombre más orgulloso, Dick pensó, dándose cuenta como la boca del propietario del garaje se había plegado en las comisuras y un brillo definitivo iluminaba sus ojos.

“Ademanes amorosos, los de tus chicos,” Dick comentó cuando ellos desaparecieron de sus vistas.

Ned Ashley se dió vuelta, pareciendo tan complacido como un jugo de frutas, “Son grandiosos ¿no es así?”

“Aunque diferentes como la tiza y el queso, Brian y las muchachas,” comentó Dick.

Fue como si una flecha hubiera golpeado al mecánico a través de su corazón, visiblemente sobresaltado, y él se quedó sin aliento antes de responder.

“Bueno, es de esperarse” él murmuró, mirando alrededor para estar seguro que nadie más estaba al alcance del oído.

“¿Que quieres decir?” preguntó Dick, sin registrar que había algo erróneo en el tono de voz del pequeño hombre.

“Bueno, mira la cantidad de pelo rojo de Brian,” él comenzó, “Él se ve como el lechero.”

Dick dio una risa nerviosa y retorció sus manos juntas. “Ja, el lechero, eso es bueno.”

Aquello era algo que sus propios padres bromeaban cuando Dick y sus hermanos  se portaban mal. O ellos decían del carbonero, él pensó.

Ned inclinó su cabeza hacia un lado para evitar el brillo del sol mientras él miraba a Dick.

“No lo sabes ¿no e así?” él preguntó muy nervioso.

“¿Saber que?”

“Nuestro Brian es realmente del lechero,” Ned continuó, secando sus cejas con un pañuelo grisáceo, “Stevie Robins de la lechería para ser exacto. Él, eh, se ofreció a ayudarnos cuando Daisy y yo no podíamos quedar embarazados años atrás. Afortunadamente esto solo nos tomó un par de veces. Pensamos que yo no tenia espermatozoides, pero luego tuvimos a las gemelas y entonces nos enteramos que yo estaba bien después de todo.”

“Quieres decir, Stevie y Daisy en realidad tuvieron que...,” Dick comenzó, incapaz de creer lo que oía.

“Oh sí,” asintió el mecánico, “No vimos otra manera.”

Dick formó una enorme ‘O’ con su boca y se dejó caer sobre la pared con un ruido sordo.

Capitulo Ocho – Hilda Price

Era viernes a la mañana. Dick se había ido a buscar su periódico y Grace estaba ocupada en la cocina haciendo scones de frutas para el fin de semana. La casa de huéspedes estaba ocupada, teniendo solo una habitación disponible, indicando que las vacaciones estaban en plena marcha. Las semanas estaban pasando rápidamente para Grace, quien estaba en su elemento organizando, limpiando, alojando y cocinando. Ella tenía que admitir que Dick había estado contribuyendo con su parte también, manteniendo limpio el jardín, sacando la basura y yendo al supermercado por provisiones siempre y cuando fuera necesario. Él también le había agregado dos losetas de concreto al área del patio, a pesar de que su esposa tenía aun la esperanza de que fueran capaces de usarlo en aquel verano.

Mientras Grace tamizaba harina y frotaba en manteca, ella escuchó la pisada familiar de las botas de Robbie Powell en el patio de afuera. Ella le dijo que pasara directamente, ya que sus manos estaban tan pegajosas con pasta como para tratar de abrir la puerta de atrás. Robbie se paró adentro y sonrió.

“Hola amor,” Grace sonrió al joven pescador, “Tendrás que poner la tetera tu mismo si quieres un refrigerio.” Ella levantó sus manos enharinadas para mostrarle que estaba pegajosa.

“No te preocupes,” Robbie se encogió de hombros, llegando hasta la tetera y llevándola a la pileta, “Entonces ¿Qué dulces obsequios tienes para tus huéspedes hoy?”

Grace explicó que sus scones eran para el té del sábado a la tarde, “La gente esta usualmente hambrienta después de un día de playa,” ella agregó, “Y si no lo están, ellos pueden llevarlos en su canasta de picnic al día siguiente.”

Robbie agarró dos tazas de la alacena de la cocina y luego volvió su atención a la canasta de mimbre que él había traído. Agarrando un gran paquete, le mostró a Grace el contenido.

“Yo te he traído un hermoso pedazo de merluza para hoy, y papá te ha enviado una docena de arenques, ahumados por él.”

“Oh Dios mio,” arrulló Grace, mirando impresionada, “Aquellos se eran inmediatamente, la mayoría de los caballeros mayores que se hospedan prefieren arenque ahumado en vez de un desayuno Inglés completo.”

“Espero que los sirvas con pan y manteca,” Robbie advirtió.

“¡Por supuesto!” Grace respondió, fingiendo estar shockeada, “No debería ser de otra manera.”

Mientras Grace estaba aún en el proceso de terminar su pasta, Robbie puso el paquete de pescado dentro de la heladera y luego regreso a hacer el té. El disfrutaba de sus conversaciones de los  viernes a la mañana con Grace, mientras que ella a menudo le daba nuevas ideas para los argumentos en sus novelas de romance, las cuales estaban comenzando a pagar las deudas. A él también le gustaba el hecho que usualmente lo enviaba a casa con porciones de torta para satisfacer al goloso de su padre.

Después de veinte minutos de charlatanería sin importancia, acerca de libros, huéspedes y chismeríos de la ciudad, Grace sacó sus scones del horno para que se enfriaran. Robbie crispo su nariz en apreciación.

“Huelen deliciosos,” él aludió, esperando que Grace le permitiera probar uno.

“Consigue un plato entonces,” ella suspiró, sonriendo mientras lo decía, “La manteca está sobre la mesa.”

Robbie Powell se levantó rápidamente y se lanzó hacia el aparador donde Grace exhibía su porcelana china. De pronto, resbalándose sobre un pequeño charco de agua que había goteado desde su canasta, el joven hombre trastabilló de lado y terminó caído en el piso. El permaneció tirado por un momento y luego parpadeó hacia Grace, quien había corrido a su lado.

“Mi Dios,” ella se quejó, “¿Estás bien?”

Robbie asintió y trató de levantarse. No había nada roto, de aquello estaba seguro, pero su espalda dolía terriblemente. Debe estar toda magullada, Robbie supuso. Él tomó un profundo respiro y trató de levantarse.

Justo mientras el joven estaba empujándose sobre sus pies, con Grace ayudándolo, Dick volvió a su casa. Viendo que el pescador estaba obviamente dolorido, Dick corrió en su auxilio y consiguió sentarlo.

“¿Podríamos llamar al Dr. Grimes?” Grace preguntó, genuinamente preocupada, “Tú podrías haberte sacado algo de lugar.”

Robbie sacudió su cabeza, “No, realmente, yo estaré bien. Puede ser que tenga que descansar esta tarde.”

“Si, Buena idea,” Dick estuvo de acuerdo, hablando por primera vez, “Te ayudaré a llegar a tu casa.”

“Gracias Sr. Thomas,” Robbie contestó, estremeciéndose mientras trataba de enderezarse. De pronto él tuvo un pensamiento y suspiró apesadumbradamente, “No puedo ir a casa, todavía tengo otra entrega que hacer.”

“No vas a ir a ningún lado excepto a la cama,” Grace ordenó, “¿Quién es tu última entrega? Puede ser que Dick pueda hacerla.”

Robbie miró tímidamente a Dick, a él no le gustaba tener que agobiar a otras personas con sus cosas pero realmente no tenía elección, ya que su espalda estaba realmente dolorida.

“Es para Hilda Price,” finalmente dijo, “La dama de la casa de piedra gris cerca de la escuela.”

“Oh, en la dirección opuesta a tu casa,” Dick murmuró, rodando sus ojos dramáticamente hacia Grace.

“No te preocupes,” Grace dijo amablemente, mirando rápidamente al reloj, “Yo tengo tiempo de llevarlo por ti.”

“Está convenido entonces,” Dick asintió, “Vamos muchacho, permíteme ayudarte a regresar a tu casa para ir a la cama.”

Grace rápidamente puso orden en las tazas de té mientras Dick y Robbie desaparecían por el pasillo, no le podría llevar tanto tiempo caminar hacia la casa como Robbie había mencionado y, después de todo, el aire fresco le haría bien.

Tiene que ser dicho que Grace no conocía a Hilda Price muy bien del todo, aparte de haberse dicho “hola” cruzándose en el supermercado u ocasionalmente haber visto a la alta, elegante mujer corriendo hacia la capilla los domingos dónde ella era la organista. Grace había escuchado que la mujer llevaba una vida muy sedentaria, leyendo su enorme colección de libros, enseñando piano en su casa al que deseara aprender, y martillando himnos en el órgano de cientos de años de antigüedad los fines de semana. Aun así, nada de aquello le preocupaba a Grace, ella tenia pescado que entregar y entregarlo era lo que haría.

Recogiendo el último paquete de la canasta de mimbre de Robbie, Grace lo metió dentro de su bolso azul y se fue bajando por el camino. Ella tarareaba una melodía mientras caminaba y disfrutaba el sentimiento del sol brillante sobre su cara. Mientras ella miraba a la derecha, hacia el mar, Grace pudo ver chicos teniendo paseos sobre burros en la playa, un vendedor de barquichuelos ejerciendo su oficio desde un carrito móvil y familias construyendo castillos de arena con baldes plásticos y palas. Grace no se podía imaginar viviendo en otro lugar más, la ciudad costera había sido una parte de su vida por tanto tiempo que era impensable solo contemplar mudarse. Mientras ella caminaba, Grace llevó sus pensamientos otra vez a las vacaciones. Puede ser que ella no necesitara ir a otro país, ella meditó, después de todo ¿no era una ciudad costera lo mismo que otra?

Mientras daba vuelta en la esquina, la escuela local entro en su visión. Grace pudo escuchar los chicos jugando felizmente antes de poder verlos, las canciones repetitivas de chicas saltando, los gritos de los chicos jugando con una pelota y el chillón y penetrante sonido de los gritos de una maestra mientras les daban recomendaciones a los chicos cuando las cosas se volvían demasiado revoltosas. Y allí, imponente y oscura, separada por un alto cerco de protección de ligustrina, estaba la casa de piedra gris perteneciente a Hilda Price. Era difícil no notar el enorme, lustroso auto estacionado afuera, y Grace estaba segura que ella reconocía este como un Rolls Royce. Su curiosidad la picó, Grace aceleró sus pasos y cruzó el camino hasta pararse en el pavimento cerca del vehículo.

Mientras ella se paraba brevemente para revisar su apariencia en el reflejo de las ventanillas polarizadas, Grace escuchó que la puerta de la casa se abría detrás de ella. Un caballero de aspecto muy familiar salió e, inmediatamente, un hombre en uniforme de chofer apareció de al lado de la casa. Ooh, el conductor debe haber estado afuera esperando, Grace consideró la posibilidad, yo pienso ¿Por qué no esperar en el auto? Justo entonces una mujer apareció. Ella estaba vestida en una falda ajustada y en un sweater de casimir, obviamente no era un atuendo que ella habría adquirido en Woolworth.

“Adiós querido,” Hilda Price susurró dulcemente, “Tratarás de venir pronto ¿no es así?”

Grace vio al hombre saludar, diciendo algo en el oído de la mujer, se puso una gorra de víscera sobre sus cejas y dio la vuelta para partir. Él de pronto notó a Grace parada al costado del camino observando y tosió.

Grace sonrió ampliamente y murmuró un débil saludo pero en un destello ambos el hombre y su chofer se habían apurado a pasarla y entraban en el auto. Segundos más tarde se habían ido. Grace se quedó parada quieta por unos segundos, tratando de memorizar donde había visto a este caballero antes.

“¿Puedo ayudarla?” Hilda Price le dijo desde el escalón de la puerta.

“Oh, si, lo siento,” Grace contestó, avergonzada que había parecido una curiosa que pasaba, “Le he traído su pescado de lo de Robbie.”

Hilda Price la miró ligeramente confundida y esperaba que Grace le explicara, lo que ella dijo, en gran detalle.

“Oh, ya veo,” la otra mujer sonrió, “Que amable de su parte. Por favor entre.”

Grace no pudo evitar notar la forma perfecta en la que Hilda Price pronunciaba sus palabras, casi sin acento y se sentía ligeramente moderada mientras entraba. El hall principal estaba muy oscuro, pintado enteramente en un verde brillante oscuro y, bastante sorprendente, las paredes estaban adornadas con bosquejos de figuras desnudas colgadas en pesados marcos dorados. Grace zapateo sobre el felpudo y siguió a la propietaria de la casa por el largo corredor a la habitación de atrás de la casa. Mientras ella observaba a la mujer deslizarse como una primera bailarina, Grace tomó consciencia de su propio  andar encorvado y se enderezó en un atentado de fingir elegancia.

‘Aquí estamos,” Hilda Price anunció, abriendo la puerta en roble de una enorme cocina, “¿Puedo ofrecerle algo? ¿Un vaso de agua? ¿Una taza de té?”

“Grace sacudió su cabeza despacio, mirando alrededor con miedo mientras ella hablaba, “No gracias querida.”

Hilda Price educadamente alivió a Grace del paquete de pescado y gentilmente lo desenvolvió.

“Esto es para mis bebes,” ella anunció con orgullo, “Permítame mostrarle.”

Grace permaneció con sus manos en frente de ella, esperando que la mujer continuara, pero en vez ella abrió una puerta y llamó a alguien o a algo del otro lado.

“Mermelada, Jengibre, Hollín.”

El primero del trio de Hilda Price en llegar fue un enorme gato como un caparazón de tortuga con ojos naranja y grueso y denso pelaje, era seguido de cerca por un delgado pero acicalado gato color jengibre. El último felino en llegar era negro y de pelo largo con un único otro color esmeralda en sus ojos brillantes. Los tres gatos miraban a Grace.

“Los pequeños canallas han estado afuera acosando los pájaros no dudo,” Hilda Price sonrió, cariñosamente acariciando a cada gato a la vez mientras ellos se refregaban contra sus piernas ¿Le gustan los gatos Sra. Thomas?”

“Bueno, eh, para decir la verdad yo realmente no he tenido mucho que hacer con ellos,” Grace confesó, sintiéndose un poco avergonzada por su respuesta, “Yo debo decir, que sus gatos son muy bien parecidos.”

Hilda Price se sonrió y dio vuelta la cara hacia su visitante, “¿Cuanto le debo por el pescado?”

“Oh, no tengo idea,” Grace dijo con sinceridad, “Mejor lo arregla con Robbie la próxima semana.”

La otra mujer asintió y tomó una cacerola de la alacena, “Será mejor que hierva esto,” ella dijo, señalando al enorme pedazo de bacalao que se extendía tristemente en ese papel de envoltorio, “Estos gatitos parecen hambrientos.”

Grace no sabia que decir. ¿Estaba esta señora realmente por alimentar a sus gatos con un pedazo fresco de bacalao? La idea parecía impensable, ¿Qué estaba mal con el alimento de mascotas?

“Mejor sería que siga con mis cosas,” ella eventualmente murmuró, “Yo tengo demasiadas cosas que hacer en mi casa.”

“Por supuesto, permítame mostrarle la salida,” Hilda Price ofreció, “Y gracias nuevamente Sra. Thomas.”

Las dos mujeres caminaron hacia la puerta del frente en silencio, Grace al frente, captando el hermoso piso parquet y  la pantalla de vidrio perlado colgando sobre su cabeza, e Hilda Price caminando lentamente detrás mirando a la desaliñada figura de la propietaria de la casa de huéspedes.

“Adiós Sra. Thomas,” la propietaria de la casa comenzó, “Fue amoroso verla.”

Grace enganchó  su cartera en el doblez de su brazo, “Igualmente Sra. Price.”

“Señorita,” la dama corrigió, “Nunca he estado casada.”

“Oh, correcto,” apuntó Grace, parándose en el pasillo y preparándose para partir.

“¿Sra. Thomas?” agregó Hilda Price, haciendo señas a Grace para que volviera hacia ella, “El visitante que usted vió más temprano...”

Grace aguzó sus oídos y asintió.

“Bueno, usted nunca lo ha visto, ¿correcto?”

Grace abrió su boca para contradecir a la otra mujer pero cambió de idea. Oh, entonces había un asunto ilícito, ella pensó, probablemente con un hombre casado!!!

De regreso en la casa de huéspedes, Dick estaba en la cocina con el diario desparramado sobre la mesa. Él estaba marcando sus caballos con un grueso marcador.

“¿Todo bien amor?” él preguntó, mirando a Grace mientras cerraba la puerta de atrás, ¿Como estaba la Sra. Price?”

“Oh, quieres decir la Srta. Price,” ella contestó severamente, reiterando el comentario con una amplia revelación sobre lo que ella había visto cuando llegó a la casa gris.

“¿Era alguien que pudiéramos conocer?” Dick inquirió, genuinamente intrigado por la revelación.

“Bueno, eso es lo divertido,” confirmó su esposa, “Definitivamente yo he visto a ese caballero en algún lado antes, su cara me pareció tan familiar, pero no creo que el viva en los alrededores.”

Dick contestó, “No importa mi amor, lo recordaras en cualquier momento, siempre lo haces.”

Una semana había pasado, en una tanda de huéspedes llenos de vida, comidas deliciosas y un montón de limpieza. Ahora totalmente repuesto de sus heridas, Robbie Powell había traído su entrega de pescado de los viernes y estaba en su camino bajando por el pasillo cuando Grace de pronto recordó que ella deseaba decirle algo. “Robbie,” ella lo llamó desde la puerta abierta de la cocina, “Me olvidé de mencionarte, que yo le dije a la Srta. Price que te pague el dinero del pescado a ti personalmente.”

El joven hombre, dejó su canasta y gritó, “Está bien, tengo otra entrega para ella aquí, entonces yo arreglaré con la Sra. Price hoy.”

