A.I. Ares

Crucero Entre un Asesino

Una Novela de Misterio y Suspense

First published by Publicado Independientemente 2024

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First edition

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Capítulo 1

Buck estaba mareado. Tenía la cara llena de emoción cuando saltó de la cama aquella mañana y empezó a ducharse para calentar el agua. Buck, detective retirado, trabajaba ahora como investigador privado. En dos horas, él y Penélope, una testigo de su caso más reciente, estarían de camino a Charleston, Carolina del Sur, para embarcar en el crucero Hope Caribbean Cruise Line.

Habían pasado cuatro días desde que Buck invitó a Penélope a acompañarle en el viaje con su billete extra. El viaje fue un generoso regalo de su última clienta, Michelle. El viaje, originalmente, estaba planeado para ella y Artie Adcock antes del asesinato de éste en su fiesta de compromiso. Era su forma de mostrar el agradecimiento de Buck por resolver el asesinato de Artie apenas dos semanas antes, así como el comienzo del duelo y de dejar ir la vida futura que había imaginado con él.

Cuando ella le hizo la oferta, Buck no lo dudó. Habían pasado al menos treinta años desde sus últimas vacaciones, que había tomado con su difunta esposa, Bernice. Aquel viaje a las islas hawaianas fue el año anterior a que a ella le diagnosticaran repentinamente un cáncer de páncreas. El viaje, culminación de muchos años de ahorro, fue un sueño hecho realidad. Durante el viaje, se plantearon seriamente iniciar los trámites para quedarse embarazados y tener su primer hijo juntos. Fue pocos meses después cuando llegó el diagnóstico de cáncer en estadio tres.

El descubrimiento del tumor dejó a ambos con los ojos muy abiertos y la boca abierta. Buck no pudo quitarse el espanto de la cara cuando el médico anunció: ‘Si sobrevive otros seis meses, será un milagro’. Para sorpresa de todos, la fortaleza de Berenice le permitió soportar nueve meses agonizantes. Aunque su mente quería seguir luchando, su cuerpo, ahora frágil y delgado, era sólo una semblanza de lo que había sido, y se negó a continuar la batalla. Cuando la llamaron para que descansara, su muerte quebró a Buck, y fue entonces cuando empezó a beber en exceso. Nada desde aquel día inolvidable le había dado un atisbo de detenerse.

Todo cambió cuando conoció a Penélope. Conocer a un alma en esta tierra que le recordaba a su esposa era la motivación exacta que necesitaba. Su último trago había sido hacía unos días, y estaba poniendo todo su empeño en dejar el hábito, aunque sabía que la lucha no se ganaba en una semana.

Cuando Buck cruzó la habitación de su pequeño apartamento, encendió la televisión y preparó una cafetera. La cafetera empezó a prepararse y, cuando salió de la habitación, un titular de noticias se desplazó por la pantalla: “Just in”. El presentador leía: “Continúan las misteriosas muertes y desapariciones en los cruceros. A continuación, tras la pausa”. Buck oyó la noticia mientras entraba en el cuarto de baño, pero no se detuvo a procesar la información. Se metió en la ducha humeante y se aseó rápidamente antes de que llegara Penélope. Pocos minutos después, estaba de pie frente al espejo. Mientras Buck contemplaba al hombre del otro lado, pensó en afeitarse por completo. Sería el primero desde la muerte de Berenice. Desde aquel fatídico día, Buck llevaba como mínimo una barba incipiente, y su desaliñado pelo y desaliñado atuendo se habían convertido en algo por lo que era conocido. Mojó la maquinilla y se llevó la hoja seca a la cara sin crema de afeitar. Subió y bajó el metal a través del espeso vello. Con cada pasada, soltaba parte de la pesadez que le agobiaba desde hacía años.

Tras unos minutos de trabajo, volvió a mirar el reflejo en el cristal, y casi pudo reconocer a una entidad que una vez conoció. La imagen familiar era un poco más canosa y gruesa en torno a la cintura, pero sin pensarlo sus labios se separaron, los dientes brillaron y, de repente, una sonrisa se dibujó en su rostro. Buck estaba consternado por la expresión, pero cuanto más contemplaba detenidamente al hombre del otro lado, más lo anhelaba. Esto es lo que quiero ser. Mi Booboo no estaría orgulloso del hombre en que me he convertido. Booboo era el apodo de Buck para su esposa Bernice. En ese instante, Buck se dio cuenta de que ya había llorado bastante. Estaba decidido a trabajar en sí mismo y volver a encontrar al hombre que solía ser. Unos segundos después, Buck metió en la secadora una de las camisas hawaianas que Berenice le había comprado hacía muchos años, junto con unos pantalones cortos.

Momentos después, el timbre sonó con fuerza. La perturbación alarmó a Buck de que su ropa estaba lista para ser recogida. Buck sacó el fardo y lo dejó sobre la cama. Mientras apretaba las arrugas que quedaban con la mano, sonó el timbre y Buck recogió la ropa y se la lanzó rápidamente sobre el cuerpo desnudo. Al otro lado estaba Penélope, recién licenciada en Derecho. Antes de la invitación de Buck, ella estaba en el proceso de establecer su práctica privada. Un paso que dio tras la desaparición de su anterior empleador, Artie Adcock. Penélope tenía un precioso y largo pelo castaño oscuro que le llegaba justo por encima de los hombros. Sus óvalos parecían grandes ojos de muñeca, y cada uno de ellos brillaba con un iris que hacía juego con su pelo. Era al menos cuarenta años menor que Buck.

“Buck, ¿estás listo para esta aventura?” proclamó Penélope.

Antes de contestar, Buck sirvió el café que había preparado en una taza de viaje y le ofreció una taza a Penélope. Penélope no tardó en rechazarla y agitó su bebida energética V8 ante Buck, exclamando: “Es el desayuno de los campeones. Está llena de frutas y verduras y contiene cafeína natural de té negro y verde, vitaminas del grupo B y, además, no contiene azúcar añadido. No me canso de tomarlos”.

“Ya veo. Suenas como un anuncio”, replicó Buck.

“¿Quieres probar?” Balanceó la delgada lata de aluminio plateado de un lado a otro mientras preguntaba.

Buck levantó la cabeza ante la oferta, pero acabó cediendo a su insistencia. Penélope le tendió la bebida y, cuando Buck la rodeó con la mano izquierda, levantó la nariz e inhaló profundamente. La lata rozó ligeramente sus labios fruncidos y Buck empezó a sorber. Después de probarla, exclamó: “Me quedo con mi café, gracias”.

Penélope se rió: “¿Qué más da?”. Dijo con la angustia de una colegiala adolescente. “Empaqué una caja de Naranja Piña y una de Mango Melocotón, mis dos sabores favoritos. Bueno, ¿estás lista para salir y dejar en el pasado la melancolía de las últimas semanas?”.

“Nací preparado”, contestó Buck, y cuando la respuesta salió de sus labios se arrepintió de inmediato. Aunque no había tenido el placer de tener hijos, de pronto detectó la broma de papá en su respuesta y se encogió de hombros.

Un momento después, subieron al Volkswagen escarabajo amarillo de Penélope, que tenía capota descapotable. Era el coche de sus sueños y el que se había regalado a sí misma tras licenciarse en Derecho. Al salir de Georgia, Penélope bajó la capota y subió el volumen de las canciones ochenteras que sonaban en los altavoces del coche. La canción que sonaba de fondo era Girls Just Want to Have Fun, de Cyndi Lauper. Penélope cantaba a todo volumen con su voz rasposa, casi apagada, de radio. La singularidad de su sonido llamaba la atención, y era un cumplido que había recibido de extraños durante toda su vida. Era una bendición que había surgido de una maldición. La ronquera le sobrevino tras una larga hospitalización por neumonía cuando era niña. Al principio la odiaba, pero con los años la aceptó.

Buck se sentó tranquilamente a su lado mientras hacían el corto trayecto de dos horas y media hasta Charleston, SC, donde zarparía el barco. Estaba asombrado por el espíritu libre de Penélope y, conmovido por su energía y vitalidad, anhelaba que su mujer desprendiera el mismo tipo de libertad y entusiasmo por la vida. Por eso, aunque le molestaba la música de las amapolas, dejó que Penélope no le molestara, y su alegría siguió contagiándole.

Volvió a sorprenderse enseñando los dientes por el espejo retrovisor y, poco después, cerró los ojos y se abrazó al aire fresco que corría a su alrededor. Imaginó a Berenice en el asiento contiguo. Enseguida llegaron al aparcamiento del puerto de Charleston y entraron por la puerta dos, en la intersección de las calles Lauren y Concord. Se deslizaron hasta el edificio cubierto, que estaba a poca distancia de la terminal, y tras comprobar sus papeles de crucero, se deslizaron detrás de los demás vehículos.

“Buck, yo cubriré esto. Ya has hecho bastante.”

Penélope insistió en pagar la tarifa de veintiún dólares diarios por el aparcamiento. Su gratitud a Buck por invitarla al viaje. Buck descargó su único equipaje, las dos bolsas de Penélope y, tras arrastrarlas hasta la curva, esperó pacientemente mientras ella aparcaba el coche. Una vez asegurado el escarabajo entre las dos líneas blancas, varias filas más abajo, entre los demás vehículos, Penélope recogió la capota del descapotable y se despidió de su bebé con un beso.

Mientras Buck y Penélope esperaban a que el autobús lanzadera, que pasaba cada diez minutos, les transportara a la terminal de pasajeros, otro huésped se interesó por ellos y les preguntó: “¿Cuánto tiempo lleváis juntos?”.

“Oh, no estamos juntos”, respondió rápidamente Penélope.

“Lo siento. Ya estoy otra vez metiendo la pata”.

“Sólo somos amigos”, respondió Penélope. “Es una larga historia”.

“Bueno, tal vez puedas compartirlo conmigo en el viaje. Me llamo Stacey”.

“Soy Penélope y este es Buck.”

Buck enarcó las cejas ante el intercambio y la presentación. “Es un tipo muy guapo”, dijo Stacey en voz lo bastante alta para que Buck pudiera oírlo. Mientras se sonrojaba por el cumplido, que no estaba acostumbrado a oír muy a menudo, pensó Tal vez debería afeitarme más a menudo. Asimiló el amable comentario y estudió a Stacey mientras intentaba adivinar su edad. Una costumbre que había adquirido desde sus tiempos de detective. Parecía tener unos cincuenta y tantos años, era un poco gruesa, pero no demasiado gorda y habladora. La escuchó parlotear con Penélope mientras él seguía mirando. Tenía los ojos verdes y el pelo rubio blanquecino, más cercano al blanco que al rubio natural. Buck no se sintió atraído por ella de inmediato, pero pensó: “Quizá tenga una gran personalidad”. Mientras estaba perdido en su pequeño mundo, Penélope le dio dos codazos en el costado, justo a tiempo para que captara el final de la invitación de Stacey para que los dos cenaran con ella esa noche. Antes de que Buck pudiera responder que no, Penélope se apresuró a replicar: “Nos encantaría”. Al terminar la conversación, el autobús se detuvo junto a la acera y todos los que esperaban subieron al autobús. Hicieron el corto trayecto hasta la zona de embarque. Buck se quedó de pie mientras las dos señoras se sentaban. Stacey se arrimó al pantalón de Buck y le rozó el hombro. No era tímida y expresaba claramente su interés por conocerlo más íntimamente.

No sabía muy bien qué pensar de la interacción. Hacía tanto tiempo que nadie se le acercaba que se quedó helado, sin saber si el contacto era intencionado o sólo un subproducto de la cercanía. Se olvidó del intercambio y enseguida cogió su maleta y la de Penélope cuando llegaron al barco y salieron del autobús. El inmenso barco blanco de catorce cubiertas se cernía sobre ellos, y el nombre del barco era Esperanza. Un nombre apropiado para el principal buque de la flota de Hope Caribbean Cruise Line. Desde el suelo, Buck se quedó mirando los toboganes gigantes de color verde, azul y otros colores mientras zigzagueaban por la cubierta superior. En las plantas inferiores, las puertas correderas de cristal de cada balcón envolvían todo el transatlántico. Se quedó con la boca abierta ante la grandiosidad de todo aquello.

Capítulo 2

Momentos después, Buck y Penélope embarcaron en el crucero, y Stacey, no muy lejos, seguía coqueteando con Buck. Se desvivía por entablar conversación con él y, de vez en cuando, le tocaba el brazo o el hombro mientras se reía juguetonamente de sus respuestas, algunas de las cuales Buck no entendía como bromas. Mientras subían las maletas por la pasarela, el trío contempló la amplitud del Esperanza. Buck seguía asombrado. Era la primera vez que viajaba en crucero, y mientras el grupo recorría el exterior, seguía contemplando las enormes cubiertas, que ya empezaban a llenarse de niños y adultos por igual. Al llegar a sus camarotes para el viaje de una semana, se dirigieron inmediatamente a los balcones de sus camarotes para contemplar la vista del océano hacia el lado este del puerto y observar los barcos más pequeños que surcaban las aguas. Buck admiraba sus sonrisas de oreja a oreja y sus carcajadas mientras señalaban distintas partes del barco. Momentos después, el dúo llegó por fin al interior del barco. De camino a su habitación, pasaron por restaurantes de alto nivel, bufés y establecimientos informales que se extendían de punta a punta.

“Vaya, ¿te puedes creer todo esto?”, dijo Penélope, retóricamente. “Cualquiera diría que están alimentando a un ejército”.

“Bueno, más o menos. Un barco de este tamaño suele tener, no sé, entre tres mil y cuatro mil huéspedes, y eso antes de sumar la tripulación, que puede ser otro millar más o menos”.

“Interesante Stacey, eres casi tan buena como Wikipedia”, bromeó Buck.

Sus labios se abrieron de par en par, mientras su vientre subía y bajaba lentamente ante su segunda broma de papá del día. “Gracias, creo.”

“No le hagas caso”. Penélope intervino.

“¿Cómo sabes tanto de cruceros?”. preguntó Buck a Stacey.

“Hago un viaje por el agua cada dos meses. Llevo dos o tres años haciéndolo. Ahora estoy semijubilado, así que quiero aprovechar mientras tenga salud. Es un poco caro, pero cuando no estoy en el barco trabajo a tiempo parcial para complementar mi pensión. Esta es mi tercera vez en el Esperanza. Es, con diferencia, mi favorito de las líneas de cruceros por el Caribe, y hace escala en algunas de las mejores islas, incluida una privada propiedad de la línea de cruceros.”

Buck y Penélope asintieron ante los vastos conocimientos de Stacey. Siguieron caminando un rato hasta llegar al centro comercial de a bordo. En las tiendas, la gente estaba comprando de inmediato, y algunos de los huéspedes ya estaban participando en actividades y siendo entretenidos por el personal. El barco aún no había zarpado. Los carteles de algunas tiendas decían: Duty-Free, No VAT Tax. Tras varios minutos de caminata, el trío llegó por fin a los ascensores, situados en el centro del buque. Los tres subieron, junto con varios otros huéspedes. Buck pulsó el botón del ascensor para subir a la duodécima planta para él y Penélope. Stacey no se quedó atrás y pulsó el número ocho para su parada. El trozo de metal se elevó y repiqueteó a través de varios niveles, y momentos después Stacey salió. Al salir, exclamó: “Os veo a las siete”.

“¿Qué quiere decir con que nos verá?” replicó Buck.

Penélope vaciló, le miró con sus grandes ojos de muñeca y luego dijo: “Umm, puede que haya aceptado una invitación a cenar para los dos”. Buck puso los ojos en blanco como una adolescente molesta. “¿Qué? Creía que teníais buenas bromas y ella es mona. No te afeitaste en vano, ¿verdad? Y estás tan mona con tu camisetita hawaiana con esas flores tan bonitas, y tus shorts y sandalias tanga”. Buck refunfuñó, pero no se opuso más a Penélope. Por mucho que quisiera permanecer en el caparazón en el que se había encerrado durante los últimos treinta años, sabía que necesitaba estar más abierto a cosas nuevas.

“Ella es de aspecto agradable, pero también, un poco molesto. " Buck susurró en voz baja. “Bien Penélope, tú ganas, pero ella puede llevarme a tomar una copa o dos. He estado tratando de ser bueno, pero con su incesante hablar, que puede ser la única manera de llegar a través de la noche “.

Penélope se rió. “No es tan mala. Creo que estás siendo un poco dramática. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita?”

Buck miró de reojo a Penélope e ignoró la pregunta. “Oh, mira, aquí está nuestro piso”.

Cuando entraron en la habitación, ambos contemplaron los ciento ochenta metros cuadrados que serían su hogar durante los próximos días. La habitación tenía dos camas gemelas largas separadas por unos metros, una ventana con vistas al océano entre ellas y dos pequeñas mesillas de noche junto a las camas. A los pies de una de las camas había un pequeño escritorio y un tocador; junto a la puerta de entrada estaba el cuarto de baño, que cumpliría su función, pero era estrecho para la mayoría.

Ambos estudiaron el montaje y, tras superar la estrechez del entorno, dejaron sus cosas e inmediatamente salieron de la habitación. Buck se levantó la muñeca izquierda, miró las manecillas del reloj de oro que Bernice le había regalado en su décimo aniversario y vio que eran las cinco de la tarde. La pareja salió de la habitación y Buck sugirió a Penélope que subieran a la cubierta superior y echaran un vistazo a los demás servicios que ofrecía el crucero. Estaba previsto que el barco abandonara el muelle y zarpara a las 17.30 horas. Los que no estuvieran a bordo cuando se pasara lista se quedarían atrás. Cuando Penélope y Buck salieron del ascensor en la última planta, lo primero que vieron fueron los toboganes gigantes que había más allá de la zona cubierta del barco. Los diversos toboganes y las numerosas piscinas se llenaron de clientes, risas y bramidos de todos los niños. Los niños y algunos padres corrían de un lado a otro por la multitud de fuentes mientras el agua empapaba sus cuerpos. El pelo mojado jugueteaba, las camisetas se pegaban y las gotas de agua saltaban por todas partes.

Buck y Penélope miraban y movían la cabeza de un lado a otro mientras sus ojos sucumbían a toda la actividad. Mientras se asombraban de toda la acción, el enorme barco partió, y no pasó mucho tiempo antes de que el puerto y las viviendas circundantes no fueran más que motas a simple vista. Tras caminar unos minutos, los dos divisaron un bar llamado Coladas. Estaba situado en el costado del barco y tenía una hermosa vista del océano. Desde allí, sólo se veían kilómetros y kilómetros de hermosos tonos azules del océano Atlántico. Penélope se quedó sin aliento. Buck derramó una pequeña lágrima, y mientras rodaba por su mejilla hizo su mejor imitación de Johnny Bravo, pero después de no ser capaz de retraer la gota, se la limpió rápidamente y esperó que Penélope no viera su emoción. Por si fuera poco, exclamó: “¡Malditas alergias!”. Las lágrimas fueron impulsadas por la vista, que recordó a Buck sus últimas vacaciones con Bernice.

Una vez pasado el momento emotivo, Buck pidió una Coladarita, que era una especialidad de la casa del bar. Era una mezcla de una piña colada tradicional hecha con ron, zumo de piña y coco mezclado con triple sec, lima y tequila. Se servía helada y era la bebida alcohólica más popular del Esperanza. Cuando el camarero terminó de prepararlo, le sirvió a Buck el brebaje verde blanquecino en un vaso alto y curvilíneo, cuyas líneas recordaban la curvatura sexy de Jennifer López. La sabrosa bebida atrajo la atención de Penélope, que no tardó en unirse a Buck y hacer su pedido.

Ambas bebieron a sorbos, y los toques de coco y lima bañaron sus bocas. Los deliciosos sabores despertaron las papilas gustativas de sus respectivas lenguas. Mientras disfrutaban de sus bebidas para adultos, ambos se deleitaron con el aire fresco del océano, respiraron los aromas cargados de sal y contemplaron el Atlántico.

“No puedo creer que esté aquí”, dijo Penélope. “Esto es lo último que esperaba después del estrés de las últimas semanas. No puedo agradecerte lo suficiente por invitarme, Buck. Además, ¿no se supone que deberías estar reduciendo o dejando por completo?”

“Lo estoy haciendo. Gracias por el recordatorio. Créeme, este soy yo recortando. Puede que lo deje por completo en algún momento, pero eso puede llevarme algún tiempo. A esta hora del día, normalmente ya llevo varias copas”.

“Vale, sólo me aseguraba”, respondió Penélope.

“Gracias por preocuparte y de nada. Te agradezco que dijeras que sí. No sé a quién más habría invitado y cuya compañía habría tolerado. No he sido precisamente un placer estar cerca durante muchos años”.

“No eres ni la mitad de malo de lo que crees, Buck. Sólo tienes que vivir un poco y mantenerte presente en el momento. No dejes que el pasado te arrastre. Tienes que vivir cada día como si fuera el último, porque un día podría serlo”. Las palabras de sabiduría del joven adulto dejaron a Buck con los ojos muy abiertos y la boca caída, mientras asentía con la cabeza.

“¿Cómo has llegado a ser tan sabio a una edad tan temprana?”

Penélope se encogió de hombros. “No lo sé. Quizá fue mi educación. Mi padre nunca estaba cerca y después de constantes decepciones, aprendí que no podía dejar que sus acciones, o la falta de ellas, me arruinaran el día. Cada vez que me decepcionaba, mi piel se volvía más gruesa y dura, así que al final me lo esperaba y no sudaba si no aparecía. Simplemente seguía con mi día y disfrutaba de lo que fuera”.

“Es triste oírlo, pero me alegro de que lo hayas convertido en algo positivo y lo hayas utilizado como combustible para ser mejor”.

“Sí, sólo tienes que asumir los baches, seguir adelante y disfrutar de las cosas buenas que tienes. Todos nos enfrentamos a batallas. Pon a Dios en primer lugar y sigue adelante”.

“¡Amén a eso! Estoy asimilando toda tu sabia sabiduría. Un viejo gruñón como yo necesita oírla”. Penélope dejó que le brillaran los dientes y curvó los labios ante el cumplido.

Después de la profunda conversación, Penélope se fijó en el reloj que colgaba de la pared del fondo del bar, y marcaba las 7 de la tarde. Preguntó al camarero: “¿Cómo llegamos al Ristorante Toscana?”.

“Baja a la cubierta principal y dirígete hacia la parte delantera de la nave. Debería haber un mapa cuando salgas del ascensor, pero es bastante fácil de encontrar una vez que estás en la planta correcta.

“¡Gracias!”

Bajaron y salieron del ascensor, y luego se dirigieron a la proa del barco, donde estaba el restaurante. Al llegar, cada uno echó un vistazo a las mesas alineadas, y Buck se dio cuenta de que Stacey estaba allí de pie y les hacía señas para que bajaran.

Stacey gritó: “Lo has conseguido. Espero que no te importe, pero me he adelantado y he pedido algo pequeño para empezar. Raviolis fritos y bruschetta”.

“Eso suena genial Stacey. Buck siéntate aquí”. Penélope acercó una silla a Buck, se sentó justo al lado de la mujer de pelo rubio y ojos verdes, y le dirigió una mirada socarrona.

“Supongo que no tengo elección. Si insistes”.

Penélope tomó asiento frente a Stacey y, como una niña orgullosa de que sus padres volvieran a estar juntos, sonrió de oreja a oreja.

“¿A qué te dedicas, Buck?”, preguntó Stacey.

“Soy investigador privado, pero fui detective durante más de treinta años”.

“¡Qué hombre tan valiente! Sabía que había una razón por la que me gustabas. Seré tu damisela en apuros”.

“No estoy seguro de que estés en edad de seguir siendo una damisela”.

Stacey lo miró antes de que sus labios se curvaran ligeramente. El comentario hirió sus sentimientos. Penélope captó sus emociones y la defendió de inmediato.

“No seas grosero, Buck. Discúlpate con ella”. Buck no había tenido a nadie que se le echara encima desde su mujer, así que se sintió un poco avergonzado por la reprimenda de su compañero de viaje, más joven pero más maduro.

“Lo siento Stacey. Eres una mujer preciosa. Perdona mis modales o la falta de ellos. Ha pasado mucho tiempo desde que interactué de manera significativa con alguien.”

“Tu disculpa es aceptada, Buck. Puedes compensármelo más tarde. ¿Y qué haces Penélope?”

“Soy un abogado bastante nuevo. Estaba en medio de la creación de una práctica privada de vuelta a casa en Georgia, es decir, hasta que Buck me convenció para unirse a él en este increíble crucero.”

“¡Vaya, es genial! ¡Tienes la apariencia y eres inteligente! Eso no es justo”.

“Basta, no soy nada especial”.

“Y modesto también. Antes dijiste que no estabais juntos, así que ¿cómo exactamente esta versión de La Extraña Pareja se unió y hicieron este viaje juntos?”.

Buck y Penélope se miraron, manteniendo una conversación silenciosa con los ojos, mientras decidían cuál de los dos contaría la historia. Tras un breve intercambio de miradas, Buck dijo que la contaría yo.

“Bueno Stacey, te daré la versión resumida, de lo contrario podríamos estar aquí toda la noche”.

Antes de que Buck pudiera empezar su historia, el camarero se acercó con los aperitivos que Stacey había pedido y los puso sobre la mesa.

“¿Le gustaría seguir adelante y colocar sus comidas?”

Todos escudriñaron rápidamente el menú y eligieron. Stacey pidió pollo a la alfredo, Buck, chuleta de cerdo a la toscana con pasta cavatappi y Penélope, lasaña. A Penélope le encantaba la comida italiana, y fue a instancias suyas que acabaron en el Ristorante Toscana. Cuando terminaron, el camarero se fue a la parte de atrás del restaurante, al ordenador, y todos empezaron a picotear la comida que había salido.

El trío tomó unos bocados y Buck concluyó el recuento diciendo: “Penélope era una testigo clave y solía trabajar para la desafortunada víctima. Su testimonio fue decisivo para resolver el caso”.

“¡Dios mío, qué locura! ¿Y cómo ha acabado en este viaje contigo?”.

“Mi cliente quiso mostrarme su gratitud y me regaló los billetes. El crucero iba a ser su luna de miel. En cuanto a cómo Penélope fue arrastrada, su personalidad me recordaba a mi querida difunta esposa Bernice. Así que, por capricho, la invité con la esperanza de que dijera que no. De alguna manera funcionó”.

“Es una gran historia y me alegro de que no seáis más jóvenes. De lo contrario, podría ser una historia romántica, y yo no estaría aquí sentado mirándote. Estaría en uno de los muchos bares, como he estado en mis otros viajes, intentando encontrar a mi próxima víctima”. Stacey se rió ruidosamente de sí misma antes de continuar. “Quiero decir, mi próximo pretendiente. He empezado a tener más cuidado desde que empezaron a producirse todas las desapariciones y muertes misteriosas.”

“¿Qué quieres decir?”, preguntó Penélope.

“¿No te has enterado?” dijo Stacey emocionada.

“No, en absoluto”, respondió Penélope.

“Las compañías de cruceros han intentado mantenerlo en secreto, pero han empezado a circular historias entre el público y algunas noticias locales”.

“¿Así que los asesinatos en los diferentes barcos están relacionados de alguna manera?” preguntó Buck.

“No que hayan podido reunir. La única pista hasta ahora es que todas las desapariciones y muertes han sido mujeres. Ha ocurrido ahora en varios viajes en el último año”.

“¿Y aún así subiste al barco sabiéndolo?”, dijo Penélope con cara de preocupación.

“¿Qué se supone que debo hacer? Sólo se vive una vez, y puede que no sea nada. Sólo noticias falsas. Intento estar a salvo por si acaso, pero no me preocupa demasiado”, respondió Stacey.

Buck se sintió incómodo al oír las palabras que salían de su boca. Su experiencia a lo largo de los años le había enseñado que era raro que dos cosas ocurrieran de forma similar. Así que inmediatamente se puso en alerta. Tras el diálogo, salió la comida, y el corredor colocó sus platos sobre el mantel de lino blanco que cubría la mesa. Mientras empezaban a comer, Buck no podía relajarse, su cerebro investigador había pasado al modo de trabajo. Intentó calmar su mente acelerada, pero tuvo poco éxito. Cuando el camarero volvió a pasar por la mesa, Buck pidió un whisky doble solo. El alcohol era la única herramienta que conocía para sobrellevar y calmar su mente. Estaba acostumbrado a utilizarlo para relajarse, y Buck estaba decidido a disfrutar de lo que se suponía que eran sus vacaciones. Stacey se dio cuenta de la consternación de Buck y le dijo: “No te preocupes, Buck. No ha habido incidentes en el Esperanza. Es uno de los barcos más grandes y seguros”. Las palabras hicieron poco para aliviar sus preocupaciones.

Al terminar la cena, Stacey preguntó: “¿Qué vais a hacer el resto de la noche?”. Eran poco más de las nueve de la noche y la temperatura estaba refrescando a medida que el aire nocturno atravesaba el océano.

“Creo que probablemente volvamos a la habitación, al menos por un rato. Ha sido un día largo”. Buck estaba listo para tener un poco de tiempo tranquilo, pero Penélope tenía otros planes.

“¿Qué tienes en mente?”, preguntó.

“Bueno, hay un bar en la popa del barco, en la cubierta superior. Está un poco apartado y tiene una pequeña piscina. A estas horas no habrá mucha gente y podremos relajarnos y tomar unas copas”. Cuando Stacey hizo su último comentario, giró la cabeza hacia Buck y le guiñó un ojo, dejando claras sus intenciones.

“Me parece una idea estupenda”. Penélope sonrió, captando lo que Stacey estaba diciendo. Buck estudió su pícara interacción.

“Muy bien señoras, veo lo que están haciendo, y no voy a pelearme con ustedes por ello, pero necesito al menos de treinta minutos a una hora para descansar y cambiarme”.

Cuando todos estuvieron de acuerdo, Stacey se dirigió a su habitación de la octava planta. Al salir del ascensor, les dijo a los dos: “Llegaré a las diez de la noche. No lleguéis tarde”. Las puertas del ascensor se cerraron tras ella.

Penélope y Buck se dirigieron entonces a su habitación de la duodécima planta y, al subir, Buck lanzó a Penélope una mirada de descontento.

“¿Qué?”, dijo ella.

“¿Sabes qué?”, dijo Buck, mientras levantaba los ojos hacia ella.

“Necesitas vivir un poco”, comentó Penélope.

“Vivo muy bien”, replicó.

“No por lo que he visto. Este viaje es la primera vez que te veo sonreír. De nada”. Dijo Penélope mientras sonreía socarronamente.

“¡Como quieras!” bromeó Buck mientras contenía una sonrisa.

“Ahí está”. Se rió mientras se burlaba de él.

Cuando llegaron a la habitación, Buck se echó una siesta rápida y Penélope se metió en la ducha para quitarse el sudor y la suciedad acumulados durante todo el largo día. Pocos minutos después, Buck se quedó dormido. Su pecho subía y bajaba con cada respiración. Parecía un bebé con el pelo polvoriento. En lugar de despertarlo, Penélope programó una alarma para que sonara a las diez y cuarto de la noche. Luego escribió una nota y la colocó en la mesilla de noche, junto a su cartera. El garabato decía: “He ido al bar Búho Nocturno, nos vemos allí. Si no estás aquí a las 22:30 iré a buscarte. Junto al escrito había un dibujo con una carita sonriente y guiñona. Penélope salió de la habitación, se dirigió a la cubierta superior y se reunió con Stacey en la parte trasera del barco, en el bar poco frecuentado. Tal como Stacey había predicho, el local estaba prácticamente vacío y la piscina climatizada estaba abierta de par en par para ellos. Había un camarero apostado detrás de la barra, un camarero limpiando las mesas y unos cuantos corredores que entraban y salían periódicamente de la sala mientras ofrecían toallas y ayudaban a limpiar la zona.

La alarma sonó y resonó por toda la pequeña habitación. Buck, acurrucado en la cama horizontal, apenas reaccionó al principio, hasta que el ruido se elevó de un leve pitido a un chirrido furioso y rápido que llenó la habitación. El creciente estrépito le sobresaltó, y rodó fuera de la cama, cayendo de rodillas, mientras buscaba el interruptor de apagado en la habitación poco iluminada. Una vez acallada la molestia, tanteó la habitación y localizó el parpadeo de las luces. Las encendió y rápidamente movió la cabeza de un lado a otro en busca de Penélope, pero segundos después se dio cuenta de que estaba solo. Suspiró aliviado y pensó: “Sí, un poco de tiempo para mí”. Eso fue antes de fijarse en la nota que Penélope había dejado sobre la mesilla de noche. La leyó rápidamente y gruñó. Podía simplemente ignorarla, pensó, pero Penélope ya le había advertido en el guión que iría a buscarlo. Buck estaba familiarizado con esa aguerrida actitud porque su esposa Bernice también la tenía. Cuando una mujer así se propone algo, es como un perro con un hueso. Después de su batalla interna, se puso el bañador a regañadientes, se quitó las telarañas de los ojos y se peinó un par de veces. A continuación, se dirigió a unirse a las persistentes damas.

Mientras Penélope y Stacey descansaban en la piscina, uno de los corredores recorrió el espacio ofreciendo de nuevo toallas a los invitados. Antes de que se acercara, Penélope salió de la piscina para tomar otra copa del bar. Mientras estaba fuera, el corredor se paró junto a la piscina y charló con Stacey.

“¿Es tu primera vez en un crucero?”

“¡Oh, no, cariño! En los dos últimos años he hecho más de diez viajes”, respondió Stacey.

“¿Tu familia no te echa de menos?”, preguntó el corredor.

“No hay mucha familia que anhele mi presencia. Ahora estoy divorciada y nunca tuvimos hijos. Así que sólo soy yo, yo misma y yo, y cualquier hombre afortunado que me lleve a casa. Una chica tiene que divertirse. La vida es corta”.

“Sí que lo es. Más corto para algunos, más que para otros. Probablemente fue bueno que no tuvieras hijos. El divorcio crea disfunciones y a veces los padres sólo estropean a los hijos después”. El corredor levantó la mano. “Un buen ejemplo. Todavía estoy luchando contra esos demonios”.

Cuando el corredor estaba terminando, Penélope se acercó y escuchó la última parte de la conversación. Se metió en la piscina. “Oiga, señora, estaba viendo cómo estaba su amiga. ¿Necesita algo?”

“No, estoy bien, ahora mismo. Pero gracias”, respondió Penélope.

“¡Vale, genial! No dudéis en pedir cualquier cosa. Estaré por aquí y volveré para ver cómo estáis preciosas”.

“¿Cómo te llamas?” preguntó Stacey mientras el corredor se alejaba, pero él ya estaba a una buena distancia de ella y no oyó la pregunta.

Poco después de la conversación, Buck entró en el bar y se detuvo a tomar una copa antes de dirigirse a la piscina. Estaba en buena forma para su edad. Fuera de sus ropas crecidas, tenía un poco de tono a su cuerpo, con sólo un toque de protuberancia en los lados, y la parte inferior del abdomen. Se metió en la piscina y se colocó en el metro y medio de agua, en el borde opuesto al de las mujeres. Tuvo cuidado de no derramar las dos bebidas que llevaba. Sentó una en el borde y esposó la otra con la mano izquierda antes de pasarla a la derecha.

“¡Me alegro de que hayas venido, Buck!”, dijo Penélope.

“No estoy seguro de haber tenido muchas opciones. Tu nota daba un poco la sensación de acosador si no seguía las instrucciones”.

Penélope resopló: “¡Como quieras! Tienes que salir de tu zona de confort, viejo”.

“¿Ay, viejo? Pues aquí estoy”.

“¿Por qué no te acercas un poco más por aquí?” Stacey dirigió Buck.

Buck apuró su primera copa, la dejó en el suelo y cogió la segunda que le esperaba. Se acercó lentamente a las chicas, como un colegial de cinco años que intenta hablar con su enamorada por primera vez.

