A.I. Ares

Entre Amigos y Familia

Una Novela de Misterio y Asesinatos

First published by Publicado Independientemente 2023

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First edition

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Acuse de recibo

Dedicación

Este libro está dedicado a mi bella esposa Hope, que siempre me animó a perseguir mis sueños y creyó en mí. Ella sólo llegó a leer los tres primeros capítulos del libro, que terminé durante los primeros encierros de 2020. Como le había gustado, quería que lo terminara. No volví a tocarlo en los dos años siguientes, cuando todo volvió a la normalidad, simplemente por falta de tiempo y por acontecimientos de la vida que tuvieron prioridad. Así que cuando vendimos nuestro negocio a mediados de 2022, empecé a escribir de nuevo, y se suponía que íbamos a leer juntos el producto terminado. Lamentablemente, se fue a casa para estar con nuestro Señor, el 30 de enero de 2023, después de toda una vida de batallas contra la salud. Era una guerrera de la fibrosis quística, receptora de un doble trasplante de pulmón, donante de órganos, hermana, hija, esposa, luchadora y la persona más fuerte que he conocido y que estoy seguro que conoceré jamás. Estuvimos 22 hermosos años juntos y pasamos más de la mitad de nuestras vidas como pareja. La echo de menos cada día, pero sé que ya no sufre, que está orgullosa y que vela por mí. Espero que quien lea esto disfrute del libro y de la reflexión que se ha hecho sobre él. Además, te animo a que investigues y, si puedes, te conviertas en donante de órganos. Podrías salvar hasta ocho vidas. Que Dios les bendiga.

Capítulo 1

¿Por qué?

Arthur Adcock III fue un ciudadano honrado y un pilar de su comunidad durante más de veinte años. Conocido por sus amigos simplemente como “Art” o “Artie”, pero para la familia siempre fue el pequeño Arthur. Incluso cuando se hizo mayor, con un poco de canas y una pequeña calva, siguió siéndolo. Ni siquiera cambió cuando falleció su padre, Arthur Adcock II. Art, después de muchos años, simplemente aceptó que para la familia siempre sería el Pequeño Arthur e hizo las paces con ello.

El padre de Artie, Arthur Senior, como le llamaban sus amigos y familiares, era un destacado abogado en su pequeña ciudad de Georgia. Había abierto un bufete privado pocos años después de licenciarse en Derecho y no tardó en convertirse en el bufete de referencia para los ricos. La gente influyente de la ciudad se sentía atraída por él como una abeja por la miel. Arthur Senior era cruel en sus negociaciones, a menudo utilizando tácticas turbias, como inducir firmas por la fuerza, amenazas o revelación de secretos familiares. A menudo contrataba a matones, personajes dudosos o simplemente pagaba a los poderosos para obtener resultados favorables para sus clientes. Todo con tal de resolver los líos en los que inevitablemente se metían. Conocido por algunos como un “Arreglador”, nunca rehuyó esa descripción, así que fue con reticencia que Artie siguió los pasos de su Padre. Artie era amable, curioso, extrovertido y alguien que disfrutaba haciendo el bien a la gente. Algunos dirían que nunca conoció a un extraño. La gente parecía gravitar hacia él. Seguir los pasos de su padre nunca estuvo en sus planes. Todo eso cambió cuando un día, en el campo de béisbol, mientras jugaba para su equipo universitario, tropezó al rodear las bases después de batear un fuerte batazo de línea hacia el jardín izquierdo. Al rodear la segunda base, pisó torpemente el borde del cuadrado blanco, e instantes después se rompió el tobillo derecho en dos partes. La operación fue larga y difícil. El cirujano tuvo que colocarle una barra de metal y varios tornillos en la pierna. Eso era lo máximo que podía hacer para estabilizar el pie de Artie hasta que estuviera lo bastante curado como para aplicar presión y ganar fuerza para volver a andar. Después de la operación, el médico se apresuró a hacerle saber que nunca volvería a ser el mismo y que probablemente había jugado su último partido. Sin embargo, Artie no necesitó oír eso, pues en cuanto se produjo la extraña lesión supo que sus sueños de ser jugador de las grandes ligas se habían esfumado.

Cuando Artie se incorporó al bufete, tenía una idea de las complejidades de lo que hacía su padre como abogado o como solucionador, que era como los clientes se referían al trabajo, pero lo que imaginaba era muy minúsculo con respecto a la realidad que había llegado a conocer. A pesar de que su padre era un HIJO DE PISTOLA en el bufete, nunca llevaba las cargas de su trabajo a casa y cuando le preguntaban por su día nunca se explayaba más allá de respuestas sencillas. Nunca quiso involucrar a su familia ni hacerla partícipe de las cosas que hacía para los clientes, porque sabía que era lo más seguro para ellos. Así que cuando Artie, su hijo menor, se le acercó con ganas de seguir sus pasos, tuvo que aceptar la idea. Sabía que su hijo tenía una constitución diferente a la suya y que su sueño era estar en las grandes ligas, pero con su esperanza de una carrera en el béisbol ya truncada, cedió a la idea. En cuanto a Artie, que había crecido en una mansión, mientras una niñera le llevaba y le traía de un colegio privado, era muy consciente de la suntuosidad y la comodidad que podría proporcionarle a él y a su futura familia ser un abogado prominente en una pequeña y próspera ciudad. Así que, a regañadientes, su padre le ayudó a ingresar en una de las mejores facultades de derecho, y ambos dedicaron su tiempo y energía a su futuro éxito. Artie estudió mucho, mientras Arthur padre trabajaba entre bastidores para asegurarse de que su hijo tuviera acceso a las mejores prácticas y experiencias que su influencia y dinero podían comprar.

Cuando Artie se licenció en Derecho, su padre se sintió muy orgulloso y, en cuanto el pequeño Arthur aprobó el examen de acceso a la abogacía, lo nombró socio del bufete y enseguida cambió el nombre del bufete por el de Adcock & Adcock. Esta decisión molestó a algunos de los abogados más veteranos, ya que Arthur padre siempre se había mostrado reacio a tenerlos en cuenta. Siempre mantenía alejados a los que no eran de su familia y nunca confiaba plenamente en ninguno de sus empleados. El trato preferente dispensado a su hijo generó animadversión en el despacho y, aunque nunca se lo dijeron, varios de ellos albergaban rencor hacia Artie por ello. Incluso cuando había hecho prácticas en el bufete durante unas vacaciones de verano, Artie sentía la tensión y las miradas clavadas en él cuando entraba en la oficina. Cuando entraba en una sala, la conversación se interrumpía rápidamente y, en cuanto abandonaba el lugar, se reanudaban los cuchicheos. Por eso le preocupaba que la decisión de su padre suscitara sentimientos negativos entre sus futuros colegas. A pesar de este conflicto, Art Senior siguió adelante. No le importaba lo que otros en la empresa pensaran de la decisión y le dijo a Artie: “Si tienen algún problema con ello, pueden irse todos hoy”. Un jefe más reflexivo habría hecho este comentario en una reunión privada o en una sala de conferencias, pero no su padre, que lo gritó en medio de la oficina para que todos lo oyeran. Al final, el jefe de la consulta expresó con seguridad que él era la única voz que importaba en la decisión, y no tuvo reparos en hacérselo saber a sus empleados.

Fue entonces cuando Brian Leafleigh se levantó y se marchó. Brian se había incorporado al bufete nada más salir de la Facultad de Derecho, a los veintiséis años, y llevaba quince de carrera. No le sentaba nada bien que nombraran primer socio del bufete a alguien que no se lo había ganado a pulso. Brian comprendía la motivación de Arthur padre y la dinámica familiar. Aun así, siempre pensó que si ponía toda la carne en el asador y se esforzaba más que nadie, incluido Arthur Senior, sería el primero en recibir la distinción de socio. Brian tenía entonces cuarenta y un años y procedía de una familia de obreros. Fue el primero de su familia en ir a la universidad, así que era un motivo de orgullo para él, ya que se lo había ganado todo en la vida.

Aunque fue el único que se atrevió a abandonar la empresa aquel día, Peter Coleman también albergaba los mismos sentimientos que Brian. Sin embargo, Peter eligió un camino diferente y decidió quedarse en la empresa. Salía con Elizabeth Adcock, la hermana mayor de Artie y miembro de la alta sociedad, así que jugó con las cartas que le tocaron. Peter estaba convencido de que por su cuenta nunca alcanzaría el calibre y la cantidad de clientes que podría conseguir quedándose en la recién rebautizada Adcock and Adcock. En aquel momento sólo llevaba dos años de carrera y pensaba que, con paciencia, un poco de suerte y su relación con Elizabeth, algún día podría llegar a ser socio. Peter era un poco mayor que Artie y le conoció en el instituto. Jugaron juntos dos años en el equipo universitario de béisbol. Peter no era el atleta estrella que era Artie, pero ambos fueron titulares del equipo en su último año y en el segundo de Artie. Aunque eran amigos y se movían en círculos similares, nunca fueron íntimos. El día del anuncio, Peter se jugó la mano, compró un anillo de compromiso y ese mismo día le propuso matrimonio a Elizabeth. Elizabeth dudó al principio, pero al final le dijo que sí. A su padre le gustaba Peter y, cuando le sorprendieron con la noticia, Arthur padre quedó extasiado. Veía a Peter como un punto de apoyo para Elizabeth, así que apoyó la proposición. Elizabeth también salía ganando si sentaba la cabeza y daba pasos que demostraran a su padre que estaba madurando y haciéndose más responsable de sus asuntos. Esperaba que esto le llevara a hacer cambios en el fideicomiso establecido para Artie y ella.

Con los años, Artie llegó a conocer a los clientes más importantes del bufete y empezó a comprender mejor el papel que desempeñaba el bufete en su pequeña y prominente comunidad. Hasta el último día de Arthur padre, el dúo estuvo codo con codo y el bufete se fue convirtiendo poco a poco en el mundo de Artie, al igual que lo fue el de su padre.

Los patrones de Adcock y Adcock ejercían mucha influencia en la ciudad, pero eran los Adcock quienes tenían el verdadero poder porque eran ellos quienes “arreglaban” y hacían desaparecer todos los secretos sucios de sus clientes, como cuando pagaban a los abogados de la acusación para convencer a sus demandantes de que aceptaran tratos desfavorables. Todo esto tenía un precio, por supuesto, y les permitía mantener la influencia en la zona. Nadie quería que sus “secretos” salieran a la luz y, aunque todos apreciaban lo que el bufete había hecho por ellos, siempre tenían el temor de que algún día algo saliera a la luz y volviera a perjudicarles. Muchos de los clientes destacados de Adcock se contaban historias de cómo el bufete había aprovechado sus transgresiones ocultas en futuros acuerdos. Al principio, esto no iba con el carácter de Artie, pero a veces el poder puede ser como una droga, y con el tiempo empezó a influir en su comportamiento. Esto se le hizo evidente por primera vez cuando saboteó un trato que involucraba a uno de sus clientes. Artie había visto cómo su padre ejercía su poder y la forma en que doblegaba todo a su voluntad acabó por contagiársele. Cuando Arthur padre murió, a Artie se le rompió el corazón, pero el último deseo de su padre fue que continuara construyendo el legado de Adcock y Adcock. Esa petición se convirtió en la fuerza motriz de Artie para hacer crecer la empresa.

El pequeño Arthur había crecido. Se había casado y, tras diecisiete años de ser la mano derecha de su padre, se convirtió en el hombre al timón de Adcock & Adcock. Se puso fácilmente en la piel de su padre, pero con su propio estilo brutal. Mientras Arthur padre era despiadado a plena vista y un “HIJO DE PISTOLA”, Artie había desarrollado un estilo igual de exigente. La diferencia era que, para los de fuera, seguía siendo el Artie simpático de su juventud. Aunque algunos apreciaban que Arthur padre fuera siempre franco y no rehuyera sus opiniones en el trato, no podía decirse lo mismo de Artie. Siempre se mostró carismático, atraía a la gente y era conocido en la comunidad por tener siempre una sonrisa, generosas donaciones y, sobre todo, por sus fastuosas fiestas. Sólo sus clientes y sus allegados experimentaban su ira cuando estaba en desacuerdo. En esos breves arrebatos, sus palabras eran afiladas y punzantes. Nunca levantaba la voz, pero sus acerados ojos azules podían atravesar a cualquiera. Este lado oscuro de Artie lo ocultaba bien y dejaba a los que estaban a su alcance con mucho que desear. Fue entonces cuando Artie y su esposa Bonnie empezaron a distanciarse.

Llevaban juntos desde la universidad, pero se fueron distanciando con el paso de los años. Cuando su hijo William se fue al colegio, se dieron cuenta de que él era lo que les unía. Bonnie lo tuvo antes de conocer a Artie y estuvo postrada en cama los últimos treinta días de su embarazo debido a una presión arterial extremadamente alta. Al final los médicos tuvieron que inducirle el parto y en ese momento le informaron de que le sería difícil tener otro bebé debido a los quistes ováricos. Artie quiso a William como si fuera suyo desde el principio. Más aún después de que él y Bonnie intentaran durante varios años tener un bebé juntos sin éxito, y de que a William le diagnosticaran diabetes de tipo 1. Después de que Bonnie sufriera su tercer aborto, ambos decidieron que lo mejor era renunciar a ese sueño y dejar de intentarlo. La carga emocional era demasiado pesada. Artie habría seguido intentándolo, pero los quistes de Bonnie habían crecido y, tras el tercer aborto espontáneo, pudo ver la angustia mental en los ojos de Bonnie, y la alegría y la ilusión que tenía por tener un hijo juntos se habían esfumado. Fue entonces cuando supo que no podía pedirle que volviera a pasar por ese proceso. Aunque él y Bonnie acordaron que no volverían a intentarlo, tener un hijo que fuera de su sangre era algo que él nunca dejaría escapar. Amaba a William con todo su corazón, pero a medida que pasaba el tiempo la cuña entre él y Bonnie crecía y la lucha fue el principio del fin.

Capítulo 2

La Fiesta

Habían pasado cinco años desde que Artie tomó el control de Adcock y Adcock, y quería celebrarlo. Ahora tenía cuarenta y seis años, a punto de cumplir los cuarenta y siete. Cuando murió su padre, Artie no confiaba en poder mantener el éxito de la empresa por sí solo, así que alcanzar ese hito requería una celebración. A Artie siempre le han gustado las buenas fiestas y le entusiasmaba compartir la marca con sus colegas. También estaba deseando anunciar su reciente compromiso. La noche anterior se había comprometido con su secretaria Michelle. Era dieciocho años más joven que él y llevaba dos años en el bufete. Desde el principio, Artie quedó prendado de ella y de su forma de ser. Un año después de que Michelle empezara a trabajar en el bufete, Artie y su primer amor, Bonnie, decidieron de mutuo acuerdo que debían divorciarse. Hasta que se cerraron los trámites, Artie lo mantuvo todo en un plano estrictamente profesional. Michelle era una hermosa pelirroja de ojos verdes y tez blanca. Era inteligente y honesta, y un soplo de aire fresco cuando entraba en cualquier habitación. Así que cuando Artie y Michelle empezaron a salir, sólo un año después de que él y Bonnie se divorciaran, las fábricas de rumores de la ciudad empezaron a girar. El anuncio sorpresa del compromiso iba a crear drama y entretenimiento para todos sus invitados.

La fiesta estaba fijada para las siete de la noche del sábado en la mansión de Artie en Azalea Drive. El camino de entrada a la casa estaba bordeado de robles vivos cubiertos de hermoso musgo español, y la casa estaba situada en una zona histórica, cerca de un pantano salado, en unas cuantas hectáreas de terreno en un pequeño pueblo de Georgia. A la reunión estaban invitados una selección de amigos, compañeros de trabajo, enemigos y algunos que eran a la vez, “frenemies”, como se ha dado en llamar a este término. Incluso Bonnie fue invitada. Artie no estaba seguro de que fuera a venir, pero cuando le extendió la invitación ella pareció dispuesta y su intercambio, aunque breve, fue amistoso y él sintió que era un paso adelante para mantener su relación cordial. Después de todo, ella fue su primer amor y siempre tendría un lugar para ella en su corazón. La ecléctica mezcla de amigos, rivales y enemigos no era rara de ver en las fiestas de Artie. Vivía según el lema “Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca”. Artie tenía muchos de cada uno, y nunca dejaba que los negocios o los desacuerdos amistosos se interpusieran entre él y un buen rato. Al tener a todo el mundo cerca, Artie utilizaba la proximidad en su beneficio y se mantenía al corriente de todos sus negocios.

La organización de la fiesta de celebración de su empresa llevaba meses preparándose y ahora estaba dando sus frutos. El catering de la barbacoa corrió a cargo de Ray’s. Era un restaurante popular en la ciudad y el favorito de Artie. A pesar de haber crecido en una familia acomodada, Artie despreciaba las comidas de ocho platos y no le gustaban los trajes formales ni las reglas de la cena, pero su prometida Michelle insistió en que al menos se vistiera formalmente para la velada. Planeaba llevar un precioso vestido de noche negro, y durante todo el día estuvo sonriendo de oreja a oreja anticipando el anuncio del compromiso a sus amigos y familiares. Michelle no se había casado antes como Artie, así que estaba disfrutando de todos los matices y festividades de su compromiso.

La mansión se estaba preparando para que todo el mundo se mezclara tanto dentro de la casa como fuera, en el patio. Artie y Michelle querían que la fiesta fluyera como un río y fuera donde la noche la llevara. El dúo se esforzaba por que fuera una velada divertida y relajada, sin tensiones ni dramas, y en comparación con otras fiestas de Artie sería un asunto más íntimo. Con el anuncio previsto del compromiso y la celebración de sus cinco años al frente de la empresa, él y Michelle decidieron que la lista de invitados fuera más reducida de lo habitual. En la lista estaban la hermana de Artie, Elizabeth, su marido Peter, que era su colega, Brian Leafleigh, que había fundado su propio bufete en la ciudad y con quien Artie se había reconciliado, Don Train, un cliente importante, y su esposa Evelyn, su ex mujer Bonnie y su hijo William, así como algunos otros colegas y clientes.

La velada comenzó al aire libre con la banda contratada, que tocó viejas canciones de rock y algunos éxitos actuales. Se instalaron en el Gazebo, cerca de la piscina, donde había una pequeña pista de baile provisional. La noche empezó inocentemente con algunos cócteles y baile. Aún era de día, pero las nubes empezaban a oscurecer y a ensombrecer el ambiente. Las tormentas pronosticadas para la noche parecían llegar antes de lo previsto.

Por supuesto, como en la mayoría de las fiestas, las conversaciones que corrían por la sala eran el alma de la velada. En una esquina había unos cuantos empleados de la empresa y sus parejas discutiendo: “¿Te puedes creer que Artie tuviera una aventura con Michelle antes de divorciarse de Bonnie? Y luego tiene el descaro de invitarla a ella y a William a la fiesta. No puedo creer que ambos aparecieran”. El chismoso simplemente no podía entender por qué Bonnie asistiría, sobre todo teniendo en cuenta que Artie no había sido tímido a la hora de presumir de Michelle y su nueva relación por la ciudad.

En la otra esquina, Don Train, cliente de Artie, mantenía una conversación con otros clientes del bufete. “Creo que Artie está empezando a perder su ventaja. Está distraído desde que empezó a salir con Michelle”. Don se paseaba de un lado a otro, se mordía las uñas y miraba a su alrededor con ansiedad mientras decía esto. Cuando terminó, los demás reconocieron su comentario, mientras Don se preguntaba internamente si Artie había divulgado algo de su historia a Michelle. Ya había sido traicionado una vez por Artie, así que otra traición no estaba fuera de lugar en lo que a él concernía. A Don no le gustaban los cambios, y la única razón por la que se sentía cómodo con Bonnie, la ex de Artie, era porque la conocía desde el instituto. Bonnie siempre había sido digna de confianza y, en todo caso, era la voz de la razón entre Artie y él cuando tenían desacuerdos. Don había trabajado duro para llegar a tener éxito en su carrera, y no estaba dispuesto a dejar que nada de su pasado ni nadie destruyera la vida que había construido.

En la pista de baile, Elizabeth y Peter también cotilleaban. No sobre Michelle y Artie, sino sobre el desdén de Peter por no haber sido nombrado socio del bufete. No era la primera vez que Elizabeth oía sus quejas sobre la situación. Había formado parte de sus conversaciones de forma intermitente desde hacía varios años. Cuando Peter le propuso matrimonio, fue algo inesperado y ella siempre se preguntó si la amaba de verdad o si se había casado con ella por su deseo de convertirse en socio. Peter simplemente no podía dejarla ir. Había pasado toda su carrera en Adcock y Adcock y sentía que ya era hora de que el bufete pasara a ser Adcock y Coleman. Estaba cansado de Artie y de que mantuviera sentimentalmente el nombre de Adcock y Adcock mucho después de que su padre hubiera fallecido. Ahora era parte de la familia, cuñado de Artie, antiguo compañero de equipo en el campo de béisbol, y había dedicado su vida y su carrera a Adcock y Adcock.

Elizabeth, sin embargo, se había cansado de prestar su oído y de la constante obsesión de Peter por que le hicieran socio. “Vale, te escucho. Déjalo, Peter. Hablaré con Artie esta noche, pero si le convenzo para que te haga socio, tu primera obligación será poner tus manos en los papeles de nuestro fideicomiso. Lo he intentado y no cederá en los deseos de papá. Soy una mujer adulta y no necesito que me lleven de la mano para manejar mi propio dinero y mis asuntos.”

“Lo entiendo querida, pero aunque sea socio no estoy segura de que Artie acepte eso”.

“No he dicho que pidas permiso, Peter. Es hora de que ambos salgamos de la sombra del Pequeño Arthur. Una vez hecho, él no hará nada al respecto. Prefiere no tratar conmigo”.

“Vale, te escucho cariño. Convéncele primero, y luego trabajaré en lo que tú quieras. Te lo prometo.”

Elizabeth miró a Peter con los ojos entrecerrados como diciendo: “Más te vale”. Arthur padre sabía que a su hija le gustaban las cosas buenas de la vida. La habían mimado desde que salió del vientre materno y no había trabajado ni un solo día de su vida. Al igual que su madre, que falleció cuando ella era adolescente, había crecido con una cuchara de plata en la boca, y a pesar de sus mejores esfuerzos por motivarla y encontrar cosas que la llevaran a una vida más productiva, parecía alérgica a un día de trabajo. En cambio, se deleitaba en ser una mujer de la alta sociedad y el centro de atención. Lo que más le gustaba a Elizabeth era hacer alarde de la riqueza y el estatus de su familia. A Arthur padre no le importaban los gastos cuando vivía, porque siempre podía intervenir y cortarle el rollo cuando se le iba de las manos, cosa que ocurría más de lo que a él le importaba. Por desgracia, a pesar de sus esperanzas, Elizabeth nunca aprendió a su satisfacción antes de su muerte. Por lo tanto, dejó al pequeño Arthur a cargo del fideicomiso familiar. Senior sabía que si Elizabeth quedaba librada a sus propias decisiones, dilapidaría su parte de la fortuna en un tiempo récord. “Artie, tenemos que hablar”, dijo Elizabeth mientras le cogía del brazo al pasar.

“¿Qué pasa con sis?”

“La confianza y Peter”.

“Liz, ahora no. Estoy celebrando. Hemos tenido esta discusión y nada va a cambiar en lo que respecta a la confianza “.

“Yo te limpiaba el culo, ¿sabes?”, dijo Elizabeth enfadada.

“Sé que hace tiempo que no hablamos de ello, pero el presupuesto mensual que te fijé tras la muerte de papá es más que suficiente y por tu bien. Podemos hablar de Peter cuando acabe la fiesta o mañana. ¿Tenéis problemas otra vez?”

“No es de eso de lo que quiero hablar”, respondió Liz.

“Vale, luego me lo cuentas”, dijo Artie mientras Michelle se acercaba y tiraba de él.

Elizabeth, al ser la hermana mayor, se había cansado de tener que pedir permiso a su hermano menor para utilizar el dinero de su propia herencia cuando se gastaba su presupuesto mensual. El acto se había convertido en un hecho sumamente detestable.

Alrededor de la piscina se encontraban Bonnie y Evelyn en medio de una acalorada discusión. Érase una vez las mejores amigas, muy unidas por la cadera. Al principio, su amistad era de conveniencia, pero con el paso de los años se convirtió en aprecio mutuo. Las dos viajaban en círculos similares y sus maridos trabajaron juntos durante muchos años, por lo que siempre acababan en los mismos eventos. “¿Recuerdas nuestras últimas vacaciones juntas en las Bahamas?”. interrumpió Evelyn y preguntó a Bonnie en medio de su animada conversación.

Bonnie hizo una pausa, sacudió la cabeza ante el cambio de tema y luego contestó: “Sí, nos lo pasamos muy bien haciendo snorkel y tirándonos por la tirolina a través del bosque. Y Don tenía mucho miedo del tobogán mortal”.

“Sí, se hace el duro, pero es un bebé tan grande”.

Fue en el último año cuando empezaron a distanciarse. El cambio fue impulsado por la separación de Bonnie y Artie y a instancias del marido de Evelyn, Don. Don quería dejar claro a quién apoyaban en la separación y quedar bien con Artie. Separarse de Bonnie fue duro para Evelyn, pero con el tiempo intentó jugar su papel de enemiga con Bonnie para complacer a su marido. Bonnie nunca llegó a entender del todo la cuña que se abrió entre ellas, por lo que se alegró de ver que Evelyn hacía un esfuerzo al sacar a relucir algunos buenos recuerdos. Antes del flashback, varios asistentes a la fiesta, entre ellos Don, se habían percatado de sus idas y venidas y se preguntaban a qué venía tanto alboroto. Al concluir la conversación Bonnie le dijo a Evelyn: “Prométeme que te lo guardarás para ti”.

“Lo haré. Gracias. Me alegra oírlo de ti, y estoy de acuerdo, es mejor así”.

Brian Leafleigh estaba trabajando en red y haciendo rondas. Aunque Artie y él habían hecho las paces, Brian seguía pensando que su carrera había sufrido un revés cuando no le nombraron socio de Adcock and Adcock. Que Arthur Senior no le nombrara cuando Artie se licenció en Derecho fue la gota que colmó el vaso. Con el paso de los años lo había asumido, pero no terminó ahí para él. Aunque ahora tenía un bufete de éxito, palidecía en comparación con el tamaño y la influencia de Adcock y Adcock y el poder que ejercía. Brian sabía que muchos clientes habían intentado dejar a Artie y unirse a su bufete cuando Arthur padre murió, pero Artie se apresuró a ponerle fin. Tenía una forma de coaccionar a sus clientes con sutiles recordatorios sobre la información que podía salir a la luz si abandonaban las garras y protecciones de su bufete. Así ocurrió cuando Don intentó contratar al bufete de Brian. Nunca le sentó bien, pero con el tiempo aprendió que jugar limpio con Artie le llevaría mucho más lejos que seguir siendo su enemigo. Avanzar de este modo a veces llevaba a acuerdos mutuamente beneficiosos entre sus clientes.

¡Ding! ¡Ding! ¡Ding! Artie golpeó su vaso con un tenedor agarrado con la mano derecha para llamar la atención de todos. A continuación, hizo callar a la banda y saludó a todo el mundo mientras Michelle y él se cogían de la mano en la entrada. Empezó a hablar: “Estoy muy contento de estar reunido entre clientes, amigos y familiares. Han pasado cinco largos años desde que Elizabeth y yo perdimos a nuestro padre y le echamos de menos todos los días. Cuando papá murió no sabía si podría ponerme en su lugar para dirigir el bufete, pero su deseo era que yo siguiera construyendo sobre el legado que él empezó y triunfara aún más con el mío propio. El bufete ha crecido a lo largo de los años y he entablado relaciones con muchos de ustedes. Es un verdadero honor trabajar para y con todos y cada uno de vosotros. Estoy especialmente agradecido a mis empleados y clientes que han estado con nosotros en las buenas y en las malas. No lo digo lo suficiente, pero gracias desde el fondo de mi corazón por los últimos cinco años. Por apoyar a Adcock y Adcock, por seguir con nosotros durante la transición de liderazgo y, para algunos de vosotros, por apoyarnos desde el principio, cuando mi padre lo empezó todo.”

Muchos de sus compañeros y clientes se sintieron conmovidos por el emotivo discurso de Artie. Era raro que se abriera y expresara tanta emoción.

