Una historia bella y oscura de la autora de la aclamada saga Susurros.

Juliet Emerline es una joven sorda que se gana la vida cosiendo en su casa, en la Inglaterra victoriana.

Un arquitecto, Nicolas Thornton, desea comprar la finca en la que vive Juliet, pero la joven se niega.

Una noche, se le aparece Hawk, el fantasma de un noble inglés y canta una melodía que solo ella puede oír. Hawk acusa a Thornton de su muerte, pero cuando Juliet se decide a vengarlo, descubre que nada es tan sencillo: Thornton, el arquitecto de carne y hueso, despierta su lado más sensual, mientras que Hawk y sus canciones conmueven su espíritu.

Pronto será demasiado tarde para su corazón…

A. G. Howard

El arquitecto de la canción

Corazones embrujados - 1

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Titivillus 14-07-2020

Título original: The architect of song

A. G. Howard, 2016

Traducción: María del Mar López Contreras

Corrección: Unai Velasco y Andrea Quesada

Editor digital: Titivillus

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«La arquitectura no es más

que una forma de música congelada».

Friedrich von Schelling, filósofo alemán 1775-1854

Capítulo 1

«Una boca muda es melódica».

Proverbio irlandés

Melancolía. Melodía. Son palabras con significados muy diferentes, pero unidas por un recuerdo que me oprime el corazón. Cuando era pequeña, mi madre cantaba para mí. En sus jardines, entre aromáticas dedaleras y malvarrosas más altas que mi yo de cinco años, me deleitaba con su voz; era un sonido más hermoso que el de un ruiseñor y más conmovedor que un paisaje marítimo en medio de una tormenta. De vez en cuando, el dolor o una felicidad desgarradora interrumpían la canción y rompía a llorar. No había nada más valioso para mí que la melancólica melodía de aquellas notas fracturadas.

Ahora que estoy sorda, me persiguen dos remordimientos: no haber memorizado el sonido de la preciada voz de mamá… y la eterna ausencia de canción en mi alma.

Claringwell, Inglaterra

3 de noviembre de 1883

Durante los últimos días de mi madre en este mundo, le leía en voz alta su libro de proverbios para consolarla.

Mi madre decía que cada momento importante en nuestras vidas podía resumirse en un proverbio. Sin embargo, no encontré ninguno que capturara el dolor que ella sentía mientras su cuerpo se consumía. Durante tres meses, contemplé, impotente, como el invierno se instalaba en su sangre y la congelaba por dentro. Aunque yo tenía diecinueve años, mi corazón sufría como el de una niña.

—Juliet, mi dulce Rosa de China…

Me llamaba por mi apodo frecuentemente a medida que se acercaba el final y lo único que quería era oírla decirlo una última vez. Oírla de verdad.

De algún modo, mi discapacidad mitigaba el tormento que sentía, ya que su tos y sus gemidos nunca llegaban a mis oídos sordos. Aun así, los otros sentidos no se apiadaron tanto de mí. Sentía su llanto cuando su mano marchita me agarraba los dedos en busca de apoyo; me escocía la nariz a causa del fuerte aroma de los aceites esenciales de menta que le untaban abundantemente por todo el pecho y la garganta con la esperanza de que aquello la ayudara a respirar; y no podía evitar ver la pálida nube del sufrimiento que atenuaba el brillo de aquellos queridos ojos que tiempo atrás estuvieron llenos de luz y color.

Durante sus últimas horas, vinieron a visitarla amigos bienintencionados. Les envidiaba por ser capaces de oír sus últimas palabras en vez de tener que leerle los labios. Yo meditaba, y componía canciones de autocompasión en mi mente. Si nuestros invitados se hubiesen parado a escuchar, lo habrían oído.

El silencio tiene una melodía propia.

Tras su muerte, la gente asistió en masa al funeral. Muchas personas querían a mamá. El único hermano de papá, el tío Owen, y nuestra empleada doméstica, Enya Alderdice, me acompañaron en el carruaje que seguía al coche fúnebre. Mi atuendo, que me cubría de pies a cabeza, conjuntaba con el pelaje color ébano de los caballos.

Las lápidas del cementerio tenían un aspecto pequeño e insignificante sobre la colina a la luz del atardecer, como si fueran una proliferación de setas pedregosas que brotaban del paisaje marrón y amarillo. Tirité bajo mi tocado con velo y la manta de piel con la que me tapaba mientras el carruaje se balanceaba a causa del fuerte viento del norte, y soportaba el hielo y el aguanieve que había empezado a caer. La escena me dejó helada; tal crueldad contrastaba con tiempos más felices en los que bailaba con mamá durante las cálidas lluvias primaverales, y el cuerpo nos vibraba al ritmo de la música y nuestras risas.

Cuando llegamos, el aguanieve había amainado, lo cual facilitó el camino para los porteadores del féretro, que colocaron el ataúd de mamá en el suelo. Mi tío Owen me estrechaba una de las manos enguantadas. En la otra, sostenía el medallón de plata que contenía retratos de mis padres… Eran recuerdos que me pesaban más sobre los hombros que las nubes que cubrían el cementerio de Hill.

Me levanté el velo para leerle los labios del sacerdote cuando dio la bendición.

Cuando tenía ocho años, un caso grave de paperas me dejó sorda, y le costó la vida a mi padre, ya que lo contagié. Mi tío Owen, que además de ser el hermano de papá, también era su socio y amigo, se ofreció para hacerse cargo del negocio familiar y nos proporcionó sustento a mi madre y a mí. Durante once años después, ambos me animaron a vivir una mentira. Nunca me obligaron a reconocer mi sordera ante desconocidos.

En su lugar, me enseñaron a esconder mi discapacidad y a compensarla con los otros sentidos.

A diferencia de los niños que nacen con una falta de audición, yo dominaba el habla y sabía responder. El reto más difícil fue controlar el volumen de la voz, pero pronto aprendí a ajustar la tensión de las cuerdas vocales. Mi madre me dijo que a menudo hablaba demasiado bajito. Sin embargo, la delicadez en la voz se consideraba una virtud en una dama, de modo que los desconocidos simplemente creían que era educada y refinada.

Aquellos desconocidos me subestimaban, ya que todos y cada uno de ellos eran objeto de mi mirada atenta. Perfeccioné el arte de leer los labios y las expresiones faciales, y presencié lo rápido que se contradicen entre ellos. Se me había caído la venda de los ojos cuando me quedé sorda y descubrí la verdad que se escondía detrás de cada palabra pronunciada.

Mi «limitación» resultó ser un don. Uno que prefería mantener en secreto hasta que considerara que era seguro revelarlo.

Era mi mayor defensa contra un mundo en silencio, estoico y, en ocasiones, cruel.

Una fría gota de lluvia me salpicó la nariz cuando los asistentes cerraron los ojos para rezar. Aproveché la pausa para buscar entre los pliegues de mi pelliza una rosa de China de color rosa melocotón, como un atardecer de verano, para colocarla sobre la tumba de mamá.

Miré de reojo a mi tío, y esperé a que me hiciera una señal para colocarla. Resistí el impulso de apoyarme en él, de sacar fuerzas de él.

Sabía que, hoy, mi tío necesitaba que fuera fuerte por mí misma.

Incluso a sus treinta y siete años, todavía conservaba un aspecto distinguido, casi como el de un águila. Sus grandes ojos dorados color avellana, sabios y con una visión noble; su pálida y suave piel con elegantes arrugas incipientes; su cabello prematuramente cano, ondulado y grueso bajo el sombrero, como si fuera un nido de mullidas plumas.

Cada año que pasaba se parecía más a mi apuesto padre.

Fijé la vista sobre la tumba, desgastada por las inclemencias del tiempo, que estaba a mis pies, al lado de la de mi madre. «Lord Anston Emerline: Esposo y padre cariñoso».

Un baronet de clase media, que trabajaba como tintorero de tejidos y telas. Un padre generoso, abatido por la enfermedad que sufrió su hija durante la infancia.

Estaba perdida en mis recuerdos, y no me di cuenta de que la oración había terminado hasta que mi tío me dio un empujoncito. Besé la rosa y metí el tallo en la delgada apertura donde la tierra se unía con la base del ataúd, con la esperanza de evitar que la flor saliera volando por culpa de la tormenta. Mis dedos enguantados recorrieron la inscripción de la lápida: «Lady Emilia Emerline: Amada esposa, madre y amiga». El nudo que tenía en la garganta se convirtió en un sollozo. Temí que mi llanto hubiera sido demasiado escandaloso al ver que los asistentes que me rodeaban me miraban con tristeza. Mi tío se arrodilló a mi lado y me pasó el brazo sobre los hombros. Su cuerpo temblaba junto al mío.

Unos minutos después, sacó un pañuelo y me secó las mejillas con ternura, luego se enjugó las suyas y se levantó. Mientras se sacudía el polvo de los pantalones, arranqué dos pétalos del capullo de la rosa que le había dejado a mamá. Uno se lo llevé a papá, y lo embutí entre las grietas de la lápida envejecida. El otro, me lo metí con cuidado en la banda del guante. El pétalo fresco descansaba contra la palma de mi mano; era un intento de que los tres estuviéramos unidos durante la larga y solitaria noche que nos esperaba.

Los sepultureros comenzaron a depositar barro sobre el ataúd de mamá. El dolor me ardía en el pecho y me di la vuelta mientras mi tío se despedía de los dolientes, que se dispersaron en sus carruajes, envueltos en capas negras y grises brillantes como hojas podridas del camino.

Respiré un aire liberador mientras el último coche de caballos de alquiler emprendía su camino. Me sentí aliviada al ver que por fin estábamos solos. Cierto vizconde había estado compitiendo por la propiedad de mi familia durante estos últimos meses. Me había negado a conocerlo en persona y me preocupaba que apareciera hoy en el entierro para hacerse con lo que deseaba en mi momento más vulnerable. Mi hogar no estaba en venta, por mucho que él hubiese subido la oferta y estuviera dispuesto a pagarme tres veces su valor.

Mi tío siempre me decía que lo considerara. «Una muchacha soltera no necesita una hectárea de tierra y una casa con seis habitaciones». Aunque estaba sorda, sentía el recelo que había en su palabras bienintencionadas.

Aquella casa era lo único que me quedaba de mis padres. Papá la construyó con sus propias manos y mamá decoró con amor cada habitación. Nunca me separaría de ella.

Como si pudiera oír mis pensamientos, mi tío me agarró por el codo.

—¿Nos vamos a casa? —preguntó, y miré a Enya, que esperaba junto al carruaje, con la vista fija en sus botas. Su rostro pálido estaba salpicado de manchas rosas allí donde se había secado las lágrimas.

—Aún no.

Con los ojos irritados, jugueteé con el pétalo que guardaba dentro del guante y observé las tumbas que había a nuestro alrededor, consciente de mi hipocresía. No quería separarme de mi casa y, sin embargo, no tenía ganas de volver allí, de permanecer en habitaciones vacías que tiempo atrás estuvieron llenas de risas y vida. En aquel instante, me sentí como si perteneciera a los muertos.

Mi tío observaba las nubes cargadas que había sobre su cabeza mientras respiraba profundamente.

—El tiempo está malhumorado, pequeño gorrión. —Sus labios, que brillaban en la luz brumosa a causa de las gotas de lluvia, enmarcaron las palabras. Su rostro reflejaba tristeza y agotamiento—. Aquí ya no hay nada que hacer. Deja que tu madre descanse. Vendremos a visitarla otro día.

Me quedé clavada en el suelo.

—Demos un paseo entre las lápidas antes de marcharnos.

Mi tío me ofreció el paraguas. Le dijo algo Giddings, el cochero.

Después de ayudar a entrar a Enya en el cálido carruaje, el rollizo cochero se apoyó contra el coche fúnebre, sacó un cigarro y empezó a mordisquearlo.

Mi tío Owen hizo el ademán de acompañarme, pero me quedé quieta.

—Me gustaría ir sola, por favor. Ya no soy una niña.

Frunció el ceño, preocupado. Él siempre me vería como aquella princesita de ojos soñadores que solía ponerse coronas de margaritas sobre la cabeza, que se sentaba en su regazo mientras él le ensañaba libros con dibujos de castillos y apuestos héroes montados en corceles blancos.

No quería aceptar que hacía años que había renunciado a los cuentos de hadas y los príncipes.

—No tardes mucho —dijo finalmente—. Pronto se pondrá el sol. Y ten cuidado de no tropezar con ninguna tumba. Es difícil verlas con toda esta niebla.

Pequeñas gotas de lluvia caían del borde de mi paraguas. Caminé entre las lápidas derruidas; pasé ante dos ángeles de tamaño real, la perfección masculina hecha granito: uno, esculpido y deteriorado por el tiempo; el otro, juvenil y pulido. A pesar de sus ligeras diferencias, ambos se erguían altos y firmes, como si protegieran a los vivos de los muertos.

O quizá a los muertos de los vivos…

Aquel pensamiento espontáneo me dio un escalofrío. Me tranquilicé a medida que la lluvia se convertía en una suave llovizna y el olor a tierra, húmeda y limpia, emanaba del suelo. Las nubes se dispersaron y cerré el paraguas. Con las medias empapadas hasta los tobillos tras sortear profundos charcos, me detuve en el extremo más alejado del cementerio.

Tímidos rayos de cálida luz se enroscaban alrededor de mis hombros e iluminaban una escena a unos pocos pasos de allí, en un espacio cercado.

Un hombre vestido de negro estaba de espaldas a mí, esculpido con la misma talla y gracia muscular que las estatuas de los ángeles. Un bastón de gobernador se curvaba sobre su codo mientras agarraba la parte exterior de la reja envuelta en hiedra con manos enguantadas. A través de partículas de lluvia, un rayo de sol iluminó una lápida solitaria situada en medio del cercado. Le temblaban los hombros como si estuviera llorando.