“Ella es una Srta.,” Grace dijo abruptamente, realmente sin intención.

Robbie comenzó a caminar de regreso por el pasillo a donde Grace estaba ahora parada, su cara llena de confusión.

“Oh” el remarcó, “Yo presumía que ella tenia un marido. A menudo veo un auto estacionado afuera de su casa.”

Grace se cruzó de brazos, viendo que Robbie estaba interesado en lo que ella sabía, “Pertenece al caballero amigo suyo,” ella balbuceo, “Pero no le digas a nadie, yo prometí guardar el secreto.”

Robbie se rio ahogadamente, mujeres, ellas no pueden resistir a un jugoso chisme, él pensó.

“Bueno, tú no me lo dijiste,” él guiño descaradamente, “Yo no sé nada!”

Grace asintió, satisfecha que su difusión del escandalo no iría más allá. Bueno, era solo Robbie.

Unos pocos días más tarde, con cuatro huéspedes que salían y otros tres que debían llegar al día siguiente, Grace estaba ocupada sacando sabanas de la cama y remplazándolas con frescas. Deseando ayudar, Dick deambulo escaleras arriba y ofreció llevarlas al lavadero para el lavarropas.

“Gracias,” Grace resopló, “Si las llevas abajo, yo prenderé la máquina cuando termine aquí.”

“No te preocupes,” Dick le aseguro, “Puedo arreglármelas, ya le tengo la mano.”

Grace sonrió cálidamente y soltó bruscamente una almohada, “Dejaré esta habitación lista primero, el Sr. y la Sra. Williams llegarán en la mañana, y luego Arthur Baxter mañana a la tarde.”

En el momento en que el nombre del caballero salió de sus labios, Grace se quedo sin aliento horrorizada, “Oh mi Dios Dick! El Sr. Baxter es vegetariano!”

“Bueno, yo puedo bajar hasta el mercado a conseguir algunos vegetales y esas cosas,” Dick le aseguró, “¿Sabes que necesitas?”

“No,” dijo Grace con mal humor, “No he pensado en eso. Te diré que, terminaré aquí y luego iré al mercado. Si puedo ver algo fresco y colorido, me podría dar inspiración.”

“Correcto,” su esposo estuvo de acuerdo, juntando las sábanas sucias en sus brazos, “Las pondré allí.”

Para medio día, Grace había bajado la colina con su pequeño bolso, dejando a Dick durmiendo ligeramente en su silla. Era un adorado día soleado y, vestida con un traje recto en rosa pálido con sus fieles zapatos Guillermina, Grace pudo ver que las pecas en sus brazos se ponían más prominentes al sol. Ella realmente amaba esta época del año, con una casa de huéspedes ocupada, las risotadas emanando desde la playa y los hermosos brillos que parecían venir de la superficie del mar. No, ella no debía sugerir vacaciones este año, el hogar era exactamente donde deseaba estar, por lo menos por el resto del año.

Pasando la pared del Puerto, Grace paró un momento y miró alrededor para ver a Robbie Powell, él estaba usualmente reparando redes o limpiando caracolillos del casco del buque pero no había señales de él o de su bote de pesca. Grace siguió todo a lo largo del pavimento, pasando la peluquería, la librería y el negocio de dulces. Ella no pudo evitar sonreír débilmente mientras sus pensamientos volvían otra vez a la anciana Sra. Cole y su buen mozo jovencito. ¡Quien lo hubiera pensado!

Llegando a la entrada del hall del Mercado, Grace miró alrededor para ver si había alguien que ella conociera. De hecho, era una mañana ocupada, y ella fue saludada un montón de veces por personas con quien ella había familiarizado. Millie Meacham estaba allí, viéndose muy sofisticada en una camisa playera rayada y shorts navales, Daisy Ashley estaba ocupada llenando una canasta con frutillas y manzanas, y aun la propia madre de Grace estaba ocupada seleccionando vegetales desde las exhibidoras de abundantes productos. Por ende, le llevó a Grace unos buenos quince minutos terminar de decir ‘Buenos Días’ a cada uno antes que ella pudiera aún pensar en elegir su mercadería. Aunque, era adorable callejear.

Después de pedirle  brevemente a su madre un consejo de que prepararle al Sr. Baxter, Grace se encaminó a las frutas y vegetales estancándose para comprar los componentes para una fresca ensalada y un  coliflor, con el que ella serviría una salsa de crema de queso. Sus huéspedes vegetarianos estarían una semana completa, Grace recordó, entonces ella esperaba cariñosamente volver con algunas pocas inspiraciones en comidas para los próximos días. En su entendimiento, Grace no podía imaginar una vida sin carne o pescado, era simplemente inaudito.

Mientras ella seleccionaba algunos tomates ciruelas grandes, Grace sintió un golpe en su hombro mientras la persona cerca de ella intentaba alcanzar algo. La mano que agarró la fruta usaba un reloj de oro muy caro y tenia inmaculadamente pintadas las uñas de rojo. Ella miró hacia arriba para ver la cara de su propietaria.

“Hola Sra. Thomas,” sonrió Hilda Price, sus ojos ardían a fuego lento como los de un gato, ¿Cómo está usted?”

“Muy bien, gracias,” Grace respondió alegremente, “¿Y usted? ¿Están bien sus lanudos bebés?”

Hilda Price sonrió, causándole que su vestido camisero chasqueara alrededor de sus caderas, “Oh, si, aquellos traviesos gatitos están bien.”

Grace asintió hacia los tomates en la mano de la alta mujer, “Se ven buenos y jugosos ¿no es así?”

“Ciertamente,” asintió la Srta. Price, “Soy vegetariana, yo consumo muchas cosas para ensalada cada semana. Aunque yo tenga que comprar pescado para mis pequeños adorados.”

Grace ahogó una sonrisa y permaneció escuchando la información. De pronto le vino a la mente que ella podía pedirle a la Srta. Price un consejo en como alimentar al Sr. Baxter.

Rápidamente explicando su dilema, Grace confesó que realmente no tenía surtido para un vegetariano y no le importaba admitir que ella encontraba la tarea intimidante. Hilda Price escuchó atentamente.

“Te digo que,” ella eventualmente dijo, tomando a Grace por el brazo, “Ven a mi casa y te daré uno de mis libros de cocina vegetariana.”

Grace parpadeo, “Oh no, no puedo simplemente ponerla en problemas,” ella vacilo.

“Tonterías,” Hilda Price anunció enérgicamente, “Podemos estar alli en diez minutos. Tengo un montón de libros, entonces uno menos no me hará diferencia, y usted tendrá un huésped vegetariano muy satisfecho.”

Grace sonrió, “Como agradecerle Sra., eh, Srta. Price! Sería maravilloso.”

“Hilda, por favor,” la elegante mujer instó, “Vamos entonces, ¿que estamos esperando?”

Llegando a la majestuosa casa gris, Hilda Price una vez más llevó a su visitante dentro de la cocina. Estaba inmaculada, como estaba la última vez, excepto por un solo vaso de vino dado vuelta sobre el escurridero.

“Por favor siéntese,” la Srta. Price dijo, indicando para que Grace tomara asiento en una larga mesa de madera que dominaba el centro de la habitación, “Le traeré unos cuantos libros para que usted elija.”

“Es realmente muy amable,” Grace empezó a decir, pero sus palabras encontraron rechazo, mientras que la otra dama sacudía su cabeza y se encaminaba a un estante alineado con volúmenes de cocina. Rápidamente hojeándolos, e ignorando a sus favoritos, Hilda Price selecciono cuatro gruesos libros y los trajo a la mesa.

“Haré café mientras decide cual se ajusta a su propósito,” ella le dijo a Grace, su voz suave pero aún con una posición de desapego que era fácil de detectar, “¿Lo tomas con leche y azúcar?”

Grace respondió afirmativamente y comenzó a dar vueltas las páginas de los pesados libros de cocina con sus descripciones detalladas y fotografías brillantes. Deberían ser libros muy caros, ella pensó, pasando una mano a través de la superficie brillante.

“¿Usted ve algo adaptable?” Hilda Price preguntó, parándose a los hombros de Grace mientras se sentaba encorvada sobre la mesa. Ella agarró uno de los libros, ¿Qué tal si hace un asado de frutos secos?

Grace miró la página que la mujer le estaba indicando y sus ojos se iluminaron. No solamente parecía suculento sino que juzgando por los ingredientes costaría un montón hacerlo. 

“Dios, se ve estupendo,” ella admitió, “Yo pienso que el Sr. Baxter sería feliz con esto.”

“Entonces está establecido,” Hilda Price declaró, “Este es el libro que te llevarás.”

Después de preparar el café en un par de tazas de vidrio transparente, y poniéndolas en platitos a juego, la propietaria de la casa se vino a sentar en el lado opuesto del que estaba Grace en la gran mesa de madera. Ella sonrió, mirando a su invitada de cerca.

“¿Es usted feliz Sra. Thomas?” ella preguntó despacio y deliberadamente.

Grace fue tomada por sorpresa por la pregunta, era el tipo de cosa que ella se preguntaba todos los días.

“¿Porque?, si, por supuesto,” ella comenzó, “Bueno, la mayoría de los días de alguna manera.”

“Eso es bueno,” la Srta. Price comentó, “Debe tener un marido muy amoroso.”

Grace se rio, un poco avergonzada por lo contundente que había sido la otra señora. “Es un buen hombre,” ella dijo finalmente, “Él tiene sus defectos, pero es un hombre bueno de corazón.”

Hilda Price se sentó observando las expresiones cambiantes en la cara de la casera mientras hablaba, ella pudo ver que había más debajo de la superficie de la relación de los Thomas,  pero eligió no meterse.

El gato caparazón de Tortuga, quien sin ser consciente de Grace había estado enrollado sobre el asiento en otra silla debajo de la mesa, de pronto asomó su cabeza y dio un ruidoso bostezo.

Ambas mujeres se rieron tontamente, rompiendo el hielo entre ellas.

“Adivino que Mermelada está aburrido con nuestra charlatanería sin importancia,” Hilda Price bromeó, “¿No es así dulce?”

Ella enredó el gran gato debajo de su mentón y lo besó en sus gordas lanudas mejillas.

Grace se sobresaltó suavemente, ella nunca soñaría con hacerle eso a un gato, al suyo propio o a otro.

“Mejor vuelvo a casa comienzo a hacer estos frutos secos asados,” ella meditó, terminando sus últimos sorbitos de café.

“Aquí, permítame poner el libro dentro de una bolsa para usted,” su anfitriona ofreció, rápidamente sacando una bolsa grande de algodón de la alacena, “Esto hará mas fácil llevarlo. Casi ya tienes todos los vegetales.”

Grace buscó su bolso azul, avergonzada suavemente, ¿porque había elegido usar  esta vieja cosa de mal gusto? La Srta. Price debe pensar que ella es una bruta.

“Gracias, se la devolveré por supuesto,” ella dijo educadamente, agarrando la bolsa en sus manos.

“Oh no, no sea tonta,” bromeó Hilda Price, “Yo tengo literalmente cientos de esas cosas.”

“Bien, gracias,” Grace sonrió, “Y por el libro de cocina, fue muy amable de su parte.”

Mientras ella recorría el hall principal, los Guillermina de Grace chirriaban sobre el piso lustrado y los cascabeles del gato de Hilda Price sonaban mientras la seguían, la silueta de un hombre pudo ser vista caminando hacia la deslustrada puerta de frente y de pronto la propietaria de la casa parecía estar en pánico.

“Oh mi Dios,” ella se quedó sin aliento, “Sra. Thomas, ¿le importaría ir por la puerta de atrás? Oh no, no se moleste, es demasiado tarde. Oh, Dios, que bochornoso.”

“Está bien querida,” Grace cacareó tratando de tranquilizar a la señora, “Su secreto está seguro conmigo.”

“¿Realmente?” Hilda Price argumento, comenzando a entrar en pánico una vez más, “Oh, Sra. Thomas realmente usted no debe decir una palabra a nadie. Por favor, usted no entiende las repercusiones ¿no es así?”

Grace asintió y pensó que la actuación era muy extrema, aun así ella hizo una promesa y continuó hacia la puerta del frente donde el caballero desde el otro lado estaba tocando el timbre.

Girando el pesado picaporte de latón, Grace balanceo  la puerta hacia adentro y se quedó mirando al hombre quien estaba esperando pacientemente para entrar. Además,  dándose cuenta que no era, de hecho, la propietaria de la casa quien había contestado a la puerta, el hombre miró extremadamente sobresaltado y de pronto escondió su cara en la solapa de su sobretodo. La breve visión que Grace había tenido de él fue suficiente para saber que era el hombre que había estado visitando a la Srta. Price la última vez que ella estuvo aquí. Grace estaba sorprendida también, ella nunca había recibido semejante reacción por solo abrir una puerta antes.

“Hola,” ella dijo dócilmente, “Yo no quería shockearle.”

El hombre la recorrió con la mirada, sólo permitiendo que sus ojos fueran vistos. Él asintió y murmuró algo incomprensible, esperando que Grace pasara la puerta de entrada, lo cual hizo rápidamente.

“Adiós,” ella masculló, mirando hacia atrás a Hilda Price.

Desafortunadamente la mujer estaba bastante ocupada animando a entrar a su invitado como para darse cuenta de la partida de Grace y ella cerró la puerta sin ninguna vacilación.

Grace sacudió su cabeza sin poder creerlo, que sigue, ella pensó. Fue entonces cuando ella se dio cuenta que alguien mas estaba mirándola desde la esquina de la casa. Era el chofer.

El tosió, y estrechó sus ojos, observando a Grace continuar su camino, lo que ella hizo, brevemente dándole una mirada al Rolls Royce estacionado en el borde de la acera. Ella caminó rápidamente, una cartera colgada suavemente en cada mano, aún confundida por la conmoción de la nueva llegada. Aun si el hombre era casado, la situación realmente necesitaba ser tan a capa y espada teatralmente, se preguntaba ella misma.

Mientras Grace descargaba los vegetales y ponía el libro de cocina de Hilda Price sobre la mesa para mirarlo más tarde, Dick entró pesadamente en la cocina.

“Te has ido por mucho tiempo amor,” él comentó, mirando genuinamente consternado, “Estaba justo por mandar un grupo de búsqueda.”

Grace explicó acerca de las ideas de las recetas y el extraño incidente en el cual se había visto envuelta.

“Oh, no preocupes tu preciosa pequeña cabeza acerca de la Srta. Price y su amante,” Dick apaciguó, “No es tu problema, no dudes que su esposa lo encontrará mas tarde o mas temprano.”

“¿Tienes alguna idea de quien es el?” Grace interrogó, esperando que su esposo dijera que él lo conocía.

“No,” confesó Dick, “No puedo decirlo.”

Grace se movió hacia la tetera. Ella necesitaba otro refrigerio para calmar sus nervios.

“De cualquier manera,” continuó Dick, llegando hacia donde él había puesto una revista brillante arriba de la panera, “Yo conservé esta para ti, pensé que te podría gustar.”

Grace recorrió con la mirada brevemente donde Dick estaba sosteniendo una nota brillante que ocupaba dos páginas.

“¿Que es esto?” ella pregunto, aún solo medio interesada en alguna otra cosa que no fuera Hilda Price.

“Es una nota de pagina completa de la familia Real,” Dick sonrió, “Mira aquí, tres generaciones todas paradas orgullosamente para un fotógrafo oficial. Pienso que fue tomada para el cumpleaños de la Reina.”

Grace sonrió y miró por sobre donde su marido estaba sosteniendo la foto para que ella la viera.

Algo atrapo de pronto su vista, y rápidamente se paró para mirar más de cerca.

Allí parado derecho detrás de los hombros de la Reina estaba el Príncipe. Oh mi Dios, ella se quedó sin aliento, incapaz de hablar. Aquellos anchos hombros, aquel bigote oscuro y ojos avellana.

No solo él le parecía familiar, sino que Grace había estado cara a cara con él aquella misma tarde.

Capítulo Nueve – Elliot Moss

Una cosa que Dick particularmente disfrutaba acerca de sus mañanas era caminar sin rumbo hacia el kiosco de revistas en los meses de verano con la vista de los chicos cabalgando en burros en la playa. Sus pequeñas caras encendidas deleitadas mientras estaban encaramados en la silla de montar y, cuando la cabalgata terminaba, ellos les suplicaban a sus padres por otra vuelta. En esta mañana en particular, mientras Dick caminaba bajando la colina, pudo ver una cola de caras felices esperando montar a ‘Elvis’, ‘Pandora’, ‘Annabel’, ‘Sooty’ y ‘Jerry’.

Dick conocía a Elliot Moss, el propietario del negocio de cabalgatas en burros, muy bien. De hecho, en sus días de jóvenes, él y Grace habían jugado bridge con Elliot y su esposa. Tristemente, sus noches de jugar a las cartas habían terminado casi abruptamente cuando Betty Moss había caído seriamente enferma. Cuando ella murió, Elliot se había apartado y dejaron de salir todos juntos, Dick muy rara vez veía a su viejo amigo en el pub por estos días. Los Thomas no habían ido al funeral de la pobre Betty, ya que Elliot había insistido en no hacer nada, diciendo algo acerca de llevar su cuerpo cuatrocientos ochenta kilómetros, hacia el norte a su ciudad natal. Él ni siquiera había querido coronas o flores de sus amigos para poner en su tumba, pero todos habían mandado tarjetas de saludos para el joven viudo. Pobre Elliot era un hombre muy privado, y los ciudadanos de la costa le permitían el espacio para apenarse en paz. Aunque, la ciudad completa había estado de luto por Betty Moss y había habido muchísima gente en el servicio conmemorativo. Hermosa mujer ella fue también, Dick reflexionó, evocando imágenes de Betty Moss en su mente.