“Ya está. Así está mejor”, comentó Stacey. “La próxima vez tráele una copa a una chica”.

Buck se rió ante su comentario. “Lo siento, ¿dónde están mis modales? Me aseguraré de agarrarte uno en mi próxima salida”.

“¡Así es, lo harás, Grandote!”

Desde lejos, el camarero y el corredor estudiaban la interacción entre Buck y Stacey. Se encogieron ante el comportamiento coqueto.

“¡Uf, me recuerda a mis padres, qué asco!”, dijo el camarero.

“Sí”, coincidió el corredor. “Necesitan una habitación”.

Después de que los dos observaran durante unos minutos más, el corredor se alejó de la vista, derribando un jarrón de flores en el proceso. El recipiente se derrumbó con cristales, agua y pétalos esparcidos por todas partes. El ruido llamó la atención de los pocos clientes que quedaban, pero cuando levantaron la vista no había nadie. Tras el alboroto, varios de los demás clientes decidieron dar por terminada la noche y se retiraron al bar. Poco después, Penélope se excusó y dijo: “Buck, me voy a dormir. Hasta luego. No bebas demasiado y trata a esta hermosa dama con respeto”. Le guiñó un ojo a Stacey.

“¡Gracias, muñeca!”, susurró Stacey a Penélope. Estaba contenta de que la joven hubiera captado sus indirectas”.

“Entonces, ¿qué vamos a hacer ahora Buck? Me tienes todo para ti”.

Buck dudó. “Voy a por unas copas para nosotros”. Se dirigió a la barra y pidió unas cuantas bebidas para adultos para él y Stacey. Cuando regresó, el corredor se alejaba de espaldas a Buck.

“¿Qué quería?”

“Oh, nada. Acaba de dejarme una toalla. Lo siento, olvidé traerte una”.

“No pasa nada. Me sentaré en el borde con los pies dentro y me secaré al aire. Ya he nadado bastante y con lo que he bebido no necesito el movimiento extra”.

“Como quieras, ahora pásame mi bebida”. Stacey dio un sorbo a su vino blanco mientras ella y Buck conversaban sobre la vida. En ese rato a solas llegaron a conocerse un poco mejor. No tardaron mucho en tomarse varias copas y empezar a estar achispados. El camarero dio el último grito y Buck corrió hacia la barra. Poco después, los dos estaban solos en la zona. Stacey salió de la piscina y envolvió a Buck con su cuerpo mojado. Lo sentó en una de las tumbonas y lo rodeó con las piernas.

“¿Quieres besarme?”

“Sí”, respondió Buck.

Se besaron durante varios minutos y Stacey empezó a temblar por la corriente de aire que recorría su cuerpo mojado. Se levantó y dijo: “Volveré pronto, cosa sexy. Voy a secarme un momento”. Buck asintió y reclinó el torso mientras esperaba pacientemente. Los tragos habían empezado a hacer mella en él, y momentos después estaba desmayado. No tardaron en sonar vibraciones y resoplidos.

Stacey se dio la vuelta y dijo: “Por supuesto”. Cogió la toalla del asiento cercano y empezó a secarse. Se frotó el cuerpo con una sustancia pulverulenta. Se detuvo y estudió el residuo blanco que le cubría el torso, la cara y las manos. Sin darse cuenta, sus miembros empezaron a sentirse pesados, así que se sentó. Cuando su trasero tocó el asiento, sus brazos se debilitaron y su respiración se entrecortó. La misteriosa materia se apoderó de su cuerpo y cayó de espaldas en la tumbona, completamente tumbada. Su piel palideció, sus labios se pusieron azules y su respiración se volvió más irregular. Sus ojos se abrieron de par en par y se movieron de un lado a otro, presa del pánico. Asustada, extendió su brazo muerto hacia Buck. Desesperada, intentó llamar su atención, pero nada. Intentó mover los labios para emitir un sonido, pero le faltaron segundos para sucumbir a la poderosa sustancia. El silencio invadió la habitación, pero no por mucho tiempo. Los ronquidos de Buck volvieron a sonar. El cuerpo de Stacey yacía sin vida y a la vista, con la mirada perdida en el cielo nocturno.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, algunos miembros de la tripulación empezaron a limpiar la zona del bar, en la popa del barco. Enderezaron las sillas y mesas de alrededor y barrieron la zona. De camino a la piscina, vieron a dos clientes desmayados en las tumbonas. Una de las tripulantes gritó a la mujer desde el otro lado de la habitación e intentó despertarla. “Señora, señora, no puede dormir aquí. Tiene que ir a su camarote”. Al no obtener respuesta, se dirigió hacia ella y cuando se acercó su estómago empezó a hundirse. Tuvo un mal presentimiento, así que se detuvo a unos metros de la señora, sin querer acercarse más, y desde la distancia, pudo ver que el cuerpo estaba sin vida. Temerosa de acercarse mucho más, jadeó y huyó de la zona.

En cuanto salió del lugar, cogió su walkie y alertó al capitán. “Tenemos una situación en la cubierta superior en la popa. Tienes que venir aquí lo antes posible. Y trae seguridad”.

“¿Y ahora qué?”, pensó el Capi. Ni siquiera me he tomado el café de la mañana. Esto no se acaba nunca.

Avisó al equipo de seguridad y les pidió que se reunieran con él en la planta superior lo antes posible. Al recibir la llamada, los miembros del personal dejaron lo que estaban haciendo y se dirigieron rápidamente a la zona. Cuando llegaron, la empleada que había hecho la llamada estaba junto al capitán, que ya había llegado.

“¿Qué está pasando?”, dijo uno de los empleados del personal de seguridad. Se acercaron todos juntos y, al hacerlo, las fosas nasales de Buck volvieron a cantar. “Espero que no nos hayan traído a todos aquí para ocuparse de un invitado borracho”, continuó el miembro del equipo.

“Cállate”, replicó Capi, que no estaba de humor para lidiar con la insubordinación.

A medida que se acercaban, todos se miraban con inquietud, e instantes después divisaron el cuerpo pálido que yacía tumbado en una de las tumbonas. “¡Dios mío! ¿Qué ha pasado aquí? ¿Está muerta?”, preguntó Tony, el jefe de seguridad.

“Bueno, no está cantando ninguna melodía. Eso se lo puedo asegurar”, sonrió el capitán. Nadie se rió.

“¿Y qué pasa con este tipo?”, preguntó Tony. Estudió a Buck y se volvió hacia el corredor. “¿Podrías traerme un vaso grande de agua?”

“Vuelvo enseguida”, respondió la mujer que encontró el cadáver. Cuando regresó, le entregó el vaso lleno hasta el borde. “Aquí tiene”.

Tony procedió a salpicar los treinta y dos onzas sobre la cara de Buck. Sobresaltado, se sentó en el borde de la silla, “¿Qué demonios?”

“Wakey, Wakey.”

“¿Qué está pasando? Podrías haberme dado un codazo como una persona normal. No hay necesidad de teatro. Sólo tengo un poco de resaca”.

“Quizá, en circunstancias normales, pero no es tan sencillo”.

“¿Qué quieres decir?” Al pronunciar las palabras, Buck miró a su alrededor y vio una mano desgarbada a un lado de la tumbona. Le resultaba familiar ese aspecto desgarbado. Inmediatamente lo reconoció como el de un cadáver, y la visión le hizo recuperar rápidamente la sobriedad. Cuando se sentó y enderezó la espalda, el agente de seguridad se hizo a un lado y reveló el cadáver frío. Era el de Stacey.

“Oh, Dios mío”, pronunció Buck. “¡Oh, Jesús! ¿Qué ha pasado?”

“Esa es mi pregunta para ti”.

“Aquí no”, dijo el capitán. “Pronto entrarán y saldrán huéspedes de este lugar, y lo último que necesito es una escena. Ya hemos tenido que lidiar con los informes de las misteriosas muertes que se han producido en los otros cruceros en los últimos meses, y no necesito que esto se convierta en una situación. Lleven el cuerpo a la morgue y recojan todo lo que parezca sospechoso. En cuanto a él, mételo en la celda de detención hasta que tenga tiempo de pensar en esto”. El capitán señaló en dirección a Buck.

“Aye Cap.”

“No deberíais mover el cuerpo”, gritó Buck mientras el jefe del barco se alejaba.

El capitán se detuvo y se dio la vuelta. Se acercó a Buck. “No creo que estés en posición de dar órdenes. Tienes suerte de que no te lance al océano desde este barco. Ahora mismo eres el sospechoso número uno”.

“He trabajado en el campo. No muevas el cuerpo. Si lo haces, vas a hacer que sea mucho más difícil averiguar qué pasó aquí. Tal vez sea por causas naturales, pero si no lo es, hay que preservar la escena”.

“Bueno, desafortunadamente para ti yo doy las órdenes aquí. Este es mi barco. Llévenlo a la bodega”.

Mientras el capitán daba las órdenes, Penélope entró en la habitación. “Oye, ¿qué está pasando aquí?”

“Esta zona está cerrada, señora. Vuelva a su camarote”. El agente de seguridad que montaba guardia en la entrada intentó, sin éxito, espantar a Penélope, pero ella no lo consiguió.

“Ese es mi amigo. Estoy viajando con él. ¿Qué hizo?”

“Señora, se lo voy a pedir una vez más. Por favor, abandone la zona”.

“Soy abogado y no me gustaría que sus superiores de Hope Caribbean Cruise Lines tuvieran que oírme. Tal vez envíe una carta legal sobre cómo nos trataron a mi amigo y a mí. O mejor aún, demandar, si no me dejan pasar”.

“Déjenla pasar”, ordenó el Capitán. “Escucha, no hay necesidad de eso. Sólo estamos poniendo a su amigo en una celda de detención hasta que averigüemos exactamente lo que pasó aquí. Si no tiene nada que ver, lo liberaremos”.

Justo cuando terminó la frase, colocaron el cuerpo de Stacey en una camilla. Mientras los de seguridad introducían el cadáver en la bolsa negra, Penélope reconoció el pelo rubio. “¡Dios mío! ¿Qué ha pasado?”

“¿Ahora lo entiendes?” soltó Cap.

“Sí, pero te aseguro que Buck no tuvo nada que ver con esto. Quizá bebió demasiado o tuvo un infarto”.

“Posiblemente, pero hasta que podamos determinarlo estará en nuestra celda. Según la ley marítima, puedo retenerlo a mi discreción hasta que intervengan las autoridades competentes. Puedes hablar con él allí dentro de una hora o dos, una vez que las cosas se calmen. Pero por ahora, deja el espacio. Tengo otros asuntos urgentes, como asegurarme de que no chocamos contra una isla”.

“Buck, iré a verte en cuanto pueda”, dijo Penélope en voz alta en dirección a Buck.

Asintió con la cabeza mientras los de seguridad se lo llevaban. Penélope esperó fuera del Night Owl Bar hasta que todo estuvo limpio. Los de seguridad volvieron a abrir justo antes de que empezaran a aparecer clientes. Lo último que querían Cap y el equipo era llamar demasiado la atención retrasando el inicio de la jornada. Después de que el personal de seguridad despejara, Penélope volvió a entrar inmediatamente en la sala y empezó a mirar hacia las esquinas, en busca de cámaras. Luego, se dirigió detrás de la barra, mientras seguía explorando. En el rincón más alejado, vio una grabadora de vídeo orientada hacia la piscina y las tumbonas. Tras localizar la primera, siguió recorriendo el espacio, pero fue incapaz de localizar ninguna otra. Desde lejos, sintió que unos ojos la seguían. Empezó a sentirse incómoda y se le erizó el vello de la nuca. Rápidamente se dio la vuelta, con la esperanza de asustar al espectador, y cuando lo hizo vio a la corredora que había encontrado el cadáver. Penélope gritó: “Eh, tú, para”. La funcionaria movió las piernas con brío, pero antes de que pudiera ponerse fuera de su alcance, Penélope la agarró del hombro por detrás y le dio la vuelta. “Estaba hablando contigo”.

Haciéndose la tonta, la chica contestó: “¿Quién, yo?”.

“Sí, tú. ¿Estuviste aquí anoche?”

“No, anoche no estaba de turno. Acabo de llegar esta mañana”.

“¿Y viste el cuerpo que estaba aquí?”

“Umm, sí. Lo encontré, pero no puedo hablar de ello. El Capitán nos juró silencio. No quiere asustar a los invitados”.

“No se lo diré a nadie”, dijo Penélope. Puedes confiar en mí. Sólo intento ayudar a mi amiga”.

“Lo siento. No puedo. Necesito este trabajo”.

“Nadie sabrá que fuiste tú. Lo juro. Cualquier información que tengas, por pequeña que sea, puede ayudar”.

“No lo sé”, vacila la corredora con su respuesta.

“¡Por favor!” dijo Penélope con las manos juntas en señal de oración. La tripulante se lo pensó un momento y, finalmente, sucumbió a su petición.

“Bien, tu amigo se desmayó junto a ella. La señora que encontramos. No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Sus ojos estaban muy tristes cuando le despertaron, y la vio tumbada sin fuerzas”.

“¿Eso ayuda y había algo alrededor de su cadáver?”

“Sólo una toalla. Uno de los guardias de seguridad la cogió y la metió en una bolsa de plástico grande. Supongo que como prueba. No lo sé, nunca he estado cerca de un cadáver. Nunca he estado cerca de un cadáver. Fue raro”.

“Siento que hayas tenido que ver eso. ¿Sabes si es la única cámara de la sala?”. Penélope señaló hacia la esquina, donde colgaba la grabadora que había visto.

“Ese es el principal, pero creo que tienen otro en algún lugar detrás de la barra, pero no estoy seguro de dónde exactamente. Está escondido para poder pillar a los camareros deshonestos que se embolsan dinero y no registran todos los pedidos de alcohol. Tuvimos un problema con eso hace unos cruceros, así que instalaron el hardware extra”.

“Vale, genial, has sido de gran ayuda. Te prometo que no se lo diré a nadie. Muchas gracias”.

Penélope tomó notas de todo lo que descubrió. Dos cámaras en el salón. Una detrás de la barra y la otra en la esquina de la habitación. Se encontró una toalla junto al cuerpo. Buck parecía triste. Transcurridas dos horas, se dirigió al calabozo. Siguió las instrucciones que le había dado el capitán y se dirigió a la cubierta inferior. Allí se encontraba la sala de seguridad. Llegó a la oficina, y cuando llegó Tony le hizo señas para que entrara.

“Cap dijo que vendrías. Tienes treinta minutos para hablar con tu amigo. No puedo tener invitados deambulando por esta sección de la nave”.

El jefe de seguridad ordenó a otro de los guardias que condujera a Penélope hasta el lugar donde Buck estaba retenido. Cuando llegaron a la puerta de acero, pidió a Buck que se apartara. Siguiendo las órdenes, Buck movió la pierna derecha y luego la izquierda, alejándose de la entrada. Tony entonces giró lentamente la llave y empujó la pesada puerta para abrirla. Mientras crujía y se abría Tony extendió la mano y le hizo un gesto para que entrara. “Estaré afuera. Cuando termines, golpea la puerta dos veces y te abriré. Tienes treinta minutos”.

“Hey Buck, ¿cómo lo llevas?”

“Está bien, supongo. Estoy listo para salir de aquí, pero no parece que vaya a suceder pronto”.

“¿Qué te están contando?”, preguntó Penélope.

“¡No mucho!”, respondió Buck.

“¿Qué ha pasado?”

“No lo sé. Lo último que recuerdo es a Stacey y a mí besándonos, luego ella se enfrió y se levantó para secarse. Me recosté en la silla, y debo haberme desmayado. Anoche me tomé un par de whiskys dobles bastante rápido y supongo que me afectaron más de lo que esperaba. Después de eso, todo está borroso. Me desperté empapado de agua y rodeado de seguridad”.

“¿Y recuerdas algo antes de eso?” preguntó Penélope a Buck.

Arrugó la frente y entrecerró los ojos. “Cuando volví del bar, un miembro del personal se alejaba de Stacey, pero no llegué a verle. Creo que le dio una toalla. Aparte de eso, no recuerdo mucho más”.

“Bueno, Buck. Bueno, estás en un aprieto aquí. Tuve que amenazar con demandarlos para entrar aquí a verte, y parece que este Capitán quiere mantener las cosas en silencio y rápidamente barrer esto bajo la alfombra.”

“¿Van a dejarme salir pronto? No tengo nada que ver con esto”.

“Lo sé Buck, pero estamos en aguas abiertas, sin jurisdicción, y es decisión del Capitán. Se supone que lo están investigando. Vi una cámara en el bar que apuntaba a la piscina, así que tal vez encuentren algo en ella. Si no, uno de los empleados dijo que había otra cámara oculta”.

“Es un buen comienzo, Penélope. Voy a necesitar que seas mi investigador privado hasta que pueda salir de aquí. Mira si hay algún testigo de anoche. Tal vez empezar con el camarero que trabajó en el turno de noche, y luego tal vez tengamos suerte con las imágenes de la cámara.”

“Ya lo tienes”, respondió Penélope entusiasmada.

Cuando terminaron, golpeó dos veces la puerta bruta y Tony la dejó salir. Tan pronto como Penélope salió de la habitación, su comportamiento era muy serio, y se centró en la tarea que tenía entre manos. Su primer acto como investigadora de Buck fue pedir una reunión con el Capitán. Tony hizo la llamada por el comunicador y explicó la petición. El Capitan se enfado pero a regañadientes concedio la reunion.

“Está viniendo hacia aquí. Aguanta y estará aquí en breve”.

Transcurridos entre quince y veinte minutos, Cap entró en la habitación. “Hola, señora. Nos encontramos de nuevo. ¿En qué puedo ayudarla?”

“Necesito que dejes salir a mi amigo. Él no hizo esto. Fue miembro del departamento de policía durante más de treinta años, y acaba de resolver el prominente caso de un abogado y empresario de alto perfil en Georgia.”

“Eso está muy bien, pero por ahora, es nuestro único sospechoso”.

“¿Y la grabación de la cámara? Quiero verlo”.

“Estamos trabajando en ello. Tony, ¿en qué punto estamos?” El jefe de seguridad respondió: “Lo estoy descargando mientras hablamos. Dura varias horas, así que tardará un rato”.

“¿Y eso es para las dos cámaras?” ladró Penélope.

“¿Cómo sabes lo de la segunda cámara?”, dijo Cap.

“Tengo mis maneras. No te dejaré en paz hasta que mi amigo salga de esa celda. Ayer, Stacey, la víctima, nos dijo a Buck y a mí que ha habido muertes misteriosas y desapariciones en varios cruceros este año. Así que esto no es un incidente aislado. Podría ser un asesinato. Estoy seguro de que estás al tanto porque seguro que tenías prisa por ordenar las cosas esta mañana.”

“¡Muy bien, muy bien! ¡Ya basta! Vamos a descargar las imágenes de la segunda cámara también. Cuando esté hecho, haré que Tony te acompañe de vuelta a esta zona, y él me llamará. Lo veremos todos juntos. Como una gran familia feliz”.

Penélope sonrió ampliamente. Por dentro, el corazón se le aceleró. Se sintió como si acabara de ganar los cien metros lisos mientras golpeaba contra la pared torácica. Era una mezcla de angustia y excitación. La emoción de intentar resolver un caso de asesinato y conseguir la liberación de Buck era mucho más estimulante que su trabajo habitual como abogada.

Capítulo 4

Transcurridas dos o tres horas, el capitán, Tony y Penélope volvieron a reunirse en la oficina de seguridad para ver la grabación de la cámara. Tony le ofreció una silla y preparó el vídeo para que se reprodujera en el televisor de cuarenta y dos pulgadas colgado en la pared. El Capi permaneció de pie, mordiéndose nerviosamente la uña del dedo índice derecho mientras se paseaba de un lado a otro. Tony empezó a descargar la señal de la cámara uno. Penélope entrecerró los ojos y observó atentamente.

“Aquí no pasa gran cosa”, dijo Tony.

“¿A qué hora es eso?”, preguntó Penélope.

“Eso es alrededor de las 8 pm.”

“Avanza un poco, pero despacio. Se suponía que no conoceríamos a Stacey, la víctima, hasta las 10 de la noche, pero quizá llegó antes”.

“¿Por qué habías quedado con ella?”, preguntó Cap.

“Buck y yo la conocimos en una de las lanzaderas antes de subir a la nave, y ella se encaprichó de él. Puede que les animara y les empujara a seguir adelante”.

“Bueno, eso resultó genial. ¡Eres un Chuck Woolery cualquiera!”

“¿Quién?”, respondió Penélope.

“Esa referencia puede ser un poco anticuada Cap”, dijo Tony.

El Capi puso los ojos en blanco y movió la cabeza de un lado a otro. Mientras las discusiones continuaban, Tony y Penélope mantenían la vista fija en la grabación. “Ya está, basta”, gritó Penélope. La hora de la grabación de la cámara era las 21:30. Stacey acababa de aparecer en la cámara uno. “¿Con quién está hablando?” Tony levantó las manos sin saber qué responder. Penélope giró la cabeza hacia Cap, que tenía la mirada perdida. Su mirada los atravesó a ambos.

“¿En serio, ninguno de los dos?”

“Missy”, replicó Cap, “tenemos más de mil tripulantes, y rotan cada seis meses. Rara vez volvemos a tener más de un par en esta nave cuando regresan después de sus sesenta días de descanso, y todos estamos trabajando de doce a trece horas cada día. A veces, las veinticuatro horas del día. No tenemos tiempo para entablar relaciones”.

Frustrada, Penélope resopló. “¡Muy bien! Adelántate un poco”.

“Mira, ya se ha ido. El cambio de turno es a las 9:30 pm, así que probablemente le dijo que estaba fuera de horario”. Respondió Cap con suficiencia.

“Sí, puede ser, pero todavía está en el barco”.

“Tiene razón, Capitán”.

El líder de la nave apretó los dientes y miró a Tony con los ojos entrecerrados, descontento con su comentario.

Mientras seguían avanzando a toda velocidad, varios invitados y algunos miembros del equipo pasaban de un lado a otro por la zona mientras Stacey nadaba en la piscina. Las imágenes llegaban a las 22.00 horas, y pocos minutos después Penélope entraba en la pantalla. “Ahí estás, superestrella”, comentó el capitán.

“Ahí, para”, dijo Penélope. Alguien está hablando con ella”. Supongo que fue entonces cuando volví al bar a tomar otra copa. En la cámara no se ve bien la cara del tipo con esa gorra, pero parece que lleva una camiseta de miembro de la tripulación.”

“Probablemente sea uno de los corredores”, comentó Tony. “Cubren una sección general de la nave, pero no están asignados a un lugar concreto. Los corredores flotan hacia donde se les necesita. Depende de qué parte del barco esté más concurrida en ese momento. Ofrecen toallas, ordenan las sillas, recogen la basura, etc”.

“Vale, gracias, Tony. Adelántate un poco más, parece que está intentando a propósito eludir la vista directa de la cámara, y tiene ese sombrero muy bajo. Ya está, he vuelto con mi bebida. Cuando volví, me preguntó si necesitaba algo, pero yo estaba entrando en la piscina y más centrado en no derramar nada de alcohol. Por desgracia, no pude verle bien. Lo único que recuerdo es que tenía el pelo rubio polvoriento”.

“Bueno, eso lo reduce a doscientos, quizá trescientos miembros de la tripulación, y si eliminas al personal femenino, entonces te quedas en un centenar más o menos”, respondió el capitán.

“Muy bien, Nancy negativa.”

“Sólo estoy siendo realista. Puede que este pobre chico no tenga nada que ver. Tu amigo está vivo allí, y el chico hace tiempo que se fue. Buck, ¿ese es su nombre? Por lo que a mí respecta, sigue siendo el principal sospechoso”.

Penélope puso los ojos en blanco ante el Capi. “Vale, seguid. Buck debería entrar pronto en escena. Quizá haya algo que le exonere”.

Tony siguió avanzando por las imágenes. Finalmente, Penélope desapareció de la escena, y la mayoría del resto del personal y de los invitados empezaron a irse también. En la grabación, Buck estaba haciendo varios viajes de ida y vuelta de la piscina al bar y viceversa. Durante este bucle, había una pareja que permanecía en la esquina de la pantalla. De repente, apareció el corredor de antes, y fue detenido por la pareja.

“¿Quiénes son estos dos?”, preguntó Penélope. Tony paró la televisión. “¿Alguien ha hablado con ellos? Tal vez, sepan algo o tengan algo que ver con esto”.

Cuando terminó, le dio al play. La pareja y el corredor charlaron durante varios minutos antes de que él se dirigiera hacia Stacey. Buck estaba en el bar durante el intercambio. Mientras Buck se acercaba en la grabación de la cámara, el miembro del equipo dejó una toalla para Stacey en una de las tumbonas, y luego se alejó en la distancia. Mientras Tony seguía avanzando en el video todo lo que se podia ver era a Buck y Stacey hablando, luego la pareja de la esquina se fue, y el camarero limpio y cerro, antes de abandonar la zona. Una vez que Buck y Stacey estaban solos, la alimentación les mostró fuera de la piscina, se besaron durante unos minutos, y luego Stacey apareció para secarse. Buck se recostó en la tumbona y, de repente, las imágenes se cortaron y la nieve cubrió la gran pantalla.

“¿Qué demonios?”, dijo Tony. “Nunca nos había pasado eso. Es extraño, y si alguien lo hizo, debía saber que le estaban grabando”.

“Tal vez”, dijo Cap, “pero no hay suficiente para que libere a su amiga de la retención”. Giró la cabeza hacia Penélope. “En todo caso, plantea más preguntas”.

“¿Y las imágenes de la segunda cámara?”, preguntó Penélope.

“Estoy en ello”, respondió Tony. Cuando pasaron unos minutos, puso el vídeo. Lo adelantó y, a medida que avanzaban, también pasó a nevar. Continuó durante varias horas más, pero la imagen seguía borrosa. No volvió a aparecer hasta que llegaron al avance de la mañana siguiente. “Qué extraño”, comentó Tony.

“Tú dices extraño, yo digo sospechoso”, dijo Penélope con naturalidad.

“Penélope, sé que crees que aquí hay una gran conspiración, pero las fuentes salen todo el tiempo, sobre todo hoy en día”. Cap la miró antes de continuar. “Esas cámaras funcionan con una señal wi-fi, y estamos en el mar. Los satélites que reciben la señal de internet se estropean todo el tiempo. De momento, vamos a seguir manteniendo retenida a tu compañera de viaje. No tengo otra opción”.

La boca de Penélope se curvó hacia abajo con abatimiento ante la noticia. “¿Puedes al menos imprimirme una foto de la pareja de la esquina de la pantalla? Están mirando a la cámara y se les ve bastante bien. Quizá pueda encontrarlos y hacerles algunas preguntas”.

Cap negó con la cabeza. “Si lo haces, y ellos están de acuerdo, entonces está bien, pero si recibo alguna queja de que molestas a los huéspedes te pondré en el calabozo también. ¿Entendido?”

Penélope asintió con la cabeza.

Tras las idas y venidas, Tony comentó: “Te lo traeré enseguida”.

Después de imprimir la foto, el trío salió de la habitación y tomó caminos distintos. Penélope regresó a la cubierta principal y se apoyó en una de las barandillas mientras contemplaba el mar abierto. En condiciones normales, se habría quedado anonadada por la hermosa escena, pero saber que Buck estaba en aquella celda de contención le impidió disfrutar de la agradable vista. Penélope mantuvo la mirada perdida durante treinta minutos, una hora, no tenía ni idea. Giró la muñeca izquierda y estudió las manecillas del reloj. Eran casi las dos de la tarde. Las últimas horas habían pasado volando. Su estómago empezó a rugir, así que volvió a entrar y encontró uno de los tablones de You Are Here. El mapa indicaba su ubicación en relación con los alrededores. Penélope estudió los restaurantes disponibles: A Taste of China, Casa Fajitas, Burger Central, Tuscany Ristorante y varios más.

Pensó durante unos minutos en varios de los restaurantes, pero al final decidió volver a Tuscany Ristorante. Necesitaba un poco de consuelo y su forma preferida de relajarse era con su comida favorita. Mientras caminaba hacia el restaurante, estudió la foto de la pareja. Penélope se preguntó: “¿Cómo voy a encontrarlos en este enorme barco? Podría llevarme días. Necesito un milagro. Cuando concluyó sus pensamientos, los pasos de Penélope la habían llevado hasta la entrada del Ristorante Toscana. El aroma de la comida italiana le erizó las fosas nasales y se le hizo la boca agua. Rápidamente echó un vistazo al menú, pero después de probar la lasaña la noche anterior, quería probar los raviolis de carne. Cuando pasó el camarero, pidió rápidamente su comida y una copa de vino Moscato. El vino blanco dulce era su favorito, con su toque de melocotón y azahar. Mientras esperaba, se paseó por el restaurante enseñando la foto a otros clientes y a los empleados y, finalmente, a la gente que pasaba por fuera. Al cabo de veinte minutos, su camarero se acercó y le informó de que la comida saldría en breve, así que se tomó un descanso y se sentó. El destino quiso que la suerte estuviera de su lado y que se produjera el milagro que ella esperaba. En ese momento, Penélope estaba estudiando detenidamente la fotografía, y la pareja que aparecía en ella se deslizó junto a su mesa. Fueron acompañados por la anfitriona a un lugar al fondo del restaurante. Penélope estaba tan absorta y concentrada que casi no vio a la pareja. Una vez que se fijó en ellos, no quiso molestar, pero pensó: “Puede que sea mi única oportunidad de hablar con ellos. Si no lo hago ahora, puede que no vuelva a verlos. Penélope se levantó, y justo cuando lo hacía el camarero colocó la copa de vino y los raviolis en su mesa. El estómago le rugió mientras miraba la comida con desesperación. Por supuesto, pensó. Cogió el Moscato para armarse de valor y, de camino hacia la pareja, paró rápidamente a la camarera y le pidió que le guardara la pasta en una caja para más tarde.

Los tortolitos eran mayores. El macho de la foto tenía el pelo corto de color sal y pimienta. La hembra tenía el pelo blanco con rizos apretados. Su piel color moca brillaba mientras esperaban sentados con las manos juntas a que les sirvieran la comida. “Hola”, dijo Penélope. “Siento interrumpir. Me preguntaba si podría hacerle unas preguntas sobre anoche, en el bar Night Owl. Allí hubo un incidente y me preguntaba si podría ayudarme. Por cierto, me llamo Penélope”.

La pareja se miró y, como sólo puede hacer una pareja que lleva junta toda la vida, se miraron a los ojos, comunicándose en silencio la petición. Después de unos segundos, asintieron con la cabeza y la mujer se dirigió a Penélope. “Claro, siéntate querida. Este es mi marido Cecil, y yo soy Janelle”.

Se dieron la mano y Penélope se sentó frente a ellos. “Dices que hubo un incidente, cariño. ¿Qué pasó?”

Penélope reflexionó y luego respondió. “Digamos que alguien está nadando con los peces”.

“Oh, cielos”, pronunció Cecil con una ronquera propia de la edad. “¿Han matado a alguien?”

“No exactamente. Para ser sincero, no lo sé, pero tampoco lo sabe la tripulación ni nadie. Sólo intento ayudar a mi amigo. Lo encontraron junto a la víctima, y lo han puesto en espera hasta que puedan averiguar qué pasó. Pueden haber sido causas naturales por lo que sabemos, pero conseguí que seguridad me mostrara algunas de las grabaciones de la cámara, y había algunas cosas sospechosas en el vídeo. Así es como os encontré, y esta foto de la grabación ayudó. ¡Y suerte! Es una bendición que entraras cuando lo hiciste”.

“¿Cómo podemos ayudar?”

“Hay un corredor con el que hablaste varios minutos por la noche. Tenía el pelo rubio polvoriento. El vídeo no era lo suficientemente claro como para identificar exactamente quién era, pero ustedes dos charlaron con él durante varios minutos. ¿Sabes de quién estoy hablando?”.

“Creo que te refieres a Dustin. Era uno de los tripulantes de un barco en el que estuvimos a principios de año. No podría hablar del color de su fregona, porque creo que le vimos con tres tonos diferentes en el último viaje. Cuando le preguntamos por ello, dijo que le gustaba mantenerlo interesante”.

“Vale, eso es un poco diferente. ¿Y con qué frecuencia estáis vosotros dos en el agua?”

“Cecil y yo somos cruceristas en serie desde que nos jubilamos. Hoy en día estamos casi todo el año en el mar”.

“Dilo otra vez, cariño”, exclamó Cecil con júbilo.

Penélope se rió con Cecil y su energía contagiosa. “Eso es estupendo para los dos. ¿Y cómo te ha parecido Dustin en las conversaciones que has tenido con él?”, preguntó Penélope.

“Es un joven muy dulce. Es raro que nos crucemos con los mismos miembros de la tripulación de un crucero a otro, así que cuando lo vimos, nos pusimos al día un rato, pero parecía que tenía prisa. Los mantienen ocupados en el barco, así que salió corriendo poco después. Pobre Dustin, incluso llevaba la etiqueta con el nombre equivocado en la camisa”.

“Qué raro”.

“Sí, creo que decía Shaun. La lavandería debe haberse intercambiado o algo así.”

“Interesante. ¿Serías capaz de señalarlo?”

“Sí, tiene unos ojos azules intensos y roncos, y una peca monísima cerca del labio superior. Me recordó a Cindy Crawford”, dijo Janelle. “Incluso con los cambios de color de pelo, podía distinguirlo fácilmente. Las dos podíamos”.

Cuando Penélope concluyó su entrevista con la pareja, les sirvieron la comida. Les dio las gracias y les pidió el número de planta y de habitación. “Me pondré en contacto con ustedes si es necesario”. Segundos después, pasó por su mesa, dejó propina y pagó al camarero, y cogió su caja de comida para comérsela más tarde en la habitación. A continuación, se dirigió a sus aposentos, dejó la comida y se puso en contacto con Tony en la oficina de seguridad para concertar otra reunión con Buck. Cuando llegó a la planta, preguntó al jefe de seguridad si podía sentarse con ella mientras hablaba con Buck, para que todos juntos pudieran intercambiar ideas sobre la información que había obtenido de Cecil y Janelle. Tony parecía más dispuesto a ayudar que el capitán antes, así que Penélope supuso que él era su mejor opción para sacar algo adelante.

“¿Cómo estás, Buck?”, preguntó Penélope.

“Estoy aguantando. ¿Pudiste encontrar algo?”

“Lo hice, por eso le pedí a Tony que estuviera aquí con nosotros. Pensé que cuantos más mejor para intentar averiguar qué le había pasado a Stacey. En las pruebas de vídeo, un empleado llevaba un sombrero y parecía estar evitando las cámaras. Habló con Stacey anoche y le dio una toalla, pero no había un buen ángulo para identificarle. Una de las grabadoras no funcionaba”.

“¿Eso es común, Tony?” preguntó Buck.

“No”, respondió.

“¿Tienes una copia de seguridad?”

“No, se grabó, pero no llegó con claridad a nuestra señal”.

“Muchas de esas cámaras tienen ahora tarjetas de memoria instaladas directamente en ellas como medida de seguridad. ¿Lo has comprobado?”, preguntó Buck.

“No, pero está en mi lista”, respondió Tony.

“¿Y la toalla? ¿Alguien la ha examinado?”, preguntó Penélope. “Te vi embolsarla esta mañana”.

“No, todo lo que vaya más allá de una persona borracha y alborotadora está fuera de nuestro alcance. Normalmente pasamos el caso al FBI, para cualquier cosa más allá de eso, cuando volvemos a Estados Unidos. Especialmente si la muerte parece sospechosa”.

“¿Puedes traerme la toalla?”, preguntó Buck. “Déjala embolsada y no la toques. Tengo una corazonada de lo que pudo causarle la muerte. Y tráeme un juego de guantes”.

Tony salió de la habitación y fue a recoger las pruebas. Mientras se iba, Penélope le preguntó: “¿Qué estás cocinando en ese cerebro tuyo, Buck?”.