Artie continuó: “Dicho esto, aunque estoy emocionado por celebrar cinco años al frente de la empresa, estoy aún más extasiado por anunciar mi compromiso con esta hermosa dama que me coge de la mano, y al final de esta velada tendré un anuncio más para vosotros. Pero sigamos, después de que Bonnie y yo decidiéramos separarnos, nunca pensé que volvería a amar a alguien de la misma manera, pero aquí estamos un año después”. Antes de que pudiera terminar, hubo murmullos y jadeos audibles de la multitud que se había reunido alrededor. Aunque hacía tiempo que corrían rumores, todos suponían que no era más que una aventura de oficina, así que cuando se hizo la revelación se quedaron atónitos. William, su hijastro, estaba consternado. Artie era un hombre al que había llegado a ver como su padre, y Michelle era más cercana en edad a él que a su padre. Sólo había pasado un año desde que Artie y su madre se habían separado. Conocía a Michelle de la escuela y le resultaba difícil imaginar que se casaría con Artie, dieciocho años mayor que ella.

Cuando Artie y Michelle terminaron de anunciar su compromiso a los invitados, empezó a llover a cántaros y se oyeron los truenos a lo lejos. El momento meteorológico fue perfecto para romper el impulso, ya que la sorpresa había generado cierta negatividad y mermado el ánimo de la fiesta, que hasta ese momento había sido una velada tranquila. Todos se reunieron y se apresuraron a entrar para evitar el chaparrón, mientras hacían todo lo posible por salvar el atuendo formal que llevaban. Una vez dentro, todos se secaron con lo que había por allí. Algunos corrieron al baño a por papel higiénico, otros pidieron toallas extra para usarlas y unos pocos, curiosamente, se sacudieron el agua como si fueran perros. Fue una escena memorable ver a estos sofisticados huéspedes convertirse en niños por el poco agua que tenían en la ropa. Al cabo de unos minutos, el alboroto disminuyó y todos se reunieron en el Comedor. Se habían preparado tarjetas de asiento y cada uno se abrió paso alrededor de la mesa hasta encontrar su nombre. La mesa, de roble macizo, estaba hecha a medida y tenía capacidad para catorce personas. En la cabecera se sentaban dos personas y, naturalmente, allí se sentarían Artie y Michelle. Luego había seis sitios más a cada lado. Al final de la parte superior, los camareros colocaron los carritos con toda la comida, que había sido servida por Ray’s Barbecue. Poco después, empezaron a servir la comida a todos los invitados. El aroma de la barbacoa ahumada y las guarniciones llenó la sala. Al cabo de unos minutos, los camareros terminaron de colocar las bandejas y todo se había colocado en el centro de la mesa, de arriba abajo. Un poco de todo estaba al alcance de cada comensal para que pudieran preparar sus platos sin tener que pasar las cosas de un lado a otro. El restaurante proporcionó todo lo necesario, desde cerdo desmenuzado hasta nachos de barbacoa, falda, alubias de barbacoa al horno, ensalada de col y, por supuesto, el famoso costillar de Ray al estilo de Memphis. La cantidad de comida era más de lo que nadie sabía qué hacer con ella. El gran responsable de todo era Artie. Le encantaba pedir comida extra para asegurarse de que todo el mundo tuviera más que suficiente, pero también lo hacía egoístamente para sí mismo, para tener sobras para el día siguiente. Al cabo de unos minutos, las cosas se calmaron y el jaleo se apaciguó, pero los cotillas no habían hecho más que empezar la velada.

“No puedo creer que Artie y Michelle estén comprometidos.”

“Sí, supongo que ya no son rumores”.

“Pobre Bonnie.”

“He oído que Artie ya ha hecho cambios en el testamento”. Al otro lado de la sala, la compañía invitada llenaba sus platos de comida mientras continuaban las discusiones sobre el anuncio de Artie y Michelle. Lentamente, uno a uno, empezaron a comer.

Bonnie, la ex mujer de Artie, sorprendentemente, no estaba demasiado alterada. Don, que estaba sentado frente a ella, le preguntó: “Bonnie, ¿estás bien?”. Antes de que ella pudiera procesar la pregunta, él cambió rápidamente de tema de conversación. Con una mirada de preocupación y consternación, presionó a Bonnie: “¿De qué estuvisteis hablando Evelyn y tú durante tanto tiempo?”.

Bonnie le oyó, pero le molestó la pregunta, así que en lugar de reconocerle, se volvió y pidió otra copa a uno de los camareros. Nunca le había gustado Don, desde sus días de adolescencia. A lo largo de los años había demostrado ser corrupto y turbio, y ella estaba al corriente de sus aventuras amorosas a espaldas de Evelyn. No le corresponde a Don entrometerse en mi relación con Artie o Evelyn. La naturaleza de mis pensamientos y discusiones con ellos son privadas. Bonnie nunca compartió los detalles de su comportamiento con Evelyn. Sabía que Artie se sentiría decepcionado con ella si revelaba las conversaciones con los clientes, en las que había escuchado a escondidas. Posiblemente también violaría sus privilegios de abogado/cliente. El silencio era lo normal cuando se estaba casada con Artie. Incluso después del divorcio, Bonnie mantuvo esta lealtad hacia él. Aunque él nunca la había señalado como enemiga, ella estaba decidida a mantenerlo así. Artie estaba conectado con mucha gente poderosa y podía hacerle la vida imposible. Tras unos minutos de silencio, Don por fin captó la intención de Bonnie y se volvió hacia William, que estaba sentado junto a su madre Bonnie. La cabeza del joven seguía dando vueltas ante el anuncio del compromiso, y estaba haciendo todo lo posible por contenerse, así que se alegró de distraerse con la conversación con Don. A simple vista, William y Don se parecían.

Mientras tanto, Evelyn se había tomado un par de martinis y empezaba a estar achispada. Le dijo a Brian: “Brian, creo que Don debería contratarte. Artie no se merece nuestro negocio”.

“Te entiendo, Evelyn. Ojalá fuera así de sencillo, pero parece que Artie tiene controlados a sus clientes”, respondió Brian.

Poco sabía ella que Don y Brian habían intentado hacer realidad exactamente su deseo años atrás. En lugar de entrar en profundas explicaciones, dejó que Evelyn siguiera doblándole la oreja para pasar el rato. Entre sus pausas para tomar una copa, Brian entabló conversación con Sergio. Sergio era un antiguo socio minoritario de Don, y hacía poco que se había independizado y lo había contratado para que lo representara. No era un gran cliente, pero era un prometedor hombre de negocios de la ciudad y una buena adición a su creciente lista de clientes. Además, Sergio tenía contactos en la zona que podían facilitarle otras presentaciones para su bufete. Su incorporación llegaba en el momento perfecto para Brian y mejoraba los planes que ya estaban en marcha. Aún no había nada oficial, pero Brian estaba satisfecho con los progresos y el acuerdo estaba a punto de cerrarse.

Sergio era originario de España. Era un soltero de toda la vida que había aprendido a sacar partido de su acento latino y su aspecto. Esta noche, su cita era una joven abogada llamada Penélope, recién contratada por Adcock and Adcock. Era nueva en la ciudad y estaba al principio de su carrera. Al no conocer a Sergio y su reputación en la ciudad como mujeriego, aún no se había enterado de sus travesuras.

Cuando terminó la cena, Artie y Michelle condujeron a todos a la sala Rec. El espacio tenía un pequeño escenario donde la banda había colocado su equipo para que se secara, y no tardaron en hacerlo y empezar a tocar. La pista de baile contigua se llenó rápidamente y buena parte de los invitados se agolparon para mover el cuerpo y cantar. En un rincón de la sala, William se tomó un respiro y abrazó a su madre Bonnie, y luego se dispuso a interrumpir a Artie y Michelle, pidiéndole un baile. Artie accedió encantado, ya que lo único que deseaba era armonía con su hijo adoptivo William. La música en la sala estaba muy alta, y William susurró al oído de Michelle mientras bailaban. Ella sonrió torpemente y murmuró una respuesta, mientras se acercaba para que él pudiera oírla. Al terminar la canción, se abrazaron y ella volvió con Artie. Al llegar junto a él, le preguntó: “¿Cómo ha ido?”. Michelle contestó genéricamente mientras le devolvía la bebida a Artie: “Se alegra por nosotros y sólo quería felicitarnos”. La fiesta y el baile continuaron hasta bien entrada la noche y todos los asistentes entraron y salieron a su antojo de la sala Rec, así como de las habitaciones contiguas. La mayoría de los invitados estaban familiarizados con la distribución de la casa y casi todos habían asistido a muchas de las otras fiestas de Artie. Ningún espacio quedó vacío hasta que La Macarena, de Los Del Río, empezó a ser tocada por la banda. Todos los que estaban repartidos se dirigieron a la sala de recreo. La canción sonaba en todas las fiestas de Artie, y siempre atraía a la multitud de toda la mansión para unirse al baile y otras festividades. Mientras todos se reunían, un relámpago atravesó los grandes ventanales y las luces de la residencia parpadearon. La energía apenas se sostenía por un hilo. De repente, se oyó un fuerte golpe en las inmediaciones, tan perturbador que todos se dispersaron en busca de refugio, y entonces la oscuridad, por un breve instante, se apoderó de la habitación. Un grito estalló cuando el rugido del trueno comenzó a apagarse. Cuando las luces volvieron a encenderse, Artie entró a trompicones en la sala de recreo. Su cuerpo cayó al suelo de bruces. Un cuchillo sobresalía de su espalda mientras sangre de color rojo brillante comenzaba a filtrarse a través de su bata blanca. “Está MUERTO”, gritó alguien, “está MUERTO”. Instantes después, el espacio se llenó de un silencio ensordecedor. Todos los presentes estaban totalmente conmocionados y consternados ante la visión del cuerpo asesinado en el suelo. Penélope llamó al 911 e informó del asesinato mientras contemplaba el cadáver de su jefe. El resto de los asistentes se quedaron boquiabiertos y sus acciones fueron un caos, mientras analizaban cómo una elegante velada se había torcido tan rápidamente.

Capítulo 3

El investigador privado

A la mañana siguiente, el investigador privado Buck Arnold o, como era más conocido, “Buck”, fue llamado al lugar de los hechos por Michelle, la prometida de Artie. Michelle había perdido toda confianza y fe en la supuesta familia, amigos y compañeros de trabajo que la rodeaban, y estaba decidida a llegar al fondo del asesinato de Artie. Quería respuestas y esperar el debido proceso a través del departamento de policía no iba a ser suficiente. A pesar de su afición a la botella, durante muchos años Artie había depositado su confianza en Buck, y al darse cuenta de ello, ella decidió hacer lo mismo.

Buck era un detective “retirado” y era consciente del peso que el nombre de Adcock tenía en la ciudad y de que este asesinato se convertiría en un asunto político. El jefe se vería obligado a hacer un arresto rápido, que por su experiencia a menudo llevaba a esposar a la persona equivocada. Y cuando se refiere a Buck como “retirado”, es una forma agradable de decir que el antiguo detective de muchos años se vio obligado a dejar su papel en el departamento, debido a demasiados casos de embriaguez en el trabajo. Buck tendía a saltarse las normas cuando le convenía a él y a su caso, lo que a menudo irritaba a muchas personas. Sólo a instancias de Artie, el antiguo jefe de policía le concedió a regañadientes todos sus años de servicio y una jubilación anticipada. El gesto fue la forma que tuvo Artie de pagar a Buck los muchos años y ocasiones en que Buck miró hacia otro lado en relación con algunos de sus clientes y los “Arreglos” que él y su bufete les facilitaron. A pesar de todos sus defectos, Buck era el mejor investigador de la ciudad. Michelle lo sabía y por eso su primera llamada fue a él, y rápidamente lo involucró en el caso e informó a los agentes que estaban en el lugar de su contratación.

Cuando Buck se presentó en la mansión de Artie la mañana siguiente al asesinato, hizo honor a su reputación. Todavía estaba borracho de la noche anterior y tenía los ojos inyectados en sangre. Después de salir del coche, se abrió paso lentamente entre el actual jefe de policía, que era su antiguo compañero, y los demás policías. Pasó a trompicones la cinta amarilla y entró en la mansión y en la escena del crimen. El jefe gritó al entrar: “Buck, tengo una nueva patóloga forense llamada Charlize que hará un informe de la autopsia. ¿Quieres una copia?”. Buck se dio la vuelta, asintió con la cabeza y siguió entrando. El ex detective rozaba los setenta años, tenía una calada de cigarrillo colgando de la boca y la ropa completamente desaliñada. Un penetrante olor a whisky se filtraba por sus poros mientras su hígado trabajaba para expulsarlo de su cuerpo. Para su antiguo compañero y los demás agentes presentes en el lugar, estaba más claro que el agua que Buck no había llegado a casa la noche anterior. Sabían que venía directamente del bar y todos lo habían visto antes. El lugar favorito que frecuentaba Buck era un local de burlesque de la ciudad llamado Marilyn’s, en homenaje a la famosa actriz de los años cincuenta Marilyn Monroe. A Buck le encantaba el aspecto de las chicas con sus ropas de pin-up, los peinados, y pensó que si iba a beberse la vida, más le valía hacerlo rodeado de mujeres hermosas.

“¿Dónde está Michelle, la joven que me contrató?” gritó Buck mientras se apoyaba contra la pared.

“Aquí”, respondió ella.

Buck echó un vistazo a la habitación hasta que se encontró con la hermosa pelirroja que sólo tenía tristeza en los ojos. Al mirarla, se dio cuenta de que había pasado toda la noche sollozando. Sus orbes estaban hinchados, casi hasta el punto de estar completamente cerrados, y tenía el rimel seco corriéndole por la cara de la inmensa emoción. Buck hizo todo lo posible por arreglarse y parecer presentable mientras se acercaba a ella. Rápidamente, se arregló la ropa, se echó un poco de spray para el aliento y se acercó a ella a trompicones. Se presentó apresuradamente y preguntó: “Michelle, cuéntame qué ha pasado y por qué me has contratado”.

“Artie siempre le tuvo cariño, detective Bu….”, dijo Michelle.

Buck la interrumpió a media frase: “Llámame Buck, hace mucho que no soy detective”.

Michelle volvió a empezar: “Vale, detective, quiero decir, Buck. Anoche, Artie y yo invitamos a unos amigos a una celebración. Fue una pequeña reunión de colegas, amigos y familiares. La fiesta y la noche pretendían ser una ocasión alegre para todos los asistentes. Artie y yo estábamos….”, Michelle hizo una pausa y tomó aire. Era la primera vez que se daba cuenta de que estaba hablando de Artie en pasado y, de repente, todas las emociones que estaba reprimiendo salieron a la superficie. Después de un minuto, se recompuso y empezó de nuevo. “Lo siento Buck, Artie y yo éramos muy felices juntos, y sólo queríamos compartirlo con la gente cercana a nosotros. Artie sabía que algunos de sus familiares y colegas no se alegrarían, pero nunca dejó que los sentimientos de los demás le afectaran. Quería ser sincero y que todos supieran lo que yo significaba para él y en qué punto se encontraba nuestra relación. Ya corrían rumores sobre nosotros en la oficina y en la ciudad, así que decidió: ‘Démosles lo que quieren y confirmemos a todo el mundo lo felices y enamorados que estamos’. Así era Artie”.

“Vale, gracias, Michelle”, dijo Buck. “¿Y crees que alguien celoso de vuestra relación podría haber hecho esto? ¿O podría estar relacionado con los negocios que Art y la empresa llevaban a cabo? Sé que no era un santo, pero a pesar de eso, ¿conoces alguna razón por la que alguien hubiera querido matarlo?”.

Ella respondió: “Artie y su ex mujer Bonnie eran amigos y su divorcio fue civil, así que no creo que ella tuviera nada que ver con esto. Y claro, Artie hizo enemigos a lo largo de los años, pero siempre fue cuidadoso en cómo manejaba todos sus asuntos. Siempre fue duro pero justo. A veces, podía ser duro y cortante con sus palabras, pero su padre le enseñó a valorar y cuidar las relaciones comerciales que el bufete había fomentado durante décadas. Así que valoraba todas sus asociaciones”.

“Gracias por la información, Michelle -respondió Buck-. Lo único que quiero que hagas hoy por mí es que, por favor, me envíes una lista de todos los que asistieron a la fiesta, y si se te ocurre alguien más que pudiera haber accedido a la mansión házmelo saber.”

“Lo haré, Buck”, respondió Michelle. “Reuniré lo que pueda e intentaré enviártelo esta tarde. No sabes cómo te lo agradezco. Gracias de nuevo por tu ayuda y por venir con tan poca antelación. Sé que atrapará al asesino. Puedo sentirlo en mis entrañas. Alguien pronto pagará por lo que le hizo a mi Artie. Si hay algo más que necesites de mí Buck, sólo házmelo saber. No lo dudes.”

“Vale, lo haré, y de nuevo, siento muchísimo tu pérdida Michelle. Sé lo que es perder al amor de tu vida, así que lo siento por ti. Espero que para ti, con el tiempo, sea más fácil. Aquí tienes mi tarjeta”. Buck extendió la mano con la acción rectangular en la mano antes de continuar: “Y también, me estoy volviendo bastante bueno en los mensajes de texto en este gadget de lujo aquí”. Levantó el móvil y lo agitó mientras las palabras salían de su boca: “Así que puedes enviar la lista de asistencia al número de la tarjeta y me pondré en contacto contigo en breve. Volveré mañana para entrar en más detalles sobre lo que ocurrió anoche, pero por ahora sólo quiero que llore su pérdida. ¿Le importa si recorro el interior y el exterior del local antes de irme?”.

“No, siéntete como en casa, Buck”, respondió ella. Tienes acceso a lo que necesites”.

Comenzó a recorrer el espacio, empezando por la escena del crimen. En primer lugar, recorrió la zona donde se había trazado con tiza la línea del cuerpo de Artie. El cadáver estaba colocado justo fuera de la sala de recreo y junto a él había una pequeña acumulación de sangre situada a la derecha. La mancha roja acababa de empezar a secarse en los bordes y, de acuerdo con lo que Michelle había mencionado en su llamada, parecía que la causa de la muerte había sido la herida de cuchillo en la espalda, en el lado derecho del cuerpo. Esa pequeña información y la ubicación fueron todo lo que Buck pudo sonsacarle por teléfono. Durante el intercambio inicial de palabras, ella sollozaba incontrolablemente mientras le temblaba la voz.

Tras inspeccionar la zona, Buck observó un pequeño rastro de sangre que conducía al estudio de la mansión. Inmediatamente se dio cuenta de que parecía haber habido una lucha en esta habitación. Había numerosas fotos y libros derribados de las estanterías, y parecía como si alguien hubiera saqueado lo que él supuso correctamente que era el escritorio de Artie. Los archivos habían sido arrancados y estaban esparcidos por el suelo y el escritorio. ¿Qué podían estar buscando? ¿Artie les pilló revisando sus documentos? ¿Quién tenía acceso a esta habitación? pensó Buck.

Salió del estudio y se dirigió a la sala de cine, donde aún se oía ruido. En el Teatro, las palomitas estaban esparcidas y había dos copas de vino abandonadas. Buck se fijó en que uno de los cálices tenía una mancha de carmín. Se acercó al portavasos y tomó nota del color, que era rojo violáceo. También había un abrigo. Estaba doblado sobre uno de los asientos y en la pantalla de cine sonaba a todo volumen el clásico de los ochenta Cluedo, basado en el juego de mesa de misterio y asesinato. Rompió a reír, la ironía era demasiado para contenerse. Me pregunto si el asesino tiene un sentido del humor enfermizo y esto no es más que un juego para él. Si no, tal vez sea una señal de que las estrellas se alinearon para que el pobre Artie se encuentre con el buen Dios. Después de perderse en sus pensamientos, localizó el control de sonido en la pared y bajó el volumen de la película y luego volvió a subirlo, para tener una mejor idea del volumen. El ruido era atronador y más fuerte de lo que había imaginado. Quienquiera que estuviera en esta habitación probablemente no tenía ni idea de la lucha que se había producido en el estudio de al lado.

Salió de la sala de teatro y, en su afán de ser minucioso, se dirigió al dormitorio principal. La plaza parecía intacta. Había una hermosa cama king en el centro de la habitación, y rodeando el colchón había un armazón de madera de cuatro pilares, y situado a los pies de la cama había un pequeño loveseat. Justo delante, hacia la parte delantera de la habitación, había una chimenea de gas de leña. Buck estiró el brazo derecho hacia delante y una pequeña cantidad de calor residual le calentó la mano. Las llamas habían ardido lentamente durante la noche, y la chimenea aún contenía algunas brasas incandescentes. Después de recorrer el amplio espacio, se dirigió al cuarto de baño contiguo. Allí se fijó en la bañera con patas y la ducha de pie, junto con el inmenso vestidor. El vestidor parecía haber sido saqueado al igual que el Estudio, pero sólo los cajones de las joyas parecían estar revueltos. Quienquiera que estuviera aquí fue interrumpido. Hay varias piezas de aspecto caro abandonadas. ¿Fue la motivación dinero rápido?

Tras concluir su búsqueda, se dirigió a uno de los dormitorios de invitados e intentó abrir la puerta. La entrada estaba cerrada y, en lugar de pelearse con el punto de acceso, se dirigió al comedor. Mientras caminaba, hizo una nota mental para hablar con Michelle sobre la posibilidad de entrar en ese espacio. Cuando llegó a la siguiente zona, se dio cuenta de que había una buena cantidad de restos de barbacoa y entremeses allí, sentados en el centro de la mesa. Entonces movió la cabeza y desplazó los ojos por el espacio al observar las huellas de barro en el suelo. Al estudiar la comida recogida y las marcas que iban y venían desde el Recreo hasta el Comedor, llegó rápidamente a la conclusión de que el movimiento procedía de los asistentes a la fiesta. Probablemente, se movían entre las dos zonas mientras conversaban y comían a lo largo de la noche, a medida que la reunión social iba cobrando fuerza. La cocina, incluso después de varias horas de reposo durante la noche, seguía teniendo un aspecto delicioso, y Buck no pudo contenerse. Agarró un par de trozos de pulled pork mientras caminaba y se los metió en la boca mientras ésta se abría de par en par. No había llegado a casa la noche anterior, así que esperaba que la barbacoa le calmara el estómago rugiente tras una larga noche de borrachera. Luego cogió una copa de champán medio llena para regarla, pero antes de que el cristal llegara a su boca se detuvo bruscamente y cambió de opinión. No era de los que solían dejar pasar una copa, pero también era un profesional y quería estar a tope mientras trabajaba en el caso.

A continuación, atravesó la puerta batiente que comunicaba el comedor con la cocina. Vio varias bandejas y bebidas dejadas por el equipo de catering. Al parecer, no les preocupaba demasiado terminar el trabajo de limpieza tras el asesinato. ¿Y quién puede culparles? Ver un cuerpo ensangrentado y sin vida no es algo a lo que la mayoría de la gente esté acostumbrada o con lo que se sienta cómoda. Para él, en cambio, era un día más. Mientras caminaba, se fijó en un juego de cuchillos de cocinero envueltos en un rollo de cuero que yacía sobre la encimera de mármol de la cocina. Los desplegó y los miró más de cerca. Faltaba el cuchillo de trinchar. Me pregunto si el cuchillo que falta es el arma homicida. ¿Quién tuvo acceso a esta zona anoche? ¿Fue alguien lo bastante osado como para cogerlo disimuladamente, mientras varios de los encargados del catering entraban y salían del espacio?”. Buck anotó la pista en su bloc de notas y siguió caminando. Mantenía los ojos abiertos y la mente alerta para detectar cualquier otra cosa que pudiera estar fuera de lugar. Después de explorar un poco más, le llamó la atención una puerta, ligeramente entreabierta, que daba a la parte trasera de la casa. El camino conducía al patio donde había empezado la fiesta antes de que las lluvias hicieran entrar a todo el mundo. Buck se abrió paso y, mientras recorría el patio ajardinado, las hermosas azaleas rosas y los robles vivos del sur adornados con musgo español atrajeron su atención en las proximidades de la piscina. Continuó, rodeó el cemento y, lentamente, peinó la zona en busca de pistas, mientras disfrutaba del aire fresco. Frente al tiempo desapacible y tormentoso de la noche anterior, el sol había decidido salir esa mañana, y era un precioso día de primavera con temperatura moderada. Mientras paseaba, un objeto brilló bajo los rayos del sol, cegándole temporalmente. Levantó el brazo izquierdo para bloquear el resplandor y, cuando recuperó la visión, vio lo que parecía ser un anillo en el suelo. Se agachó, estudió el objeto durante uno o dos minutos y luego sacó unas pinzas y una bolsa para guardarlo. Pensó que la pieza de joyería era algo que merecía un estudio más detenido una vez que regresara a su despacho.

Aparte de eso, Buck no encontró ningún otro objeto de interés en el patio ni en la zona de la piscina. Después de concluir su investigación de los exteriores, Buck regresó al interior a través de las puertas dobles francesas. La entrada estaba a sólo unos pasos de la cocina de la que había salido unos minutos antes. Una vez dentro, se encontró en el salón. El espacio contaba con una magnífica lámpara de araña y una inmensa chimenea, que todavía tenía un fuego encendido. A Michelle se le debió escapar apagarlo con todo el alboroto y todo lo que ocurrió anoche. Cuando apartó los ojos de las llamas, se dio cuenta de que Michelle sollozaba de vez en cuando, sentada en una hermosa tumbona antigua de cuero, en un rincón de la habitación. Estaba sentada en el borde, con los pies apoyados en el suelo, y no había reparado en él ni en ninguno de los agentes que se encontraban en el lugar. Después de presenciar su continuo dolor, decidió que ya había visto suficiente y, en silencio, se retiró para darle intimidad y dejar que se afligiera sin distracciones. Pensó que lo mejor sería volver al día siguiente para terminar su paseo e investigación de la mansión. Michelle estaría en mejor estado de ánimo y él podría sentarse con ella sin molestias y obtener su declaración. Entonces ella podría pensar con más claridad y ser más detallada sobre quién creía que tenía el motivo y la oportunidad de llevar a cabo el asesinato de su prometido.

Le entristecía la pérdida de Michelle, y las emociones le recordaban sus tribulaciones. Buck no siempre había sido un borracho, pero algo en él cambió cuando su esposa Bernice falleció a los treinta y cinco años de cáncer de páncreas. Desde el día en que ella falleció, él no era el mismo hombre que había sido durante todos los años que estuvieron casados. La enfermedad fue repentina y ninguno de los dos tuvo tiempo de asimilar la prematura muerte. Pasado algún tiempo, Buck tuvo algunas citas e incluso algunas aventuras, pero nunca se permitió amar ni ser amado de nuevo. Mantenía a la gente a distancia y utilizaba la bebida como barrera entre él y cualquier cosa real. Bernice era su novia del instituto, y su corazón se rompió en mil pedazos cuando la perdió para siempre. La idea de dejar entrar a otra persona y, potencialmente, perderla también, era demasiado para él.

Salió de la mansión y subió a su Buick. El Century que conducía había visto días mejores. Era gris, aunque apenas se distinguía el color por toda la suciedad acumulada a lo largo de los años. Nadie sabía cómo seguía circulando. Buck se había acostumbrado al Century cuando era detective y, en cuanto se jubiló, se aseguró de conseguir uno para su uso personal.

Al salir de la calzada, la deliciosa barbacoa de cerdo desmenuzado se le quedó grabada en la mente y decidió matar dos pájaros de un tiro. Comiendo en Ray’s podría saciar su hambre y, al mismo tiempo, hablar con el propietario del establecimiento y sus empleados, que se encargaban del catering de la fiesta. Quería conocer su punto de vista sobre los acontecimientos de la noche anterior. El popular restaurante estaba a unos diez o quince minutos en coche de la casa de Artie, y éste estaba dispuesto a complacer a sus papilas gustativas.