Mientras se acercaba a la pared de la costa, Dick pudo ver a Elliot más claramente, con su camisa de mangas largas arremangadas y tiradores de cuero sosteniendo sus pantalones de trabajo, los cuales estaban extremadamente embolsados debido a todo el peso que él había perdido a través de los años. El usaba un gorro marrón chato para cuidarse del sol en sus ojos y para parar los rayos quemando su cuero cabelludo, el cuál estaba más expuesto recientemente debido a la perdida del cabello. Pobre tipo, Dick pensó, podríamos invitarlo a cenar una noche.

Justo entonces Elliot Moss lo miró, mientras él dirigía a ‘Elvis’ y su pasajero a través de la arena, y viéndolo le sonrió y lo saludó con su mano. Dick devolvió el saludo y levantó el pulgar hacia arriba, resolviendo hablar con Grace acerca de su viejo amigo tan pronto como regresara a casa.

Mientras esto sucedía, Grace estaba corriendo sobre sus pies con los huéspedes de aquel día, algunos saliendo durante la mañana y otros entrando durante la tarde. La casa era un torrente de aspiradora, lavado de sabanas y hacer camas, con Grace subiendo y bajando escaleras y exclamando al mismo tiempo. Dick se había ofrecido a ayudar, pero tan pronto como había dicho esto todas las cosas se fueron de control, las cejas de su esposa se habían fruncido y sus pasos sonaban pesados sobre la escalera. Para las cuatro en punto las cosas se calmaron, las camas estaban hechas, los huéspedes ingresados, depositado su equipaje y se habían encaminado hacia la playa, y la soga de la ropa era una hilera de sabanas brillantes volando en la brisa.

Fue en aquel punto que Grace se sentó para tomar una taza de té y comer un par de galletitas digestivas.

“Vi a Elliot Moss esta mañana”, Dick comentó mientras vertía el té desde la tetera a la taza china de té de su esposa, “Se está viendo más viejo estos días.”

“Mmmm, bien, supongo que él es unos pocos años más viejo que nosotros ¿no es así?” Grace murmuró, realmente sin darle importancia, “Debe estar cerca de los cincuenta.”

“Tiene cuarenta y ocho,” Dick la corrigió, “Pero se ve de más de sesenta y ocho.”

“Bueno, yo no supongo que se sienta bien como para cuidarse después de lo de Betty,” Grace contestó, mirándolo a Dick por primera vez desde que ella se había sentado en la mesa de la cocina.

“Estaba pensando si lo invitamos a cenar una noche,” Dick casualmente sugirió, “Quiero decir, sería lindo ponerse al día con él ya que no sale mucho.”

Grace resopló de furia y rodó sus ojos, “Como si yo no tuviera suficiente que hacer por acá.”

“Él era tu amigo también,” Dick señaló, “Y nosotros hemos abandonado un montón a nuestro amigo últimamente.”

Grace se quedó dura y bebió su te a sorbos, pensando.

“Correcto,” ella finalmente contestó, “Invítalo para cenar el viernes a la noche.”

“Sólo si estas segura ahora,” Dick apaciguó, no deseando comenzar una pelea.

“Estoy segura,” Grace asintió con la cabeza, “Tienes razón, Elliot y Betty fueron buenos amigos nuestros.”

Aquella tarde mientras Dick comenzaba su segunda caminata sin rumbo del día, hacia los Brazos de Miner, se desvió hacia la larga hilera de chalets de ladrillo rojo que estaban a lo largo del camino costero, donde este se desplazaba rumbo al este hacia la próxima ciudad. Él pasaba las casas cada domingo en su bicicleta con Oscar pero, como Elliot estaba ocupado en la playa con sus burros, nunca se le ocurrió llamar. Además, después del esfuerzo excesivo de una hora sentado en el pequeño asiento de cuero, Dick estaba siempre ansioso de llegar a su casa y poner sus pies para arriba. Hoy sin embargo, las cosas eran diferentes. Él estaba decidido en convencer a su amigo que se uniera a ellos para la comida y también avivar la amistad de tiempo pasado.

Mientras golpeaba a la puerta de Elliot Moss, Dick notó la pintura pelada sobre el alfeizar de la ventana y el jardín del frente demasiado crecido. Quizás él también podría ofrecerle su ayuda en la limpieza de la casa, pensó, ciertamente parecía como si Elliot necesitara alguna ayuda. Aunque, solo era de esperar, Betty había sido una gran jardinera y siempre había sido conocida como una maravillosa ama de casa.

Elliot Moss contestó la puerta al segundo golpe de Dick. Estaba sorprendido de recibir visitas a cualquier hora del día o de la noche, pero ver a su viejo amigo parado allí era muy inesperado.

“Hola Dick,” él sonrió abiertamente, abriendo la puerta justo un poco, “¿Qué te trae por aquí? ¿Estás perdido?”

Dick se rio un poco pero la vergüenza de no haberlo visitado por tanto tiempo estaba claramente visible en sus mejillas rojas y en la falta de contacto visual.

“Si, ciertamente pasó mucho tiempo,” finalmente se las arregló para decir, “¿Cómo la estás llevando Elliot?”

“Estoy bien,” el otro hombre admitió después de una pausa, “Bueno, no te quedes ahí parado, entra.”

Él abrió la puerta del todo, e hizo gestos para que Dick entrara.

“Toma asiento,” Elliot sonrió, indicando una silla cómoda, “Traeré unas cervezas frías.”

“Eso sería demoledor,” Dick contestó, hundiéndose en una gran silla, y mirando alrededor.

La habitación estaba exactamente igual a como él la recordaba de años anteriores, excepto la alfombra estaba un poco deshilachada y los brazos de las sillas estaban mostrando signos de desgaste. Había fotos de Betty cubriendo el aparador y su colección de estatuillas de búhos estaban aún desparramadas a lo largo de las carpetas. Un extraño olor a rancio permanecía en el aire, no lo suficiente como para quitarle el aliento a Dick, pero definitivamente el olor de alguna cosa vieja y podrida. Él se preguntaba si el dueño de casa lo había notado.

“Acá estamos,” Elliot Moss anunció, pasando una botella de cerveza y un vaso vacío a Dick, “Justo como en los viejos tiempos ¿eh? Un poco sorprendido de verte por aquí.”

Dick sonrió dócilmente, “Si, y ha sido demasiado tiempo. Te pido disculpas por eso Elliot, realmente lo siento.”

Su amigo se sentó en un sofá y se encogió de hombros, “Bueno, es mi falta también, yo siempre estoy ocupado.”

Los dos hombres bebieron a sorbos sus cervezas en silencio por unos cuantos minutos, ambos sintiéndose torpes e incapaces de pensar en algo apropiado que decir. Fue Dick quien finalmente retomó la conversación.

“Grace y yo estuvimos pensando si te gustaría venir a cenar el viernes a la noche.”

Elliot Moss fue tomado por sorpresa y se sentó parpadeando a Dick desde el otro lado de la habitación.

“Adivino que será pescado entonces?“, el finalmente preguntó, una descarada sonrisa burlona apareciendo sobre sus labios.

Dick se rio nerviosamente, “Si, siempre el maldito pescado de los viernes.” El hielo entre ellos había sido finalmente roto.

Cuando el viernes llegó, Elliot Moss arribó puntualmente. Dick había estado esperándolo a la hora señalada y saludó a su amigo con una gran sonrisa y un manotazo en la espalda.

“Vamos entra,” él rugió, sin darse cuenta que su voz estaba reflejando su excitación  creciendo unas cuantas octavas, “Grace está justo sirviendo la cena de los huéspedes primero, lo cual nos da tiempo a nosotros para una cerveza.”

“Grandioso,” dijo Elliot, siguiendo a Dick a la sala de estar privada, “Suena demoledor.”

Los hombres se sentaron conversando por media hora con una cerveza fría y maníes. Ellos podían escuchar a Grace traqueteando alrededor de la cocina mientras ella transportaba platos hacia y desde el comedor de los huéspedes, los olores de platijas frescas, y budín arrollado de jamón andaba por el aire.

“Comeremos en la cocina, como de costumbre,” Dick comentó, “Pero Grace ha puesto la mesa toda adornada con mantel blanco y flores.”

“Ella no debería haberse hecho ningún problema por mi,” Elliot Moss refunfuñó, “Ya estoy feliz estando aquí.”

“Oh, ya conoces a Grace,” se rio Dick, “Ella ama hacer un alboroto en la mesa de la cena.”

Fue mucho tiempo después que Grace asomó su cabeza por el living y anunció que la cena estaba lista. Ella saludo a su invitado con una amplia sonrisa y un beso en la mejilla.

“Elliot, estoy tan contenta que vinieras,” ella arrulló, sin saber que más decir.

Elliot Moss asintió con la cabeza y agradeció sinceramente la invitación.

Mientras los dos hombres se sentaron a la mesa redonda de la cocina, Grace emplató la comida y abrió otras dos botellas de cerveza. La comida se veía deliciosa y ella la sirvió orgullosamente.

“Por Dios Grace, esto se ve delicioso,” Elliot remarcó, agasajando con sus ojos el pescado  en salsa de perejil, papas nuevas y una pila de vegetales sobre su plato, “¿Estás tratando de nutrirme?”

Grace exclamó y batió sus pestañas, “Sólo come y disfruta.”

La conversación en la cena fue un poco construida sobre pilotes al principio, con Grace y Dick sin saber si mencionar a Betty o no, pero después de un momento Elliot hizo un montón de referencias sobre ella las cuales aliviaron las mentes de sus anfitriones. La última cosa que ellos hubieran deseado hacer era molestar al viudo, quien obviamente había tomado la muerte de su esposa muy mal. Pobre Elliot, Grace pensó, él era devoto a su elegancia y encanto.

“Esta fue la mejor comida que tuve en años,” Elliot Moss anunció mientras metía el ultimo bocado de pescado dentro en su boca, “Voy a reventar ahora. Gracias Grace.”

“Oh no seas tonto,” Grace contestó, sus mejillas poniéndose rosadas, “Aquel primoroso pescado es cortesía de Robbie Powell el pescadero. Los pesca él mismo ya sabes.”

Elliot asintió, “Aún así, lo has cocinado a la perfección Grace, y la salsa estaba grandiosa.”

Dick tosió y le dio un codazo a su amigo descaradamente, “Eh, Robbie Powell pasa más tiempo aquí de lo que está en su casa ¿sabes?” Él le guiño un ojo a Grace para hacerle saber que era un chiste inocente.

“¿Es ese el hecho?” rió Elliot, “¡Espero que tengas un descuento en tu pescado entonces!”

Grace se puso colorada y comenzó a levantar los platos de la mesa. No era problema de nadie que ella y Robbie hubieran compartido intereses, ella pensó indignada, ni siquiera de Dick.

Silenciosamente sirvió budín mientras los hombres continuaban conversando, y luego se sirvió un vaso de vino.

“Entonces, ¿cómo la estás luchando Elliot?” ella preguntó, tratando de agregar una arista de simpatía a su tono, “¿Hay alguna cosa en la que necesites ayuda?”

“Han sido ocho años Grace,” Elliot contestó, “De manera que me he acostumbrado a hacer las cosas por mi mismo ahora.”

Ambos Dick y Grace fueron tomados de sorpresa, ¿había en realidad pasado tanto tiempo desde que Betty Moss había muerto?

“Si, por supuesto,” Grace dijo suavemente, poniendo una mano sobre el brazo del hombre, “Quiero decir, que nosotros estamos aquí para ti ahora, justo como en los viejos tiempos.”

Elliot asintió con la cabeza y empujó su silla de la mesa. “Creo que me pueden dar una mano sacando las cosas de Betty,” él admitió, “Ya sabes, sus revistas y esas cosas, la casa está un poco desordenada.”

“Por supuesto,” Grace suspiró, “Dick y yo podemos ayudar con todo eso.”

“Podemos tener una venta de productos usados,” Dick interrumpió, “Ya sabes, harías un montón de dinero para ti.”

Grace lo pateó duro por debajo de la mesa y lo miró echando chispas por los ojos, “Puede ser que no sea una buena idea Dick.”

Pero Elliot estaba sonriendo ahora, “Es una gran idea,” él estuvo de acuerdo, “El dinero puede ir a una buena causa, como el hogar de niños en Gallow Rock, Betty ama eso.”

Grace suspiro, pobre hombre, él aún está pensando en su esposa en tiempo presente.

Unos pocos días más tarde, con Grace ocupada limpiando la casa de huéspedes y preparando su plan de comidas para la semana, Dick se encontró holgado y decidió bajar a la playa para ver cuando Elliot estuviera listo para comenzar a limpiar la casa de las pertenencias de su esposa fallecida. No era un trabajo que el saboreara pero era algo que realmente podía hacer con propiedad y el sabia que su ayuda sería apreciada.

“Buen día,” Dick dijo mientras se aproximaba a la tranquerita de madera en la cual Elliot ataba a los burros durante el día.

Elliot levantó la cabeza de los cascos de Pandora y le sonrió a su amigo que llegaba.

“Todo bien Dick,” él sonrió, “¿Que te trae por aquí abajo? ¿Está cerrado el negocio de apuestas?”

Dick fingió estar de mal humor y cruzó sus brazos, “Yo quiero que sepas que ya coloque mis apuestas para hoy.”

Elliot rio y giró sus ojos, “Lo suponía, tu eres un diablo Dick Thomas.”

Dick explicó rápidamente la razón real de su visita y espero la respuesta de su amigo.

“Mira, seré honesto contigo Dick,” Elliot suspiró, gentilmente acariciando el lomo del burro, “No estoy seguro de estar a la altura. ¿Piensas que puedes comenzar sin mí? Yo puedo darte las llaves.”

Dick estaba un poco confundido y no sabia que decir, “Bueno. Ok. Pero ¿como sabré que sacar afuera? Él preguntó, “Debe haber cosas que tu deseas guardar.”

“Todo clasificado,” su amigo estaba radiante, “Yo ya he puesto las cosas que deben ser retiradas en el comedor, están apiladas sobre la mesa.”

Dick estaba aun inseguro acerca de ir solo pero de malas ganas tomó las llaves que Elliot le estaba extendiendo.

“Correcto,” él estuvo de acuerdo, “Llevaré todas las cosas a mi cobertizo hasta que Grace pueda catalogar la venta. Tendré que ir a buscar mi carretilla y cargarlo.”

“Ah, gracias Dick,” Elliot emitió, “No sabes cuanto aprecio esto.”

Dick movió sus manos y se dio vuelta para partir, “Traeré las llaves más tardes,” él dijo.

Elliot Moss se quedó parado mirando al gran hombre partir. Dick había aumentado más que unos cuantos kilos en los últimos años él notó, debe ser toda aquella buena comida con la que Grace lo estaba alimentando. Sin embargo que pareja divertida, él pensó en silencio, sin chicos, sin hobbies y sin vacaciones. Debe ser una vida muy dura dirigiendo el Sandybank en todo momento, él consideró, sin tiempo el uno para el otro y algunas veces sin recibir ayuda de nadie. Debe haber alguna manera que yo lo pueda asistir, Elliot pensó, como un gesto de aprecio.

Dick empujó la llave dentro de la cerradura de la puerta de frente de Elliot Moss y se paró dentro del pequeño chalet. El aire aún mantenía aquel extraño olor a podrido y la primer cosa que decidió hacer fue abrir las ventanas. Él se dió cuenta que había pasado mucho tiempo desde que la brisa del mar había entrado en la casa de Elliot y librarlo del aire rancio sería lo mejor del mundo. Se estiro y alcanzó el picaporte de la ventana de guillotina, deslizándolo despacio hacia arriba hasta que pudo sentir el viento sobre su cara. Luego miró alrededor de la habitación, notando las superficies con polvo y los almohadones ubicados cuidadosamente. Era obvio que Elliot no tenia problemas en hacer las tareas de la casa, pero la decoración en realidad necesitaba una actualización, todas las cosas parecían demasiado viejas y cansadas.

Dick dejó el living y vagabundeo hacia el pasillo. Él asomó su cabeza dentro de la pequeña cocina, la cuál estaba limpia y sin nada sobre las mesadas. Solo un vaso permanecía sobre el escurridor. Las puertas de la alacena azul pálido estaban viejas y desesperadas por una nueva capa de pintura pero las tapas de acero inoxidable brillaban y la cera sobre el piso obviamente había sido pasada recientemente.

Dando vuelta a la derecha al final del pasillo, Dick abrió la última puerta, la cuál estaba próxima a la escalera, él presumía que aquí era donde encontraría el desorden de Elliot y seguro que como estaba el comedor, escondía todo atrás de la pequeña casa. Las cortinas estaban cerradas, con la más débil luz del sol entrando por una abertura entre las cortinas. Dick llegó hasta la ventana y corrió las cortinas, entornando los ojos mientras la luz entraba. Fue solo ahí cuando pudo ver las cosas apiladas sobre la mesa ovalada de caoba. Había un montón de revistas de mujeres, una vieja máquina de coser Singer, madejas de lana y agujas de tejer, varios libros de cocina y un montón de novelas, justo la clase que Grace estaba siempre leyendo. Había muchos y variados utensilios de cocina que Dick no tenía idea que eran o que se hacia con ellos, pero no era problema, habría una mujer en algún lugar quien pudiera persuadirse que no podía vivir sin este o aquel ítem. Él suspiró y agarró la máquina de coser. Era más pesada de lo que parecía, entonces quizás necesitaría más viajes con la carretilla de lo que primero había esperado. Este iba a ser un largo día.