“No podré decirlo con total certeza sin que le hagan un análisis, pero creo que puede haber sido drogada”.

“¿Cómo es eso?”, preguntó Penélope.

Tony volvió con la toalla. Le dio a Buck los guantes de goma de nitrilo. Buck se los puso en las manos y abrió con cuidado la bolsa de plástico transparente. La dejó en el suelo y luego desplegó la toalla sobre ella. Recorrió minuciosamente el algodón con los ojos y el dedo índice. No encontró nada en la parte delantera, así que le dio la vuelta y repitió el proceso por el otro lado. Esta vez, al pasar el dedo, los guantes azul oscuro recogieron los restos de una sustancia blanca en polvo. Asombrado, Tony preguntó: “¿Qué es?”.

“Si tuviera que apostar, diría que es Fentanyl. “No hace falta mucho para provocar un paro cardíaco. Es cincuenta veces más potente que la heroína y casi cien veces más que la morfina. En mis últimos años en el cuerpo, empezó a ser más frecuente, y ahora es habitual que los maleantes froten un poco en un billete de un dólar o en un panfleto y los dejen tirados por ahí”. El color de su cuerpo y sus labios, la posición en la que estaba en la tumbona y lo flácido que estaba me molestaron. Ya lo había visto antes. Tal vez, es sólo el viejo detective en mí sacando conclusiones, pero no me sorprendería si estoy en lo cierto “.

Justo cuando Buck concluía su teoría, Tony soltó: “¿Así que crees que fue asesinada?”.

“Con la falta de forenses en el barco no puedo responder a eso con total certeza, pero mi instinto me dice que hay juego sucio involucrado. Ahora tenemos una misteriosa sustancia blanca en polvo y grabaciones de cámaras revueltas. Además, Stacey mencionó cuando la conocimos, que ha habido algunos informes de casos desaparecidos y muertes, recientemente, en varios cruceros. También vi un titular en las noticias confirmando lo mismo, justo antes del viaje. En aquel momento, no tomé nota de la información porque no me interesaba. Además, no ayudó que tuviera prisa”.

“Por eso es el investigador”, dijo Penélope, mientras sonreía socarronamente ante su descubrimiento. “Entonces, ¿ya está libre?”

“Esa no es mi decisión”, respondió Tony. “Hablaré con el Capi antes de que acabe el día e iré yo mismo al bar Night Owl a inspeccionar la cámara que hay detrás de la barra. Si hay una tarjeta de memoria y la grabación es buena, quizá nos dé algo más para sacarte de aquí. No creo que lo hicieras”.

“Gracias, Tony. Has sido de gran ayuda”.

“Ese es mi trabajo. Eres más que bienvenida, Penélope”.

Penélope y Buck se abrazaron con fuerza antes de que ella saliera de la celda. Satisfecha con el avance, se dirigió a su habitación, abrió de un tirón los raviolis para llevar y los devoró, fríos, con alegría, mientras contemplaba sus próximos pasos para conseguir la liberación de Buck y avanzar en la resolución de la misteriosa muerte.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, el corredor entró en su camarote y se quitó rápidamente la ropa de tripulación que llevaba puesta. En un rincón de la habitación, atado a la cama de dos plazas, Shaun chillaba y se retorcía. El corredor le fulminó con la mirada, ignoró la agonía de Shaun y se metió en la ducha. Cinco minutos después rebuscó entre la ropa empaquetada, se puso una peluca marrón, gafas de montura gruesa y su atuendo para el día. Shaun siguió pateando ferozmente los pies de la cama mientras su cuerpo se retorcía violentamente. Finalmente, cada vez más molesto y tirando del pelo postizo que llevaba, el corredor cogió su cuchillo, lo rodeó con los dedos de la mano derecha, reconoció a Shaun y se acercó.

“Shaun, estás haciendo esto mucho más difícil de lo que tiene que ser. Voy a quitarte la mordaza de la boca un minuto para que podamos hablar como seres humanos civilizados, pero si gritas, puede que tenga que clavarte este cuchillo, y eso va a ser un gran lío, y un dolor de cabeza con el que no quiero lidiar. ¿Lo entiendes?” Shaun asintió con la cabeza.

“Ya está. Voy a quitarte esta mordaza, pero recuerda lo que te he dicho. Creo que hemos llegado a conocernos bastante bien en poco tiempo Shaun, y tengo que confesar que de todas formas no eres mi asesino preferido. Así que si sigues las órdenes puede que salgas vivo de esta. Verás, me gusta matar mujeres rubias con propensión a ser putas. Preferiblemente entre cincuenta y sesenta años. El mismo color de pelo y edad que tenía mi madre cuando la maté. Ella solía traer a casa hombres diferentes cada noche. A algunos de estos hombres les gustaba molestarme, y ella no hacía nada al respecto. No le importaba mientras estuvieran entre sus piernas. Tampoco fue una gran madre, y el pobre papá huyó cuando yo tenía seis años. No puedo culparlo. Solía hacerlo, pero cuando crecí me di cuenta de lo que tuvo que soportar. Años de abandono, de molestar y de no ser querido desgastan a un niño, así que un día decidí que la mataría. Cuando lo hice, algo se despertó en mí, me sentí vivo por primera vez. Así que ahora, presto un servicio. Libero a los niños como yo, a las niñas y al mundo de las zorras sin futuro que no aportan ninguna utilidad a la tierra más allá de abrirse de piernas. Es bastante noble si me preguntas. Y mira Shaun, me estás ayudando en esa búsqueda al permitirme usar tu identidad. Me alegro de que el destino nos haya encontrado al comienzo de este crucero. Estaba destinado a ser. Esto era mucho más difícil en los otros barcos cuando yo era sólo un pasajero. Con tu acceso a los camarotes de los empleados, ahora puedo llegar a cualquier parte del barco, y ni siquiera me hacen levantar una ceja. Aunque hoy, al menos hasta tu turno, voy a ser yo. Bueno, una versión de mí”. Después de decir esto, el corredor sonrió perversamente.

“Eres un individuo enfermo”.

“Eso no está bien, Shaun. Aquí estoy, abriéndome a ti, y tú estás siendo grosero”.

“No te saldrás con la tuya”.

El corredor se rió. “Ya lo he hecho Shaun, varias veces, y voy a subir la apuesta ahora que tengo acceso libre. Puede que establezca un récord personal para un viaje”. Tras la frase, el corredor volvió a colocar la mordaza en la boca de Shaun y salió de la habitación.

A continuación se dirigió a la séptima planta, donde se encontraba el bufé Desayuno de Campeones. Al entrar en la sala, se hizo con un plato y siguió lentamente la fila de conga que se abría paso alrededor del surtido de comida. El corredor no mostró mucho interés en el desayuno, y en su lugar, exploró la habitación en busca de su próxima víctima. Añadió despreocupadamente huevos, beicon y algunos otros alimentos a su plato de porcelana como una mera formalidad. Una vez que el plato redondo estuvo lleno, sus ojos se movieron de un lado a otro, y entonces divisó a su siguiente objetivo. Una mujer de pelo rubio ceniza y grandes pechos difíciles de tapar con casi nada, mostraba un poco de escote. Rondaba los sesenta y estaba sentada sola. El corredor se acercó despreocupadamente a su mesa y le preguntó amablemente si podía sentarse con ella.

“Claro que sí, cariño. Es muy amable por tu parte unirte a una anciana”.

“Oh, no eres vieja. No puedes tener más de treinta”.

La anciana se sonrojó, mareada de entusiasmo por el cumplido. “Eres muy dulce. Soy Deloris”. Extendió la mano y preguntó: “¿Cómo te llamas?”.

“Steven, Steven Ripper.”

“¿Como Jack el Destripador?”

“Sí, terrible lo sé. He tenido que lidiar con la referencia toda mi vida”. En su interior, Steven se llenó de orgullo y autogratificación, por lo que pensó que era ingenioso en ese momento.

“Pobrecito. Apuesto a que fue horrible lidiar con eso al crecer. Los niños pueden ser crueles”.

“¿Qué hay de ti, Deloris? Háblame de ti, ¿tienes hijos?”

“Tengo dos hijos. Probablemente de tu edad”.

“¿Y su marido se unirá a nosotros en breve?”, preguntó Steven.

“No, no tengo cónyuge. Nos divorciamos hace varios años”.

“Siento oír eso. ¿Alguno de tus hijos te acompañó en esta aventura?”

“No”, respondió Deloris. “Sólo yo. Están en la universidad y ocupados con sus vidas”.

“Eso es triste.” Steven extendió la mano y la puso sobre la de ella. Luego comenzó a frotarla. Al principio, ella se mostró receptiva, pero luego su sonrisa comenzó a vacilar, y la retiró. La acción confundió a Steven, acostumbrado a que las mujeres mayores sucumbieran a sus insinuaciones. Era guapo, de complexión atlética y mandíbula bien definida. Reprimió las arrugas y los ojos entrecerrados ante el rechazo. Decidió entonces esperar a que Deloris se le insinuara para poder justificar su deseo de convertirla en su próxima víctima. Perdido en sus pensamientos, su mente se agitó. No soy un psicópata. Presto un servicio al mundo limpiándolo de estas rameras. Después de unos minutos, el momento incómodo pasó, y Steven recuperó la compostura. Siguió intentando seducir a Deloris y buscó su oportunidad. Sé que es una zorra. Mis instintos nunca se equivocan. Sólo necesito más tiempo para poder confirmarlo. Cuando terminaron de desayunar, Deloris le agradeció la compañía y se marchó a sus aposentos. Steven aún no había llegado a la conclusión que buscaba desesperadamente, así que se ofreció a acompañarla de vuelta.

“Me dirijo a mi habitación también.” Me dijo. “Te acompaño. Este es un barco grande y es fácil perderse”.

Deloris dudó. Antes se había sentido incómoda por sus insinuaciones, así que hizo todo lo posible por ocultar su miedo, pero al final aceptó a regañadientes. Tenía miedo de hacerle enfadar y no quería disgustos durante el resto del crucero. Cuando llegaron a su habitación, ella entró, se despidió y empezó a cerrar la puerta. Steven detuvo su impulso con el brazo izquierdo y comentó: “Vaya, tienes un balcón con vistas al océano. ¿Te importa si me asomo un momento? Tengo un camarote interior y me preguntaba si el exterior merecía el gasto extra para mi próximo crucero”. Sin su consentimiento, Steven empujó la puerta con más fuerza y entró en su camarote. Deloris se hizo a un lado. No entendía qué estaba pasando y no sabía qué hacer. Desde el balcón, Steven gritó: “Ven conmigo. Esta vista es increíble”. Deloris se acercó lentamente y se colocó junto a Steven, que golpeaba ansiosamente la barandilla con los dedos. “Es una escena preciosa”, comentó Deloris. Tras su comentario, intentó volver a la habitación, pero Steven, que aún no había visto nada que justificara convertirla en objetivo, la detuvo y se inclinó para darle un beso. Deloris se echó inmediatamente hacia atrás con reflejos felinos.

“Llevas coqueteando conmigo desde que me invitaste a tu mesa. Sabes que lo deseas”, comentó Steven.

“Estás loco, y te invitaste a ti mismo. Sólo estaba siendo educado. ¡VETE! ¡AHORA!”

Él hizo caso omiso de sus peticiones y volvió a empujar, y en cuanto lo hizo Deloris le abofeteó en la cara con todas sus fuerzas. La bofetada produjo un estruendoso crujido al entrar en contacto con el lado izquierdo de la mejilla de Steven, y la fuerza le arrancó las gafas de montura gruesa. Aturdido, se detuvo un segundo, y cuando volvió del aturdimiento, empujó violentamente a Deloris por el balcón. Mientras su cuerpo caía al mar abierto, ella lanzó un grito desgarrador. El grito asustó a la pareja que estaba dos camarotes más abajo. El dúo estaba fuera disfrutando de la vista matinal, cuando instantáneamente, al oír el grito, sus ojos se volvieron hacia la dirección del grito. Bloqueados por el tabique, sólo alcanzaron a ver su cuerpo cuando golpeó el agua con la velocidad mortal que llevaba desde la duodécima cubierta. “¡Dios mío! Se ha caído, AYUDA, POR FAVOR. Alguien, quien sea”. Cuando la pasajera gritó pidiendo ayuda, otras personas situadas por encima de ella empezaron a mirar por encima de la barandilla, pero Deloris ya había sucumbido al impacto similar al del cemento. En cuestión de segundos, su cuerpo fue engullido por el inmenso mar.

Capítulo 6

Al día siguiente, el capitán atracó el barco en el puerto más cercano de San Juan de Puerto Rico para que las autoridades locales pudieran investigar y buscar el cadáver de Deloris. Antes de que ninguno de los pasajeros pudiera desembarcar, el capitán habló de la tragedia por la megafonía.

“Con gran tristeza tengo que comunicarles la muerte de uno de nuestros huéspedes ayer”. Cap, temeroso de crear revuelo, continuó restando importancia al incidente: “Fue un terrible suicidio, y les aseguro que los rumores de un empujón por parte de otro viajero no son ciertos, y todos ustedes están a salvo. Estaremos atracados en la hermosa Isla del Encanto, como se la conoce en todo el mundo, durante las próximas veinticuatro horas, mientras las autoridades locales completan su debida diligencia y elaboran un informe oficial. Disfrute del tiempo extra en tierra en la hermosa San Juan. Le recomiendo que visite El Morro. Es una fortaleza memorable con mucha historia, y cuando hayas terminado, pasea por el casco antiguo y admira las casas de colores vibrantes y las calles adoquinadas, junto con la arquitectura del siglo XVI. Gracias por navegar en el Esperanza con Hope Caribbean”.

Al oír el anuncio, Penélope se dirigió inmediatamente a la oficina de seguridad para hablar con Tony. “Necesito hablar con el Capitán ahora”. La fogosa morena continuó: “Buck necesita ser liberado basándose en el curioso residuo encontrado ayer en la toalla y a la luz de otra misteriosa muerte en la nave que debería ser prueba suficiente para sacarlo de la retención.” Penélope entrecerró los ojos, se puso el sombrero de abogada y continuó dirigiéndose al jefe de seguridad sin vacilar.

“¿Le explicaste al Capitán las pruebas que descubrimos?”

“Lo hice, pero se mostró reticente”, respondió Tony. Dijo que no era suficiente”.

Penélope cerró el puño con la mano derecha y golpeó el escritorio. “Ya hay dos muertos bajo vuestra vigilancia. ¿Esto es habitual para vosotros dos?

“No, no lo es. He estado en esta nave durante los últimos cinco años, y estas son las primeras muertes que he encontrado en todo ese tiempo.”

“¿No crees que es un poco sospechoso, Tony?”

Se encogió de hombros. “Tengo las manos atadas. Es decisión del Capitán”.

Penélope continuó: “Ha habido numerosas muertes y desapariciones misteriosas en varios cruceros en los últimos meses”.

Tony asintió con la cabeza: “Estoy de acuerdo, pero como he dicho, no depende de mí. Me encantaría ayudarte”.

Ella resopló, antes de hablar con agitación. “ENTONCES AYÚDAME TONY”. Tony enarcó las cejas y abrió mucho los ojos, sorprendido por el tono de la mujer. Penelope se dio cuenta de su desconcierto y, antes de volver a hablar, se contuvo un poco. “Perdona, me he excitado un poco. Estoy estresada. ¿Podría llamar al capitán? Yo hablaré. Sólo te pido que me cubras las espaldas”. Después de terminar, ella le dio a Tony sus mejores ojos de cachorro, inclinó la cabeza, y parpadeó lentamente, haciendo todo lo posible para convencerlo.

“De acuerdo, déjate de teatro. Sé lo que estás haciendo. Estaré de tu lado, no por tu cara triste, sino porque estoy de acuerdo contigo. Dicho esto, no creo que sirva de nada”.

Tony llamó a Cap por el walkie-talkie y le explicó que Penélope quería verle antes de desembarcar. El Capi, que estaba a punto de salir, resopló y encorvó los hombros. Le quedaba poco para descansar, pues acababa de comunicar a las autoridades locales las coordenadas de dónde localizar el cadáver. Prácticamente podía saborear el ron oscuro que planeaba beber y las cervezas locales que quería beber para tranquilizarse. Esta mujer. Me va a hacer perder hasta el último pelo. Si no me ocupo de esto ahora, probablemente me acechará en la isla esta noche. Despues de pensarlo un minuto, presiono el boton de llamada y le dijo a Tony que estaría en la oficina en diez o quince minutos.

Penélope sonrió al oír la respuesta. Tony negó con la cabeza. “Eres tenaz”. Hizo una pausa y la miró fijamente antes de continuar. “Eres como un chihuahua que mordisquea los pies de alguien antes de morderlos y no soltarlos”.

Penélope se rió. “Yo diría que un Pit Bull”.

“Eres demasiado pequeño para eso. Me quedo con el perro de Taco Bell. Es más apropiado”.

Penélope movió la cabeza de un lado a otro antes de aceptar. “Vale, no voy a discutir contigo por ello, y supongo que gracias. Creo que lo dijiste como un cumplido”.

Cuando terminaron su conversación, el capitán entró y no perdió el tiempo, dirigiéndose inmediatamente a Penélope. “Muy bien, adelante y dame tu perorata”.

“Cap, Tony dijo que discutió la evidencia que encontramos contigo. En mi opinión, el residuo encontrado en la toalla muestra que hubo juego sucio. Además, cuando Stacey recibió la toalla Buck estaba en el bar. Así que tu principal sospechoso es el miembro de la tripulación que no pudimos identificar en el vídeo, y ahora, además, tienes una segunda muerte misteriosa entre manos. ¿Cuántos suicidios -Penélope levantó las manos en el aire y con los dedos, burlonamente, hizo comillas, antes de terminar su frase- has tenido en tu época de capitán antes de este viaje?”.

“Ninguna”.

Sin apenas tomar aliento, continuó. “Y luego está el hecho de que Buck fue agente de policía durante más de treinta años, y fue un respetado detective y ahora es investigador privado. Un investigador privado que acabo de resolver un caso de asesinato de alto nivel en Georgia. Puede llamar usted mismo al Jefe de Policía. Da la casualidad de que es el antiguo compañero de Buck, y puede hablar de su carácter”.

“Muy bien, entendido, te escucho. Tienes un argumento convincente. Dame el número del jefe de policía”. Penélope sacó su móvil y le dictó los dígitos. Usó el índice derecho para marcarlos y dijo: “Dame cinco minutos”. Tras pulsar enviar para hacer la llamada, salió al pasillo. Penélope sonrió burlonamente a Tony, que se limitó a sacudir la cabeza con asombro. Unos minutos después regresó el Capi.

“El Jefe de Policía responde por tu tipo y lo que dijiste, y estoy cansado de pelear contigo. Es como si mi ex mujer estuviera aquí. Elegí ausentarme por tiempos prolongados en el agua por una razón. Voy a dejar salir a tu hombre con una condición, es tu responsabilidad. Todavía no está cien por ciento fuera de esto, así que donde quiera que vayas, él va. No debe estar solo en ningún momento dentro o fuera del barco. ¿De acuerdo? Y borra esa sonrisa de tu cara”. Penélope se animó, luego contuvo su excitación, extendió la mano y dijo: “Trato hecho”.

Momentos después ella caminó con Tony a la celda de detención, y Buck fue liberado bajo su custodia. “Estoy impresionado”, dijo Tony. “Nunca había visto a nadie desafiar así al Capi”. Penelope hizo una reverencia, le agradeció su ayuda y luego abrazó a Buck mientras salía.

“No sé lo que has hecho, pero gracias”, comentó Buck.

“Tú habrías hecho lo mismo por mí”, respondió Penélope con los dientes sonriendo y los labios muy abiertos.

Mientras ambos salían de la oficina de seguridad hacia la libertad, Penélope explicó las condiciones que habían acordado ella y el capitán. Buck asintió con la cabeza y respiró aliviado. Cuando los rayos del sol golpearon su piel, los absorbió, disfrutando del calor que había estado descuidando desde su cautiverio. Al detenerse, se apoyaron en las barandillas de la cubierta principal y discutieron sus próximos pasos.

“¿Quieres quedarte en el barco Buck o ir a tierra para despejar tu mente?”

“Toquemos con los pies en la tierra. Estoy por encima de este crucero en este momento. "

“¡Penélope!” gritó Janelle.

La belleza de pelo castaño oscuro se dio la vuelta, y allí encontró a Cecil y Janelle.

“¿Te diriges a la ciudad?”

“Sí, vamos a hacerlo. ¿Y vosotros?”, preguntó Penélope.

“Nos dirigimos al Viejo San Juan para comer en El Coqui. Cada vez que atracamos aquí tenemos que comer allí. Tienen la mejor comida local. Ustedes dos son bienvenidos a unirse a nosotros”.

Penélope miró a Buck en busca de aprobación, quien sorprendentemente, asintió con la cabeza. Quería distraerse de las últimas 48 horas. No tardaron en salir del barco y dar un corto paseo hasta El Coqui, situado en las calles adoquinadas del centro histórico. Al acercarse al restaurante, un cartel verde de neón con la forma de la pequeña rana arborícola que daba nombre al establecimiento les alertó de su llegada.

“¡Hola amigos!” saludó la anfitriona. Cogió cuatro menús y les pidió que la siguieran. Los condujo a la azotea del restaurante, donde había asientos al aire libre con vistas al océano que se extendían kilómetros y kilómetros. El sol empezaba a ocultarse y los tonos ámbar llenaban el horizonte. Todos se quedaron boquiabiertos ante la impresionante vista mientras esperaban a que se acercara el camarero. Momentos después pidieron comida y bebida, y Penélope informó a Buck de la muerte más reciente en el barco, así como de otras cosas que se había perdido mientras estaba en la bodega.

“Eso es terrible”. Afirmó Buck. “¿Crees que está relacionado?”

“No se puede decir con certeza, pero cuando estemos de vuelta en el crucero podemos investigar y ver si alguien vio u oyó algo”, dijo Penélope.

Preocupado, Buck continuó: “Bueno, una muerte es casualidad, dos son coincidencia, pero si hay una tercera es un patrón. Espero que no haya otro. Con las muertes recientes y la gente desaparecida en otros cruceros, creo que ya sé la respuesta, pero rezo por equivocarme.”

“Yo también”, respondió Penélope con las manos juntas en señal de oración.

Cuando los dos terminaron su conversación, Penélope volvió a preguntar a Cecil y Janelle por Dustin. La pareja de ancianos jubilados volvió a contar su experiencia con Dustin de hacía unos meses, y esta vez recordaron cómo se había sincerado con ellos sobre el asesinato de su madre y la ausencia de su padre, que los abandonó a ambos cuando eran muy jóvenes.

“Fue trágico”, dijo Janelle. “No puedo creer que se me olvidara la primera vez que hablamos. Me dijo que había estado trabajando en varios cruceros durante el último año tratando de localizar a su padre, de quien su madre le había dicho que era marinero de cubierta cuando era niño. Su historia me rompió el corazón”.

“¿Y hubo alguna desaparición o muerte extraña en ese crucero o en otros en los que participó?”, preguntó Buck.

“Creo que hubo alguien que no regresó de una de las escalas en el puerto, pero no hicieron ningún informe al respecto. Fue algo que oímos por casualidad a algunos miembros de la tripulación”, dijo Cecil.

“¿Y eso fue antes o después de conocer a Dustin?”, preguntó Buck.

“¿Te acuerdas, cariño?” Janelle se volvió hacia Cecil.

“Estoy bastante seguro de que fue después”.

“¿Y qué pensaban ambos de Dustin? ¿Algo extraño en él?”, continuó Buck.

“Tal vez, un poco callado. Creo que le cuesta un poco abrirse a la gente. Al principio tuviste que sacarle la conversación a rastras. ¿Estás de acuerdo, querida?” Cecil esperó a que Janelle respondiera.

“Sí, yo diría que eso es exacto, pero una vez que lo pusimos en marcha, se abrió y dejó salir muchas cosas. Era como si hubiera estado cargando con todas esas cosas durante años. Estaba lleno de ira y frustración. No creo que el pobre chico haya experimentado nunca el amor de una madre”.

“¿O de un padre? Es una sorpresa que no esté más mal de la cabeza”. añadió Cecil.

“¿Y crees que sería capaz de ser violento?”, preguntó Buck.

“No me dio esa sensación, pero creo que todos seríamos capaces, dadas las circunstancias adecuadas. Si tuviera que apostar, diría que no”, respondió Cecil.

“¿Cuál era el nombre del último barco en el que estuvo y las fechas en las que estuvo en alta mar?”, continuó Buck.

“Era el buque Gracia de la línea de cruceros Hope Carribean. Estábamos en el crucero que comenzó el 14 de abril. Lo recuerdo porque celebramos el cumpleaños de mi bella esposa en el barco”. Janelle sonrió y besó a Cecil en sus carnosos labios.

Mientras la conversación terminaba, salió el aperitivo que iban a compartir. Era el plato por el que el restaurante era más conocido, plátanos fritos crujientes con queso, pollo y pimientos rojos marinados por encima. Los cuatro devoraron el plato en un tiempo récord. Después de terminar el entrante, el grupo disfrutó de sus platos principales con unas copas, excepto Buck, que después de la experiencia en el barco decidió abstenerse. Seguía en su rocambolesco camino de reducir la ingesta de alcohol, y quería eliminar el uso de éste como muleta para adormecer el dolor que arrastraba.

Cuando salieron del restaurante, Buck y Penélope dejaron que Cecil y Janelle se adelantaran. Ellos se quedaron atrás y discutieron cómo proceder.

“Creo que deberíamos contactar con el Jefe de Policía. Quizá pueda averiguar algo sobre la persona que desapareció en el Gracia y, de paso, ver si ha llegado algún otro informe tras el regreso de la nave. Con un transporte tan grande, sería muy fácil que alguien que viajara solo se ausentara. Puede que no se informe de la desaparición durante días”.

“Es una gran idea, Buck. ¿Puedo hacer algo?”, preguntó Penélope.

“Llama a un par de cadenas de noticias nacionales. Pregunta a los reporteros si han recibido información sobre muertos o desaparecidos en algún viaje reciente. A veces los periodistas acumulan información hasta que pueden elaborar un informe adecuado sin agujeros”.

“¡En ello! Y tal vez, después, podamos ver si alguien vio algo con esta muerte más reciente”.

Buck miró a Penélope y respondió: “Suena como un plan”.

El grupo completó el corto trayecto a pie desde el Viejo San Juan hasta el puerto, y se separaron al subir al barco. Cada pareja se dirigió a sus respectivos camarotes. Cecil y Janelle se acostaron para descansar. Buck y Penélope, por su parte, se pusieron inmediatamente a trabajar en lo que habían hablado. Los dos se acomodaron para pasar una larga noche.

Capítulo 7

Dustin/Steven/Shaun/el corredor, estaba sentado en la parte de atrás, en un rincón apenas iluminado, de El Coqui. Cuando Cecil y Janelle entraron con Buck y Penélope, su atención se centró inmediatamente en ellos. Reconoció a esta última del Night Owl Bar, cuando apuntó a Stacey, aunque nunca supo su nombre. Interesante, esos dos estaban allí cuando maté a ese vagabundo que me recordaba a mi madre. ¿Por qué están con las únicas personas de la nave que podrían identificarme? Dustin enfocó los ojos. Vio cómo los cuatro se sentaban en el extremo opuesto del restaurante, en la gran azotea. Los cuatro hicieron sus pedidos y la camarera se dirigió hacia él y el ordenador de la esquina para introducirlos. Cuando terminó, Dustin le hizo señas con un billete de cien dólares en la mano. El gesto le llamó la atención.

“¿En qué puedo ayudarle?”, dijo la camarera.

“Esto es tuyo, si me cuentas todo lo que se está discutiendo allí arriba”. Dustin señaló a la esquina más alejada, hacia el grupo que ella acababa de dejar. El servidor no se lo pensó mucho.

Dinero fácil, pensó, así que aceptó entusiasmada. El Benjamín era más de lo que había ganado en propinas hasta el momento para la noche. Inofensivo y sencillo. Mientras hablaban, se aseguró de mantenerse a una distancia prudencial de su espacio, así que limpió todo lo que pudo, innecesariamente, a su alrededor. También les echó un vistazo unas cuantas veces más.

Una vez que Dustin tuvo ojos y oídos en su sitio, volvió a centrarse en su verdadera intención de la noche. El sol se había puesto y sus pupilas exploraron el tenue escenario en busca de su próxima víctima. ¿Quién será mi próxima limpieza y contribución a la sociedad? Sus orbes se enfocaron con intensidad, mientras su cabeza se movía de un lado a otro. Parecía un león en la jungla acechando a su presa. Tras varios minutos, no encontró más que decepción. El restaurante estaba lleno sobre todo de nativos de la isla, por cuyas venas corría una rica historia de sangre española, africana e india taína. Eran hermosos morenos de muchos tonos, del castaño claro al oscuro, con una ecléctica mezcla de cabellos lisos, ondulados, rizados o muy apretados. El color de sus mechones era principalmente negro, con alguna que otra morena o rubia. La mayoría de las rubias, sin embargo, eran de la variedad en caja, no del tono natural de amarillo que Dustin prefería. Él tenía normas, así que una versión de imitación no sustituiría a la auténtica. En su mente, no era un monstruo que no podía controlar sus impulsos. Sólo aquellos que le recordaban a su madre y a los que consideraba promiscuos tenían que pagar. Mientras la cacería continuaba, de fondo, Vivir mi Vida, de Marc Anthony, sonaba a todo volumen por los altavoces. La canción era lo más parecido a un Whoomp puertorriqueño que hay. En la pista de baile, los lugareños se movían ferozmente moviendo las caderas y las señoras giraban como tiovivos. Incluso Dustin, para su sorpresa, se sorprendió a sí mismo pisando fuerte, mientras buscaba incansablemente a la víctima perfecta. La música y la alegría de la gente eran contagiosas.

Habían pasado cuarenta y cinco minutos, y la mesa de cuatro se levantó para marcharse. Después de pagar la cuenta, la camarera volvió junto a Dustin con su informe. Ingenuamente le informó de lo que habían hablado, sin saber que se trataba de la persona que tenía delante. Le dijo que habían hablado de un tal Dustin, que cambiaba a menudo de color de pelo. A pesar de ello, la pareja de ancianos dijo que podían distinguirlo fácilmente por sus intensos ojos azules y roncos. Mientras la camarera soltaba la información, una luz estroboscópica procedente de la pista de baile dejó entrever el iris de Dustin. Bruscamente, detuvo lo que estaba diciendo: “Creo que eso era todo. No mucho más”, dijo. “Mi turno está terminando. Así que voy a salir ahora”. Se le cayó el estómago. Se sintió incómoda después de atar cabos porque en la mesa también se había hablado de muertes y desapariciones misteriosas.

Dustin percibió el cambio en su tono y comportamiento. Sus instintos primarios le decían que no debía perderla de vista. Después de que la camarera fuera a la parte de atrás y cogiera sus cosas, él la siguió y se quedó detrás de ella, mientras la observaba cuidadosamente desde la distancia. Imitaba cada giro que daba el grupo del restaurante. Cuando se acercó a ellos, sintió que alguien se acercaba a ella. Asustada, aceleró el paso. Sus zapatos negros antideslizantes golpeaban el pavimento mientras movía las piernas con rapidez. A medida que se acercaba a los cuatro, que estaban distraídos con su conversación, oyó un repiqueteo detrás de ella. El ritmo coincidía perfectamente con el suyo, hasta que, de repente, cada paso se convirtió en un estruendoso aplauso. En un instante, sintió su cuerpo totalmente abrazado y, al mismo tiempo, empujado hacia una calle lateral negra como la tinta. No podía distinguir al agresor, pero en su interior sabía que era el hombre de los ojos azules ardientes. Por fin habló: “No podías dejarlo estar, ¿verdad?”. Le tapo la boca con la mano derecha y la aprisiono contra la pared. “Te di una tarea sencilla, te pagué generosamente, y tuviste que ir y arruinarlo todo. No soy un mal tipo. Ni siquiera estabas en mi radar. Ni siquiera eres mi tipo, pero ¿qué se supone que debo hacer contigo ahora?” Intentó decir algo. Dustin se llevó el dedo índice izquierdo a la boca y le advirtió. “Si gritas, será el último”. Ella asintió con la cabeza. Lentamente, le quitó la mano de la boca.

“Por favor, déjame ir. No diré nada. Ni siquiera sé lo que hiciste”.

Dustin, amenazador, acarició la punta de su cuchillo arriba y abajo de su cuerpo. “¿Así que se burló? ¿Y cómo se supone exactamente que debo confiar en ti? Ni siquiera sabes la mitad de lo que he hecho, y ya planeabas entregarme”.

“Eso no es lo que estaba haciendo. Esa gente del restaurante iba por el mismo camino. Te lo prometo. Vuelvo a casa por aquí todas las noches. Mi apartamento está a unas manzanas de aquí”.

“Muéstrame, y nada de bromas. Si no estás mintiendo, tal vez te deje vivir. Tengo estándares. La gente cree que los individuos como yo matan a cualquiera. Sólo pongo a dormir a aquellos que lo merecen, y en el proceso limpio este mundo de su presencia. Ahora, has amenazado eso, y puede que no me quede otra opción. Eres un riesgo para mi misión”.

Tras su vómito de palabras, Dustin se acercó a la camarera con el brazo derecho rodeándole la cintura. Su cuchillo presionaba contra ella. Mientras daban pasos en tándem, ella lanzaba miradas, buscando una abertura, o una multitud a la que alertar.

Dustin, empezando a perder la paciencia, preguntó: “¿Cuánto tiempo más? Empiezo a pensar que me estás tomando el pelo”.

La camarera siguió ganando tiempo, pero sabía que no podría mantener la farsa durante mucho más tiempo. Los dos se acercaban a El Morro, el antiguo fuerte español que se alzaba a cuarenta metros sobre el nivel del mar, con muros de entre ocho y cinco metros de grosor. La lugareña conocía la atracción turística como la palma de su mano. De niña había ido cientos de veces a volar cometas y había jugado al escondite en numerosas ocasiones con su hermano y sus primos. Cuando se acercaron al siguiente paso de peatones, se detuvieron y esperaron a que pasara el coche. Fue entonces cuando la camarera lanzó violentamente su codo izquierdo contra el estómago de Dustin. Él se desplomó en el suelo y, antes de que pudiera levantarse, ella saltó delante del vehículo que se acercaba para obligarlo a detenerse. En lugar de frenar, el conductor tocó el claxon y la esquivó. Apenas la atropelló, y los dos ocupantes del coche levantaron las manos agitados, dando por sentado que estaba borracha. Tras su fallida huida, miró a Dustin, que estaba de rodillas y aún sin aliento por el golpe. Cuando sus miradas se cruzaron, ella echó a correr en dirección a El Morro. Corrió con todas sus fuerzas por el verde terreno hacia el edificio de hormigón. La presa de Dustin no era rápida, pero ella corría a campo traviesa de pequeña, así que pensó que con la ventaja que llevaba podría dejarlo atrás. Vamos María, mueve las piernas. Inhala por la nariz, exhala por la boca. ¡Vamos!

En el fuerte había varios lugares donde esconderse, y María los conocía todos. Cuando se acercó al rústico edificio, se apresuró a subir la empinada rampa de grava, luego por debajo de la entrada curva y, finalmente, al centro del recinto histórico. Allí estudió los numerosos túneles, tratando de recordar de su infancia, el mejor escondite. Después de analizar cuidadosamente sus opciones, corrió hacia la segunda entrada oscura a su izquierda, que conducía a una antigua torre de vigilancia. Una vez dentro, trepó al pilar y se agachó. Respiró lenta y profundamente para recuperar el control de sus pulmones. Al hacerlo, el ruido de sus rápidas inhalaciones y exhalaciones se calmó. Sacó el móvil para llamar al 911, pero al hacerlo oyó los pasos de Dustin, así que lo guardó, temerosa de hacer ruido o mostrar un resplandor de luz que pudiera delatar su ubicación.