Capítulo 4

Ray’s

Buck llegó a Ray’s para comer y nada más entrar empezó a estudiar el restaurante. El local era pequeño, destartalado por fuera y carente de encanto por dentro. Le sorprendió que el local hubiera sido un lugar frecuentado por Artie. Le recordaba a una cafetería de las de antes. Sin embargo, la muestra fría que probó en la mansión le convenció de que la calidad de la comida era estupenda, pero el local había visto días mejores. Buscó una mesa donde sentarse y cogió uno de los menús. Lo sacó de entre los servilleteros y, mientras esperaba pacientemente a que se acercara un camarero, recorrió con la vista las opciones disponibles. A continuación, echó un vistazo a las especialidades del día y le llamó la atención una de ellas. Era una hamburguesa barbacoa. Buck lo pensó durante unos minutos antes de decidir que era demasiado para él. La barbacoa era un gusto nuevo para él y no quería equivocarse con su primera elección. Después de ojear el menú unos minutos más, la camarera se acercó y se disculpó por el retraso. “¿Está listo para pedir?”, preguntó tras su sentimiento. Buck se decidió por el sándwich de barbacoa de cerdo desmenuzado, sin la ensalada de repollo, con salsa extra y una botella de salsa picante. Como guarnición, eligió las patatas fritas cortadas por la casa y alubias cocidas. La camarera movió la mano derecha mientras anotaba todo en su bloc negro y, antes de irse, le preguntó si quería algo de beber. Él contestó rápidamente: “El café más fuerte que tengan”, y con eso, ella se fue a la parte de atrás para hacer el pedido.

Al cabo de cinco o diez minutos, la camarera regresó y sirvió rápidamente un poco de café en la taza de Buck. Puso la jarra sobre la mesa, que él agradeció de buen grado, y luego se dirigió de nuevo a la cocina. Había sido una noche y un día largos para Buck, y el cansancio de su cuerpo empezaba a afectarle. Agradeció el café, que necesitaba desesperadamente, y no tardó en acabarse la primera taza. Se sirvió otra, pero esta vez dejó un poco de espacio para completarla. Segundos después se llevó la mano al bolsillo trasero y sacó una petaca. Inclinó la lata y un poco de su amigo Jack entró en el líquido negro, y luego bebió un buen trago directamente del metal.

Unos minutos después se acercó la camarera con su comida. Todo estaba muy bien cocido al vapor y tenía un aspecto delicioso. Buck, incapaz de resistirse al olor, probó un bocado antes de dejarlo enfriar y poco después se arrepintió y pagó por esa decisión, ya que el bocadillo de barbacoa le quemó el paladar. Mientras esperaba a que se disipara el calor que desprendía la comida, echó un vistazo al restaurante y, detrás del mostrador, vio una foto de Artie con el brazo sobre otro tipo que supuso que era Ray. Era la única suposición lógica que se le ocurrió, así que se preguntó: “Me pregunto de qué se conocían”. La foto parece personal, algo más allá del restaurante. Después de perderse en sus pensamientos momentáneamente, finalmente comenzó a comer su comida, esta vez, sin quemar sus papilas gustativas. Después de engullirla. Susie, la camarera, se fijó en el plato vacío y le ofreció un trozo de tarta de nueces. “No, gracias”, respondió él. “Estoy lleno, pero ¿está Ray o el personal que trabajó en el evento de anoche?”. Ella respondió: “No, todos los empleados que trabajaron anoche están libres en el turno de día”. Ya se había corrido la voz sobre el asesinato. Y continuó: “Ray quería que todos tuvieran un descanso después de los traumatizantes acontecimientos, así que sólo yo y un cocinero que no trabajó en el evento, estamos cubriendo el turno de almuerzo. Por eso estamos corriendo como pollos sin cabeza. Aunque si esperas un poco, Ray acaba de llamar hace poco, y debería llegar pronto”.

“De acuerdo, gracias muñeca, tal vez otra cafetera entonces mientras espero”, respondió Buck.

“Claro”, dijo Susie.

Buck empezó a ordenar sus ideas y tomó notas en una de las servilletas que tenía delante.

Notas:

1. ¿Quién tenía motivos?

2. ¿Oportunidad?

3. 3. ¿Por qué?

4. 4. Pistas: Estudio saqueado (signos de lucha), dos vasos en la sala de cine, joyas robadas en el dormitorio principal, habitación de invitados cerrada (¿?), cocina (falta el cuchillo de cocinero), patio/piscina (anillo encontrado).

Una vez completada la lista, se dio cuenta de que no había mucho más que pudiera añadir a sus notas hasta que recibiera la lista de invitados a la fiesta de Michelle, la prometida de Artie. Mientras concluía sus pensamientos, Ray entró.

El dueño del restaurante pasó rápidamente junto a él con su portátil y algunos archivos encajados bajo la axila. Luego se dirigió detrás del mostrador y, antes de que pudiera llegar a la parte de atrás, Susie le agarró de la muñeca y le paró en seco. Susurraron entre ellos y poco después Buck vio que Susie señalaba en su dirección. Una vez terminada su conversación, Ray continuó hacia su despacho y dejó los objetos que llevaba. Menos de un minuto después, volvió a salir y se dirigió directamente a la mesa de Buck.

Buck vislumbró a Ray cuando estaba a punto de llegar arriba, así que intentó levantarse, pero antes de que pudiera Ray dijo: “Puedes permanecer sentado”. Cuando volvió a sentarse, Ray le tendió la mano y se presentó. Buck correspondió a la acción, y una vez terminadas las galanterías, Ray dijo: “Investigador, ya he hecho mi declaración a la policía”.

Buck respondió: “Entiendo Ray, pero no estoy con el departamento, al menos ya no. Me contrató Michelle, la novia o supongo que prometida de Artie. Si no te importa, te haré unas preguntas rápidas. Susie mencionó que estás corto de personal en este momento, así que haré todo lo posible para asegurarme de no retenerte demasiado tiempo.”

A regañadientes, asintió con la cabeza en vertical mientras se ponía de pie con las manos a los lados. “Bueno, adelante.”

Buck hizo su primera pregunta: “Vale, Ray, ¿cuál es, quiero decir, era tu relación con la víctima?”.

Respondió enfadado: “Tenía un nombre, se llamaba Artie, y era mi amigo”.

Buck le dio unos segundos antes de continuar: “Ray, sé que esto es duro y que no has tenido mucho tiempo para llorar, pero si esperamos, será aún más difícil atrapar al asesino”.

Ray asintió con la cabeza, cerró los ojos, respiró hondo y volvió a empezar: “Buck, Artie fue amigo mío durante mucho tiempo. Conozco a Art desde la escuela primaria, pero no nos hicimos buenos amigos hasta el instituto. Los dos crecimos en lados diferentes de la pista, pero la práctica de deportes nos unió en el campo de béisbol. Los dos jugamos en el equipo universitario los cuatro años y fuimos nombrados titulares desde el principio. Éramos los únicos novatos del equipo, así que esta oportunidad única nos unió desde el principio. A lo largo de la temporada hubo algunas novatadas por parte de los de arriba, pero nos apoyamos mutuamente. Cuando nos graduamos, nos llamaron a filas a los dos, pero elegimos caminos diferentes. Yo fui a las ligas menores y me abrí camino hasta las Grandes Ligas, pero nunca tuve la suficiente repercusión como para quedarme allí mucho tiempo. Pasé la mayor parte del tiempo en Doble y Triple A y sólo fui convocado unas pocas veces. Artie, por su parte, decidió ir a la universidad, principalmente por su viejo Arthur, que le empujó a ello, ya que podía seguir jugando al béisbol y tener un título al que recurrir. Creo que Artie siempre estuvo resentido con su padre por eso”.

“¿Por qué crees eso?”

“Porque Artie era un gran prospecto. Le eligieron en tercera ronda, si no recuerdo mal, y tenía muchas posibilidades de causar impacto”.

“¿Y seguisteis muy unidos a lo largo de los años?”

“Durante mi época de jugador de béisbol, nos distanciamos. No fue hasta mi último corte con los Redbirds en Memphis cuando regresé a Georgia. No pasó mucho tiempo hasta que él y yo retomamos nuestra amistad. Fue una de las primeras personas que me dio la bienvenida a casa y, cuando perdí a mi padre, fue una de las pocas personas que estuvo a mi lado. Me ayudó económicamente a mantener el restaurante y a pagar algunas deudas. Era consciente de que yo no ganaba mucho dinero en las ligas menores, y había recibido información de que uno de sus clientes, Don Train, estaba intentando comprar este local por debajo del de mi Pop”.

Buck interrumpió: “¿Dijo Don Train? Creo que fue invitado a la fiesta de anoche”.

“Sí, estaba allí.”

" ¿Por qué quería comprar este lugar?”

“Quería utilizar el terreno para pavimentar una carretera de conexión desde uno de sus fraccionamientos que se estaba construyendo justo detrás de nosotros hasta la carretera principal. De hecho, ha vuelto a las andadas, ya que empezó a urbanizar otra parcela que linda con el primer barrio que se terminó”.

“Vale, Ray, ¿y estaba Artie al tanto de que Don estaba intentando comprar tu propiedad otra vez?”

“No, inicialmente no, pero se lo conté a Artie en la fiesta, y conociéndole, seguro que anoche se lo comentó a Don en algún momento”.

“Interesante”.

Buck se tomó varios minutos y anotó cuidadosamente en la servilleta que tenía delante antes de pasar a su siguiente pregunta. “Eso es muy útil Ray, ¿y notaste o viste algo fuera de lo normal ayer?”.

“No, Buck, al menos nada que crea que pueda ser útil”.

“Bien, ¿y qué hay de tu personal esa noche?”

“No, la mayoría estaban en la cocina y el comedor. Servimos la comida y pasamos las bebidas, pero una vez que todos los invitados se trasladaron a la Sala de Recreo, hice que mi personal limpiara un poco, pero les dejé irse a casa poco después. Artie me pidió que dejara parte de la comida fuera para que sus invitados pudieran picar algo a lo largo de la noche y el resto lo empaqueté para él y lo guardé en la nevera. Luego me pidió que me uniera a él y al resto de la gente en el Rec, así que dejé de recoger y disfruté un poco de la fiesta. Para entonces todos mis empleados se habían ido. Me divertí un poco con la música y los festejos durante un breve periodo antes del asesinato. Poco sabía que aquella sería nuestra última conversación”. Unas lágrimas cayeron de los ojos de Ray. Se las secó y se recompuso.

Buck le agradeció su respuesta, y pudo deducir por la respuesta y las emociones que su amistad con Artie era muy estrecha y genuina. Después de hacer una pausa para darle unos minutos para respirar, continuó con su siguiente pregunta. “Ray, una última cosa. He visto un juego de cuchillos que creo que te pertenece a ti o a uno de tus empleados. Lo dejaron en la cocina de la mansión de Artie. De ese grupo, faltaba uno. El arma con la que Artie fue apuñalado se parecía al conjunto. ¿Sabe si estaban todos allí antes de que usted se mudara de la Cocina a la Sala de Recreo?”

Ray se lo pensó un momento y respondió: “No, creo que uno de los cuchillos se quedó en el comedor donde servimos. Se utilizaba para cortar y desmenuzar la barbacoa. Hacíamos un cerdo entero, que cortábamos en secciones, y luego terminábamos troceándolo junto a la mesa.”

Buck saltó de su asiento y apenas pudo contener su emoción: “Eso es muy útil, ESO ES MUY ÚTIL, Ray”.

Capítulo 5

Entrevistas

Cuando Buck se fue de Ray’s Barbecue, hizo una última parada en la empresa de Artie para entrevistar al personal que había asistido a la fiesta de la noche anterior. También quería echar un vistazo y ver si había alguna pista en el bufete que pudiera llevarle en una dirección u otra. Cuando estaba a punto de cruzar las puertas de la oficina, recibió un mensaje de Michelle, la prometida de Artie, en el momento perfecto. Era una lista completa de los asistentes a la fiesta, y señalaba por separado a los que trabajaban para el bufete privado. La fiesta había sido una reunión íntima a la que habían asistido principalmente amigos, familiares y compañeros de trabajo, por lo que pensó que el lugar era idóneo para continuar su investigación. El bufete de Artie se había construido sobre la confianza y los estrechos lazos que se desarrollaban entre los empleados en el día a día de su trabajo. Artie siempre era meticuloso a la hora de contratar, y no importaba si se trataba de una secretaria, un conserje o un abogado. Sabía que sus clientes pagaban por seguridad, privacidad y, sobre todo, protección frente a sus errores, así que se esforzaba por garantizar que se cumplieran las tres cosas.

Cuando Buck terminó de leer el texto de Michelle, se le cayeron los ojos y trató de quitarse el cansancio de encima. No era una sorpresa para él, teniendo en cuenta que habían pasado treinta y seis horas desde la última vez que se acostó, y hubiera preferido estar en casa descansando. A pesar de ello, al ser un antiguo detective, sabía que el tiempo corría en su contra y que era esencial. Las primeras cuarenta y ocho horas en cualquier caso de asesinato eran siempre las más cruciales para la investigación. Era en ese período cuando los testigos recordaban mejor los hechos y cuando eran más precisos, así que quería recopilar toda la información que su cuerpo le permitiera para poder relacionar las pistas más adelante. Buck tampoco quería que las pruebas se contaminaran, cambiaran de sitio o se perdieran en la confusión. El departamento de policía se esforzaba al máximo por mantenerlo todo ordenado, pero no disponían de personal suficiente y estaban sobrecargados de trabajo, por lo que se cometían errores en la conservación de los objetos encontrados en la escena del crimen. Así que, con eso en mente, decidió aguantar la falta de sueño antes de dirigirse a su apartamento para pasar la noche.

Cuando Buck llegó por primera vez a Adcock y Adcock se sorprendió al ver que el rótulo del bufete ya había sido cambiado por el de Coleman y Asociados. Este tipo de acción fue del calibre que automáticamente hizo saltar las alarmas para Buck. Cambiar el nombre antes de que la sangre de la escena del crimen estuviera completamente seca, sin duda, puso los ojos de Buck en los Coleman. O no tienen corazón, o son tontos, o son los autores. Aún no había decidido cuál de los dos era y prefería continuar siguiendo las pistas, ver adónde conducían y no sacar conclusiones prematuras. Al entrar en la consulta, Buck fue recibido en la puerta principal por Elizabeth, la hermana de Artie, que estaba casada con Peter Coleman, empleado de la empresa desde hacía mucho tiempo. De hecho, Peter llevaba en la empresa uno o dos años más que Artie. El hecho de que Elizabeth estuviera allí sorprendió a Buck. En todos los años que llevaba trabajando con los Adcocks, nunca la había visto en la oficina, y el rumor en la ciudad era que a ella no le gustaba ensuciarse las manos ni mover un dedo. Después de atravesar las puertas, comentó a Elizabeth: “Qué raro encontrarte aquí”. Antes de contestar, Elizabeth hizo una pausa, tomó aire, ordenó sus pensamientos y luego contestó con calma: “Sí, Buck, y sí, sé quién eres, no tienes que decirme por qué estás aquí. He venido hoy porque pensé que lo menos que podía hacer para honrar la muerte de mi hermano era ayudar en lo que pudiera. De ese modo, también podría aliviar a Michelle de algo de estrés, y ella podría quedarse en casa llorando.”

Él respondió: “Admirable, supongo, ¿y por qué no te tomas tiempo para ti mismo para llorar a tu hermano?”.

Esta vez contestó rápidamente. “Siempre querré y echaré de menos a mi hermano, pero él y yo nunca estuvimos unidos. Además, ¿qué sentido tiene llorar por algo que ya ha pasado? Sigo adelante y ayudo a mi marido Peter a instalarse para que pueda seguir atendiendo a los clientes del bufete.”

“Sí, me di cuenta. No tardaron en poner un cartel nuevo”. Mientras hacía sus comentarios entró Peter.

“Hola investigador, Buck, ¿verdad? Te reconozco de las veces que viniste a trabajar con Artie”, dijo Peter.

“Sí”, respondió Buck.

Peter extendió la mano izquierda y se presentó: “Peter Coleman”.

Buck coincidió con él y dijo: “Un zurdo, por lo que veo. Encantado de conocerte, Peter, le decía a Elizabeth que vi que no perdieron tiempo en cambiar el letrero del frente”.

Peter respondió: “Sí, buen ojo. Formo parte de la pandilla de izquierdas. En cuanto al cartel es sólo una coincidencia”.

“Coincidencia, ¿eh?”, replicó Buck.

“Sí, es algo en lo que se ha estado trabajando, pero antes del fallecimiento de Artie, estaba previsto que se llamara Adcock y Coleman. Él y yo estábamos en el proceso de completar los términos para que me convirtiera en socio y anoche en su estudio llegamos a un encuentro de las mentes y acordamos el papeleo final para ser firmado. El acuerdo me convirtió oficialmente en socio. Me adelanté y firmé anoche y se suponía que Artie firmaría y traería los documentos con él esta mañana. Buck, sinceramente, después de todo lo que ocurrió ayer, los documentos eran lo último en lo que pensaba esta mañana. No fue hasta que Liz me sorprendió con los documentos completos que contenían la firma de Artie esta mañana que me di cuenta, pero es algo por lo que he trabajado toda mi carrera. Desde que fui contratado por primera vez por Art Senior”.

Buck respondió: “Lo entiendo, pero no te mentiré Peter, el momento de todo esto parece muy conveniente”.

Peter respondió: “Buck, anoche, antes de los horribles acontecimientos que siguieron, fue una de las mejores noches de mi vida porque estaba logrando algo en lo que puse mucha sangre, sudor y lágrimas. Y no me refiero a la sangre, literalmente, sólo una forma de expresión. No quiero que se malinterpreten mis palabras. Si no me crees, toma, compruébalo tú mismo”.

Peter entregó a Buck una pila de papeles en los que se resumían los términos de su acuerdo de asociación con Artie y luego continuó con su respuesta.

“Así que sí, a pesar de cómo sabía que iba a quedar cuando llegué esta mañana, me puse en contacto con la empresa de rotulación porque se estaban preparando para imprimir y querían hacer el trabajo hoy. De lo contrario, todo se habría retrasado varias semanas y habría quedado rezagado con respecto a otros trabajos. Cuando llamé, les informé de lo ocurrido anoche y les aconsejé que lo cambiaran por Coleman y Asociados, para que no hubiera retrasos. Buck, tienes que entenderlo, sólo me aseguraba de que el bufete tuviera continuidad antes de que se corriera la voz del asesinato de Artie. De lo contrario, nuestros clientes entrarían en pánico y podrían replantearse sus negocios con nosotros.”

Buck echó un vistazo a los papeles que Peter le entregó.

“Parece oficial, pero no creo en las coincidencias, Peter. Pensaría que hay cosas más premonitorias de las que deberías preocuparte que cuidar de ese cartel, por ejemplo, ser un hombro en el que llorar para Elizabeth, guardar luto por tu antiguo jefe y cuñado, o simplemente asegurarte de que todos los empleados están bien psicológicamente. Son sólo mis pensamientos. Me llevaré esto para revisarlo más detenidamente”. Levantó el papel que tenía delante y lo golpeó tres veces con la mano libre antes de continuar la conversación.

“Así que Peter, por ahora, digamos que te creo. Si no te importa, quiero que Elizabeth y tú me contéis lo que pasó anoche. Si no, siempre puedo ponerme en contacto con uno de mis antiguos contactos en el departamento de policía y asistir a su interrogatorio.”

“Eso no será necesario. No tenemos nada que ocultar”.

“Perfecto, preferiría hablar primero con cada uno de ustedes individualmente. Peter, ¿podrías darnos unos minutos?”

“De acuerdo”, respondió cuando Elizabeth le interrumpió.

“No veo razón para hablar con cada uno de nosotros individualmente, Buck, como dijo Peter somos un libro abierto”.

“Bueno, si insistes en que ambos estén en la habitación, entonces Peter, siéntete libre de quedarte. Elizabeth, por favor, recuérdame la tarde de ayer y dónde y con quién pasaste la mayor parte de la noche”.

“Con mi marido, por supuesto”, dijo Elizabeth.

“Uh,” Peter hizo una pausa durante un minuto, luego respondió vacilante. “Sí”, mientras asentía con la cabeza.

Interesante, Peter dudó allí. Me pregunto por qué. “Bien, por favor, entra en detalles, Elizabeth.”

Sin vacilar, se sumergió de lleno en sus recuerdos. “Cuando Peter y yo entramos en la mansión, la mayoría de los invitados que habían llegado antes que nosotros ya se habían situado en el patio, pero antes de que pudiéramos unirnos a ellos Peter y yo nos encontramos con Michelle en el salón al pasar. Mantuvimos una breve conversación con ella, sólo saludos, y poco después continuamos fuera y nos unimos al resto de la fiesta.”

“¿Y qué más se discutió?”, preguntó Buck.

“Nada importante, sólo un rápido asunto familiar”, respondió Elizabeth.

“Un asunto familiar rápido, ¿eh? Si tu familia es como la mayoría, rara vez hay conversaciones rápidas cuando se trata de discusiones familiares. Quizá la tuya sea la excepción. Peter, ¿quieres dar más detalles sobre lo que se habló?”

“Es como dijo Liz, nada importante. Charlamos brevemente, le damos la bienvenida a la familia y la felicitamos.”

“De acuerdo, gracias Peter”, respondió Buck antes de hacerle otra pregunta a Elizabeth.

“Y Elizabeth, si sigo con Michelle, ¿va a corroborar tu historia?”

“SÍ”, ¿cuántas veces tengo que decirlo? No tenemos nada que esconder. ¿Lo entiendes ahora? Ni siquiera sé por qué me interrogas. La muerte de mi hermano no me beneficia en nada”.

Buck, interrumpió, “Pero seguro que parece beneficiar a Peter, que a su vez, te beneficia a ti, y a tu prominencia en la comunidad, teniendo en cuenta cómo ocupa ahora la posición de Artie. En esta ciudad, eso conlleva mucho poder e influencia. Algunos dirían que eso podría ser un motivo, pero por favor continúe”.

Hizo una pausa para asimilar la acusación de Buck y contener su ira y agitación antes de seguir adelante. “Peter y yo nos mezclamos fuera, en el patio, tomamos unas copas, bailamos al son de la banda y, un poco más tarde, mi hermano anunció su compromiso. No nos sorprendió como a los demás. Artie ya lo había insinuado semanas antes y, cuando nos encontramos con Michelle a primera hora de la tarde, nos lo confirmó el nuevo gran anillo de diamantes que lucía en el dedo, por lo que nos adelantamos y la felicitamos. Cualquiera que tuviera ojos y prestara un poco de atención se habría dado cuenta. A continuación, mi hermano pronunció un discurso. En él, dio las gracias a los empleados del bufete, expresó su gratitud a los clientes presentes y, a continuación, él y Michelle hicieron su proclamación. Sus palabras fueron muy emotivas. Mi hermano no suele emocionarse, pero esa noche bajó la guardia. Se notaba lo mucho que quería a Michelle y Buck, permítanme decirles que si quieren llegar más lejos en este caso, deberían interrogar a Bonnie y William. Ellos tenían más que perder”.

“¿En qué sentido?”, preguntó Buck.

Peter intervino y contestó. “Buck, entré en el despacho de Artie hace una semana o así y me di cuenta de que estaba revisando su testamento con Michelle. Le pregunté en broma: “¿Planeas estirar la pata pronto? Se rió y dijo: “No, pero puede que haya que hacer algunos cambios en el futuro”. Y eso fue todo. No pensé mucho en ello en ese momento, pero a la luz de su asesinato y el reciente anuncio de su compromiso, Michelle puede ser alguien que merezca una mirada más atenta. He buscado su testamento esta mañana y no está por ninguna parte, así que debió de llevárselo a casa en algún momento para revisarlo.”

“¿Era eso común para él?” preguntó Buck.

“Sí, de vez en cuando se llevaba archivos a casa y trabajaba en su Estudio”, respondió Peter.

“Vale, eso es útil, Peter. Ahora estamos llegando a alguna parte. Eso también puede explicar por qué saquearon sus archivos en la mansión. ¿Alguno de ustedes leyó el contenido del testamento?”, preguntó Buck.

“Sí”, responde Elizabeth. “La última vez fue hace varios años, tras la muerte de papá. Artie hizo ajustes para aclarar cómo se gestionarían su testamento y el fideicomiso en caso de que le ocurriera algo. Por lo que recuerdo, Bonnie y William heredarían casi todo lo relacionado con mi hermano. Esos son sus sospechosos”.

“De acuerdo, tomo nota, y no te preocupes, pienso sentarme con ambos mañana. Me darán su versión de los hechos y les preguntaré por el papeleo. En cuanto a vosotros dos, después de que llegara el frente de tormenta y todo el mundo entrara, ¿qué hicisteis el resto de la noche?”.

“Como dije antes, Buck, Peter y yo pasamos juntos la mayor parte de la noche. Nos sentamos uno al lado del otro en la cena, frente a Sergio y una jovencita que trabaja aquí en el bufete. Después de eso, nos dirigimos a la pista de baile como todos los demás y pasamos el resto de la fiesta en la sala Rec girando toda la noche.”

“Noté por el rabillo del ojo que parecías estar frotándote nerviosamente las manos, Peter. ¿Es así como lo recuerdas?”

Respondió vacilante: “Sí, sí, creo que eso lo cubre y oh, sólo tengo un poco de frío, así que sólo intentaba calentarme las manos”.

“Frío, eh, debe hacer 100 grados fuera”, bromeó Buck.

“Sí, soy de naturaleza fría”, respondió Peter.

“Bien, entonces, si eso es todo lo que recuerdan, supongo que con eso terminan mis preguntas por ahora. Si no te importa, antes de irme, preséntame al miembro del personal que se sentó frente a ti durante la cena”.

“Claro, sígueme”, respondió Pedro.

Buck le siguió por el pasillo hasta el despacho de Penélope y cuando llegaron Peter les presentó rápidamente.

“Penélope, este es Buck. Le gustaría hacerte unas preguntas sobre los acontecimientos de ayer”.

“Encantado de conocerte, Penélope. Michelle me dio un poco de información sobre ti en la lista que me envió”.

Penélope era la incorporación más reciente del bufete y anoche era la primera vez que asistía a una de las fiestas de Artie. Sergio, un antiguo cliente de Artie y antiguo socio de Don Train, era su acompañante. La joven abogada tenía el pelo castaño, oscuro y largo, y unos grandes ojos de muñeca que hacían juego con su melena. Apenas aparentaba veinte años y no se le veía ni una arruga en un kilómetro a la redonda. Hacía poco que se había licenciado en Derecho y había aprobado el examen del colegio de abogados. Era el tipo de mujer a la que las demás miran mal, de la que cotillean y odian sin motivo. Era inteligente y guapa. Algo en su porte y en su manera de comportarse le recordaba a Buck a su esposa Berenice. No por su aspecto, sino por su sonrisa y su espíritu. La inesperada conexión con ella fue algo que le tranquilizó al instante y por eso confió automáticamente en ella. Una vez hechas las presentaciones, Peter se excusó y Buck comenzó su interrogatorio.

“Penélope, si no te importa, en tus propias palabras, por favor, guíame a través de los acontecimientos de anoche. Primero, repasa cuando llegaste a la fiesta…”

Penélope pensó un momento y luego comenzó su respuesta. “Sí, llegué con Sergio, que era mi cita. Es alguien que conocí cuando empecé a trabajar aquí en Adcock y Adcock”.

“¿Y quién es Sergio exactamente?”, preguntó Buck.

“Es un antiguo cliente del bufete que solía asociarse con Don Train en negocios inmobiliarios. Nos conocimos en mi primer día de trabajo y congeniamos enseguida, pero no acepté empezar a salir con él hasta hace poco. Me tomo mi trabajo muy en serio y tengo ética, así que mientras fue cliente me negué a salir con él. Además, Artie no lo habría aprobado. Cuando se aventuró por su cuenta, contrató a Leafleigh y Asociados y volvió a invitarme a salir. No había conflicto de intereses, así que acepté, y poco después empezamos a salir”.

“Vale, ya conozco a Don, y gracias por informarme sobre Sergio. ¿A qué hora llegasteis?” preguntó Buck.

“Llegamos probablemente entre las 19.30 y las 19.45 horas. La mayoría de los otros huéspedes ya estaban fuera en ese momento, pero vimos a los Coleman hablando con Michelle cuando entramos y la conversación parecía un poco acalorada. No estoy seguro de lo que estaban hablando, pero se podía decir de un vistazo y su lenguaje corporal que no era un tono amistoso. Más allá de eso, sin embargo, honestamente no les prestamos mucha atención, y poco después nos abrimos camino a través de la sala de estar y nos unimos a todos los demás fuera en el patio. Una vez que llegamos a donde todos se habían reunido, pasamos la mayor parte del tiempo en la pista de baile. Sinceramente, estábamos en nuestro propio mundo y no nos relacionamos mucho con los demás hasta que empezó a llover. Entonces, corrimos juntos al interior para escapar del tiempo que se avecinaba”.

“Vale y Penélope una vez en la cena, ¿con quién estabas sentada al lado? Es una información importante que me ayudará a empezar a situar a cada uno, con quién puede haber hablado y qué puede haber presenciado.”