Eché un vistazo detrás de mí. Desde donde yo estaba, una pared de casi dos metros de setos ocultaba el carruaje. Pensé en acercarme al doliente, ya que conocía muy bien la pena que sentía. En lugar de eso, me puse el velo e hice el ademán de marcharme, pero me detuve al ver que empezó a sacudir la cabeza hacia delante y hacia atrás, y se golpeaba contra los barrotes, como si la ira se hubiese apoderado de él. Era tan intensa, que los golpes metálicos contra su cráneo vibraban a través del suelo y me llegaban a las suelas de los zapatos.

No podía moverme, una fascinación morbosa hacía que me quedara clavada en el suelo.

Se le voló el sombrero. El viento lo arrastró hasta mis pies y el hombre se giró. Con un grito ahogado, dejé caer el paraguas y retrocedí un paso.

Se me quedó el tacón atrapado en el borde de una lápida y me caí de espaldas. El gran miriñaque que me sostenía el dobladillo de la falda mientras caminaba salió proyectado como un cuenco volcado de lado y me tapó la vista. No logré ver al desconocido hasta que extendió una mano enguantada junto a mi hombro.

Se me hizo un nudo en la garganta. Acepté la ayuda que me ofreció mientras reproducía en mi mente aquel arrebato de emociones inestables frente a la verja. Estaba sola. ¿Llegaría mi tío a tiempo si me ponía a gritar?

Cuando me levanté, escudriñé el rostro del hombre, y me pregunté si me habría hecho algún cardenal o corte en la frente. El sol se encontró con el horizonte y, en una última y ardiente exhibición, estalló detrás de él y me cegó. Se había vuelto a colocar el sombrero sobre el cabello oscuro y espeso. La sombra del ala le ocultaba los ojos, y unas patillas frondosas desdibujaban su mandíbula cuadrada. A todos los efectos, seguía siendo un hombre sin rostro.

Solo le destacaban los labios… Carnosos y cautivadores. Formaban palabras que no era capaz de leer con claridad a través del velo de encaje, de modo que me quedé callada para ocultar mi sordera. Se agachó para limpiarme el barro del zapato con un pañuelo. Sus dedos enguantados rozaron ligeramente las medias que me cubrían los tobillos y una cálida descarga de sensaciones me brotaron del abdomen me alcanzaron las mejillas. Me aparté.

Como si no se hubiera percatado de aquel roce, me entregó el paraguas, inclinó el sombrero a modo de despedida y se marchó. La forma ladeada en la que andaba habría parecido torpe en otro hombre, pero mantenía la columna recta y los hombros y el pecho le hacían de contrapeso. El bastón de gobernador le ayudaba a apoyar el peso en su pie bueno con una cadencia tan rítmica que parecía que se balanceaba sobre las olas del mar.

Lo observé, intrigada, hasta que se desvaneció entre los setos en dirección a mi tío y el carruaje. Me planteé seguirlo. Mi tío se preocuparía de que hubiera estado sin carabina en la parte trasera del cementerio con un hombre, pero la curiosidad se apoderó de mí.

Me apresuré hacia la verja cerrada con candado para leer el epitafio que había sobre la tumba… para ver qué había provocado una reacción tan inestable en el desconocido.

Se distinguía una palabra: «Hawk». Si alguna vez hubo un apellido, la guadaña del tiempo lo había segado. Un movimiento en la base de la tumba me distrajo antes de que me diera tiempo a mirar más de cerca.

Una flor, con el tallo cubierto de espinas, bailaba con el frío viento sobre un borde de hierba débil y amarillenta. Resultaba extraño que un capullo floreciera tantas semanas después de la primera helada.

Los resplandecientes pétalos plateados se doblaban hacia abajo y abrazaban el tallo como la falda de una mujer, y dejaban al descubierto un pistilo central de un azul propio del crepúsculo otoñal. De todas las veces que había trabajado en el jardín con mamá, donde cultivábamos flores para los sombreros, nunca había visto una flor tan invertida ni colores tan únicos.

Un dolor insoportable empezó a brotar dentro de mí. Me moría por tocar los pétalos y pincharme con las espinas del tallo. Necesitaba absorber todo lo que la flor había presenciado. Sentada encima de una tumba, la flor estaba más cerca de la muerte de lo que yo lo había estado nunca; más cerca de mamá y papá de lo que yo lo estaba ahora. Si la sostenía en mis manos, quizá de algún modo también estaría más cerca de ellos.

Dejé caer el paraguas y me levanté el velo. Les eché un vistazo a los setos. Aún no había venido nadie a buscarme, así que agarré una piedra enorme y golpeé el candado oxidado de la verja hasta que se rompió y liberó una pequeña nube de polvo rojo.

Dentro del cercado, utilicé un palo para desenterrar la flor con las raíces todavía intactas. Mientras sacudía el barro del tallo, reparé en otra puerta en la parte trasera de la verja. Llevaba hacia un camino desgastado por los salvajes y sinuosos matorrales que delimitaban el cercado.

Alguien en aquel bosque había estado vigilando esta tumba.

Como respuesta a mi descubrimiento, un viento cortante sopló desde el norte y el cielo se arremolinó en una masa verde grisácea.

Me estremecí en la penumbra, y miré varias veces hacia la tierra removida que había a mis pies, perpleja por lo que acababa de hacer.

Había profanado un lugar de descanso sagrado. ¿Liberaría Dios a sus ángeles de piedra y condenaría mi alma al purgatorio? ¿Qué haría aquel caballero sin rostro o el guardián del sepulcro anónimo escondido en el bosque si me encontraran allí, una ladrona abrazada a su botín?

Me tragué el nudo que se me hizo en la garganta. Estreché el tallo de la flor con firmeza. Los pétalos plateados brillaban bajo la luz mortecina.

Una fragancia floral flotaba en el aire, aromática y especiada como la sidra; una emoción exótica que alimentó mi menguado valor.

La parte más dura del invierno estaba a la vuelta de la esquina y esta hermosa creación, tan única, tan frágil, no sobreviviría. Su bienestar era ahora mi responsabilidad y no la abandonaría, pasara lo que pasara.

Me metí la flor debajo de la solapa de la pelliza, salí corriendo del cercado, cerré la verja y agarré el paraguas.

Cuando llegué detrás de los setos, distinguí la parte superior del sombrero del desconocido, que se balanceaba de lado a lado, y sobresalía unos pocos centímetros por encima de la barrera de matorrales. Miré detenidamente entre las hojas. El cochero Giddings y mi tío Owen estaban apoyados sobre el carruaje, enfrascados en una conversación con él. El desconocido estaba de espaldas y tenía los hombros tensos bajo la difuminada luz del día.

Quizá les estaba relatando cómo una joven descarada lo había estado espiando en la intimidad de su dolor y cómo luego se cayó con la misma gracia que un payaso de circo. Esperé durante unos segundos y permanecí escondida, con la esperanza de que mi tío me guardara el secreto.

Una vez que el desconocido se hubo montado sobre un corcel blanco y trotado con cautela por el camino de vuelta a la ciudad, salí de los arbustos y tropecé con los caballos de Giddings. El miriñaque bajo mis faldas golpeó a la yegua guía. Esta corcoveó y se encabritó, tenía la boca y los ojos abiertos de par en par por el miedo, e intentó pisotearme bajo sus patas delanteras.

Mi tío se abalanzó sobre mí y ambos caímos al barro.

Un dolor sordo me recorrió los omóplatos, pero se alivió rápidamente a medida que trataba de recobrar el aliento. El cochero Giddings fijó los arreos y mi tío me ayudó a ponerme en pie y a enderezar el odioso armatoste que sostenía el dobladillo de la falda.

El crepúsculo color lavanda proyectaba sombras a nuestro alrededor, pero aún había suficiente luz como para verle el rostro con claridad. No obstante, no me hacia falta leerle los labios para saber que estaba regañándome. Siempre me había prohibido acercarme a los caballos, ya que eran impredecibles y mi sordera me impedía ser capaz de reaccionar.

Me palpé la solapa del abrigo para comprobar que la flor seguía allí.

Una vez me aseguré de que no le había pasado nada, interrumpí el preocupado sermón de mi tío y pregunté:

—¿Quién era ese hombre?

Frunció el ceño aún más.

—El vizconde, lord Nicolas Thornton.

Me liberé de las garras de mi tío.

—¡Cómo se atreve a venir! Durante todos estos meses, mamá apenas pudo descansar a causa de sus incesantes misivas para comprar la casa. —Me empezaron a escocer los ojos—. Y ahora irrumpe en su entierro para deleitarse con su cadáver.

El rostro de mi tío reflejaba pura desolación.

Me mordí la lengua. Como no podía oír, a menudo decía todo lo que me pasaba por la cabeza sin pensar en cómo sonaría para otra persona. La herida abierta de mi tío era la prueba de la espada que blandía con imprudencia.

—Perdóname, por favor.

Tomó mis manos entre las suyas. Unas ráfagas de aire frías y húmedas me azotaban el vestido mientras la tristeza en sus ojos me inundaba por completo. En ellos se reflejaban momentos perdidos que nunca se recuperarían… Remordimientos persistentes y anhelos agridulces.

Mi tío era mi gran apoyo y no había nada que me doliera más que hacerle daño.

—¿Por qué ha venido el vizconde? —pregunté, y le estreché aún más los dedos para alejarlo de su dolor.

Me apretó la mano.

—Porque quería conocerte. Es un caballero distinguido, Juliet. Lo he invitado a visitarnos antes de que regrese a Worthington a finales de esta semana. Vendrá el jueves.

—¿Con qué propósito?

—Desea darte el pésame, como es natural.

—No. —Tragué—. El pésame solo es natural cuando te lo da un amigo.

Él no sabe nada de mí ni de quién era mamá. Solo la conocía por las cartas que le enviaba, todas ellas motivadas por su egoísmo.

Todo el mundo sabía que el vizconde era hijo único y que no se llevaba bien con su padre. Quizá por eso le resultaba difícil comprender las dinámicas familiares.

—Viene para hacernos otra oferta por la propiedad. El muy necio no acepta un «no» por respuesta.

Mi tío negó con la cabeza.

—Esperaba de veras que, después de la muerte de tu madre, fueras más receptiva con él.

—¿Más receptiva? —Mantuve las cuerdas vocales relajadas para mantener la voz calmada y firme.

Reprimí el impulso de contarle a mi tío el extraño comportamiento que el vizconde había tenido hacía un rato. Lord Thornton tenía veintisiete años y era un noble. Se esperaba que los hombres de su edad y alcurnia contuvieran sus emociones, no que se dieran cabezazos contra verjas de hierro. Sin embargo, no podía condenarlo públicamente sin exponerme a mí misma como una profanadora de tumbas.

Quizá tenía doble personalidad, ya que parecía tenerlo todo bajo control, e incluso fue amable y delicado cuando me rescató del barro. De pronto, me asaltó el recuerdo de su mano sobre mi tobillo. No estaba segura de qué me había molestado más: que me hubiese tocado de un modo tan íntimo o que me hubiera gustado. Ansiaba saber más sobre aquella extraña sensación.

—No me fío de él —dije brevemente—. No como caballero. Y mucho menos como invitado en mi propia casa.

Mi tío apretó los labios y me rodeó el codo para ayudarme a subir al carruaje junto a Enya. Era demasiado bueno como para alardear sobre la verdad: en realidad, yo no tenía derecho a exigir nada según la ley.

Después de la muerte de mi madre, mi tío Owen se había convertido en el albacea de la propiedad, de modo que ahora yo vivía como su arrendataria. Todo era una gran fachada; una farsa que representábamos para asegurarnos de que me quedaría con las tierras y el dinero sin disputas. No obstante, en un momento dado, podía obligarme a vender. No sabía cuándo se le acabaría la paciencia ahora que mamá ya no estaba y la casa solo albergaba recuerdos dolorosos para él.

Resoplé mientras tomaba asiento y aparté la mirada cuando Enya fijó sus ojos verdes en mí con compasión. Mi tío subió al carruaje, me puse el velo y miré hacia el horizonte, que se oscurecía a medida que el día llegaba a su fin.

Después de haber sido como un segundo padre para mí durante tanto tiempo, leerme la mente se le daba mejor a él que al clarividente más experto y hábil. No podía permitir que me viera el rostro, que supiera que no era la tristeza lo que hacía que se me ruborizaran las mejillas, sino las ansias de justificarme que irradiaban a través de mí. Había mancillado una tumba a la que el implacable lord Thornton parecía estar emocionalmente encadenado.

El carruaje rebotaba cuando pasaba sobre los socavones que había en el camino y el asiento rígido no hacía que el trayecto fuera más cómodo.

Sin embargo, yo me acurrucaba sobre el cojín imaginario que me ofrecían mis pensamientos.

Hasta ahora, nunca había comprendido por qué el vizconde quería mi propiedad. Por lo que me había contado mi tío, era un arquitecto con talento, y le apasionaban las combinaciones singulares de colores y diseños. Si nos atañemos a esos estándares, mi hogar se consideraría una construcción vulgar, pero quizá no era la casa lo que quería. Era la ubicación. Ninguna otra propiedad estaba tan cerca del cementerio y de la tumba que parecía retenerlo con una oscura y ferviente esclavitud.

¿Quién era ese tal «Hawk» que yo había pisado y profanado? ¿Qué tenía su tumba de espacial para el vizconde? ¿Y cómo iba a utilizar esta información para conservar mi hogar y librarme de la insistencia manipuladora de lord Thornton de una vez por todas?

Tenía dos días antes de que nos visitara para resolver el misterio o me arriesgaría a perder lo único que me quedaba de mis padres. Lo único que me quedaba de mí misma.

Capítulo 2

«La espina defiende la rosa, y solo hiere a aquellos que intentan robar la flor».

Proverbio chino

Cuando mi tío y el cochero Giddings nos dejaron en la puerta de la casa, Enya entró y se esfumó.