Dustin la había seguido por la rampa, pero al llegar arriba la perdió de vista. El dolor le palpitaba en el pecho y las costillas mientras jadeaba profundamente con las manos apoyadas en las rodillas. Durante ese momento de pausa, exploró los diversos arcos oscuros, mientras deducía por dónde podría haber ido ella. Una vez descansado, entró en la primera entrada, pero no encontró nada, luego en la segunda y en la tercera, todas con el mismo resultado. Justo cuando estaba a punto de darse por vencido, sonó un teléfono móvil a lo lejos. La camarera intentó desesperadamente silenciarlo, pero ya era demasiado tarde. Su posición estaba comprometida. Buscó en su cubículo y encontró una piedra suelta, apenas más grande que el tamaño de su mano. María agarró con fuerza el objeto mientras se escondía en el borde de la entrada y esperaba a que él se acercara.

Se acercó lentamente a la zona donde sus oídos captaron el sonido. Cautelosamente, se puso de puntillas, cuando, desde la esquina, la camarera dio un fuerte volantazo, asestándole un golpe justo encima del ojo derecho. En un instante, un nudo le salió de la cabeza como masa de pizza. Se tambaleó, dejando caer el cuchillo, y con la mano izquierda se limpió la sangre que le resbalaba por la cara. Ella retiró la mano una vez más y, cuando estaba a punto de entrar en contacto, Dustin le agarró el brazo por la muñeca y le arrancó el objeto de la mano. Gritó improperios mientras cogía el cuchillo, la acorralaba y la empujaba contra la pared. Se abalanzó sobre ella y la apuñaló en el abdomen; luego, con la punta del cuchillo, dirigió su torso hacia la zona abierta que ahora servía de mirador del Atlántico para los turistas. María, sangrando, intentó defenderse, pero su fuerza no era suficiente para luchar contra él. Volvió a clavarle la cuchilla en la piel y luego apoyó su cuerpo contra el saliente de la abertura. Cansada, le suplicó: “Por favor. No. Tengo hijos. QUE ALGUIEN ME AYUDE”. gritó desesperada en su acento latino en un último intento de salvar su vida. El decidido león se agachó rápidamente, levantó las piernas de su presa y la alzó por la fuerza al aire libre. Su cuerpo cayó dando tumbos más de treinta metros, a través del viento y el cielo oscuro, hasta que su masa se encontró con el cemento en el otro extremo. Salpicó la base y pintó una escena de rojo.

El agresor se quedó en blanco. Por un momento, rememoró su infancia. Se imaginó a uno de los hombres que su madre trajo a casa el día de su duodécimo cumpleaños, poco después de celebrarlo. Se suponía que esa noche la familia iba a ver películas juntos, pero en lugar de eso, ella invitó a uno de los padres divorciados de la fiesta. Dustin le gritó a su madre: “Prometiste que esta noche seríamos sólo nosotros. Es lo único que queríamos”. Cuando el joven Dustin no lo dejó pasar, el hombre que trajo su madre lo empujó a la fuerza al pequeño armario del vestíbulo. Luego bloqueó la puerta con una silla inclinada debajo del pomo. Dustin se agachó y miró por la rendija, mientras Evan, su hermano gemelo fraterno, intentaba detener al hombre adulto. Lo único que Dustin pudo ver fue el revolverse de pies, mientras el desconocido borracho se balanceaba con todas sus fuerzas, golpeando a Evan en la sien izquierda. Al instante, el joven quedó inconsciente. Al caer al suelo, su cabeza rebotó contra la fina moqueta. Dustin, asustado, miró fijamente a los ojos cerrados de su hermano a través del hueco. Su madre, contemplando la escena, no hizo nada por protegerlos.

Momentos después, intentaba desesperadamente tapar el ruido que emitía el exterior de su recinto, mientras su madre gemía de placer. Su hermano seguía tendido en el suelo inconsciente. Cuando el hombre se fue, Evan empezó a volver en sí y, cuando despertó, se levantó y dejó salir a su hermano. El pobre muchacho seguía mareado, tenía la visión borrosa y se quejaba de una terrible migraña. Dustin suplicó a su madre que lo llevara al hospital. Ella dio una calada a su cigarrillo: “Está bien. Puede dormir la mona. No podemos permitirnos ir a urgencias”. A la mañana siguiente, Dustin se despertó temprano y zarandeó a su hermano para que se prepararan para ir al colegio. Evan no respondió. Dustin pensó primero que estaba jugando, pero luego pegó la oreja al pecho de su hermano. No había nada más que silencio, a falta de un golpe gritó. Cuando llegaron los paramédicos y declararon muerto a Evan, oyó al paramédico decir a su madre que probablemente había muerto de una contusión. No fue hasta años después cuando supo lo que eso significaba. El cerebro de su hermano se había inflamado y había sangrado durante toda la noche. Su madre explicó la caída a los servicios sociales diciendo que sólo había sido un desafortunado incidente provocado por una pelea entre sus hijos. Después de aquel día, Dustin se dijo a sí mismo: “Nunca más”. Ahora era él quien tenía el control, y ya no aquel niño indefenso. Después de perder unos minutos, volvió al presente y los ojos inexpresivos de María le miraron fijamente. Los contempló, sonrió con orgullo y admiró el arte que había creado justo debajo de él.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, Buck se puso en contacto con su antiguo compañero y le preguntó: “¿Has podido averiguar algo sobre el barco Gracia que zarpó hacia el 14 de abril?”.

El jefe habló por teléfono.

“Sí, ocurrieron dos cosas extrañas, Buck. Había un pasajero llamado Dustin que fue robado y abandonado en uno de los puertos. Dijo que le habían robado el billete y el pasaporte, pero la cancelación tardó un tiempo en hacerse efectiva. Por desgracia, no pudo describir al atacante a las autoridades locales, y una semana después de la salida se presentó una denuncia por desaparición de una mujer llamada Anastasia Smith.”

“Ajá, ¿y hay una descripción de la Srta. Smith?”

“Sí, su hija llamó cuando empezó a sospechar que su madre no se había puesto en contacto con ella después de que se suponía que había llegado del viaje. La describió como de 1,70 m, peso medio, 54 años, pelo rubio blanquecino”.

“Esa es casi a la perfección la descripción de Stacey, la mujer que murió en nuestra navegación”.

“¿Qué está pasando Buck?

“Todavía no lo sé Jefe, pero mi instinto me dice que hay algo siniestro en el trabajo. Le avisaré si necesito algo más. Gracias por la ayuda”.

“Cuando quieras Buck. Estoy en deuda contigo, así que no dudes en pedir lo que necesites”.

Buck acusó recibo del jefe y colgó el teléfono. Penélope le miró, esperando una actualización.

“Es lo que me temía. El verdadero Dustin fue atacado cuando el Gracia estaba en el puerto, y nunca regresó al barco. Le robaron el billete y el pasaporte. Así que el Dustin de este barco era probablemente el atacante, y si tuviera que apostar dinero, apostaría a que fue él quien mató a Stacey.” Buck resopló al pensarlo, y su boca se torció al pensar en Stacey. Estaba abatido por las circunstancias, y por la ruina de sus vacaciones.

Penélope le puso las manos sobre los hombros, se encaró con él y le miró a los ojos.

“No tienes que afrontar esto solo. Estaré contigo en todo momento. Aún estoy esperando a que me lleguen los tanteos que hice a los periodistas. Cuando los tenga, te ayudaré a resolverlo. Salgamos un momento de la habitación y aclaremos nuestras ideas”.

Buck asintió con la cabeza. La pareja se dirigió al vestíbulo principal y entró en la sala donde se servía el desayuno bufé. Se apretujaron en la fila de ovejas mientras esperaban su turno. Los murmullos en la sala aumentaron con su llegada. Se había corrido la voz de la muerte de Stacey y de que Buck estaba siendo interrogado por ello. Varios invitados le miraban con ojos despreciativos. Todos estaban nerviosos tras la segunda muerte misteriosa ocurrida el día anterior. Buck era el sospechoso número uno para ellos, a pesar de estar detenido cuando se produjo la segunda muerte. Sintió que sus ojos le hacían un agujero en la nuca cuando pasó por el puesto del bufé y llenó el plato de porcelana con huevos, salchichas y beicon. Luego sirvió una taza grande de café negro en una taza de cerámica. Penélope, que presenció las miradas, dijo: “No les prestes atención, Buck. Pronto tendremos a todos centrados en el verdadero autor”.

Buck y Penélope vieron una mesa libre en la cubierta exterior y se abrieron paso entre el mar de gente. Antes de llegar a la mesa, una pareja los detuvo.

“Hola, me llamo Bobby Taylor, y esta es mi mujer Bethany. ¿Le importa si nos unimos a usted para el desayuno? "

Buck y Penélope se miraron. Con vacilación, respondieron: “Sí”.

“Gracias, me explicaré. Mi mujer y yo presenciamos ayer la caída de la mujer. Estábamos a unas cabañas de ella, y cuando fuimos a pedir ayuda había un varón de unos veinte años que salía de la habitación a toda prisa. Fue poco después de que el cuerpo de Deloris cayera al agua y, con las prisas, se le cayó la cartera. La revisamos y encontramos una licencia que tenía el nombre de Adam Johnson. La dirección era un apartado de correos situado en Boca Ratón, FL”.

Bethany intervino: “Hicimos que el director del crucero, Terrance, se lo diera al capitán, pero no nos ha contestado. Dijo que todos los años se pierden un par de personas en el mar y que el personal sólo puede esperar, rezar y colaborar con las autoridades locales. Mi marido Bobby cree que la empujaron. Dijo que su cuerpo caía hacia delante con fuerza y de forma descontrolada. Yo, personalmente, no capté nada de eso. Ocurrió demasiado rápido. Creo que saltó”.

“¿Y por qué nos traen esta información?”, dijo Penélope.

“Nos encantan los reality shows de crímenes reales, como Dateline y The First 48, así que sentimos curiosidad. Se corre la voz, y si le das una buena propina al equipo, puedes conseguir la primicia. Nos dijeron que tú eras el que estaba retenido”. Bobby señaló a Buck. “También mencionaron que eras un ex detective. Normalmente no nos lo pensaríamos dos veces en un incidente como éste, pero uno de los marineros nos trajo un periódico esta mañana. Se lo entregó a los dos, The San Juan News. El titular decía Asesinato en El Morro.

“Ese es el sitio turístico que el capitán mencionó que debíamos visitar”, dijo Bethany.

Penélope, con las cejas levantadas, respondió: “Sí, lo es”.

Buck leyó las primeras frases del artículo de la portada, que decía: “Amada camarera hallada muerta el jueves por la mañana al pie de un mirador en El Morro”. El guión mencionaba que dejaba dos hijos, un marido y su familia de trabajo en El Coqui. Buck y Penélope enfocaron sus ojos en la foto. Al cabo de un minuto, ambos se miraron, cuando se dieron cuenta de que era su camarera, María, de la noche anterior. “¿Qué posibilidades hay?” preguntó Penélope.

Buck contestó rápidamente: “Delgado y nada. Debió de estar en el restaurante anoche. La proximidad de todas estas muertes es demasiado cercana. Esta tercera muerte es la confirmación de que es un patrón, y tenemos un asesino en serie entre manos.”

“¡Dios mío! Bobby, tengo miedo”.

“Está bien querida. Yo te protegeré”. Bobby rodeó con sus brazos a su esposa Bethany.

Cuando terminaron de desayunar, Penélope y Buck pidieron a los Taylor que les acompañaran a la habitación de Deloris. Querían rebuscar a ver si encontraban alguna pista. Al llegar a la habitación, vieron cinta adhesiva en la puerta, que estaba cerrada con llave. Los Taylor preguntaron ¿Cómo van a entrar? En lugar de responder, Buck sacó un pequeño juego de herramientas que llevaba en el llavero. Pidió a todos que le dejaran espacio. Después de unos minutos de mover los instrumentos de un lado a otro del pomo, consiguió entrar. Voilà, exclamó Buck. Los Taylor se quedaron con la boca abierta. Buck y Penélope entraron en la habitación. Bobby y Bethany intentaron seguirlos, pero Buck los detuvo en la puerta. “No necesitamos demasiada gente aquí. Llamaría la atención”, dijo. Decepcionados, los dos volvieron al vestíbulo.

Buck buscó primero en el cuarto de baño, pero sólo encontró maquillaje y artículos de tocador. Luego se dirigió a la cama de matrimonio, que seguía hecha y sin desorden. Penélope buscó en las mesillas de noche a ambos lados de la cama, pero sólo encontró una Biblia y un folleto con algunos números de teléfono y eventos de cruceros. Buck buscó en el pequeño armario, pero sólo encontró unas blusas, unos pantalones, un bañador de una pieza y un sombrero de verano que estaba solo en lo alto de la estantería. Los dos, cada vez más frustrados, salieron al balcón, que era el último lugar donde habían buscado. Al principio no encontraron nada, y ambos se quedaron mirando la extensión azul que se extendía frente a ellos. Al cabo de unos minutos, cuando pensaban que su búsqueda había sido en vano, algo se reflejó en los ojos de Buck desde debajo de la tumbona reclinada. Se cubrió la cara para eliminar la ceguera del objeto, y luego dio un paso atrás y permitió a Penélope el honor de agacharse para buscar en el lugar de descanso bajo. Ella era más ágil, y Buck temió que su rodilla derecha se le bloqueara. Cuando Penélope se acercó, llevaba en la mano un par de gafas negras de montura gruesa con algunos diamantes. En el interior de las patillas estaba inscrito el nombre Gold and Wood. Penélope conocía el estilo. Había visto a algún abogado llevarlas en la sala. Sin embargo, no eran habituales y la marca era rara, fuera de unos pocos lugares.

“Si estos son suyos, y el nombre que los Taylor nos dieron de la identificación es real, esta puede ser nuestra manera de averiguar quién es. Me sorprende que la policía local no viera esto. Supongo, que estaban algo escondidos, casi los pasamos por alto también. Puede haber sólo uno o dos lugares en todo Boca que lleven esta marca. Si estoy en lo cierto, a partir de ahí, podemos terminar con sólo un puñado de Adam Johnson para buscar. Y Janelle dijo que sus ojos son distinguibles, así que quienquiera que trabajara con él probablemente lo recordaría”.

“¡Buen trabajo, Penélope! Si alguna vez quieres dejar la abogacía, serías una gran investigadora”.

Penélope se sonrojó y agradeció a Buck el cumplido. Recogieron la única pista encontrada y decidieron volver a su habitación para continuar la investigación. Buck quería ponerse de nuevo en contacto con el jefe y pedirle que se pusiera en contacto con la comisaría de Boca Ratón para comprobar los antecedentes del nombre de Adam Johnson. Mientras Buck hacía la llamada, Penélope cogió el móvil y se puso en contacto con algunos de los periodistas con los que había hablado el día anterior. Después de varias llamadas, obtuvo la información que ambos necesitaban. El periodista del Miami Herald con el que se había puesto en contacto le dijo que había estado trabajando en la elaboración de una historia sobre un asesino en serie de cruceros, pero que aún no tenía pruebas suficientes para escribir la columna. Tenía una foto del principal sospechoso, que le había facilitado un contacto de la policía de Miami al que había echado un vistazo, pero el hombre de la foto aún no había sido identificado. Se ofreció a enviársela a Penélope, a cambio de cualquier información que ella encontrara. Penélope tembló de emoción y aceptó la oferta. Minutos después llegó el retrato. El sospechoso tenía gafas de montura gruesa, ojos azules radiantes y cejas y pelo rubio dorado. Debe de ser su color natural, pensó. La pareja de jubilados mencionó que cambiaba constantemente de color de pelo, pero dudo que haga algo con las cejas. Apuesto a que con eso y sus ojos podremos encontrarlo. Penélope sonreía de emoción mientras esperaba a que Buck terminara sus llamadas a los establecimientos de gafas de Boca. Sólo le quedaban dos tiendas, remitidas por uno de los dependientes telefónicos, que le confirmó que eran las únicas de Boca que llevaban la marca Gold and Wood. Buck completó los últimos anillos y mintió un poco al decir que trabajaba en el caso para el Departamento de Policía de Boca Ratón. Cuando todo estuvo dicho y hecho, pudo extraer la información necesaria. La dirección, para el ronco Adam Johnson, era 11543 Evert St, Boca Raton, FL 33428.

Buck y Penélope presentaron lo que habían encontrado. Al unísono, sus bocas se abrieron de comisura a comisura de júbilo.

Capítulo 9

Mientras Buck y Penélope estaban ocupados registrando la habitación de Deloris, Adam/Dustin/Steven/Shaun, estaba en la puerta de la habitación del director del crucero. Llamó a la puerta y unos instantes después Terrance le saludó. “¿En qué puedo ayudarle?”

“Oye, sé que estás ocupado preparándote para ser el anfitrión de Family Feud para los invitados, y en realidad es por eso por lo que estoy aquí”, dijo Adam.

Sin saber a dónde quería llegar, Terrance ladeó la cabeza y enarcó una ceja. “Vale, adelante”.

El director del crucero tenía treinta y cinco años y llevaba casi una década viviendo en el agua. Tenía el pelo negro muy rizado y la piel color chocolate, y presentar la versión para cruceros del popular concurso era lo más destacado de su trabajo. A lo largo de los años, se había hecho varios trajes a medida, como su inspirador Steve Harvey, presentador en televisión.

“Vine a preguntarte si me dejarías presentar el programa de juegos hoy.”

A Terrance le pareció extraña la petición de Adam. Nunca había conocido al hombre que tenía delante, en cuya camiseta de tripulante se leía Shaun, pero su cara le resultaba familiar. Estaba bastante seguro de haberlo visto trabajando como corredor en la nave. La petición no la había recibido nunca de otro miembro del equipo, y si alguien en algún momento se lo iba a pedir, esperaba que fuera el ayudante del director del crucero que le sustituía cuando estaba enfermo o, como mínimo, alguien en un puesto cercano al suyo. Antes de contestar, Terrance estudió a Adam, cuyo aspecto le pareció un tanto peculiar. Tenía el pelo teñido de negro azabache, lo que hacía resaltar aún más sus cejas rubias, y combinado con sus ojos azules, formaba una combinación poco natural.

Terrance, tras su pausa, respondió: “Quizá, en otra ocasión”.

Adam siguió presionando: “Si pudiera entrar, le explicaría por qué se lo pido. Sé que es raro, pero significará mucho para mi madre. Ella está en el crucero esta semana, y es su programa favorito. Le hará mucha ilusión que yo sea el presentador”.

Terrance miró la etiqueta con el nombre de Adam. “Escucha, Shaun. Es un bonito gesto el que intentas hacer por tu madre, pero no puedes soltármelo en el último momento. Ser anfitrión es mucho más de lo que parece, y este concurso es uno de los mejores momentos del crucero para muchos de los invitados, e incluso para mí. Así que, tal vez otro día cuando haya más tiempo para investigarte y prepararte”.

“Pero ahora está aquí”, dijo Adam alzando la voz, mostrando por un segundo su verdadero carácter. Después de darse cuenta de su error, rápidamente se sometió a su respuesta y trató de suavizar las cosas de nuevo hacia abajo. “Lo siento. Esto significa mucho para mí. Tomemos una copa y te lo explicaré”.

Terrance, sin saber cómo manejar mejor la estrafalaria situación, aceptó vacilante. Pensó que si al menos le escuchaba, Shaun se calmaría y aceptaría el rechazo con más facilidad. “Tengo un minibar justo ahí. Sírvenos un whisky. Tengo que terminar de prepararme. Tengo que estar en el espectáculo en menos de una hora”. Con eso, Terrance se dirigió al espejo del baño, y empezó a ponerse su traje rojo planchado, y un bigote falso a juego con el actual presentador de televisión.

Mientras Terrance terminaba sus últimos retoques, Adam sirvió dos copas en un vaso con cuatro cubitos de hielo en cada una. Luego sacó un paquete plateado del bolsillo de su pantalón, echó tres pastillas de Rohypnol en una de las bebidas y lo agitó lentamente hasta que se disolvió por completo y desapareció en el líquido ámbar. Una vez bien mezclado, Adam volvió al pequeño sofá del salón y dejó la bebida alterada sobre la mesita, mientras permanecía de pie con la bebida limpia en la mano. Terrance terminó de prepararse e instantes después volvió a entrar en la sala y se sentó. Una vez acomodado, estiró el brazo derecho, rodeó con los dedos la bebida que tenía delante y se llevó el vaso a los labios. Tras el sorbo, miró el brebaje con descontento. Las yemas de su lengua se llenaron de un sabor amargo. Qué raro. Quizá se haya echado a perder.

“¿Te sabe raro el whisky?” Terrance le preguntó a Adam.

“No, a mí me sabe bien”, replicó.

“Hmmm, tal vez soy sólo yo”.

Terrance hizo caso omiso de sus instintos, bebió un buen trago y se tragó el resto de la mezcla. Intentaba acelerar la interacción para poder llegar al escenario. Adam observó con deleite cómo el director se lo tragaba. Ahora todo lo que tenía que hacer era esperar a que los roofies para golpear. Se excusó al baño sosteniendo su estómago. “Lo siento, vuelvo en unos minutos”. Después de ganar algo de tiempo, Adam volvió cuando habían pasado unos diez minutos. A su regreso, Terrance empezó a hablar.

“Sacudió la cabeza después de arrastrar las palabras y abrió mucho los ojos mientras luchaba contra la somnolencia. Tras la pausa, por fin terminó la frase: “¿Por qué presentar el programa significaría tanto para ti y para tu madre?”.

Adam observó cómo la droga hacía efecto y decidió divertirse un poco con su respuesta. Disfrutó impartiendo una ligera tortura y la aventura de ponerse posiblemente en peligro. Con los roofies, pensó, Tendría suerte de recordar que estaba aquí.

“Bueno, significa mucho para mí, porque es el programa que se emitía cuando maté a mi madre. Era su programa favorito. En esa parte no mentí, pero mi razón para querer ser presentador es más complicada. Te lo explicaría, pero de todas formas no te vas a acordar”.

Mientras Adam terminaba la frase, Terrance soltó: “¿Qué, has matado a tu madre? ¿Estás de broma?” Al terminar la última palabra, tropezó con el sofá y su cuerpo se desplomó en el suelo. Adam se levantó y dijo: “No, no bromeo, y pronto añadiré otro a mi colección de trofeos”.

Adam rodeó la mesa de café hasta el cuerpo inerte de Terrance. Se agachó y le colocó los brazos bajo las axilas y luego lo arrastró hasta la pared más cercana. Allí, apoyó su espalda contra el revestimiento. Le quitó a Terrance el traje, los pantalones y el bigote postizo. Después de aliviarle la ropa, Adam limpió los vasos de cristal, los enjuagó y los volvió a colocar en el minibar. A continuación, forcejeó con el cuerpo debilitado hasta la cama y lo colocó bajo la ropa blanca. Lo único que recordaba era haberse echado una siesta larguísima.

Adam se metió en el traje a medida, se ajustó el bigote de la cara y echó varias gotas de fentanilo líquido en un pañuelo. Con cuidado, lo frotó sujetando los extremos limpios con ligeros toques. Cuando terminó, colocó el pañuelo de bolsillo encima de otro trozo de tela, que podía sujetar, y dobló metódicamente el trozo contaminado dentro de él. Una vez terminada la tarea, guardó el pañuelo en el bolsillo izquierdo de su abrigo y sonrió al espejo al ver reflejado el gran bigote postizo. Satisfecho, sus ojos brillaban de satisfacción.

Cecil y Janelle se pusieron sus trajes de noche y se dirigieron a la cubierta principal, donde se celebraba Family Feud. Para ellos, el espectáculo era lo más destacado del Esperanza y su actividad favorita de todos los cruceros. Les encantaba Terrance y su humor. Era como si estuvieran viendo un espectáculo real. Los dos llegaron pronto al espectáculo y ocuparon sus asientos habituales cerca de la primera fila. El equipo terminó los últimos preparativos del escenario y el ayudante del director del crucero esperó a Terrance con impaciencia. Momentos después, Adam apareció, caminando con confianza hacia el escenario.

“¿Quiénes sois? ¿Dónde está Terrance?

“Terrance cayó enfermo y me pidió que lo cubriera en el último momento”.

Cecily, la asistente, se burló: “¡Siempre algo! Normalmente, lo haría yo, pero odio ser anfitriona y, de todos modos, ya estás vestida. Vámonos. El espectáculo empieza dentro de un rato”. Levantó la mano para indicar cinco minutos, antes de continuar: “Pide voluntarios al principio del espectáculo y elige a los que tengan más energía. Cinco selecciones para cada lado”.

“Entendido”, respondió.

Adam se metió rápidamente en el personaje mientras la sala se llenaba con unos cuantos miles de personas entre la multitud.

“Hola a todos. Soy su anfitrión Notsteve Harvey”. El público se rió. “Necesitamos diez voluntarios”.

Unos cientos de espectadores levantaron la mano. Adam recorrió el grupo en busca de lo que deseaba. Quería al menos tres mujeres rubias de unos cincuenta años. Pensó que ese número mejoraba sus probabilidades de identificar a una víctima adecuada sin ser demasiado obvio para la multitud, y le permitía una buena oportunidad de llevar a cabo su plan. Sería entonces cuando se mostraría su próximo regalo al mundo, y entonces libraría metódicamente a la sociedad de un lastre más.

Adam seleccionó cuidadosamente a los concursantes y colocó al trío de señoritas de pelo dorado en un equipo. Cuando empezó la ronda, hizo su mejor imitación de la voz de un concurso y preguntó: “¿Cuáles son las cinco razones principales por las que las parejas se divorcian?”. La concursante número uno, del equipo contrario al trío de rubias, zumbó primero. “Se pelean por dinero”. La respuesta dio la vuelta y fue la número dos en el tablero. La primera chica dorada tuvo la oportunidad de tomar el control dando la respuesta número uno, respondió: “Pelean por sexo”. El público aplaudió con aprobación. Momentos después se les dio la razón cuando apareció en la parte superior del tablero.

“¿Pasar o jugar?” preguntó Adam.

“Jugaremos”.

Adam recorrió la fila uno a uno haciendo la misma pregunta a cada miembro del equipo. La familia apresuradamente reunida obtuvo cuatro de las cinco respuestas. El anfitrión se dirigió entonces al otro equipo.

“¿Ahora tienes la oportunidad de robar? Nombra una de las cinco razones principales por las que las parejas se divorcian”.

El pelotón contrario se reunió y se oyeron respuestas aleatorias de los cinco miembros: “Discusiones sobre cómo criar a los hijos, sus familias no se llevan bien, se pelean por todo…”. Notsteve Harvey esperó pacientemente y al cabo de un minuto preguntó: “Bien, familia de imitación uno, ¿cuál es su respuesta final?”. El tipo bajito y fornido al que habían nombrado capitán del equipo respondió. “Notsteve, vamos a ir con, Sus familias no se llevan bien”.

Notsteve repitió la respuesta mientras el público aplaudía. Tras una pausa, la respuesta se dio la vuelta y la familia de Faux se llevó los puntos. Entre el público, Janelle se quedó mirando al presentador sustituto. “Cecil, te juro que ese de ahí arriba es Dustin, el presentador”. Entrecerró los ojos y enfocó su visión en el anfitrión. “Puede ser, no lo sé querida. Mis ojos no son muy buenos desde esta distancia con mis cataratas”.

“Bueno, no eres de ayuda.”

“Lo siento cariño.”

El presentador llama al siguiente grupo de concursantes. La siguiente pregunta era: ¿Cuáles son los lugares más populares para practicar sexo?

El segundo concursante del equipo con las rubias, que era un varón de treinta años, contestó: “El dormitorio”. Notsteve se dio la vuelta y anunció la respuesta. La respuesta número uno del boletín se dio la vuelta, y el equipo optó por jugar. La tercera concursante era una de las rubias seleccionadas a dedo por Adam, y respondió: “La ducha”. La respuesta número dos dio la vuelta en el tablón. El público aplaudió con fuerza. El equipo sólo necesitaba dos respuestas más para arrasar. La cuarta concursante fue la última rubia, y respondió: “En la cama de un desconocido”. Los miembros del público se rieron, y poco después una x roja refutó su respuesta. Adam sonrió y pensó: “Ella podría ser mi regalo al mundo”. “Pasó entonces al quinto concursante del equipo, que contestó: “Al aire libre”. La tercera respuesta del tablero se rellenó y se giró. Notsteve volvió ahora a la primera rubia: “Para ganar la ronda, ¿Cuáles son los lugares más populares para tener sexo? Sólo queda una respuesta”. Ella hizo una pausa y levantó los ojos al cielo, justo cuando sonó el timbre soltó: “En un avión, Notsteve”, respondiendo justo a tiempo.

La mayoría del público aplaudió y asintió con la cabeza. Notsteve lo gritó con elegancia y, en unos instantes, se completó el tablero. El equipo de las mujeres de pelo dorado ganó la ronda, y Adam decidió quién sería su próxima víctima. Aterrizó en la rubia que respondió: “En la cama de un extraño”. En su mente retorcida, pensaba que tenía buen ojo para los extraños en la noche que se enamoraban en un instante y llevaban a cabo sus deseos más salvajes, hiriendo a niños pequeños en el proceso, o al menos, eso era lo que le decía su confuso sentido del juicio.

Ahora, Adam sólo esperaba su oportunidad. En la cuarta ronda, su objetivo debía llegar a la chicharra, y era entonces cuando esperaba llevar a cabo su plan. Rápidamente jugaron la tercera ronda, que ganó la familia Faux. El marcador era ahora de 205 a 96. La siguiente ronda sería la última para determinar el ganador. La rubia número tres se dirigió al podio y puso la mano en el timbre. “Pareces nerviosa”, dijo Adam. “Toma, coge mi pañuelo y límpiate el sudor de la cara”. Notsteve le entregó con cuidado el trozo de tela con el lado contaminado con fentanilo hacia ella. A ella le pareció extraño el intercambio, pero supuso que formaba parte del espectáculo. Se limpió la cara, se frotó la frente y se lo devolvió.

Adam prestó mucha atención para asegurarse de que no se había girado, y agarró el lado limpio y le levantó la mano del timbre. “Déjame limpiar este sudor”. La tercera rubia siguió el juego al anfitrión. Luego volvió a poner la mano en el botón rojo manchado. Notsteve brilló de placer. No tardará en notar los síntomas. El otro equipo zumbó y ganó el derecho a jugar. Respondieron a dos de las tres primeras respuestas del tablero, y el equipo con la banda amarilla tuvo la oportunidad de robar.

Adam vio signos de que el fentanilo empezaba a hacer efecto cuando el sudor frío se acumuló en la piel de su víctima. Después de que el equipo se reuniera, la rubia número uno dio su respuesta, pero el grupo no consiguió robar. El otro equipo ganó la partida y pasó a jugar la ronda de Dinero Rápido. El equipo perdedor salió y se dirigió a la parte trasera del escenario. Al hacerlo, la diana de Adam empezó a desplomarse. Uno de los miembros del equipo la sostuvo y la ayudó a caminar. Algunos miembros del público jadearon ante la acción, y Notsteve bromeó: “Hace calor aquí arriba bajo estas luces. No os metáis en la cocina si no podéis soportar el calor.

Varias personas del público se rieron. Siguió presentando la ronda de Fast Money. Detrás, Cecily movía rápidamente el brazo con una tarjeta de respuestas en la mano, mientras intentaba calmar a la concursante caída. El acto no sirvió de nada, la mujer, que perdía el color a cada momento, pasó por todos los tonos de blanco, hasta que su piel pareció nieve mientras su ritmo cardíaco se ralentizaba. La droga recorría su organismo. Pronto, su respiración se hizo menos profunda y más entrecortada. La subdirectora llamó ansiosamente a un médico por el walkie.

Al concluir el espectáculo, el Faux Team One se marchó con sus premios. Adam fue a la parte trasera del escenario para disfrutar del verdadero espectáculo, su obra maestra. Contempló con regocijo los forcejeos de su víctima, mientras esperaba el gran final. Los médicos se acercaron y preguntaron: “¿Qué ha tomado? Parece drogada”. Todos los presentes se encogieron de hombros confundidos. Notsteve se quedó con la mirada perdida. Cecily lo miró, perpleja. “Tráeme el Narcan”, gritó el médico. Segundos después, la enfermera que lo asistía le entregó una aguja llena del medicamento de emergencia, momentos antes de que su paciente dejara de respirar. Rápidamente inyectó la dosis en el músculo del muslo derecho a través de la ropa de la víctima. La vida volvió a su cuerpo y, en un instante, se incorporó. Lentamente, su ritmo respiratorio se aceleró y empezó a vomitar violentamente. El médico y la enfermera se alegraron de la acción, pero fue un duro golpe para Adam, que tuvo que abstenerse de intervenir mientras se llevaban su premio. Gruñó al ver que le habían salvado la vida y, antes de que nadie más que Cecily presenciara su decepción, se marchó enfadado.

Capítulo 10

Aunque Buck ya había sido liberado de la retención, Tony decidió seguir adelante y recuperar la tarjeta de memoria de la cámara dos en el bar Night Owl. Salió de la comodidad de la oficina de seguridad y se dirigió a la cubierta de popa y superior, donde se encontraba el establecimiento. La mayoría de los invitados y de la tripulación estaban programados para asistir al Family Feud, por lo que habría menos fanfarria para sus asuntos.

Tony cogió una pequeña escalera de dos peldaños, la colocó debajo de la cámara, subió y pulsó el pequeño botón blanco para liberar la tarjeta de memoria. De regreso, al acercarse al ascensor, Tony se topó con el Capitán.

“Oye Cap, el tipo que detuvimos tenía razón. Encontré el respaldo en la cámara dos. Si la grabación está libre de ruidos, tal vez podamos descubrir nueva información sobre esa noche.”

“Ya liberamos a ese detective, ¿qué necesidad hay?”

“No lo sé. Pensé que sería bueno poner fin al misterio. Ya sabes, tranquilidad y todo eso”.

“Sí, tal vez tengas razón. Supongo que me uniré a ti”.

“Me gusta el entusiasmo”, dijo Tony con sarcasmo.

Bajaron varias plantas en ascensor hasta la oficina de seguridad y, al llegar, introdujeron la tarjeta de memoria en uno de los ordenadores. La pareja estudió detenidamente la grabación, avanzando lentamente mientras mantenían los ojos fijos en la pantalla. Finalmente, al cabo de veinte minutos, llegaron a la parte en la que Stacey llegaba. El vídeo, hasta ese momento, no había captado nada diferente de la cámara uno. Los dos continuaron hasta que el corredor entró en escena. Allí, redujeron la velocidad de fotogramas y estudiaron a la persona a la vista con intención. El nuevo ángulo captó al sospechoso con mayor claridad. Estaba en una de las mesas de la esquina más alejada, agitando la mano de un lado a otro mientras esparcía algo en una de las toallas. A continuación, dobló un lado y empujó hacia abajo, mientras extendía la tela, untando el objeto no identificado. Una vez hecho esto, arrugó y enderezó con cuidado el resto de la toalla. Mientras se la llevaba a Stacey, se acercó y, por primera vez, pudo distinguirse su rostro. Tony detuvo la grabación: “¡Mira ese Capi! Es una gran instantánea. Ahora ya sabemos a quién buscamos. Por si acaso pasa algo raro”. Confiando en el Capitan, Tony todavía tenia algunas dudas sobre si había juego sucio involucrado, asi que fue lento en sacar conclusiones.

“Sí, supongo que sí”. Cap tenía la cara pálida y la mirada perdida, como si hubiera visto un fantasma.

“¿Pasa algo Cap?”

“No, sólo estoy un poco fuera de mí. No dormí bien anoche”.

“Vale, ¿quieres que comparta esto con la abogada peleona y su amiga que detuvimos? ¿O tal vez poner un par de fotos alrededor de la nave?”