Sergio y yo estábamos sentados junto a Don y Evelyn, y frente a Elizabeth y Peter. No hablé mucho con los Coleman aquella noche, pero pasé bastante tiempo hablando con los Train y, por supuesto, con Sergio. Evelyn, la mujer de Don, estaba un poco achispada, así que soltaba todo tipo de jugosos cotilleos cuando estábamos hablando ella y yo. Estoy seguro de que mucho de lo que dijo tenía más que ver con el número de martinis que había bebido que con la verdad. No paraba de decir que quería que su marido Don acabara con Adcock y Adcock, sin darse cuenta de que yo trabajaba en la empresa. Por suerte, Brian Leafleigh intervino y se llevó la peor parte de la conversación”.

“¿Y qué estaba haciendo Don durante esto?”

“Don se limitó a encogerse de hombros ante el señor Leafleigh durante la divagación de Evelyn y susurró: ‘Lo siento’. Evelyn se excusó entonces para ir al baño de señoras y me pidió que la acompañara, así que accedí. Mientras estaba en el lavabo, de la nada empezó a contarme una disparatada teoría conspirativa sobre William, Don y Artie”.

“¿En qué sentido?”

“Empezó una perorata sobre cómo Artie había estado mintiendo a Don durante años. Estaba tan borracha y la historia era tan inverosímil que prefiero no repetirla. Luego menospreció a Bonnie y su reputación cuando era más joven. Al final me harté de los rumores y la negatividad, así que la dejé sola en el baño, y cuando salía me di cuenta de que William estaba justo al otro lado de la puerta”.

“¿Te reconoció?”

“No que yo recuerde. No sé cuánto tiempo llevaba allí, pero puede que nos oyera a Evelyn y a mí. Si lo hizo, algunas de las cosas que dijo sobre su madre, aunque sean rumores, serían duras de oír”.

Buck se sentó frente a ella. Un gran escritorio de caoba los separaba. Tomó notas y reflexionó sobre la información recibida.

-Se ve a los Coleman en un acalorado intercambio con Michelle.

-Evelyn estaba borracha y difundiendo rumores sobre Bonnie y su hijo William.

-Penélope y Sergio empezaron a salir poco después de que él dejara la empresa de Artie.

Una vez que se puso al día con sus notas, preguntó: “Y Penélope, ¿hay algo más de esa noche que creas que pueda serme de ayuda?”.

Después de pensárselo un momento, respondió: “Bueno, Sergio y yo nos pasamos la mayor parte de la noche bailando, pero en un momento dado nos escabullimos a una de las habitaciones de invitados para, me da vergüenza decirlo, tener un momento íntimo. Durante el acto, a los dos nos pareció oír a alguien en la puerta del dormitorio, pero en medio de él, lo ignoramos. No fue hasta después de terminar cuando nos dimos cuenta de que alguien nos había dejado encerrados. A los dos nos pareció extraño e intentamos abrirla por la fuerza. Llamamos a los móviles e incluso gritamos para que alguien nos dejara salir. Pero con la música tan alta, supongo que nadie nos oyó. Como no conseguíamos llamar la atención de nadie, empezamos a mirar por el espacio para ver si había algo que nos sirviera para abrir la puerta. Al hacerlo, tropezamos con un túnel oculto entre las paredes de la casa”.

“¿Qué quieres decir, como una habitación secreta o camino? Explícamelo, por favor”.

Penélope continuó: “Sergio acababa de apoyarse en una pared que parecía enrasada a simple vista, pero cuando el peso de su cuerpo empujó contra ella, empezó a girar para abrirse. Fue entonces cuando gritó emocionado: ‘Penélope, Penélope, aquí, rápido, rápido’. Entonces atravesamos juntos el pasadizo oculto, pero una vez dentro decidimos separarnos brevemente, ya que el camino se extendía en ambas direcciones. En ese momento no teníamos motivos para creer que corríamos peligro, de lo contrario, habríamos permanecido juntos. El túnel tenía unos cinco pies de ancho y abarcaba toda la longitud de la casa, daba la vuelta e incluso tenía un piso superior. Y había un espejo unidireccional en cada habitación”.

“¿Y cómo sabías que era de una sola manera Penélope?” preguntó Buck.

“Lo supe porque la primera vez que pasé por delante del estudio de Artie vi a Elizabeth mirándose en el espejo retocándose el carmín morado. La saludé para llamar su atención e intenté llamar a la puerta, pero no reaccionó. Poco después se paseaba por el estudio mirando en el escritorio de Artie, revolviendo papeles y abriendo cajones como si tuviera algo específico que estuviera buscando. También me di cuenta de que había un cuchillo en el escritorio de Artie, pero ella no lo tocó. En cuanto me di cuenta de que no iba a llamar su atención, volví por el otro lado para encontrar a Sergio”.

“Vale, ¿y hay algo más?”

“No, eso es todo lo que puedo recordar.”

“Gracias, Penélope. Todo esto es muy útil. ¿Y sabes cómo puedo ponerme en contacto con Sergio? A mí también me gustaría hacerle unas preguntas”.

“En realidad, Buck, planeamos reunirnos para cenar esta noche a las ocho en Erwin’s Steakhouse. Eres más que bienvenido a unirte a nosotros. Le enviaré un mensaje y le haré saber que vienes para que no le pille desprevenido”.

“Es una oferta muy generosa Penélope, pero no quiero que arruines tu velada. Siempre puedo seguir con Sergio mañana”.

“No es ninguna molestia. Sólo pude trabajar con Artie durante poco tiempo, pero en ese tiempo me gané su respeto, y quiero ayudar a la investigación en todo lo que pueda.”

Capítulo 6

Elizabeth y Peter

Buck estaba a punto de dejar la empresa, a la que había pertenecido el apodo de Adcock durante más de treinta años. El nombre se había mantenido desde sus antiguos días como patrullero y detective del departamento de policía. El equipo que había colocado el letrero de sustitución había terminado, y en el nuevo se leía Coleman y Asociados. Cuando Buck salió en dirección al aparcamiento, volvió la cabeza hacia atrás y, por el rabillo del ojo, vio a Peter y Elizabeth discutiendo detrás de la puerta cerrada de la oficina. Tomó nota mentalmente de la interacción, ya que parecían haber estado afables y en sintonía con sus respuestas cuando él estaba presente en la sala. Poco después, se dirigió a casa para descansar un poco, antes de volver a salir por la tarde para reunirse con Sergio y Penélope para cenar. La entrevista con la pareja sería la última del día. Subió a su Buick Century, giró la llave y esperó a que el motor diera un pequeño tirón, pero el motor de Old Faithful acabó girando como siempre. Momentos después, Buck salía del aparcamiento y se dirigía a su apartamento.

Mientras él se retiraba, Elizabeth soltó la persiana y suspiró. Peter, observando todo aquello, dijo: “Elizabeth, ¿por qué estás tan paranoica? No hicimos nada, pero ¿por qué mentiste acerca de que estuvimos juntos toda la noche? Te cubriré, pero eso era innecesario. Sólo complica más las cosas”.

Ella respondió: “Entiendo a Peter, pero estaba nerviosa y en ese momento pensé que si en nuestra historia estábamos juntos, entonces podríamos respaldarnos mutuamente. No quiero que ningún investigador privado husmee en nuestros asuntos internos. Tengo una reputación que mantener y cualquier indicio de que nos investiguen dañará mi imagen y mi posición en la comunidad”.

Peter esperó a que ella terminara y luego reunió sus pensamientos antes de responder: “Escúchate a ti misma Elizabeth, ‘Mi imagen, mi posición’. Deja de preocuparte por lo que los demás piensen de ti. Deberías estar de luto. Anoche perdiste a tu hermano, ¡por el amor de Dios! Sé que Artie y tú no estabais muy unidos, pero seguía siendo tu hermano”.

Al terminar sus palabras, Elizabeth empezó a sollozar. Peter había desencadenado algo en ella, y era la primera vez que realmente bajaba la guardia delante de él. Se quedó con la boca abierta. En todos los años que llevaban juntos, apenas había sido testigo de un simple resoplido de ella. Se acercó a ella, la abrazó y le dijo: “Tranquila, cariño, todo va a salir bien”.

Elizabeth soltó: “Se ha ido Peter, se ha ido, el pequeño Artie se ha ido para siempre, y nunca voy a tener la oportunidad de decir que lo siento. "

“¿Perdón por qué?”

“Tantas cosas, fui tan grosera con él por decisiones que ni siquiera eran suyas. Le eché en cara a papá que le diera el control del fideicomiso todos estos años, y nunca fue culpa suya. Hizo lo mejor que pudo con lo que le tocó”.

“Liz, a pesar de vuestras diferencias estoy seguro de que Artie sabía que le querías, y te perdona. De eso estoy segura. No puedes volver atrás y cambiar el pasado, así que tienes que permitirte empezar a avanzar”. Siguió abrazándola, la apretó más fuerte y le frotó la espalda.

Elizabeth le devolvió el afecto rodeándole con sus brazos en un fuerte abrazo de oso. Era una de las pocas veces que se había sentido realmente cerca de él. Peter le susurró al oído y la tranquilizó: -Todo va a ir bien, Elizabeth, pero necesito saber dónde estabas después de que nos fuéramos a cenar. Si no, no podré protegerte. Necesito saberlo todo. Ahora estamos juntos en esto. Le dijiste a Buck que estuvimos juntos toda la noche, pero después de cenar, desapareciste durante horas y apenas estuviste en la pista de baile. Te quiero, pero sólo puedo seguir con esto si conozco todos los detalles”.

Ofendida, gritó: “¿Me estás acusando de asesinar a mi hermano?”.

“No Elizabeth, en absoluto, pero no puedo protegerte, a nosotros, si sólo sé la mitad de la historia. Buck no ha terminado de husmear. Cuando Artie solía contratarlo para desenterrar trapos sucios de nuestros adversarios con fines intimidatorios o para ganar casos, era implacable. No descansará hasta encontrar suficientes pruebas que pueda entregar a la policía para que esposen a alguien. Así que por favor, se lo ruego, tiene que decirme la verdad. ¿Dónde pasaste la mayor parte de la noche después de cenar?”

Dejó de llorar, respiró hondo y dijo: “Vale, vale, vale Peter, pero tienes que prometerme que no te enfadarás ni me gritarás porque he hecho esto por nosotros”.

“¿Hiciste qué Elizabeth? ¿Qué hiciste por nosotros?” La voz de Peter se hizo más fuerte y cada vez más alarmada.

Elizabeth le agarró de los hombros y le zarandeó. “Baja la voz y entonces te lo diré. ¿Quieres que lo oiga toda la oficina?”.

Respiró hondo un par de veces. “Bien, ¿estás tranquilo ahora?” preguntó Elizabeth.

“Sí, estoy tranquilo, estoy relajado”, respondió Peter.

“No saques conclusiones precipitadas, cariño. Simplemente fui a hablar con Artie para que me ayudara con la propuesta de asociación. Me estabas prestando atención en el Patio y llevas varios años obsesionado con convertirte en socio del bufete, así que le pedí a Artie si podía hablar con él después de cenar en el Estudio. Tanto tú como yo sabemos que le habrías dejado seguir dilatando tus negociaciones”.

Al oír esto, Peter levantó las manos, frustrado. “Sé que me estaba quejando, pero no esperaba que hablaras para enfrentarte a él. Sólo me estaba desahogando. Liz, no había necesidad de eso. Artie y yo habíamos avanzado mucho e iba a terminar pronto. ¿Y si alguien te vio en el Estudio con él y ahora has mentido sobre ello? ¿Y luego qué? Y ahora, me has arrastrado a esto contigo. Tenemos que hacer control de daños. Por favor, dime que no hiciste nada más. ¿Es eso? Elizabeth, ¿es eso?”

Nunca había visto a Peter tan enfadado, y era una faceta de él que no sabía que existía. En cierto modo, le resultaba atractivo. Ella siempre había llevado los pantalones en su relación, y la explosión de testosterona la excitaba. Le hizo callar, cerró las persianas del despacho y le dijo a Peter: “Tómame aquí, aquí y ahora”.

Peter se sorprendió por su acción, “Elizabeth este no es el momento ni el lugar, y tenemos que terminar nuestra conversación”.

Ella no aceptó un no por respuesta y le dijo: “Peter, por favor, sé aventurero conmigo”, mientras empezaba a desnudarse. En ese momento, casi todo el mundo en la oficina se había ido a casa. Ella siguió presionándole: “Tómame, por favor, tómame, Peter”.

Hacía tiempo que no veía a su mujer tan sincera o vulnerable. Al menos, desde que se conocieron. Eso era cuando ella aún se permitía ser susceptible. Al cabo de unos años de relación y, finalmente, de matrimonio, Elizabeth empezó a endurecerse. Él echaba de menos ese lado más suave, así que cedió a sus avances. Eso puso fin a la discusión de idas y venidas antes de tiempo, antes de que Peter pudiera sacarle toda la historia, y salió tal y como ella pretendía.

Capítulo 7

Entrevistas Parte 2

El despertador de Buck llevaba sonando veinte minutos y ya eran poco más de las ocho de la noche. Saltó de la cama cuando se dio cuenta de que se había quedado dormido. Llegaba tarde para encontrarse con Sergio y Penélope en Erwin’s Steakhouse, y se despertó con la misma ropa que había llevado durante las veinticuatro horas anteriores. Las prendas habían acumulado el hedor de su larga noche en el bar de Marilyn y de un día entero de entrevistas. Se miró en el espejo, levantó los hombros y luego los dejó reposar, mientras observaba las arrugas de su atuendo. Rápidamente, bajó las escaleras de su edificio y se subió al coche. Por suerte para él, el restaurante estaba a sólo diez minutos en coche de su casa.

Sergio y Penélope ya habían llegado al establecimiento, y pidieron a la anfitriona que esperara un poco antes de sentarlos para su reserva de las ocho, de modo que Buck tuviera un poco más de tiempo para llegar. Esperaron pacientemente y mantuvieron los ojos abiertos por si él atravesaba las puertas de madera de doble hoja. Erwin’s era un establecimiento que llevaba más de cincuenta años en activo. Era un espacio elegante que aún conservaba gran parte de la decoración original, como los grandes puestos de madera construidos a mano cuando el restaurante abrió sus puertas por primera vez en mil novecientos setenta. Los reservados seguían adornados con los cojines originales de cuero rojo de grano superior, que habían envejecido con gracia junto con el resto. El local estaba tenuemente iluminado y bien ambientado para veladas románticas. A los tortolitos que querían disfrutar de la compañía del otro les encantaba el ambiente íntimo. Al mismo tiempo, el ambiente intemporal era adecuado para reuniones familiares. Estos grandes grupos se sentaban, estratégicamente, por toda la planta, en las grandes cabinas circulares.

La anfitriona se impacientó, salió de detrás de su podio y dijo a Penélope y Sergio: “Puedo sentaros ahora o tendré que ceder vuestra mesa a otros clientes”. En lugar de perder su sitio, decidieron seguir adelante y sentarse, mientras mantenían la esperanza de que Buck apareciera en breve.

El camarero se acercó y se presentó: “Hola, soy Michael y seré su camarero esta noche. ¿Podría empezar con algunos aperitivos o estás listo para ordenar?”

Sergio respondió: “Hola Michael, sí, unos aperitivos estarían muy bien. ¿Alguna sugerencia?”

Respondió con entusiasmo: “Bueno, le recomendaría que empezara con las Bolas de Queso de Cabra, que es nuestro aperitivo más popular. Están rebozadas en pan rallado y ligeramente fritas a la perfección”.

“Eso suena muy bien”, dijo Penélope.

“¿Algo más?”

Rápidamente volvió a echar un vistazo al menú y añadió un pedido de salsa de espinacas.

“Genial, le enviaremos ambos en breve”.

Mientras el camarero se alejaba, la anfitriona condujo a Buck hasta su mesa. A mitad de camino, ella señaló el lugar donde estaban sentados y esperó a que él los viera antes de volver al frente. Buck se dirigió hacia allí y, cuando llegó, acercó una silla. Antes de sentarse, la giró hacia atrás, se sentó con las piernas abiertas y apoyó los brazos encima. No le gustaban las galanterías y su comportamiento en el elegante establecimiento dejaba mucho que desear. Se saltó las presentaciones y sacó un pequeño bloc de notas y un bolígrafo. Lo abrió por donde lo había dejado con Penélope ese mismo día y pasó directamente a su primera pregunta para Sergio.

“Sergio, ¿podrías contarme lo de la cena de anoche? Y puedes saltarte la parte de que llegasteis juntos. Ya hablé de eso antes con Penélope”.

Sergio, con los ojos muy abiertos y los labios fruncidos, empezó a responder a la pregunta de Buck. “Sí, en la cena estábamos sentados junto a Don y su esposa Evelyn, y enfrente de nosotros estaban los Coleman. Don y Elizabeth charlaron durante toda la cena. Incluso parecían llevarse mejor entre ellos que con sus cónyuges reales. Entonces, Evelyn, ¿qué me dices?”.

Se esforzó por encontrar la palabra en inglés. “Borracha, Evelyn estaba muy borracha”, dijo Sergio con su marcado acento latino antes de continuar. “En algún momento, Evelyn y Penélope se levantaron juntas de la mesa y fueron a buscar un baño. Mientras estaban fuera, la parte de la cena de la fiesta empezó a terminar y muchos de los invitados se dirigieron a la Sala de Recreo mientras la música de la banda llenaba la casa. Poco después, levanté la vista de mi plato y casi todos los que estaban sentados a nuestro alrededor se habían ido”.

“¿Quién quedaba todavía?”, preguntó Buck.

Sergio continuó: “En la mesa sólo quedábamos Peter y yo y quizá otros dos o tres invitados que estaban sentados un poco más abajo. Mientras esperaba a que Penélope volviera del baño, Peter charló conmigo. Me dijo que debería reconsiderar mi decisión de dejar Adcock y Adcock y volver a contratar a la empresa. Mencionó que él y Artie estaban ultimando los detalles para incorporar a un nuevo socio y que yo no tendría que trabajar directamente con Artie. Sabía que nunca me había caído bien, así que pensó que eso podría atraerme a quedarme”.

“¿Y por qué Artie y tú no se pusieron de acuerdo?”

“Desde el momento en que lo conocí, él sólo, ¿cómo se dice? Me cayó mal. Así de simple. Ojalá pudiera darte una respuesta mejor”.

“Vale, es justo, ¿y Peter entró en detalles de quién sería el nuevo compañero de Artie?

“No”, responde Sergio antes de continuar. “Basándome en la conversación, supuse que el nuevo socio era él. Era la única opción lógica dentro del bufete. Ninguno de los demás abogados tiene suficiente antigüedad en el bufete como para tener sentido. Una cosa que sí sé es que, tras la muerte de Arthur padre, Artie mantuvo a Peter a su lado para apaciguar a su hermana Elizabeth. Artie nunca creyó que Peter tuviera los “cojones” para hacer lo que había que hacer por los clientes del bufete cuando las cosas se ponían difíciles.”

“¿Dio alguna razón?”

“Esto es de oídas, pero por lo que tengo entendido, era de modales muy suaves y según las normas”.

“Entendido”.

“También tengo información de mi actual abogado, Brian Leafleigh. Me dijo que él y Artie estaban en conversaciones sobre algo grande, pero no estoy seguro de hasta dónde llegó o si la intención era incluso formar una sociedad. A pesar de su pasado, ambos se respetaban mutuamente y habían hecho las paces. Intentaban dejar el pasado en el pasado y seguir adelante. Se directamente de la boca del caballo que Brian nunca tuvo nada personal contra Artie. En su lugar, culpó a Art, el padre de Artie, ya que fue él quien decidió no hacerle socio cuando su hijo se incorporó al bufete”.

Buck tomaba notas mientras Sergio hablaba.

-Peter o Brian, ¿cuál era el verdadero compañero previsto de Artie?

-La segunda persona que mencionó a Evelyn estaba borracha.

-Artie y Brian estaban tratando de dejar lo pasado en el pasado.

“Interesante, Sergio, esa información me da unos cuantos ángulos más que seguir en este caso y una forma diferente de pensarlo”. Mientras Buck terminaba su frase llegaron a la mesa los entrantes que se habían pedido. El camarero colocó los dos aperitivos en el centro de la plaza e instantáneamente, Buck cogió una de las Bolas de Queso de Cabra y se la metió en la boca. Sergio y Penélope se miraron incrédulos.

“¿Están todos listos para pedir?”, preguntó el camarero. Buck pidió un whisky doble solo y le dijo a Michael: “El más barato que tengas, no soy exigente”.

“¿Algo de comida con eso?” Michael respondió.

“No, no me quedaré a cenar”, respondió Buck.

El camarero siguió moviéndose alrededor de la mesa y pidió el pedido de Sergio y Penélope.

Sergio hizo un gesto a Penélope, que echó un último vistazo y luego dijo: “Tomaré el solomillo petite, término medio, y en lugar de patatas fritas me gustaría tomar la ensalada César de acompañamiento con aliño extra”.

“Claro, ¿y para usted señor?”

Respondió: “Tomaré el Ribeye, medio hecho, patatas fritas y me gustaría añadir también una guarnición de coles de Bruselas asadas”.

En cuanto Michael terminó de tomarles nota, Buck se lanzó de nuevo al interrogatorio. “Sergio, así que después de terminar de cenar en la fiesta vas a la Sala de Recreo, ¿y luego qué?”.

“Bailé durante horas con esta hermosa mujer”, señaló a Penélope, y luego continuó: “La banda era genial, tocaban de todo, desde viejas canciones de los ochenta hasta canciones lentas de amor, e incluso música alternativa. Así que o estabas rockeando o bailando de cerca”.

“Vale, vale, te estás liando un poco con hechos que no importan, pasemos a algo que pueda ser útil”, dijo Buck.

Sergio se disculpó por haberse desconcentrado y volvió a empezar. “Así que después de eso, un caballero nunca lo cuenta”.

Buck respondió: “Ya sé lo de tu cita con Penélope en la habitación de invitados, pero te agradezco que protejas su reputación. Así que puedes saltarte la parte en la que los dos encontráis el túnel oculto”. Sergio miró a Penélope y notó que sus mejillas enrojecían, luego continuó.

“Sí, así que mientras intentábamos encontrar la salida me apoyé en una pared y ésta empezó a girar abriéndose. Casi me caigo mientras giraba, perdiendo brevemente el equilibrio. Una vez que me recuperé, llamé a Penélope para que viniera, y ambas entramos y decidimos separarnos para poder averiguar adónde conducía cada camino. Seguro que ya se lo había dicho, pero las habitaciones tenían espejos de doble cara. Primero vi el dormitorio principal y el baño, pero no vi a nadie al otro lado en ese momento. Había un fuego ardiendo en la chimenea, así que supuse que al volver habría alguien dentro. Entonces me acerqué al final del túnel. Allí vi unas escaleras que llevaban a un segundo piso, así que las subí pero no encontré nada más, inicialmente. No fue hasta que estuve encima del Teatro mirando hacia abajo que localicé un proyector para películas y un reproductor de Blu-ray. Me asomé por la ventana de proyección y vi a Don sentado allí solo en una de las butacas amarillas del teatro, pero no conseguí que se fijara en mí. En la sala había un montón de películas y discos tirados por ahí, así que metí al azar el primero que tuve a mano y lo puse para llamar su atención. Cuando empezó a sonar, ya se había ido”.

Buck soltó una carcajada. Sergio parecía perplejo de por qué se reía. Buck se disculpó y dijo: “Lo siento, puede que no te hayas dado cuenta de lo que has puesto, pero como investigador y antiguo detective, el hecho de que la película Clue, basada en el juego de mesa de los ochenta, estuviera sonando en repeat cuando llegué a la mansión de Artie, me hizo mucha gracia.”

“Sí, eso ni siquiera se me ocurrió. No me suena. Dejé la película en repetición esperando llamar la atención de alguien que pudiera entrar en la habitación. En ese momento, no sabíamos cómo ni cuándo saldríamos del pasadizo oculto”.

“Supuse que se trataba de un asesino con un burdo sentido del humor o del hecho de que el buen Dios ya había trazado planes para la llamada a casa de Artie. Así que pido disculpas, adelante”, dijo Buck.

“Bueno, una vez que me di cuenta de que no iba a poder llamar la atención de nadie en la Sala de Teatro, bajé las escaleras y atravesé el túnel hasta encontrar a Penélope. Cuando volví y pasé por delante del Dormitorio Principal y del cuarto de baño, vi a William, el hijastro de Artie, allí dentro, pero estaba sentado en el sofá frente al fuego. Parecía triste y despeinado. Golpeé el cristal, y él miró hacia atrás un segundo como si me hubiera oído, pero luego se dio la vuelta para mirar hacia la chimenea. Así que desistí y continué por el túnel. Cuando encontré a Penélope, me dijo que daba la vuelta, pero que estaba muy oscuro, lo que le daba miedo caminar sola el resto del camino. Así que antes de seguir adelante, volví al dormitorio de invitados y busqué algo que pudiera utilizar como arma. Lo único que se me ocurrió fue coger la lámpara cilíndrica de madera del escritorio y utilizarla como bate de béisbol. Le quité la pantalla y la desenchufé, y empezamos a dar la vuelta por el otro lado del túnel. Mientras pasábamos por delante del Estudio, vimos a Artie y Elizabeth a través del espejo de doble cara, y parecían estar discutiendo. Nada físico, sólo parecían hermanos peleando, pero me fijé en un cuchillo que había sobre el escritorio de Artie, lo cual me pareció extraño. La hoja parecía la misma con la que Peter había brindado por Artie esa misma noche”.

“Vale, ¿y alguno de ellos lo estaba tocando?”

“No, ambos estaban alejados del escritorio mientras discutían”.

“¿Y pudiste oír algo de lo que dijeron?”

“No, nada, así que después de un rato seguimos avanzando lentamente por el túnel y al hacerlo pasamos por delante de otro dormitorio de invitados. Estaba situado en el lado derecho de las paredes después de que habíamos hecho nuestro camino alrededor de la esquina. La habitación estaba vacía, así que no perdimos mucho tiempo mirándola. A medida que avanzábamos, finalmente, se convirtió en un callejón sin salida, por lo que hicimos el camino de vuelta, palpando lentamente a lo largo de las paredes con la esperanza de encontrar una grieta para otra puerta secreta. Estaba muy oscuro, así que era difícil ver algo si no estabas cerca de uno de los espejos de doble cara. Entonces, antes de doblar la esquina, sentimos una pequeña grieta y empezamos a empujar las paredes de esa zona hasta que encontramos otra puerta giratoria secreta”.

“¿Adónde nos llevó?”

“Entró en la Sala de Teatro. Para cuando salimos del túnel oculto y entramos, Don estaba de nuevo en la sala. Estaba allí besándose con alguien que no era Evelyn, su esposa. Ninguno de los dos pudimos ver bien quién era la otra mujer, porque estaba demasiado oscuro y había mucho ruido con el sonido envolvente. Así que ni siquiera nos vieron ni reaccionaron cuando Penélope y yo nos acercamos. Estábamos felices de haber salido. Cuando salimos de la sala de cine, oímos que empezaba a sonar la “Macarena” en la sala de recreo, que era adonde nos dirigíamos. Cuando llegamos allí, cogimos nuestras cosas y estábamos a punto de irnos a casa, pero segundos después Artie entró tropezando. Eso es todo, Buck. No recuerdo nada más que pueda ser significativo para ti”.

Buck se levantó cuando Michael, el camarero, se acercó con su whisky, y antes de que pudiera dejarlo en el suelo, Buck lo cogió de la bandeja y le devolvió la bebida de un golpe. Dio las gracias a Sergio y Penélope por su tiempo, soltó algo de dinero por su trago y salió por la puerta. Cuando llegó al coche, añadió algo a sus notas.

-Pasadizo secreto desde uno de los dormitorios a la Sala de Teatro.

-William fue visto sentado solo en el dormitorio principal.

-Don en la Sala de Teatro con una mujer misteriosa.

-¿Alguna otra puerta oculta?