Me detuve en el umbral para decirle adiós a mi tío, luego me volví y observé mi desolada prosperidad. Arbustos marchitos se curvaban desde el patio hacia atrás como si abrazaran la casa. Por la mañana, la humedad que pesaba sobre ellos perlaría las hojas de escarcha otoñal. Pronto, el invierno me arrebataría el hogar del mismo modo que se había llevado a mamá.

Cerré la puerta, me quité el sombrero y el abrigo y los colgué en el gancho de latón. Enya corrió escaleras arriba para quitarse la ropa mojada, así que no me molesté en esconder la flor mientras, a tientas, me adentraba en las oscuras habitaciones y avivaba cada lámpara de gas que podía. Palpé cada esfera de cristal para sentir las vibraciones a través de los guantes mientras zumbaban y se encendían.

Entré en el comedor y una bocanada del olor de mamá me invadió: olí a agua de rosas y a vainilla. Podía sentirla, aunque nunca más volvería a verla. La pena me inundó el corazón.

Cuando era pequeña, a menudo mamá me ofrecía chocolate caliente y un bollo de limón para ahuyentar las tormentas. Solía cerrar los ojos con fuerza durante el primer bocado del ácido refrigerio; después, los abría de par en par cuando la dulce calidez del chocolate me cubría la lengua.

Era una estratega emocional experta. Me enseñó que el gusto afectaba a los estados de ánimo, pero que el color influía aún más. Por esa razón, aunque estuviéramos tomando té las dos solas, siempre llevábamos nuestros mejores vestidos y tocados.

Ahora, no tendría el privilegio de llevar nada que no fuera ropa de luto durante varios meses, y mi estado de ánimo estaría tan apagado como las prendas negras que se habían convertido en mi prisión.

A medida que la habitación se iluminaba, la vajilla de porcelana relucía sobre los estantes forrados de pana fina del aparador. Cada fuente tenía una historia… cada plato y cuenco guardaba un recuerdo. Algunos se habían utilizado durante grandes comidas con amigos; otros, durante acogedoras cenas familiares con mi tío, mamá, Enya y yo.

Mi tío tenía diecisiete años cuando papá y mamá se casaron. Cuando murió mi padre, nueve años después, se llevó el corazón de mi madre al cielo con él, sin dejar que ningún otro hombre tuviera la oportunidad de reclamarlo.

Mamá sabía que mi tío la amaba. Ella vio cómo sucedía, y no pudo hacer nada al respecto cuando ocupó el lugar de mi padre para mantenernos a flote cuando murió. Mi madre intentó rechazar sus sentimientos con ternura. En señal de respeto, mi tío ocultó su afecto y lo escondió dentro de su corazón como una pluma en un bolsillo, con la esperanza de salir a relucir algún día si soplaban vientos favorables para volar.

Nunca se había casado con nadie a causa de aquella ilusión y, sin embargo, se hizo cargo de nosotras, sin guardarnos rencor, e incluso nos ofreció un porcentaje importante de las ganancias mensuales del negocio de baronet de la familia.

Gracias a él, nunca tuvimos que subastar ninguno de nuestras reliquias familiares. Ahora eran más valiosas, pero, al mismo tiempo, también eran presagios del cambio, ya que si me veía forzada a vender la casa, todos acabarían metidos en cajas y envueltos en capas de polvo y dolor.

Me sentía terriblemente sola hasta que, junto a los ventanales, el ruiseñor que tenía por mascota revoloteó dentro de su jaula. La luz de la luna se filtraba a través de las cortinas verde musgo y proyectaba sombras sobre la alfombra turca.

Aria me hizo sonreír con sus payasadas. Coloqué la flor robada sobre el almohadón del asiento que había delante de la ventana y me quité los guantes. El pétalo de la rosa de mamá cayó y flotó hasta mi botín.

Lo dejé allí e introduje un dedo entre las barras de alambre de la jaula del ruiseñor. Me pellizcó con el pico a modo de saludo.

Mi tío encontró el pájaro hace tres años, escondido bajo los cimientos de su cabaña. Su canto la delató. No era más que un polluelo en aquel entonces. Tenía la mitad del ala izquierda mordida por algún depredador pero, de algún modo, había conseguido escapar.

Consciente de que nunca volvería a volar, mi tío nos la trajo a mi madre y a mí. Se adaptó a vivir en cautividad y llegó a querernos y a confiar en nosotras. La cuidamos hasta que se recuperó.

Me picó el dedo con fuerza, seguramente porque estaba hambrienta y algo que comer. No tenía ni idea del sufrimiento al que me había enfrentado hoy, ni de que mamá no volvería, y ni de que alguien quería arrebatarnos la casa. Mientras la alimentaba y la mimaba, para ella la vida seguía su curso natural.

Miré de nuevo hacia el pétalo caído de la rosa de mamá. ¡Cómo envidiaba la actitud simple del pájaro!

Un trozo de pan duro esperaba sobre la mesa, escondido entre las cintas, plumas y flores secas que había esparcido aquella tarde en un vano intento de trabajar. Agarré la flor robada y me la llevé conmigo mientras iba a por el pan. El espinoso tallo me pinchó el dedo desnudo.

Una punzada de dolor se extendió por mis nudillos y articulaciones.

Aquella extraña sensación solo duró un instante, pero bastó para recordarme que tenía que plantar aquel tesoro tan delicado. Con sumo cuidado, envolví el tallo y las descuidadas raíces en un trozo de cinta de grogrén. Una pequeña gota de sangre me brotó del dedo y la succioné.

Después de alimentar a Aria, me deshice el peinado y me dejé el pelo suelto. Me quité el horrible miriñaque que tantos problemas me había causado hoy: hizo que me tropezara delante del vizconde y que un caballo casi me diera una coz.

Fruncí el ceño, deseosa de poder desprenderme de las restricciones sociales con la misma facilidad. Las buenas costumbres y la ignorancia virtuosa ejercían una presión sobre nosotros que influía en nuestro modo de vestir y en cada aspecto de nuestras vidas.

Mientras me colgaba del brazo el exceso de tela de mi vestido y enaguas, salí por la puerta trasera de la casa, farol y flor en mano.

El barro inundaba el camino hacia el cobertizo. Los abedules mecían sus ramas y parecía que quisieran proteger los jardines sombríos. Por primera vez en mi vida, tuve la sensación de ser una intrusa. Sin embargo, en el momento en que entré en el cobertizo, me sentí como en casa. La luz de la luna iluminaba las paredes y el techo de cristal teñido de verde.

Miles de motas de polvo se arremolinaban alrededor de los ganchos donde se secaban mis flores en manojos sujetos con hilo bramante, en una brillante exhibición de misticismo.

Colgué el farol de la clavija que había junto a la puerta y acaricié los pétalos de la flor robada. Cuando era pequeña, imaginaba que este lugar era un reino de hadas. Incluso el aroma que procedía de la tierra removida, las flores rociadas con agua y plumas que levantaban polvo parecía pertenecer a un mundo encantado.

Este invernadero reconstruido albergaba algo más que plantas, macetas, herramientas de jardinería y delantales: también era un refugio para los azulejos, los estorninos, las garcitas verdes y otras aves decorativas con las que mamá adornaba la pared del fondo. No eran simples mascotas, también eran su sustento. Durante el periodo de muda, le proporcionaban el plumaje para sus tocados y sombreros de firma, así como las plumas para aquellas mujeres que no podían permitirse las creaciones más novedosas, para que adornaran sus viejos sombreros.

Ahora era yo quien debía preservar el legado y la caritativa reputación de mamá. Me quedé parada y, mientras admiraba el dulce sueño de los pájaros, anhelé sentir el tacto de su mano sobre mi pelo… Su aliento sobre mis mejillas cuando se inclinaba para besarlas.

Las lágrimas se desliaron por mis mejillas y me empañaron los ojos hasta el punto en que apenas logré vislumbrar el objeto que brillaba entre mis manos. Me recordó a la vez que aplasté una luciérnaga sin querer cuando era pequeña. Un extraño residuo parecía supurar de la flor.

Separé los pétalos para mirar el iridiscente polen más de cerca. De repente, en mitad de la confusión, una canción estalló en mis oídos.

Se me pusieron los pelos de punta. Era un mecanismo de advertencia de mi cuerpo.

Imposible. Tenía que estar equivocada. Hacía once años que no oía nada. Había pasado mucho tiempo sumida en el silencio ensordecedor; era más deprimente que vivir dentro de una caracola.

¿Cómo era posible que hubiera recuperado el oído?

Me asusté cuando las notas musicales irrumpieron de nuevo, como si pretendieran demostrarme que me equivocaba, y percutían contra mis tímpanos. Me causaban un picor delicioso que años atrás tomé por sentado.

Era una nana. La cantaba una conmovedora voz masculina de barítono en una lengua extranjera.

A dos pasos de mí, apareció un hombre poco a poco; como si cada perla lírica de sonido lo fuera pintando allí mismo, hasta que se materializó por completo. Estaba sentado sobre el taburete de mamá.

Tenía la cabeza apoyada en las manos, que estaban enfundadas en guantes blancos. Su mandíbula pulcramente afeitada se movía al son de la canción. Y su piel… resplandecía como los pétalos que tenía entre mis dedos.

El canto se detuvo cuando el hombre levantó la cabeza. Me miró fijamente y su expresión reflejaba mi propia sorpresa y confusión. Tendría más o menos mi edad; su rostro era majestuoso y exótico. Estaba conformado por líneas elegantes y facciones angulosas por todas partes: pómulos prominentes y barbilla cuadrada, nariz definida con la punta inclinada, labios sensuales y cejas pobladas que le enmarcaban los ojos almendrados.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó.

Grité, agarré un cubo vacío y se lo arrojé. Voló a través de él, golpeó una jaula de la pared y despertó a los pájaros de su letargo. Aletearon como locos, sorprendidos por el estruendo.

Presa del pánico, dejé caer la flor. Acto seguido, el intruso desapareció.

Rompí a llorar y me apoyé contra la pared. Me dolía tanto la garganta que tenía la sensación de haberme tragado un montón de agujas.

¿Acaso era este mi castigo por desenterrar una tumba? ¿Iba a volverme loca?

Eché un vistazo al cobertizo, pero no encontré más pruebas —aparte del cubo volcado y el aleteo de los pájaros— de que aquel incidente hubiera ocurrido. Incluso el extraño brillo me había desaparecido de las yemas de los dedos. Sin embargo, no podía dejar de temblar.

Tenía que haber alguna explicación. El veneno de la flor tenía efectos alucinógenos. La espina con la que me había pinchado antes me había provocado una especie de aparición auditiva. Mis ojos no me traicionarían de otro modo. Los había estado entrenado durante más de una década para que fueran astutos e incuestionables.

Agarré una maceta llena de tierra. Después, con la ayuda de la cinta de grogrén, tomé de nuevo la flor sin tocarla directamente, me arrastré por el fangoso camino hasta mi casa y cerré la puerta con llave.

Me quedé allí jadeando, con la frente apoyada contra el marco mientras el borde empapado del vestido dejaba charcos marrones en el suelo.

Una palmada sobre mi hombro me arrancó un grito de los pulmones, me di la vuelta y me encontré cara a cara con Enya. Su grandes ojos verdes me miraban con confusión.

—Me has asustado —balbuceé.

Frunciendo el ceño, levantó el borde de su camisón del agua fangosa que se había acumulado a mis pies. Después, siguió el rastro con la mirada hasta la maceta que sostenía contra mi pecho.

—La favorita de mamá.

Le mostré rápidamente la flor que sujetaba en mi mano temblorosa, avergonzada por la mentira, pero no se me ocurrió nada mejor.

—¿Has ido al invernadero? ¿A estas horas?

Enya había recogido casi toda la mesa y había encendido el fuego en la chimenea. La luz anaranjada le bañaba el rostro mientras trataba de leerle los labios.

—¿Te encuentras bien? Parece que hayas visto un… —Se detuvo y se ajustó un rizo color caoba que se había escapado de su gorro de dormir—. No… no quería decir eso.

Asentí. No obstante, pensar en las repercusiones de mis actos hizo que me entraran sudores fríos. Me aparté de los húmedos charcos y coloque la maceta en el suelo. Enya se agachó para ayudarme, pero la empujé hacia atrás. Me miró de reojo como si me hubiera vuelto completamente loca.

Tal vez lo estaba. Intentaba evitar que le pasara lo mismo a ella.

Con las manos enguantadas para evitar pincharme de nuevo con el tallo venenoso, introduje las raíces en la tierra blanda. Cuando regué la flor, los pétalos se reavivaron.

—Podríamos ponerla junto a la ventana. —Enya se acuclilló de nuevo al lado de mí—. Así, cuando amanezca, los rayos del sol la inundarán de luz —dijo, mientras levantaba el dedo como si pretendiera acariciar la flor plateada.

Se lo impedí.

—No la toques nunca, por favor. Los pétalos son muy frágiles.

Dio un paso atrás y frunció el ceño. La expresión de su rostro se convirtió en una mezcla de dolor y preocupación. A sus veintinueve años, Enya era lo más parecido que había tenido a una hermana mayor. Mamá la había contratado como sirvienta hacía diez años, cuando el padre de Enya abandonó a su familia y los dejó en la ruina. A pesar de que Enya y yo teníamos nuestras diferencias respecto a las restricciones sociales, sentíamos un profundo afecto la una por la otra. Lamenté haber sido tan dura precisamente aquella noche, pero hasta que averiguara lo peligrosa que podía ser la flor, tenía que velar por su bienestar.

Peligrosa. Estudié los pétalos doblados hacia abajo con gran detalle.

Qué descripción tan extraña para algo tan hermoso. Tan solo era una flor.

Nada más. Nada menos.

Enya se alejó de mí.

—Puede que un baño te relaje.

Me miró vagamente, se paseó por la habitación y puso a hervir agua de nuestra reserva. Luego, movió la bañera vacía hasta la pila de leña que mi tío había recogido antes del funeral.