“No, no hagas eso. Tenemos que proteger la experiencia de los huéspedes, y no necesito a dos pasajeros jugando a detectives en mi barco. Aún no estoy convencido de que haya juego sucio aquí”.

“¿Pero Cap?”

“Es una orden. Saca eso, dámelo y me lo quedaré para guardarlo”.

“Tú eres el jefe”.

Tony sacó la tarjeta de memoria y se la entregó al Capitán. No entendía por qué el Capi no quería al menos compartir las imágenes con los dos invitados que intentaban ayudarles. Estaba desanimado, pero su trabajo consistía en seguir órdenes, así que no le dio demasiada importancia y volvió a sus tareas habituales.

Capítulo 11

Tras abandonar el puerto de San Juan (Puerto Rico), el buque debía hacer escala en Montego Bay (Jamaica), pero una tormenta tropical se estaba gestando en el mar Caribe. El frente que se avecinaba podía convertirse en huracán a su paso por las cálidas aguas del océano. El capitán tenía que elegir entre mantener el rumbo y esperar que las predicciones no se cumplieran o desviarse entre Cuba y Haití y dirigirse a Nassau, en las Bahamas. Se esperaba que la fuerza de rotación de las afueras de la tormenta enviara energía en su dirección, así que con cualquiera de las dos decisiones, el Esperanza se enfrentaría a aguas agitadas, fuertes vientos y tormentas eléctricas.

Tras pensarlo y considerarlo detenidamente, Cap decidió intentar dejar atrás el frente, por lo que fijó el rumbo hacia el Norte. El tránsito debía durar un mínimo de cuarenta y ocho horas hasta llegar a Nassau. El tiempo no se hizo esperar, ya que los vientos se intensificaron en el mar Caribe y soplaron a través de Jamaica. No pasó mucho tiempo antes de que la tormenta tropical se abriera camino hacia las aguas más cálidas del Golfo de México y se convirtiera rápidamente en un huracán de clase tres. Hasta ese momento, los modelos de predicción seguían mostrando que la mayor parte del impacto se produciría más al oeste, pero las experiencias pasadas de Cap le enseñaron que, más que nada, los huracanes eran impredecibles la mayoría de las veces. Tanto en fuerza como en dirección. Su decisión estaba tomada, así que mantuvo la ruta elegida y esperó lo mejor.

* * *

Al final de Family Feud, Adam volvió a su habitación, cogió la lámpara que estaba sobre la mesa auxiliar y la estrelló contra el suelo. La pieza de cerámica se hizo añicos y se esparció por el suelo enmoquetado como un reguero de pólvora. Se quedó allí con los ojos entrecerrados y los puños apretados, mientras jadeaba con la respiración agitada. Le irritó la intervención del médico y la heroicidad de última hora para salvar a su último objetivo. La muerte habría sido la undécima de Adam desde que comenzó su cruzada. En el exterior, los nubarrones crecían y los truenos rugían mientras la nave intentaba adelantarse a la tormenta. La mayoría de las actividades a bordo habían sido canceladas, y se pidió a los pasajeros que permanecieran en sus habitaciones hasta que el crucero se adelantara lo suficiente a las condiciones meteorológicas y navegara por aguas más tranquilas. Como no quería llamar la atención sobre sí mismo, Adam obedeció y prefirió desahogar sus frustraciones con Shaun, que estaba en la habitación.

“Deberías haberme visto en el escenario, Shaun. Fue glorioso”. Adam se paseaba de un lado a otro de la habitación con el cuchillo en la mano. “El público estaba prácticamente comiendo de mis manos, y mi voz de falso presentador estaba en su punto. Todo iba como yo quería. Cuando elegí a los equipos entre el público, pude elegir entre toda la camada. Y fui muy generosa al elegir sólo a tres mujeres. Podría haber alineado a cada grupo, hasta el final, de arriba abajo con objetivos potenciales. No recibo suficiente crédito por mi generosidad. ¿No crees Shaun?”

En la cama, con las manos y los pies atados y una mordaza en la boca, Shaun se retorcía con gran fuerza, mientras intentaba liberarse.

“Aquí, cálmate, déjame quitarte esa mordaza”. Adam se acercó a su prisionero: “Recuerda, si gritas o levantas la voz, me veré obligado a usar esta cuchilla contigo”. Pasando el cuchillo por el pecho de Shaun, continuó, “Sé que no quieres eso, y yo no quiero eso. ¿De acuerdo?”

Shaun movió la cabeza arriba y abajo. La tela que le rodeaba la boca llevaba horas apretada, y las comisuras de sus labios y mejillas estaban enrojecidas por la agitación. Adam se la quitó lentamente, asegurándose de que no se oyera ni un pitido. Shaun estiró la mandíbula y la movió de un lado a otro, aliviado.

“¿Qué quieres de mí? Sólo déjame ir en el próximo puerto. No se lo diré a nadie”.

“Shaun, por mucho que me gustaría. Simplemente no puede suceder. Podría decirse que no soy del tipo confiado. Dada mi ocupación, es difícil encontrar gente en la que puedas creer. Supongo que es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer. De todos modos, nunca he tenido muchos amigos”.

“Seré tu amigo y no voy a juzgarte. Estoy seguro de que tienes razones válidas para todo lo que has hecho. Si alguien tiene la culpa, es tu madre, ¿verdad?”.

“Lo has entendido bien. Has estado prestando atención. Todo lo que quería era una infancia normal. Como cualquier niño. Yo no elegí esto. Podría haber sido presidente o alguien importante”.

Shaun siguió contoneándose. Adam hablaba desde el baño, mientras se quitaba el disfraz y se lavaba el tinte temporal del pelo. Shaun había estado trabajando en aflojar sus ataduras desde primera hora de la mañana, y pensó que mientras pudiera mantener a Adam hablando y distraído, podría tener una oportunidad de liberarse. Continuó alimentando los delirios de Adam.

“Apuesto a que habrías sido un gran Presidente. Todavía puedes hacerlo si quieres. Nadie conoce tu secreto fuera de esta sala. Puedo ser tu vicepresidente, y tendré que jurarte lealtad. Seríamos socios”.

Adam asomó la cabeza en la habitación, “Me gusta tu forma de pensar, Shaun. Ahora lo estás entendiendo”.

La tormenta arreciaba y los vientos movían el barco de un lado a otro. Las olas chocaban con inmensa fuerza contra los bordes de la embarcación. Con cada golpe, Adam perdía el equilibrio y tenía que encontrar el equilibrio para evitar caer al suelo. Mientras estaba en la cama, cada sacudida ayudaba a Shaun a soltarse un poco más. Las luces de la habitación parpadeaban, y el generador del barco funcionaba intermitentemente al verse perturbado por las aguas agitadas y los fuertes vientos.

“Entonces, ¿qué pasó en el concurso?” preguntó Shaun. “Nunca terminaste tu historia”.

“Tienes razón, bueno, lo había preparado todo a la perfección e identificado a cuál de las tres damas mataría como mi servicio al mundo. Entonces, esperé como un niño en la mañana de Navidad. Mareado, con la anticipación de mi gran regalo. Terminé mi trabajo como un buen anfitrión y me arriesgué a perderme el verdadero partido en el trabajo. Por suerte, llegué a la parte de atrás justo a tiempo, cuando su ritmo cardíaco se ralentizaba. Prácticamente podía contar los latidos y las respiraciones que le quedaban”. Los ojos de Adam se entrecerraron, sus labios se apretaron y su ceño se frunció mientras continuaba. “Entonces, ese estúpido médico lo arruinó todo”. Justo cuando Adam estaba terminando, Shaun liberó sus manos y pies. Observó cuidadosamente cuando Adam volvió a entrar en la habitación y esperó el momento oportuno. Las luces se agitaron una vez más mientras las olas continuaban su torrente contra el barco. Azotaron las toneladas de metal de lado a lado. En ese momento, una ola de seis metros se abalanzó sobre el barco y derribó el generador. La oscuridad llenó la sala. “Mi hermosa obra de arte se arruinó”.

Cuando Adam terminó su triste e inquietante relato, Shaun saltó de la cama. Llevaba el despertador a cuestas, mientras la oscuridad consumía la cabaña. Con un rápido movimiento, tiró a Adam al suelo y le golpeó la cabeza con todas sus fuerzas. El plástico duro se hizo añicos por toda la habitación. Rápidamente, Shaun se dirigió hacia la puerta y salió por el pasillo poco iluminado siguiendo las luces de emergencia. Gritó pidiendo ayuda y llamó a todas las puertas que pudo mientras corría. La estruendosa tormenta y las fuertes olas ahogaron sus gritos y los convirtieron en gemidos apagados. Tras quedar aturdido durante un minuto, Adam se recuperó del golpe y emprendió la persecución. El barco estaba inquietantemente vacío, ya que todos, tripulación incluida, se habían refugiado de la tormenta.

Shaun llegó al final de la planta y bajó por las escaleras de la salida de emergencia. Se lanzó hacia delante y saltó al pie de cada escalera tras sólo los dos o tres primeros peldaños. Adam no se quedó muy atrás mientras imitaba a Shaun para mantener el ritmo. En el último tramo de escaleras, antes de llegar a las dependencias de la tripulación, Shaun volvió a lanzarse, pero esta vez aterrizó torpemente, torciéndose gravemente el tobillo. Al oír el grito, Adam aumentó la velocidad. Shaun utilizó la barandilla para levantarse. Luego se apoyó en las estrechas paredes y arrastró la pierna herida con pura adrenalina. Ya casi había llegado a su destino: los aposentos del capitán. Cuando Adam lo alcanzó, se burló de su víctima. “Pobre Shaun, tan cerca, casi te escapas. ¿Ibas a llamar a mamá y papá para que vinieran a rescatarte? ¿No puedes hacer nada tú solo? Y pensar que iba a dejarte ir al final de esto. Podríamos haber sido amigos. Ahora, tengo que añadirte a mi colección de trofeos. No puedo decir que estés a la altura del resto, pero bueno. No dejas muchas opciones”. Justo entonces, Shaun llamó a la puerta del capitán a un ritmo febril. Adam continuó su lento acercamiento, aparentemente, sin preocuparse de afrontar ninguna consecuencia. El Capitán, despertado de su sueño, se giró sobre su hombro derecho y extendió el brazo izquierdo hacia el estuche de lentillas de la mesilla de noche. Se colocó rápidamente las lentillas marrones en cuestión de segundos. Le ayudaban con la visión y la sensibilidad a la luz, y era un acto que llevaba haciendo más de veinte años, así que ni siquiera en la oscuridad le costó ponérselas. Luego cogió una linterna, se dirigió a la puerta de la cabina y la abrió. “¿Qué es tan urgente?”, dijo.

“Está tratando de matarme. Soy uno de los miembros de su tripulación. Ese psicópata me secuestró”.

El gorro dirigió su luz hacia el pasillo, iluminando a Adam.

“Vale, entra. Aquí estás a salvo”.

El capitán cerró la puerta e hizo que Shaun tomara asiento. Adam, lentamente, se acercó a la puerta y llamó.

“No le dejes entrar. Está loco. Te estoy diciendo la verdad.”

“Estoy seguro de que todo esto puede resolverse con una conversación”, replicó Capi.

Shaun levantó los brazos y abrió mucho los ojos: “¿Eh, de qué estás hablando? No, por favor. Escúchame. Nos matará”.

Cap se acercó a la puerta, la abrió y volvió a iluminar a Adam. En respuesta, éste levantó la mano izquierda, impidiendo que el resplandor cegara sus ojos.

“¡Hola papá, cuánto tiempo sin verte!”

Capítulo 12

A la mañana siguiente, el barco estaba libre de la fuerza de los vientos exteriores del huracán, pero aún faltaban unas veinticuatro horas para atracar en el puerto desviado de Nassau. Para empezar el día, Buck y Penélope buscaron a Tony. Los dos esperaban que hubiera encontrado una tarjeta de memoria en la segunda cámara. Cuando llegaron a la oficina de seguridad, Tony les saludó y les ofreció una taza de café. Ambos aceptaron. Todo negro para Buck, con un poco de azúcar, y para Penélope, mucha crema, con un chorrito de la bebida tostada, y tres paquetes de cero calorías en amarillo.

Revolviendo su elixir matutino, Penélope preguntó: “¿Encontraste algo ayer, Tony?

“Sí, me imaginé que por eso estabais aquí tan temprano, así que me alegra informaros de que Buck tenía razón. El metraje de la microSD estaba limpio, y hay una toma clara del empleado en el que estáis interesados.”

“¡Es genial! ¿Podemos verlo?”, preguntó Buck.

“Cap” tomó la tarjeta para guardarla. Ya debería estar levantado. Le llamaré para dejársela antes de que empiece con sus tareas matutinas. Dame cinco minutos”.

“De acuerdo, aquí estaré”, respondió Buck.

Tony llamó al capitán y le puso al corriente. Se podía oír la frustración en su voz.

“Entiendo, pero… Sí, Capi, pero ellos pueden ayudarnos. Vale, no estoy de acuerdo, pero se lo diré”. Tony volvió con las malas noticias. “Lo siento, pero ahora está ocupado. Dijo que no tiene tiempo de buscarlo y traerlo”.

“Umm, vale”, dijo Penélope. “Pensé que se lo había llevado para mantenerlo a salvo. Y ahora, ¿no está seguro de dónde está?”

“Eso es lo que dijo. También mencionó que ustedes dos podrían estar precipitándose en esto. Intenté convencerle de lo contrario, pero no cedió”.

Buck, con la cabeza ladeada, dijo: “Eso no pasa la prueba del olfato”.

“Sí, no lo sé. No es propio de él dejar que las cosas se demoren. Puede que esté muy ocupado esta mañana”. Tony siempre había visto al Capi tomar los asuntos por la garganta, así que no estaba totalmente en desacuerdo con su evaluación.

Buck, para romper la tensión, mostró a Tony la foto recibida del periodista del Miami Herald. Tony cogió el teléfono para verlo más de cerca.

“¿Era esta la persona de la grabación?” Buck preguntó.

“Se parece, pero sin comparar a los dos uno al lado del otro no puedo decirlo con absoluta certeza”, respondió Tony.

“Si te lo envío por correo electrónico, ¿puedes imprimir copias para que las pasemos y se las enseñemos a los invitados?”.

“Me encantaría ayudar. De verdad que me encantaría, pero cuando Cap vio las imágenes, no estaba muy interesado en seguir mucho más allá. No pensó que hubiera suficiente como para crear revuelo entre los invitados y los miembros de la tripulación”.

“Eso es ridículo”, gritó Penélope con severidad. “La gente está muriendo. Estamos intentando detenerlo. ¿Hacer lo correcto?”

Tony se quedó mirando al espacio mientras arrugaba la frente. Ugh, ella tiene razón, y la respuesta del Capi fue un poco extraña, pero si actúo, esto podría costarme mi trabajo. Si no lo hago, y sus instintos son correctos, eso también clavará mi ataúd. Tony sopesó su decisión, expandió los pulmones y soltó una rápida bocanada de aire por las fosas nasales, mientras salía de su trance. “Haré algunas copias para ti. Reparte unas cuantas, pregunta por ahí, pero no hagas ruido. No quiero que asustes a los clientes con tus teorías. Y si el capitán se entera, me las pagarás”.

Penélope y Buck asintieron y le agradecieron la ayuda. Con sus copias a cuestas, se dirigieron primero al centro comercial interior de la nave. En el exterior, el cielo seguía nublado por la tormenta, así que la mayoría de los invitados disfrutaron yendo de compras. En las tiendas había de todo, desde ropa deportiva hasta recuerdos, joyas, perfumes, cosméticos, ropa de moda, artículos libres de impuestos, alcohol y piezas en general. Al llegar a su destino, las dos se dividieron para cubrir más terreno. Penélope se dirigió al lado este, mientras que Buck fue al oeste. La pareja enseñó la foto y repartió la cantidad limitada que imprimió Tony.

Habían pasado cuatro horas y no habían avanzado nada. Justo cuando estaban a punto de darse por vencidos, el director del crucero, Terrance, se les acercó, curioso por saber qué estaban haciendo. Buck le explicó la situación, pero como no quería crear revuelo, se guardó para sí la idea de un posible asesino en serie a bordo. Se limitó a mostrarle la foto. Terrance la estudió durante un rato. Algo en los ojos le decía que había visto o conocido a esa persona, pero no sabía cuándo.

“Me resulta familiar, pero no estoy del todo seguro, para ser sincero. Los ojos son extrañamente parecidos, pero puedo estar soñando. Las últimas veinticuatro horas han sido un poco confusas para mí”.

“¿Por qué?

“No lo sé. Recuerdo que me estaba preparando para presentar el programa Family Feud y después de eso, todo está borroso. Lo siguiente que recuerdo es despertarme a la mañana siguiente”.

“¿Te había pasado alguna vez?”, preguntó Buck.

“Tal vez a los veinte años de emborracharme. Lo último que recuerdo con certeza es a alguien llamando a mi puerta. Estoy bastante seguro de que no llegué al espectáculo”.

“Entonces, si tú no fuiste el anfitrión, ¿quién lo hizo?”, preguntó Penélope.

“Normalmente, la ayudante del director del crucero me sustituye cuando estoy enfermo. Se llama Cecily. Tal vez ella pueda decirte algo. Además, el traje rojo que pensaba ponerme ha desaparecido. Todo esto es muy extraño”.

“No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero es posible que te drogaran”, insistió Penélope. “Tuve un caso con una víctima de violación, que describió las cosas casi a la T, como tú, en términos de su memoria y niebla. Estaba drogada”.

¿“Roofied”? No puede ser. Creo que lo sabría, ¿verdad?”

“A veces las víctimas no recuerdan nada, pero es posible que recuerden algo más. Si es así, ven a buscarnos. Estamos en la habitación 1215”.

“De acuerdo, me aseguraré de hacerlo. Toma asiento en el Cruise Coffee Lounge, y te enviaré a Cecily en unos minutos”.

Buck y Penélope encontraron una mesa, y cuando la camarera se detuvo Buck pidió un café solo. Su segunda taza del día. Penélope optó por una de las bebidas V8 de piña y naranja que guardaba en el bolso.

“¿Vas a beber eso caliente?” Buck preguntó.

Penélope se encogió de hombros. “Sigue siendo delicioso”.

Su bebida preferida le proporcionaba un subidón de cafeína procedente del té verde natural, mezclado con frutas y verduras. Buck levantó la nariz cuando ella abrió la lata. Todavía recordaba el sabor que no le gustaba de unos días antes. Cuando la camarera se acercó con el café de Buck, Cecily se acercó y se presentó.

“Terrance dijo que te encontraría aquí. Dijo que estabas tratando de encontrar a un miembro de la tripulación en particular para hablar sobre la señora que murió al principio del crucero. Eso fue desafortunado, pero pensé que fue por causas naturales. ¿Por qué estás investigando?”

“Esa es la teoría subyacente, pero encontramos algunas pruebas que nos llevan a creer que hubo juego sucio. Y después de la entrevista con Terrance, las rarezas siguen sumándose”. Buck le mostró la foto a Cecily.

La miró durante unos minutos y luego dijo: “Reconozco esos ojos. El pelo es diferente, pero estoy casi segura de que es el presentador de Family Feud del otro día. Hizo un gran trabajo, pero ese día llevaba el pelo negro oscuro y un bigote postizo. Me dijo que Terrance le pidió que le cubriera, lo que me pareció raro porque yo suelo hacerlo, pero él ya estaba vestido y el programa tenía que empezar, así que me dejé llevar.”

“¿Y estás segura de que es la misma persona?”, preguntó Penélope para tranquilizarse.

“Sí, ¿así que crees que este tipo tuvo algo que ver con la muerte de esa señora?”

Sincronizados, Buck y Penélope dijeron: “Lo hacemos”.

“Vale, porque tuvimos una emergencia médica al final del programa con uno de los concursantes. Es la primera vez que nos pasa algo así. Acababa de salir del escenario, y de camino a la parte de atrás, empezó a convulsionar. Sus labios se pusieron azules y su piel pálida, y luego su respiración se hizo lenta. Fue una de las cosas más aterradoras que he presenciado nunca. Se estaba muriendo delante de mis ojos. Si no hubiera sido por la rapidez mental del médico, habría muerto allí mismo. Le puso una especie de inyección”.

“¿Narcan?”

“Sí, eso es. ¿Cómo lo has sabido?”

“Lo que has descrito suena a envenenamiento por Fentanyl. Es la misma forma en que creo que murió Stacey”, dijo Buck. “Me alegro de que se salvara, pero tenemos que mantener los ojos y los oídos abiertos. Si estoy en lo cierto, este enfermo no puede ayudarse a sí mismo, y va a intentarlo de nuevo”.

“¿Debo alertar a los invitados?”

“No, eso podría causar pánico, y el Capitán no está exactamente de acuerdo con que investiguemos esto. Y aunque sé que es un riesgo para los pasajeros, si se entera y se fianza en el próximo puerto, antes de que lo hayamos encontrado, podría llevar a más asesinatos. Es astuto y cambiará sus métodos si sabe que alguien le sigue la pista”. Cecily movió la cabeza arriba y abajo en señal de acuerdo. “Ya sabes qué aspecto tiene, así que si lo ves avísanos. Aquí está la información de nuestra habitación”. Buck le pasó un papel a Cecily y dijo: “Estaremos en contacto si necesitamos algo más”.

Tras avanzar en el caso, al dúo le estaba entrando hambre, así que Buck le preguntó a Penélope qué quería cenar.

“¿Tienes que preguntar siquiera?”

“¿En serio, otra vez?”

“A una chica le gusta lo que le gusta”.

Ambos sonrieron y se dirigieron de nuevo a la cena italiana.

Capítulo 13

Doce horas antes

“Hola papá, tanto tiempo sin verte.”

Cuando el Capitán revisó las imágenes de la cámara dos, el parecido con su hijo Adam era asombroso, pero se negó a aceptarlo en ese momento. Aunque había estado físicamente ausente durante gran parte de la vida de Adam debido a su carrera y a la tensa relación con su madre, el Capi siempre se mantuvo en contacto, enviaba regalos, pagaba la manutención y le visitaba cuando el tiempo se lo permitía. Tras el asesinato de su madre, el contacto se hizo más intermitente, y la relación nunca había sido lo que él imaginó cuando se convirtió en padre por primera vez ni lo que un hijo merecía. Desde lejos, pensó que era la forma que tenía su hijo de lidiar con sus emociones. A pesar de todo, quería a su hijo, más aún después de haber perdido a Evan. Y ahora, varias horas después de revisar aquel vídeo, un compañero de tripulación estaba en sus aposentos afirmando haber sido secuestrado por él. Por eso, cuando aquella noche Cap contestó a la llamada a la puerta y encendió su linterna, y al otro lado de ella había unos rasgos que coincidían con los suyos, se le cayó el estómago. ¿Cómo había podido ocurrir? ¿Esto es lo que producen unos cuantos cumpleaños perdidos? ¿Un asesino?

“¿No pareces muy emocionado, papá?” dijo Adam sarcásticamente. “¿No me echabas de menos? Veo que conociste a mi amigo, Shaun. Estábamos jugando al escondite. ¿No es así, Shaun?”

“Aléjate de mí. ¿Ese psicópata es tu hijo?”

El capitán giró la cabeza y asintió lentamente a Shaun, con confusión en los ojos.

“Seguro que aquí hay un gran malentendido, ¿verdad? Podemos resolverlo”, dijo el Padre perplejo.

Shaun levantó las cejas: “Tenemos que conseguir seguridad lo antes posible. Por favor, señor. Tiene que escucharme”.

“Sí, papá. Tienes que escucharme”. Adam se burló de Shaun con voz quejumbrosa. “¿Vas a creerle a él antes que a mí? Simplemente estaba tratando de hablar con Shaun, y él enloqueció y se largó sin ninguna razón”.

“¡Está mintiendo!” gritó Shaun.

Capi miró a los dos de un lado a otro con ojos fijos, con la mirada perdida. “¿Por qué no nos sentamos y resolvemos esto como hombres?”

“¿Hombres?” Adam se rió. “¿Crees que eres un hombre? Te he visto un puñado de veces desde que tenía seis años”.

“Adam, lo entiendo. Estás enfadado, pero eso no tiene nada que ver con Shaun. Si quieres herir a alguien, que sea a mí”.

“Papá, será mejor que te hagas a un lado.”

“No puedo hacer eso”. Cap se puso delante de Shaun.

“Entonces elige. Si crees que no va a ir a las autoridades, déjalo ir, y puedes visitarme en la cárcel por el resto de mi vida. Vamos, elígele, como has elegido todo lo demás en tu vida antes que a mí”.

Cap se quedó de piedra. Nunca se había dado cuenta del dolor que llevaba encima su hijo. Cuando crecía, siempre había pensado que era mejor mantener las distancias con su madre, así que principalmente le enviaba dinero y regalos. La ex pareja siempre había sido tóxica y él no quería que su hijo se contagiara de eso. Ahora no estaba seguro de haber tomado la decisión correcta. Su confusión crecía y su corazón se desgarraba.

“Hijo, no puedo dejar que le hagas daño. Shaun, no dirás nada, ¿verdad?”

Shaun, vacilante, asintió con la cabeza. Se sentía acorralado. Su respuesta fue la que los otros dos esperaban de él, pero en el fondo de su mente sabía que en cuanto estuviera libre y en tierra, iría directamente a la policía.

“Mira Adam, él está de acuerdo. Le dejaré bajar en el próximo puerto y le acompañaré personalmente al aeropuerto. Él puede volar a casa desde allí y seguir adelante con su vida. ¿Trato hecho?”

Cap aceptó el silencio de la sala como un sí. “Me alegro de que estemos todos de acuerdo”.

“Encantado de conocerte, Shaun. Disfruta del vuelo a casa”. Adam dijo sarcásticamente.

“Psicópata”, replicó Shaun.

Adam le guiñó un ojo y sonrió satisfecho mientras salía de la habitación. Una vez fuera, bajó los hombros e inclinó la cabeza. No estaba de acuerdo con la resolución de su padre, y a pesar de su difícil relación, nunca había considerado matarlo, así que con consternación, estuvo de acuerdo.

“Shaun, quédate en mi camarote hasta que lleguemos al próximo puerto, y te prometo que estarás a salvo. Es lo mejor para todos”, comentó el capitán.

Shaun giró la cabeza. Al día siguiente, Tony llamó al Capitán y le preguntó por las imágenes de seguridad. Le dio vueltas al tema y le dio a Tony falsas razones por las que no podían ver las imágenes. Utilizó la experiencia de los invitados como su arma preferida para abatir el tema, y cuando colgó la llamada cogió la tarjeta de memoria de donde la había escondido, la tiró al suelo y la destrozó con la suela del zapato. Shaun estaba en la ducha en ese momento. Una vez satisfecho con la destrucción, recogió los trozos y se los metió en el bolsillo. Pensaba deshacerse del plástico roto en el mar ese mismo día.

Las últimas doce horas habían sido agotadoras para Cap. Bostezó y se estiró hacia atrás antes de tumbarse en la cama a ver la televisión. Esperó a que Shaun terminara de asearse y, sin permiso, su cuerpo pronto se sometió al desagüe y se quedó dormido.

Cuando salió de la ducha y del cuarto de baño, Shaun oyó unos ronquidos procedentes de la otra habitación. Se puso en silencio de puntillas hacia su ropa. Ahora era su oportunidad. No se fiaba de Adam, y aunque Cap parecía tener buenas intenciones, era obvio para él que no tenía en cuenta lo ido que estaba su hijo. Seguía viendo a un niño indefenso que necesitaba el amor de su papá. No al psicópata que ahora estaba presente. Shaun deslizó lentamente los brazos a través de la camisa y se deslizó sobre los pantalones pernera a pernera. Con cada movimiento que hacía, se aseguraba de que el capitán seguía cantando su nana nasal. Volvió a abrir la ducha y, a paso de tortuga, giró el pomo que conducía a la libertad. El pestillo hizo clic, el Capitán giró la cabeza y la acción interrumpió temporalmente sus ronquidos. Shaun hizo una pausa y lo observó atentamente, mientras se acomodaba el cuerpo antes de volver a la oscuridad de los párpados. Aliviado, Shaun salió y dejó la puerta ligeramente entreabierta. Le daba demasiado miedo arriesgarse a crear otro ruido con el cierre. Una vez libre, decidió ir a la sala de máquinas para esconderse. Se dirigió a la cubierta inferior y a popa de la sala del capitán, que estaba cerca del puente. El lugar que eligió era ruidoso y, con toda la maquinaria, ofrecía amplios sitios para esconderse. Allí planeaba pasar desapercibido las horas que faltaban para llegar a las Bahamas. Una vez atracados, se escabulliría.

* * *

Adam había estado despierto toda la noche, y se sentía incómodo con el plan de su padre. Dejar un testigo no era algo a lo que él se hubiera apuntado, y no confiaba en que Shaun cumpliera su parte del trato. Después de toda la noche dándole vueltas al asunto, decidió ir a la cabaña de su padre para asegurarse de que todo seguía en orden y hacerle entrar en razón. De lo contrario, tomaría el asunto en sus propias manos, si era necesario. Cuando Adam se acercó a la habitación, se dio cuenta de que la puerta estaba ligeramente abierta. Se le revolvió el estómago cuando su peor temor afloró a la superficie. Avanzó hasta la entrada y la empujó de par en par. Allí vio a su padre dormido. Lentamente, movió los ojos por la zona, estudiando cada rincón. Shaun no aparecía por ninguna parte. Adam oyó el sonido del agua que salía de la ducha, así que se aferró a la esperanza de que su presentimiento no fuera más que los nervios jugándole una mala pasada. Abrió lentamente la puerta del baño y entró sigilosamente. Sujetando la espada a un lado y hacia la espalda, en un rápido movimiento, corrió la cortina y retiró el brazo, y cuando lo hizo, sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa al no encontrar nada más que vacío. No! gritó en su interior. Adam salió corriendo de la habitación y se dirigió al pasillo. ¿Dónde podía estar? Como el loco que era, buscó febrilmente cubierta por cubierta. Mientras tanto, sus pensamientos se agitaban. Si yo estuviera en su situación, ¿adónde iría? ¿Me escondería en un bote de rescate? ¿En una habitación? No, eso es demasiado obvio. Tal vez intentaría convencer a alguien para que le dejara quedarse en su habitación. No, probablemente pensarían que está loco. ¿Qué sección del barco es la más aislada? Tal vez, ¿la sala de máquinas? ¿Podría ser esa? Tiene que ser ahí.

Adam se convenció de que donde estaba alojado el motor de la nave era lo más lógico. Era una habitación grande con muchos escondites y rincones oscuros. Si esto fallaba, preveía que sus días de gran servicio al mundo habían terminado. Se dirigió a la popa de la nave asegurándose de no llamar innecesariamente la atención. Cuando llegó, el sonido del motor ensordeció cualquier otro ruido. Los pistones se movían violentamente hacia arriba y hacia abajo con una fuerza tremenda. Los tubos cilíndricos de metal eran tan grandes como árboles. Adam recorrió lentamente los pasillos y bajó las escaleras, mientras mantenía los ojos abiertos por si se producía algún movimiento.

Shaun estaba escondido en la parte más baja de la sala. Escondido entre algunas de las tuberías que hacían circular aceites y fluidos para la energía de la nave. El sudor le caía por la frente. Hacía más de cien grados, ya que el calor emitido por el motor y la liberación de vapor sofocaban la zona. Shaun hizo todo lo posible por relajarse mientras esperaba nervioso la hora de llegada al siguiente puerto.

Adam siguió caminando a paso lento, mientras registraba el espacio minuciosamente. Con la esperanza de agitar el movimiento y asustar a Shaun si estaba cerca, arrastró su cuchillo contra el metal que llenaba la habitación. El sonido chirriaba mientras la punta dejaba marcas torcidas a todo lo largo.

Shaun, que no estaba lejos, aguzó el oído al oír el alboroto. Con cuidado, sacó la cabeza de su lugar seguro. Allí, sus pupilas encontraron los ojos azules de su captor, alguien que para siempre rondaría su mente. Retrocedió rápidamente y chocó contra una de las planchas de hojalata. El estruendo resonó en las inmediaciones, superando temporalmente el estruendo del motor.

Adam, que estaba a sólo unos metros, se detuvo, escuchó el ping y siguió el ruido con cautela. Mantenía la espada cerca de él, preparado para lo que pudiera ocurrir.

Shaun observó sus movimientos a través de una pequeña abertura. Después de echar un vistazo, se movió en la dirección opuesta. Buscó cualquier cosa que pudiera utilizar para protegerse. Mientras maniobraba, sus ojos se posaron en una gran llave inglesa. La cogió y lentamente dio vueltas detrás de Adam, convirtiéndose de repente en el cazador en lugar de la presa.

Adam llegó a la zona del estruendo, pero se decepcionó al no encontrar más que aire vacío y toneladas de metal. Salió del cubículo y, cuando lo hizo, Shaun le golpeó violentamente en la cabeza con la llave inglesa. Cogido por sorpresa, Adam dejó caer su cuchillo, mientras se agachaba bajo el silbido del acero.

“Hola Shaun, justo el hombre que estaba buscando. Sólo quería hablar y asegurarme de que nuestro trato seguía en pie.”

Shaun hizo caso omiso de Adam y siguió avanzando.

“Supongo que no tienes ganas de hablar”.

Shaun se balanceó de nuevo.

“Vamos hombre. No hace falta que te enfades tanto”. Adam estudió su entorno, mientras se burlaba continuamente de él. Los pistones del motor se movían arriba y abajo a pocos metros de él. Observó cuidadosamente la secuencia, mientras se aseguraba de no pisar cerca de su trayectoria.

Shaun se lanzó una vez más, balanceándose salvajemente. Adam se hizo a un lado y aprovechó su impulso para empujarlo a la fuerza hacia los pistones. Shaun perdió el equilibrio y cayó hacia delante, y el pistón del tamaño de un árbol se estrelló contra él y aplastó su cuerpo.

Con una sonrisa en la cara, Adam observó con regocijo cómo la vara seguía pisoteando el cuerpo de Shaun. Disfrutó del sufrimiento de su víctima durante lo que le pareció una eternidad. Cuando terminó de admirar su obra, arrastró el cadáver fuera del camino y abrió una puerta cercana, que albergaba el cigüeñal de la nave. Allí, arrojó el peso sin vida al fondo de la bodega. Satisfecho, regresó a la cubierta principal.

Capítulo 14

Cap se despertó de la siesta, todavía aturdido por el sueño, echó los ojos por la habitación en busca de Shaun. El esfuerzo fue en vano, así que se frotó los ojos y volvió a mirar. Seguía sin haber nada. Se levantó e inspeccionó el cuarto de baño y encontró lo mismo. Tras su último intento, aceptó el hecho de que el joven había desaparecido. ¿Qué voy a hacer? Mientras intentaba pensar en una solución, recibió una llamada en el walkie-talkie.

“Capitán, lo necesitamos en el puente. Nos acercamos a puerto, y el piloto local viene a bordo para guiarnos”.

A pesar de su preocupación por el paradero de Shaun, Cap no tenía muchas opciones. Si se lo dejaba al Primer Oficial, surgirían preguntas sobre por qué le había cedido esa tarea. El atraque en Nassau era uno de los más complicados, así que respiró hondo y arengó. Tendré que encontrar a Shaun más tarde. Después de pensarlo todo, respondió a la llamada.

“Subiré en unos minutos.

“Ay, Cap. Hasta pronto”.