Después de un largo día, sólo había un lugar en el que Buck pudiera pensar para distraerse: el bar de burlesque de Marilyn. No tardó en entrar en el aparcamiento de su local favorito, y el enorme letrero rosa brillante iluminó su coche y el aparcamiento que había debajo. Entró y fue recibido inmediatamente por las camareras y las bailarinas. Buck era cliente habitual y daba buenas propinas, así que la bienvenida no le resultó extraña. Carla, una de las camareras que trabajaba en el turno de noche cinco o seis noches a la semana, gritó: “Buck, enseguida te traigo un Jack doble”. Se sentó delante para admirar a las bellas chicas del escenario. Poco después, Carla apareció con su bebida y, antes de que pudiera marcharse, Buck le enseñó la lista de nombres que le había enviado Michelle. Carla había sido camarera en Marilyn’s durante más tiempo que nadie, y era uno de los pocos establecimientos de la zona donde se podía descansar y tomar una copa a altas horas de la noche. Buck se había encontrado a menudo con gente de su época de detective, así que supuso que ella podría reconocer algún nombre. Antes de que pudiera formular la pregunta, Carla había echado un vistazo a la lista y reconoció inmediatamente el nombre de Don Train. Lo señaló y dijo: “Este tipo está justo ahí. Viene varias veces al mes. Una de las chicas de aquí dijo que tuvo una aventura con él. Pero yo no sé nada de eso. Lo único que me importa es que da buenas propinas. El tipo suele venir después de una gran venta, pero es un verdadero imbécil, si sabes a lo que me refiero”.

Cuando terminó, Buck miró hacia donde ella señalaba y vio a Don sentado solo en una mesa. Don era un prominente hombre de negocios de la ciudad, dueño de varias propiedades y empresas. Era de los que no le importaba pisotear a los demás para llegar a lo más alto. En varios de sus negocios, forzaba a los más débiles y desfavorecidos para conseguir lo que quería. Adcock y Adcock habían participado en la mayoría de esos acuerdos y conocían los entresijos de cada uno de ellos. De todo, desde sobornos hasta intimidación para sus negocios de tierras y propiedades, así como el pago de numerosos asuntos para mantener a su esposa Evelyn en la oscuridad. Don tenía muchos huevos que no quería volver a empollar. Tras la muerte de Arthur padre, había intentado abandonar las garras del bufete y conseguir la representación de Brian Leafleigh, con quien se sentía más cómodo, pero Artie lo impidió rápidamente amenazando con revelar los secretos que él y su padre habían encubierto para Don a lo largo de los años. Así pues, la relación que quedaba entre ambos antes del asesinato no era de aprecio mutuo, sino de coacción. Don había hecho una carrera de ser el matón en la mesa, por lo que la inversión de roles con Artie y tener que estar a su merced no era algo que le gustara, y no era algo a lo que nunca se acostumbró.

Cuando lo vio, Buck se tomó un minuto y, a regañadientes, se dirigió hacia él. El trabajo nunca termina. pensó mientras suspiraba. Don reconoció a Buck de anteriores misiones en las que había trabajado para Artie y le acercó una silla.

“Hola Investigador, no te esperaba”, balbuceó Don borracho con un hipo de por medio antes de continuar. “Pensé que vendrías mañana y haríamos esto más formalmente, pero vamos a ello”.

“Sí, me lo pensé dos veces pero decidí seguir adelante y torturarme. Ciertamente no es la noche que tenía en mente, pero no hay tiempo como el presente. Muy bien, Don, piensa en todo lo que ocurrió anoche y luego relata lentamente los acontecimientos de la noche tal y como los recuerdas. Desde el principio”.

“¿Qué tal si te digo quién lo hizo?” Don respondió.

“Ilumíname”, dijo Buck.

“Obviamente, fue Bonnie, ella tenía más que perder, y los vi discutiendo temprano en la noche”.

“Vale, ¿y dónde tuvo lugar esta discusión?”

“Justo al lado de la piscina. Fue inmediatamente después de que Bonnie y mi mujer Evelyn terminaran de hablar. Artie acababa de anunciar su compromiso y bajaba del escenario. Se dirigió directamente a Bonnie, y sólo estoy adivinando, pero apuesto a que fue para ver cómo se tomaba la noticia. Incluso a distancia, podía ver que ella estaba cada vez más alterada, y entonces le tiró algo”.

Buck sacó el anillo que había encontrado en el patio y se lo mostró a Don a través de la bolsa de plástico. “¿Era este anillo?”

“Es difícil para mí decirlo, pero es posible. Yo miraba desde lejos, pero habría supuesto que era su anillo de boda. Pero en la mesa, me pareció ver que aún lo llevaba, aunque no puedo asegurarlo. Si era así, debió de volver a recogerlo. En la fiesta oí que hacía poco más de un año que Bonnie y Artie se habían divorciado y, según tengo entendido, fue una decisión mutua. Tal vez ella todavía guardaba alguna esperanza de que en el futuro algún día volverían a estar juntos. Y para ser honesto, sólo estoy especulando. Tengo una debilidad en mi corazón por Bonnie, y tenemos algo de historia, aunque sé que ella no se preocupa por mí”.

“Vale, ¿y hay algo más de esa noche que te resulte extraño en comparación con otras fiestas de Artie?”.

Don se lo pensó un momento y contestó: “La presencia de Brian Leafleigh me dejó perplejo. No me lo esperaba. Nunca había asistido a ninguna de las fiestas de Artie, teniendo en cuenta que se pelearon hace años, cuando Art padre hizo socio a Artie. Además, intentaban sabotearse mutuamente cuando intentaban conseguir nuevos clientes. Muchas veces competían por el mismo negocio. Oí rumores por la ciudad de que tenían algo entre manos para asociarse y que supuestamente habían dejado de lado sus diferencias. Ahora bien, no tengo ni he visto ninguna prueba de ello y, para ser sincero, no me lo creo”.

“¿Por qué no?”, preguntó Buck.

“Es sólo mi interpretación de su relación. Si no estás de acuerdo, deberías ir directamente a la boca del caballo y hablar con el propio Brian Leafleigh. Ahí es donde yo empezaría. No es que esté tratando de decirle cómo hacer su trabajo, pero ese sería mi primer pensamiento. La única otra persona que habría sabido de una posible asociación sería Peter Coleman”.

“Vale, gracias Don, y eras cliente de Artie desde hace tiempo antes de su asesinato, ¿correcto? ¿Alguna vez te enteraste de que tenía planes de hacer socio a Peter?”

Riendo a carcajadas, exclamó: “Peter, Peter, ¿un compañero? Artie preferiría haberle cortado el brazo derecho. No me malinterpretes, Buck, Peter es un abogado decente, pero no es de los que se ensucian con sus clientes cuando hace falta, y Artie lo sabía. Por lo que sé, siguió trabajando en el bufete porque Elizabeth se lo exigió a su hermano, y él accedió porque su padre así lo quería. Art padre sabía que su hija necesitaba un ojo vigilante y mantener a Peter en el redil mantenía a Artie al tanto de cualquiera de las locuras de Elizabeth”.

“De acuerdo, anotado. Eres la segunda persona que cuestiona a Peter como posible compañero. Háblame de la cena”.

“Yo diría que la parte de la cena de la fiesta fue bastante tranquila, pero ahora que lo pienso, Peter tenía un cuchillo grande en la mano durante la comida. No eran los cubiertos normales. Se levantó a mitad de la comida y brindó por Artie y Michelle. Golpeó su copa de vino con la hoja para llamar la atención de todos. Y…”

Buck cortó a Don a mitad de frase: “¿Te fijaste en qué mano sostenía el vaso y en cuál el cuchillo?”.

Don cerró los ojos, se sentó y pensó durante unos minutos. Buck esperó pacientemente mientras Don intentaba relatar aquel momento concreto de la velada y aprovechó la espera para hacerle señas a Carla mientras señalaba su vaso vacío. Levantó su copa en el aire e hizo una señal para pedir dos más con la mano libre. Ella le saludó con una inclinación de cabeza para hacerle saber que le había visto y, desde unas mesas más allá, levantó un dedo para indicarle que sólo tardaría un minuto.

Mientras Buck terminaba de pedir su bebida, Don empezó a hablar: “Estoy un poco ebrio, así que no puedo decirlo con certeza exacta, pero creo que el cuchillo estaba en su mano izquierda y el vaso en la derecha. ¿Por qué importa eso?”

“Importa porque cuando llegan los informes forenses y del forense, basándose en el ángulo de la herida pueden determinar con una alta probabilidad si el asesino era diestro o zurdo. La mayoría de la gente coge el cuchillo con la mano dominante. La única vez que esto cambia es cuando sostienen un tenedor con esa mano. La próxima vez que cojas un cuchillo cuando no estés comiendo, piensa en esta conversación, y te apuesto lo que quieras a que tengo razón”.

Don acusó recibo de su respuesta sobre el ángulo de ataque y la teoría de la mano con un giro de ojos y un levantamiento de cejas.

Buck continuó: “Y Don, ¿pasaste algún tiempo con Artie durante la noche?”.

“Hablé con él unos minutos en el pasillo cuando salí del cuarto de baño. Apenas entré en su Estudio y charlamos durante un breve rato bajo el marco de la puerta. Mientras hablábamos me di cuenta de que Peter Coleman estaba sentado allí fumándose un puro. No dijo nada, sólo esperó a que termináramos nuestra conversación”.

“Vale, gracias Don y ¿de qué hablasteis?”

Don apretó el puño y entrecerró los ojos: “Eso es un asunto privado, Buck”.

A Buck no le importó su respuesta y la actitud que percibió, así que se abroqueló y subió la temperatura sobre él. “Es tu decisión Don, puedes contarme tu versión o puedes hacer que Peter la cuente por ti. ¿Te das cuenta de que estás siendo interrogado por asesinato? Oye, puede que tú no tuvieras nada que ver, pero te aseguro que quien lo haya hecho no tendrá ningún problema en implicarte”.

“Bien, bien -respondió Don mientras miraba al cielo y sacudía la cabeza-. Buck, Artie, y yo tenemos una larga historia, en parte buena y, para ser sincero, en parte no tan buena, pero no soy un asesino. Me sacó de muchas situaciones y, a pesar de nuestras diferencias, le necesitaba”.

“¿Cómo lo necesitaba?”, preguntó Buck.

Don pensó profundamente y contestó con cautela. “Buck, estaba trabajando, estoy trabajando, en la construcción de una propiedad cerca de Ray’s Barbecue, y necesito una carretera de acceso para el proyecto. Desarrollé otro lugar en la zona hace años y necesitaba el mismo camino de acceso entonces, como lo necesito ahora, para conectar ambas subdivisiones a la carretera principal. Ahora mismo, el barrio sale por una carretera secundaria que da la vuelta y añade de veinte a treinta minutos de tránsito a todos mis compradores actuales y potenciales. Este inconveniente de tráfico hace mucho más difícil vender todas las viviendas del proyecto. Lo conseguí la primera vez, pero entonces conté con la ayuda de Sergio, mi antiguo socio, lo que alivió parte de la carga financiera. Por mi cuenta, sin embargo, no puedo permitirme el lujo de inmovilizar los fondos en este acuerdo durante un período prolongado de tiempo. Creo que le hice a Ray una oferta muy generosa y necesitaba a Artie para llevarla a cabo. Me enteré por Brian Leafleigh unos años después de mi intento inicial de comprarle la propiedad, que fue Artie quien proporcionó el dinero para mantener Ray’s Barbecue fuera de la quiebra. Si eso se hubiera permitido a jugar a cabo, entonces yo todavía habría tenido la oportunidad de adquirir desde el banco. Así que cuando me enteré de que tidbit de información que es cuando inicialmente trató de salir de las garras de Adcock y Adcock. Artie violó el privilegio abogado-cliente y trabajó en mi contra. Nunca le hice saber que lo sabía, porque temía represalias, y se demostró que tenía razón. Cuando intenté dejar el bufete, se dio cuenta y rápidamente frustró mis esfuerzos. Me amenazó con sacar a la luz las cosas más atroces que me habían encubierto a lo largo de los años y algunos de mis esqueletos incluían asuntos privados muy personales.”

“¿Y por qué no lo denunciaste a la junta estatal, Don?”.

“¿Con qué fin Buck? Denunciarle ante todos sus colegas a los que se ha arrimado durante más de quince años. Las cosas no funcionan así. Lo sé porque soy yo el que suele pinchar. Al final decidí que lo mejor para mí era no luchar contra él, así que le mantuve como mi abogado.”

Buck supuso que la bebida debía de estar hablando y se sorprendió de obtener tanta información de Don. Mientras estaba sumido en sus pensamientos, Carla volvió con las dos bebidas que había pedido y se las puso delante. No solía pasarle una copa a nadie, pero le tendió una a Don. Quería asegurarse de que el alcohol siguiera fluyendo para que Don siguiera parloteando.

Miró su bloc de notas y leyó lo que había anotado antes de pasar a la siguiente pregunta. “Así que Don, la noche de la fiesta, Artie frustró una vez más tus esfuerzos por comprar la propiedad en la que se asienta Ray, ¿correcto?”.

“Eso es correcto”, balbuceó Don, y luego lo dijo por segunda vez pero más alto y más despacio antes de continuar con su versión de la historia. “¡Eso es correcto! Ray debió de correr a contárselo a Artie la noche de la fiesta, porque yo acababa de abrirle la idea de volver a buscar la propiedad esa misma mañana. Ese fue mi primer intento de tratar de comprarla desde que renuncié a ella durante años después de la última vez. Esperé todo lo que pude antes de acercarme a Ray, para que tal vez, sólo tal vez, pudiera evitar que Artie se involucrara. Tuve la mala suerte de que, por supuesto, Ray estaba de catering en la fiesta de Artie esa noche, así que ese acercamiento no me funcionó. Si lo hubiera sabido de antemano, habría ideado un plan diferente. Así que cuando Artie me paró en la fiesta todo lo que me dijo fue: ‘Ni se te ocurra intentar comprar la propiedad de Ray’. Estaba tan sorprendido y desprevenido que apenas murmuré una palabra, y luego, simplemente volví a la fiesta. Buck, hasta el día de hoy todavía no estoy seguro de por qué Artie tenía tanta debilidad por ese lugar o por Ray. He terminado. No tengo nada más que decirte. Necesito ir a casa con mi esposa”. Tan pronto como terminó de dar su versión de los hechos, Don salió de Marilyn’s, y Buck no estaba muy lejos detrás de él. Volvió a beber de un trago y se dirigió a casa. Poco después de llegar a su apartamento, se metió en la cama y apenas pudo contener su expectación por la mañana siguiente.

Capítulo 8

Tick Tock, Tick Tock, Segundo día de entrevistas

Habían pasado unas treinta y seis horas desde el asesinato de Artie y Buck se había levantado temprano, algo poco habitual en él la mayoría de los días, pero sabía que el tiempo era oro. Sacó su bloc de notas y empezó a actualizar y reorganizar todas las pistas que había anotado.

Notas:

1. ¿Quién tenía el motivo?

-Bonnie (Quería evitar cambios en el testamento; Programe una entrevista con ella hoy)

-Peter (Se hizo cargo de la empresa de Artie como socio gerente)

-Elizabeth (Quería el control del fideicomiso dejado por su padre, Arthur Senior; Disfrutaría de prestigio con Peter como jefe de la empresa).

-Peter y Elizabeth juntos (Ambos se beneficiaron de alguna manera)

-Don (Derechos de propiedad de Ray’s Barbecue; Necesitaba a Artie fuera del camino)

2. ¿Oportunidad? Peter, Elizabeth, Don, ¿quién más?

3. ¿Por qué? ¿Ganancia financiera, proteger pequeños secretos sucios, poder, prestigio, algo más?

4. Pistas: Estudio saqueado (signos de lucha), Dos copas en la sala del teatro, Joyas robadas en el dormitorio principal, Túnel secreto encontrado por Sergio y Penélope, Cocina (Falta el cuchillo del chef), Patio/Piscina (Anillo encontrado).

5. Entrevistas a la izquierda: Bonnie (ex mujer de Artie), Brian Leafleigh (abogado de la competencia; posiblemente nuevo socio), William (hijastro de Artie) y Michelle (prometida de Artie), reunir a todos o volver a entrevistar a los principales sospechosos.

Cuando Buck terminó su versión de pistas en Cliff’s Notes, preparó una cafetera y se metió en la ducha después de olerse rápidamente las axilas y murmurar: “Dios, apesto”. Después de salir de la ducha, Buck miró en su armario, que estaba casi vacío, excepto por unas cuantas camisas hawaianas que su esposa Berenice le había comprado en sus últimas vacaciones juntos. Miró las camisas con nostalgia mientras recordaba cómo habían bailado en un luau aquella semana y cómo habían disfrutado de paseos junto al mar todas las noches, con la luna brillando y la arena entre los dedos de los pies. Respiró hondo y contuvo las lágrimas mientras añoraba a su bella esposa y la vida que compartían. Pasaron unos instantes antes de que volviera al presente y moviera la cabeza de un lado a otro mientras sus ojos recorrían la habitación en busca de un atuendo medianamente decente que ponerse. Finalmente, vio una camisa de manga corta y cuello abotonado que estaba tirada en un rincón del suelo con sólo unas pocas arrugas. No muy lejos de donde la vio, vio un par de caquis marrón oscuro con una pequeña mancha de mostaza. Hizo caso omiso de la mancha, lo recogió todo y lo metió en la secadora para alisar las arrugas. Mientras esperaba la ropa, fue a la cocina, llenó su taza de café y se sirvió hasta el borde. Entonces miró el reloj y se dio cuenta de que llegaba tarde a su reunión con Brian Leafleigh, así que abrió la secadora antes de que zumbara, cogió la ropa caliente y se la puso rápidamente sobre el cuerpo. Luego tiró el café hacia él y, con las prisas, derramó un poco sobre su camisa. Momentos después, saltó a su Buick Century, giró la llave y se puso en camino.

Tras el corto trayecto en coche, Buck entró en el aparcamiento de Leafleigh y Asociados. Atravesó el vestíbulo hasta la recepción y allí se presentó rápidamente a la secretaria y luego le informó: “Vengo para una cita a las diez y media con Brian Leafleigh”.

“¿Y su nombre?”, dijo el secretario.

Buck respondió rápidamente: “Buck, Buck Arnold”.

“Bien, gracias, Sr. Arnold. Brian todavía está con otro cliente. Siéntase libre de sentarse donde quiera”.

Buck tomó asiento en uno de los dos sillones Club de cuero de estilo francés que había en el vestíbulo. Los dos sillones estaban tapizados en un elegante cuero de plena flor de color tostado y frente a ellos había una mesita. Quitó la tapa de su taza de viaje y sacó una petaca. Dio un trago rápido y luego vertió un poco de su medicina en el café. Cuando terminó con su brebaje, dio un sorbo y exclamó en voz alta a nadie en particular: “Mmm, ahhh, esto está mucho mejor”.

Pasaron veinte minutos mientras Buck esperaba pacientemente en el vestíbulo. Unos instantes después, Brian Leafleigh acompañó a la salida al cliente que estaba atendiendo. “Gracias, Bonnie, me pondré en contacto pronto. Pasarán uno o dos días antes de que tenga tiempo de profundizar en tus preocupaciones”.

Buck, perplejo, se preguntó: “¿Es la misma Bonnie a la que tengo que entrevistar hoy?”.

Brian se acercó a él y se presentó. Con la mano extendida, le dijo: “Tú debes de ser el famoso Buck Arnold”.

“No estoy tan seguro de lo de famoso, pero sí, soy Buck Arnold”.

“Genial, encantado de conocerte, Buck, si pudieras, por favor, sígueme a mi oficina. Me disculpo por hacerte esperar. Con el asesinato de Artie, ha habido un aumento de clientes potenciales en mi agenda hoy. Más de lo que estoy acostumbrado. Además, muchos de ellos vienen sin cita”.

“Con eso en mente, Sr. Leafleigh, permítame preguntarle, ¿era Bonnie Adcock la que acaba de salir de su despacho? Tenía la cabeza gacha cuando pasó, pero oí su nombre,”

“Sí, lo era”.

“¿Y cuál era el motivo de su visita?”, preguntó Buck.

“Lo siento, eso está protegido por el privilegio abogado-cliente, así que lamentablemente no podré responderle a esa pregunta. Estaré encantado de responder a cualquier otra pregunta que pueda tener en relación con la noche de la fiesta y mi participación. Permítame reformularlo, que se refiere a esa noche y a mi paradero y recuerdos de la velada. No quiero que se malinterpreten mis palabras”.

Buck sacó un pequeño bloc de notas, pasó a una página nueva y se lanzó de lleno al interrogatorio. “Señor Leafleigh, la investigación hasta ahora me lleva a creer que, en lo que respecta al asesinato, el tiempo pasado en el patio fue bastante tranquilo. Lo que he deducido de todos los demás es que básicamente bailaron y se mezclaron fuera antes de que llegara la tormenta. ¿Eso lo resume todo?”

“No puedo decir que pueda añadir mucho más a eso”.

“Genial, entonces por favor empieza cuando todos se sienten a cenar. ¿Puedes decirme lo que recuerdas a partir de ese momento?”

Brian levantó la vista mientras se frotaba lentamente las manos antes de responder a la pregunta de Buck. “Bueno, en la cena, Evelyn, la mujer de Don, me estuvo hablando hasta por los codos. Insistió en que representara a Don, su marido, pero le dije que eso no era posible”.

“¿Y por qué no era una opción Sr. Leafleigh?”

“Porque Artie tenía un gran control sobre Don de alguna manera. Lo que tenía no lo sé, pero debe haber sido algo grande. Don no es de los que se echan atrás ante nadie, pero fuera lo que fuera, era algo que no quería que se hiciera público. Si no, ahora sería mi cliente”.

“Lo dice con certeza, Sr. Leafleigh”.

“Sí, lo sé. No estoy siendo engreído, pero conozco las conversaciones que tuve con él antes de que Artie se enterara del deseo de Don de dejar Adcock y Adcock.

“¿Y puedes compartir esos detalles conmigo?”

“Supongo que puedo en este momento, Buck. Don nunca se convirtió oficialmente en cliente mío, y hace años que intentó contratar a mi bufete. Creo que Don se dio cuenta de que Artie trabajó contra él en un trato en el que intentaba comprar la propiedad que…”

Buck interrumpió a Brian, “En que Ray’s Barbecue estaba ubicado, ¿correcto?”

“Sí, ¿cómo lo sabes?”

“Soy investigador privado, y fui detective durante más de treinta años, señor Leafleigh. Deme un poco de crédito. Sé que algunos cuestionan mi trabajo, pero cuando me contratan para un caso pongo los puntos sobre las íes”.

“No estaba tratando de insinuar nada. Es sólo que me sorprende que Don, supongo, entrara en detalles sobre eso contigo. Sé que es un tema delicado para él porque tuvo que devaluar todas las casas en esa subdivisión ya que no era capaz de conectarse a la carretera principal de la ciudad. Apenas tuvo ganancias y casi hundió su negocio. Debió de sonreír cuando tuvo que estar cerca de Artie, porque no trabajaba con él por elección propia”.

“Vale, gracias. Eso me da mucha información sobre el funcionamiento interno de esa relación”.

“¿Algo más, Buck?”

“Sí, sólo necesito un minuto para mirar mis notas aquí. Brian, necesito que seas honesto conmigo y quiero decir, realmente honesto. ¿Alguna vez pusiste un pie en el Estudio? Pregunto, porque los rumores están flotando alrededor de que Artie y usted estaba trabajando en una asociación potencial, y los papeles en el estudio fueron encontrados en desorden. Si no eres completamente sincero conmigo, te prometo que voy a averiguarlo de todos modos. ¿Entiendes?”

“Sí, alto y claro, Buck. Pasé algún tiempo con él en el Estudio. No mucha gente lo sabe, pero llevábamos meses redactando un acuerdo de asociación. El bufete de Artie estaba creciendo demasiado rápido para él, y no tenía mucha confianza en Peter y algunos de los abogados junior. Necesitaba a alguien en quien pudiera confiar plenamente con su clientela más prominente. A petición suya, iniciamos unas conversaciones informales que en las últimas semanas se habían convertido en algo más serio. Esa noche discutimos algunos de los detalles finales y Artie lo guardó en su disco duro. No era de los que hacían nada con prisas, así que una vez guardado me dirigí a la sala Rec para disfrutar de la fiesta y él se quedó”.

“Y por lo que sabes, ¿se suponía que Peter formaba parte de este contrato y afiliación de alguna manera?”

“No que yo sepa y para ser completamente sincero, no quiero menospreciar a Peter, pero la impresión que me dio Artie fue que no tenía mucha fe en él más allá de algunos de los aspectos más triviales de ser abogado. Es sólo mi opinión personal y lo que deduje de mis conversaciones con Artie”.

“Y Brian, ¿tienes una copia de este acuerdo con alguna firma? Porque Peter tiene papeles con su firma y la de Artie. Su historia es que él era el socio previsto. ¿Qué tienes que decir al respecto?”

“No puedo explicar la supuesta asociación de Peter, pero mira lo que tiene con un peine de dientes finos. Lo que Artie y yo redactamos aún debe estar en su disco duro o quizá en la nube”.

“Por tu bien Brian, espero que esté ahí porque Peter tiene la impresión de que la empresa de Artie es ahora suya. Si encuentras la unidad házmelo saber de inmediato, y haré que Larry le eche un vistazo. Solía trabajar para el Departamento Forense. Peter por cierto tiene documentos, supuestamente de esa noche, para respaldar su reclamo. Muestran que él y Artie acordaron que se convirtiera en socio. Toma, échales un vistazo”.

Brian, perplejo, hojeó el contrato y comentó: “Esto es textualmente lo que Artie y yo redactamos”.

“Si ese es el caso, te sugiero que empieces a desenterrar alguna prueba que te absuelva, porque ahora mismo, es él dijo ella dijo y las pruebas están en tu contra. Me estás pidiendo que crea que Artie te eligió a ti, su competidor y enemigo desde hace varios años, en lugar de a su cuñado, que ha trabajado codo con codo con él en Adcock y Adcock desde el principio de su carrera, y la única persona que puede corroborar tu historia es Don Train. Alguien que, según sus propias palabras, albergaba cierta animadversión hacia Artie, posiblemente deseaba algún tipo de retribución, y que salía ganando con su muerte. La policía y el fiscal del distrito quieren cerrar este caso rápidamente y averiguar quién lo hizo es secundario, y si las pruebas les conducen hasta ti, no van a perder el tiempo metiéndote entre rejas.”

“Todo lo que puedo hacer es tratar de encontrar en lo que Artie y yo trabajamos.”

“Bueno, Brian, será mejor que te pongas a ello. Artie era un miembro prominente de esta comunidad, un donante anual de la fuerza, y un contribuyente a los candidatos políticos en ambos lados del pasillo. Así que el departamento quiere que se haga justicia rápidamente, incluso si eso significa que el tiempo lo cumple la persona equivocada entre rejas. Me reuniré con Michelle más tarde hoy, así que le pediré acceso al ordenador de Artie y será mejor que esperes que las pruebas que mencionaste sigan ahí.”

“Haré todo lo posible por absolverme de este crimen porque sé que yo no lo hice y hay muchos más sospechosos que pueden obtener mayores beneficios. Creo que tu energía está mejor empleada centrándose en uno de ellos”.

Buck agradeció las últimas palabras de Brian, dio por concluida la entrevista y, poco después, volvió a subirse a su Buick Century y condujo hasta Ray’s para comer algo rápido. Al entrar en el aparcamiento del restaurante, vio a William Adcock, el hijastro de Artie, fuera, en la grava, entregándole a Don Train una carpeta de papel manila tamaño oficio. Don inclinó el sobre mientras sus ojos lo estudiaban de un lado a otro. William preguntó: “¿Vas a abrirlo?”.

“Ahora no, lo revisaré más tarde. Tengo otras cosas que atender en este momento”.

William bajó la cabeza decepcionado mientras asentía a la respuesta de Don. Poco después Don se dirigió al interior y al cabo de unos minutos estaba de nuevo en el aparcamiento. Detrás de él venía Ray, que gritaba improperios de cuatro letras mientras sostenía en una mano la misma carpeta que William le había entregado a Don hacía unos instantes. En la otra mano tenía lo que parecían documentos legales por la longitud del papel. Buck esperó pacientemente en su coche y dejó que todo se desarrollara mientras mantenía una estrecha vigilancia y escuchaba atentamente. Antes de que Don saliera del aparcamiento, se detuvo junto a Ray, bajó la ventanilla y gritó: “Artie ya no puede protegerte, en unas semanas, esta tierra y todo lo que hay en ella es mío”. Los neumáticos del coche de Don giraron en el aparcamiento de grava y levantaron una nube de polvo al salir. Ray tiró los papeles a la parte trasera del coche con frustración mientras desaparecía en la distancia.