Mientras me recogía el pelo y me quitaba la ropa, pensé en mi tío, completamente solo en su cabaña de piedra justo al otro lado de la colina, sin nada más que un cocker spaniel senil y artrítico y sus remordimientos.

Casi deseé haber aceptado su propuesta de quedarse aquella noche. Quizá si hubiera estado aquí para cuidar de mí, ahora no estaría al borde de la locura, y me distraería de mi propia pérdida. Sin embargo, estaba decidida a demostrarle mi independencia y que podía arreglármelas solo con Enya y un ruiseñor como compañía.

Enya salió de la habitación y prometió volver con mi camisón y algunas toallas.

Acerqué la maceta con la flor antes de acomodar mis agotados miembros dentro de la bañera. El agua caliente me envolvió. Para no mojar el medallón, me coloqué la cadena detrás de la nuca para que colgara del borde de la bañera.

Con los ojos entornados, escudriñé la flor.

Tal vez me imaginaba a aquel hombre —aquella alucinación— porque necesitaba una prueba de que el más allá existía, de que, de algún modo, estaba más cerca de mamá y papá. El dolor era capaz de acariciar las cuerdas del corazón para tocar melodías convincentes si se dejaban llevar por el deseo de ver de nuevo a un ser querido.

En varias ocasiones, escogía una canción de entre mis recuerdos, la desempolvaba y le daba vida. Aunque había olvidado el sonido de la voz de mamá, nunca había extraviado las melodías ni las letras que cantaba.

No obstante, la canción de cuna que había escuchado estaba en un idioma que desconocía. ¿Cómo era posible que hubiera imaginado la voz tan sensual y llena de emoción e intensidad de un hombre que cantaba una melodía que nunca había escuchado?

El aroma de la flor se mezcló con la leña carbonizada. Desbordada por el deseo de volver a oír aquella melodía una vez más —si es que era posible—, extendí la mano, salpiqué el suelo de agua, y toqué un pétalo plateado con las yemas de los dedos. Mi cuerpo se tensó cuando la canción renació al instante.

El hombre —o espejismo— emergió poco a poco en un rincón, apoyado contra el armario y, de nuevo, se cubría las orejas con las manos.

No era del todo corpóreo; su imagen solo tenía un toque de color. Incluso las arrugas de los tapices color crema de la pared se veían a través de él.

Era un hombre alto y ancho de espaldas, y llevaba chaleco negro y pantalones a rayas que cubrían unos muslos fuertes y unas piernas largas.

Una corbata le coronaba el musculoso pecho.

Aunque se me debilitó el brazo a causa la curiosidad y la conmoción que sentí, mantuve el contacto con la flor. En el momento en que se percató de mi presencia, interrumpió su melodía y apartó las manos de las orejas con un elegante movimiento.

El silencio envolvió todo excepto su pesada respiración.

Pensé en hablarle, pero ¿qué le dice uno a una alucinación?

—Bueno, señorita —dijo mientras daba golpecitos al suelo con las botas que llevaba puestas, y deslizó la mirada por todo mi cuerpo con descaro—, quizá sería más conveniente que pensara en lo que debería llevar antes que en lo que debería decir. No es que me queje de su elección hasta ahora.

Me quedé sin aliento y solté la flor. Él desapareció.

Salí corriendo de la bañera, me cubrí con una manta de lana y me dejé caer junto a la maceta. Me puse bien la cadena para que el medallón cayera de nuevo entre mis pechos. El corazón me latía desbocado.

Un hombre me había visto desnuda en la bañera.

Pero no. Fue solo una aparición.

Examiné el rincón de donde había surgido. Parecía tan real.

Incluso oyó mis pensamientos, como si los hubiera dicho en voz alta.

Había sido una experiencia maravillosa: no tener que esforzarme para leerle los labios, no tener que luchar por formar respuestas sin sonar sorda delante de él. Rara vez entablaba conversación con alguien que no fuera mi tío, Enya, mi madre o nuestras clientas. La comunicación era difícil y, en varias ocasiones, los resultados seguían siendo lamentabas a pesar del esfuerzo. Sobre todo con los hombres.

Había heredado el largo cabello dorado y los suaves ojos marrones de mi madre, y unas pestañas inusualmente oscuras para alguien con la piel tan pálida como yo. Combinados con los labios definidos de mi padre y una nariz pequeña que me otorgaron el apodo de Rosa de China —la ninfa de todas las flores—, mi apariencia llamaba la atención más de lo que me gustaría. Sin embargo, aprendí que no podía confiar en los hombres una vez descubrían mi «anomalía». De modo que, aunque hubiese tenido la oportunidad de presentarme en sociedad para encontrar al compañero adecuado, la habría rechazado. Era algo que les había dejado muy claro a mi madre y a mi tío.

Eso no significaba que fuera inmune a la curiosidad o a la soledad.

Me sonrojé al recordar el modo en que lord Thornton me había tocado el tobillo en el cementerio. La sociedad establecía que no era correcto albergar tales emociones. Enya siempre me catequizaba sobre los códigos de conducta adecuados. En una dama, solo eran aceptables el afecto familiar y el objetivo de ser madre algún día. Dios no quiera que tuviéramos alguna opinión intelectual sobre el origen de aquellas cosas.

Sin embargo, antes, cuando vi al vizconde lamentándose frente a la verja, lo primero que me llamó la atención fue su masculinidad. Me pareció atractivo, y afectado. Me sentí atraída por él, más allá de la empatía por su pérdida. Sabía que no debía acercarme. No solo porque no sería correcto sin llevar una carabina, sino porque no me atrevía a salir del velo de inseguridad en el que me había ocultado durante tanto tiempo. Ser vulnerable era mucho más incómodo que ser recriminada por la sociedad.

No obstante, si hubiera alguien a quien solo yo fuera capaz de ver… alguien que fuera capaz de oírme sin tener que hablar y a quien fuera capaz de escuchar aunque fuera sorda… No habría esos límites. No habría ningún límite.

Y mi soledad dejaría de existir.

Eché un vistazo a la flor. Me temblaba la barbilla. Quizá sí que había perdido el juicio, ya que en lugar de temer las consecuencias de la aparición que había imaginado, estaba desesperada por conjurarla de nuevo.

Me envolví con la manta y toqué los pétalos. Acto seguido, mi traslúcido invitado se materializó frente a las ventanas junto a la jaula del ruiseñor; el cuerpo le brillaba con aquella luz fantasmal.

Cuando apareció, Aria revoloteó, agitada, dentro de la jaula, como si se le hubieran incendiado las plumas de la cola. El hombre seguía de espaldas a mí, distraído con el pájaro. Me puse en pie con una mano sobre la flor y la otra alrededor de la maceta para ayudarme a sujetar el nudo de la manta sobre mi pecho.

Si el pájaro podía verlo y él podía ver el pájaro, no se trataba de una alucinación.

Tenía que ser real.

Juntó las manos enguantadas detrás de él y se volvió hacia mí. Sus ojos eran suaves como las nubes grises de invierno, pero estaban llenos de luz, como si el Sol se escondiera detrás de ellos.

Algo había cambiado, ya que ahora lo veía como un ente irrefutable, conectado a mí de alguna forma que desafiaba toda lógica.

—Gracias. —Su voz resonó por el aire, cálida como el humo del café en una fría mañana.

«¿Por qué?». La pregunta se dibujó en mi mente. Ni siquiera me había molestado en abrir la boca…

—Por mostrarme la salida de la oscuridad. He estado allí desde…

Metió la mano en la solapa de su chaqueta y sacó un reloj de bolsillo de oro con una extraña forma; era cuadrado en vez de redondo. Después de mirarlo fijamente, frunció el ceño y esbozó una mueca de frustración.

—¿Qué hora es? Mi reloj se ha resquebrajado.

Lo sostuvo en alto. Detrás de una esfera de cristal agrietada, las manecillas señalaban las doce y media.

Examiné el reloj que tenía en el manto y esta vez contesté en voz alta.

—Son las diez en punto. —Me sentí expuesta bajo su imperturbable mirada y bajé la vista al suelo—. Señor Hawk.

Guardó el reloj.

—¿Hawk?

Caminé poco a poco hacia atrás hasta que me detuve en un charco de agua tibia, fruto de mi rápida retirada de la bañera.

—Sí. Así es como se llama, ¿no?

—Me resulta familiar.

Se pasó una mano enguantada por las brillantes ondas de pelo que le llegaba a la altura de los hombros. Eran negras y marrones, de un color tan intenso como el del chocolate fundido. Con su reluciente traslucidez, resultaba difícil estar segura.

—Siento como si me esperaran en alguna parte. ¿Sabe algo al respecto?

Negué con la cabeza.

—Voy vestido para una ocasión especial.

Extendió los brazos y estudió su vestimenta. Después, esbozó una sonrisa pícara; un destello deslumbrante de dientes blancos y rectos.

—Quizá solo acabo de llegar y se supone que íbamos a compartir un baño.

«¡No!». Apreté la manta sobre mí, desconcertada, pero también excitada por la insinuación.

Una sonrisa se escapó del rostro del invitado.

—Espere. Diga algo.

«¿Qué quiere que diga?». Me costaba pensar por encima de las estridentes palpitaciones de mi corazón. Seguro que él también las oía.

—¿Cómo lo hace? —Se despojó de sus guantes, y dejó al descubierto unos largos y finos dedos—. Sus labios; no se mueven. Pero, aun así, puedo oírla.

Sus guantes se convirtieron en polvo en cuanto tocaron el suelo. No pareció darse cuenta, porque estaba demasiado concentrado en mí.

—¿Es así como me sacó de la oscuridad? ¿Es usted una bruja?

—Se lo aseguro. Soy humana. —Esta vez moví los labios, aunque las cuerdas vocales y la lengua no participaron en la conversación.

Se le relajaron los hombros, como si mis esfuerzos lo aliviaran.

Retrocedió y miró a Aria de nuevo, que se acicalaba las plumas con el pico mientras lo observaba con recelo.

Me coloqué la maceta con la flor entre mis pechos para subir la manta de lana un poco más. El medallón se quedó atascado y me pellizcó.

La verdad es que era una tragedia no tener ni idea del estado en el que se encontraba.

Se puso derecho.

—¿En qué estado? ¿He sufrido un accidente? ¿Es por eso que estoy imaginándome cosas tan extrañas? ¿Es usted mi enfermera?

Acto seguido miro fijamente la manta con la que me cubría el cuerpo.

—¿Pero qué clase de hospital es este?

Avancé lentamente hacia las ventanas mientras arrastraba la manta a través de los charcos y me puse de pie sobre la alfombra seca. Con un pétalo de la flor aún entre mis dedos, me senté en el asiento de la ventana, con la jaula de Aria entre mi invitado y yo. Estreché la maceta entre mis brazos.

—Ni yo misma podía creérmelo. Si no fuera porque lo he visto antes en el cobertizo y porque ha aparecido aquí ahora… Aunque, no está aquí de verdad, ¿no?

Frunció el ceño, rodeó la jaula y se sentó a mi lado.

El cojín se hundió bajo su peso y me pregunté qué extrañas leyes de la física se aplicaban a él. Cuando le arrojé un cubo, lo atravesó; sin embargo, y hasta cierto punto, tenía un efecto sobre las cosas que lo rodeaban.

—¿A qué se refiere con lo de que no estoy aquí? —preguntó en voz baja, vacilante.

Lo miré a los ojos, que sus pestañas gruesas y negras habían ensombrecido.

—Usted está muerto… Es un espíritu. Un fantasma.

Capítulo 3

«Es mejor encender una vela que maldecir la oscuridad».

Proverbio chino

—Un… fantasma.

Mi invitado parecía estar al borde de la risa y de la histeria al mismo tiempo. Era evidente que creía que estaba loca.

Eché un vistazo a sus botas y, por primera vez, vi que algo se había adherido y secado sobre ellas. Me resultaba familiar, pero no fui capaz de identificarlo.

—¿Qué es eso? —pregunté. Parecía sangre, pero era demasiado espeso—. ¿Algún tipo de barro? ¿De dónde proviene? Qué color tan extraño.

Se limpió el talón derecho con el izquierdo.

—¿Color? —preguntó, confuso. Fijó la vista en el fuego del hogar—. No. Todo es de diferentes tonos de gris. Incluso las llamas.

Negué con la cabeza.

—Debe de haber alguna especie de barrera visual entre tu mundo y el mío.

—¿Mi mundo y…? —Su boca se convirtió en una línea fina—. No empecemos con esta locura sobre la muerte otra vez, por favor. Me he despertado en un maldito sanatorio.

—Coincido en que parece un sanatorio, teniendo en cuenta que yo estoy tan sorda como oscura es la noche. Sin embargo, aquí estoy, conversando con usted. —Cerré los labios, y los sellé con fuerza para demostrar mi teoría:

«Con o sin la lengua».

Pegó un bote, se levantó del cojín y retrocedió unos cuantos pasos, mientras me miraba con aversión.

—¡Deje de hacer eso! Es usted el fantasma. ¡Quiere atormentarme!

A Aria se le erizaron las plumas, y profirió un chillido que fui incapaz de escuchar. Preocupada de que sus berrinches hicieran que Enya viniera corriendo, cubrí la jaula con el suave paño que utilizábamos para ponerla a dormir por las noches sin dejar de tocar el pétalo de la flor.

—No, señor Hawk. —Esta vez moví los labios—. Yo puedo sostener y tocar cosas. —Hice girar la maceta sobre mi esternón—. Usted no puede.

—Es usted una tarada.

Me levanté. Los flecos de la manta me hacían cosquillas en los dedos de los pies.

—De acuerdo. ¿Qué ha sido de sus guantes?

Hizo un gesto con la cabeza.

—Se me han caído.

—Entonces búsquelos.

Escudriñó la habitación, desesperado.

—Pero si… se me cayeron. Justo ahí. —Señaló hacia la jaula de Aria—. Por ahí debajo.