Cuando Cap llegó al puente, el guía estaba allí esperándole y enseguida se pusieron manos a la obra. El piloto le proporcionó información sobre la profundidad del agua, las corrientes locales, el tiempo y el tráfico marítimo en el puerto de Nassau. Tras su conversación, el marino local dio instrucciones al primer oficial para atracar por estribor. Al cabo de unos cuarenta y cinco minutos, el enorme buque había atracado con éxito en el muelle Prince George, y el capitán dio la orden de conectar únicamente la pasarela de popa debido a las mareas altas. Se situó al final de la rampa para saludar a los pasajeros, pero la verdadera motivación de su acción era divisar a Shaun o, como mínimo, encontrar a Adam. Mientras la mayoría de los clientes esperaban su turno para salir, Buck y Penélope se toparon con Janelle. Acababa de ver a Adam mezclado con un grupo de gente no muy lejos de ella. Ella le señaló al dúo.

Se abrieron paso entre la multitud y se mantuvieron cerca de él. Mientras las masas se acercaban a la rampa, Buck estudió a Adam. Medía poco más de metro ochenta. Cuando se giró hacia su lado, notó de inmediato los penetrantes ojos azules que todos habían descrito. Sus cejas eran rubias, pero su pelo estaba teñido de naranja zanahoria. Era larguirucho y de aspecto juvenil.

Probablemente, en la etapa de transición, en la que tenía la fuerza de un hombre, pero su cuerpo, físicamente, no se había puesto al día del todo. Después de que las masas finalmente bajaran por la rampa, Adam llegó al final de la pasarela. Allí, fue detenido por el Capi. Buck se quedó atrás y estudió su interacción. Desde lejos, los dos parecían estar en desacuerdo sobre algo. Cuando Buck tocó tierra firme, oyó que el Capitán le gritaba a Adam: “Esto no ha terminado”.

Buck se acercó a él. “¿Qué fue todo eso?”

“Nada, sólo un invitado revoltoso”.

“Oh”, respondió Buck. Después de que el capitán no les dejara revisar la grabación de la cámara dos, Buck dejó de confiar en él. Así que decidió no compartir que Adam era el asesino antes de continuar con las galanterías. “De acuerdo. Sólo me aseguro de que todo esté bien”.

“Gracias, sí. Todo en orden. Disfruta de tu tiempo fuera del barco en las hermosas Bahamas”. Cap dijo genéricamente.

Buck asintió con la cabeza sin perder de vista a Adam en la distancia. Tras tocar suelo seco con los pies, Penélope lo alcanzó.

“Hola, aquí estás. No quería perderte”.

“No te preocupes, me he centrado en ti”, comentó Penélope.

“Bien, creo que deberíamos seguirle. Acabo de verlo hablando con el Capitán, y parecía agitado. Mi instinto me dice que va a intentar matar de nuevo”.

“Vale, me apunto”, respondió Penélope, echando hacia atrás los codos con los puños cerrados delante de ella. “Tenemos ocho horas hasta que tengamos que embarcar de nuevo. Mantengamos la distancia, de lo contrario, podría huir”.

“De acuerdo, después de Puerto Rico, es probable que conozca nuestras caras. No creo que fuera una coincidencia que nuestra camarera acabara muerta”, dijo Buck.

“¡Definitivamente!”, dijo Penélope.

Adam siguió caminando y, al cabo de unos diez minutos, llegó a la playa Junkanoo. La arena estaba abarrotada de huéspedes de varios cruceros. La vista le dio vértigo. Sus ojos se abrieron de emoción. Por dentro, se sentía como un niño en una tienda de golosinas, conteniendo a duras penas su euforia. Contempló todos los trofeos potenciales. Este es el paraíso de los asesinos. Ojalá tuviera más tiempo para planear. Se sentó en una de las mesas del patio y disfrutó de un cóctel de ron y pollo al estilo jerk en un palo de uno de los vendedores locales de tiki. En el poco tiempo que llevaba allí, ya había visto a cuatro o cinco mujeres que cumplían los requisitos de su presa preferida.

Desde lejos, Buck y Penélope seguían centrados en Adam. No tenían pruebas concluyentes, así que decidieron no alertar a las autoridades locales. Mientras observaban, la pareja disfrutaba del paisaje. El agua del océano era cristalina. Las altas palmeras interrumpían el sol en algunos puntos y proporcionaban sombra a intervalos escasos. Buck se dirigió a una de las pequeñas cabañas. Pidió una colada virgen para él, y un mudslide para Penélope, hecho con vodka, licor de café, crema irlandesa y una llovizna de chocolate. Cuando regresó, Penélope salivaba de expectación. Estaba lista para tomarse su postre líquido. En ese momento, Adam se levantó. Caminó por la cálida arena hasta un puesto que alquilaba tablas de paddle surf. Cuando llegó, entabló conversación con una de las mujeres de la cola. Al igual que Stacey, la mujer era rubia y aparentaba tener entre cincuenta y sesenta años. Con las bebidas a cuestas, los detectives se acercaron. Alquilaron una sombrilla y sillas de playa, mientras vigilaban. La desconocida de pelo amarillo sonreía y reía, empapándose de todo el falso encanto que Adam desprendía. No tenía ni idea de que estaba en presencia de un depredador que acechaba a su presa.

Adam y su objetivo recibieron unos minutos de instrucciones, y momentos después ya estaban remando más allá de la orilla y a través de las olas poco profundas. Uno al lado del otro, continuaron alejándose hasta que se convirtieron en una mancha para los que estaban en la playa. Penélope dio un sorbo a su deliciosa bebida y preguntó: “¿Qué hacemos ahora?”.

“¿Deberíamos salir?”, preguntó Buck.

“Bueno, no podemos sentarnos aquí y mirar. Si yo estuviera en su lugar, querría que alguien lo hiciera por mí”.

“Vale, vamos. Pero te advierto que, a mi edad, es probable que me caiga y me ahogue antes de llegar a ellos”. Penélope sonrió con satisfacción. “Decidida, como mi Berenice”, continuó Buck.

“Sí”, dijo Penélope sin rodeos.

Los dos alquilaron rápidamente su equipo y pasaron la tutoría del instructor. A toda prisa, remaron hasta el lugar donde habían visto por última vez a Adam y a su objetivo. Tras varios minutos remando, la pareja estaba a unos cien metros de ellos. Mientras seguían acercándose, vieron cómo Adam golpeaba juguetonamente a la mujer con el remo, haciéndola caer de la tabla. Ella sonrió vacilante e intentó volver a subirse. Cuando lo hizo, Adam le empujó la cabeza hacia abajo con el extremo de su remo, y luego se rió de su desdicha mientras completaba la acción. Al ver esto, Buck y Penélope aceleraron el paso.

“Eso no tiene gracia”, dijo.

“¿Es que ya no se puede tener un poco de diversión? Hoy en día todo el mundo se lo toma muy en serio”, bromea Adam. Se arrodilló sobre la tabla, se acercó a ella y le tendió la mano.

Mientras se producía el alboroto, Buck y Penélope se acercaron. Adam estaba de espaldas, así que no captó a la pareja cuando se acercaron.

Ayudó a la rubia a volver a subirse y siguió riéndose. “Aquí tienes, bebé grande”.

“No tiene gracia. ¿Tu madre no te enseñó modales?”

El comentario tocó la fibra sensible de Adam. La miró con disgusto. “¿Qué sabes tú de mi madre, golfa?”. Vio rojo. Su presa, al ver la furia, se asustó, e intentó poner distancia entre ellos. Al hacerlo, Adam echó hacia atrás su remo como si fuera un bate de béisbol. Dio un paso adelante, preparándose para balancearse, y mientras lo hacía, Buck agarró el remo, deteniendo su impulso desde atrás. Adam se sobresaltó, y al retroceder bruscamente su arma, tropezó con los pies y cayó al agua. Penélope remó hacia la asustada mujer, la ayudó a estabilizarse en la tabla y le dijo: “Vamos a la playa”.

Mientras Adam seguía en el océano, Buck intentó ganar tiempo para las mujeres. Haciéndose el tonto, preguntó: “Hijo, ¿sabes cómo puedo llegar a Pig Island? Creo que me he perdido, y perdona por tirarte así del remo. Estaba empezando a perder el equilibrio”.

El sol brillaba en el agua y bloqueaba la visión de Adam. “¿Qué? Confundido, levantó la mano para ver quién le hablaba. Antes de que pudiera ver al extraño que detuvo su ataque, Buck se alejó. Frustrado, puso una mano en la tabla y golpeó el agua con la otra.

Capítulo 15

Después de que Adam bajara del barco, Cap continuó esperando al final de la pasarela. Esperaba divisar a Shaun y, si lo hacía, tenía la intención de escoltarlo hasta el aeropuerto, como le había prometido a su hijo. El padre ausente no era consciente de lo que su hijo era capaz de hacer, y seguía teniendo la ambición de que todo aquello fuera una situación aislada. Pasó una hora y seguía sin aparecer Shaun. Cuando renunciaba a sus esfuerzos llegó una llamada de Tony.

“Capitán, lo necesitamos en la sala de máquinas”.

“¿Para qué?”

“¿Tienes que verlo por ti mismo? No es bueno”.

Se le cayó el estómago y sintió náuseas mientras sus pensamientos se agolpaban en su mente. Subió al barco, bajó y se dirigió a la popa. Cuando llegó, Tony y el ingeniero jefe le estaban esperando.

“¿Qué es tan urgente amigos que tuvieron que arrastrarme hasta este sauna?”

Mientras esperaba una respuesta, Cap se secó las gotas de sudor que se le acumulaban en la frente tras pasar unos minutos en la pegajosa habitación.

“Mírelo usted mismo”, dijo el ingeniero. Abrió la pesada puerta metálica que daba acceso al cigüeñal de la nave. El capitán se acercó y asomó la cabeza. Allí, en el fondo, estaba el cuerpo inerte de Shaun. La mitad de su cara estaba destrozada hasta quedar irreconocible, y su cadáver presentaba graves magulladuras y golpes. Cap retrocedió e instantáneamente se puso enfermo, todo en él se lanzó de su estómago al suelo. Al cabo de varios minutos, recuperó la compostura, volvió a erguirse y preguntó: “¿Qué ha pasado?”.

“No lo sabemos, señor. Tal vez, ¿un terrible accidente? Pero, ¿cómo llegó aquí abajo es la pregunta? Principalmente, los otros ingenieros, técnicos y yo tenemos acceso a esta parte de la nave.”

“Voy a llamar a las autoridades locales”, dijo Tony.

“NO”, gritó el Capitán. “Si haces eso estaremos atrapados aquí durante días”.

Tony, desconcertado, preguntó: “Si no nos ponemos en contacto con la policía, ¿qué hacemos?”.

“Por lo que sabemos esto fue sólo un mal accidente, y el chico estaba en un lugar donde no debería haber estado”.

Con la mirada perdida, Tony miró al Capi. “Creo que deberíamos informar de esto. Ha habido demasiados incidentes últimamente”.

“Tony, que se lleven el cuerpo a la morgue y haremos que el FBI investigue en los EE.UU. cuando volvamos”.

Los dos subordinados se miraron y se encogieron de hombros confundidos.

“Tú decides Cap, pero no estoy de acuerdo”.

“Yo tampoco”, dijo el ingeniero.

“Bueno, supongo que es bueno que yo sea el que manda”.

Una vez tomada su decisión, el capitán regresó a la cubierta principal y observó durante horas cómo los pasajeros volvían a embarcar. Su mente se agitaba con la secuencia de acontecimientos ocurridos en las últimas veinticuatro horas. ¿En qué me equivoqué? Sólo quería ayudar a mi hijo. Quizá debería haber hecho que Tony lo detuviera desde el principio. Expandió los pulmones, dejó escapar el aire de la boca lentamente y trató de recuperar la concentración mientras no perdía de vista a su hijo. Cuando sólo faltaba una hora para que el barco zarpara y emprendiera el viaje al siguiente puerto, Adam subió por la pasarela. El cansado Padre se reunió inmediatamente con él en lo alto de la rampa, le agarró del brazo y le dijo: “Ven conmigo”.

“¡Eh, viejo! ¿Qué quieres?”

“Cállate, ¿qué has hecho?”, ladró el padre de Adam.

“¿De qué estás hablando?”, respondió.

“Sabes de lo que estoy hablando. No juegues conmigo, Adam. No estoy de humor para ellos”.

“Vas a tener que iluminarme”.

“Bien, como quieras. Estoy cansado de la farsa”, ladró, a punto de tirarse de los pelos. “¿Qué le hiciste a Shaun? Sé que fuiste tú”.

“Por lo que recuerdo, Shaun estaba bajo su cuidado. La última vez que lo vi fue anoche. ¿No te acuerdas? Todos tuvimos ese momento kumbaya. Por lo que sé, está en un avión, a donde sea, como prometiste”.

Cap estudió a su hijo por primera vez en su vida. Sus instintos le decían lo que ya sabía, pero a pesar de ello, seguía negándolo. “Me quedé dormido y cuando me desperté no estaba en la habitación. Intenté encontrarlo después de atracar, pero mi búsqueda fue infructuosa. Supuse que se había escabullido entre la multitud, pero está muerto”.

“Muy bien papá, no sabía que lo tenías en ti. ¡Choca esos cinco!”

Adam levantó la mano mientras su Padre lo miraba con disgusto. “Baja el brazo, hubo un accidente y no deberías estar celebrando esto”.

Mientras intentaba reprimir su sonrisa maliciosa, Adam la bajó un poco. “Tienes razón. Lo siento, es terrible lo que pasó”.

“¿No tuviste nada que ver con esto?”

“Honor de exploradores”. Adam levantó el brazo e hizo la popular señal con la mano.

“Muy bien, listillo.”

Sonrió a su padre, se encogió de hombros ante la conversación seria y el incidente, y luego cambió de conversación como si no hubiera ocurrido preguntando: “¿Tienes hambre?”.

Cap sacudió la cabeza, consternado. Preocupado por su trabajo y su reputación, además de con sentimientos encontrados en relación con su hijo. Se preguntó: “¿Quién es esta persona que tengo delante? El cariñoso niño de seis años que recordaba hacía tiempo que había desaparecido, y sólo podía preguntarse si su ausencia había tenido algo que ver.

Capítulo 16

Tony estaba preocupado por la decisión del Capi de no informar de la muerte de Shaun. Buscó a Buck y Penélope mientras el mayordomo de la enorme nave se ocupaba de los preparativos para el siguiente puerto. Aparte de él, parecían ser los únicos preocupados por detener el caos que se estaba produciendo. El veterano del crucero de seguridad los encontró en el bar Wobbly Toad, situado cerca de la máquina de surf. Tras encontrar a la pareja, les puso al corriente del otro cadáver que había aparecido en condiciones sospechosas.

“Vale, ¿por qué nos cuentas esto, Tony? ¿No deberías primero informar al Capitán?”

“Ya lo hice, Buck. Por eso estoy aquí con ustedes. No quería involucrar a la policía local, así que nos hizo poner el cuerpo en la morgue. Eso no es propio de él. Suele ser estricto, pero por alguna razón, no quiso seguir el proceso normal. El hombre encontrado estaba casi irreconocible. Considerando dónde terminó, estoy seguro de que hubo juego sucio. Nadie llega a la sala de máquinas por error”.

“¿Estás cuestionando su decisión o su motivo?”, preguntó Buck.

“Sí, supongo que sí”.

“Bueno, estamos en la misma página. Tengo mis propias preocupaciones con respecto a él”.

Penélope interrumpió: “¿Qué pasó exactamente, Tony?”.

“Para ser completamente sincero, no estoy seguro al cien por cien, pero el ingeniero jefe encontró un cadáver en el alojamiento del cigüeñal de la nave. Estaba magullado por todas partes y la mitad de la cara del hombre estaba pulverizada”.

“¿Hay cámaras ahí abajo?” preguntó Buck. “Si hay, entonces podría ser capaz de conectar su muerte a los demás. "

“No, la sala sólo es frecuentada por un puñado de personas, así que no hay nada instalado ahí abajo”.

“¿Cómo podemos ayudar?”, preguntó Buck.

“Pensé que quizá podrías venir a echar un vistazo a la zona, a ver si se me ha pasado algo. Ahora es el mejor momento sin levantar sospechas, porque Cap está ocupado planeando el itinerario del barco a Freeport. No tardaremos mucho en desembarcar”.

Los dos detectives les siguieron de cerca. Cuando llegaron a la sala, se separaron en distintas direcciones. Buck bajó a la planta de máquinas, mientras que Penélope se quedó arriba y caminó a lo largo de la barandilla superior. Rodeó la plataforma metálica con cuidado, estudiando todo a lo largo del camino, pero su esfuerzo fue en vano. Buck se arrodilló junto a los pistones. Le pidió a Tony que le trajera unos guantes o unos alicates, junto con una bolsa. Tony se dirigió a la oficina, cogió los objetos y regresó unos minutos después. Buck se puso los guantes y recogió metódicamente un pelo naranja que había junto a la gigantesca máquina. Lo metió en la bolsa.

“¿Crees que pertenece al asesino?” preguntó Tony.

“No hay forma de saberlo con certeza ahora mismo, pero podría ser útil cuando estemos de vuelta en EE.UU. y podamos entregárselo al FBI para que busque ADN. Por ahora, sólo confirma mis sospechas sobre alguien con quien me he encontrado hoy en la playa. Para detenerle vamos a tener que pillarle in fraganti con testigos externos, así que su capitán se verá obligado a actuar. Él no va a escuchar nada Penélope, y tengo que decir. No estoy seguro de lo que está ganando con su enfoque laxo. Entiendo que intente proteger la experiencia de los huéspedes, pero eso no debería ir en detrimento de su seguridad. Tiene que haber algo más en juego aquí”.

“Yo tampoco lo entiendo. Por eso quería involucraros a los dos”.

“Hiciste lo correcto, Tony”.

“Gracias, Penélope.”

Tras el registro, Buck y Penélope se dirigieron a su habitación para seguir discutiendo.

“¿Cuáles son nuestros próximos pasos?”, preguntó Penélope.

“He estado pensando en eso, y de momento no tengo ni idea. Este sospechoso actúa de forma diferente a los otros asesinos que he puesto entre rejas. A veces parece sofisticado con sus asesinatos, pero otras simplemente parecen actos aleatorios impulsados por la rabia. Con lo grande que es este barco, con la cantidad de clientes y empleados, va a ser difícil seguirle el ritmo. Con las paradas en el puerto encima, hay otra arruga. Voy a tener que meditarlo un poco más. Tal vez, tomar una copa o dos para relajar mi mente”.

“Vale, ¿pero estás seguro de que necesitas esa bebida? Creía que intentabas dejarlo”.

“La palabra clave ahí es intentarlo, y yo no soy ningún santo”.

“Vale Buck, sólo intento mantenerte a raya, pero no voy a ser tu niñera.

“Gracias. Aprecio el esfuerzo”.

Unos minutos después de terminar su conversación, Buck se dirigió al bar Night Owl. Esperaba que volver a la escena del primer crimen avivara su proceso de reflexión. Tenía un par de horas para beber antes del cierre, y por la mañana, el barco estaría en el siguiente puerto de escala.

Buck saludó al camarero y pidió un whisky doble con hielo. Dio un sorbo al licor y observó a los invitados presentes. Tras unos minutos de estudio, preguntó al hombre tras la barra: “Perdone, ¿trabajó usted la otra noche cuando estuve aquí?”.

Estudió a Buck y tras recordar sus rasgos dijo: “Sí, ¿por qué?”.

Buck se metió en el bolsillo de su camisa hawaiana y sacó una foto de Adam. “¿Reconoces a este tipo?”, preguntó.

El empleado estudió la foto y respondió: “Ese es Shaun. Es un corredor”.

“¿Le has visto hoy por aquí?”

“No.”

“¿Y en los camarotes de la tripulación?”, continuó Buck.

“Todavía no, pero también se ha estado quedando en un camarote con uno de los clientes. Eso está prohibido para el personal, pero se jactaba de ello al principio del crucero. ¿De qué va todo esto?”, se preguntó el camarero.

“Sólo quiero hablar con él. Puede que tenga alguna información que pueda ayudarme. ¿Sabes en qué habitación se aloja?”

“No, lo siento, pero si no recuerdo mal, creo que está en la undécima planta”, respondió el mixólogo.

“Vale, gracias”. Buck terminó su bebida y decidió dar por terminada la noche para poder volver a la habitación y poner al corriente a Penélope. Juntos, pensó, podrían llegar a un mejor plan de juego para la información recién encontrada.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Buck y Penélope transmitieron la información del piso a Tony, el jefe de seguridad, en quien ahora confiaban plenamente para que les ayudara en la búsqueda de Adam. Rápidamente les dio una lista de nombres. Buck escaneó la lista y localizó el nombre de Dustin Stanton. El mismo nombre que había encontrado el jefe de policía cuando buscó los informes de viajes anteriores. El huésped se encontraba en la habitación 1111. Tras recibir la información, Penélope y él decidieron vigilar la undécima planta. Tomaron cada uno un extremo del pasillo y esperaron pacientemente a que se abriera la puerta de la habitación. Finalmente, al cabo de unas dos horas, Adam salió. Cuando se dirigió a los ascensores, Penélope le siguió y se mezcló con los demás clientes mientras todos subían al ascensor. Se colocó en la parte trasera de la caja metálica, se bajó el sombrero y, a través de las gafas de sol, le vigiló desde atrás. Mientras ella la seguía, Buck permaneció en el suelo y se dirigió a la habitación de Adam. Cuando se acercó a la puerta, sacó sus útiles herramientas en miniatura que llevaba en el llavero y, tras unos minutos de trabajar el fino metal del zócalo, Buck entró en la habitación y cerró la abertura.

Mientras buscaba por el espacio, Penélope vigilaba de cerca cada movimiento de Adam. Desde lejos, el joven adulto no le daba a Penélope vibraciones de asesino en serie, pero supuso que lo mismo podría decirse de Ted Bundy, por sus víctimas, justo antes de matarlas. Se recordó a sí misma que se trataba de un individuo peligroso. Aquella mañana, Adam estaba trabajando en la popular máquina de surf, que en los últimos años se había convertido en una de las mayores atracciones del barco, tanto para adultos como para niños. Uno a uno, los clientes de todas las edades tomaban su turno en el simulador de surf de doce metros de largo. Treinta mil galones de agua circulaban por el artilugio creando una ola que se movía a veinte millas por hora. La mayoría de los surfistas no duraron más de tres o cuatro minutos antes de caer sobre la mullida superficie de vinilo azul. Al final de la entrada general, Adam ofreció a unos cuantos cruceristas clases gratuitas, que estaban programadas para dentro de una hora. Seleccionó a seis personas entre los asistentes, dos de las cuales eran mujeres rubias de entre cincuenta y sesenta años, un padre y su hijo, y una pareja de ancianos. Les dijo que se reunieran con él en la atracción después de un breve descanso para su clase privada. Al enterarse, Penélope se apresuró a volver a la undécima planta. Temía que pudiera estar volviendo a la habitación, así que quiso avisar a Buck.

Buck registró el espacio mientras Adam estaba fuera, pero no pudo localizar ninguna de las presuntas drogas utilizadas en Stacey y Terrance. ¿Dónde podría estar guardándolas? Mientras recorría la zona, las únicas pistas que encontró fueron una peluca negra y un bigote. Tomó una foto de ellos y buscó mechones de pelo. Tal vez Cecily pueda confirmar si estos eran los mismos artículos que el anfitrión de Family Feud utilizó. Buck también localizó en la mesita de noche una foto de 3” x 4” de un niño cuyos ojos se parecían a los de Adam. En la foto, junto a él había un adulto y otro niño que parecía tener más o menos su misma edad. El misterioso adulto llevaba pantalones negros de vestir y una camisa blanca abotonada con charreteras, que en la parte superior de los hombros contenía una franja con un ancla, representativa de un marinero de cubierta. Antes de que pudiera seguir estudiando la prenda e identificar al adulto, se oyó un golpe en la puerta. Sobresaltado, lo dejó caer al suelo. Desde el otro lado, Buck oyó la voz de Penélope. “Ya viene, tienes que salir ahora”. Mientras intentaba alejarse a toda prisa, ella volvió a hablar: “Escóndete, no hay tiempo”. Penélope se escabulló de la entrada y se dirigió al vestíbulo mientras Adam salía del ascensor y se dirigía a la habitación. Buck oyó girar el pomo de la puerta y en el último momento se escondió en el cuarto de baño. Corrió la cortina de la ducha, se agachó y esperó lo mejor. Adam echó un vistazo a la habitación y luego se tumbó en la cama durante unos quince minutos con los ojos cerrados. Buck tomó aire por las fosas nasales y expandió los pulmones tan lenta y silenciosamente como pudo. Cuando Adam no pudo conciliar el sueño, giró las piernas hacia un lado, levantó el cuerpo y se sentó en el borde de la cama. Cuando lo hizo, se fijó en el cuadro que había en el suelo enmoquetado. Era una de las pocas que tenía de él y Evan, y la única en la que aparecía su padre. A pesar de su tensa relación, seguía teniendo cariño a la foto. Qué extraño. Juraría que estaba en la mesa cuando me fui. Tal vez el balanceo de la nave lo derribó. Adam se lo quitó de encima, la ocurrencia no hizo sonar ninguna alarma en su mente. Se dirigió al cuarto de baño y se quedó mirando su pelo anaranjado mientras contemplaba a qué color cambiárselo a continuación. Utilizaba la táctica para crear confusión y dudas sobre su aspecto. Luego contempló su figura desgarbada y, al cabo de un minuto, se alejó del espejo y pasó junto a la ducha. Buck se quedó inmóvil. Los ojos de Adam se quedaron en blanco durante un minuto. Después de recuperar la concentración, continuó en la habitación y luego salió al pasillo. Buck respiró aliviado cuando oyó cerrarse la puerta. Salió de detrás de la cortina de la ducha, abrió la escotilla, asomó la cabeza por el pasillo y, una vez que las puertas del ascensor se cerraron y Adam desapareció, Buck salió de la habitación. Siguió por el vestíbulo hasta que encontró a Penélope escondida en un pequeño rincón.

“Eso estuvo cerca, Buck. ¿Encontraste algo?”

“No mucho, hice una foto de un disfraz, y había una foto, pero no pude verla bien. Fue entonces cuando llamaste a la puerta”.

“Vale, vámonos de aquí”, se apresuró a decir Penélope.

“De acuerdo”.

Adam llegó de nuevo a la máquina de surf, y los seis clientes seleccionados para las clases particulares estaban allí esperando.

“Oye, ¿qué te parece si hacemos esto un poco más divertido?”

Las cabezas de todos se movieron de arriba abajo en señal de acuerdo.

“Muy bien, vamos a encender este cachorro.” Adam caminó hacia el lado donde se encontraban los controles y subió el volumen de agua y la velocidad de la máquina.

“¿Es seguro?” preguntó una de las rubias.

“Muy fácil, te lo demostraré”. Se equilibró fácilmente sobre la tabla y rompió las olas durante cinco minutos antes de surfear hasta la orilla y bajarse.

“Vaya, eres un experto”, dijo el niño de unos siete años que estaba allí con su padre.

“¿Quieres ir primero, bateador?”

“¡SÍ!” Exclamó el joven en voz alta.

“¿Le irá bien esa velocidad?”, preguntó el padre preocupado.

“No te preocupes, yo le ayudaré a mantener el equilibrio”, dijo Adam tranquilizador. Sujetó al chico y, cuando perdió completamente el equilibrio, lo atrapó antes de que el agua lo arrastrara.

“Ha sido increíble”, exclamó el chico.

“Sí, era amigo.” Adam le chocó los cinco. Por un segundo, se empapó del momento y sintió celos de la relación que el chico tenía con su padre. Era una que él conocía muy poco. El Padre del chico entonces se acercó y le dio una carrera, pero no pasó mucho tiempo antes de que se estrellara con un duro tropezón. El torrente de agua lo llevó a la parte trasera de la atracción.

“Tío, esas olas son bravas”, dijo acercándose.

“Chúpate ésa, cielo”, bromeó Adam.

El padre le miró con severidad, mientras él hacía una mueca de dolor y movía el hombro derecho arriba y abajo, tratando de quitarse el dolor de la caída. A continuación, Adam atendió a la pareja de ancianos. Antes de ponerlos en marcha, volvió a bajar el caudal del agua y les ofreció tablas de boogie, que ambos optaron por utilizar. Se tumbaron boca abajo, y cada uno pudo permanecer en el artilugio de espuma durante varios minutos y disfrutar del paseo.

“Lo habéis hecho genial”.

“Sí, gracias por eso. Nos divertimos”.

“Muy bien señoritas, he dejado lo mejor para el final. ¿Están listas para esto? Déjenme volver a subirlo”, dijo Adam.

“¿No podemos usarlo así? Eso es lo suficientemente rápido para mí, y voy a boogie también “.

“¿De verdad? ¿Te vas a acobardar así?” Adam se burló. “¿Y tú?”

Giró la cabeza hacia la otra rubia y ella sonrió: “Aceptaré el reto siempre que estés ahí para atraparme con tus jóvenes brazos fornidos”. Cuando escuchó la respuesta su objetivo estaba fijado. Se frotó las palmas de las manos con anticipación “Eso es lo que me gusta oír. Déjame terminar con Debbie Downer por aquí, y entonces, podremos divertirnos”.

“Eres un maleducado”, respondió la rubia esperando a montar boca abajo.

“Venga, acabemos de una vez”, ladró Adam. Ella se tumbó en el boogie y montó en la tabla durante varios minutos sin consecuencias. Cuando terminó, Adam se dirigió de nuevo hacia el lado y aumentó la corriente aún más que antes. El aumento para el ojo inexperto no parecía mucho más rápido, pero era varias millas más rápido que cuando Adán demostró y cuando el Padre del niño dio una voltereta. La segunda rubia, llamada Lindsay, se acercó a las olas. Adam extendió las manos para ayudarla a mantener el equilibrio mientras mantenía la tabla estable bajo la presión de su pie izquierdo. Siguió ayudándola a ponerse de pie durante uno o dos minutos y luego dijo: “¿Estás lista?”.

“¡No, no, no me sueltes!”

En ese momento, Adam la soltó de los brazos, sin importarle las consecuencias. Ella se tambaleó como una cría de jirafa mientras intentaba mantenerse en pie. El acto de equilibrio sólo duró unos segundos antes de que se precipitara violentamente hacia un lado y luego girara en círculos. La corriente la zarandeó de lado a lado hasta que se estrelló contra el respaldo. Adam sonrió socarronamente antes de ir a ayudarla. La puso de pie. Una vez de pie, Lindsay se agarró la muñeca derecha, que se había golpeado con fuerza contra el borde del artilugio. “Culpa mía, creía que lo tenías tú”. Adam levantó las comisuras de los labios, conteniendo a duras penas la risa. “Te lo compensaré”.

“No, estoy bien”, dijo Lindsay.

“Vamos, no seas así. Tengo algunos analgésicos que puedo darte y te vendaré la muñeca. ¿Qué te parece? Incluso te frotaré los hombros”. Adam subió el encanto mientras hacía su último comentario.

“De acuerdo, me lo debes, y cuento con ese masaje”, respondió Lindsay.

“Trato hecho. ¿Cuál es tu número de habitación? Tengo que bajar a las habitaciones de la tripulación para conseguir la medicina y la cinta “.

Tras recibir los dígitos de la habitación, Adam se dirigió al camarote de la tripulación, donde había ocupado el dormitorio de Shaun al principio del crucero. Lindsay se dirigió a su camarote de la séptima planta y esperó ansiosa la llegada de Adam. Éste recuperó el fentanilo y los roofies de su escondite, junto con su cuchillo, antes de reunirse con ella. Cuando Adam llegó, la mujer mayor se había quitado el bañador de una pieza. Estaba escasamente vestida con una camiseta ajustada, sin sujetador, y llevaba unos pantalones cortos muy bajos, que no dejaban mucho a la imaginación.

“Vaya, has cambiado”, comentó Adam.

“¿Qué te parece? ¿Puedes manejar a una mujer herida, de cuerpo entero, como yo?”

“Oh, no te preocupes. Me las arreglaré bien. Deja que te traiga una bebida con la que tomar esta medicina”.

Adam se acercó a la mini nevera y cogió una de las pequeñas botellas de licor.

“Ya veo, estás tratando de emborracharme.”

“Más que eso”, dijo Adam. “Toma, coge esto”. Extendió el brazo y le dio un roofie.

“¿Qué es esto?”

“Es para ayudarte a relajarte. Y éste es para el dolor”.

La segunda píldora que le dio era una pastilla de fentanilo de dosis baja. Aún no estaba listo para reclamar su premio. Quería prolongar su agonía y disfrutar del placer que recibía de ella todo el tiempo que pudiera. Lindsay abrió la pequeña botella de licor, abrió la boca y se tomó las dos pastillas. Después de tomar la dosis empezaron a besarse y a juguetear en la cama. Adam le levantó la camiseta por encima de los brazos y se la quitó lentamente. Todo formaba parte de su actuación. Luego empezó a frotarle la espalda y los hombros y le apretó los labios en el cuello, suavemente, mientras la acariciaba por detrás. La boca de Lindsay se ensanchó de punta a punta mientras se empapaba de su suave tacto y se derretía entre sus brazos.

Adam esperó pacientemente mientras las drogas recorrían su organismo. Su cuerpo se volvió pesado a medida que el peso incontrolado se inclinaba hacia él. Intentó sentarse erguida para disfrutar del masaje. Finalmente, Adam salió de detrás de ella y dejó que su cuerpo cayera libremente sobre el colchón. Desde arriba, la miraba fijamente, mientras ella murmuraba y movía los labios intentando formar una palabra. Luego se puso encima de ella y le rodeó la garganta con las manos. Lentamente, apretó con los dedos, haciendo una pausa cada pocos segundos para permitirle recuperar un poco de aliento. Lo suficiente para prolongar su lucha contra él. Con cada apretón, su cara se enrojecía por la lucha y sus venas se engrosaban por la compresión. Una y otra vez, Adam apretaba y soltaba, y cada vez le quitaba un poco más de vida.

Tras una larga lucha, su cuerpo acabó sucumbiendo a la tortura. Adam se levantó de la cama y admiró su obra. Tras varios minutos de observación, decidió darle los últimos retoques, así que cogió su cuchillo y detrás de cada oreja inscribió una letra. Detrás de la oreja derecha una “A”, y detrás de la oreja izquierda una “J”. Luego sacó su teléfono y tomó una foto de su cuerpo inerte y su obra de arte terminada. Con alegría, salió de la habitación, orgulloso de su trabajo del día. Al salir, cogió la llave de la habitación y puso el cartel de “No molestar”.

Capítulo 18

Al día siguiente, el barco llegó a Freeport, la capital de la isla de Gran Bahama. A lo lejos, se oía el eco de la música al comenzar el Festival Goombay. Un desfile de carrozas, bailarines y otros participantes llenaba las calles. El ruido inconfundible de los tambores tradicionales hechos con piel de cabra y tocados con las manos destacaba sobre los demás sonidos.

A lo largo de la acera, varios vendedores ofrecían obras de arte local, así como delicias culturales. El aroma de las brochetas de pollo jerk y los Johnnycakes, que se hacían en una sartén de hierro fundido con leche, mantequilla, azúcar y harina, y la fragancia de los plátanos dulces fritos destacaban entre todos los olores. Adam se abrió paso entre el mar de gente. Se concentró y escudriñó, girando la cabeza de un lado a otro en busca de su próxima víctima.