Ray encorvó el cuello hacia atrás, se llevó las manos a la nuca y se tiró del pelo tras recibir la devastadora noticia. Dejó los documentos esparcidos por el aparcamiento, dio una patada en el suelo y se dirigió de nuevo al interior del restaurante.

Una vez que todo se hubo enfriado, Buck le siguió dentro. Después de ver los acontecimientos que se desarrollaron, había perdido el apetito. Se sentó en el mostrador y esperó a que alguien se acercara. Pasaron unos minutos y, para su sorpresa, Ray entró por la puerta batiente del fondo y se quedó aturdido. Con la mirada perdida en la nada, preguntó: “¿Qué le sirvo hoy?”. Buck se dio cuenta de que Ray no estaba presente y no le reconoció del día anterior.

“Sólo una cerveza, cualquiera que sea la más fuerte que tengan de barril, y si tienes un minuto Ray, quiero hacerte unas preguntas más”.

Al oír eso, Ray salió de su trance, levantó la vista y por fin reconoció a Buck.

“Lo siento, pero hoy no tengo tiempo y ya te he dicho todo lo que sé”.

“Ray, te lo prometo, sólo necesito un minuto, y luego estaré fuera de tu vista. Será rápido”.

Ray se acercó al grifo y escuchó desde lejos mientras servía la cerveza de Buck. Luego asintió con la cabeza y dijo: “Un minuto, no más, haz tu pregunta”.

“Ray, he visto tu intercambio de palabras fuera con Don y lo que parecía ser algo de papeleo revolviéndose. ¿Estás dispuesto a contarme los detalles de esa conversación? Puede que no tenga nada que ver con el asesinato de Artie, pero quiero cubrir todas mis bases.”

“En cuanto a las idas y venidas con Don, hoy me ha dado unos papeles legales que demuestran que está en la cola para comprar esta casa y el terreno sobre el que se asienta a través del proceso de quiebra del banco. Estoy unos pagos atrasados, y van a iniciar los procedimientos de ejecución hipotecaria si no me pongo al día con los pagos a finales de mes. Creo que quería echármelo en cara porque lleva años intentando quitarme esta casa de encima y, antes de que muriera mi padre, de encima de él, sin éxito, y ahora puede que haya ganado”. Ray le dio a Buck su cerveza mientras terminaba de responder y luego preguntó: “¿Quieres algo de comer con eso?”. A Buck le rugía el estómago, así que cambió de idea y decidió seguir adelante y comer. Pidió la hamburguesa barbacoa con patatas fritas. Cuando Ray hizo el pedido, Buck hizo su siguiente pregunta.

“Y Ray, ¿viste a William antes de que Don entrara?”

“No, no lo vi, y no estoy seguro de por qué andaría con Don”.

“Vale, te lo pregunto porque justo antes de que Don entrara, William le entregó un sobre manila, igual que el que tú tenías en la mano cuando saliste a enfrentarte a él. ¿Hay alguna conexión ahí que sepas o se te ocurra?”.

“Honestamente, no. William es un buen chico, y no puedo verlo mezclado con Don en algo como esto. Soy prácticamente un tío para él y lo he conocido la mayor parte de su vida, y lo vi crecer. Si tuviera que adivinar, probablemente fue por algo que Artie estaba terminando para Don antes de ser asesinado”.

“Hmm, el momento de todo esto parece demasiado coincidente.”

“Quizá William encontró la carpeta entre los papeles de Artie en casa y decidió llevársela en persona”.

Mientras Ray terminaba su respuesta, un miembro del personal salió y entregó a Buck su hamburguesa barbacoa.

“Vale, gracias por tomarte un minuto para responder a mis preguntas. Voy a zamparme la comida y luego me quitaré de en medio, gracias de nuevo”.

Buck se sirvió rápidamente el almuerzo, sin apenas saborear los nuevos sabores que acababan de experimentar su lengua y sus papilas gustativas. Puso algo de dinero para cubrir la cuenta y dejó una generosa propina antes de salir por la puerta. Tan rápido como había entrado, se dirigió a la casa de Michelle.

Michelle y Artie nunca se casaron oficialmente. Así que, aunque Artie había completado los cambios en el testamento antes de la fecha prevista para su boda, Michelle no quería reclamar nada sin que el matrimonio fuera oficial y sin licencia. Artie y ella habían planeado fugarse al juzgado a la mañana siguiente de la fiesta y, poco después, hacer un crucero por algunas islas del Caribe. La reunión de esa noche iba a ser una celebración improvisada y una recepción con sus amigos y familiares. En lugar de eso, la noche se convirtió en una pesadilla y una tragedia que nunca olvidaría.

Antes de que Buck pudiera llamar, Michelle le abrió la puerta. Llevaba una hora mirando por la ventana, ansiosa, esperando su llegada. La brusquedad le pilló ligeramente desprevenido. Tras recuperar la compostura, le preguntó: “¿Cómo lo llevas, Michelle?”.

Ella respondió: “Las cosas no han ido bien, Buck. Le echo mucho de menos. Era mi mejor amigo, y el único hombre al que he amado de verdad”.

Michelle empezó a sollozar y rápidamente trató de serenarse mientras luchaba contra la emoción que ya no podía controlar.

“Lo siento, creía que ya no me quedaban lágrimas, pero a veces no puedo contenerlas”.

Buck respondió: “No pasa nada, querida. Cuando amas a alguien de verdad, le guardas luto el resto de tu vida. Aprendes a vivir con ello y se hace más fácil, pero siempre lo echarás de menos. Es una de esas tareas de la vida que Dios nos ha dado y que nunca entenderemos.”

Cuando las palabras penetraron en los oídos de Michelle, su llanto se hizo más lento y su respiración se calmó. Por la tristeza de sus ojos, vio que Buck hablaba desde la experiencia. En el fondo de su mente, se preguntaba a quién había perdido en su vida. Hubo un breve momento de silencio entre ellos y, al terminar, ella le invitó a entrar y le ofreció una bebida.

“¿Quieres algo de beber?”

“Claro querida, ¿qué tienes?” Buck respondió.

Michelle miró en su nevera y respondió: “Gaseosa, té dulce, zumo de naranja y algo de agua embotellada”.

“Un té dulce estará bien, hoy hace mucho calor fuera, así que quizá una bebida fría me venga bien. Le agradezco su hospitalidad y sus cumplidos, querida, pero si no le importa, me gustaría hacerle unas preguntas. Le pido disculpas si parezco un poco grosero, pero tengo prisa por completar todas las entrevistas que pueda antes de que acabe el día. Quiero ser minucioso y asegurarme de que la persona que cometió este horrible acto esté sentada pronto tras una celda. Sé que eso es lo que usted quiere también. Así que, para empezar, por favor, hábleme de la conversación que tuvo la noche de la fiesta con Elizabeth y Peter Coleman. Varios relatos de la noche dicen que la conversación se calentó. ¿Es eso cierto, Michelle?”

“Lo es, Buck. Los Coleman se enteraron de alguna manera de que Artie estaba cambiando su testamento. No sé cómo, pero diría que principalmente Elizabeth era la que estaba más preocupada por los cambios que se estaban haciendo. Estaba preocupada por el fideicomiso y la transferencia de la firma y sus activos si Artie llegaba a fallecer. ¿Cree que Elizabeth tuvo algo que ver con su asesinato?”.

“En este momento Michelle, no puedo responder a eso de una manera u otra con certeza, pero lo que puedo decir es que ella y varios otros son partes de interés. Ella no ha sido descartada todavía. ¿Sabes qué cambios hizo Artie en el testamento?”

“Yo no. No tenía interés en ninguna de las cosas materiales que él tenía, así que nunca fue una preocupación mía. Ni siquiera estoy segura de que hiciera o completara alguno de los cambios, ya que aún no nos habíamos casado oficialmente. Buck, quería a Artie con todo mi corazón y lo único que deseaba era pasar el resto de mi vida con él y tener hijos algún día. Era amable, divertido y honesto. No mucha gente llegó a ver ese lado más suave y cariñoso de él”.

Se le saltaron las lágrimas y mientras pensaba en su pérdida y se remontaba al momento en que Artie fue asesinado, gritó: “Todo eso se ha ido Buck, se ha ido, ¿lo entiendes? Todos nuestros planes y futuro, se fueron en un instante, ¿por qué, DINERO? No hay suficiente dinero en el mundo que pueda reemplazar la vida que tuvimos juntos. Simplemente no tiene precio”.

Michelle sollozaba desconsoladamente. Buck metió la mano en el bolsillo y le dio unas cuantas servilletas que había cogido de Ray’s Barbecue. Ella respiró hondo para intentar calmarse y se secó las lágrimas. Buck bebió un sorbo de su té dulce y le concedió unos minutos antes de seguir interrogándola. Paseó por la casa y vio una foto de Michelle, William y otros dos amigos en una fiesta de una fraternidad universitaria. Pensó: “Sabía que eran muy jóvenes, pero no me había dado cuenta de que no había tanta diferencia”.

Michelle por fin se había calmado lo suficiente como para poder articular palabra, así que Buck prosiguió con su siguiente pregunta.

“Acabo de ver la foto de William y tú. ¿De qué os conocíais antes de vuestra relación con Artie?”.

“Oh, Will y yo fuimos a la misma universidad. Lo conocí cuando yo estaba en el último año y él en el segundo”.

“Se os ve muy unidos en esa foto. ¿Erais buenos amigos?”, preguntó Buck.

Hizo una pausa, se tomó un minuto y, tras serenarse, respondió. “Se podría decir que sí. Es vergonzoso hablar de ello ahora, pero Will y yo salimos durante un semestre cuando éramos estudiantes. Me licencié dos años antes que él, conseguí un trabajo y seguí adelante con mi vida. Unos años más tarde empecé a trabajar en Adcock and Adcock. Cuando empecé a trabajar en el bufete, hacía muchos años que Will había desaparecido de mi radar. No fue hasta que nos encontramos en la fiesta de compromiso que nos vimos por primera vez en todos esos años y, obviamente, fue una situación un poco incómoda para los dos, así que pensamos que era mejor mantenerlo en secreto ya que había pasado mucho tiempo. Acababa de llegar a casa el fin de semana para visitar a Bonnie, y Artie, que desconocía la historia entre nosotros, invitó a los dos a la fiesta de compromiso. Y justo en el último día o dos, me enteré de que Artie fue la principal figura paterna de Will mientras crecía y que incluso lo llamaba papá. Luego, siguió sus pasos metiéndose a abogado. Artie le había invitado porque pensó que sería una gran idea que Will conociera a algunos de los clientes del bufete, ya que estaba en su último año de Derecho. Así que cuando nos vimos en la fiesta hablamos brevemente en la pista de baile, pero eso fue todo. Ninguno de los dos quería hacerlo más incómodo de lo que ya era”.

“¿Y crees que aún siente algo por ti, Michelle?”, preguntó Buck.

“No, para nada. Fue él quien rompió conmigo por aquel entonces y hasta la fiesta, no nos habíamos dirigido la palabra desde entonces.”

“¿Y Michelle qué te dijo en la pista de baile?”

“Me hizo un cumplido y me dijo: ‘Hoy estás tan guapa como el día que te conocí. Espero que seas feliz de verdad’. Y eso fue todo. Fue todo muy breve. Estoy segura de que sólo intentaba ser cordial, y no creo que hubiera ningún sentimiento oculto o significado real tras sus palabras.”

“Y Michelle, ¿notaste algo o a alguien actuando fuera de lo normal ese día mientras estabas fuera en el cenador o durante la cena? ¿Algo que te llamara la atención o algún cliente reciente con el que supieras que Artie no estaba de acuerdo?”

Reflexionó durante un minuto, se llevó la mano derecha a la cabeza y se rascó con los dedos mientras recordaba los acontecimientos de aquella noche. Luego le ofreció a Buck un poco más de su té dulce mientras seguía pensando. “No, gracias”, respondió él.

“Hay dos cosas que sobresalen de la cena. Primero, y honestamente, esto puede no tener nada que ver con el asesinato de Artie, es que vi a Will y Don abrazados antes de sentarse a cenar. Sé que Bonnie nunca se ha preocupado por Don, así que me pareció extraño que parecieran estar cerca. Y seré honesto, no tengo ni idea de cómo se hicieron amigos o si es un mentor para Will de alguna manera, pero fue algo que me llamó la atención.”

“Vale, es interesante que menciones eso. Acabo de verlos a los dos conversando en casa de Ray. ¿Y qué fue lo siguiente que destacó, Michelle?”

“En segundo lugar, en un momento dado recorrí el interior de la casa en busca de Artie, para poder arrastrarlo conmigo a la pista de baile. Cuando lo encontré, él y Peter estaban en lo que parecía ser una acalorada discusión en el Estudio. Oí a Peter exclamar en voz alta: “Me lo he ganado, y voy a ser pareja de un modo u otro”. La puerta de la habitación estaba apenas empujada, así que me quedé cerca y escuché un poco más por preocupación por Artie. Al mismo tiempo, no quería interrumpir su conversación, porque sonaba como si fuera privada y, después de todo, eran familia. Lo último que oí decir a Peter fue: “No puedes hacer esto, no puedes quitarme esto. Le he dado todo a esta empresa’. Y Artie respondió diciendo, ‘No estas listo todavía. Si lo estuvieras, ya te hubiera hecho cohorte’. Luego, dijo algo acerca de que Peter estaba casado con su hermana y que la decisión era en su mejor interés. Cuando se calmaron sus idas y venidas, me reuní con todos en la pista de baile. Poco después, vi a Peter al otro lado de la sala. Se quedó mirando cómo bailaban todos. Esas fueron las últimas palabras que oí decir a Artie, y no volví a verle hasta después del apagón. Cuando volvieron a encenderse las luces, entró en la sala dando tumbos y, antes de que nadie pudiera reaccionar, cayó de bruces. Todos estábamos en estado de shock, y cuando llegamos hasta él para ayudarle, ya se había ido”.

Cuando Michelle recordó los sucesos de la fiesta, sus emociones se dispararon y la devolvieron a aquel momento, y empezó a sollozar de nuevo. Esta vez, sin embargo, no se permitió llegar a un punto sin retorno. Buck la abrazó y le dijo: “Siento mucho tu pérdida, querida. Me gustaría consolarte y decirte que todo es más fácil, pero no siempre es así. Hay cosas que aprendes a tolerar y a vivir con ellas, pero rezo para que algún día encuentres la paz”.

En cuanto Buck terminó la entrevista con Michelle, se dirigió al otro lado de la ciudad para reunirse con Bonnie y Will. Artie había estado en la vida de William desde muy pequeño y lo adoptó oficialmente como hijo cuando cumplió seis años. Poco después, a William le diagnosticaron diabetes y era insulinodependiente. Antes de que Artie y Bonnie se conocieran en la universidad, ella fue promiscua y salvaje en su adolescencia. Tuvo a William cuando sólo tenía dieciocho años y nunca estuvo segura de quién era su padre, y no se esforzó mucho por averiguar la respuesta. Su decisión, a una edad inmadura, de no identificar a su padre, siempre molestó a William. Llegó a querer a Artie, pero a lo largo de los años siguió buscando a su padre biológico.

Cuando Buck llegó a la casa de Bonnie se sentó en su Buick Century durante unos minutos, fumó un cigarrillo y evaluó las condiciones en las que vivían ahora Bonnie y William en comparación con el lujo en el que vivían antes. Movió los ojos de un lado a otro de la casa y la estudió. Era una pintoresca morada que Bonnie había estado alquilando desde que ella y Artie se divorciaron, pero era un gran paso atrás con respecto a la mansión centenaria de Artie en la que ella había estado viviendo antes de separarse. Él se preguntaba, ¿Bonnie tiene venganza en su corazón? ¿Tendrá el corazón roto o tendrá problemas de dinero tras el divorcio? Por lo que había averiguado en la investigación hasta el momento, parecía que todo el mundo pensaba que Bonnie había pasado página y, según la mayoría de los invitados a la fiesta, no parecía preocupada por el anuncio sorpresa del compromiso de Artie y Michelle.

Antes de entrar, Buck dio una última calada a su cigarrillo y apagó la ceniza en el salpicadero del coche. Luego colocó el resto en un portavasos para usarlo más tarde. Mientras se dirigía a la casa, caminó perezosamente por el medio del patio, levantando barro y escombros en el proceso. Llamó al timbre, se limpió los pies en el felpudo de bienvenida y, uno o dos minutos después, Bonnie se acercó y abrió la puerta principal. “Hola, Buck”, dijo.

“Hola Bonnie, ha pasado mucho tiempo. Oí tu nombre antes en la oficina de Brian, pero te habías ido antes de que pudiera levantar la cabeza”.

Los dos eran principalmente conocidos conectados a través de Artie, así como la relación de Buck con la empresa cuando era detective del Departamento de Policía.

“Bonnie siento que nuestra reunión de hoy sea en estas circunstancias. ¿Te importa si tomamos asiento en algún sitio?”

Condujo a Buck a la cocina y le ofreció café o té caliente mientras se sentaba.

“Café por favor, Bonnie. Ha sido un día largo y me vendría bien que me levantara el ánimo”.

Mientras la esperaba sentado, William entró en la cocina. Buck se levantó y le tendió la mano para estrechársela. “¿Tú debes ser Will? Me alegro de conocerte por fin. He oído tu nombre a menudo a lo largo de los años”.

Aunque William estaba casi siempre en la Facultad de Derecho y a punto de graduarse, el divorcio entre Artie y su madre había sido difícil para él. Artie era el único padre que había conocido en toda su vida, y verse atrapado en medio de su separación había tensado su relación con él.

Miró a Buck desde el otro lado de la cocina y dijo: “Sí, soy Will para mis amigos. Puedes llamarme William. Espero que no te importe, pero prefiero no dar la mano. Soy un poco germofóbico”.

Bonnie sirvió el café que acababa de salir de la cafetera y le dio una taza humeante a Buck. “Gracias, Bonnie”, dijo educadamente Buck tras recibir la bebida.

Entonces ella se sentó a su lado en la mesa de la cocina y, frente a ellos, William, que estaba de pie contra la encimera, dijo: “¿Por qué nos interrogas? ¿Realmente crees que alguno de nosotros podría hacerle daño a Artie? Mamá estuvo con él más de veinte años, y fue prácticamente mi Padre. Así que me irrita un poco que estés aquí haciéndonos perder el tiempo a nosotros y a ti”.

“Hijo, te pido disculpas”, interrumpió rápidamente Will a Buck y le dijo: “No soy tu hijo”.

“Escucha, William, no hay nada malo detrás de mis palabras, cuando llegas a mi edad todos los que son considerablemente más jóvenes parecen hijos, y no sólo yo, para muchas personas mayores también. No pretendo faltarte al respeto, así que te pido disculpas si llamarte hijo te ha provocado de alguna manera. Sé que la muerte de Artie aún está fresca en tu mente y que lo veías como a un papá, así que por favor perdóname. Demos un paso atrás y empezaré de nuevo”. Todos en la habitación respiraron un poco mientras el silencio llenaba la habitación. Una vez que la calma se propagó Buck continuó: “Bonnie por favor, dime lo que recuerdas de esa noche”.

“Bueno, cuando llegamos a la fiesta lo primero que me sorprendió fue que parecía una reunión bastante íntima. Cuando Artie y yo nos casamos, sólo hacíamos pequeñas reuniones cuando queríamos celebrar o anunciar algo sólo a nuestros allegados. Ya sabes, amigos, familia, y tal vez algunos compañeros de trabajo que estaban a caballo entre los dos. Así que me puse en alerta de inmediato, a la espera de lo que Art pudiera tener bajo la manga”.

“¿Por qué?”

“Simplemente le conocía, además sabía que había empezado a tener citas. Para ser sincera, el compromiso me pilló por sorpresa. Art siempre fue muy metódico en cada decisión que tomaba, así que, habiendo estado casada con él durante más de veinte años, me pareció que todo era precipitado”.

“¿Y qué te hizo pensar eso?

“Fue muy rápido y fuera del carácter del Artie que yo conocía, Buck. Así que sí, me sorprendió, pero él debía de quererla de verdad porque, de lo contrario, no habría tomado esa decisión si tuviera alguna duda. No te voy a mentir, estaba un poco dolida porque a pesar de nuestro divorcio, todavía le quería y siempre había una parte de mí que se aferraba y esperaba que algún día, después de que pasara algún tiempo, nos reconciliáramos. Los dos seguíamos queriéndonos, pero a medida que pasaba el tiempo nos distanciábamos. No fue hasta el anuncio del compromiso cuando me di cuenta de la realidad del divorcio que conducía”.

“¿Y por qué impulsaste el fin de vuestra relación si seguías enamorada de él, Bonnie?”.

“Art estaba casado con su trabajo y, aunque fue un marido y un padre cariñoso con William durante la mayor parte de su vida, yo necesitaba más de él. Quería que trabajara menos horas y pasara más tiempo en casa conmigo, y que disfrutáramos de los frutos de su trabajo. Cuando William se fue a la universidad, me sentí sola, y nuestra casa se convirtió en un inmenso espacio vacío. El final no fue una decisión repentina para mí, los problemas se habían ido acumulando durante años, y le di a Artie muchas oportunidades de hacer cambios. Llegó un momento en que supe que eso nunca iba a suceder. Te pido disculpas, Buck, estoy divagando, creo que no he respondido a ninguna de tus preguntas”.

“Está bien, todo esto es muy útil. Y después del anuncio, ¿por casualidad te quitaste el anillo de boda?”.

Buck levantó la bolsa en la que había metido las joyas y la extendió hacia ella.

Centró los ojos en él y contestó: “Así es. Tuve un arrebato de ira al enterarme y lo tiré cerca de la piscina, pero Evelyn me hizo entrar en razón y me ayudó a encontrarlo antes de que volviéramos a entrar, justo cuando empezaba a llover.”

“¿Así que este no es tu anillo?”

“No”, Bonnie se acercó a la bolsita transparente y dijo: “Creo que puede ser el anillo de Elizabeth”.

“Vale, ¿estás seguro de eso?”

“Sin duda. A Elizabeth le encantaba enseñar su anillo cuando Peter y ella se prometieron hace años, pero aún recuerdo cómo es. Definitivamente es su anillo”. Bonnie se incorporó bruscamente y con volumen en la voz preguntó: “¿Crees que estuvo implicada en el asesinato de Artie? ¿Lo crees, Buck?”

Respondió: “No lo sé en este momento, Bonnie. Encontrar las joyas puede no tener nada que ver con el asesinato de Artie. Sólo intento relacionar los hechos con las pistas encontradas en la escena”.

“Vale, lo entiendo. Escucha, Artie y Elizabeth tenían sus diferencias, pero no creo que ella fuera capaz de matarlo. Creo que a pesar de sus discusiones, se querían”.

Will intervino desde el rincón: “¿Estás tan segura de eso, mamá? Ella y Peter salieron ganando más que nadie con la muerte de Arthur. Además, cuando volví al Comedor el cuchillo con el que Peter brindó por él aquella noche había desaparecido de la mesa.”

“Vale, ¿es esta la que viste?” Buck sacó su teléfono y le mostró a William una foto de la hoja en pruebas”.

“Sí, eso es”.

“Genial, eso es grande. Y en cuanto a Peter y Elizabeth, ¿ganaban más que tu madre y tú?”.

“Sí, mamá y Artie tenían un testamento que firmaron junto con su acuerdo prenupcial y después de divorciarse fue muy poco lo que ganamos. No nos dejó completamente fuera, pero la cantidad era insustancial”.

“¿Es correcto, Bonnie?”

“Sí, lo es, Buck. Arthur padre obligó a Artie a firmar el acuerdo prenupcial y el testamento cuando nos casamos. Quería asegurarse de que el fideicomiso y el bufete de abogados que había construido quedaran bajo el control de uno de sus hijos. Ese acuerdo también incluía nuestra casa, la casa en la que Artie aún vivía cuando fue asesinado. Su padre nos la había regalado como regalo de bodas, pero se aseguró de que siguiera siendo de Artie si alguna vez nos divorciábamos.”

“Vale, gracias, Bonnie, ¿y está Elizabeth al tanto de todo esto? Sólo lo pregunto porque me dio la impresión de que tú y William erais los que más podíais ganar con esto impidiendo el matrimonio de Art con Michelle”.

“Buck, Elizabeth está obsesionada con su riqueza, así que me sorprendería que no estuviera al tanto de los detalles del testamento. Si no lo está, como mínimo sé que Peter los conoce, y me horroriza que intente crear dudas sobre Will y yo”.

“Bien, y William, ¿puedes añadir algo más?”

Respondió: “¿Y las joyas que robaron? ¿Ha salido algo de eso?”

“Lo estoy investigando, pero aún no ha aparecido nada con ninguno de los invitados”.

“¿Y qué hay de alguien que no estaba invitado a la fiesta? Tal vez hubo un robo y Artie los sorprendió en el acto”, dijo William.

“Es una posibilidad, pero seré sincero, es poco probable que eso ocurriera. Creo que habría sido muy difícil para alguien entrar en la casa y no ser visto. Sobre todo, con toda la gente que había en la fiesta y dentro de la casa en ese momento. Además, no encontré ninguna huella en el patio o en la entrada que se dirigiera a la casa. Las que encontré se alejaban de la mansión. Es posible que el robo haya sido una distracción del asesino. Tal vez él o ella estaba tratando de despistar a la policía en su investigación. Sé que ellos también lo están investigando, así que te aseguro que será registrado a fondo antes de descartarlo. Y William, ¿me cuentas lo que recuerdas de la noche anterior al asesinato de Artie?”.

“Seré honesto contigo, la fiesta fue bastante tranquila para mí hasta el asesinato”.

“Me gustaría escucharlo de todos modos. Tal vez haya algo de su memoria que me ayude a reconstruir algunas de las otras pruebas e información de mis otras entrevistas.”

“Bueno, a mamá y a mí nos pilló por sorpresa el anuncio del compromiso. Ella no mostró mucha emoción esa noche, pero eso es porque es una mujer fuerte y no quería arruinar la noche para todos los demás. Y luego resultó que… no importa”.

Will hizo una pausa a mitad de frase y Buck le pinchó: “¿No importa qué William?”.

“No era tan importante”.

“¿Estás seguro? ¿Por qué dudas?”

“En última instancia, no fue un buen día para nosotros. Obviamente, creemos que Artie podría haber manejado las cosas de otra manera, pero lo que ocurrió después fue terrible y trágico. Ambos le queríamos mucho, y era como una figura paterna para mí”.

“Vale, sólo como una figura paterna William, ¿o era tu padre? Simplemente lo pregunto porque él entró en tu vida a una edad temprana y ayudó a criarte, y la impresión que tengo de todos los demás que entrevisté es que vosotros dos estabais muy unidos, e incluso planeabas trabajar para él en el futuro. Tal vez, incluso tenías aspiraciones de dirigir la empresa algún día. ¿Tengo una idea equivocada?”

William sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco, frustrado.

“Es complicado, cuando Artie y mi madre se separaron las cosas cambiaron. No me malinterpretes, aún le respetaba y me preocupaba por él, pero las cosas fueron diferentes después de que se divorciaran.”

“Tomo nota William. Tal vez fue sólo mi suposición de que Arthur era un padre real para ti y no sólo alguien que interpretó el papel en tu vida, pero lo dejaré pasar y pasaré a otra cosa. Tengo en mis notas que alguien te vio en el Dormitorio Principal esa noche, que es el espacio que fue saqueado y al que le robaron las joyas. ¿Qué estabas haciendo allí?”

Soltó un gran resoplido antes de contestar: “Sólo necesitaba un lugar para estar a solas con mis pensamientos. Puedes registrar esta casa, mi coche, etc., y te prometo que no encontrarás nada. Sólo fui allí como segunda opción. Primero intenté ir a la que solía ser mi habitación, pero oí algo de alboroto allí dentro y no quise interrumpir. Así que sí, después de eso decidí dirigirme al vestíbulo. La Primaria tiene una bonita chimenea y una zona de estar, y sabía que allí podría estar solo”.

“Vale, ¿y todas las demás habitaciones estaban ocupadas?” Buck preguntó.

“Tal vez, no lo sé. Estaba angustiado y me fui al mejor sitio que se me ocurrió. No lo pensé mucho”.

Will seguía de pie contra el mostrador, pero ahora tenía los brazos cruzados y miraba a Buck desde el otro lado de la habitación. Buck estudió el lenguaje corporal de Will y suavizó su tono en respuesta.