Tensé la mandíbula.

—Solo eran reales mientras los llevaba. Una vez que se los quitó, desaparecieron. Dejaron de existir.

Me lanzó una mirada fulminante. Se desabrochó la chaqueta, se encogió de hombros para sacar los brazos por las mangas y se la colgó del brazo. Después, mientras me observaba fijamente, se quitó la corbata. El cuello de la camisa quedó abierto y reveló un pecho fuerte con una ligera capa de vello negro.

Nunca antes había visto el pecho desnudo de un hombre, y apartar la mirada resultó ser una tarea muy difícil.

—Interesante —dijo con un tono provocador—. Por lo que parece, mi ropa sigue aquí. No me tome por idiota.

La corbata pendía de sus dedos como una bandera blanca en señal de rendición; contrastaba con su voz desafiante.

Llevaba tanto tiempo sujetando la maceta y la flor que se me estaban empezando a dormir las manos.

—Deje caer la chaqueta y la corbata.

Entrecerró los ojos y los soltó. Ambos presenciamos cómo se desvanecía la ropa en cuanto tocaba el suelo, excepto el reloj de bolsillo que guardaba dentro de la chaqueta. Este permaneció intacto y cayó sobre la alfombra con un golpe sordo que reverberó por todo el suelo.

¿Por qué no desapareció también? Quizá el hecho de que estuviera hecho de metal tenía algo que ver.

Empezó a sacarse la camisa de los pantalones, con la mirada fija en el punto del suelo donde habían desaparecido sus prendas. Me escudriñó el rostro.

—Dígame cómo lo ha hecho.

Empezó a sacar los brazos de las mangas con volantes.

—Haría bien en no desprenderse del resto de su ropa.

Regresé de nuevo hacia la ventana, me senté y me coloqué la maceta sobre el regazo. Las yemas de los dedos me hormigueaban a medida que la sangre retomaba su curso natural.

—Sospecho que si se la quita toda, se quedará así.

«Y no creo que su reloj de bolsillo le ayude a ocultar su atributo más preciado». Se me escapó el pensamiento pícaro, y la reluciente esfera de cristal captó mi atención desde la alfombra.

—Es usted una atrevida —dijo.

Me sonrojé, avergonzada.

—No tendría que haberlo oído.

Se abrochó la camisa de nuevo, se agachó y recogió el reloj. Se metió la cadena dentro de la pretina, y dejó que la esfera cuadrada colgara por fuera de los pantalones.

—¿Qué clase de plan está tramando? ¿Convocar a hombres a su baño y provocarlos con visiones de piel nívea y pechos perfectos? ¿Conducirlos a propósito en un viaje de pesadilla hacia la locura?

Un placer prohibido se despertó dentro de mí.

—¿Cree que mis pechos son perfectos?

Hizo una mueca; una expresión que en cualquier otro hombre habría sido desagradable. Sin embargo, enmarcada por su opacidad, le dio la apariencia de un ángel vengador.

—No tengo por qué decirle palabras bonitas. Es usted una ladrona. Me ha drogado para nublarme el juicio y robarme el dinero.

—No soy ninguna ladrona. —Lo miré fijamente, decidida a hacer que se enfrentara a la realidad, por trágica que fuera—. Y, por lo que parece, usted no tiene nada real que le puedan robar, aparte del reloj roto más extraño que he visto en mi vida.

—¿De veras? —Torció el labio—. ¿Por qué sujeta esa condenada planta? Déjela.

Una provocación enlazó sus palabras.

—Déjela y le mostraré algo que merece la pena robar. Primero, empezaremos con un beso. Después, le enseñaré lo real que es el resto de mi cuerpo.

Se me secó la boca. Jamás me hubiese imaginado que una amenaza también podría ser una tentación.

Antes de que me diera tiempo a reaccionar, me agarró por la muñeca.

Su mano se dispersó como una ráfaga de semillas de diente de león y luego reapareció. Sentí como si el viento me hubiese erizado la piel.

Gritó, empezaron a temblarme las piernas y la maceta se volcó. La tierra se amontonó sobre mis pies desnudos y mi invitado se desvaneció.

Blasfemé con una palabra que habría encrespado el cabello lacio de mi madre. La manta que me envolvía cayó al suelo cuando me puse de rodillas.

Ignoré mi desnudez, recogí la tierra y volví a meterla en la maceta.

Apenas reparé en los pies que aparecieron a mi lado.

Alcé la vista y vi la cara horrorizada de Enya.

—¿Qué te pasa? —Se le cayó mi camisón de las manos—. Tápate. Voy a limpiar este desastre.

Me sonrojé aún más. Cuando apreté de nuevo la tierra de la maceta sobre la flor y moví el tallo para asegurarme de que no estaba roto, me puse el camisón.

Enya me obligó a levantarme y me agarró de la barbilla para que la mirara a los ojos.

—Tu madre era tu mundo. Lo entiendo. Yo la quería como si fuera la mía. Por toda su generosidad hacia mí y hacia mi familia. Por tratarme siempre con respeto y amabilidad. No estás sola en tu dolor, Juliet. Déjame ayudarte.

Se me encogió el corazón y sentí un dolor que me negaba a aceptar.

Enya me acarició la mejilla con dulzura.

—Voy a prepararte un poco de chocolate caliente y hablaremos de nuestros recuerdos favoritos que tenemos con ella. Es la única manera de recuperar la paz y la razón.

Enya se dirigió al aparador.

—Espera —dije.

No quería recuperar la paz ni la razón. Quería que el fantasma apareciera de nuevo. Hablar con él me hacía sentir más cerca de mamá y era mucho más fácil para el corazón que desenterrar la agridulce nostalgia.

—Preferiría estar sola. Aquí abajo, entre las cosas de mamá y papá. Solo durante esta noche.

Las pecosas facciones de Enya se entristecieron; me desprecié a mí misma por ser tan egoísta y haberla excluido de mi dolor como si no fuera más que una criada, cuando ella era mucho más que eso. Dudé si compartir el secreto y dejar que viera el cautivador rostro del más allá como yo lo había hecho, pero antes de que pudiera formular las palabras adecuadas, Enya ya se había marchado hacia el vestíbulo y estaba subiendo por las escaleras.

Me enjugué las lágrimas, cerré con pestillo la puerta de dos hojas y luego volví a tocar la flor. El sonido se estaba convirtiendo en una obsesión adictiva, después de haber pasado tanto tiempo sin él. Y aquel hormigueo que sentía en mis oídos era tan solo el principio de las sensaciones que esta experiencia estaba despertando en mí.

Esta vez, Hawk apareció al otro lado de la habitación, frente al fuego moribundo. Las llamas humeantes temblaban detrás de él, como si se mostraran a través de una cortina de tela transparente. Se cubría las orejas con las manos.

—Deje de traerme aquí… por favor. No aguanto más las voces.

—¿Voces?

Bajó poco a poco las manos.

—¿Por qué cree que canto?

Sus oscuras cejas descendieron para contener una emoción intensa.

«Voces».

¿Es posible que fuera un loco en vida que hubiese matado a alguien y hubiese sido ejecutado por el crimen? Quizá era malvado y cruel y aquellas voces eran su castigo eterno.

Por un momento, pensé en arrancar la flor y arrojarla en la noche, de modo que por la mañana ella y todo lo demás habría sido destruido por el viento invernal.

El rostro de mi invitado se llenó de angustia a la luz del fuego y supe que sentía el peso de cada una de mis dudas sobre las que debía tener él mismo.

Mientras meditaba sobre esto, la luz brillaba en sus ojos. Me di cuenta de que era la música lo que ardía en su interior, no la locura. No era malvado. Solo estaba confundido y necesitaba ayuda para reconciliarse con su muerte.

Mi compañero sostuvo el reloj de bolsillo con una mano temblorosa.

—La muerte. —La palabra hizo añicos su voz de barítono, como si se ahogara, y cayó al suelo de rodillas—. Estoy muerto.

Antes de que pudiera siquiera preguntarme si un fantasma era capaz de sentir dolor, se le inundaron los ojos de lágrimas. Colocó las manos sobre las rodillas; su agonía acentuada por los huesudos nudillos y los agujeros en la tela de sus pantalones.

—¿Por qué no huye aterrorizada? —preguntó sin mirarme.

Mi corazón estaba con él. Me acerqué más y me arrodillé.

—Yo misma he sido un fantasma desde hace muchos años. Vagando por un mundo mudo mientras otros experimentaban una vida plena. Sé lo que es estar aislada.

Examinó cada uno de sus dedos, preocupado por su forma fantasmal.

—¿Cómo ha sucedido esto?

—No lo sé. Cuando enterré a mi madre esta mañana… —Luché contra el nudo que se me hizo en la garganta—. Me encontré con una lápida. Y vi el nombre de «Hawk». La planta procede de la tumba y es obvio que usted está conectado a ella.

Esto le llamó la atención y se puso de pie lentamente.

—La desenterró.

Vacilante, me puse de pie mientras abrazaba la maceta.

—Sí. He deshonrado su tumba. ¿Está enfadado?

—Teniendo en cuenta que la he amenazado con deshonrarla hace un momento, creo que estamos en paz. —Esbozó una sonrisa contenida y autocrítica—. Al coger la flor, me ha liberado del purgatorio. Ya no estoy solo en mi oscuridad.

Bajé la mirada a mis pies, aún arenosos por el exceso de tierra.

—Yo tampoco.

Nos dirigimos una mirada el uno al otro, evaluadora y pensativa.

Deseé poder leer sus pensamientos como él hacía con los míos.

—No, señorita. Usted no tiene derecho a explorar la noche de incertidumbre que es mi mente. —Se agarró la muñeca, como si buscara el pulso—. ¿Durante cuánto tiempo, según la lápida?

Acaricié el pétalo.

—La flor me distrajo del epitafio.

Detrás de él, a través de la transparencia de su pecho, el fuego se convirtió en brasas. Era una imagen trágica, como si viera morir su esperanza.

Se hizo el silencio entre nosotros; era un crepitar despiadado.

Hawk se aclaró la garganta.

—¿Me permite preguntarle su nombre?

Aquella formalidad me pareció casi cómica, dada nuestra situación, hasta que me di cuenta de lo difícil que era escapar de las limitaciones de la sociedad, incluso tras la muerte.

—Puede llamarme Juliet.

Asintió.

—Juliet, siento la pérdida de su madre.

Su considerado sentimiento era casi tan hermoso como oírle pronunciar mi nombre.

—Gracias.

—Debió ser una mujer excepcional, para haber dejado un vacío tan grande en su vida.

Cerré los ojos y dibujé su rostro en mi mente. Nunca olvidaría sus facciones como me había olvidado de su voz. Me aseguraría de ello.

—Pero ha dicho que era sorda.

Se me abrieron los ojos de golpe ante la superflua observación.

—¿Cómo pudo haber sabido cómo era la voz de su madre para luego olvidarla?

Me observé los pies bajo los flecos de la manta e incliné el izquierdo hacia a un lado para sacudir la tierra de entre mis dedos.

—Perdí el oído a causa de una enfermedad que padecí durante mi infancia. Antes de eso, mi madre solía cantar para mí —suspiré—. Desde entonces, he pasado todos estos años sin música, sin nanas. —El perfume de la flor me recorrió el cuerpo, reconfortante—. Hasta que oí su canción. —Sonreí—. Tan hermosa. Tan inesperada.

Compasión y una pizca de algo más… ¿humildad?, aparecieron rápidamente en sus afligidas facciones.

—Me halaga.

—No. Me atrevería a decir que tiene mucho en común con Aria.

—¿El ruiseñor? Su canto estaba lejos de ser armonioso hace un momento. No le gusto mucho. —Sus labios formaron una línea reflexiva—. Parece que puede percibirme aun sin tocar la flor.

Miré hacia la jaula cubierta de Aria.

—He leído que los animales están dotados de un sexto sentido… de una percepción que los humanos no poseemos. ¿Es posible que suceda lo mismo con las plantas y que, de algún modo, al tocar los pétalos, esa percepción se imponga sobre mí?

Se dio toquecitos en la barbilla, con aire pensativo.

—O, de algún modo, esa flor contiene mi propia esencia.

—¿Es capaz de recordar algo que lo una a esta planta? Al parecer, usted sabe un segundo idioma.

—Nada. Tengo la mente totalmente vacía. Ni siquiera podría decirle en qué idioma canto. —Tensó la mandíbula—. Aunque… —Le dio la vuelta al reloj de bolsillo para ver el grabado en la parte de atrás—. «Rey Rata».

No sé qué demonios quiere decir. Pero está en inglés. —Volvió a guardar la cadena—. Igual que el nombre que no dejo de oír cuando estoy en el infierno.

El infierno. El desaliento en su voz por la aceptación de su destino cortaba como un cuchillo.

—¿Qué nombre? —pregunté.

Hawk frunció el ceño.

—Thornton. Las voces de mi purgatorio. Lo repiten con frecuencia.

Se me formó un nudo de espanto en el pecho… Aquella era la confirmación indiscutible de que el vizconde estaba atado de algún modo a esta alma torturada. Que un coro de voces acechantes llevara su nombre hasta la conciencia sin vida de Hawk, junto con el arrebato emocional que había presenciado antes, me hacía pensar que lord Thornton podía ser más peligroso de lo que jamás había imaginado.

Hawk se acercó.

—¿Qué sabe de él?

—Muy poco. Ni siquiera le he visto la cara, pero estaba junto a su tumba hoy. No tenía forma de entrar y parecía alterado por ello. Un candado le impedía el paso. Hay un camino que conduce hasta la parte trasera de la verja que rodea su tumba. Un camino desgastado por el uso.

Alguien más está vigilando su tumba. Tiene la llave.

Los ojos fantasmales de mi invitado se abrieron como platos.