Grace observó desde su punto de vista la ventana de la cocina mientras su marido descargaba  el montón de revistas de moda y peinados, y pensó en los días de su juventud cuando Betty Moss había sido la envidia de todas las mujeres de la ciudad. Ella tenía una manera de agregar pequeños toques a sus trajes que les daban a ellos una ventaja, Grace recordó cariñosamente, un cinturón de vestido aquí o un decorado con bordados allí. Cuando los padres de Betty habían muerto con seis meses de diferencia uno de otro, la joven mujer se había quedado en el norte por un par de meses, solucionando los asuntos y vendiendo la propiedad. Los rumores decían que Betty Moss era una mujer muy rica por haber recibido la herencia pero ella nunca lo mostró. Todas las cosas que habían sido concedidas a ella por su familia estaban asegurada para los días malos, ninguna extravagancia inmediata y ninguna vacación en el extranjero. Era irónico que Betty hubiera encontrado a su futuro marido en la playa en la cual él aún trabajaba. Intentos sin fin habían sido hechos por sus padres para dividir al propietario de los burros de paseo y su única hija, pero el amor había ganado y Betty nunca se había lamentado de su elección. Grace pensaba porque la pareja no habían usado su fortuna inesperada para comprar una casa mejor o un auto, pero para todos los forasteros parecía que su mundo había sido suficiente entre el uno y el otro.

Mientras Dick rodaba su tercera carga de desorden en el pasillo del jardín, Grace apareció en la puerta de la cocina con una limonada helada en su mano. Dick cuidadosamente dejó la carretilla y se arrimó.

“Aquí estás,” Grace gritó, “Parece un trabajo duro querido.”

Dick agarró el vaso que le ofrecía y se lo tragó de una vez.

“Ah,” él suspiró, aguantando un eructo, “Lo necesitaba. Elliot tiene más chatarra de lo que cree.”

Grace lo miró perpleja, “¿Que esperabas?” ella preguntó, “A nosotras las mujeres nos gusta coleccionar cosas.”

Dick refunfuño y descargó su carga en el cobertizo. Grace observó y lo paró cuando volvía.

“¿Había allí algunas prendas?” ella preguntó esperanzada, “Betty era una mujer muy chic, tenía muchísimos vestidos.”

Dick se encogió de hombros, “No vi ninguno amor. De hecho, no había ropas allí para nada.”

Grace estaba claramente contrariada. “No importa”, ella suspiro, “Puede ser que Elliot no los haya separado todavía.”

Dick se las arregló con dos cargas más antes de un prolongado dolor en la parte más baja de su espalda que lo persuadió a parar por ese día. Después de llenar el cobertizo con lo último de las revistas caminó despacio de regreso bajando la colina para devolverle la llave a Elliot. Mientras él se acercaba a la playa, Dick pudo ver que dos de los burros tenían chicos sentados en sus monturas, listos para caminar a lo largo de la costa y un grupo de orgullosos padres estaban tomando fotos con sus cámaras. Dick decidió sentarse en la pared y esperar hasta que Elliot hubiera regresado caminando con las mulas. Le dolía desde la cabeza a los pies y unos cuantos minutos de descanso eran necesarios. No le importaría comer uno de esos helados con un copo de nieve, Dick pensó, ahora escarbando con sus pies y  yendo hacia el vendedor. ¡Aunque sea uno solo, se dijo a si mismo, bueno, quizás un cono doble!

Un poco mas tarde, Elliot Moss había regresado con sus burros, y Dick  había terminado su festín de la tarde. Los chicos conversaban excitadamente mientras corrían de regreso a donde sus padres los esperaban y Elliot permanecía mirando con sus manos sobre sus caderas. Él amaba su trabajo, era una pena que fuera por unos pocos meses al año. Aquello era algo por lo que Betty lo había regañado a menudo, insistiendo en que encontrara trabajo en la granja cuando la temporada de verano había terminado. Por supuesto que ella tenía razón, Elliot admitía, ellos nunca hubieran sobrevivido de otra manera. Había habido demasiadas ocasiones cuando Betty había necesitado nuevas ropas o algo para la casa y él, como su marido, no había sido capaz de proveerlo. Afortunadamente los padres de Betty eran de buena fortuna y regularmente les enviaban cheques o giros postales para gastar en lo que ella necesitara. Era extraño que ellos solo los visitaran en el cumpleaños de Betty y en Navidad, Elliot recordó, pero pensaba que podría haber sido más por la distancia entre sus casas que porque su familia desaprobaba la elección de esposo de Betty. Él podía ver la mirada en la cara de la madre de Betty justo ahora, mirando por debajo de su nariz hacia él.

“He hecho tanto como pude por hoy.”

Elliot Moss se dio vuelta desde su sueño despierto para ver a Dick sosteniendo una llave hacia él.

“Muchísimas gracias,“ él dijo, “¿Te las arreglaste como para sacar mucho?”

“Oh si, un montón,” Dick contestó, hinchando su pecho con orgullo, “Sólo quedan un par de viajes de carretilla.”

“Bueno yo los haré,” sonrió Elliot, dándose cuenta de la cara de cansado de Dick y sus hombros caídos.” “Tu has hecho más que suficiente y te lo agradezco.”

Dick dijo adiós y dio la vuelta para partir, parándose momentáneamente mientras recordaba la pregunta de Grace de aquella tarde temprano.

“¿Había alguna ropa de Betty que necesitabas clasificar?” él preguntó casualmente.

“No, ¿porque lo haría?” interrogó Elliot, claramente sorprendido por la pregunta.

“Oh, ninguna razón,” dijo Dick mientras se marchaba, “Te veo mañana.”

Unas pocas noches pasaron antes de que Dick y Grace invitaran a Elliot Moss a cenar con ellos nuevamente. Esta vez él se había acicalado considerablemente y les regaló a sus anfitriones una botella de vino Español.

“Oh, yo digo,” comentó Grace, mientras ella trataba de leer la etiqueta, “De Sevilla.”

“Bueno, la verdad sea dicha, fue un regalo de las vacaciones de un vecino,” Elliot confesó, “Pero nunca lo tomé.”

Grace arrugó suavemente la nariz y miró a su invitado, “Bueno, ciertamente será apreciado aquí,” ella dijo, “Ahora siéntate, la cena no será larga.”

Mientras ellos comían el pollo y el pastel de puerro, Grace pudo sentir los ojos de Elliot sobre ella. Ella sonrió nerviosamente y esperó que el dijera algo. Dick estaba demasiado ocupado comiendo para notar alguna cosa.

“Grace, he estado pensando,” Elliot comenzó, “En realidad me vino a la mente el otro día cuando Dick me preguntó acerca de las ropas de Betty.”

Grace frunció el entrecejo a través de la mesa a su marido, el tacto no ha sido nunca su punto fuerte. En vez de hablar ella se enfocó en Elliot quien estaba obviamente ansioso por continuar.

“Bueno, estuve pensando y me di cuenta que Betty tiene un par de vestidos colgando allí en el guardarropas, es una pena que ellos se pierdan.”

Grace sonrió educadamente, sintiéndose un poco extraña acerca del tema de conversación y sorbió su vino despacio.

“Si hay algo que te pudiera gustar, ya sabes, vestidos de fiesta y de esa clase, estoy seguro que Betty desearía que tú los tuvieras,” Elliot Moss concluyó, pareciendo contento que había encontrado que las palabras salieran.

Grace asintió con la cabeza y parpadeo rápidamente, “Gracias Elliot, yo sé que Betty tenía algunos vestidos, ¿podría darme una vuelta y mirarlos un día de esta semana?”

“Sí, ¿porque no?” el hombre contestó despacio, “Estoy seguro que estará bien.”

Grace se vio confundida por un segundo pero después se le pasó, Elliot Moss era un hombre divertido algunas veces, pero ella sabía que su corazón estaba en el lugar correcto.

El fin de semana, Grace se encontró que no tenía que cocinar para el sábado a la noche. Había un buffet en el restaurant local de la ciudad, con una banda tocando en un pequeño escenario, y todos sus huéspedes habían decidido comer allí. Con Dick en su salida habitual a los Brazos de Miner, Grace decidió darse la oportunidad de ir a ver los atuendos de Betty Moss. Era aún temprano en la tarde, y habría luz por unas horas, entonces ella agarró un cárdigan liviano y se fue bajando la colina. Mientras estaba golpeando en la puerta, Grace pensaba que ella debería haber hecho un arreglo primero. No pasó mucho tiempo antes que Elliot abriera la puerta sin embargo y por consiguiente demasiado tarde para irse.

“Buenas tardes, Grace,” sonrió con placer Elliot Moss, “Que adorable verte. ¿Haz venido a ver los vestidos?”

“Si, si estas de acuerdo,” Grace tartamudeó, “Siento que vine inesperadamente.”

“No seas tonta,” el hombre le aseguró, mientras abría la puerta lo suficiente como para que Grace entrara, “Es siempre bonito tener compañía, no recibo muchos invitados por estos días.”

“Gracias Elliot,” Grace suspiró mientras ella miraba los andrajosos alrededores por primera vez, “No has cambiado mucho desde que Betty murió.”

Elliot sacudió su cabeza, “¿Cambios? Oh no, Betty no aprobaría que cambie las cosas.”

Grace sonrió educadamente, reconociendo una vez más que este pobre hombre estaba aún de duelo por la muerte de su esposa. Ella silenciosamente se imaginó cuanto tiempo le llevaría aceptar que ella se había ido.

“¿Te gustaría tomar algo?” Elliot ofreció, haciendo un movimiento hacia la cocina, “Tengo café o cerveza, y podría haber limonada en la heladera.”

Grace sacudió su cabeza, “No gracias, no puedo estar mucho tiempo.”

Elliot Moss se dio por aludido y se dio cuenta que Grace solo deseaba ver las prendas de Betty e irse a la casa.

“Creo que tu y Betty eran del mismo tamaño,” él comentó, poniendo su pie sobre el ultimo peldaño se la escalera, “Vamos, hay muchísimos vestidos que traer aquí.”

Grace siguió al propietario de la casa y frunció su nariz al olor a podrido viniendo del piso de arriba, ella pensó que la casa estaba infectada con ratones, ya que olía levemente a excrementos de animales y naftalina, que extraña combinación. Grace tenía un agudo sentido del olfato y estaba segura que ella nunca se había encontrado con esta extraña combinación de olores en su vida antes. Ella aferró su cartera estrechamente a su pecho mientras subía las escaleras y deseó haber esperado por Dick para venir.

“Aquí estamos,” anunció Elliot Moss, parándose con su mano sobre una puerta plana marrón, “Tendremos que ser silenciosos.”

Grace no entendió, eran los vecinos propensos a escuchar o algo como eso ella pensaba.

“Ok,” ella murmuró, “No hay problemas por mi.”

Elliot sonrió y abrió la puerta, “Después de ti Grace,” él dijo, permitiéndole pasar primero.

Grace se paró dentro del dormitorio e hizo muecas. Olía aun peor aquí y era imposible orientarse, ya que la habitación había permanecido en la semioscuridad por las cortinas pesadas.

“Elliot, no estoy segura de que me sienta cómoda aquí,” ella comenzó, dándose vuelta hacia la puerta de golpe, “Creo que fue una mala idea.”

“No tiene sentido,” el hombre insistió, yendo a correr las cortinas del riel, “Ella estaría sobre la luna por verte.”

“¿Quien....?” Grace vaciló, tratando de ajustar los ojos a la luz.

“Betty por supuesto,” Elliot anunció, orgullosamente indicando con la mano a una silla mecedora en el rincón, “Ella ha estado aquí sola esperando que vinieras.”

Grace sintió el pelo comenzar a levantarse en su cuello mientras muy despacio se daba vuelta. Sus palmas habían comenzado a transpirar y sus articulaciones estaban extrañamente endurecidas. Valientemente miró hacia el rincón.

Allí, sentada derecha sobre su silla de mimbre estaba lo que quedaba del esqueleto de Betty Moss, vestida con un vestido rosa lleno de volados, con zapatillas mullidas en sus pies y un chal alrededor de sus hombros.

Grace se quedó sin aliento  mientras trataba de escapar de la horrenda visión, ella movió sus labios pero no salía nada.

“Está bien, no necesitas alarmarte, Elliot apaciguó, “Ella prefería estar aquí antes que en una oscura y húmeda tumba.”

Grace de pronto encontró sus pies nuevamente y corrió. De hecho ella no paró de correr hasta que hubo llegado a las seguras paredes de la casa de huéspedes Sandybank y tuvo todas las puertas cerradas con doble vuelta de llave.

Capítulo Diez – Sheila Collins

Después de su reciente conmoción, Grace se había rehusado a dejar la casa por una semana completa. Ella hasta había perdido su turno acostumbrado a la peluquería y ahora sus rizos estaban empezando a ponerse crespos e indomables. Y así, adoptando una postura de valor, y poniéndose un montón de lápiz labial, Grace se preparó para un viaje al salón de Maureen. Dick la había persuadido de que no denunciara a Elliot a las autoridades pero se había convertido en la manzana de la discordia entre los dos.

“Correcto, entonces me voy,” Grace ladró a su marido mientras él volvía pesadamente de conseguir su periódico de la mañana, “Ahora no te olvides, si yo no vuelvo, el Sr. Lewis estará aquí a la hora del almuerzo, entonces tu necesitaras estar aquí para hacerle el check in. Él va a quedarse en la habitación amarilla.”

“No hay problema,” Dick gruñó, sentándose. De pronto él miró a Grace y agregó, “Hay un auto en lo de los Meacham nuevamente, con dos hombres dentro. Ellos estaban allí ayer también.”

“Entonces porque no vas y les preguntas que desean?” su esposa restalló.

Dick se sonó la nariz con un gran pañuelo blanco y sacudió su cabeza, “Ellos están probablemente admirando la vista, o es una pareja de enamorados buscando paz y tranquilidad.”

“Humph, eres un idiota Dick Thomas,” Grace gritó mientras ella cerraba de golpe la puerta de atrás.

Sin embargo, mientras Grace abría el portón del frente, ella pudo ver claramente el auto al que Dick se había referido aparcado mas arriba del camino del acantilado, justo pasando la casa de los Meacham. Parecía levemente familiar, pero ella ni por su vida podía pensar a quien pertenecía. Entonces, sin preocuparse demasiado, se apuró a bajar la colina para conseguir que su cabello se rehabilitara.

Mientras tanto Dick había ido escaleras arriba para abrir la ventana del dormitorio amarillo, él deseaba mostrarle a Grace que era consciente de que sus huéspedes y todo esto era un desafío de una sociedad no sólo su aventura. Se sentía culpable por no permitirle a su esposa llamar a la policía por lo de Elliot Moss, pero él no podía soportar el pensamiento de que su buen amigo terminara en prisión o un asilo para locos, además, ¿Qué daño estaba haciendo? De cualquier manera no le gustaban mucho las autoridades, y lo más lejos que estuvieran, mas feliz él estaba.

Cinco minutos antes de las doce el timbre sonó y un hombre muy delgado y  arrugado con anteojos redondos estaba parado sobre los escalones. Dick pudo ver su contorno a través del vidrio ondulado de la puerta del frente y sonrió. No era otro viejo soltero buscando diversión en la costa, pensó.

“Hola,” saludó al caballero, parándose de lado para permitirle al hombre entrar, “Sr. Lewis yo creo. ¿Podría acompañarme a firmar el libro de huéspedes?, y luego le mostraré su habitación.”

El hombre sonrió, mostrando una gran abertura en el frente de su dentadura, “Yo digo Sr. Thomas, que agradable encontrarlo. Es un día fabuloso ¿no es así? No necesité ponerme el blazer esta mañana.”

Dick se quedó esperando que su huésped llenara los detalles. Mientras él miraba al hombre desde atrás, él pudo ver claramente que el Sr. Lewis se estaba quedando pelado en el centro de su coronilla y se paraba con una leve inclinación en sus hombros. Debería tener por lo menos sesenta, Dick pensó, y él no se había desgastado del todo.

“Aquí estamos,” suspiró el Sr. Lewis enderezándose y dejando la lapicera, “Debo decir que estoy buscando algo de aire de mar y degustar las comidas de la Sra. Thomas.”

“Si, ella es una gran cocinera,” Dick admitió, “Ahora entonces, permítame llevar su equipaje y mostrarle su habitación.”

Grace no había tenido que explicarle a Maureen O’Sullivan porque había cancelado su encuentro de la semana anterior, ya que el salón estaba lleno aquel jueves en particular y Maureen se movía rápidamente entre los clientes mientras su nueva asistente lavaba cabezas, barría y hacía tazas de té. De hecho, estaba tan lleno que la Sra. Cole se había mantenido despierta debido a toda la actividad alrededor de ella.

“Te veo la próxima semana,” Maureen le dijo a Grace mientras agarraba su pago, “Ya tendremos un buen rato. Oh, y ¿te dije que Sheila Collins está de regreso en la ciudad?”

“¿Cierto?” Grace preguntó levantando una ceja, “Ahora hay un nombre del pasado.”

“Regresó aquí para una vida más tranquila aparentemente,” Maureen continuó, “Que vuelta para los libros.”

Grace se quedó pensando por unos segundos pero no contestó. En vez de eso ella tomó su vuelto, dejó unas cuantas monedas en la jarra de propinas y correteo hacia afuera. Sheila Collins, ella meditó, bueno que sorpresa!

Ahora tiene que ser dicho que Grace había en realidad pensado un montón en Sheila Collins todos estos años. Después de todo, ellas fueron mejores amigas en la escuela secundaria y habían pasado todo los momentos libres juntas, escribiendo poemas, espiando a los muchachos que ellas coqueteaban y escuchando lo últimos hits en la radio. Era increíble que Sheila hubiera regresado, después de todo todos habían pensado que ella se había establecido muy bien cuando se mudó con su esposo, Terry. Ellos hicieron una pareja adorable, y Terry era tan trabajador, trabajando muchas horas independientemente como plomero. Las noticias de su regreso a la playa eran suficientes para poner una primavera en los pasos de Grace mientras ella regresaba a su casa. Pero entonces ella se paró, de pronto consciente de un par de ojos mirándola. Despacio se dio vuelta hacia la orilla de la playa y vio a Elliott Moss mirándola. Él nerviosamente levantó su mano y le sonrió. Grace sintió sus pelos comenzando a levantarse en su nuca y camino más rápido. Se sentía deleitada con su nuevo estilo de peinado perfectamente hecho y esto le había dado el impulso que necesitaba a su espíritu, entonces Elliott Moss no iba a ser la causa de que el humor de Grace fuera arruinado.