“Lo siento William, sé que estoy haciendo preguntas difíciles, pero sólo quiero llegar al fondo de esto y que se resuelva el asesinato. Todos queremos justicia para Art y cuando la tengamos todo el mundo podrá volver a su vida normal. Déjenme preguntarles a ambos, ¿alguno de ustedes sabía de los pasadizos secretos y los pasillos dentro de los muros?”.

Bonnie respondió: “Nunca los consideré pasadizos secretos en sí. Sabía que el Teatro estaba construido con salidas que daban a un pasillo dentro de los muros. Ese pasillo tenía una puerta de emergencia que daba al exterior. Los pasillos ocultos también podían utilizarse como habitación del pánico en caso de allanamiento, por lo que cada una de las puertas contenía un candado. Cuando vivíamos con Artie se mantenían sin cerrar para facilitar el acceso, si alguna vez era necesario”.

“Vale, gracias a los dos. Pido disculpas si a veces me he mostrado fuerte, pero hacer las preguntas difíciles es la única manera de llegar al fondo de las cosas. Agradezco su tiempo y paciencia. Todo esto ha sido muy productivo. Prometo que todo lo reunido se utilizará para resolver el caso rápidamente.”

Buck ordenó la información recopilada antes de alejarse de la casa de Bonnie.

-Bonnie estaba disgustada por el compromiso de Artie.

-El anillo encontrado pertenece a Elizabeth por Bonnie.

-La herencia de Bonnie y Guillermo se redujo tras el divorcio. Elizabeth aún podía ganar más de lo que ella y Peter implicaban.

-William fue visto en el dormitorio principal.

La última parada de Buck antes de concluir su velada fue una entrevista con Evelyn Train.

Mientras esperaba, Evelyn no dejaba de pensar: “¿Qué hago aquí? Estuve borracha casi toda la fiesta y todo lo que recuerde será cuestionado. Además, Don insistió en que no hablara con Buck. Ugh, estoy lista para que todo esto termine.

Momentos después, Buck se detuvo junto a su coche en el parque y le hizo señas para que se acercara. Al organizar la reunión, Evelyn dudó en reunirse en su casa, pues le preocupaba cómo reaccionaría Don. Él había insistido en que no hablara con Buck, así que ella insistió en un lugar discreto.

Cuando ella se sentó, Buck se presentó, pero antes de que ella pudiera hacer lo mismo, él saltó directamente a su primera pregunta.

“Evelyn, gracias por reunirte conmigo. Voy a tratar de hacer esto rápido. Creo que tengo la mayoría de los eventos reunidos de todas las entrevistas que he realizado. Lo que me falta saber es el paradero de Don durante dos o tres horas esa noche. ¿Sabes algo sobre su ubicación en esas horas?”

“Ojalá pudiera ayudarte, pero esa noche no fue mi mejor momento”.

Buck siguió presionándola. “¿Está segura? Cualquier cosa, cualquier cosa que recuerdes sólo será útil para el caso”.

“Vale, haré lo posible por recordar algo, y quizá usted pueda hacer algo con ello. No puedo decirlo con absoluta certeza, pero cuando salí del baño después de vomitar podría jurar que vi a mi marido y a Elizabeth entrar juntos en una habitación. Don lo negó con vehemencia a la mañana siguiente, así que no sé si realmente ocurrió. Después de eso, no hay mucho que recuerde, excepto que le conté a William un rumor ridículo que había oído”.

“¿Y qué fue lo que le dijiste?”

“Preferiría ni siquiera repetirlo, Buck.”

“Insisto, quizá no sea nada, pero ¿y si resulta ser algo más? Nunca se sabe en casos de asesinato como este”.

“No lo sé”, respondió Evelyn mientras reflexionaba.

Buck esperó pacientemente mientras ella sopesaba las consecuencias en su cabeza. Tras unos minutos y las súplicas de Buck, empezó a contarle a regañadientes los cotilleos que había oído. Buck la escuchó atentamente y quedó totalmente sorprendido por lo que le contaba. Anotó todos los detalles en su bloc de notas y agradeció a Evelyn su obediencia y honestidad. Ella se bajó del coche y él se quedó sentado unos minutos, asimilándolo todo de todas las entrevistas realizadas a lo largo del día. Ahora, viene la parte difícil.

Capítulo 9

Otro asesinato

Buck acababa de echarse a dormir dos horas antes cuando su teléfono sonó con fuerza, despertándole y sobresaltándole de la cama. Había estado despierto toda la noche en su apartamento mientras ordenaba las pruebas reunidas e intentaba dar sentido a las numerosas pistas, incluso había dejado la botella por la noche para tener la mente despejada. Al contestar, se frotó los ojos y contestó al teléfono grogui: “Hola”.

“Buck, esta es Michelle.”

Antes de que pudiera responder, ella dijo: “Ha habido otro asesinato. Es Brian Leafleigh. Alguien lo mató anoche”.

“Son noticias terribles. ¿Qué ha pasado?”

“Lo encontraron muerto en la oficina esta mañana y, según la policía, hay juego sucio de por medio. Estaba rodeado por un charco de sangre cuando uno de los empleados llegó al trabajo. Sólo quería que lo supieras por si hay alguna conexión con el asesinato de Artie”.

“Gracias por hacérmelo saber, Michelle. Me sorprendería más que no estuviera relacionado. Dos prominentes abogados muertos en una pequeña ciudad con pocos días de diferencia es más que una coincidencia. Me vestiré en unos minutos e iré para allá”.

Tras colgar, se preguntó si Brian había encontrado pruebas que pudieran exculparle o señalar a otra persona.

Veinte minutos después de recibir la llamada de Michelle, Buck estaba llegando al lugar del crimen. Al atravesar la cinta amarilla, el jefe de policía agradeció su presencia con un gesto de la cabeza. Hasta ese momento de la investigación, el departamento aún no había establecido una conexión con el asesinato de Artie, pero querían que el homicidio se resolviera lo antes posible, así que la presencia de Buck fue bien recibida. Dos asesinatos de alto perfil en un corto período de tiempo, en una pequeña comunidad muy unida, no era una buena imagen para ellos. Y como Buck ya no era un empleado, era libre de eludir toda la burocracia que los retrasaría…

Buck atravesó con cuidado la puerta principal y observó que no había ninguna entrada forzada y que una cámara apuntaba al aparcamiento. A continuación, recorrió el vestíbulo pero no vio signos de lucha. Luego se dirigió al despacho de Brian y observó mentalmente que había sido saqueado, pero en el lugar no había salpicaduras de sangre ni indicios de pelea.

Mientras continuaba, Buck anotaba en su bloc y recorría la zona. Finalmente, llegó a la sala de descanso. Allí, encontró el cuerpo de Brian. Basándose en la posición en que yacía, parecía que el Sr. Leafleigh había sido atacado por la espalda, al igual que Artie. Buck susurró en voz alta: “¿Qué has encontrado que justifique que alguien quiera quitarte la vida?”. Luego desvió la mirada hacia la cafetera, que seguía encendida, pero la tetera se había hecho añicos. Los trozos de cristal rotos estaban esparcidos por el suelo un poco más allá del cuerpo sin vida de Brian. Curiosamente, no había nada del elixir negro en ninguna parte del tablón de madera de cerezo. Mientras Buck permanecía de pie, repasaba mentalmente la secuencia de acontecimientos. Así que el atacante debió de empezar el asalto en cuanto entraron en la habitación. Tal vez, le pidió al señor Leafleigh una taza de café, y cuando le dio la espalda le atacó. Fue entonces cuando dejó caer la olla. Los pedazos destrozados se esparcieron hacia adelante, lejos del cadáver, así que nunca lo vio venir.

Después de que Buck concluyera su secuencia teórica de acontecimientos, estudió más a fondo el cadáver. A diferencia de Artie, Brian tenía múltiples puñaladas, pero esta vez no había dejado ningún arma que pudiera servir para buscar huellas dactilares o ADN. A su izquierda, vio que el cajón de un armario de cocina que contenía utensilios había quedado abierto. Una vez más, se sumió en sus pensamientos: ¿Sacó de este cajón la herramienta elegida por el asesino? ¿Fue impremeditado? Tal vez, fue motivado por una conversación que ocurrió antes de la llegada a esta habitación, posiblemente en el vestíbulo o en la oficina de Brian. Además, con este número de puñaladas parece un asesinato emocionalmente impulsado y apasionado. Probablemente, por alguien que era conocido suyo. Algo más allá de un conocido, más personal”.

Cuando Buck salió de sus pensamientos, pasó por encima del cadáver y se arrodilló muy cerca de él. A continuación, buscó cuidadosamente en los bolsillos de los pantalones y el abrigo de Brian. Tras rebuscar durante unos minutos, encontró una pequeña unidad USB portátil en un bolsillo oculto de la chaqueta de Brian. El compartimento estaba situado cerca del pecho. La policía lo había pasado por alto, así que metió la memoria a escondidas en el cuadrado de la pernera derecha de su pantalón, no dispuesto a entregársela todavía a los detectives del caso. Primero quería explorar él mismo lo que había en el disco y localizar una pista que pudiera ayudar a resolver el asesinato de Artie. Buck estaba motivado para devolver a Michelle un poco de paz en su vida.

Mientras abandonaba el lugar, pidió al jefe de policía que le enviara una copia del informe forense y que le informara si encontraban algo en la cámara de la entrada. Una vez en el coche, Buck llamó a Larry Bowen, que era un forense informático jubilado a la avanzada edad de cuarenta años. Larry había sido uno de los primeros inversores en Bitcoin, comprando diez mil monedas en el año 2010 por un total de apenas cuatro mil dólares. Desde la compra, la rentabilidad había superado con creces sus sueños, así que optó por dejarlo y viajar a su aire. Para divertirse, de vez en cuando se metía en algún caso en el que el departamento o un investigador privado necesitaban ayuda u otro par de ojos. Hacía el trabajo pro bono la mayoría de las veces.

Poco después de terminar la llamada con él, Buck se dirigió directamente a su casa. Llamó a la puerta y Larry le dio la bienvenida mientras abría: “Dios mío Buck, me alegro de verte. Ojalá fuera en otras circunstancias, pero oye, mientras no seamos nosotros ¿no? Pasa”.

“Sí, es una forma de verlo”, respondió Buck. Como no estaba de humor para cumplidos, se puso manos a la obra y le entregó a Larry la memoria USB.

“¿Cuánto tiempo necesitas para revisar el contenido de esto?” Buck preguntó a Larry.

“Bueno, puedo buscar entre los datos básicos con bastante rapidez, pero me llevará más tiempo clasificar y encontrar los archivos que hayan sido modificados, borrados o dañados. Dame unas horas y tendré algo para ti”.

“Vale, gracias, Larry. Te agradezco que eches un vistazo a esto por mí con tan poca antelación. Volveré dentro de un rato. Tal vez, esto me ayudará a reducir los sospechosos en el caso “.

“Seguro Buck, nos vemos pronto.”

En cuanto terminó con Larry, Buck se dirigió directamente a la comisaría para reunirse con el patólogo forense en relación con el asesinato de Artie. No quedaban muchas pruebas físicas en la escena del crimen, así que había estado esperando a que llegara el informe del laboratorio. Estaba particularmente interesado en el análisis de la herida de arma blanca. Como el segundo asesinato se produjo pocos días después del de Artie, los vecinos se reunieron en la comisaría y exigieron respuestas. El pueblo siempre había sido un lugar seguro, pintoresco y próspero para vivir, y los ataques lo estaban poniendo en entredicho. Cuando Buck llegó, junto con los ciudadanos, había varios equipos de noticias aparcados fuera. Esperaban inquietos a que el jefe de policía saliera y se dirigiera a todos con una actualización.

Mientras Buck caminaba entre la multitud, oyó murmullos y especulaciones descabelladas sobre un posible asesino en serie suelto. Lo había visto todo a lo largo de su carrera, así que se limitó a negar con la cabeza, consternado. Los policías de la barricada reconocieron su rostro y le hicieron señas para que pasara a la comisaría.

Cuando entró en el edificio, frente a él estaba su antiguo compañero, el jefe de policía, que había regresado de la escena del asesinato de Brian y ahora era el hombre del momento. El estresado jefe había ascendido en el escalafón tras la jubilación de Buck. Los dos intercambiaron brevemente unas palabras al cruzarse, y luego siguieron caminos opuestos hacia sus objetivos previstos. El Jefe salió por la puerta principal y subió al estrado para comenzar su discurso ante las cámaras y los ciudadanos preocupados que se habían reunido fuera.

Buck, por su parte, atravesó las puertas dobles del laboratorio y allí conoció a Charlize, la nueva patóloga forense del departamento. La recién contratada, a diferencia de todos los demás, estaba entusiasmada con los acontecimientos que habían sucedido desde su incorporación.

Era inteligente y competente, pero aún estaba muy verde. “¿Te lo puedes creer? Dos asesinatos en tan poco tiempo”. Buck contuvo la excitación de Charlize para que pudieran centrarse y empezar a hablar de los resultados del laboratorio que acababan de llegar. En la escena del crimen de Artie no había una cantidad significativa de sangre, y era menos de lo que Buck esperaba de un asalto violento. En su experiencia anterior como detective, los asesinatos en los que trabajaba eran un desastre sangriento, por lo que tenía el presentimiento de que algo más estaba en juego, pero no había sido capaz de poner el dedo en la llaga todavía.

“Charlize, cuéntame lo que has encontrado en términos sencillos”, bromeó Buck.

“El análisis de sangre de la víctima tenía algunos resultados extraños. No es algo que me haya encontrado nunca. Ni como interno ni en mi corta carrera, así que se lo señalé al detective. Me dijo que me ciñera al laboratorio y que él se encargaría del trabajo de investigación, así que básicamente me ignoró y pasó de mí. Luego dijo: “No hagas de las pruebas más de lo que son”. Insistió en que la muerte fue por la puñalada. No estoy seguro de estar de acuerdo, así que pensé que esto te podría interesar”.

Charlize entregó a Buck el informe con su determinación oficial de la causa de la muerte. Al final ponía paro cardíaco. No era raro que lo viera en los informes forenses. A veces, las víctimas sucumbían al estrés y al shock del ataque antes de que su cuerpo cediera a las lesiones propias del suceso. Ojeó y hojeó las páginas blancas mientras ella continuaba.

“Buck, también me gustaría señalar que el herido probablemente estaba en hipo…”. Charlize fue interrumpida a mitad de la frase por un oficial que entró en la habitación antes de que pudiera terminar de pronunciar la última palabra. “¡El Jefe quiere verle ahora mismo!”

“¿Ahora?”, preguntó Buck.

“¡Ahora mismo!”, respondió el hombre de azul.

Buck cogió una copia del informe y le gritó a Charlize: “Gracias”. Ella resopló y susurró para sí: “No había terminado. Espero que me hayas oído”. Agitada por no haber podido concluir su análisis con Buck, suspiró y dio un sorbo a su café.

Buck estaba sentado en el despacho del jefe de policía esperando su llegada. Para matar el tiempo, estudió rápidamente los resultados hasta que el Jefe irrumpió bruscamente, interrumpiendo su flujo, y de inmediato entró en una diatriba.

“Me acaban de dar por culo ahí fuera. Con este segundo asesinato, todo es un frenesí. Necesito que saques algo en este caso. Nuestro actual detective jefe no tiene tus años de experiencia y va demasiado lento para lo que la comisaría y la ciudad necesitan en este caso. Buck, tú y yo sabemos que tú eras el cerebro y yo el músculo. Odio admitirlo, pero no ha cambiado mucho. Deberías ser tú quien ocupara este puesto, pero nunca pudiste jugar a la política ni mantenerte alejado de los problemas el tiempo suficiente”.

Buck no prestó atención a los superlativos de su antiguo compañero. Ya lo había oído antes, así que se limitó a ser breve.

“Tendré algo para ti pronto Jefe, pero necesito más tiempo. Creo que estoy cerca, pero sólo necesito cavar un poco más profundo”.

“Tienes veinticuatro horas. Eso es todo. Después de eso, tengo que tener a alguien esposado. Preferiría que fuera el individuo correcto desde el principio, pero ya conoces la política de este papel en el que estoy. Con Artie habiendo sido un gran contribuyente a la comisaría necesitamos resultados rápidamente. De lo contrario, será mi cabeza en una bandeja”.

“¡Oh, ya lo sé! Haré lo que pueda, pero no prometo nada. Haré lo que pueda para acelerar las cosas”.

“¡Gracias, Buck!”

Buck miró el reloj y vio que faltaba poco para el mediodía, así que salió. En cuanto salió de la oficina del jefe, volvió a ponerse en contacto con Michelle para ver si había conseguido contactar con todos los asistentes a la fiesta. Planeaba reunirse con todos ellos en la mansión de Artie esa misma tarde. Sería la primera vez que todos volvían a estar en la misma habitación desde el asesinato, y quería leer su lenguaje corporal al enfrentarse a una versión opuesta de los hechos. El escenario sería duro para todos los invitados inocentes, pero era la única manera de avanzar rápidamente en el caso y acercarse a llevar al asesino ante la justicia.

Michelle contestó al teléfono: “Eh, Buck, he contactado con casi todo el mundo. Sólo quedan algunos rezagados. He estado enviando mensajes de texto, llamando, enviando correos electrónicos e incluso mensajes en las redes sociales”. Llevaba todo el día con el móvil y se estaba quedando sin batería.

“Eso es genial, Michelle. Eres un encanto. Me habría llevado una eternidad hacer eso con todo lo demás que está pasando “.

“De nada. Me aseguraré de que todos se queden hasta que llegues”.

“Gracias, estoy planchando algunas cosas más y siguiendo algunas pistas. En cuanto termine, me voy para la mansión”.

Tras colgar el teléfono, condujo de vuelta a casa de Larry con los dedos cruzados por haber completado el análisis forense informático de la unidad USB encontrada en el bolsillo de Brian Leafleigh.

Buck llamó y, cuando Larry abrió la puerta, apenas pudo contenerse. “Creo que te gustarán los resultados. Entra. Revisé todo y sólo encontré un archivo que había sido modificado recientemente. Se titulaba Borrador de contrato de nueva asociación. Lo interesante era que, después de hacer los cambios, el contenido de ese archivo se copiaba en otra unidad, pero una vez terminado, se invertían los cambios y se volvía al original. Era una forma poco profesional de ocultar sus huellas, pero los ordenadores, los archivos y cualquier cosa con una huella digital siempre dejan un rastro de migas. Ni siquiera los mejores hackers escapan sin dejar algún tipo de rastro. Creo que en algún momento alguien se dio cuenta de que el encubrimiento era chapucero y no iba a ser suficiente. Así que probablemente por eso Brian fue asesinado. "

“Eso es genial, Larry. ¿Crees que esto habría absuelto a Brian del asesinato de Artie?”

“No puedo decir que le hubiera exculpado por completo, pero como mínimo, demuestra que alguien más tenía un motivo .”

Buck bebió un trago de whisky de su petaca mientras salía de Larry’s y volvía al coche. Se acomodó al volante, bebió otro trago y luego miró el reloj para ver cómo iba de tiempo. Tenía más o menos una hora antes de reunirse con Michelle y los demás, así que condujo hasta Adcock Park. Quería un lugar tranquilo para leer detenidamente el informe forense que Charlize había preparado. El municipio se llamaba así en memoria de Arthur Senior, que fue el mayor contribuyente a la ciudad cuando se recaudaron fondos para la construcción.

Buck aparcó junto a uno de los parques infantiles para poder escuchar las risas y los gritos de alegría de los niños y sus padres. Era un sueño que él y Bernice nunca llegaron a cumplir. Antes de la enfermedad de ella, hablaban de tener una familia numerosa en algún momento, pero primero querían disfrutar del tiempo juntos como nidos vacíos. Desgraciadamente, sus esperanzas nunca se hicieron realidad y, después de que ella perdiera la batalla contra el cáncer, Buck se sumergió de cabeza en sus demonios mientras afrontaba la tremenda pérdida. Desde entonces, nunca ha conseguido salir del pozo. A pesar de sus dificultades, encontraba consuelo en la alegría de los que vivían esa vida. La paz era breve y nunca duraba más de unos minutos, pero le daba un respiro de su dolor y a través de esos momentos vivía indirectamente su sueño.

A Buck se le escapó una lágrima y, mientras se la secaba, abrió el informe forense. Lo hojeó, leyendo fragmentos en voz alta a medida que avanzaba: “niveles bajos de glucosa, pequeño volumen de pérdida de sangre, parada cardíaca, etc.”.

Al final llegó a la sección de análisis de heridas de arma blanca que buscaba y leyó las notas de Charlize: “Sin lesiones en las arterias principales, agresor diestro, una sola herida de arma blanca de cinco a siete centímetros de profundidad, atacado por detrás, biomarcadores de traumatismo elevados en los resultados sanguíneos”. Nada saltaba a la vista, así que bajó los ojos hasta la conclusión y leyó la causa oficial de la muerte: paro cardíaco.

Después de leer el informe, algunas de sus sospechas quedaron despejadas, pero también surgieron nuevas preguntas. Buck bebió unos cuantos tragos más de whisky, salió del aparcamiento y poco después se puso en camino hacia la mansión de Artie para reunirse con todos los que habían asistido a la fiesta.

Capítulo 10

Él dijo, Ella dijo

Michelle estaba atendiendo a los invitados y mientras esperaban a Buck dijo: “Por favor, cálmense todos. Sé que esto no es lo que ninguno de ustedes quiere estar haciendo hoy y no es fácil, pero si aman a Artie y quieren justicia para él, entonces esto es lo que hay que hacer.”

Alguien gritó desde el fondo de la sala: “¿Y cómo sabemos que va a ser un proceso justo?”.

Miró alrededor del espacio pero no fue capaz de localizar a quien comentaba antes de responder. “Os aseguro a todos que Buck está siendo minucioso, y está mirando a todos y a todo objetivamente”.

“Es un borracho”, gritó un hombre.

Esta vez Michelle vio que la queja procedía de Peter Coleman. Era consciente de que técnicamente era su jefe. Aunque ella estaba de baja por duelo, se había corrido la voz de que él se había convertido rápidamente en el nuevo director del bufete. El acto no le sentó bien e internamente se preguntó si se habían seguido o no los pasos adecuados. Para ella, todo era sospechoso, pero se cuidó de no tener una visión de túnel sólo sobre él. Quería que Buck dirigiera la investigación.

Al cabo de unos minutos, Michelle consiguió calmar los ánimos y convenció a todos de que tuvieran paciencia y se quedaran hasta que llegara Buck. Poco después de la conmoción, Buck se detuvo en el largo camino de entrada y, mientras conducía hacia la mansión de Artie, su coche petardeó. El ruido fue tan fuerte que sonó como un disparo y sobresaltó a todos los que esperaban, lo que no hizo sino aumentar la tensión que crecía en la sala.

Michelle había oído el mismo sonido del Buick de Buck en su anterior visita, así que al oír el golpe no se asustó. En lugar de eso, se dirigió tranquilamente a la puerta principal, la abrió y saludó a Buck.

“Me alegro de que estés aquí. Has llegado justo a tiempo. Todo el mundo dentro se está poniendo inquieto, y no sabía si iba a ser capaz de evitar que se fueran por mucho más tiempo.”

Buck siguió a Michelle, y ella le condujo a la sala de Recreo donde todos se habían reunido. Todo había vuelto al lugar del asesinato y Buck estaba dispuesto a contarlo todo. Esperaba resolver el asesinato de Artie ese mismo día.

Se dirigió a todos los presentes y, a pesar de estar un poco achispado, empezó a hablar con pleno control de su mente y sus palabras. “Todos ustedes saben por qué estamos reunidos aquí hoy. En esta sala se encuentra el asesino”.

Todos jadearon y se quedaron con la boca abierta. Buck continuó: “Uno de ustedes aquí ha estado mintiendo y hoy voy a averiguar quién es esa persona”.

Mientras estaba de pie en el pequeño escenario que normalmente utilizaban las bandas en las fiestas de Artie, alguien le espetó: “¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Por qué deberíamos confiar en ti cuando la policía ni siquiera ha hecho un arresto todavía?”.

Michelle intervino y lo defendió antes de que pudiera hablar: “Yo fui quien contrató a Buck, y lo hice porque es la persona en quien Artie confiaba, y también su padre, así que ahora deposito mi confianza en él. Ha trabajado con la empresa durante décadas, y la relación se remonta a treinta o cuarenta años. Entonces, ¿alguno de ustedes todavía tiene algún problema con mi decisión?”. Hizo una pausa para dar a todos la oportunidad de responder, pero el silencio llenó la sala. “Bien Buck, por favor continúa”.

“Gracias, Michelle.”

Buck volvió a dirigirse a todos los invitados presentes y comenzó su interrogatorio con Elizabeth Coleman, la hermana mayor de Artie.

“Elizabeth Penélope y Sergio mencionaron que fueron testigos de una acalorada discusión entre usted y Peter con Michelle cuando llegaron a la fiesta. Ninguno de ustedes mencionó eso cuando los entrevisté”.

Antes de que Buck pudiera formular su pregunta, Elizabeth empezó a responder.

“Yo no lo llamaría tanto una discusión. Diría que fue más bien una conversación animada entre personas que pronto serían familia”.

“Bien, ¿puede dar más detalles sobre lo que se discutió en este animado intercambio?”

Peter intervino: “No tienes que contestar, querida”.

“Ciertamente está en su derecho, Peter, pero puede responderme a mí o a la policía cuando le transmita las pruebas y la información que he reunido. Sé por mi entrevista con Michelle que ambos parecían preocupados por los cambios que Artie planeaba hacer en el testamento, así que les doy a ambos la oportunidad de contarme su versión, ya que quedó convenientemente fuera de nuestra conversación inicial.”

Elizabeth inspiró profundamente por la nariz, resopló y puso los ojos en blanco antes de contestar: “Bien. No tengo nada que ocultar. Sólo quería proteger a Artie de esa cazafortunas”.

En un rincón de la habitación, Michelle enarcó las cejas, se quedó boquiabierta y negó con la cabeza ante las palabras que salían de la boca de Elizabeth. Había oído a otros hablar de su maldad, pero era la primera vez que lo experimentaba en carne propia. A pesar de su discusión de hacía dos noches durante la fiesta, seguía teniéndola en gran estima y, antes de que asesinaran a Artie, estaba deseando conocer a su futura cuñada y tenerla como la hermana mayor que nunca tuvo de pequeña.

Elizabeth continuó su diatriba sobre el carácter de Michelle. “Esta zorra de clase baja intentaba colarse en mi fideicomiso. Mi padre trabajó toda su vida por esto, y quería que mi hermano y yo fuéramos los beneficiarios de su trabajo. No una intrusa”.

Michelle respondió: “Eso no es cierto, Elizabeth. Ni siquiera sabía que Artie había hecho cambios o que había pensado en ello hasta que Peter y tú me lo comentasteis aquella noche. Vuestra herencia ni siquiera estaba en mi radar”.

Al terminar la frase, empezó a sollozar. Le dolió el ataque personal, pero aún más que viniera de Elizabeth. Alguien que hace apenas unos días creía que iba a ser de su familia.

La tensión en la sala era muy fuerte y las emociones estaban a flor de piel, así que antes de que las cosas se pusieran feas, Buck desvió la atención de los Coleman y Michelle dirigiendo su siguiente pregunta a William.

“William, me enteré durante mi tiempo con Michelle que ustedes dos salieron en la universidad. ¿Hubo alguna razón por la que omitiste eso cuando te entrevisté?”

“No particularmente. No me pareció relevante para el caso. La relación que tuvimos fue hace mucho tiempo y una de las muchas aventuras que tuve durante ese periodo. Nada más que eso”.

“Vale, es justo, gracias por aclararlo, William”.

Buck echó un vistazo a la Sala de Recreo cuando subió al escenario y decidió a quién dirigir su siguiente pregunta. Sus ojos se centraron en Evelyn. “Evelyn, dijiste que viste a Don y Elizabeth entrando juntos en la sala de teatro aquella noche. ¿Recuerdas a qué hora fue eso?”

“No recuerdo la hora exacta, pero creo que fueron unos veinte o treinta minutos antes de que se fuera la luz”.

“Muy bien, gracias. Y Don, Evelyn dijo que negaste vehementemente haber ido al teatro con Elizabeth esa noche. ¿Por qué?”

“Porque no ocurrió”, respondió.

“¿Estás seguro de eso?”, preguntó Buck antes de reanudar. “Porque tengo la confirmación de Sergio y Penélope de que te vieron allí con una mujer, y luego Evelyn testificó que fue testigo de que Elizabeth y tú entrasteis juntos en la habitación. Así que mi pregunta es ¿por qué ambos mienten sobre esto?”.