—¡Tiene que regresar al cementerio! Necesito saber quién soy. Cómo me alcanzó este destino. Por favor…

El estómago me dio un vuelco. Ya había planeado volver allí para averiguar más cosas sobre el vizconde antes de que viniera al final de la semana. Sin embargo, en este momento, ante el cada vez más profundo abismo de mis dudas sobre la estabilidad emocional de aquel hombre y la posibilidad de que estuviera implicado en la muerte de otra persona, había perdido todo el valor.

Un escalofrío me recorrió la espalda cuando me di cuenta de lo oscura y fría que se había quedado la habitación.

Hawk miró las brasas por encima del hombro.

—Vamos a avivar el fuego para que… —No acabó la frase y agachó la cabeza, maldiciendo.

Me pregunté cómo alguien era capaz de soportar tanta frustración.

Se desplomó sobre la chimenea.

—Que Dios me ayude. No soy más que una ráfaga de viento o una fría brisa pasajera. ¡Suelte la flor y devuélvame a la oscuridad! No puedo hacer que cargue con una maldita maceta durante toda la noche.

—Pero usted odia la oscuridad.

Después del accidente que sufrí de niña, era capaz de empatizar mejor que nadie con las horripilantes ideas que un entorno sin luz podía inspirar.

—¿Qué clase de accidente? —preguntó Hawk, como si estuviera ansioso por volver al tema sobre mi pasado y dejar de lado su propios recuerdos ausentes.

No contesté. Fijé la vista en el pétalo de rosa que me había metido antes en el guante. El pétalo que había cogido de la rosa de mamá para mantener su espíritu cerca de mí. Aquello me dio una idea.

Me mordí el labio y arranqué el pétalo de la flor de Hawk que había estado sosteniendo. Cerré la mano sobre él y lo aparté de la maceta.

Cuando levanté la vista, Hawk aún seguía allí.

Levanté las cejas con asombro. La flor no tenía que estar intacta para conectarnos, siempre y cuando sostuviera un pétalo.

Se levantó, indeciso.

—Eso es alentador, pero… —Se frotó la barbilla—. Será muy difícil llevarlo con usted todo el rato sin que se le caiga. La cadena de su cuello.

¿Puede ser que yo haya visto un medallón antes?

Tiré de la cadena para dejar al descubierto el amuleto con forma de corazón y la compleja rosa grabada en la parte frontal.

—¿Es de plata pura?

Un «sí» fue todo lo que fui capaz de decir a medida que se acercaba a mí, absorto mientras analizaba la cadena. Era un palmo más alto que yo y, de haber sido de carne y hueso, habría notado su respiración cálida sobre la frente. Me preguntaba a qué olería… Si el cabello que le caía sobre los hombros era tan suave como parecía. Envuelta en la seguridad del aislamiento del más allá, me pregunté todas las cosas que nunca me había permitido preguntarme sobre ningún hombre.

Después, al recordar mi desnudez bajo el camisón, me ruboricé.

La punta del dedo de Hawk se dispersó cuando trató de tocar la cadena del medallón. Una oleada de sensaciones me rozó la clavícula y desapareció antes de que mi cerebro pudiera siquiera registrarla.

—Parece ser que he pasado de un purgatorio a otro —suspiró.

—Lo siento.

—Yo también. —Sonrió, aunque la tristeza colmaba su expresión—. Coloque el pétalo dentro del medallón —me indicó—. La plata es el mayor conductor de entre los metales. Tal vez permita que la energía… la fuerza vital… o lo que sea que me une a esta flor, llegue hasta usted.

—Pero lo perderé al trasladarlo.

Líneas de preocupación se le dibujaron en la frente, pero asintió.

—Seré rápida —prometí, y luego coloqué el pétalo en la maceta.

Desapareció.

Con una sensación de urgencia, agarré la maceta y la llevé hasta la mesa del comedor. Me dolió tener que quitar los retratos de mamá y papá del medallón, pero si Hawk estaba en lo cierto, no debería haber nada que interfiriese con la plata.

Capté un destello de él cuando introduje el pétalo en el medallón y lo cerré. En el momento en que el amuleto se deslizó entre mis pechos por debajo de la manta y me tocó la piel, mi fantasmal compañero reapareció.

Esta vez, para quedarse.

Capítulo 4

«No hay nada más dulce que beber agua robada, no hay pan tan sabroso como el que se come a escondidas».

Proverbios 9, 17

Soñé con una oscuridad que avanzaba con patas de ciempiés. Reptó por toda mi piel hasta que solo quedaron huesos. Las sombras susurraban a modo de invitación para que mi espíritu se uniera a ellas. Obedecí, pero ya no caminaba, sino que fluía: un oscuro y líquido vacío.

Me fundí con la noche y me filtré a través de las profundidades de un mundo subterráneo, acompañada por los esqueletos de otros que habían seguido a las sombras mucho antes que yo. Los únicos colores eran el blanco y el negro, y un rojo tan intenso como el barro que cubría las fantasmales botas de Hawk.

Se cernió sobre mí, con los labios tan cerca que sentía su aliento: menta con un toque de achicoria. Cuando empezó a cantar, otras voces se unieron a la serenata; todas las de los amigos y familiares que habían pasado por mi vida. Su música me llenó el alma.

Fue entonces cuando me di cuenta de que ya no vivía en la tierra de los vivos. Y no se estaba tan mal aquí, en el mundo de los muertos…

—Ha llegado un hombre al amanecer.

La voz grave dio un pequeño empujón a mi subconsciente, pero mantuve los ojos cerrados, recreándome en la reminiscencia de la música que se desvanecía. Mamá estaba allí a mi lado, escuchando las notas finales de la canción, con una sonrisa satisfecha y la misma mirada que siempre me ofrecía tras pasar el día juntas cosiendo sombreros. Después parpadeé, y la música desapareció. Como una ráfaga de viento invernal, la realidad de la ausencia de mi madre en mi vida me dejó sin aliento. Me abracé las rodillas contra el pecho y lloré, deseando que el dolor se fuera.

—Querida Juliet. —La ternura de Hawk se abrió paso entre mi autocompasión.

Abrí los ojos y me lo encontré inclinado sobre mí, de una forma muy parecida a como había estado en mi sueño; aunque ahora yo estaba sobre un colchón y almohadas de plumas en lugar de en un mundo subterráneo, y no había ninguna serenata.

—Una serenata en otro mundo. —Sonrió ligeramente, con su rostro tan cerca del mío que si levantaba la cabeza, alteraría la imagen de su barbilla durante un instante—. Suena encantador. Tiene que contarme ese sueño más tarde —dijo en un claro esfuerzo por animarme.

Esbocé una sonrisa forzada, agradecida de que, aunque pudiera leerme los pensamientos, al menos mi subconsciente siguiera siendo privado. Mis dedos agarraron el medallón que reposaba contra mi esternón.

—¿Qué hora es?

—Poco después del amanecer.

Me froté los ojos con la colcha.

—¿He dormido toda la noche sin despertarme ni una sola vez?

—No la he escuchado ni pestañear —respondió.

Lo miré de reojo, recordando lo que me había contado la noche anterior sobre que ya no necesitaba dormir.

—Me mantuve fiel a mi promesa de sentarme en el escritorio y de no observarla. Al menos durante los primeros minutos. —Me guiñó el ojo.

Sonreí con suficiencia, incapaz de resistirme a su buen humor. En realidad, le estaba agradecida por su vigilia. Había tenido problemas para dormir desde que mamá cayó enferma por primera vez. Cada vez que cerraba los ojos, aquella experiencia cercana a la muerte que tuve cuando era pequeña se me volvía a pasar por la cabeza. Tan solo tenía seis años cuando ocurrió y los detalles eran borrosos, pero las llamas del miedo habían abrasado el recuerdo y lo habían convertido en una pesadilla que se posaba como cenizas sobre mis sueños.

No me acosté hasta mucho después de la medianoche. Tras haber enterrado a mamá, contaba con dar vueltas de un lado a otro de la cama.

Sin embargo, cuando Hawk se giró para permitirme deslizarme bajo la seguridad de mis sábanas —demostrando que incluso un fantasma podía ser un caballero—, me abandoné al sonido de su hermosa nana. Y aunque hubieran sido solo unas pocas horas, aquel fue el sueño más reparador que había tenido en mucho tiempo.

Hawk se aclaró la garganta.

—En cuanto a su visita… Usted me habló de una criada, pero no mencionó ningún varón conocido.

—Mi tío Owen.

Los miércoles, mi tío siempre venía para ordenar el invernadero y elegía flores para los tintes de sus telas: girasoles, geranios, dedaleras y sanguinarias. Con toda aquella agitación emocional, no sabía en qué día me encontraba. Mi lado más sensible creía que la vida no debería retomar su curso tan rápido después de la muerte de mamá, pero mi tío se sentía más tranquilo cuando trabajaba.

Hawk frunció el ceño.

—Ah. Creía que quizá era ese tal Thornton, que llegaba temprano.

—No lo quiera Dios. —Mi corazón se desbocó al pensar en el vizconde. Necesitaba cada hora y cada minuto de los dos próximos días para prepararme para aquel encuentro.

Salí de la cama y me puse una manta sobre la camisa, esperando a que Hawk mirara hacia otro lado.

Cruzó la habitación y se detuvo junto a mi escritorio de palisandro donde había dejado la flor con la maceta. Dirigió la vista hacia la ventana sur.

—Bien, ya que es su tío, tal vez podríamos utilizar su carruaje y su alazán para nuestra expedición después del desayuno.

Miré hacia afuera por encima del hombro de Hawk. La niebla abrazaba el cielo y encapotaba el sol, espesa y gris como la piel de un lobo. Un día pésimo para enfrentarme de nuevo a la tumba de mamá. Aunque, si mirábamos el lado positivo, aquel tiempo agravaba la lesión de espalda de mi tío, por lo que había venido en su carro de dos ruedas en lugar de caminando.

Lo único que necesitaba era encontrar la forma de que mi tío y Enya no se dieran cuenta de que me había marchado hasta que regresara.

Los pies de Hawk se movieron e hizo que las cortinas de la ventana chasquearan, ejerciendo de nuevo un efecto sobre el mundo que me rodeaba.

—¿Deberíamos pensar algún plan elaborado? ¿O prefiere seguir mis órdenes?

Abroché los botones metálicos de la parte delantera de mi corsé sobre la camisa y me puse las medias y las ligas con cuidado.

—¿Quiere ser mi titiritero?

—Hmm… ¿Yo al mando de todos sus hilos? Eso podría resultar sin duda mucho más divertido. —Hawk me amenazó con darse la vuelta pero solté un chillido mientras me ponía rápidamente mis holgados pantalones.

Sus anchos hombros se movieron con un risa alegre. Había aprendido una cosa durante el poco tiempo que habíamos pasado juntos: tenía una agudeza retorcida y su risa era contagiosa. Era un sonido tan masculino y contundente… Ronroneó por mis oídos, palpitó a través de mi sangre e hizo que el corazón se me disparara: una revitalizante sensación como contrapartida al profundo silencio en el que había estado envuelta durante tantos años.

En aquel instante, el sol se abrió paso entre la niebla. Bañado por la luz dorada, Hawk parecía una luminosa visión con forma humana, y tenía un aspecto incluso más asombroso y etéreo que los relucientes pétalos plateados de la flor.

—No estoy seguro de cómo debería sentirme al respecto —bromeó—. Que me comparen con una flor.

—¿Preferiría ser un hierbajo?

Se rio de nuevo y sonreí mientras me ponía un vestido de corte princesa de crepé negro sobre las curvas. Aún no había aprendido a esconder descontrolados pensamientos y curiosidades que tenía sobre él.

Por lo general, se lo estaba tomando con calma y fue lo bastante amable como para no darles importancia y aliviar así mi vergüenza.

—Debo advertirle —dije, mientras me cepillaba el cabello y me hacía un moño en la base de la nuca—. Chloe estará abajo. Mi tío siempre la trae.

—¿Chloe?

—Su perro.

—Ah… Y a juzgar por el modo en que Aria reacciona conmigo…

—Un perro sería aún más difícil de controlar. Podría llevar el medallón por fuera del vestido hasta que salga por la puerta. —Odié sugerir aquello, ya que sabía cuánto temía volver al oscuro olvido.

La pasada noche, después de que descubriéramos que podíamos conectarnos a través de un pétalo guardado en el medallón, aprendí a guardar la cadena debajo del corsé para que reposara sobre mi piel. De lo contrario, desaparecería y regresaría a sus oscuras tinieblas hasta que me tocara de nuevo el cuerpo.

También nos dimos cuenta de que no debíamos alejarnos más de cinco metros el uno del otro cuando el medallón me rozaba, y no tenía que haber nada sólido —como una pared o una puerta cerrada— entre nosotros. Si no, el pétalo se marchitaba y debía sustituirse por otro.

Juntos, decidimos no separarnos nunca, salvo durante los momentos más íntimos en los que yo necesitaba privacidad.

—Bueno, gracias a Dios —dijo Hawk desde la ventana—, no será necesario separarnos esta mañana. Veo que el perro está en la esquina, amarrado en la parte trasera del invernadero.

Aliviada, me puse bien el vestido. El talle de princesa me abrazaba la pequeña cintura y las caderas, y eliminaba la necesidad de llevar el maldito miriñaque. Menos mal que íbamos a escabullirnos. Enya jamás me habría dejado salir de casa de aquel modo. Insistiría en que el vestido me quedaba demasiado ceñido sin la larga cola que podía añadirse con corchetes… La misma que dejé colgada en el armario para caminar con facilidad.

—Dese la vuelta, por favor —le dije.

Hawk se volvió y luego silbó. El sonido me cosquilleó los oídos y me hizo sentir deseable.

—Es usted de una belleza exquisita, Juliet. Seguro que otros ya se lo han dicho.

Antes de que Hawk viera mis pensamientos, suprimí el recuerdo de dos pretendientes de mi pasado. Era un dolor demasiado humillante como para compartirlo. Con la mente en blanco, guie nuestros pasos escaleras abajo hacia el comedor, concentrada únicamente en nuestro plan de escape.