“¿Está todo bien Dick?” Grace preguntó mientras dejaba su cartera y llegaba hasta la tetera, ¿el Sr. Lewis ha llegado?”

“Oh si,” Dick asintió, “Otro viejo solo, le di ingreso hace media hora.”

“Oh, bueno, espero que haya venido aquí a tomar aire de mar y un poco de paz y tranquilidad,” Grace suspiró, “Tendríamos que estar agradecidos que la habitación individual esté en uso todo el verano.”

Dick agarró su chaqueta del perchero y miró de cerca a su esposa, “Estoy saliendo por un rato. De hecho tu cabello se ve maravilloso.”

Grace agitó sus manos y refunfuñó, “Oh vete. Oh, y antes que me olvide, Maureen me dijo que Sheila y Terry Collins se han mudado aquí, ¿no es maravilloso?”

Dick giro abruptamente y tosió, “Oh, er, ¿realmente? ¡No lo puedo creer!”

Grace se había dado vuelta para servirse un trago y se perdió la mirada muy perturbada sobre la cara de su esposo.

En la cena aquella noche, el Sr. Lewis fue el primer huésped en entrar al comedor. Él estaba vestido con un elegante saco en tweed y una pechera deportiva color mostaza con pañuelos agregados, los cuales estaban plegados pulcramente a su bolsillo de pecho. En cuanto entró, Grace levantó la vista para colocar los condimentos.

“Hola, usted debe ser el Sr. Lewis,” ella dijo, “Soy Grace Thomas, lamento no haber estado esta mañana.”

El caballero la miró aprobatoriamente e inclinó su cabeza, “No se preocupe, yo estuve bien cuidado por su calificado marido. Debo decir, tiene un hermoso hogar Sra. Thomas.”

Grace resplandeció con deleite, ella adoraba cuando sus huéspedes apreciaban el confort de los alrededores.

“Entonces ahora, tome asiento y tendrá su cena sobre la mesa en unos pocos minutos,” ella emitió, empujando una silla para el hombre mayor, “He hecho hígado y cebollas esta noche, o hay chuleta de cerdo si usted prefiere.”

El Sr. Lewis se sentó y agarró de la acicalada mesa las cuidadosamente dobladas servilletas, “Hígado con cebollas suena maravilloso gracias.”

Grace volvió a la cocina para llenar una jarra de agua para su huésped y reflexionó sobre su primera impresión del Sr. Lewis. Ciertamente el parecía valer la pena una vuelta o dos, ella pensó.

Al día siguiente, mientras Grace estaba sacando un pedazo de pastel de manzanas del horno, Robbie Powell llegó con el pescado. Él no permaneció por su habitual taza de té y rebanada de torta, explicándole a Grace que tenía entregas extras que hacer esta semana. Parecía como si el negocio realmente estuviera creciendo.

“Bueno, por lo menos llévate uno contigo,” Grace insistió, envolviendo un pedazo de algodón limpio alrededor de uno de los pasteles de manzana, “Y asegúrate de venir a verme durante la semana, tengo una idea para una de tus historias de romance.”

“Lo haré,” Robbie sonrió, sacándose sus rulos pesados de sus ojos, “Esperaré con ansias escuchar sobre esto.”

“Oh, Robbie?” Grace llamó, justo mientras el pescador estaba dirigiéndose hacia la puerta de atrás, “¿Por casualidad sabes donde la familia Collins está viviendo?”

Robbie se dio vuelta y dejo la canasta de la entrega descansar sobre su cadera, “Ellos están en el viejo chalet de la granja que está bajando Montgomery Lane. ¿Desea que entregue un mensaje?”

“No gracias,” Grace contestó melancólicamente, “Pienso que bajaré por allí yo misma, y puede ser que les lleve algún regalo de bienvenida al hogar.”

“Tiene usted razón,” Robbie contestó, agarrando el picaporte, “La veo mas tarde Grace,”

Aquella tarde, con un pastel de manzana envuelto pulcramente en una tela y atada con una cinta roja, Grace le dejo instrucciones a Dick sobre como servir el té de la tarde, si alguno de los huéspedes lo requerían. Ella caminó bajando el camino del acantilado, sin tener en cuenta el auto oscuro que ahora vigilaba diariamente cerca de la casa de los Meacham, y se dirigió pasando la escuela, mirando momentáneamente hacia la casa de Hilda Price, y se encaminó hacia Montgomery Lane. El camino no llevaba a ningún lado, pero se desvanecía dentro de una huella que servía tanto para los granjeros locales como para para moderar el paso hacia una abadía que había sobre la colina.

El Viejo chalet de la granja era de piedra blanca gastada construido a medio camino de la senda, y era obvio que había recibido recientemente cuidado y atención. Había jardineras de ventanas nuevas de madera llenas de pensamientos, una puerta pintada de rojo brillante en el frente y cortinas completamente nuevas con motivos florales colgando de las dos ventanas del frente. Grace golpeo suavemente a la puerta y esperó. Unos pocos segundos más tarde fue abierta por una mujer de edad similar, estatura y complexión que Grace. Ella reconoció a Sheila Collins inmediatamente.

“¡Oh mi Dios!” Grace gritó agudamente, “¡Realmente regresaste!”

Sheila Collins parpadeó y  sonrió débilmente, “Grace, que amorosa, ehh, entra.”

Sheila Collins se abrió paso a un pasillo calmo hacia la cocina en la parte de atrás del chalet, dónde dos adolescentes estaban sentados a la mesa conversando y comiendo sándwiches de jamón. Ambos miraron a su madre cuando entraron.

“Lucy, Martin,” ella explicó, “Esta es mi vieja amiga de la escuela Grace.”

“Hola,” ellos ambos contestaron, automáticamente desordenando las sillas alrededor para que Grace se sentara.

“Hola queridos,” Grace contestó, “Encantada de verlos. La última vez que los vi, ustedes eran ambos niños que recién empezaban a caminar.”

La joven muchacha miró curiosamente a la amiga de su madre, “Lo siento, no me acuerdo.”

“Oh, no importa,” susurró Grace, “Debe haber sido hace más de diez años atrás. De cualquier manera, Sheila te he traído un pequeño regalo por estreno de casa.” Ella puso el pastel sobre la mesa y miró a su amiga con admiración.

“Te ves maravillosa,” ella manó a borbotones, “Los años han sido muy amables contigo.”

“Tú también,” sonrió Sheila Collins, “Es una pena que Terry no esté aquí, hubiera adorado verte nuevamente.”

“No hay problema,” Grace exclamó, “Va a haber muchísimo tiempo para encontrarnos ahora que están de regreso.”

“Si, por supuesto,” Sheila suspiró, “Pero todavía tengo mucho que hacer en el chalet, así que voy a estar ocupada por un buen tiempo.”

Ella no estaba segura, pero Grace pensó que se percibía un delicado comportamiento de frialdad de parte de su amiga. Había algo de enigmático desde que las dos mujeres se habían separado siendo mejores amigas cuando Sheila y su esposo se mudaron. Grace le había escrito a Sheila por un tiempo también, pero las respuestas habían sido siempre notas muy cortas, usualmente explicando que su amiga estaba demasiado ocupada para visitarla o cansada por tener que cuidar de dos críos descendientes. Por supuesto, Grace entendía como la vida de casada hacia que los años pasaran volando, y con sus bebes que se llevaban solo dieciocho meses, Sheila debía haber tenido una vida agitada en aquellos primeros años. Grace reflexionaba como las tarjetas de cumpleaños y Navidad habían parado eventualmente. ¿Había dicho o hecho algo que molestara a su amiga y aún no se había dado cuenta?

“¿Te quedas a tomar el te?” Sheila ofreció.

“Hoy no,” Grace contestó, “Tengo un montón de huéspedes quienes esperaran por los mimos de la tarde.”

Aunque en realidad estaba libre de ataduras por la siguiente hora, Grace se había forzado a rechazar  refrigerios, sintiendo que el gesto de la otra mujer había sido poco entusiasta y obligatorio. Se decidió a partir.

“Bueno, fue bueno que vinieras,” Sheila sonrió, “y gracias por el pastel de manzana.”

Grace se paró a la luz del sol y se giró para ver a su vieja compinche de escuela.

“Bueno, es adorable verte otra vez,” ella dijo tristemente, deseando que su primer encuentro después de todos estos años hubiera sido más alegre, “Quizás tu y Terry les gustaría darse una vuelta para unos tragos una de estas noches.”

“Quizás,” Sheila repitió, sin sonar muy convencida, “Adiós Grace, te veo pronto.”

No fue hasta tarde aquella nochecita, con los platos limpios y los huéspedes retirados a la sala de estar o que habían salido a hacer varias actividades que Grace tuvo la oportunidad de sentarse y reflexionar de los acontecimientos del día. Ella había estado tan ansiosa de encontrarse con su amiga perdida, esperando que ambas reavivaran su antigua cercanía y se pusieran al día con todos los eventos de la vida de Sheila desde que se mudó, pero nada de aquello había sucedido. Grace no tenia idea porque Sheila debía ser así, ¿que era esto? Frio, desinterés, indiferencia, hacia ella. Ella no podía por su vida pensar que podría haberle sucedido para que le causara esto.

“Dick,” ella comenzó, mirando a través de donde su esposo permanecía parado manoseando nerviosamente la perilla de su radio portátil, “Fui a ver a Sheila Collins hoy.”

“¿En serio?,” él murmuró, sacando su lengua mientras buscaba los canales, “¿Y?”

“Bueno, ella no fue exactamente amigable,” Grace admitió, cruzando sus brazos apretadamente contra su pecho, “Fue realmente triste, éramos tan cercanas en nuestros días de juventud.”

“Bueno, la gente cambia,” Dick gruño, “Probablemente piensa que ella es demasiado buena para nosotros ahora.”

“Ellos viven en el chalet de la granja por Dios!” Grace le recordó, “Esto no es ajeno.”

Dick paró con lo que estaba haciendo y suspiró, “Mira amor, la gente cambia, es todo lo que voy a decirte.”

Grace agarró rápidamente su novela de romance y pretendió que leía. No a mi, ella pensó, no a mi.

La mañana siguiente el Sr. Lewis fue una vez más el primer huésped que mostró su cara en el comedor. Vestido para un día de caminata afuera en sus shorts color caqui y botas de excursionismo, él buscaba cada pulgada que exploraba, con una pequeña mochila equipada con mapas, brújula, sombrero y fruta. Se veía mucho más saludable ahora.

“Yo digo Sra. Thomas,” él le preguntó mientras Grace le entregaba una tetera en su mesa, “¿Le importaría prepararme un frasco de té querida? Intento caminar hasta aquellas ruinas antiguas en el pico Friar hoy.”

“Por supuesto, ningún problema,” Grace contestó, “Le hare un paquete de sándwiches para llevar también.”

“Oh, aquello sería terriblemente amable,” el anciano sonrió, “Sería simplemente maravilloso.”

“Para nada,” la casera le aseguró, “Nada es mucho problema para los huéspedes del Sandybank.”

Mientras ella regresaba a la cocina Grace se censuraba ella misma. ¿Por qué siempre decía estas cosas? Dándose ella misma más trabajo de lo que era absolutamente necesario y perdiendo tiempo siendo educada con los viejos barulleros! Si solamente pudiera ser la que permaneciera en un hotel por una semana, ella medito, teniendo a alguien desviviéndose por mí, intentando complacer cada una de mis necesidades.  Los pensamientos de tomarse unas vacaciones de pronto regresaron otra vez, puede ser que estuviera cansada, o podría ser que ella realmente necesitara un recreo después de todo. Grace recordó revisar cuanto dinero había en la cuenta de banco, seguramente un pequeño viaje a algún lugar no fuera totalmente fuera de lugar.

“Yo digo, fue absolutamente fantástico llegar entre las ruinas de la abadía,” el Sr. Lewis se quedó sin aliento mientras el atravesaba la puerta del frente aquella tarde, “Pude ver por millas, conseguí algunas fotos.”

Grace estaba justo bajando las escaleras y se paró abruptamente, quedándose mirando el cabello despeinado por el viento del hombre y el polvo en sus botas por la caminata. El Sr. Lewis siguió su mirada hacia sus pies y se encogió de hombros.

“Sería mejor que me las quite ¿no es así?” él pregunto, “Ellas están como un niño pequeño demasiado sucias.”

“Si no le importa,” Grace suspiró, tratando de revisar discretamente por marcas de barro sobre la alfombra del hall, “Le traeré un diario viejo para que las ponga.”

“Le cuento, lo vi al Sr. Thomas cuando volvía,” el visitante continuo, “Aunque no me paré a conversar ya que se veía bastante absorto en una conversación con una dama.”

Grace prestó atención. “Oh, ¿dónde fue eso?” ella preguntó de casualidad, pretendiendo no interesarse.

“Justo afuera de un adorable chalet blanco,” el Sr. Lewis remarcó, “A lo largo de la senda que se mete por el camino natural, hacia las ruinas.”

Él no necesitaba continuar, Grace sabía exactamente lo que él le estaba describiendo, y sabia exactamente cual era la dama con la que Dick habría estado hablando. Probablemente había bajado a ver a Sheila para enterarse de lo que estaba mal, ella pensó, esperando que todo pudiera ser explicado y pudieran comenzar su amistad de nuevo. Que considerado Dick, ella pensó, al menos, por supuesto, el estuviera allí abajo buscando a Terry Collins. Si,  aquello era más probable, Dick estaría buscando ayuda con la plomería, ella concluyó.

Mientras ellos comían una ensalada de jamón y huevo aquella noche, Grace esperaba pacientemente que Dick le dijera acerca de su conversación con Sheila Collins. Cuando, después de unos veinte minutos de silencio, sin ofrecerse detalles, Grace se aventuró dentro de tenebrosas aguas tratando de extraer la verdad.

“¿Viste a alguien en particular en tus viajes de esta tarde?” ella preguntó casualmente.

“No,” Dick contestó, “Bueno, excepto que me encontré con Oscar, y le dije un rápido hola al padre de Robbie.”

“Oh,” Grace dijo sarcásticamente, levantando sus cejas, “¿Nadie más?”

Dick pensó por un momento, rascándose la cabeza, “No, creo que no amor.”

“Por casualidad ¿no pasaste a ver a Terry Collins?” ella presionó, “O ¿a Sheila?”

Dick visiblemente se puso rígido pero continuo tratando de asestar una puñalada sobre una cebolla escabechada que rodaba en su plato, “No, ¿Por qué desearía ver a Terry Collins?”

“Sin motivos, me imagino,” Grace mintió.

Ella observaba a su marido mientras él conseguía pinchar el pickle. O él estaba ocultando la verdad muy bien o el Sr. Lewis había estado errado en sus observaciones. Ella asumió que era lo último pero para estar doblemente segura, ella le preguntaría a su huésped el próximo día.

Sobre un plato de huevos revueltos, hongos y tostadas la próxima mañana, el huésped mayor transmitió lo que el había visto a Grace, asegurándole que el conocería a su marido en cualquier lado, ¡aún en una rueda de identificación!

“Espero no haberle causado ninguna molestia por mencionárselo,” el anciano se quejo, “Yo estaba solo haciéndole un comentario ya sabe. Pero si, era el Sr. Thomas, definitivamente. Yo nunca olvido una cara.”

“Oh, no es nada,” Grace dijo mentirillas, “Él perdió algo, entonces estaba pensando donde había estado, para que pudiera volver sobre sus pasos.”

“Oh, bueno quizá yo podría ayudar?’ El Sr. Lewis ofreció amablemente, dejando su cuchillo y tenedor.

“No, está bien,” Grace se mordió, desenchufada, “Realmente no hay necesidad.”

El Sr. Lewis entornó sus anteojos redondos y observó la cara acalorada de la casera. O ella estaba mintiendo, él delineó, o el Sr. Thomas había sido un muchacho travieso.

Unos pocos días sin incidentes pasaron, con Dick siguiendo con su rutina diaria y Grace ocupada proveyendo las necesidades variadas para sus huéspedes. Una joven familia había arribado y ahora ocupaba las dos habitaciones que estaban conectadas atrás de la casa, la cual le daba a Grace un sinfín de inspiración y pasaba sus tardes haciendo helados de palitos con limonada y tortas de chocolate para los chicos. El Sr. Lewis desaparecía después del desayuno cada mañana, o callejeando o haciendo un viaje observador y volvía muerto a las cuatro en punto cada tarde en expectación de una taza de te y una selección de delicias hechas por la propietaria del lugar. Por todo esto, Grace se mantenía ocupada pero nada tan agotador que ella tuviera necesidad de quejarse. Por consiguiente, manteniéndose sobre los dedos de sus pies y sin aventurarse detrás de sus propias cuatro paredes, no fue hasta el jueves a la mañana que Grace escuchó la mención del nombre de su ex mejor amiga nuevamente.

“Veo que Sheila se ha acomodado,” Maureen O’Sullivan comentó mientras ella hacia lazos en el cabello de Grace alrededor de los ruleros plásticos, “Ella está siempre por aquí abajo sentada en la pared del frente del puerto.”

“¿Realmente?” Grace dijo sarcásticamente, levantando una ceja sorprendida, “Pensé que estaría ocupada decorando.”

“Bueno, obviamente no,” la peluquera contestó casualmente, “Tu otra mitad siempre se para a charlar con ella.”

“Oh, ehhh, si ya sé,” Grace mintió, sintiéndose dolida que Dick no hubiera mencionado que veía a Sheila Collins.

Maureen le dio a su cliente una mirada confusa en el espejo. ¿Qué era lo que ella pensaba, sabía Grace acerca de que Maureen había visto dando vueltas a su marido o no?