Don y Elizabeth se miraron preocupados. Él se frotaba nerviosamente las manos sudorosas y ella lo miraba con los ojos muy abiertos. Después de lo que pareció una eternidad, ella soltó: “Don y yo tenemos una aventura”.

Peter estaba consternado: “¿Me estás engañando, Elizabeth?”.

Don levantó las manos y le dijo a Buck: “Mira, los dos habíamos bebido mucho aquella noche y sólo nos besamos. No fue nada más que eso. Yo no lo clasificaría como una aventura”. Miró a su esposa Evelyn y le dijo: “Eso fue todo, cariño, te lo prometo. Sólo fue un lapsus”.

Evelyn enfocó los ojos, le arrugó la cara y le dijo: “¿Estás seguro de que sólo era eso y no me estás ocultando nada más?”.

“Sí, lo prometo”, respondió Don.

“No te creo. ¿Qué pasa con William?”

“¿William?” preguntó Don con cara de perplejidad.

Evelyn soltó: “¡ES TU HIJO!”.

Toda la sala jadeó ante el anuncio y se oían los murmullos de fondo: “¿Qué?”. “No puede ser”. “¿Esto es real?” “No me lo puedo creer”.

Don, con los ojos muy abiertos, giró la cabeza hacia la derecha, hacia Bonnie, y preguntó: “¿Es William mi hijo? ¿Está diciendo la verdad? Sólo nos acostamos una vez en el instituto”.

Se quedó un rato sin decir nada, mirando a Evelyn con decepción en los ojos. Bonnie se lo había confiado la noche de la fiesta y habían acordado mutuamente que era mejor mantenerlo entre ellas. Bonnie se volvió entonces hacia William y se disculpó. “Hijo, siento que te hayas enterado así. Realmente no lo supe durante muchos años, pero Artie en algún momento sospechó que Don era tu Padre. Se dio cuenta de que los dos compartíais muchos rasgos y cualidades. Así que hace años, en secreto, analizó las muestras de ADN de ambos, y resultaron coincidentes. Ya tenías un padre, y Don era menos que ideal a mis ojos. Lo siento, Will”.

William miró a su madre y le dijo: “Ya lo sabía. Me enteré la noche de la fiesta, pero no me lo creía. Al principio me enfadé con los dos por no habérmelo dicho. Cuando me enteré, fui a la mesa y cogí el vaso del que Don había estado bebiendo. Lo llevé a un laboratorio al día siguiente y me hicieron una prueba rápida de ADN. Recibí los resultados al día siguiente y se los di a Don en casa de Ray. Por su reacción, supongo que aún no ha leído ni abierto la carpeta que le entregué”.

Don se quedó en su sitio sin pronunciar palabra. Buck se dirigió a todos los presentes e intentó calmarlos, dirigiendo toda la energía hacia la razón principal por la que se habían reunido aquel día. “Sé que todos están atónitos, pero necesito que se concentren. Estamos aquí para llegar al fondo del asesinato de Artie. Peter, William dijo que os vio a ti y a Artie en una acalorada discusión en el Estudio, lo que te convertiría en una de las últimas personas que lo vio con vida. La historia que me contaste fue que vosotros dos tuvisteis una discusión civilizada sobre ser socios. Entonces, ¿cuál versión es la verdad?”

“Tal vez, se puso un poco tenso, pero se está exagerando”.

“¿Y más de un testigo vio el cuchillo con el que brindaste por Artie, en el Estudio? ¿Lo llevaste a la habitación?”

“Lo hice, pero no había ninguna intención detrás. Entramos allí poco después de que terminara el reconocimiento, y todavía tenía eso y mi copa de champán en la mano. Cuando terminamos todavía estaba en su escritorio”.

“Bien, y Elizabeth, ¿por qué estabas en el Estudio?”

Ella soltó desde el otro lado de la habitación: “Nunca estuve en el Estudio. ¿Cómo pude estar allí y en la Sala de Teatro al mismo tiempo?”.

Buck respondió: “Tienes razón. ¿Cómo puedes estar en dos sitios a la vez? Yo me hice la misma pregunta. Vamos todos al Teatro”. Condujo a todos los invitados hasta allí y empezó a empujar y palpar la pared que unía las dos salas. Al principio, sus intentos fracasaron, pero entonces, hizo girar una lámpara colgante que iluminaba el pasillo, y una puerta giratoria comenzó a abrirse sigilosamente. Todos los reunidos se quedaron estupefactos.

Miró a Elizabeth y le preguntó: “¿Quieres decirme ahora la verdad? Tengo dos testigos oculares que te situaron en el Estudio en momentos distintos, y ahora sabemos cómo. Llevas mintiendo desde nuestra primera entrevista. Dijiste que pasaste la mayor parte de la fiesta con Peter. ¿Qué estás ocultando?”

Desconcertada y nerviosa, empezó a contar su verdadera historia. “Buck, sí, mentí, pero no maté a mi hermano. Simplemente no quería que mi nombre se asociara con este lío”.

“Eso es comprensible, pero sigue sin explicar por qué estabas en el Estudio esa noche”.

Elizabeth se tomó un minuto, sopesó sus opciones y luego empezó a responder-: Me preocupaban los cambios que Artie pudiera hacer o que posiblemente ya hubiera hecho en su testamento. Así que me colé en la habitación para echarle un vistazo, pero no tuve mucho tiempo para rebuscar antes de que él y Peter entraran en la habitación, así que no llegué a encontrarlo. Me escondí en lo más profundo del armario de los abrigos y, cuando terminaron su conversación, intenté escabullirme a la Sala de Teatro, pero entonces entró Brian Leafleigh. Después de que entrara, me quedé sentado en silencio unos minutos más hasta que pude volver sin que se dieran cuenta”.

“¿Es eso, Elizabeth?” preguntó Buck.

“Sí, eso es todo”.

Peter la miró y le preguntó: “¿Por qué no me has contado todo esto?”.

Elizabeth se quedó callada e ignoró su pregunta, ya que le había mentido y no podía darle una respuesta adecuada. Buck condujo a todos de vuelta a la sala de recreo, y mientras caminaban Elizabeth seguía dando a Peter el tratamiento silencioso como él trató de obtener una respuesta de ella. Cuando volvieron, Buck les dio a todos unos minutos para tranquilizarse antes de dirigir su siguiente pregunta a Peter. “Peter, ¿puedes decirme cuándo firmasteis Artie y tú los papeles de vuestra nueva Sociedad?”. Antes de que pudiera responder, sonó el teléfono de Buck. Al otro lado de la llamada estaba Charlize, que llamaba para darle los resultados preliminares de la autopsia del asesinato de Brian Leafleigh. Buck contestó: “Sí, sí, lo entiendo. Ya estoy aquí. Adelante, envía algunos coches. Te pediré el informe completo más tarde. "

Colgó, se disculpó por la interrupción y volvió a preguntarle: “Peter, ¿cuándo ultimasteis Artie y tú vuestro acuerdo de colaboración?”.

“La noche de la fiesta”, respondió.

“¿Y ésa es la historia a la que te atienes?”, cuestionó Buck.

“Sí, no hay otra historia”.

“Vale, bueno sé por una fuente muy fiable de esta sala que os oyeron discutir a Artie y a ti sobre vuestra propuesta de asociación, y que él no creía que estuvieras preparado. Además, antes de ser asesinado Brian me confirmó que él y Artie habían cerrado un acuerdo para unir sus empresas. Sólo faltaban los últimos retoques de Artie antes de que pensara enviar el papeleo completo a Brian”.

“Eso no es cierto”, dijo Peter.

“No estoy de acuerdo. Encontré una memoria USB en el bolsillo de Brian en la escena del crimen y la hice analizar. Muestra que el archivo con el acuerdo fue alterado y luego cambiado de nuevo. ¿Puede explicar eso?

“Escucha, puede que me haya equivocado con el momento, pero Elizabeth me presentó los papeles a la mañana siguiente. Tenía su firma y las cosas que discutimos, y todo lo que necesitaba hacer era firmarlo. Con el asesinato y la investigación en ciernes, pensé que lo mejor era seguir adelante y tomar medidas para garantizar que el bufete tuviera una base estable para nuestros clientes. Elizabeth me dijo que había oído la conversación que mantuvimos Artie y yo, y que le había convencido para que me hiciera socio, así que firmó para darme la oportunidad. No tenía motivos para cuestionarla. Si eso es lo que ella dijo que pasó, entonces eso es lo que pasó”.

¿“No hay razón para cuestionar”? Artie te dijo que no estabas listo, pero doce horas después estabas firmando papeles. ¿Puedes explicar eso?” dijo Buck poniendo los ojos en blanco.

“Creo a mi esposa. Ella hizo cambiar de opinión a Artie. Es muy persuasiva”.

“Ajá, si tú lo dices”.

Buck miró alrededor de la habitación y fijó sus ojos en Bonnie para su siguiente pregunta. Al empezar, vio de reojo que Elizabeth y Peter discutían.

“Bonnie, cuando te entrevisté y te enseñé el anillo en esta bolsita declaraste que estabas segura de que era de Elizabeth, pero antes de reunirme contigo ya me había reunido con la pareja que discutía allí. Durante esa conversación, me di cuenta de que Elizabeth seguía llevando su anillo de casada. Así que, o bien me mintió, o estaba confundido, o bien ocultaba algo”.

Bonnie respondió: “¿O quizá Elizabeth se dio cuenta de que había perdido el anillo y lo sustituyó rápidamente para no levantar sospechas sobre ella?”.

“Es muy posible. Averigüémoslo”.

Buck interrumpió la riña de Peter y Elizabeth y le pidió a ésta que se probara el anillo que había en la bolsita. Ella se quitó la alianza con confianza y se la entregó a Peter. Buck sacó la otra joya y se la entregó. Al igual que O.J. con el guante, ella extendió la mano hacia delante, mostrando claramente que el objeto brillante sólo le cabía en la punta del dedo, incapaz de bajar más. Todos en la sala murmuraron sobre el acto, y Bonnie se cruzó de brazos decepcionada. Hasta ese momento, la mayoría veía a Elizabeth como la principal sospechosa, y ahora su atención se volvía hacia ella.

Buck le preguntó a Bonnie: “¿Por qué mentiste? Toma, prueba esto para mí. ¿Te estás protegiendo a ti misma o a alguien más?”

Bonnie se lo probó, pero sólo le llegaba hasta la mitad del dedo anular. Mientras se lo quitaba contestó: “No te mentí. Simplemente me equivoqué”. Buck no replicó y siguió dando vueltas por la habitación.

“Michelle, en nuestra entrevista me dijiste que William y tú salisteis durante un semestre y que la noche de la fiesta él te dijo: ‘Eres tan guapa ahora como cuando te conocí’. Ahora bien, te creí cuando me dijiste que no sentías nada por William, pero ¿puedes probarte esto para mí?”.

Buck le entregó el objeto a Michelle. Se quitó el anillo de compromiso de Artie, que seguía llevando por motivos sentimentales, y se probó el anillo que Buck había encontrado en el patio. Encajaba perfectamente en su dedo de la talla siete. Todos se quedaron boquiabiertos, con la boca abierta, Michelle incluida. Buck recorrió entonces la sala haciendo que todas las damas se probaran las joyas, y una a una, como el zapato de Cenicienta, ninguna encajaba tan perfectamente como en Michelle. Después de la acción, Buck volvió a centrar su atención en William y Bonnie, dirigiéndose a ellos. “Bonnie, creo que mentiste para proteger a tu hijo. Te pidió que sostuvieras el anillo de compromiso y ese iba a ser el último intento de William para conquistar a Michelle. Lo que no sabías era que Artie y Michelle ya se habían comprometido y lo habían anunciado en la fiesta. Cuando oíste su declaración, enfadado, tiraste el diamante al patio, que Evelyn supuso erróneamente que era el que llevabas puesto, pero ese día no llevabas tu antigua alianza. Sé esto porque creo que realmente superaste lo de Artie. También explica por qué todos los que entrevisté testificaron que no parecías molesta en la fiesta por el anuncio. Estabas enfadada, pero por William, no lo suficiente como para que los demás lo notaran. Así que mintió al respecto para protegerlo y asegurarse de que no se convirtiera en sospechoso. Ya sabías que la Michelle con la que salía Artie era la misma con la que William salía en la universidad, porque la había llevado a casa ese semestre, y los rumores de la ciudad te lo habían confirmado. Así que le informaste porque eras consciente de que seguía enamorado de ella”.

Bonnie respondió: “Sí, Buck, me has pillado, pero eso no demuestra que William o yo quisiéramos matar a Artie. Sólo demuestra lo que una madre haría para proteger a su hijo. No me convierte en asesina”.

Buck asintió verticalmente con la cabeza y luego se volvió hacia William. “William, ¿por qué compraste un anillo de compromiso para Michelle?”

“Porque es la única mujer a la que he amado y sí, si no hubieran hecho el anuncio de su compromiso le habría pedido matrimonio a Michelle esa noche. Mi madre simplemente estaba guardando el anillo hasta que yo encontrara el momento adecuado”.

“Y esa noche le dijiste a Michelle el amor que aún sentías por ella en un intercambio incómodo, pero ella no correspondió a tus sentimientos”.

“Tal vez”, respondió William mientras se ponía la insulina para la diabetes.

Buck continuó: “¿Así que te rompieron el corazón?”

“Sí, pero yo no asesiné a Artie”, respondió William.

“Te creo”, respondió Buck antes de continuar. “Además nunca estuviste en el Estudio que declaraste y todos los demás testigos lo han corroborado. Estuviste sin embargo en la Primaria, que fue saqueada y le robaron joyas. Pero el único testigo que te vio allí sólo vio que estabas delante de la chimenea como declaraste, así que ¿quién saqueó la habitación y por qué?”.

Buck pidió a todos que le siguieran hasta la Primaria y allí, en el gran vestidor, que tenía el tamaño del salón de la mayoría de la gente, empezó de nuevo a tantear los paneles. Detrás de algunas prendas, encontró un pequeño botón del mismo color que la pared y a ras de ésta. Sólo la hendidura más pequeña era visible a simple vista. La mayoría de la gente nunca se daría cuenta, pero su intuición le decía que tenía que haber otra conexión secreta. Cuando Buck pulsó el botón, la pared empezó a girar hacia el Estudio, en el lado opuesto de la habitación donde se encontraba la puerta secreta que conducía al Teatro. De nuevo, todos se quedaron boquiabiertos ante el descubrimiento. Buck permanecía de pie, orgulloso y confiado, mientras se preparaba para revelar quién había asesinado a Artie. Todos se reunieron estrechamente a su alrededor y escucharon atentamente.

El asesino era alguien que tenía el motivo y la oportunidad de matar a Artie. Penélope y Sergio, sé que ninguno de los dos era el asesino porque ambos confirmaron, por separado, su cita y el tiempo que pasaron juntos en los túneles ocultos. Y los dos proporcionasteis algunas de las pistas clave que me llevaron al asesino”.

A nadie le sorprendió esta revelación. Estuvieron juntos toda la noche, tenían datos pertinentes y pocos motivos para matar a Artie. A continuación, Buck se dirigió a Evelyn: “Evelyn, a pesar de los esfuerzos de Don, fuiste sincera en tu entrevista conmigo y me hiciste saber que le habías visto entrar en la sala de teatro con Elizabeth. Además, según cuentan todos, estabas tan borracha que no creo que hubieras sido físicamente capaz de llevar a cabo el asesinato. Además, toda la noche estuviste obsesionado y más preocupado por contarle a la gente el rumor que habías oído sobre William. Además de intentar convencer a Brian de que aceptara a Don como cliente, así que sé que no lo hiciste”.

“Gracias, Buck.”

A continuación, Ray fue proclamado inocente del asesinato. Había sido un buen amigo de Artie durante muchos años, desde sus tiempos de jugadores de béisbol y, en todo caso, se benefició de que siguiera vivo. La ayuda que le prestó durante años para mantener abierto el restaurante y protegido el valioso terreno en el que se asentaba fueron decisivos para que el local siguiera en funcionamiento. Después, despidió al resto de amigos y empleados que habían asistido, pero que, según testigos presenciales, nunca salieron de la sala del Rec. A medida que la gente era declarada inocente, los coches de policía llegaban a la mansión y todos los presentes centraban su mirada y atención en Bonnie, William, Don, Peter y Elizabeth, que aún no habían sido absueltos.

A continuación la atención de Buck se dirigió a Bonnie y comenzó a dirigirse a ella: “Bonnie, ocultaste la verdad durante años sobre que Don era el padre de William, pero Artie te ayudó a mantener esa mentira. También me engañaste sobre el anillo, pero eso fue para proteger a tu hijo de ser sospechoso. William, nunca estuviste en la habitación del Estudio, por lo que sé que no fuiste tú quien apuñaló a Artie, y aunque estuviste en el Dormitorio Principal, lo que declaraste coincide con la información que recibimos de los otros testigos.”

Cuando los sospechosos disminuyeron, Buck dirigió su atención a Peter. “Peter, estabas en la Sala de Estudio con Artie y fuiste el último en ser visto sosteniendo el cuchillo cuando brindasteis por Artie y Michelle. También se te vio en ese espacio discutiendo con Artie, así que tuviste la oportunidad de matarle. También tenías un motivo, pero el arma seguía allí, en el escritorio, cuando Penélope y Sergio vieron a Elizabeth rebuscando. Así que tampoco mataste a Artie, pero sí a Brian Leafleigh”.

Todos levantaron las cejas, abrieron mucho los ojos y soltaron un jadeo audible. Buck explicó que acababa de recibir los resultados de la autopsia de Brian Leafleigh en relación con la herida de arma blanca, así como la información relativa a la grabación de la cámara, en la llamada de Charlize. Las heridas infligidas a Brian fueron causadas por un asaltante zurdo. El único en la fiesta que era zurdo era Peter, y el vídeo de la oficina de Brian situaba su coche en el aparcamiento la noche del asesinato. Buck hizo un gesto con el brazo a los agentes de policía que esperaban fuera y, tras llamar su atención, les ordenó que detuvieran a Peter. Peter empezó a gritar mientras lo esposaban: “Todo esto es culpa suya, si no fuera por ella, esto nunca habría ocurrido. No quería hacer esto, pero no tuve opción. NO TUVE OPCIÓN”.

Mientras le llevaban a la parte trasera del coche de policía, Buck explicó que Peter estaba intentando encubrir el papeleo fraudulento de la asociación que Elizabeth había urdido. Dirigió su atención a Liz. “Oh, Elizabeth, tenías casi todo lo que querías, más de lo que la mayoría de la gente tendrá jamás, pero aun así no era suficiente”. Hizo que la esposaran mientras seguía explicándole cómo lo había hecho.

“Esto no prueba nada. Soy el dueño de esta ciudad. Estaré fuera en una semana.”

“¡Buena suerte con eso! No sólo querías las riquezas, sino también el poder, y Michelle iba a ser una amenaza para ello. Por eso buscabas desesperadamente el testamento en el Estudio de Artie para ver si tu hermano te había dado la espalda, pero no lo había hecho. Sí te escondiste cuando Peter y Artie entraron. Fue entonces cuando presenciaste su conversación y te diste cuenta de que Artie no planeaba hacer socio a Peter a corto plazo, lo que os habría puesto a los dos en pie de igualdad. En ese momento, aún estabas bien, pero fue cuando se reunió con Brian Leafleigh después y acordaron formar una nueva sociedad, haciéndolos socios iguales, fue cuando decidiste matarlo. Los años de tener que pedirle a tu hermano pequeño el dinero de la herencia y no poder gastarlo libremente acabaron pasándote factura. Cuando Artie negó a Peter, supiste que los dos nunca seríais iguales en el Fideicomiso, y que probablemente nunca le haría socio. Afirmaste estar de vuelta en el Teatro en ese momento, pero Sergio fue testigo de que Don estaba allí solo en ese momento. En cambio, usted estaba en realidad en el otro pasadizo oculto, y mientras Brian y Artie concluían su conversación, entró en el armario de la Primaria y despeinó apresuradamente la ropa. Luego, cogiste algunas de las joyas para que pareciera un robo. Cuando terminaron, se cortó la luz poco después, y fue entonces cuando cogiste el cuchillo que habían dejado en el escritorio, que habías visto antes, y atacaste a Artie por la espalda y le apuñalaste. Cuando volvieron las luces, habías vuelto a la sala de teatro con Don, y fue entonces cuando Sergio y Penélope te vieron allí. Aunque, ellos no sabían que eras tú en ese momento. Cuando volvió la luz, Don te vio a su lado y se preguntó dónde habías estado, hasta que se distrajo con los gritos que se oyeron poco después, cuando Artie entró en la sala de recreo. No tenía motivos para averiguar por qué habías desaparecido durante tanto tiempo, ya que estaba contento de haber salido de las garras de Artie y de poder emprender aventuras que antes había impedido. Como comprar la tierra de Ray de la ejecución hipotecaria, pero eso no es un crimen. Sólo negocios turbios”.

Todo el mundo estaba sin palabras, desconcertado y en un completo estado de incredulidad. Mientras Elizabeth permanecía esposada, Buck continuó antes de que se la llevaran: “Intentaste matar a tu hermano, Elizabeth, y estoy seguro de que todo este tiempo pensaste que habías sido tú, pero Artie no murió por la puñalada. Fue un único pinchazo en el omóplato derecho, pero no lo bastante profundo como para alcanzar algo vital, y por eso no se encontró mucha sangre en la escena del crimen. Yo también pensé que habías sido tú, pero la falta de sangre me molestó desde el principio de este caso. No fue hasta hace unos momentos que fui capaz de unirlo todo. El informe de la autopsia de Artie indicaba que era hipoglucémico en el momento de la muerte. Charlize, la patóloga forense del departamento de policía, se lo señaló como algo extraño cuando revisamos los resultados por primera vez. Cuando intentó explicármelo, el jefe me interrumpió y se lo llevó antes de que pudiera hacerlo. Cuando lo leí con más detenimiento ese mismo día, vi que había llegado a la conclusión de que Artie no había muerto de la puñalada, sino de un paro cardíaco. En ese momento, todo seguía sin encajar. Pensé que tal vez el trauma del apuñalamiento lo llevó a tener un ataque cardíaco o un ritmo cardíaco irregular. No fue hasta que te vi William, aplicándote la insulina, que todo encajó y tuvo sentido. Mataste a Artie, pero no era tu víctima prevista”.

“Eso es mentira. ¿Por qué iba a matar a mi padre?”

“Reflexioné sobre lo mismo. Le querías y aunque te dolió su divorcio con tu madre Bonnie, aun así elegiste seguir sus pasos. Y no te enfadaste porque ocultara que Don era tu padre biológico, porque fue algo que decidieron tanto él como tu madre. Ambos estuvieron de acuerdo en que era lo mejor para ti. Sin embargo, te enfadaste cuando te enteraste de que Michelle estaba prometida con Artie, el hombre al que considerabas tu padre, pero pensaste que aún no era demasiado tarde para conquistarla. Hasta que anunciaron su compromiso. Fue entonces cuando viste que tus posibilidades de casarte con ella se esfumaban. En la pista de baile eso fue lo que le susurraste al oído. Le hiciste saber que seguías enamorado y que querías casarte con ella. El anillo encontrado era para ella. Si ella hubiera dicho que sí, entonces Artie seguiría vivo porque ese fue tu último intento de intentar conquistarla. Cuando ella dijo que no, durante su abrazo, usted roció su insulina en su bebida para matarla. Ella era su víctima prevista. De lo que no te diste cuenta fue que no era su bebida, se la estaba guardando a Artie. No la viste devolvérsela, porque poco después, Artie fue al estudio. Te preguntaste por qué tardaba tanto en entrar en shock diabético”.

William intentó inventar una defensa plausible, pero se quedó sin palabras y miró sin comprender a su madre Bonnie, que se limitó a negar con la cabeza, decepcionada.

Buck continuó: “Honestamente creías que no habías matado a Artie, pero también sabías que no eras completamente inocente esa noche. Por eso tenías tanta curiosidad por el robo simulado y por eso impulsaste esa narrativa para intentar desviar mi investigación. Tu motivo no era financiero, ya que había muy poco que ganar con el testamento después de que tu madre y Artie se divorciaran. Lo que no sabía en ese momento era que no tenías nada que ganar, pero sí mucho que perder al perder a la mujer de la que seguías locamente enamorado, y si no podías tenerla, entonces tampoco él ni nadie. Arrestadle”.

Todos los presentes, incluidos los agentes de policía, y especialmente Michelle, estaban conmocionados por la sorprendente revelación de que fue William quien mató a Artie. Todos aplaudieron a Buck y su trabajo para resolver el asesinato.

“¡Muchas gracias, Buck!” Michelle le abrazó en señal de adulación e insistió en que se llevara los billetes del crucero de luna de miel de ella y Artie. Él no se resistió y aceptó el gesto sin dudarlo.

Capítulo 11

El crucero

Era jueves y habían pasado dos semanas desde el asesinato. Buck estaba haciendo la maleta temprano para sus vacaciones en crucero. Metió en la maleta las cinco camisas hawaianas que Bernice le había regalado en sus últimas vacaciones juntos y varios pares de pantalones cortos. Después de resolver el asesinato de Artie necesitaba algo de relax, y por una vez estaba siendo proactivo.

Mientras pensaba a quién invitar con su segunda entrada, le vino a la mente Penélope. La joven abogada le recordaba a Buck a su mujer, Berenice, y había oído por ahí que, después del caso, ella y Sergio habían roto. El mujeriego había vuelto a las andadas y la había dejado poco después de que todo terminara. Buck no tenía ninguna inclinación romántica en su pensamiento, pero la idea de pasar tiempo con alguien que le recordaba a su mujer sonaba agradable. Con la reciente ruptura pensó que Penélope podría estar abierta a la descabellada idea.

Se subió a su Buick Century y condujo hasta su nueva oficina. Después del asesinato, Penélope quería empezar de nuevo y decidió aventurarse por su cuenta. Unos diez minutos más tarde, Buck se detuvo en el aparcamiento del complejo empresarial. Al entrar se cruzó con varios obreros de la construcción que estaban allí renovando el local. Penélope dio instrucciones a uno de los obreros y señaló la pared que quería que derribaran para abrir el espacio. Entonces se dio la vuelta y vio a Buck: “Hola, ¿qué te trae por aquí?”.

“Bueno, vas a pensar que estoy loca, pero Michelle me dio sus boletos para el crucero de luna de miel con Artie. Me preguntaba si te gustaría ir. Lo he comprobado y puedo cambiar la habitación por una cama doble. Sé que es al azar, pero escuché que tú y Sergio rompieron y pensé que podrías disfrutar del descanso. Tu espíritu me recuerda a mi dulce esposa Berenice, así que me harías un favor”.

“No lo sé, Buck. Me vendrían bien las vacaciones, pero tengo toda esta construcción aquí y unos días más dirigiendo a la tripulación.”

“El barco no zarpa hasta principios de la semana que viene, así que eso te da otros cuatro días para llevar las cosas a un punto aquí en el que te sientas cómodo yéndote unos días. ¿Qué dices?”

¿“Cuatro días”? Me estás haciendo pensar en esto. Vale, dispara, por qué no, la vida es corta, y con el asesinato y ahora la ruptura necesito un poco de tiempo libre. Me apunto”.

“Estoy extasiado. Nos vemos en unos días”.

A la semana siguiente, Penélope se presentó en el apartamento de Buck y lo recogió. Hicieron el corto trayecto hasta Charleston, SC, y embarcaron en el crucero. Esa misma noche, Penélope dejó a Buck en la piscina y se fue a dormir temprano. Buck se quedó allí con una crucerista que había conocido y, tras varias copas, se desmayó en una de las tumbonas. Al día siguiente, empapado por el agua que le salpicaba la cara, se despertó rodeado de guardias de seguridad. Los miró desconcertado y luego miró a su lado. Allí, en la silla, la señora que había conocido yacía tumbada. Tenía el cuerpo pálido y los labios azules. En un abrir y cerrar de ojos, sus vacaciones pasaron de la relajación al siguiente caso de asesinato, el suyo propio.

Fin

Me gustaría agradecer personalmente a cada uno de los que habéis terminado el libro por dar una oportunidad a un nuevo autor y, en segundo lugar, agradecería enormemente vuestra reseña o valoración. Si os ha gustado el libro y queréis ver mi progresión como escritoro, podéis encontrar el segundo libro de la serie Crucero Entre un Asesino en https://www.amazon.com/dp/B0CWGVH3XS .

Saludos cordiales,

A.I. Ares