Sentada en la cabecera de la mesa, ordené el material de sombrerera.

Unos minutos antes, Enya había quitado el paño que cubría la jaula de Aria. El pájaro revoloteó impotente detrás de las rejas, trinando ante la presencia de Hawk. Conseguí convencer a mi criada de que la tapara de nuevo, de que el pájaro echaba de menos a mi madre y que necesitaba un lugar tranquilo para no pensar en su ausencia, al igual que mi tío y yo habíamos estado evitando subir al piso de arriba por temor a pasar por delante de su habitación.

Ninguno de nosotros deseaba sumergirse en la nostalgia aquel día.

Me esforcé en cubrir un sombrero de paja con un tafetán violeta azulado, e hice una mueca de dolor cada vez que la aguja se me clavaba en la tierna yema del pulgar. Ya me había pinchado en el mismo sitio cuatro veces.

Los pliegues eran difíciles. La monotonía de su elaboración me aburría. Aquella mañana, no obstante, me enfrentaba a una nueva batalla que no tenía nada que ver con el aburrimiento. En primer lugar, el marrón grisáceo de las cintas destinadas a decorar el sombrero me recordaba a los ojos de mamá y, en segundo lugar, cada vez que pensaba en ello, Hawk me consolaba por encima de mi hombro, desde donde se había quedado a observar mi trabajo.

Resultaba bastante extraño el hecho de no estar a salvo ni siquiera en mi propia cabeza con mis cavilaciones. Sin embargo, era aún más perturbador que Enya y mi tío no dejaran de ir de aquí para allá como ratones nerviosos. Cada vez que uno de ellos se acercaba a Hawk, me sobresaltaba y volvía a pincharme el dedo.

Me preocupaba que pudieran pisarlo o caminar a través de él o sentir su presencia de algún modo. O peor, que lo hicieran desaparecer, pues aún no conocía del todo las normas de los muertos. De hecho, les había prohibido a ambos tocar la flor, que ahora ocupaba el ventanal de la izquierda.

Les dije que los pétalos eran muy frágiles, que la flor se moriría si la movían mucho. Y todo porque temía que pudieran verlo. Que tuviera que compartirlo a él y a sus canciones. Hawk era un tesoro, más preciado que un extravagante anillo de rubíes que podría haber robado para guardarlo escondido y usarlo en momentos íntimos cuando quisiera darme un capricho.

—¿Intenta usarme, no es cierto? —Hawk bajó la voz y se inclinó hacia mí. Su dedo de fantasma trazó sobre la mesa un patrón invisible al lado del sombrero—. Creo que va a gustarme esto de ser su secreto.

Me sonrojé ante aquella imagen seductora e hice otro pliegue.

Mientras mi tío quitaba un poco de ceniza para hacerle sitio a la leña recién cortada, Enya preparó su pudin de pan preferido para desayunar.

Sus dedos, escarchados de trozos de pan del día anterior que había cortado en dados, buscaron en una cesta llena de arándanos rojos y descartaron los que estaban picados o tenían manchas. Después, lo metió todo en un pesado caldero al que ya se le había añadido leche, vainilla, huevos y miel.

—Por cierto, su estrategia de desaparecer después del desayuno para echarse una «siesta» está funcionando —dijo Hawk, e imaginé que el suave tejido de su camisa me acariciaba la sien mientras apoyaba las palmas de las manos sobre la esquina de la mesa, su manga estaba a tan solo unos centímetros de mi cara—. No dejan de hablar de lo cansada que parece.

Con una aguja larga, tensé un hilván y miré a mi familia, sumida en una conversación clandestina junto a la chimenea donde ahora las llamas pintaban las paredes con destellos de color rosa y naranja. Enya observó a mi tío mientras se esforzaba por colgar el pesado caldero y le dio unas palmaditas en la espalda en señal de gratitud tras finalizar la tarea.

Mi tío Owen se alisó los pantalones y cojeó hacia mí. Enya lo observó mientras removía el pudin con una cuchara de madera. Me sorprendió mientras la observaba y su rosada piel se iluminó cuando apartó la mirada.

Mi tío me acarició la mano después de hacer el último pliegue en el tafetán y fijarlo con un alfiler. No tuve que mirar más allá de su boca curvada para ver su preocupación. Movía los labios y me concentré para leer mejor las palabras antes de recordar que, con Hawk allí, no tenía que leerlas en absoluto.

—¿Tuviste pesadillas anoche, gorrioncillo? —preguntó mi tío—. Pareces agotada esta mañana.

—No he tenido pesadillas. Es solo que… no he dormido lo suficiente. —Después de fijar los pliegues con una puntada recta y hacer un nudo al hilo, observé las ojeras que le enmarcaban los ojos—. Tú también pareces cansado, papá oso.

Sonrió ante la fingida familiaridad. Mamá siempre lo llamaba así cuando era sobreprotector conmigo. Sus iris color avellana brillaron durante unos segundos, pero el blanco de sus ojos, hinchados y venosos, seguía revelando su dolor.

—La echo de menos.

—Entonces sentimos lo mismo. —La confesión hizo que a mi también me escocieran los ojos.

Agarró la silla que estaba a mi lado, justo delante de Hawk. Nos estrechamos las manos durante un rato, con las frentes apoyadas la una contra la otra, mientras conectábamos recuerdos tácitos a través de la ósmosis.

Con un truco que había aprendido a dominar la pasada noche, Hawk atravesó la mesa de roble como un cuchillo cortando mantequilla que recupera de nuevo su forma tras la estela del cubierto, sin dejar rastro de haber sido siquiera cortada. A pesar de que me alteraba verlo jugar de aquella manera, no fui capaz de contener una sensación de orgullo al ver que superaba los desafíos que conllevaba su condición.

Hawk tomó asiento al otro lado de mi tío Owen.

—Quería muchísimo a su madre. Mucho más de lo que un cuñado debería.

«Así es», le respondí.

Hawk se giró y le echó un vistazo a Enya, después chasqueó la lengua, reflexivo. Aquella era la primera vez que me enteraba de aquella costumbre. Su presencia abrió todo un mundo nuevo de sonidos para mí.

Mi tío se apartó y cogí las tijeras para cortar el hilo sobrante del sombrero.

Mi tío me tocó e hizo un gesto con el codo para captar mi atención.

—Bonito trabajo.

Antes de que pudiera darle las gracias, Enya despejó la mesa del material para hacer sombreros y colocó un cuenco humeante de pudin y gajos de manzana seca delante de nosotros. La calidez se coló poco a poco dentro mí, junto con los aromas de la comida y el bienestar. De repente, me pregunté si Hawk también podía olerlos.

—No. —Su respuesta envolvió mis pensamientos—. Pero no pasa nada. Ya no tengo apetito ni necesito comer ni beber.

En cuanto a mí, me rugía el estómago. A pesar de toda la agitación emocional de las últimas veinticuatro horas, nada podía apaciguar el deseo instintivo de mi cuerpo para seguir adelante. Para sobreponerse y sobrevivir… Por mucho que mi alma se negara.

Ya que mi espíritu aún recordaba el sueño secreto que había tenido antes, y el consuelo que me aportaba la compañía, la canción y el sonido que me esperaba en el reino de la muerte y de la oscuridad.

Capítulo 5

«Ellos se enamoran por los ojos y ellas por el oído».

Proverbio polaco

—Enya está tendiendo la ropa en el invernadero —dijo Hawk, mirando por la ventana lateral—. Deberíamos marcharnos antes de que entre de nuevo.

Me puse las botas de montar, me até los cordones hasta las rodillas por debajo de la falda y me metí por dentro el bajo de los pantalones. Después de enfundarme la pelliza, agarré el sombrero con velo negro y un par de mitones de seda y seguí a Hawk por la escalera de caracol. Justo cuando entrábamos en el vestíbulo, Hawk me hizo una señal para que diera marcha atrás hacia las escaleras.

—Ya está otra vez dentro —gruñó—. Qué trabajadora, ¿no le parece?

Me deslicé de nuevo hasta mi habitación y traté de suavizar las pisadas ante la insistencia de Hawk. Después, cerré la puerta con cuidado.

Hawk apretó los puños en sus costados.

—Dígale que se marcha. Haga valer su autoridad. Solo es una criada.

—Se equivoca. Ella es mucho más que eso. —Mamá no solo le había ofrecido un puesto a Enya para trabajar para nuestra familia, sino que también le había dado una educación al mismo tiempo que a mí. Desde el punto de vista intelectual, y desde cualquier otro, nos consideraba iguales.

—Entonces pídale a su tío que la lleve a visitar la tumba de su madre.

—Nunca me dejará ir sola a explorar un camino cubierto de matorrales descuidados. Además, ni siquiera es capaz de pasar por delante de su habitación. Es muy pronto para que se enfrente de nuevo a su tumba.

Hawk frunció los labios. Agarró la esfera cuadrada de su reloj de bolsillo y examinó el enigmático grabado en la parte de atrás.

«Rey Rata».

La desesperada necesidad de obtener respuestas se instaló en cada sombra de su angustiado rostro. Apoyé la frente contra el frío cristal de la ventana. El roble que papá había plantado después de casarse con mamá se erguía hacia mí entre la niebla, enorme y robusto. Lánguidas enredaderas colgaban de sus ramas como cabellos serpenteantes. Solía ser una hábil escaladora. Hasta que ocurrió lo de las minas; la única vez que me caí.

—Un momento. —La cabeza de Hawk sobresalía un palmo detrás de mí, con una voz áspera—. ¿Fue aquel el accidente que tuvo? ¿Una caída?

Ignoré la preocupación que había en su voz. Ese árbol era un viejo amigo, con ramas alineadas de un modo tan hábil que formaban una escalera en algunos puntos. Podía hacerlo, sin duda. Y al estar en la parte delantera de la casa, nadie nos vería salir. Enya y mi tío estaban distraídos: ella en la cocina y mi tío en el invernadero en la parte de atrás.

—No —ordenó Hawk, aunque sonó alarmado—. Con la corteza tan húmeda por la escarcha derretida, está tentando a la suerte.

Abrí la ventana y una ráfaga de viento helado me levantó unas mechas del cabello. El velo de encaje del sombrero se me pegó a las pestañas y se movía cada vez que parpadeaba. Aunque el corazón me latía con fuerza, sentí una paz… un sosiego estimulante. El mundo que apareció en mi sueño era hermoso. No me daba miedo enfrentarme a él.

—Juliet… Piénselo bien.

Me aseguré de que el medallón estuviera bien guardado debajo del corsé y la camisa y, después, me subí las faldas y pasé una pierna por encima del alféizar.

—Por favor, créame, no le gustaría estar donde estoy yo. —Hawk me tomó del brazo, como si fuera una rápida brisa de aire.

Coloqué la otra pierna fuera, junto a la otra, agarré la rama más cercana y avancé poco a poco hasta que un pie alcanzó una rama más baja.

La corteza me raspaba las manos a través de los guantes. Apreté los dedos desnudos alrededor de la parte más estrecha.

Haciendo caso omiso de los gritos de Hawk, me solté del alféizar y equilibré el peso sobre la bota que tenía apoyada en la rama. Mi otro pie se posó en otra rama y empecé a descender.

No podía dejar de sonreír mientras Hawk se colocó al lado de mi, flotando en el aire.

—¿Es siempre tan testaruda? ¡Cuidado con esa rama!

El nudo de la rama se partió en dos y perdí el equilibrio. Mi vestido se enganchó y me pellizcó el abdomen. El bajo se enrolló entre mis piernas y me enredó los pies.

Me quedé allí colgada, con el corazón latiendo a un ritmo nervioso. La niebla se arremolinaba en una vertiginosa espiral a mi alrededor. El vestido se desgarró e hizo que bajara unos centímetros. La tela se ceñía sobre mis pulmones y me costaba respirar. Intenté alcanzar una de las enredaderas que Hawk me indicó que agarrara con un grito feroz.

Estaban demasiado lejos. El vestido se volvió a desgarrar. Se me hizo un nudo en la garganta a causa del pánico.

Perdí de vista mi valor y olvidé la belleza del sueño.

Igual que cuando era niña, pendía de un hilo.

Un grito me creció en el pecho pero antes de que pudiera soltarlo, Hawk, con un aspecto muy concentrado, golpeó una enredadera y la tocó con la mano. Se balanceó hacia mí, la agarré y me la enrollé alrededor de la muñeca en el mismo instante en que la tela del vestido cedió.

Me agarré con fuerza a las enredaderas el resto del descenso. Cuando posé los pies sobre la tierra, quise besar el suelo. Aunque quería besar a mi salvador aún más. Noté como me ruborizaba, pues sabía que Hawk había oído aquella observación silenciosa.

—¿Por qué ha intentado hacer algo tan temerario? Bajar por un árbol cubierto de hielo desde tanta altura. ¿De verdad quiere morirse? —dijo contrariado.

Entonces, me di cuenta de algo que se antepuso a la incisiva pregunta de Hawk.

—Ha tocado la enredadera y ha hecho que se moviera. ¡A propósito!

—Con los dedos temblorosos, me abotoné el abrigo para cubrir el enorme desgarro que me había hecho en el vestido.

Los dos levantamos la vista y observamos el árbol, aunque aquel momento de meditación duró poco. El tiempo apremiaba y corrimos hacia el establo. A pesar del carácter amable del alazán, Chester se asustó ante la presencia de Hawk. Le di un pedazo de manzana oxidada que había guardado del desayuno y se tranquilizó.

Le di unas palmaditas sobre el reluciente pelaje castaño y deslicé las yemas de los dedos sobre la suave crin mientras lo llevaba hacia el carro.

Después de enjaezar y asegurar los arreos, Hawk me miró, reflexivo.

—¿Sabe llevar uno de estos?