“Supongo que habrás visto mucho de ella,” ella presionó, “Ya que tu y Sheila eran mejores amigas.”

“Oh, realmente, eso fue hace mucho tiempo atrás,” Grace dijo con mal humor despreocupadamente, “Ahora, ¿ya estoy lista para el secador?”

Estando de vuelta en la casa de huéspedes más tarde de lo habitual, después de pasar una hora hojeando la librería y comprando flores en el mercado, Grace estaba otra vez siendo comida por sus pensamientos. ¿Porque no había tenido Dick la necesidad de decirle que había estado viendo a Sheila Collins? Estaban encontrándose secretamente, ella se preguntaba, o quizás no tan secretamente si ellos habían arreglado una cita en frente de toda la ciudad!

“¿Todo bien amor?,” Dick preguntó, entrando en la cocina con una canasta llenas de hierbas desde el jardín, “Es un gran día, el sol está agrietando la laja allí afuera. Pensé que podrías necesitarlo para cocinar.”

Grace se giró hacia la cara de su marido, no había señas de culpabilidad de haber dicho algún cuento en su cara y el parecía por todos los medios y propósitos haber estado en el jardín toda la mañana. Pero luego la golpeó. Por supuesto que habría estado aquí, mientras Grace había estado en la ciudad su infiel esposo no pudo arriesgarse a ser visto.

“Gracias,” ella contestó cuidadosamente, “¿Vas a salir esta tarde?”

“No seas tonta, yo siempre voy a caminar por las tardes ¿no es así?” Dick bufó, “Al menos que tu necesites que yo me quede aquí?”

“No,” Grace se mordió, “Yo solo preguntaba.”

“Mira amor,” Dick apaciguo, tratando sofocar la chispa inicial de una pelea a gran escala antes que empezara, “No sé a donde quieres llegar, pero he estado realmente ocupado esta mañana. Estuve levantado al amanecer para terminar el patio.”

“¿Qué?” Grace gritó agudamente, “¿Está terminado?”

“Si, amor,” Dick resplandeció extensamente, “Yo puse los últimos baldosones acerca de una hora atrás.”

Grace corrió a toda prisa afuera a ver la labor de su marido. Suficientemente seguro, los baldosones adoquinados estaban encementados y barridos, creando un área suficientemente ancha para colocar una mesa y sillas al sol.

“Oh Dick,” ella gritó, “Que maravilla.”

Mientras la pareja se paró a admirar su nuevo patio, Grace de pronto se dio cuenta que había ropa lavada en la soga.

“El Sr. Lewis tenía que salir hoy temprano,” Dick explicó, siguiendo la mirada de su esposa, “No te preocupes amor, su dinero está todo presente y correcto en la lata.”

“Oh, ya veo,” Grace murmuró, “Bueno gracias por poner las sabanas a lavar.”

“Nosotros necesitaremos dejar que estos baldosones se acomoden propiamente por unos días,” Dick explicó, dándose vuelta para volver adentro, “Luego podemos ver de conseguir una linda mesa y sillas.”

Grace se había olvidado momentáneamente acerca de la supuesta relación de su esposo con Sheila Collins pero viéndolo que se iba le recordó a ella ser vigilante una vez mas.

“¿Dónde dices que vas a ir?” ella averiguo.

“A ningún lado en particular,” Dick contestó, mientras se sentaba en los escalones de atrás cambiando sus zapatos de jardinería por un par de botas de cuero acordonadas, “Justo para caminar.”

“Oh, ya veo,” Grace murmuró, “Te veo más tarde entonces.”

Por enésima vez en el día, se le ocurrió a Grace que debería seguir a Dick para ver si sus miedos tenían alguna racionalidad. Al menos, ella podría demostrar la equivocación y no se  necesitaba ser ningún sabio. Entonces, corriendo escaleras arriba para ponerse un par de zapatos chatos, pantalones viejos, un vestido sin mangas blanco, anteojos de sol oscuros y pañuelo de cabeza, Grace estaba afuera cinco minutos después que su esposo. Ella aún podía verlo moviéndose pesadamente por el camino del acantilado hacia el puerto y sabía que si ella caminaba rápidamente, se podía poner a seguro a suficiente distancia para mantenerlo a la vista pero quedarse sin ser vista. No pasó mucho tiempo antes que él se parara a hablar con alguien en la pared del Puerto.

Grace se quedó sin aliento mientras observaba a Sheila Collins aferrándose a Dick firmemente por el brazo y batea sus pestañas provocativamente hacia él. Vestida con un vestido rojo de polyester ajustado, la ex compañera de escuela de Grace tenia sin abrochar su ropa justo lo suficiente para revelar un toque de su hendidura, ella usaba demasiado maquillaje para un día caluroso también. Mientras la movida se desarrollaba, Sheila se arrojaba su cabello hacia atrás sobre sus hombros. Dick le estaba diciendo algo pero Grace estaba demasiado lejos para escuchar. Ella se paró detrás de un buzón rojo alto y se asomaba para ver si había algún gesto íntimo. Por unos pocos segundos, Sheila parecía estar suplicando a Dick pero él ciertamente no parecía muy impresionado y comenzó a marcharse.

“¿Que pasa si se lo digo a ella?” Grace pudo escuchar a Sheila diciendo, “¿Que harías entonces?”

Dick se dio vuelta y agitaba sus manos torpemente. Típico de Dick, Grace pensó, mientras lo observaba.

“Shhhh mujer,” él protestaba, moviéndose mas cerca, “Mantén tu voz baja.”

Desde su punto de vista, Grace podía ver a su marido tomando a Sheila Collins por el codo. Él la llevó bajando la rampa de la playa y le señalaba que se sentara en una de las muchas tumbonas puestas allí. La playa estaba llena de turistas, pero nadie se fijo en la pareja de mediana edad sentados uno al lado del otro, excepto para Grace, quien había corrido a lo largo del frente tan rápidamente como ella pudo y estaba ahora agachada detrás de la pared del puerto, justo arriba de donde Dick y su ex amiga de escuela estaban hablando en tonos apaciguados.

“Si le dices algo a Grace,” Dick estaba diciendo severamente, “Bueno, yo no seré responsable por mis actos.”

“¿Me estás amenazando Dick Thomas?” Sheila Collins estalló.

“No,” Dick se lamentó, “Te estoy diciendo que no hay necesidad de todo esto.”

“Oh, deja,” la mujer continuó, “Nos divertimos mucho, tu y yo, y ahora estoy de vuelta”

Grace puso su mano sobre su boca y ahogó un sollozo, ella no podía creer lo que estaba escuchando.

“Sheila amor,” Dick estaba diciendo, tratando de tranquilizar a la mujer, “Fue hace mucho tiempo atrás.”

“Mmmm, y en la noche anterior a tu boda también,” ella bromeó.

Grace había escuchado suficiente, e intentaba correr a su casa, pero sus piernas se habían vuelto gelatina.

“Mira, soy feliz con Grace,” ella pudo escuchar diciendo a su marido, “Ya deja esto Sheila.”

“Bueno que pasa si yo le digo a ella acerca de nuestro pequeño affaire,” Sheila Collins amenazó, su voz chillona y temblorosa, ”¿Tu crees que ella alguna vez te perdonará?”

“Entonces, ¿que es lo que quieres?” Dick estalló, perdiendo su temperamento, “Sólo dime, ¿es dinero?”

Grace escuchó a Sheila reír, un tono sarcástico, sujetado y nasal, “¿Dinero? ¿Huh? ¿De donde sacarías una suma decente de dinero? No, yo quiero que nosotros lleguemos a un arreglo, puede ser encuentros una o dos veces por semana por un rato, ya sabes, diversión.”

“Tengo dinero propio escondido,” Dick le dijo a la mujer indignadamente, “Dinero del cual Grace no sabe nada.”

“Oh, lo tienes ahora,” Sheila Collins bromeó, “Puede ser que tu puedas satisfacer mi cuerpo y mi bolsillo entonces!”

Grace no pudo soportar más y avanzó arrastrándose por la pared del puerto hasta que pudo pararse segura sin correr riesgo de ser vista por la pareja en la playa. Su respiración se había convertido en pesada con pánico y mas que unas pocas personas la estaban mirando, pensando que había estado haciendo esta mujer con anteojos de sol sobre sus manos y rodillas. Grace tomó un profundo respiro, cepilló sus pantalones y comenzó a correr. Mientras ella llegaba a su jardín se paró por un momento para permitir a los latidos de su corazón establecerse. Grace estaba demasiado preocupada con sus pensamientos para darse cuenta de los dos hombres sentados en un auto oscuro afuera de la casa de los Meacham. Ellos estaban observándola intensamente.

Sentada en la mesa de la cocina, Grace puso ambas palmas de sus manos sobre la superficie fría y se dijo a si misma que tenia que calmarse. Ella necesitaba pensar claramente y componerse para cuando Dick regresara. Se dio cuenta que su primer acción debía ser remover todo aspecto de su disfraz y actuar tan normal como fuera posible. La madre de Grace la había preparado enteramente para un desastre como este y ella tenia que seguir las instrucciones al pie de la letra. El primer paso era averiguar todos los hechos antes de tomar una decisión drástica, segundo paso era asegurar sus finanzas del riesgo de perder si sucediera una separación. Esto se le paso por la mente a ella que también necesitaba encontrar los ahorros secretos de Dick. Finalmente ella pretendería retribución.

Por consiguiente, ahora vestida una vez mas en su vestido de algodón rosa pálido y delantal floreado, Grace agarró sus ingredientes de amasado de la despensa y comenzó el proceso de hacer una torta. Todo es normal, se dijo a si misma. En las palabras del proverbio de mi madre, hechos primero, furia más tarde.

Una sonrisa apareció sobre sus labios mientras Grace desnataba juntas el azúcar y la manteca en un bol. Si ella fingía ignorancia y permitía que los problemas se fueran agotando por ellos mismos sin sugerir que ella conocía la espantosa traición de Dick y su así llamada mejor amiga, Grace sabia que a fin de cuentas ella sería capaz de dar vuelta el escenario para su propia ventaja. Y aquello era lo que ella plenamente intentaba hacer.

Capítulo Once – Los hermanos Harrison

Era viernes, el día después que Grace había descubierto la traición de su marido. Agradecidamente los huéspedes la habían tenido suficientemente ocupada para evitar la confrontación con Dick pero ella podía sentir carne de gallina sobre sus brazos cada vez que el entraba y salía de la casa. La parte más dura era tratar de seguir normalmente, fingiendo disfrutar cocinar las comidas y limpiar pero, por debajo, la gravedad de lo que ella conocía estaba despedazando a Grace. Ella no había pegado un ojo la noche anterior y se había tendido despierta escuchando los ronquidos de Dick, y por instantes solo deseando tener el descaro de llevar un cuchillo hasta su corazón. Quizás entonces, él entendería el dolor que le había causado. No le importaba que veinte años habían pasado desde su noche de infidelidad, importaba que le había sido infiel, importaba que era evidente que pensaba hacerlo nuevamente e importaba aún más que era con Sheila Collins.

Mordiendo su labio superior para controlar el enojo que se construía dentro de ella, Grace cuidadosamente escribió las facturas para las dos familias que se estaban yendo aquella mañana. Los Shuttleworth habían empacado sus maletas en el piso de arriba, mientras la familia Morgan había ido a dar la última caminata a la playa en busca de caracoles para que los chicos llevaran a su casa. Ninguna familia había causado un ápice de inconvenientes, terminando sus comidas, elogiando a Grace sobre su hermoso hogar y jugando tranquilamente juegos de mesa en la sala de estar cada noche. Grace se sentía avergonzada que ella había sido incapaz de evocar una sonrisa para los chicos aquella mañana en el desayuno y, aún ahora, mientras ellos venían saltando por las escaleras ella se veía todavía tétrica.

“Nos vamos en el tren Sra. Thomas,” Peter Shuttleworth le dijo, “Adoro los trenes.”

“Eso es grandioso,” se las arregló para contestar, “Me gustaría ir con ustedes.”

El niño de seis años se rió nerviosamente, “Tienes que quedarte aquí, y cuidar de tu hotel.”

Grace enredó su cabello y suspiró, “Si querido, lo hago ¿no es así?”

Mientras ella alcanzaba a poner la vieja lata de galletitas de vuelta en el estante, en la cual había depositado los pagos de los huéspedes, hubo un golpe en la puerta y Robbie Powell entró. Grace se había olvidado completamente acerca de la entrega del pescado, de hecho ella desconocía que día de la semana era en este momento, y ella lo miraba como un conejo atrapado con los faros mientras él apoyaba  su canasta y la ayudaba a estabilizar el taburete en el que estaba parada. “Hey, ¿Que pasa Grace?” Robbie preguntó, alarmado al ver los oscuros círculos y bordes rojos alrededor de sus ojos, “¿Ha sucedido algo?”

Le costó solo una pregunta sobre la sórdida historia para que empezara a llorar y, haciendo café para ambos mientras Grace llorosamente explicaba, el joven pescador se quedó enraizado en el lugar en shock.

“¿Que vas a hacer?” finalmente la persuadió con ruegos, “¿Vas a confrontarlo?”

Grace limpió su nariz y sacudió su cabeza, “No aún, estoy todavía decidiendo como manejar las cosas.”

“Ok,” Robbie apaciguó, desesperadamente buscando las palabras correctas, “Puede ser que a veces las cosas no sean tan malas. Quizás tengas que escuchar lo que Dick tiene para decirte.”

Era como si un atizador al rojo vivo hubiera sido clavado en ella, y Grace se dio vuelta para mirar al joven hombre, furiosa e hirviente, “¿No tan malo?” ella se burló, “¡Esta no es una de tus estúpidas historias de romance!”

Robbie Powell volvió atrás un paso y se ocupó en sacar el mismo un pequeño paquete de pescado de la canasta, “Lo siento Grace,” él murmuró, “No sé que más decir.”

“Prométeme que no se lo dirás a nadie,” ella le pidió, “No podría soportar la vergüenza.”

“Shhh,” Robbie la calmó, poniendo un brazo alrededor de sus hombros, “Ya sabes que puedes confiar en mi.”

Aquella tarde, alrededor de las dos en punto, Grace estaba poniendo jarrones de fresias dentro de las habitaciones de los huéspedes cuando ella escuchó sonar el timbre. Aquellos deben ser los nuevos huéspedes que llegan, ella pensó, apurándose para contestar a la puerta, dos habitaciones individuales por una semana, para los hermanos Harrison. Ella miró a través de la ventana y vió un Ford Anglia de color oscuro estacionado afuera.

Mientras Grace subía las escaleras, ella pudo ver que Dick había llegado allí primero y ahora estaba sosteniendo la puerta abierta para permitir que los hombres entraran. Ella no lo había escuchado venir a la hora del almuerzo, ya que ella había estado ocupada pasando la aspiradora en el piso de arriba pero estaba segura que él se había servido el plato de sándwiches que ella automáticamente le había preparado. Que divertido como te conduces en piloto automático en una crisis, ella filosofó, parándose en el hall principal, Dick no había notado ningún cambio en ella y aquello era un bonus.

Los dos hombres se pararon sosteniendo sus valijas mientras Grace les daba la bienvenida al Sandybank. Ambos eran altos, pero uno unos pocos centímetros más que el otro, vestidos con pantalones informales y chombas, y uno usaba un sombrero panamá. Ellos estaban obviamente listos para disfrutar una semana en la costa.

“Si ustedes firman el registro,” Dick impulsó, “Entonces llevaré sus valijas arriba a sus habitaciones.”

“Grandioso,” el hombre más alto sonrió, mostrando una dentadura blanca perlada, “Sr. y Sra. Thomas, ¿correcto?”

Grace guió a los hombres dentro de la sala de estar con la promesa de té y galletas, mientras Dick llevaba su equipaje.

“Por favor, llámeme Alf,” el más bajo de los Sres. Harrison le dijo a Grace, “Nosotros esperamos con ansia nuestra estadía.”

“Y yo soy Eric,” el otro hermano dijo, “Encantado de conocerla Sra. Thomas.”

Grace les sonrió con falsedad y fue directamente a la cocina a hacer algo para tomar. Su corazón realmente no estaba siendo hospitalario hoy, pero haría lo mejor posible, siempre lo hizo.

Mientras tanto, en la sala de estar, los hermanos Harrison estaban discretamente dando una mirada alrededor.

Grace se las ingenió para evitar a Dick nuevamente aquella tarde, ya que habiendo depositado las valijas de los caballeros, él beso a su esposa en la mejilla y vagabundeo hacia la ciudad para hacer sus tareas habituales. Ella usaba el tiempo sabiamente, buscando arriba y abajo los ahorros secretos que ella había escuchado que su esposo le había mencionado a Sheila Collins. Al principio, Grace había presumido que el dinero debía ser de las carreras de caballos, pero ahora ella no estaba tan segura. Desde que Dick había comenzado a andar en bicicleta los domingos con Oscar, ella había notado que estaba más seguro de si mismo, pero Dick no tenia realmente el sentido común para guardar un secreto. Para el tiempo en que Grace había preparado para la cena de sus huéspedes un pastel de pescado con vegetales verdes, él estaba de regreso y se había sentado a leer el periódico en la mesa de la cocina.

¿Estás bien cariño?” Dick preguntó casualmente, “Tu has estado muy callada desde anoche.”

Grace pudo sentir las lágrimas comenzando a salir y peleó para reprimirlas. No ahora, se dijo a si misma, espera.

“Estoy bien,” ella murmuró, “Sólo el comienzo de un resfrió de verano yo pienso.”

“Mejor toma algo de miel y limón esta noche entonces,” Dick sugirió, “Este lugar no puede marchar sin ti.”

Grace sorbió por la nariz, oh la ironía en aquel comentario.