No muy lejos iban Buck y Penélope. Hicieron todo lo posible por mezclarse con la multitud mientras mantenían la vista fija en su larguirucho cuerpo. Adam continuó por la acera mientras probaba la comida callejera y contemplaba las obras de arte. A medida que se acercaba a su objetivo, sintió que le miraban a la espalda, así que giró la cabeza para ver al culpable. Miró fijamente a la multitud, pero su esfuerzo fue en vano. Tras una breve pausa y mover los ojos de un lado a otro, siguió curioseando antes de volver a centrar su atención en su objetivo. Cuando avanzó, Buck y Penélope salieron del callejón en el que se habían metido. Para reducir las posibilidades de ser descubiertos, decidieron separarse. Penélope se abrió paso a través del laberinto de vendedores, carrozas y gente hacia el lado sur de la carretera, en dirección al océano. Buck siguió a Adam hacia el oeste y mantuvo cierta distancia, mientras el acechador continuaba siguiendo a su objetivo por delante. A cada paso, Adam se acercaba más a su presa y, de repente, esprintó y desapareció entre la multitud. Buck movió las piernas con rapidez, acelerando el paso, mientras utilizaba los brazos y los hombros como arietes empujando a través de la multitud. Cuando llegó al lugar donde vio por última vez al larguirucho perpetrador, echó la cabeza hacia atrás y se agarró el pelo con disgusto por haberlo perdido de vista. Giró la cabeza hacia Penélope para ver si le había visto. Ella se encogió de hombros y enarcó las cejas, tan desconcertada como Buck por la desaparición. Volvió a zigzaguear por la calle atestada de gente y preguntó: “¿Adónde ha ido?”.

“¿Tiene que estar por aquí? Yo iré al norte por el callejón, y tú ve al oeste”.

“Suena como un plan”, confirmó Penélope.

Buck se alejó de la acera y bajó por una de las estrechas calles que conducían a la zona industrial de Freeport. Penélope seguía por la calle principal mientras el desfile y los festejos continuaban a su izquierda. Buck levantó un pie sobre el otro, mientras subía lentamente por la calle lateral. Al cabo de unos pasos, se fijó en una pequeña ventana rota junto a una de las puertas. El viejo almacén con el cartel de Se Alquila estaba en buen estado y ninguno de los otros cristales estaba alterado, así que la combinación de todas estas cosas alertó los instintos de Buck.

Se acercó al cristal y tuvo cuidado de no pisar los trozos destrozados que tenía debajo. Limpió la suciedad de una ventana intacta, se llevó la mano a la parte superior de la frente y se inclinó para examinar detenidamente el espacio. En el rincón más alejado de la habitación, Adam se acercó metódicamente a la mujer de cabellos dorados mientras hacía girar su cuchillo de un lado a otro. A cada paso, saboreaba el miedo y la inquietud de su involuntaria víctima. Prácticamente, se relamía mientras se acercaba a ella.

“¿Por qué haces esto?”, suplicó.

Adam se dobló y cacareó como una hiena. Le lloraban los ojos de la histeria.

“Porque puedo, y te lo mereces, madre. Tu lujuria mató, Evan. Noche tras noche, trayendo hombres extraños a nuestra casa”, dijo Adam, que empezaba a perder el sentido de la realidad a medida que caía más profundamente en su enfermedad.

“¿De qué estás hablando? No soy tu madre”.

“¡Por fin, algo de verdad! Nunca fuiste un padre para mí o Evan. Sólo éramos herramientas para tu cuenta bancaria. Un estipendio mensual. Nada más que un utensilio en tu armario. Todo lo que siempre buscaste satisfacer fueron tus insaciables antojos. PUTA”.

A Adam se le salieron los ojos de las órbitas. Sus venas se hincharon mientras gritaba maníacamente con todas sus fuerzas. La rubia dobló las rodillas y los brazos mientras caía en posición fetal. El miedo la paralizó y se apoderó de su cuerpo.

Mientras esto ocurría, Buck vio a la mujer en peligro. Apresurado y con el corazón palpitante, recorrió la zona con la mirada en busca de un arma improvisada. En el suelo, cerca de allí, había un tubo de plomo roto. Bajó el cuerpo y extendió los brazos. Rodeó el cilindro metálico con sus carnosos dedos. Segundos después, se dirigió al interior. Desde la calle contigua que formaba una T con el callejón, Penélope divisó a Buck entrando en el edificio. En cuanto lo hizo, movió rápidamente los pies en su dirección.

“Suéltala”, gritó Buck.

Adam levantó a la mujer del suelo de cemento y la rodeó con el brazo. Con la mano libre, apretó el cuchillo contra una de sus venas yugulares.

“¿Por qué iba a hacer eso? Así que tú eres el que me sigue. Supongo que no aprendiste nada de la camarera que maté en San Juan. Ya deberías saber meterte en tus asuntos, viejo”.

Buck se acercó más. “No hay razón para que nadie más salga herido aquí, Adam. Ese es tu nombre, ¿no?” La boca de Adam cayó y sus ojos se abrieron. “Atrás o ella no lo hace un segundo más”, gritó.

“Vale, cálmate. Estoy dando un paso atrás. Mira, aquí todos somos amigos. ¿Qué vas a hacer Adam? Estás atrapado. Todos podemos alejarnos de esto.”

“¿Lo soy ahora? Me parece que soy yo quien tiene el control. ¿No deberías estar en algún sitio jugando al pickleball con el resto de jubilados?”

“Bueno, por suerte para ti sigo trabajando, prosperando y acabando con gente como tú”.

Las dos fuerzas opuestas se rodearon lentamente. Adam agarró con más fuerza a la mujer de pelo dorado, acercándola a su pecho, mientras extendía su espada hacia Buck. En el exterior, Penélope se acercó a la ventana rota y observó la secuencia de acontecimientos que se desarrollaban frente a ella. Desde su punto de vista, se dio cuenta de que había una segunda puerta a unos seis metros detrás de Adam. Rodeó el exterior del edificio de metal oxidado y llegó al punto de entrada. Una vez allí, movió el brazo a paso de tortuga hacia el picaporte, evitando la posibilidad de hacer ruido. Rodeó el pomo con los dedos y lo giró hacia el suelo para asegurarse de que no estaba cerrado. Lentamente, retiró la mano y esperó fuera el momento justo para evitar ser descubierta. Mientras esperaba el momento oportuno, otra persona, que no había sido vista por ninguna de las partes, se acercó a la entrada del almacén.

Dentro del edificio, Adam blandió violentamente su cuchillo en dirección a Buck. Buck retrocedió instintivamente de un salto cuando la hoja puntiaguda atravesó el aire, esquivando por poco su estómago. Cuando cayó de pie, se recompuso y segundos después notó por el rabillo del ojo que Penélope, hábilmente, se introducía en el espacio. Al verlo, Buck empezó a dar pasos que impidieron a Adam dar la vuelta. La acción permitió a su compañera de viaje ganar algo de tiempo para terminar su misión. Después de unirse con éxito a la fiesta, miró a su alrededor, y en medio de uno de los altos estantes de metal, había una pila de baldosas sueltas y gruesas. Cuando se acercó a la pila, extendió suavemente las manos y levantó la cerámica del estante. Se puso de puntillas por detrás y se dirigió hacia el asaltante. Buck levantó los ojos, fijándose en sus movimientos, y cuando ella se acercó a Adam, lo distrajo.

“Gran hombre eres, metiéndote con indefensas, frágiles, mujeres. ¿Por qué no te enfrentas a alguien que pueda defenderse? ¡Cobarde cobarde!” Buck bromeó.

Adam, agitado, pasó el brazo por detrás de la cabeza, preparándose para arremeter de nuevo con el cuchillo. En ese preciso momento, Penélope se echó hacia atrás y, con todas sus fuerzas, le estampó la pesada baldosa de cerámica en la cabeza. Quedó momentáneamente aturdido por el golpe, dejando caer el cuchillo en el proceso. Se soltó del cuello de la víctima. La mujer, repentinamente libre, corrió hacia Penélope.

“¡Salgan de aquí y llamen a la policía!” Buck gritó.

“Volveré con ayuda”, respondió Penélope.

Entonces agarró de la mano al agradecido desconocido y ambos salieron corriendo del oxidado recinto en busca de ayuda. Adam intentó levantarse y coger su cuchillo, pero Buck lo apartó de un puntapié. Al mismo tiempo, blandió su pipa de plomo, golpeando a Adam en el lado izquierdo del estómago. El golpe tiró al asesino en serie de espaldas al suelo, y el oxígeno fue expulsado de sus pulmones con un fuerte jadeo audible. Mientras luchaba por recuperar el aliento, Buck se acercó y le presionó el cilindro metálico en medio del pecho. A continuación, aplicó presión para mantener al agresor en el suelo mientras esperaba a que Penélope regresara con las autoridades locales. Desde lejos, alguien estudió las acciones de Buck

“Bueno, parece que pasarás el resto de tus días en una prisión en el extranjero. ¡Disfrútalo, enfermo!”

La boca de Adam se ensanchó, enseñó los dientes y el óvalo de su boca se estiró de oreja a oreja.

Buck, perplejo, comentó: “¿Por qué sonríes?”.

Y justo cuando la sonrisa de Adam se convertía en una carcajada maníaca, alguien rodeó el cuello de Buck con los antebrazos en una presa para dormir, y lentamente exprimió la tensión de su cuerpo como una boa estruja a su presa. Buck se retorció, agitó los brazos y pateó las piernas, mientras intentaba liberarse de las garras del desconocido atacante. Tras una breve batalla, su cuerpo sucumbió a la falta de aire y cayó lentamente en la inconsciencia. Cuando lo hizo, el desconocido lo tumbó en el suelo, y luego, le tendió la mano a Adam, lo ayudó a ponerse de pie y le dijo: “Vamos”.

“Tenemos que acabar con él”, replicó Adam.

“NO, hemos terminado aquí.”

A lo lejos, se oían las sirenas de la policía a medida que se acercaban. El eco se hacía cada vez más fuerte y molesto.

“Vámonos”. Los dos atacantes salieron corriendo por la puerta trasera y desaparecieron en uno de los callejones adyacentes.

Buck empezó a volver en sí, su cuerpo, con dificultad, se levantaba y bajaba, mientras el aire empezaba a llenar de nuevo sus pulmones. Lentamente, recuperó el color. Levantó la cabeza y recorrió la habitación con la mirada mientras intentaba recordar lo sucedido. Cuando por fin se sacudió el aturdimiento, sonaron las sirenas del exterior. Penélope entró y se quedó consternada al ver a Buck en el suelo. Junto a ella había dos miembros de la Real Policía de las Bahamas con cascos, camisas blancas planchadas con botones dorados y pantalones negros con rayas rojas a los lados. Todos miraron perplejos la escena y ayudaron a Buck a ponerse en pie.

Capítulo 19

Después de que los agentes del lugar llamaran a uno de sus detectives para que reuniera las pruebas, Buck, Penélope y la desconocida rubia agredida regresaron a la comisaría local. El detective, que se llamaba Leonard, los sentó ante su escritorio metálico de color verde azulado. Sólo había dos sillas, así que Penélope y la rubia se sentaron en los duros asientos que hacían juego con el escritorio, y Buck se colocó a un lado. Leonard preguntó entonces: “Cuéntame qué ha pasado”.

La mujer de pelo dorado contestó: “Bueno, iba por la calle disfrutando de las carrozas, los bailarines y todos los festejos cuando, de repente, sentí una punta afilada en la espalda. Entonces, alguien me susurró al oído: ‘Si gritas, mueres’”. De repente, a la agitada mujer le llovían lágrimas por las mejillas.

Leonard detuvo la entrevista y extendió la mano hacia el cajón derecho, que chirrió al abrirse. Unos instantes después, tenía una caja de pañuelos en la mano, que empujó hacia la angustiada víctima. Ella se secó las lágrimas y se quitó parte del rímel corrido. Tras la interacción, continuó.

“Estaba asustada y no sabía qué hacer, así que obedecí sus instrucciones. No dejaba de llamarme madre mientras me conducía por el callejón y, finalmente, al edificio vacío. Le supliqué e intenté que saliera del trance en el que se encontraba para que se diera cuenta de que se había equivocado de persona, pero nada funcionó. No puedo tener más de unos años más que él”.

Buck intervino: “Por lo que he averiguado hasta ahora, parece dirigirse sobre todo a mujeres rubias, de entre cincuenta y sesenta años”.

“Vale, pero tengo veintitantos”.

“Sí, esa es la parte que me tiene confundido”, respondió Buck.

“¿Así que cree que se trata de un asesino en serie?”, preguntó Leonard en el dialecto criollo bahameño originario de la isla.

“Sí, pero su modus operandi ha sido inconsistente, y creo que está cambiando”. Buck miró a la sufrida mujer. “El hecho de que te llamara madre, y además, no estás en el rango de edad de la mayoría de sus víctimas, me lo confirma. Ahora está delirando y sumergiéndose de cabeza en su enfermedad, así que va a ser aún más peligroso. Sus víctimas potenciales son exponenciales”.

“¿Dijo algo más que llamara la atención?”, preguntó Penélope.

“Dijo algo sobre alguien llamado Evan y que murió porque su madre era promiscua. No tenía sentido para mí. No sé si eso ayuda. Era confuso”.

“¡Interesante!” respondió Buck mientras anotaba la información. Luego se volvió hacia Leonard y le preguntó: “¿Qué puedes hacer para ayudarnos a atrapar a este asesino?”.

“Estableceré un perímetro para la zona a registrar, y luego podremos rastrear la nave. ¿Qué aspecto tiene este tipo?”, respondió Leonard.

Buck sacó su teléfono y mostró a Leonard la foto que había recibido del jefe de policía. “Te la enviaré, pero ten cuidado porque ya ha cambiado varias veces de color de pelo durante el crucero. Utiliza tintes temporales y pelucas para enmascarar su aspecto. Lo que lo delata son sus ojos. Son tan azules como el océano, y es difícil confundirlos”.

“¿Se ha puesto lentillas o algo para ocultarlo?”

“No hasta este punto. Es lo que más dice”.

Leonard anotó la información. Transcurrieron dos horas y los agentes de policía informaron de que no habían localizado a Adam. Buck envió la foto al detective y uno de los administradores imprimió copias para todos. Después de tener una imagen, Leonard dio instrucciones a dos de sus hombres para que se dirigieran al puerto y, a continuación, se subió a su Ford Crown Victoria blanco, al que le faltaban todos los tapacubos, con Buck y Penélope para reunirse con ellos en el barco. Aunque el barco estaba en aguas locales, el caso seguía bajo su jurisdicción, y querían registrar a fondo cada centímetro del enorme trozo de metal. Después de que los dos grupos recorrieran el corto trayecto de cinco minutos, salieron de sus vehículos y se quedaron mirando la moderna maravilla que se cernía sobre ellos sentada junto al océano. Leonard se acercó a la pasarela y del bolsillo de su abrigo sacó una orden de registro. En la entrada estaba Terrance, el director del crucero, que daba la bienvenida a los huéspedes que regresaban de sus salidas. “¿De qué va todo esto?” preguntó.

Leonard respondió: “Tenemos información que nos lleva a creer que alguien del barco atacó a uno de los huéspedes del complejo de la isla. Este papel me da acceso a bordo, ahora, hazte a un lado”.

Desconcertado, Terrance dio un paso atrás y dejó subir a Leonard y a los dos oficiales, con Penélope y Buck a remolque. A continuación, llamó al capitán por el walkie-talkie y le informó de la situación. El capitán, preocupado de que la interrupción provocara el pánico entre los invitados, respondió: “Me dirijo ahora a la cubierta principal”. Cuando el decidido grupo llegó a lo alto de la pasarela y a la cubierta principal, se reunió con ellos allí. “¿Qué creen que están haciendo exactamente?”. Cap se quedó mirando a Buck. “Te dije que no causaras problemas”.

Leonard intervino: “Tenemos una orden para registrar este barco, si se niega, haré que le arresten por obstrucción”. Levantó el papelito en el aire y lo sostuvo entre el pulgar y el índice de su mano derecha”.

Cap inclinó la cabeza hacia delante, estudió la orden y respondió: “Si insiste, pero esta nave y estos invitados son mi responsabilidad, así que estaré con usted en todo momento”.

“Cuantos más, mejor”, respondió Leonard. “¿En qué número de planta empiezan los camarotes de invitados?”.

“Cinco. Síganme”, respondió el capitán. Luego llamó al jefe de seguridad con su walkie-talkie. “Tony, reúnete conmigo en la cubierta principal”.

“Estaré allí en cinco minutos, Capitán. ¿Qué necesitas?”

“Sólo ven aquí.”

“Entendido”. La urgencia y el tono de su voz alertaron a Tony, que echó la cabeza hacia atrás y miró al techo preguntándose en qué se iba a meter.

Cuando llegó Tony, el capitán condujo a todos al ascensor. A continuación iban Penélope, Buck, Leonard y Tony. El detective local quería empezar la búsqueda en las habitaciones, antes de concentrar la energía en otros lugares. El grupo pasó por delante de varios restaurantes, el teatro y algunas tiendas de camino al ascensor. Al llegar, todos se amontonaron en el ascensor, hombro con hombro, y Cap apretó el botón de la quinta planta.

“¿De qué va todo esto?”, preguntó Tony.

Leonard levantó el brazo y extendió la orden hacia él.

“Es la primera vez”. Exclamó. “Probablemente, para mejor. He estado preocupado por el número de muertes en el barco en los últimos tiempos. Por no mencionar, lo que ha estado sucediendo en algunas de las otras líneas de cruceros en los últimos meses “.

“No estoy de acuerdo”, dijo Cap. “Creo que esto se está exagerando, ¡pero da igual! Sigamos adelante”.

Cuando el ascensor llegó a la quinta planta, las puertas se abrieron y todos salieron. Leonard entregó una fotografía impresa de Adam a Penélope y Buck, luego otra a Tony y al capitán, y se guardó la última copia para sí. Llamó a la primera puerta, pero nadie respondió, así que continuó. Penélope y Buck fueron a la siguiente y en la entrada les esperaba una joven pareja.

“Eh, siento molestaros”, dijo Buck, “pero ¿alguno de vosotros ha visto a este hombre?”.

“No”, respondieron los dos al unísono.

“Gracias. Si por casualidad te lo encuentras arriba o en el pasillo, ponte en contacto con seguridad inmediatamente”, comentó Penélope.

“¿De qué se trata?”, dijo la joven en la puerta. “¿Debería preocuparme?”

“Tened cuidado. Permaneced juntos”, respondió Buck.

“Oh, Dios mío, querida.”

“Está bien cariño. Estoy seguro de que estaremos bien.”

Después de que los dos se consolaran mutuamente, Buck y Penélope pasaron junto a Tony y Cap, y se dirigieron a la puerta que tenían delante. Tony llamó a la entrada delante de su cara y esperó respuesta. Les saludó un caballero anciano de dientes blancos y brillantes, pelo gris y muy liso, piel morena y ojos color avellana. Por los rasgos y el acento que desprendía, la pareja supuso que el tipo era de la India. “¿En qué puedo ayudarles?”

“Tony, ¿quieres dirigir esto? Yo me mantengo neutral en esta caza de brujas”, bromeó el Capi.

“Umm, claro. Hola, siento molestarle. Me llamo Tony, soy el jefe de seguridad, y este es el capitán de la nave. Estamos buscando…” Sus labios dejaron de moverse, y giró la cabeza hacia su jefe, que sostenía la foto en alto, “a este tipo… Creemos que puede ser peligroso”.

“Puede que sea un poco exagerado”, intervino Cap.

Tony levantó los ojos, giró la cabeza y le fulminó con la mirada tras la contradicción.

Con voz ronca, el anciano dijo: “Ojalá pudiera ayudarles, amigos, pero no lo he visto antes. Lo siento”.

Cuando terminaron, Tony interrogó al Capi. “¿Qué fue todo eso?”

“¿Qué quieres decir?” Cap se encogió de hombros, aunque era muy consciente de sus actos.

“¿Sabes qué? Si quieres que dirija, entonces no frustres mis esfuerzos con tus desacuerdos. Creo que este tipo es peligroso, y nuestros invitados merecen saberlo. Has restado importancia a la seriedad de todo esto, y empiezo a cuestionar tu liderazgo.”

Al Capi le sorprendió el discurso de Tony. Rara vez le contestaba. Normalmente era: “Sí, no, aye aye”. Después de que los dos arreglaran su discusión, continuaron.

El grupo de búsqueda no encontró nada en la quinta planta, así que se reunieron en el ascensor y subieron a la sexta. Allí, los comentarios de los invitados fueron más de lo mismo.

“No, no lo he visto”.

“Nuestros hijos están aquí. ¿Están a salvo?”

“Oí hablar de ese asesino, pero pensé que era muy improbable que estuviera en uno de los mismos barcos. ¿Así que ese asesino está aquí? ¡WOW! Probablemente estoy a salvo de todos modos. He oído que sólo va a por mujeres”.

Ante la mezcla de respuestas y golpes de puerta vacíos, intentaron mantener la calma de los clientes y predicaron la alerta. Como el grupo se quedó en blanco en numerosas ocasiones, aumentó la frustración. Siguieron buscando y ya estaban en la undécima planta. En la tercera puerta a la que llamaron Penélope y Buck, el grupo recibió un atisbo de esperanza. A la entrada, llegó una mujer, y sus dos hijos pequeños.

“Hola, disculpe las molestias. ¿Ha visto a este hombre?” Penélope le enseñó la foto a la mujer.

“No, perdona”. En su pierna, el niño más joven, que era una muchacha joven con el pelo bonito, largo, rubio, tiró de la pierna del pantalón de su mamá. “¿Qué pasa, cariño?” La pequeña agarró el brazo de su mamá para bajarla a su nivel. Le susurró al oído: “Me ha saludado y me ha dicho que sea buena con los chicos cuando sea mayor”.

“¿Estás segura, cariño?” La pequeña humana asintió con la cabeza a su madre.

“¿Cuándo?”

Volvió a inclinarse hacia ella y la niña murmuró en su canal a bajo decibelio.

“Mi hija dice que le vio antes en la máquina de hielo y que habló con ella. La vigilé cuando bajó corriendo con el cubo, pero no vi a nadie acercarse a ella. Poco después vi a un hombre salir de allí, pero no le di importancia. Cuando me fijé en él, estaba de espaldas a mí”.

“¿Tenía el pelo naranja?”, preguntó Buck.

“Sí, no coincidía con la foto”.

“¿Por casualidad viste en qué habitación entró?”

La niña señaló al final del pasillo, y finalmente habló a todos. “Entró en una habitación a la derecha”. Se rió. “¿Está jugando al escondite?”

Penélope se arrodilló y habló dulcemente. “¿Sabes exactamente cuál?” Ella movió la cabeza verticalmente, indicando un sí, y luego, echó a correr por el pasillo. Antes de que pudieran alcanzarla, llegó a la puerta, estiró el brazo y señaló con el dedo índice. Su madre agitó los brazos, apartando a todo el mundo, hasta que llegó al aire libre, y entonces, levantó a su hija. “No vuelvas a hacer eso”.

“Lo siento, mamá.”

“No pasa nada, cariño. Sé que sólo intentas ayudar, pero me has asustado”.

Dentro de la habitación, Adam abrazaba el cadáver de Lindsay en la cama, cuando la repentina conmoción y el ruido del exterior lo sobresaltaron. Le quitó el brazo que le rodeaba el cuello y levantó la cabeza de su pecho desnudo. Lentamente, se sentó en la cama y se acercó al borde. En silencio y con precisión, se arrastró hacia la puerta. Luego se asomó por la mirilla para ver quién era el causante de todo aquel alboroto. Cuando echó un vistazo, reconoció a Buck y a su padre, que estaba allí entre el grupo. ¿Cómo me han encontrado? ¿Mi padre los trajo aquí? Traidor. No, él no haría eso. Probablemente fueron esos dos invitados entrometidos.

Mientras resolvía cómo habían acabado delante de la puerta de su última víctima, en el exterior, Leonard desenfundó su arma. Adam dio un paso atrás con el pie izquierdo y, al aterrizar, el suelo enmoquetado crujió. Se encogió ante el sonido y se quedó inmóvil. Desde el pasillo, Leonard llamó a la puerta y dijo: “Sabemos que estás en la habitación. Sólo queremos hablar”. Adam no respondió. Leonard pegó la oreja a la puerta. Cuando lo hizo, Adam retrocedió de nuevo. ¿Qué debía hacer? Sus ojos se movían de un lado a otro con el corazón palpitante, mientras miraba alrededor de la habitación en busca de un arma. Tras moverlos de un lado a otro, sus esfuerzos resultaron vanos. Desvió su atención hacia el balcón.

Leonard volvió a llamar: “Si no abres en cinco segundos, abriré la puerta de una patada”. De nuevo, no hubo respuesta. El lugareño dio un paso atrás y empezó a apoyar el pie en la entrada mientras ésta temblaba en el marco.

Cap, que estaba a un lado, se frotaba las sienes mientras paseaba de un lado a otro del pasillo. La abertura, de madera maciza, no cedía. Buck apartó a Leonard y sacó su juego de herramientas de las llaves. Mientras forzaba la manilla de bronce, en el interior, Adam se dirigió al balcón. Estudió la terraza tratando de encontrar una salida. Se inclinó sobre la barandilla y miró hacia abajo. Al otro lado, Buck terminaba de hacer su magia. Giró el pomo, abrió la puerta y sus ojos se encontraron con los de Adam. Estaba al otro lado de la barandilla. Sus dedos se enroscaban con fuerza alrededor del metal, mientras que los dedos de los pies apenas tocaban la cubierta. Sus talones bailaban al aire libre. “No tienes que hacer esto”. Buck gritó, mientras se acercaba lentamente.

“¿Crees que voy a suicidarme?”. Adam rió maníacamente ante su comentario y, tras decirlo, bajó las manos por los raíles mientras sus pies colgaban de un lado a otro. Se agarró al borde y empezó a balancearse. Mientras lo hacía, Buck y Leonard se pusieron a la cabeza y todos corrieron hacia él. Dio su última embestida y, justo cuando se acercaban, saltó a la cubierta inferior. Todos miraron por encima del guardia, y cuando no se produjo ninguna salpicadura, todos se dirigieron fuera de la habitación.

Cap expandió profundamente los pulmones y exhaló un suspiro de alivio. En el balcón de abajo, la puerta de cristal estaba abierta, y Adam atravesó la habitación mientras la pareja de ancianos hacía el amor en la cama, se detenía y miraba con incredulidad. Salió del espacio como un rayo y movió los pies lo más rápido que pudo por el pasillo. Cuando llegó a las escaleras de emergencia, atravesó la entrada de un salto y, al entrar, apartó los ojos del tramo de escaleras que tenía delante y los dirigió hacia las de arriba. Allí, al hacer el giro, divisó a Leonard, que agarró la barra redondeada de la barandilla con la mano derecha, entrecerró los ojos y enfocó a Adam. Cuando los pies de Leonard tocaron el fondo, giraron rápidamente hacia el siguiente tramo de escalones.

Sus miradas se cruzaron, brevemente, se miraron fijamente, y entonces Adam despegó. Dio dos pasos y, sin romper la zancada, saltó lo que quedaba de escalera por delante, aterrizando a duras penas sobre sus pies. Las cejas de Leonard se alzaron con asombro, y sus cuencas se ensancharon. Adam miró hacia atrás y sonrió con picardía, como diciendo: “¡Atrápame si puedes!

* * *

Mientras Leonard daba caza, de vuelta en la habitación, Penélope le gritó al Capitán: “¿Todavía crees que este maníaco no es peligroso?”. El Capitán se acobardó cuando Penélope señaló el cuerpo sin vida sobre la cama. “Mírala. Abre los ojos. Las marcas de los moratones alrededor de su cuello tienen tus huellas tanto como las suyas. Eres tan culpable como él por tu falta de acción y tu actitud de laissez-faire”. Buck y Tony se quedaron boquiabiertos cuando ella se abalanzó sobre él y, aunque estaban disfrutando del espectáculo, salieron poco después que Leonard y se dirigieron al ascensor. Los dos bajaron hasta el vestíbulo principal y esperaron cerca de las salidas. Al cabo de unos minutos, Tony preguntó: “¿Dónde estará?”.

Buck respondió: “¿Podría estar dirigiéndose a los cuarteles de la tripulación?”

“No tendrá acceso. ¿Cómo lo sabes? Las puertas de ese nivel requieren una entrada escaneada”.

“Tiene la placa y la información de Shaun y ha estado fingiendo ser un miembro del personal desde el inicio del crucero. Él no es consciente de que estamos en eso. "

Los labios de Tony se curvaron hacia abajo y se cubrió la cara con las manos. Buck grito, “No tenemos tiempo para eso. Vamos”. Tony levantó la cabeza, reconoció a Buck, y saltaron de nuevo al ascensor y se dirigieron a las cabinas de los empleados. Cuando salieron del ascensor en el piso inferior, Adam irrumpió por la puerta de emergencia. Sus pupilas se encontraron con las de Buck. Como ciervos sorprendidos por los faros, se miraron fijamente con los ojos muy abiertos. Lo que pareció una eternidad, sólo fueron unos breves segundos. Detrás de él, Adam oyó pasos pesados. Supuso que el policía local estaba en la última escalera, así que no tenía mucho tiempo.

Tony se llevó la mano al costado, desenfundó el arma y apuntó a Adam. Gritó: “¡PARA, NO TE MOVAS!”. Adam apartó la cabeza y los ojos de la puerta que tenía detrás y volvió hacia Buck y Tony. Su único movimiento fue correr en la dirección opuesta. No estaba cien por cien seguro de adónde conducía el pasillo, pero le resultaba familiar. Durante el huracán, cuando las luces estaban apagadas, pensó que había perseguido a Shaun en la misma dirección. Si estaba en lo cierto, llegaría a los aposentos de su padre. Si daba la vuelta unos segundos antes de que llegaran, entonces, podría colarse allí y esconderse. Rápidamente, completó su proceso de pensamiento y se puso en marcha, como el popular Correcaminos de dibujos animados. Sus pies se movieron con rapidez mientras sus mechones volaban hacia atrás.

Tony disparó y Buck se tapó los oídos con las manos, pues el ruido ensordecedor amenazaba con reventarle los tímpanos. Adam bajó la cabeza y se movió de lado a lado. La bala penetró en la pared lateral y no le alcanzó. De nuevo, Tony apretó el gatillo con el dedo índice y dejó volar otra bala. Cuando sonó, Adam se lanzó hacia la izquierda por la esquina torcida, y el proyectil, que habría dado en el blanco sin el último esfuerzo, atravesó el centro de la pared del fondo del pasillo. Los pulmones de Adam subían y bajaban mientras miraba el agujero de bala, se dio una palmada para asegurarse de que no le habían dado.

Cuando terminó su inspección, respiró aliviado, se puso en pie de un salto y, unos metros más adelante, se lanzó a los aposentos del capitán. Rodeó con los dedos el picaporte de la puerta, tiró hacia atrás con todas sus fuerzas y lo mantuvo apretado hasta que localizó los cerrojos y los colocó en su sitio. Luego acercó la oreja a la puerta, inspiró lentamente e intentó calmar su acelerada respiración. Durante la acción, Leonard irrumpió por la puerta de emergencia para unirse al rebaño. El trío lo persiguió, dobló la esquina y frente a ellos había una hilera de puertas que conducían a los camarotes de la tripulación y un pasillo abierto que llevaba al puente.

“¿Adónde ha ido?”, preguntó Buck. Tony y Leonard se pusieron cada uno de un lado. Sostenían sus armas con una mano cerca del pecho y, con la mano libre, probaban los pomos de las puertas al pasar. Leonard giró el siguiente pomo de bronce de la fila y se abrió. Recorrió lentamente la estrecha habitación y, a continuación, el cuarto de baño. Corrió rápidamente la cortina de la ducha y apuntó, dispuesto a disparar, pero sólo encontró el vacío. Siguieron uno a uno, cuando de repente, Tony gritó: “Quietos”. Su pistola apuntaba a la espalda de un hombre pelirrojo con camisa azul marino. Sobresaltado, el pelirrojo levantó los brazos en el aire. Confuso, dijo: “¿De qué va todo esto?”.

“Date la vuelta, despacio”. El hombre comenzó a girar. “Lo tenemos.” Tony mantuvo su arma apuntándole en la oscura habitación.

“Yo no hice nada. Sólo me estaba poniendo algo de ropa. Oí todo el alboroto fuera, así que salí de la cama, y estaba a punto de ver qué demonios estaba pasando. Lo que sea que creas que hice, no fui yo”.

Justo entonces, Buck y Leonard se acercaron. Leonard puso anillos de acero alrededor de las muñecas del sospechoso. “Te lo digo, tienes a la persona equivocada.”

Cuando el hombre esposado pronunció las palabras, Buck encendió la luz. Le miraba fijamente un pelirrojo de ojos verdes y pecas en la cara con una complexión similar a la de Adam. “No es él. Suéltalo”. Dijo Buck mientras el joven replicaba: “Te lo dije”.

“Está por aquí en alguna parte. Tony, llama al Capitán y trae a alguien que pueda hacernos entrar en todas estas habitaciones sin derribar todas las puertas”.

“¡En ello!”

Pasaron unos minutos, y luego, al grupo de búsqueda se unieron Cap y el Jefe de Camareros. Fueron de habitación en habitación. Tenían que despejar cientos de ellas. A medida que avanzaban por los camarotes, Cap se excusó para ir a su habitación, pues no quería participar en el descenso de su hijo. Giró el pomo y estaba cerrada. “Qué raro”, pensó. Siempre la dejaba sin cerrar, para que su personal pudiera llegar hasta él en cualquier momento. Era parte de su política de puertas abiertas. Se metió la mano en los pantalones, sacó las llaves y las hizo sonar hasta que encontró la correcta. Al girar la manilla, Adam, que había empezado a relajarse, dio un respingo, e inmediatamente se puso en modo ataque antes de darse cuenta de que era su Padre. “Cierra la puerta. Rápido”, dijo.

Cap reconoció la voz en la oscuridad. “Adam, hijo, ¿qué estás haciendo? ¿En qué te has metido? Entrégate. Será más fácil así. Nadie más tiene que salir herido”. Adam asintió y reconoció las palabras de su Padre.

“Es fácil para ti decirlo, papá. No es tu libertad la que está en juego. ¿Dónde estaban todos esos consejos y orientaciones mundanas cuando era niño? Tienes tanta culpa como mamá de cómo soy. ¿Dónde estabas cuando te necesitaba?”

“Lo siento, hijo. Sé que os he fallado, pero no estaba preparada para criar a dos niños pequeños. Pensé que ambos estarían mejor sin mí”.

“¿Cómo te resultó eso? Evan está muerto y mira en lo que me he convertido”.

“Podemos conseguirte ayuda. No tienes que hacer esto”.

“Ya pasamos el punto de rehabilitación, Daddy-O. He aceptado completamente al hombre en el que me he convertido. La pregunta es, ¿vas a aceptarme tú también? ¿O vas a darme la espalda otra vez? ¿Qué vas a hacer, papá?”. Adam miró fijamente a su padre, esperando una respuesta.

Fuera de la habitación estaba el jefe de camareros. “Eso es todo, muchachos. Este último es el camarote del capitán. “Ábrelo”, dijo Buck. “No tengo la llave maestra de su habitación, y aunque la tuviera, estoy seguro de que quien buscas no está ahí”.

“Hazte a un lado.” Buck se acercó a la puerta y llamó. “Capitán, abra. Tenemos que registrar este espacio. Sé que estás ahí”.

Una vez más, Adam planteó la pregunta a su padre: “¿Qué va a ser? ¿Tu carrera? ¿Tu barco? ¿O tu hijo?”

El padre ausente se quedó con la mirada perdida, sin saber qué decir. Toc, toc. El sonido volvió a sonar con fuerza desde la puerta. El jefe de la nave giró su montura hacia la entrada y comenzó a caminar lentamente. Apoyó el ojo en la mirilla y observó la colección de gente que había fuera. Se desnudó rápidamente, se mojó el pelo en el baño y se rodeó la cintura con una toalla. Con cuidado, abrió la entrada y encajó su cuerpo en topless en el hueco. “Siento la espera. Acabo de salir de la ducha. ¿Lo has encontrado?”

“No, Capitán. Buscamos en todas las habitaciones y no encontramos nada”, respondió Tony.

“Excepto éste”, murmuró Buck. “¿Podemos entrar?”

“¿Crees que es necesario? Tengo que terminar de prepararme y volver a tripular esta nave. No tengo tiempo para esto”.