Ella no dijo nada más y silenciosamente llevó la comida caliente a través del comedor, ambas manos temblándole suavemente. Cuando ella regresó, Grace le sirvió la cena a Dick sobre la mesa en frente de él y luego se sirvió para ella un vaso de vino.

“¿Donde está la tuya?” él inmediatamente preguntó, “¿No tienes apetito amor?”

“No, realmente no,” Grace contestó, mirándolo directamente a los ojos y tratando de permanecer calmada, “Puede ser que coma algo de queso y galletitas más tarde.”

“Necesitas comer,” Dick volvió a decir, dando vueltas el pastel de pescado dentro de su boca, “Esto está realmente bueno.”

Grace se dió vuelta y se paró en la pileta, sintiendo tristeza de alguna manera por su marido.

Cuando Dick regresó de su regular viaje a Los Brazos de Miner, aquella noche, Grace ya estaba en cama. Ella no lo había esperado que regresara antes de las once y aun estaba sentada contra sus almohadas, escribiendo en su diario. Al escuchar un pesado paso en el hall de entrada rápidamente cerro el pequeño libro.

“¿Te estas sintiendo un poco mejor amor?” Dick preguntó, saltando dentro del dormitorio como un chico sobre un canguro. Grace pudo oler la cerveza sobre él y arrugó su nariz.

“Realmente no,” ella dijo enojada, “De cualquier manera, justo me iba a dormir.”

Mientras ella alcanzaba a apagar la lámpara de la mesa del costado de la cama, Dick comenzaba a desabrochar su camisa.

“Vi a los dos hermanos en la ciudad,” él le dijo a Grace, ignorando el hecho que ella estaba tapándose con el cubrecamas hasta arriba de su cabeza, “Ellos estaban cenando pescado con papas fritas en Angelo café.”

Grace bajó el cobertor una fracción y paró sus orejas, “¿Cuales hermanos?”

“Los que llegaron esta tarde, los Harrisons,” ‘el continuo.

Grace arrugó su entrecejo, confundida. ¿Que estarían haciendo comiendo en la ciudad? Para decir la verdad ellos no habían comido la cena que ella les había servido, ambos diciendo que habían tenido un almuerzo muy sustancioso aquel mediodía, pero ¿porque habían ido a comprar comida en otro lado? Era que a ¿ellos no les gustaba su comida?, ella se imaginó.

A la mañana siguiente, Grace estaba levantada temprano, sin haber dormido muy bien por una segunda noche. Ella se sentó en la cocina a tomar café, esperando por el primero de sus huéspedes que viniera a desayunar. Mientras esto sucedía los dos hermanos llegaron con unos minutos de diferencia entre uno y otro.

“Buen día,” ella sonrió rígidamente, “¿Que les sirvo? ¿Un desayuno inglés completo? ¿Arenque ahumado? ¿Un omelette?”

Eric Harrison miró a su hermano a través de la mesa y levantó sus cejas.

“Sólo tostadas para ambos por favor Sra. Thomas,” Alf contestó, mostrando su dentadura perfecta nuevamente.

“¿Realmente?” Grace comprobó, “¿Sin huevos, judías horneadas u hongos para acompañarlas?”

“Sólo tostadas estará bien,” Eric dijo de pronto, “No tenemos mucho hambre esta mañana. Gracias.”

Bueno, debe ser aquel pescado que ustedes cenaron en el Angelo café anoche, Grace exclamó sarcásticamente, ¡no es muy agradable para algunos ciudadanos!

Mas tarde aquel día, mientras Grace pasaba el plumero por la sala de estar, ella escuchó que el teléfono sonaba en el hall principal. Aunque, mientras ella alcanzaba la puerta, Dick le había ganado y estaba escuchando atentamente.

“Si, estamos bien gracias,” él gritaba en el tubo, “Voy a buscar a Grace.”

Grace permaneció quieta, asombrada que nunca había notado las maneras de Dick antes en el teléfono. Era el comportamiento de un cavernícola pensar que había que gritar cuando hablabas con alguien del otro lado de la línea.

“Ah, allí estas,” él sonrió, mirando a Grace en el marco de la puerta, “Tu madre está en el teléfono.”

“Dile que no estoy aquí,” Grace murmuró, revisando que el teléfono estuviera dado vuelta hacia abajo, para que no pudiera escuchar. “Dile que he ido a la ciudad para algo.”

“Pero ella está telefoneando para probar su nueva línea telefónica,” Dick explicó, en un tono bajo, “está excitada.”

“No me importa,” Grace respiró, “¡No estoy aquí!”

Su marido volvió dubitativo al teléfono y comenzó un largo y cansador cuento acerca de que Grace había salido a hacer una diligencia. Mientras tanto, su esposa había corrido al baño para vomitar. Solo el pensamiento de hablar con su madre hizo que el estomago de Grace se agitara. Ella sabia que no sería capaz de seguir con la farsa cuando escuchara su voz, entonces por ahora Grace tendría que evitar a sus padres por todos los medios, hasta que ella decidiera que hacer.

Dick no se molestó en seguir a Grace al otro piso, tampoco en preguntar porque no había querido hablar con su madre, hasta que finalmente ella regresó. Su esposa tenia esos humores divertidos algunas veces, él se recordó, mejor mantenerse alejado por un rato Dick, él decidió.

Aquella noche, mientras Grace servía ensalada de pernil a sus otros invitados, se dio cuenta de la ausencia obvia de los hermanos Harrison. Siendo un sábado a la noche, ella pensó si habrían ido a comer otra vez a la ciudad, o quizás habían tenido otro almuerzo suculento al mediodía. Ciertamente no habían tenido la decencia de decirle a su casera que ellos iban a comer afuera, sino ella cubría sus platos y los ponía en el refrigerador. Si los hombres volvían con hambre más tarde aquella noche ella estaría feliz de darles sus comidas, pero no sin antes darles una clase de buen comportamiento primero.

Tal como eran las cosas, los Harrisons no regresaron a la casa de huéspedes a una hora decente y se fueron a sus habitaciones sin buscar sustento. Grace los escuchó entrar, pero no se movió de su silla. El domingo a la mañana, con todos los huéspedes disfrutando del maravilloso día soleado, la casa de huéspedes Sandybank estaba tranquila como nunca. Grace, aún de un humor hosco, equipada con las cosas esenciales de limpieza se fue al piso de arriba a hacer un repaso rápido en las habitaciones. Solo quería barrer, abrir las ventanas y vaciar las papeleras, solo una hora de su tiempo sería necesario. Después de aquello ella planeaba hacer algunas cuentas para revisar cuanto dinero habían guardado en los años pasados y, si tenía tiempo, iría al cobertizo a buscar el dinero de Dick.

Abriendo la puerta de la habitación de huéspedes de Alf Harrison, Grace inmediatamente notó el olor a comida. Mientras ella se adentraba más el olor era más fuerte, llegando a la mesa de luz, este se había vuelto más ácido. Ella paró y levantó la pequeña lata azul de abajo. Arriba de toda la basura había un envase de hojalata para pastel. Grace pudo sentir la presión de su sangre subir. Una de las reglas más estrictas que ella esperaba que todos los huéspedes cumplieran era nada de alimento en las habitaciones. Y ¿porque, oh porque, ella se preguntaba, tenia la necesidad Alf Harrison de traer un pastel de afuera para comer cuando ella les había provisto con buena comida que estaba incluida en su tabla de precios.? Cuidadosamente tomó la bandeja de hojalata entre su dedo pulgar y el índice, y lo tiró dentro de la bolsa de basura. Ella no tenía ni la inclinación ni la energía para enfrentar a sus huéspedes en aquel momento, entonces dejaría pasar este momento, por lo menos esta vez.

“Buenas tardes Sra. Thomas,” una voz alegre la saludó desde el hall principal mientras Grace abría la puerta de la cocina.

“Ah, Sr. Harrison,” ella saludó a su huésped, “Usted y su hermano van a cenar aquí esta noche?”

“Ehh, no, pienso que podríamos cenar afuera esta noche,” Eric Harrison contestó, mirando a su hermano, quien asintió con la cabeza.

“Oh, bueno,” Grace resopló, “Allá ustedes.”

“Sra. Thomas,” Alf Harrison comenzó, tosiendo suavemente, “¿Cuántos huéspedes solos usted diría que aloja aquí cada año?”

“Bueno, exactamente no lo sé,” Grace chasqueó cansada, “Que extraña pregunta.”

“Oh, solo curiosidad,” el hermano de Alf explicó, “Estamos pensando ehh, abrir un hotel.”

“Que, ¿solo para huéspedes solitarios?” Grace preguntó, sintiéndose confundida.

“Si, bueno para hombres solos,” Eric sonrió, “Hombres mayores en particular, entonces ¿cuál es el promedio?”

“¿Que diablos están sugiriendo?” la casera preguntó duramente.

Alf Harrison le dió un codazo a su hermano y le guiño un ojo, “Vamos Eric, iremos por una cervezas.”

Después de la cena, Grace estaba sentada en el sofá con una de sus novelas de romance, aunque su mente estaba lejos, en vez de clavada en los personajes de ensueño y lugares ideales. En lugar de es, muy contrariamente, Grace estaba pensando en los hermanos Harrison. El comportamiento extraño de Alf y Eric había comenzado en el mismo instante que habían llegado. Grace corrió sus dedos a través de sus rulos y trató de sondear qué estaba mal.

Para comenzar, a ninguno de estos hombres parecía gustarle lo que Grace cocinaba, ya que solo habían comido tostadas y galletitas en la propiedad, lo que escasamente constituye una comida. Ella comenzó a preocuparse que quizás alguno de los huéspedes hubiera hecho algún comentario negativo acerca de los alimentos, haciendo que la pareja de los Harrison prefieran arreglarse por su cuenta. Grace también había notado que los hermanos eran muy curiosos acerca del mobiliario, en más de una ocasión ella había entrado a una habitación para encontrar a uno u otro de los hombres mirando detrás de los almohadones o revolviendo el revistero. A ella le preocupaba que fueran estafadores profesionales, como ella había escuchado en la radio meses atrás, aunque ellos parecían muy educados para ser villanos. Grace paró de pensar de más en problemas y suspiro, ¿sería capaz realmente de reconocer un hombre honesto de un canalla  si la sospecha era garantida?

“Te hice una taza de té,” Dick anunció, interrumpiendo el tren de pensamientos de su esposa, “¿Puedo alcanzarte algunas galletas con esto?”

“¿Que?” Grace preguntó, agarrando la taza china y el plato desde las manos regordetas, “No, galletas no.”

Dick revoloteó cerca del sofá, mirando a sus manos. Él tosió suavemente y comenzó la oración que había preparado cuidadosamente algunos minutos antes mientras esperaba que la tetera hirviera.

“Mira, ya sé que no soy el más inteligente ni el mas apuesto marido en el mundo,” él comenzó, “Pero yo sé cuando hay algo mal con mi esposa. Grace, escasamente no me has dicho dos palabras últimamente.”

Una suave sonrisa apareció en los labios de Grace mientras ella recordaba las palabras de su madre, conocimiento es poder.

“Si yo he hecho algo erróneo, dímelo directamente,” Dick continuó, parando solo para tomar aliento, “Me duele pensar que no me hables nunca más.”

Grace cerró sus ojos por un par de segundos mientras elegía cuidadosamente sus palabras, “¿HAZ hecho algo mal Dick?”

“Bueno, no algo en lo que pueda pensar,” su esposo comenzó muy despacio, “Quizás no me di cuenta.”

“Entonces no hablemos más de esto,” Grace dijo con una voz apretada, “Cierra la puerta cuando salgas.”

Para el lunes, Grace se había vuelto más sensata y estaba empezando a formar un plan de acción en su mente. Su intención era tomarse unas vacaciones en Europa, sola. Pasaría su tiempo pensando en el estado de su matrimonio y en la terrible traición de Dick, y esperanzadoramente llegaría a una decisión correcta. Grace había sido criada con una moral estricta y también creía que un matrimonio era siempre algo que valía la pena defender, pero ahora ella pensaba si sus veinte años juntos habían sido totalmente falsos. Había preguntas que Grace preferiría no saber la respuesta, pero ella también sabía que si aquellos sujetos eran dejados solos era para herir, ella estaría mejor sola. Mas aun desde que había escuchado a los  dos hablando en el puerto, Grace se había perseguido por la visiones de Dick y Sheila besuqueándose. Esto la alteró profundamente que su mejor amiga hubiera dormido con el más joven, buen mozo, divertido Dick, más que con el más viejo, más gordo y más enfermo. Pero entonces se dió cuenta de algo por primera vez. Grace puede ser que no sintiera mucha inclinación a hacer el amor con Dick estos días, pero AQUELLA otra mujer obviamente lo hacía. El pensamiento hizo que la bilis le subiera de nuevo.

Por consiguiente, aquella mañana, Grace estaba determinada a pedirle a su padre que la llevara a la próxima ciudad donde ella podía reservar unas vacaciones sin  los ojos inquisidores o las lenguas chismosas de los otros residentes costeros. Ella actuaría responsablemente, reservando para octubre, al final de la temporada vacacional Británica, pero aun suficientemente caluroso en las ciudades del Mediterráneo para beneficio de su salud y mente. Ella no se preocupo de retiros de fondos desde el banco, Dick nunca revisaría de ninguna manera ya que el siempre confiaba en su esposa que cuidara de los temas monetarios. La única espina en su costado era la necesidad de Grace de confrontar a Dick antes que ella partiera a su destino elegido. Esto sería fácil, pero él tendría que sufrir cualquier decisión que ella tomara. Después de todo, Grace era la única dura para hacerlo.

Mientras ella agarraba una chaqueta liviana y metía su chequera del banco en su cartera, Grace dio una rápida mirada alrededor para asegurarse que nada hiciera falta antes de irse. Le tomaría solo un par de horas para hacer lo que necesitaba, pero como era su naturaleza consciente, Grace aun necesitaba cosas para ser perfecta y desestabilizada por su ausencia. Fue cuando ella se agitó hacia la puerta que el teléfono sonó. “¿El Sr. Lewis?” Grace repitió, “No, lo siento él se fue algunos días atrás.”

Ella escuchó intensamente mientras la persona nunca vista continuaba hablando.

“Bueno, no, lo siento no veo como puedo ayudar,” ella le dijo al que llamaba, “Buen día a usted.”

Mientras Grace colocaba el tubo en su cuña, ella miraba hacia donde dos ojos estaban observándola sobre la barandilla. Era Alf Harrison.

“¿Todo bien?” él preguntó, “¿Alguien se ha perdido?”

“No.” Grace mintió, abriendo la puerta, “No era nada, número equivocado.”

Sentada en el auto al lado de su padre, Grace estaba mordiendo su labio inferior. Ella le había pedido que la llevara al banco y ahora se estaban dirigiendo a la próxima ciudad. El padre de Grace Thomas era un hombre de pocas palabras pero cada unos pocos minutos él le daba a su hija una mirada preocupada.

“¿Cuanto tiempo piensas quedarte?” él preguntó, tratando de poner un tono alegre en su voz, a pesar que por dentro estaba preocupado que Grace  fuera a hacer algo totalmente fuera de lugar. Aunque lo que de lo que aquella acción se trataba, él no había para nada conseguido una pista.

“Solo cerca de una hora,” ella le aseguró, dándole palmaditas a su brazo, “Ve y toma un café con una torta de crema.”

“Puedo ir contigo si quieres.” El Sr. Thomas ofreció, disminuyendo la marcha mientras llegaban a un empalme, “Al menos que tu prefieras que no lo haga”

“No seas tonto,” Grace se rio nerviosamente, “Sólo que es aburrido estas cosas en la oficina de impuestos, eso es todo.”

“Entonces ¿porque  Dick no viene contigo?,” su padre preguntó, mirando al asiento del acompañante, “Él debería tomar responsabilidad sobre las finanzas.”

“Oh, tu eres tonto,” Grace dijo, “Dick es un inútil con las cuentas, además será mas rápido si yo lleno los formularios por mi misma.”

Satisfecho con su respuesta, el padre de Grace se metió en una calle de costado y estacionó el auto.

“Te veré en una hora,” Grace le aseguró, “De vuelta aquí, ¿ok?”

El Sr. Thomas cerró con llave el auto y observó a su única hija correr a pasos cortos y dar vuelta a la esquina hacia la oficina de impuestos. Lo que él no vio, fue que Grace retrocedió un par de minutos más tarde y fue en la dirección opuesta hacia la agencia de viajes. Ella odiaba mentirles a sus padres, pero Grace cariñosamente esperaba que una vez que todo saliera a la luz, ellos entenderían su necesidad de ser diplomática.

En el camino de regreso, su padre estaba mucho más comunicativo, permitiéndole a Grace darse el lujo de no tener que hablar mucho. Aparentemente él se había encontrado a un viejo amigo en el café y ahora le regalaba a su hija cuentos juveniles de las escapadas de sus días de adolescentes. Simulando interés sonriéndole y riéndose a intervalos regulares, Grace fue capaz de dar la impresión que ella estaba escuchando atentamente. Por dentro sin embargo, ella se estaba sintiendo tanto excitada como aterrorizada. Sus vacaciones estaban reservadas para mediados de octubre y solo un desastre natural iba a hacer que Grace no tomara aquel vuelo.

A la hora de comer, Dick vino desde el jardín para hacer algo de comer. Mientras Grace había deambulado ‘para ocuparse de algunas diligencias’, él todavía no había ido a la ciudad a retirar el periódico y miraba alrededor por algo para leer. Sin ver nada mas estimulante que un libro de romance, Dick deambulo dentro del living para recuperar el pequeño libro naranja y blanco al que él estaba comenzando a ser aficionado. Además, esperando encontrar la habitación vacía, siendo este un espacio personal de Grace y suyo, estaba ocupado por los hermanos Harrison. No solo estaban en la habitación errada, sino que Eric Harrison de pronto saltó cuando Dick entró.