“Con el debido respeto, capitán, creo que esto es un poco más importante”, replicó Buck.

“Tengo miles de huéspedes a mi cargo”. Cap salió al pasillo y cerró la puerta tras de sí. “¿Crees que si el asesino estuviera en mi habitación lo escondería? Pues date una buena ducha relajante. Estás malgastando mi tiempo y el tuyo. Ya podrías haber buscado en otra docena de zonas en el tiempo que has tardado en hablar conmigo”.

Buck se volvió hacia los demás. Sus miradas se cruzaron y, sin mediar palabra, todos acordaron abandonar la lucha y continuar la búsqueda en otro lugar. Con dudas, Buck aceptó la decisión, porque se sentía con las manos atadas. No tenía título ni jurisdicción sobre el barco o la isla. Después de que el grupo se marchara, el jefe del barco volvió a entrar en sus aposentos, inhaló profundamente por las fosas nasales, apretó los labios y dejó escapar un largo suspiro por la boca.

Adam miró fijamente a su Padre y aplaudió lentamente su actuación. “Ha sido genial. Podrías haber ganado un Oscar con la actuación que acabas de hacer. No sabía que lo tenías en ti. Puede que hayas perdido tu vocación, papá”. Sonrió malvadamente después de decir las palabras.

No de humor para el bufón de Adán, su Padre lo miró fijamente y le dijo: “Cállate, es la última vez”. Adán inclinó la cabeza en señal de oración y reconoció sus palabras. Tras el vaivén, ambos se abrazaron: “Te quiero hijo”.

“Estás empezando a mostrarme. No te pongas sentimental”.

Al final del pasillo, el grupo se dirigió a su siguiente ubicación. “Perdimos el tiempo allí”, dijo Tony.

“¿Lo hicimos?”, preguntó Buck, que seguía cuestionando la decisión.

“¿Qué quieres decir?”

“No me creo que el Capitán se duche en medio de todo esto. Está ocultando algo”.

Todos miraron a Buck mientras reflexionaban sobre el momento y se preguntaban si sus sospechas eran ciertas.

Capítulo 20

Tras varias horas de búsqueda de Adam, sin éxito, la policía local se vio obligada a abandonar su investigación, y se permitió al crucero zarpar hacia su siguiente destino. El viaje desde Freeport hasta el terreno privado en forma de media luna propiedad de la empresa matriz del barco, Hope Caribbean, se denominó Esperanza Luna. El cayo exclusivo seguía bajo la jurisdicción del gobierno de Bahamas. A medida que el barco se acercaba, se vislumbraban las lujosas cabañas que salpicaban el paseo marítimo. Los pasajeros levantaron los brazos, aplaudieron y sonrieron de oreja a oreja. La línea de cruceros se había gastado veinticinco millones de dólares en renovar por completo lo que antes era una zona de desembarco de contrabandistas y traficantes de drogas. En la isla había toboganes acuáticos, parques infantiles y una laguna cerrada con rayas. También había varios senderos naturales excavados en la selva arbolada que serpenteaban por el centro y alrededor de la isla, con vistas panorámicas desde todos los ángulos. Los huéspedes también podían practicar snorkel, submarinismo, kayak, voleibol y equitación, entre otras actividades. También había servicio de guardería en tierra, lo que permitía a los padres separarse de sus hijos y disfrutar del paraíso. Fue un espectáculo digno de ver, el paraíso en la tierra, y uno de los mejores momentos de todo el viaje.

Después de que el barco atracara, Cap le dio órdenes estrictas a Adam: “Hijo, no te bajes de este barco. Te lo ruego. Cuando termine este crucero voy a buscarte ayuda. Sé que este no eres tú, y puedes dejar de matar y volver a una vida normal”.

Adam asintió con la cabeza, mientras su padre seguía hablando.

“Te quiero hijo. Sólo haz esto por mí”. Cap levantó los brazos, juntó las manos en señal de oración frente a su pecho y le rogó que mantuviera el rumbo. Luego lo rodeó con sus brazos, lo apretó y volvió a recordarle cuánto lo amaba. Adam hundió la cabeza en el hombro de su padre y en ese momento sintió un calor que nunca había sentido. Tal vez pueda cambiar. Pensó durante un breve instante y, en esa fracción de segundo, lo creyó y aceptó las condiciones de su padre.

* * *

Mientras tanto, Tony, Penélope y Buck se habían unido en la arena y se habían propuesto atrapar a Adam y llevarlo ante la justicia. Se dispersaron y cada uno cubrió una sección diferente de la playa. Sus ojos se movían de un lado a otro a medida que más viajeros salían por la pasarela hacia el muelle. Los excitados clientes cubrieron la playa y los lugares de ocio. El trío pasó varias horas así, sin comida, ni pausas para ir al baño, ni siquiera agua. A medida que el sol se ponía sobre ellos, el sudor caía por sus cuerpos y, finalmente, el cansancio se apoderó de ellos. Buck se preguntó si Adam había escapado realmente después de que la policía bahameña se viera obligada a abandonar su búsqueda. Quizá consiguió salir del barco y ahora está sentado en Freeport, tomando una Piña Colada, acechando a su próxima víctima inocente. Creo que me estoy haciendo demasiado viejo para esto. Tal vez he encontrado a mi pareja. Los pensamientos negativos no eran propios de él. Nunca había cuestionado sus instintos ni dudado de sus habilidades como investigador. Aceptaba sus muchos otros defectos, pero su trabajo era lo único que siempre se le había dado bien. Aparte de amar a Bernice, no había muchas otras áreas de su vida en las que sintiera que había tenido éxito.

Después de golpearse mentalmente, Buck sugirió al grupo que se tomaran un respiro. “Comamos, pongamos en orden nuestras ideas y volvamos a reunirnos cuando hayamos repuesto energías”. Una vez que el trío estuvo de acuerdo, se dirigieron a un restaurante justo al lado de la playa llamado La Cocina. El establecimiento era el más popular de la pequeña isla y era conocido por su sofisticada cocina caribeña.

* * *

De vuelta en el barco, Adam tenía un dilema moral. No era algo a lo que estuviera acostumbrado. Una vez que asesinó a su madre, su primera matanza, se convirtió en un cazador puro sin consideración por un pulso. Constantemente, desde aquel día trascendental, alimentaba el instinto asesino natural que llevaba dentro, y ya no valoraba la vida humana. Tenía su código moral y su deber, que era limpiar la tierra de mujeres que no tuvieran otra utilidad que abrirse de piernas. Cualquiera que se interpusiera en su camino recibiría la misma ira que sus objetivos. Pero este es mi Padre, pensó. No, no es perfecto. Debería haberme apoyado más mientras crecía, pero me quiere. Sólo intenta ayudarme. Adam movía los pies con rapidez al pisar la alfombra beige, y cada movimiento dejaba una huella mientras se paseaba de un lado a otro de la cabaña. Con cada acto, sacudía la cabeza continuamente mientras lidiaba con el dilema. Ser fiel a la palabra que le di a papá, o ser dueño de mi verdad. Por dentro, ya sabía la respuesta, pero creía que, de algún modo, defendía un código moral superior al de otros asesinos.

El ejercicio mental y la tortura eran algo que necesitaba para que al final pudiera justificar sus actos. Después de hacerlo durante un tiempo, por fin decidió ser dueño de sí mismo: “Soy un asesino. Un proveedor de la verdadera justicia. Una vez decidido, fue al baño y buscó cualquier cosa que pudiera servirle para cambiar su aspecto. Movió los ojos de un lado a otro del mostrador, pero sólo vio un peine, pasta de dientes, un cepillo eléctrico, un estuche de lentillas y un poco de colonia barata.

Frustrado, extendió el brazo derecho y, de un manotazo, arrastró todos los objetos por la superficie y los lanzó por los aires. El frasco de colonia se hizo añicos al contacto y los cristales rotos se esparcieron en todas direcciones. Se puso en cuclillas y se sujetó la cabeza entre las rodillas. Tras unos minutos en esa posición, levantó la vista y vio el estuche de contactos en el suelo. Extiende el brazo izquierdo y, como una langosta, pellizca el estuche con los dedos pulgar e índice de la mano izquierda. Abrió el estuche y vio que estaba vacío, pero la acción despertó un recuerdo en su cabeza. Recordó que de niño le había comprado lentillas a su padre debajo del fregadero del armario, que llevaba lentillas de colores desechables, optando la mayoría de las veces por un tono oscuro, que enmascaraba sus ojos naturalmente azules, extremadamente sensibles a la luz.

Cap tendía a llevar cada par demasiado tiempo, y sólo cuando los ojos empezaban a picarle y a ponerse rojos, los cambiaba. Adam se arrodilló y abrió las puertas que tenía delante. Allí a la derecha, hacia el fondo, había un paquete de treinta lentillas de color marrón desechables. Adam rodeó con los dedos la caja azul aguamarina con salpicaduras de agua y la abrió. Dentro aún quedaban seis lentillas. Dejó la caja sobre la encimera y volvió a mirar hacia el armario de abajo. En el extremo izquierdo, una caja con el nombre, Gray Out, llamó la atención de Adam. Era un tinte para el pelo para devolverle el color castaño oscuro. Adam sonrió como el Grinch después del hallazgo.

A continuación, hizo todo lo posible por quitarse el tinte naranja temporal que tenía en el pelo. Tras varios minutos de champú y agua caliente, su pelo era una mezcla de su rubio natural y manchas naranjas. Abrió la caja de Gray Out y se aplicó el tinte en el pelo y las cejas con el peine suministrado. Después de esperar los veinte minutos recomendados para la tinción, se lavó el tinte y se miró en el espejo. Con el color castaño oscuro cubriendo sus folículos, se parecía a su Padre. A continuación, Adam se esforzó por ponerse las lentillas. Finalmente, tras la batalla con la diminuta lente para su ojo derecho, lo consiguió y luego hizo lo mismo con el izquierdo. Por un breve instante, pensó en su Padre y se entristeció por no cumplir la promesa que le había hecho, pero el momento fue fugaz. A continuación, buscó algo de ropa en el armario de su Padre que le ayudaría a mezclarse con el resto de los miembros de la tripulación. Una vez vestido, Adam caminó tranquilamente y se asimiló con los miembros del personal. Incluso se cruzó con su padre, que estaba en la cocina comiendo con algunos trabajadores del puente. Cuando llegó al final de la pasarela y sus pies tocaron el muelle, sus labios se estiraron y contempló el mar de víctimas potenciales. Todas le parecían un poco borrosas, debido a la prescripción de su Padre, pero a pesar de ello, sus ojos brillaban mientras rebotaba de un pie a otro.

* * *

En La Cocina, Buck y Penélope terminaron de comer y Tony se marchó a hacer su ronda programada por la isla. El tiempo libre de que disponía se había agotado, y tuvo que dejar al dúo a su aire para encontrar a Adam y atender sus otras obligaciones.

“¿Qué crees que deberíamos hacer ahora?” Penélope preguntó a Buck.

“Tal vez deberíamos revisar algunas de las actividades. Si no hubiéramos intervenido, habría matado a esa mujer en el kayak”.

“Vale, ¿cuál deberíamos ver primero? Hay toboganes, voleibol, snorkel y otros”, comentó Penélope.

“No lo sé. Déjame ver”. Buck sacó un folleto del bolsillo derecho de sus pantalones cortos y movió los ojos a través de las letras, y luego, se abrió camino hacia abajo y pasó a las páginas interiores. “La mayoría de estas serán extremadamente concurridas. Es audaz, pero no estúpido. Mi instinto me dice que deberíamos centrarnos en el buceo o en los senderos naturales. Esos son los lugares donde tiene el potencial de atrapar a alguien solo”.

“¿Crees que deberíamos separarnos? Así podemos cubrir más terreno”.

“Sí, es que no sé hasta qué punto estarás seguro tú solo”, dijo Buck mientras se pasaba el pulgar y los dedos por la frente.

“Puedo cuidarme sola”. Penélope respondió secamente y con actitud feroz.

“No lo dudo. Créeme, pero este no es el típico criminal. Es más peligroso que la mayoría. ¿Estás seguro?” Buck, que seguía frotándose ansiosamente los pezones, respondió.

“Estoy segura”, dijo Penélope. “Hay que detenerlo, y creo que nuestra mejor oportunidad es cubrir el mayor terreno posible”.

“De acuerdo, yo me encargo del buceo y tú cubres los senderos”.

Cuando los dos estuvieron de acuerdo, tomaron direcciones distintas. Buck se dirigió a la sección de la playa en la que había un par de pequeñas embarcaciones listas para zarpar hacia un arrecife cercano de varios kilómetros de longitud. Al llegar, cada embarcación se separaría varios cientos de metros para que cada grupo tuviera una experiencia personal. Los clientes podían sumergirse entre tres y seis metros de profundidad en el banco de coral, lleno de esponjas, crustáceos, erizos y peces de todos los tamaños y colores imaginables. Los grupos de la playa escucharon atentamente una lección de treinta minutos sobre los fundamentos del buceo, en la que se les enseñó a manejar las pequeñas botellas verdes de oxígeno y a controlar la frecuencia respiratoria. En la playa, a la vista de Buck, estaba Adam. Llevaba puesto su disfraz, así que desde la distancia Buck no reparó en él. El perturbado asesino estaba al frente de la multitud mezclado con otros miembros de la tripulación. Enfocó los ojos y aguzó los oídos atentamente cuando el instructor cubrió los pasos sobre cómo operar los tanques, que eran el suministro de vida de los buzos cuando estaban bajo el agua. Una vez terminada la lección, los grupos se dividieron en cuatro embarcaciones. Cada uno contenía entre ocho y doce personas y se dividió al azar, excepto las parejas y las familias, que permanecieron juntas. Adam fue asignado como uno de los tripulantes de la embarcación de treinta pies que abordó Buck. El investigador lo acompañó para poder estar cerca de todos, ya que la búsqueda anterior en la playa había sido infructuosa. Su némesis seguía sin fijarse en él y, en su lugar, los dos centraron su atención en el mar azul que les rodeaba. Los botes se movieron entre veinte y treinta millas por hora hasta que llegaron a su destino, que estaba a unas dos millas de la orilla y lejos de toda distracción.

Cuando llegaron a la plataforma, el capitán de cada embarcación les explicó con más detalle los pasos necesarios para una inmersión segura y satisfactoria. El líder de la lancha Adams explicó: “Y así es como se conecta el compensador de flotabilidad a la botella, luego el regulador de oxígeno y la manguera”. Luego señaló el medidor blanco mientras continuaba: “Y así es como se comprueba la cantidad de aire que queda”. Una vez terminadas las instrucciones, Adam y el resto de la tripulación ayudaron a cada huésped a colocarse el equipo. Mientras ayudaba a una mujer a la que había puesto el ojo, el maníaco reconoció a Buck. Inmediatamente, su cuerpo se tensó, y sus movimientos se volvieron tensos. Lo miró brevemente y, por un momento, Buck le devolvió la mirada. El intercambio casual de miradas no le alertó. Seguía sin reconocer al asesino típicamente rubio y de ojos azules, que estaba de pie a pocos metros de él. Al reconocerlo, Adam volvió a centrar su atención en flirtear con la treintañera morena que había elegido. Después de su última víctima, que era más joven que su objetivo habitual, y no alguien a quien sólo pretendía acallar, amplió aún más su horizonte de marcas potenciales incluyendo todas las variedades de color de pelo. Ya no mataba sólo por odio a su madre, sino porque aceptaba quién era y disfrutaba con ello. Ayudó a la mujer a ponerse el ajustado traje de neopreno, que se ceñía a ella y acentuaba su curvilíneo cuerpo atlético.

“Te queda muy bien”, le felicitó Adam.

“Gracias. Es muy amable de tu parte”.

Mientras coqueteaba con la mujer del pelo caoba, se puso el equipo y se ofreció a ser su guía. Momentos después, los dos se zambulleron en el agua color cielo y nadaron hasta el arrecife de coral situado en el fondo poco profundo del océano. Buck no se quedó atrás y saltó al agua con otro miembro de la tripulación. Participó para poder encajar y vigilar de cerca a todos.

En el fondo de las rocas, Adam y su objetivo se encontraban entre un banco de peces, que brillaban intensamente, con colores azules, amarillos, plateados y anaranjados. A la vista de esto, se perdió en el momento, y por un breve segundo olvidó su único propósito para estar allí. A la mujer empezaron a dolerle las mejillas del estiramiento, lo que hizo que se le vieran todos los dientes de regocijo. Tras unos minutos de estudio, divisaron un pulpo situado bajo una pequeña caverna arqueada. Las dos nadaron con cuidado, asegurándose de no molestarlo. Mientras la morena contemplaba asombrada a la criatura de ocho extremidades, Adam vio una oportunidad.

A unos cincuenta metros de la pareja, Buck contempló la inmensa vida marina, y pudo ver con claridad más de cien metros a medida que el arrecife se extendía más allá de él. No podía perderse al dúo en su línea de visión, así que se dio cuenta cuando Adam estiró el brazo, rodeó con los dedos el botón del regulador y lo giró. Mientras observaba esto, no sabía que era el autor lo que estaba buscando, pero el ejercicio le pareció sospechoso. En ese momento, pensando que se trataba de un guía real, tuvo un lapsus de juicio y sucumbió a la belleza que le rodeaba. Volvió a centrar su atención en las rayas, las medusas y el resto de la vida marina que le rodeaba.

El ajuste realizado por Adam creó una fuga en el tanque de oxígeno, y la hora que quedaba en el respirador empezó a agotarse rápidamente. La mujer, inconsciente, siguió disfrutando de su estudio del fondo del océano. Cuando pasaron varios minutos y el oxígeno se redujo a casi nada, empezó a forcejear. Presa del pánico, agitó violentamente los brazos y pateó con las piernas a Adam, intentando llamar su atención. Él se limitó a mirarla, riendo perversamente bajo la máscara, mientras disfrutaba del placer que le producía su angustia.

A cincuenta metros, Buck vio que movía los brazos frenéticamente e, instintivamente, se acercó nadando. Adam miró fijamente al nadador y decidió cubrir sus huellas. Volvió a apretar el pomo suelto e iniciaron lentamente el ascenso hacia la cima. La mujer entraba y salía de la conciencia mientras jadeaba el último litro de aire que salía del tanque. Cuando llegaron a la cima, la mujer estaba totalmente inconsciente y su rostro se estaba poniendo azul por la falta de oxígeno vital. Los miembros de la tripulación y los clientes que ya habían subido al barco entraron rápidamente en acción. Subieron el cuerpo inerte de la mujer a la embarcación. Inmediatamente, uno de los empleados le quitó la mascarilla y la botella, la tumbó y empezó a practicarle la reanimación cardiopulmonar.

“¿Qué ha pasado?” le gritó otro empleado a Adam.

“No lo sé. Su tanque debe haber funcionado mal”.

“Eso no había ocurrido nunca”, replicó el tripulante.

Inspeccionó el equipo. Todo parecía estar conectado correctamente, y todos los accesorios estaban bien apretados. Después de que el preocupado compañero se diera la vuelta, Adam volvió a sonreír. Sus labios se curvaron hacia sus orejas tanto como su cara se lo permitió. En ese momento, Buck, que había nadado cincuenta metros para ayudar, subió al bote.

“¿Está bien?” preguntó Buck mientras inhalaba y exhalaba rápidamente por la nariz. Su corazón latía rápidamente preocupado por la mujer, y sus ojos pasaban rápidamente de una persona a otra, sospechando del ataque.

La persona que le practicaba la reanimación continuó golpeándole el pecho, arriba y abajo, una y otra vez, presionando violentamente, hasta que, de repente, su cabeza se levantó y, al unísono, sus ojos saltaron llenos de vida. Expulsó con fuerza el agua que la ahogaba por dentro. La alegría acudió a los rostros de todos los que rodeaban su cuerpo, que momentos antes, era un pálido cadáver. Bueno, todos, excepto Adam. Él entrecerró las cejas y entornó los ojos con decepción.

Buck se dio cuenta de la expresión y, con la mirada, hizo un agujero en el cuerpo de Adam. Intentó desesperadamente encontrar, debajo del disfraz, a la persona que su instinto ya había confirmado, pero el color de pelo cambiado de Adam y su rasgo más notable, sus ojos azules, no estaban allí. La persistente mirada de Buck finalmente dio sus frutos cuando se fijó en la pequeña peca situada sobre el labio superior de Adam. Era exactamente igual a la que Janelle había mencionado en su entrevista, y la altura y el peso del sospechoso coincidían.

Antes de hacer ninguna acusación, quería más confirmación, y momentos después, la tuvo. En el fondo del suelo blanco del barco, había lo que parecía ser, tinte de color oscuro. Enfocó y agudizó su mirada en el pelo y las facciones de Adam. Fue entonces cuando notó un goteo de color goteando por su cara. Adam sintió la mirada a su lado, así que se volvió hacia Buck. Fue entonces cuando Buck vio un mechón de rubio brillando en la ceja derecha de Adam, y recibió la confirmación que necesitaba. Mientras esto sucedía, sus miradas se cruzaron, y ambos se dieron cuenta de que habían sido descubiertos.

Buck se lanzó hacia Adam, que ya le había dado la espalda en retirada. Corrió hacia el borde del barco, cogió oxígeno y el equipo de buceo, y se lo puso sin apretar antes de saltar por encima de la barandilla. Segundos después, el agua salpicó. Buck llegó al borde mientras la cabeza de Adam se sumergía bajo el mar ondulante. “Síguele”, gritó. Todos en cubierta estaban confundidos por la acción. Para cuando lo explicó todo y puso el barco en marcha, el gusano asesino no aparecía por ninguna parte. Varios tripulantes y clientes se sumergieron y buscaron en la zona durante una hora, pero sus esfuerzos se vieron truncados. Durante el caos, alguien llamó por radio al capitán y le informó de lo que estaba ocurriendo. El capitán ordenó que todos regresaran a tierra inmediatamente y mantuvieran a salvo a los invitados.

Buck se tiró del pelo y se paseó de un lado a otro, disgustado. Estaba disgustado con la decisión, pero más aún consigo mismo. Una mujer casi muere, porque bajé la guardia. ¡Vamos, Buck! Tus vacaciones terminaron hace días. Lo tenías delante de las narices y has tardado demasiado en darte cuenta. Buck siguió reprendiéndose con sus pensamientos internos todo el camino hasta la playa. Cuando el barco de la expedición llego a la orilla Cap y Tony esperaban. Ambos recibieron información de un compañero de confianza y, tras varios minutos de conversación, llamaron a Buck. Cap se excusó antes de que llegara Buck, y cuando el investigador llegó hasta Tony, le preguntó: “¿Adónde se dirige?”.

“Dijo que tenía otras cosas que arreglar con todo el jaleo que hay por aquí”.

“Esta debería ser su prioridad número uno. No me siento bien al respecto. Hay un asesino suelto”.

“Le escucho. Por eso voy a hacer caso omiso de sus instrucciones. Hace un momento, me decía que me quedara aquí con los invitados en la playa. Asegúrate de que estén a salvo. Pero la única manera de que eso suceda es que capturemos a este maníaco. ¿Te apuntas?”

Tony se dobló sobre la rodilla izquierda, se subió la pernera derecha del pantalón y rodeó con los dedos la pistola extra que tenía escondida justo encima del tobillo. Mientras se levantaba, se aseguró de que el seguro estaba puesto, giró el cañón y extendió la culata del arma hacia Buck. “¿Puedes manejar eso?”

Buck empuñó el arma, la amartilló y respondió: “Como montar en bicicleta”.

Tony sonrió y preguntó: “¿Por dónde empezamos?”.

“No tiene dónde esconderse aquí en la playa, así que probablemente se dirija a los senderos. La selva es densa en árboles y plantas, así que tendrá muchos lugares donde esconderse. Con nosotros dos, podemos cubrir más terreno”.

“Suena como un plan”, estuvo de acuerdo Tony.

* * *

En una de las pistas, Penélope estaba terminando sus esfuerzos de búsqueda de Adam. Su trabajo, hasta ese momento, había sido infructuoso. Mientras volvía a las zonas más pobladas de la isla, vio de reojo a alguien que salía solo del agua. Llevaba puesto el equipo de buceo y no había nadie más. A Penélope le pareció extraño, así que se alejó del camino transitado y se acercó a través de la espesa hierba y los árboles que cubrían el espacio. Cuando llegó al borde de la selva y se acercó a la arena, se colocó detrás del tronco de una gran palmera y vigiló al desconocido. Cuando el hombre se quitó las gafas y el cubrecabezas, Penélope observó manchas de pelo dorado, mezcladas con zonas castañas. Recordando que Adán cambiaba a menudo el color de sus mechones, se puso de puntillas en la playa y luego se acercó lentamente a otro árbol que había unos veinte metros más adelante para obtener confirmación. El hombre empezó a frotarse los ojos y le dio la espalda.

En cuanto desvió su atención, ella movió las piernas con ferocidad, bailando sobre la arena. Cuando llegó a la siguiente palma, apoyó la espalda contra ella, sus pulmones se expandieron arriba y abajo violentamente. Cerró los párpados e inhaló profundamente, mientras intentaba desesperadamente ralentizar su respiración y su ritmo cardíaco. Voy a empezar un programa de ejercicios en cuanto llegue a casa. Esto es ridículo. Decepcionada por su estado físico, Penélope se dio la vuelta y se acercó lentamente al borde derecho del árbol. Sólo una pequeña parte de su cabeza y de su cuerpo era visible desde la orilla.

Adam miraba ahora en su dirección. El agua salada del océano se le había metido en las lentillas, irritándole los ojos, lo que, combinado con la graduación de su padre, le nublaba aún más la vista. Pellizcó los dedos índice y pulgar de la mano derecha, se llevó la mano a la punta del globo ocular izquierdo y, tras forcejear un poco, sacó la lentilla. Repitió los pasos para el otro lado. Una vez extraídas ambas, sus retinas brillaron con intensidad, y coincidían con el color del cielo. Al incidir el sol sobre ellas, brillaron, y Penélope lanzó un grito ahogado. Hasta ese momento, sólo tenía sospechas de que se trataba del asesino. Levantó la cabeza ante la distracción. Penélope hizo todo lo posible por volver a esconderse, pero él la descubrió y se lanzó a toda velocidad. Ella sintió que la habían visto, así que se internó en la vegetación y corrió tan rápido como pudo entre la maleza. Adam aceleró el paso. Ella corrió entre los árboles. Cuando él se acercó, ella agarró una rama rota. Tenía unos tres pies de largo y dos pulgadas de diámetro. Su paso sólo se interrumpía de vez en cuando, pero se estaba quedando sin aire, así que después de uno o dos minutos más de paso, se detuvo y se enfrentó a su agresor. Jadeando, gritó: “Vamos”, mientras se balanceaba salvajemente. Adam saltó hacia atrás y empezó a rodearla, con los labios curvados, pareciéndose al Joker de Batman, mientras empezaba a reír maníacamente con los ojos muy abiertos e intensos antes de hablar.

“Eres la zorra que vi con el viejo. Voy a disfrutar estrangulándote. Deberías haberte ocupado de tus propios asuntos.”

Se lanzó hacia ella. Ella lo golpeó en la sien izquierda. El golpe partió el bastón por la mitad, y el trozo suelto se estrelló contra el suelo, Adam se tambaleó. Se llevó la mano derecha al lado izquierdo de la cabeza, se frotó, y sintió que rezumaba sangre roja y caliente por el contacto. Penélope arrojó los restos de la rama que quedaban en su mano e, incapaz de encontrar otra, se marchó de nuevo. Adam recuperó las piernas y la siguió. Estaba a unos cincuenta metros del sendero principal, así que Penélope empezó a gritar. “Ayuda, alguien, por favor AYUDA”. El grito alertó a Buck, que estaba más adelante en el sendero. Al oír el ruido se dio la vuelta. A sólo veinte metros del camino de tierra, Adam la abordó por detrás. Le volteó el cuerpo, le rodeó la garganta con las manos y empezó a apretar con todas sus fuerzas. Ella jadeó, agitó los brazos y pateó las piernas mientras intentaba zafarse de su agarre. Buck se acercó y presenció la acción, así que se apresuró a apuntar a Adam con la Smith and Wesson de nueve milímetros que había recibido de Tony y disparó. El apresurado disparo falló por poco, pero asustó al agresor, que se soltó y la puso en pie. Enredó los dedos alrededor de su largo pelo castaño en la base del cráneo y tiró agresivamente, curvando su cuello hacia él, mientras presionaba más cerca. Retrocedió lentamente mientras Buck avanzaba con los brazos estirados y la pistola apuntando. “Se acabó, Adam”.

El asesino sonrió: “Se hace cuando yo lo digo”.

Buck empezó a rodearle: “Nadie más tiene que salir herido. ¿No has hecho suficiente daño?”

Adam se echó a reír histéricamente: “¿Dónde estabas tú, o cualquier otra persona, cuando yo o mi hermano sufrimos los daños? ¿Dónde estaba nuestro rescate? Esa zorra de madre dejó que sus amantes nos pegaran, y mi pobre hermano pagó el precio por culpa de su lujuria. Podría culpar a la borracha vaga, pero no lo hago. Se suponía que era ella quien debía protegernos”.

“Lo siento Adam, de verdad, pero Penélope no tiene nada que ver con eso. Y tampoco ninguna de las otras mujeres. Déjala ir. No quiero dispararte”.

Mientras orbitaban, alguien se acercó por detrás. El desconocido avanzó lentamente y luego pisó una rama, que se quebró y atrajo la atención de todos. Adam levantó la vista y, al ver de quién se trataba, echó la cabeza hacia atrás riendo. Le divertía el cambio de circunstancias. El merodeador apuntó el arma a la espalda de Buck y ordenó: “Suéltala”. Buck, sobresaltado, tiró el arma, levantó los brazos a noventa grados y se dio la vuelta lentamente. Al verlo, sacudió la cabeza. “No puedo decir que me sorprenda. Es que nunca tuve pruebas suficientes para presionarte más”. Cap se quitó las lentillas, revelando unos brillantes ojos azules que hacían juego con los de su hijo.

“Te dije que lo dejaras, Buck. Pero tenías que continuar, ¿no? No podías relajarte y disfrutar de tus vacaciones. ¿Qué se suponía que hiciera? Es mi hijo. Lo amo, además mi reputación está en juego. No sería Capitán por mucho tiempo si todos supieran que soy el padre de un asesino serial. Mucho menos, uno que lo hace en cruceros. Así que haré lo que pueda para ayudarlo a él y a mí mismo. Él no está más allá de la reparación “.

“Estás ciego”, soltó Buck. Está demasiado metido en esto como para cambiar. Acaba con esto ahora, antes de que más gente inocente sea asesinada. ¿Cuántos son suficientes?”

“No puedo hacer eso. Adam, suéltala y ven aquí”.

Vacilante, siguió las instrucciones de su Padre, animado por sus actos. Sus ojos se abrieron de par en par de emoción.

“Hazlo papá, dispárales”. Se golpeó los dedos delante del pecho apresuradamente, mareado por la expectación. “Sólo me faltan unas palomitas con mantequilla de cine. Qué rico”.

“No hagas esto”, suplicó Buck.

Cap apretó el gatillo y, al soltarlo, dijo: “Lo siento”.

El ruido de los disparos era ensordecedor. Cap se quedó quieto y luego cayó de rodillas. Adam lo miró fijamente: “Papá, no te preocupes. Evitaste que me enviaran a prisión”.

Su padre se agarró el pecho, giró ligeramente la cabeza y el cuerpo hacia su hijo y, al hacerlo, reveló la herida de bala. El rojo brillante empapaba su bata blanca. Con la mirada perdida y la boca abierta, el Gorro contempló la presencia de Adam por última vez, y luego se desplomó en el suelo. Los ojos de Adam se abrieron de par en par y sintió que una lágrima se deslizaba por su rostro. Era la primera vez que lloraba desde la muerte de su hermano Evan. Su breve momento de tristeza terminó rápidamente y se lanzó a por la pistola que había tirado su padre. Se zambulló, agarró el arma y se dio la vuelta, pero antes de que pudiera disparar a Tony, Buck hizo sonar un disparo que impactó en el hombro derecho de Adam. Al recibir el impacto, Adam cayó, dejó caer el arma y se llevó la mano izquierda a la herida ensangrentada. Tony corrió hacia él y lo aseguró con unas esposas a la muñeca del Capi.

Tras la acción, Buck, Penélope y Tony se encararon. Sus dientes brillaban mientras se rodeaban fuertemente con los brazos en señal de celebración. El trío inspiró profundamente en sus pulmones y exhaló un suspiro de alivio. Por fin había terminado. Tony utilizó su teléfono por satélite para avisar a la policía de Bahamas, que envió un helicóptero a la isla. Atendieron la herida de Adam y lo detuvieron en el acto.

Capítulo 21

Actualmente, Adam está a la espera de juicio por tres cargos de asesinato, secuestro y agresión con arma mortal. Por desgracia, la falta de pruebas sobre las otras muertes y cuestiones de jurisdicción impidieron que se presentaran más cargos. A pesar de ello, la fiscalía estaba satisfecha y consideraba que tenía un caso lo suficientemente sólido como para encerrarlo de por vida.

Tras la detención de Adam, Cap fue trasladado en helicóptero al hospital más cercano, donde recibió la ayuda médica que necesitaba justo a tiempo y sobrevivió a la intensa operación. El cirujano extrajo la bala que le atravesó el pecho y, tras recibir el alta médica, fue directamente a la cárcel. Fue acusado de agresión con arma mortal, complicidad e intento de asesinato.

Tony se tomó varias semanas de vacaciones pagadas antes de reincorporarse a su trabajo como jefe de seguridad del Esperanza, y la línea de cruceros Hope Caribbean premió su valor con un fuerte aumento de sueldo.

Buck y Penélope tomaron el primer vuelo a casa desde las Bahamas y regresaron a su pintoresco pueblo de Georgia. Los dos juraron no volver a hacer otro crucero. Penelope volvió inmediatamente a su trabajo jurídico y terminó la remodelación de su nuevo despacho. A medida que crecía la popularidad del caso, su nombre se hizo conocido y su bufete floreció. La prensa sensacionalista había bautizado a Adam como el asesino de la línea de cruceros y había difundido la historia por todo el país. Con el aumento del negocio, Penelope contrató a dos abogados más y empezó a aceptar más clientes y casos de alto perfil.

Buck, por su parte, pasaba el tiempo en su apartamento, iba al parque y disfrutaba viendo a las familias jugar con sus hijos. Por fin estaba consiguiendo la tan necesaria relajación que se le había negado en el barco e incluso encontró tiempo para ir a una reunión de Alcohólicos Anónimos, mientras seguía trabajando en su sobriedad. Cuando decidió volver a su trabajo como investigador privado, no podía creer la cantidad de mensajes de voz que tenía en el contestador. Con la importancia de sus dos casos más recientes, empezó a recibir llamadas de clientes de todo el mundo y a elegir de entre toda la basura. Decidió que, cuando estuviera listo, se embarcaría en su próxima aventura y, tal vez, invitaría a su nueva amiga, Penélope. Formaban un gran equipo.

Fin

Espero que hayas disfrutado del segundo libro de la serie y de mi progresión como escritora. Agradezco sinceramente el tiempo que te has tomado para leerlo y me encantaría recibir tu valoración o reseña. Esto permitirá que otros encuentren mis libros, además de ayudarme a continuar este viaje a través del aumento de las ventas. Si aún no has leído el primero, puedes encontrarlo en https://www.amazon.com/Among-Friends-Family-Investigator-Mysteries-ebook/dp/B0C3QLDVB1/ref=sr_1_1?crid=I09PX8OYNKG7&keywords=Among+Friends+and+Family+novel&qid=1698949371&refinements=p_n_feature_browse-bin%3A618073011&rnid=618072011&s=books&sprefix=among+friends+and+family+novel%2Caps%2C194&sr=1-1 .

Gracias y saludos cordiales,

A.I. Ares.