“¿Todo bien?” Dick dijo con calma, mirando a los dos hombres, “Esto aquí es la sala de estar privada de mi esposa y mía, lo siento no se lo explicamos lo suficientemente claro.”

“Oh, lo siento tanto viejo,” Alf Harrison se disculpó, caminando a grandes pasos para pararse entre su hermano y el casero, “No lo sabíamos, ¿no es así Eric?”

Eric Harrison sacudió su cabeza y avanzo furtivamente alrededor de su hermano hacia la puerta, “Lo siento mucho Sr. Thomas, lo dejaremos en paz.”

Dick movió la cabeza y observó a los hombres marcharse, notando un sospechoso y familiar libro con tapa naranja sobresaliendo del bolsillo del pantalón de Eric Harrison. Él no era uno de los que se quejaban, pero Dick sabía que lo que él había visto era ‘Todo esto y Bevin También’. Inmediatamente, revisó el costado de su sillón favorito, los sentimientos de Dick fueron confirmados inmediatamente, su precioso libro había desaparecido. Retorciendo sus manos, él pensaba que hacer.

Cuando Grace regresó una hora más tarde, Dick estaba sentado en la cocina con un plato vacío en frente de él, habiendo justo terminado los restos de un huevo y un sándwich de berro.

“¿Pudiste terminar todas tus diligencias?” él preguntó expectante, yendo a lavar su vajilla.

“Si gracias,” Grace contestó, su voz traicionando una pincelada de la excitación que ella sentía al tener ahora ejecutado la primer parte de su plan.

“Aquellos tipos Harrison ¡han robado mi libro!” Dick dijo abruptamente sin intencionalidad.

“¿Que libro?” Grace interrogó, dejando su cartera cuidadosamente sobre una silla, “Oh, ¿EL libro?”

“Si,” Dick se sonrojó, sabiendo muy bien que pensaba su esposa acerca de su material de lectura.

“Bueno, no te preocupes,” ella dijo impertinentemente, agarrando su delantal del perchero, “Puedes comprar otro.”

“Pero Grace,” Dick lloriqueó, agarrándola por el brazo, “Yo tengo que tener AQUEL.”

Diez minutos más tarde, los propietarios de la casa de huéspedes se encontraron en el medio de un aluvión de luces azules y policías con botas pesadas. Grace se mantuvo pensando en ella misma, ‘¡Presten atención a mi alfombra!’, el más irracional de los pensamientos considerando las graves circunstancias, pero sin embargo este no era un momento para pensar sanamente.

“Dick Thomas, lo estoy arrestando....” Alf Harrison estaba diciendo, mostrando su placa de identificación policiaca, “No tiene que decir nada...”

Grace estaba en una burbuja borrosa, incapaz de comprender que los acontecimientos que se desarrollaban en su original cocina iban en realidad a afectarla a ella. Dick se vio conmocionado y envejecido. Grace sentía sus propias manos dando manotazos a sus espaldas, y observaba a los dos detectives llevando a cabo sus obligaciones, los oficiales uniformados ahora habían ido a la sala de estar a juntar a los huéspedes. Por supuesto, ella se dio cuenta, Alf y Eric no eran más hermanos de lo que Dick era fiel. Y entonces él se volvió hacia ella, la idea que salvaría el estofado de Grace.

“Estará todo bien amor,” Dick le estaba diciendo a ella, “No te preocupes.”

Grace sonrió, el mismo humor lánguido jugando en sus labios que ella había mostrado unos pocos días antes. Ella no se sentía al menos perturbada ni con mirada de angustia en su cara.

“Ya lo sé,” ella vocalizó a su marido.

Dick arrugó la frente, sin entender lo que su esposa quería decir, mientras ella muy feliz le informaba.

“Sé todo acerca de ti y Sheila Collins.”

En la estación de policía, algunas horas más tarde, sentada en una sala de entrevistas con una taza de té templada en frente de ella, Grace permitió que sus lágrimas rodaran libremente por sus mejillas.

“Lamento mucho que tengamos que traerla aquí por precaución Sra. Thomas,” Alf Harrison le estaba diciendo mientras entraba a la habitación, “Podemos ver que usted no ha sido parte en todo esto.”

“Ya veo,” Grace suspiró, “¿Qué es todo exactamente?”

“Hemos tenido una confesión de su marido. Él ha admitido libremente que mató al Sr. Brown, al Sr. Wellings y al Sr. Lewis,” Eric Harrison le estaba diciendo muy calmo, “Sólo necesitamos unos pocos detalles de usted y entonces puede ser liberada. Sé que esto debe ser una conmoción para usted Grace, ¿hay alguien a quien podamos llamar?”

Ella sacudió su cabeza y continuo mirando al piso de piedra gris bajos sus pies, “No, está bien.”

“Por supuesto, necesitará estar con alguien por un tiempo,” el detective continuó, “Nosotros necesitamos ehh, buscar en la casa y cavar en el patio.”

“¿El patio?” Grace interrogo, frunciendo su ceño.

“Él dice que es donde puso los cuerpos,” el policía explico torpemente, imaginando como evitar causarle a esta franca pequeña mujer más angustia de lo que realmente era necesario.

En un momento de entendimiento, Grace formó una ‘O’ con su boca y esperó a que el hombre continuara.

“Mejor si usted no está por los alrededores,” él dijo, golpeando ligeramente la mesa con sus dedos, “No va a ser fácil.”

Grace asintió con la cabeza. Ella podría ir a lo de sus padres hasta después del proceso de Dick.

“¿Cómo lo supo?” ella murmuró suavemente, mirando fijamente al hombre en frente de ella.

“Su esposo escribió todo en la parte trasera del libro de poesías de aquel Quentin Crisp,” el Detective Harrison explicó, “Nombres, fechas, horas y aún cuanto dinero él les había robado.”

Grace tembló, de pronto sintiendo una corriente de aire desde una ventana abierta.

“¡Que pasó con los huéspedes!” ella exclamó, entrando en pánico por las familias que deberían estar esperando por sus cenas.

“Ellos se han vuelto a sus casas,” Alf Harrison suspiró, metiendo sus manos profundamente en los bolsillos de sus pantalones oscuros, “El Sandybank está cerrado hasta más noticias Grace.”

En otra habitación de entrevistas Dick Thomas estaba firmando la última página de su declaración.

“Se le mantendrá en custodia en Winchmere hasta el día que se establezca su proceso,” un policía fortachón le estaba diciendo, “¿Lo entiendes Dick?”

El propietario del hotel asintió con su cabeza, “¿Mi esposa?” él preguntó llorosamente.

“Lo siento amigo,” otro oficial uniformado le dijo, “Ella se rehúsa a verlo, y usted no puede culparla en estas circunstancias ¿o puede?”

Dick palpó el bolsillo de su pantalón y sacó el único cigarrillo que había guardado para situaciones llenas de tensión.

“¿Está bien si yo fumo esto antes de irnos?” él preguntó.

Los policías dieron su consentimiento y le ofrecieron fuego al prisionero. Antes de haberse fumado el Woodbine hasta el final, Dick sintió su pecho contraerse apretadamente y cayo sobre sus rodillas, involuntariamente echando espuma por la boca y ahogándose en su vómito mientras se moría.

Los oficiales se lanzaron violentamente a la habitación para salvar a su prisionero, ambos teniendo el mismo pensamiento, que Dick Thomas había muerto de un ataque cardiaco, conmocionado, mientras el terror de lo que había hecho venia a su mente.

Epilogo – Seis Meses Más Tarde.

Mientras Grace estaba sentada bebiendo a sorbos un café negro fuerte en el balcón de su hotel, ella reflexionaba sobre los eventos de los últimos doce meses. Ahora un par de kilos más delgada gracias a una dieta Mediterránea, y su abundante cabello rizado teñido de un profundo castaño rojizo, ella era una mujer cambiada, una mujer más fuerte.

Si ella era honesta con ella misma, Grace era más feliz y más determinada de lo que nunca había sido en su matrimonio con Dick. Si ella no hubiera hecho trampas, las cosas podrían haber sido muy diferentes, ella pensó, puede ser que ellos hubieran comenzado renovados en otra ciudad costera, y puede ser que su amor del uno para el otro hubiera podido ser reavivado. Pero no, Grace se recordó a ella misma, nada hubiera sido lo mismo después de Sheila Collins.

Mirando hacia el mar, con un suave viento con rumbo oeste que encrespaba sus rulos, Grace tomó otro sorbo de su bebida y lanzó sus ojos hacia la villa de abajo. Los ciudadanos locales Italianos estaban saliendo de prisa hacia la iglesia, las ancianas vestidas de negro y los hombres caminando a grandes pasos elegantemente en sus mejores trajes. ¿Qué iban a confesar?, Grace se pregunto. ¿Tenían estos simples extranjeros algún pecado real para que Dios los perdonara? Ella dudaba muchísimo que hubiera algo para dar a conocer.

“Diferente a mi,” ella murmuró en voz alta, “Dios me enviaría un rayo si lo supiera.”

Todo había comenzado la tarde anterior que el Sr. Brown se fuera del Sandybank. Grace había ido al piso superior a poner jabones nuevos y un cántaro de agua sobre su mesa de noche y notó una pequeña caja marrón sobresaliendo por debajo de la cama del Sr. Brown que estaba ahora en una de sus largas caminatas y, como él era muy previsible en sus movimientos, Grace sabia que no regresaría hasta justo antes de la cena. Ella se había parado por un momento mirando al duro metal exterior de la caja, decidiendo si podría resistir la tentación, unos pocos momentos de contemplación demostraron que no podía.

Cuidadosamente deslizando el objeto desde su escondite, Grace pudo ver que era una lata de dinero antigua. Su propio abuelo había guardado sus ahorros en un receptáculo similar, fuera del alcance arriba de un ropero Welsh.  Era obvio para Grace que el Sr. Brown se sentía mas seguro llevando su dinero con él, antes que dejarlo en su casa. Mientras levantaba la tapa, Grace Thomas se quedó sin aliento. Ella nunca había visto una vasta cantidad de dinero en efectivo y esto le causó que la saliva llenara su boca. También sintió una gran punzada de animosidad hacia el Sr. Brown. Aquí estaba una persona mayor, sin familiares y sin signos de extravagancia en sus ropas o gustos, acaparando más dinero del que podía gastar en todo su vida. Grace fue rápida para recordarse que este huésped en particular nunca había dejado una propina cuando se había ido en vacaciones previas, dejando algo de su dinero con cuentagotas como si el estuviera atemorizado de que si dejaba seis pesos era demasiado.

Grace tocó los billetes de arriba de la pila, imaginando como cambiaria la vida entre ella y Dick con aquellas sumas. En una decisión unánime, ella sabía lo que tenía que hacer.

Al principio ella había intentado administrarle el veneno en el desayuno de la próxima mañana. El Sr. Brown era tan atacado a su bol de avena con leche fría hasta arriba y azúcar negra que esto iba a ser algo natural para Grace, mezclar veneno de ratas. Luego el anciano tonto había pedido ese tiempo extra, estropeando sus planes y causándole a Grace pensar rápidamente. Primero, había sido difícil persuadir a llevar a cabo su plan, pero después de amenazarlo con dejarlo, Grace había eventualmente encontrado un socio deseoso del crimen. Dick insistió que el no tomaría parte en matar al Sr. Brown, pero admitió que no sería una adversidad colocarlo bajo el patio después de todo. Entonces, en un momento de ingenio, Grace había juntado las cosas del té, volcado veneno dentro de la tetera dejando a Dick hacer una tarea pequeña, que era simplemente convencer al Sr. Brown que tomara un refrigerio antes de lo que él pensaba que sería un largo viaje hasta su casa. En realidad la muerte había sido en un corto tiempo y  lo más lejos que su huésped había viajado fue en realidad justo lo que Dick lo arrastró a él por sus piernas a un profundo agujero en el jardín.

Josiah Wellings había sido lejos demasiado brillante para el gusto de Grace y llevaba su efectivo con él en sus bolsillos. Por consiguiente su tarea había sido convencer a Dick que tuviera un trago de despedida con él en la mañana de su partida. Ellos habían vuelto del cobertizo justo antes del mediodía, dónde los remanentes del licor de cherry se acomodaban en el estante, al lado de las herramientas de Dick y de la sidra hecha a mano. Grace había previsto que los dos hombres harían un brindis por su amistad de esta forma y habían ligado el trago con veneno en esa botella. Ella le había advertido a Dick que no lo tocara y, dentro de la hora, mientras Dick abría su segunda lata de cerveza, Josiah Wellings empezaba a sacar espuma por la boca en sus primeras tortuosas convulsiones. Había sido fácil para Dick cerrar la puerta del cobertizo hasta que la muerte había reclamado a su huésped, y treinta minutos más tarde él estaba empujando al pequeño cuerpo del Sr. Wellings a través del césped a una húmeda y terrosa tumba. Grace arrugó su nariz mientras ella recordaba como si escuchara ahora la voz nasal de Josiah Wellings. Que pequeño hombre molesto que había sido. Ella había estado irritada al encontrar solo una pequeña cantidad de efectivo entre sus pertenencias, y los billetes de banco falsos habían tenido que ser destrozados sobre una hoguera.

Finalmente, había sido el muy abundante Sr. Lewis. ¡Oh como amaba Grace Thomas la forma que aquellos ancianos no confiaban en nadie y cargaban los ahorros de su vida con ellos!

Grace había planeado llenar el pastel de pescado del Sr. Lewis con toxinas la noche anterior de su partida, pero entonces se dio cuenta que necesitaban que todos sus huéspedes firmaran el registro la mañana que ellos partían, justo en caso que alguien viniera a mirar. Consecuentemente, después de repensarlo, ella había fijado la idea de mezclarlo en los huevos revueltos del anciano. Cuando Dick le había dicho que el Sr. Lewis se iría rápido, Grace había estado deleitada de encontrar una gran cantidad de billetes como para preguntar como su huésped había llegado a su final. Ella estaba también deleitada que el patio había sido terminado y su canasta estaba llena de huevos.

Cada cosa había sido hecha de acuerdo a lo planeado, aunque no exactamente como un aparato de relojería, los Thomas habían logrado su meta. Ellos habían sido muy cuidadosos en actuar como si fuera que genuinamente no tenían idea donde los hombres perdidos se habían ido, justo en caso de que otros huéspedes hubieran escuchado algo por casualidad, y habían continuado con sus vidas sin una pizca de alteración. Y así la vida hubiera continuado, hasta su gran viaje a climas soleados,  si no hubiera sido por Sheila Collins.

Grace se giro suavemente en su asiento y reflexionó acerca de los que habían partido. El amado Henry Patterson había sido la provocación para que Dick se acicalara, y la pareja habían acordado juntos que ellos necesitaban un tiempo razonable entre asesinatos, en orden de quedar fuera de sospechas en caso de estar en aprietos. Estaba el Sr. Baxter también, pero sin encontrar nada de valor entre sus posesiones, Dick había convencido a su esposa que sería sin sentido otro agujero por si acaso.

Su café se estaba enfriando por ahora, y Grace formaba remolinos alrededor del sedimento mientras pensaba acerca del auto oscuro Ford Anglia. Ella hubiera deseado haberse dado cuenta de esto antes, ya que no deseaba estar bajo vigilancia policial pero al final ya no se hizo problemas. Sonreía con su sonrisa infame e irónica, imaginando a Dick escribiendo cada cosa en aquel libro tonto, ella pensó, aún las sumas de dinero que Oscar le había dado estaban anotadas allí abajo, aunque ella nunca encontró la razón de esto.

Grace no había deseado matar a Dick. Ella lo amaba, una clase de alma gemela por veinte años, él había sido confiable, equilibrado y constante, todo lo que ella había deseado en un marido. Pero una vez que la semilla de la sospecha había sido plantada, no habia forma que ella pudiera perdonarlo. Podría haber sido solo una noche de pasión sin sentido con su mejor amiga, pero Grace nunca podría olvidarlo. Había sido la noche anterior en que ellos se habían comprometido a casarse, cuando había estado sentada en el living con su madre escuchando los consejos sin fin y teniendo sus rulos envueltos muy apretados en harapos para el día de su boda.

En la mañana que Grace había ido a reservar su vuelo a Italia, ella había mezclado cuidadosamente huevos hervidos con ensalada a la crema y algo de veneno. No había sido suficiente para matar a su esposo, solo lo suficiente para advertirle y darle  calambres gástricos. La dosis final había sido administrada cuando había deslizado un Woodbine dentro del bolsillo del pantalón de Dick el día de su arresto. Aquel había sido un movimiento ingenioso de parte de Grace. Ella había siempre sabido acerca del habito secreto de Dick de fumar cuando él estaba nervioso o bajo presión, entonces aquella mañana, mientras él se lavaba en el baño, ella había llevado su cigarrillo de emergencia a la cocina y sumergido el filtro en veneno de rata. Dick no se daría cuenta hasta que necesitara fumar, ella lo había pensado todo a la vez, y aquello no sería hasta que ella le hubiera revelado sus plantes de dejarlo. Tan pronto como el nombre de Sheila Collins había dejado sus labios en aquella desafortunada tarde, ella sabia que Dick estaría tan roído por la culpa que dos cosas sucederían. Primero, él juraría que Grace era completamente inocente, simplemente un peón atrapado en los tortuosos juegos de su marido. Segundo, Dick estaría tan estresado que necesitaría aquel cigarrillo final.

Grace se dio vuelta para mirar hacia las puertas Francesas mientras una profunda voz la llamaba.

“Regresa a la cama, es demasiado temprano para levantarnos.”

Ella sonrió y bajó su taza de café, admirando las fuertes curvas musculares del cuerpo de Robbie Powell mientras él se tendía mirándola seductoramente desde debajo de las sabanas de seda color crema.

“Quiero aprovechar al máximo cada día,” ella le dijo, “Nunca se sabe lo que podría suceder.”

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Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

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