Me subí al carro y me senté sobre la banqueta fría y rígida.

—Mi tío me enseñó cuando yo tenía doce años. Aprendí tan rápido como cualquier chico. Hasta que apareció un sapo gordo. —Negué con la cabeza—. Salió de la nada y quedó sobre el camino. Hice girar a los caballos muy rápido… y metí el carro en una zanja. Los ejes destrozados del carro no fueron nada comparado con el daño que sufrió mi tío en las lumbares.

Hawk soltó una carcajada.

—Bueno, al menos salvó al sapo.

—En realidad, la rueda izquierda trasera lo aplastó.

Hawk rompió a reír con energía.

Sonreí, avergonzada.

—Deje de hacer eso. Es una tragedia. Nunca me he recuperado de la culpabilidad de hacerle daño a mi tío. Cargo con eso como una cruz sobre la espalda, junto con el peso de la muerte de mi padre.

Hawk se sentó a mi lado.

—No es usted un dios. Esas cosas ocurren, Juliet. Eso no quiere decir que usted sea la causa de ellas. No es más que un hilo en el tejido de la vida.

Su amabilidad me conmovió.

—De acuerdo, si no soy tan poderosa, ¿entonces por qué habría de preocuparle mi habilidad para conducir? Nada puede hacerle daño.

—Es usted mi conexión con el mundo de los vivos. Si usted misma resultara herida, yo sangraría más que si me amputara mi propio brazo.

La insistencia de su comentario hizo que me parara a pensar. Me necesitaba, como una vez me necesitó mamá. No lo defraudaría por no tener cuidado.

Chasqueé las riendas y Chester trotó sobre el camino de piedras. El paisaje empañado desapareció como en un vuelo brumoso cuando sobrepasamos las nubes. En el ascenso hacia Cemetery Hill, los árboles de ramas desnudas atravesaban el espumoso aire como si fueran dedos nudosos hilando algodón en un telar.

Una película húmeda me cubrió el rostro a través del velo de rejilla.

Tuve un escalofrío. Hawk levantó un brazo para acercarme hacia él y bloquear el viento; un movimiento instintivo. No pudo ocultar su frustración cuando se dio cuenta de que seguíamos sin poder tocarnos, a pesar de su éxito con la enredadera.

Sentí un enorme peso en el corazón cuando pensé en el malestar que sentiría Hawk una vez que llegáramos a nuestro destino. ¿Cómo podría alguien soportar la visión de su propia tumba sabiendo lo que había bajo la tierra?

Bancos de niebla envolvían las tumbas y las estatuas como gasas.

Eché el freno del carro y amarré las riendas de Chester a un árbol.

Hawk caminaba a mi lado, con un aspecto fuera de lugar con aquel frío: tenía la camisa fina abierta y los pantalones de vestir y las botas enlodadas. Miraba de una lápida a otra, en una búsqueda ansiosa de la morada de su cuerpo.

Me detuve junto a la tumba de mamá. Hawk esperaba al lado de las estatuas de los ángeles a lo lejos, su silueta era como un reflejo intocable de los cuerpos de mármol y musgo.

Mientras me arrodillaba, me aparté el velo de la cara.

—Querida mamá, cuánto te echo de menos. —La yema del dedo acarició el grabado de la lápida—. Pero tengo un nuevo amigo. Va a ayudarme a conservar nuestra propiedad.

La rosa que había dejado el día anterior ya no estaba. Unos pocos pétalos marchitos revolotearon a la altura de las rodillas, como si se mofaran de que mi madre tampoco estaba y de que nunca volvería a estar aquí para ofrecerme su sabiduría ni su aprobación. Sentí que me escocían los ojos y en silencio prometí traerle una rosa fresca la próxima vez que la visitara.

Me puse de pie. El barro formó surcos bajo el peso de mis botas a medida que serpenteaba entre los setos, sollozando.

Hawk se unió a mí, concentrado en mi rostro.

—Perdóneme por haberle pedido que regresara tan pronto.

—Habría venido, con o sin usted —le aseguré.

Llegamos a su tumba. Otro candado sustituía el que yo había roto el día anterior. El guardián de su tumba había estado por allí y había dejado huellas en el barro, demasiado pequeñas para ser las de un hombre.

Se me ocurrió que mi compañero fantasmal podría tener una esposa que lo echara de menos e hijos que lo adoraran. Y antes había querido besarle… y no solo para agradecerle que me salvara. Quería probar su aliento de achicoria y menta. Saborear la boca que me había regalado tan bellos sonidos y canciones. La vergüenza me salpicó los pensamientos, caliente y abrasadora. Enya diría que yo era una cualquiera… que solo los hombres podían tener tales pensamientos carnales.

—No. —Hawk echó un vistazo hacia la tumba que había en el centro del cercado—. Me acordaría si hubiera entregado mi corazón a alguien. De eso estoy seguro. —Sus ojos, brillantes como la superficie humedecida por la niebla de la lápida que marcaba su tumba, se posaron sobre los míos—. Y sentir el deseo de estar cerca de otra persona es natural. Intrínseco, no solo para un hombre, sino para cualquier ser humano. Tal atracción va más allá de lo físico y alcanza lo espiritual, como bien sé ahora, pues aunque no siento la necesidad de comer ni de dormir, esas otras necesidades siguen pidiendo que las sacie. —Su mirada me recorrió todo el cuerpo y me deleité con el tono ronco de su voz mientras recordaba el momento en que me había intentado tocar el medallón la pasada noche. El momento en que me derretí bajo la caricia de un fantasma.

Hawk me ofreció su mano. Y aunque no podíamos tocarnos, me quité el guante y dejé que mi palma flotara sobre la suya.

—Vamos a jugar a un mundo imaginario. —Levantó la mano que le quedaba libre como si me intentara meter un mechón de pelo suelto en el sombrero. Me incliné hacia adelante, haciendo como si fuera posible—. Soy inaccesible. Soy seguro. Usted es una joven intuitiva, más en armonía con sus sentidos que la mayoría de personas, y con curiosidad por la intimidad entre dos personas, después de haber sido testigo del gran amor que su madre y su padre se profesaban. Vivimos en una sociedad que reprime las emociones. No es de extrañar que dé rienda suelta a sus pensamientos ahora que se le ha proporcionado tal alivio. Es un honor haber inspirado el intento de volar de un espíritu tan oprimido.

Contemplé cada ángulo y curva exóticos de su hermoso rostro y me detuve en el arco de sus labios. En realidad, aquella era la primera vez que había anhelado tanto tener alas.

Hawk imitó el gesto de un beso sobre mi muñeca y sentí como si una suave brisa me rozara la piel. Después, algo cambió. Su boca se desvaneció y su espíritu se convirtió en parte de mi carne, casi como cuando una pequeña gota de lluvia se funde con otra sobre la ventana. Sus labios volvieron a aparecer con un ligero tirón cuando dio un paso hacia atrás, tan sorprendido como yo.

Una exhalación me quemaba los pulmones, retenida en ellos. Aunque no de manera tangible, no como un contacto físico, Hawk y yo habíamos conectado. De un modo tan fugaz… tan breve… y, sin embargo, tan puramente sensual, como si yo fuera un lago y él se sumergiera en mí.

«Aquello no fue imaginación».

Hawk me observó fijamente y tensó la mandíbula al percibir mis palabras no pronunciadas.

Abrumada por el calor de su radiante mirada, dirigí la vista hacia su lápida.

—¿Está preparado para verla? —Me subí el guante hasta la parte que había intentado besar, decidida a proteger la marca invisible que su boca de fantasma me había dejado allí.

Su atención no se desvió ni un momento de mí cuando caminó hacia atrás, atravesó los barrotes y reapareció al otro lado.

Nos quedamos allí, uno frente al otro: él, dentro de su prisión cercada; y yo, fuera. El hierro nos separaba, como lo había hecho ayer cuando vi la flor por primera vez.

Por fin, se volvió hacia su tumba. Busqué una piedra e intenté reventar la cerradura. Sin embargo, por muy fuerte que golpeara, el nuevo candado se mantenía firme. Obligada a mirar desde fuera, me aferré a los barrotes de un modo muy parecido a como lo había hecho lord Thornton.

Hawk se agachó con el antebrazo apoyado en la piedra. En la base, el barro todavía estaba removido del día anterior, aunque el agujero parecía más ancho de como yo lo había dejado. Mientras miraba fijamente el epitafio, su manga con volantes aleteaba al compás de una brisa espectral, a un ritmo distinto al de las ráfagas que tiraban de mi falda desgarrada.

—Nada. —Cuanto más tiempo permanecía allí agachado, más se encorvaba—. Sin fecha. Sin un «buen hijo», «hermano adorado» ni «amigo querido». Simplemente… «Hawk» —gruñó—. Ni siquiera sé cuántos años tengo. O tenía. O… —Apretó los puños y soltó un gemido, un sonido desgarrador que me resonó por la columna vertebral.

No podía soportar tener que presenciar su desolación.

—Hawk, no está todo perdido. Todavía está el camino que hay detrás de la puerta trasera. —Me sequé los ojos con el dorso de los guantes.

Su expresión torturada se transformó en un leve gesto de esperanza.

Dirigió la mirada hacia los surcos que me habían dejado las lágrimas sobre el rostro y me ofreció una ligera sonrisa.

—Nos vemos allí.

Me subí la falda, di la vuelta al cercado y caminé a través de ortigas y matas amarillentas que me llegaban a la altura de las rodillas. La espesura de abedules y espinosos matorrales cedían ante un muro de arbustos de uva espina de un metro de altura. Una vez allí, me ayudé de una rama de árbol caída para apartar las punzantes ramas. Para cuando conseguí penetrar al otro lado donde me esperaba Hawk, el sudor me empapaba la ropa.

—No tire la rama —insistió—. No quiero que se encuentre indefensa si nos cruzamos con algún animal salvaje o algún degenerado.

Su preocupación hizo que se me contrajera el pecho, como recordatorio de que, a todos los efectos, estaba sola, a pesar de la presencia de mi fuerte compañero.

La rama que llevaba a rastras removía una aromática alfombra de agujas de pino y piñas amontonadas a un lado del sendero. El camino se bifurcó después de varios metros. Miré hacia arriba, hacia los retazos de tela enrollados en las copas de los abetos que seguían el sendero de la derecha. Unos eran de un blanco sucio; algunos, de color rojo; otros, parches acolchados multicolor con trozos de relleno que sobresalía por las esquinas, como colchas mutiladas colgadas como si fueran un muñeco.

—Debe ser algún tipo de señal —dijo Hawk antes de que pudiera preguntar—. Como el rastro de migas de pan que dejaban los niños en la fábula de los hermanos Grimm que mi padre solía contarme.

Suspiré de alegría, a pesar de la ansiedad que sentía por lo que colgaba sobre nuestras cabezas.

—Su primer recuerdo. ¿Se acuerda del nombre de su padre? ¿Su cara? ¿Dónde vivían?

Hawk levantó la mano como si yo fuera un perro que le mordisqueaba los tobillos.

—Lo único que recuerdo es la fábula y a un hombre leyéndomela. No logro verle la cara. Aún no sé nada más sobre quién era antes, pero… —dijo, y sonrió de oreja a oreja—. Es un comienzo.

Miré de nuevo hacia los árboles.

—¿Quién cree que dejó ese rastro de migas? ¿Y está ahí para servirnos de guía o de advertencia?

Hawk comenzó a avanzar y giró hacia la derecha.

—Solo hay una manera de averiguarlo. —Se dio la vuelta y se acercó a mí—. Manténgase unos pasos por detrás. Y prepárese para correr a mi señal.

Asentí.

El final del camino se abrió a un claro iluminado por el sol. Hawk me hizo un gesto para que me quedara escondida y se marchó a investigar. No pude verlo ni oírlo durante lo que me pareció una eternidad. Temí que se hubiera ido demasiado lejos y que hubiera caído de nuevo en su purgatorio. Justo cuando pensé en comprobar que el pétalo siguiera dentro del medallón, volvió a aparecer.

—Tiene que ver esto. —Su sonrisa era maravillosa.

Entré en el claro. En el cielo, el sol brillaba sobre más retazos de tela que adornaban los abetos que había alrededor del lugar. Una tienda de lona se erguía a varios metros de distancia, tenía forma de huevo y cinco varillas sostenían el techo. Una cuerda de tender se extendía desde una varilla hasta un poste clavado en el barro. Esparcidos aquí y allá, había un caos de cestas de mimbre, sartenes de hierro, platos de peltre y platos trincheros que cubría el suelo.

Hawk sonrió de nuevo.

—Es un campamento gitano. Aunque aquí solo vive uno de ellos.

—¿Romaníes? —Mi flujo sanguíneo se aceleró. Lord Thornton era un noble inglés. Los de su clase despreciaban a la raza gitana. Eso dejaba del todo claro que no era amigo del guardián de la tumba—. ¿Cómo sabe que solo hay uno aquí? ¿Lo ha visto?

—No. El campamento está desatendido. Pero eché un vistazo a través de la hoja de lona que levantaba la brisa. Es ropa de mujer. Si hubieran sido cosas de hombre, habría hecho que se diera la vuelta de inmediato.

Frunció el ceño, pero su entusiasta sonrisa permaneció intacta.

—De algún modo, este lugar me resulta familiar.

Para mí, nunca nada me había sido más desconocido que aquello.

Sabía muy poco sobre la vida gitana. Según los rumores, eran herejes de piel oscura sin religión ni moral alguna que se ganaban la vida engañando a víctimas inocentes con sus falsas lecturas de la fortuna.

Mi tío Owen desacreditó aquellos rumores. Los romaníes que había conocido desempeñaban verdaderos oficios. Algunos fabricaban asientos para las sillas, otros vendían objetos de cerámica y cestas que ellos mismos hacían. Otros prestaban servicios a la comunidad y trabajaban como cazadores de ratas o arreglando cualquier cosa, incluso se encargaban de los fuelles en las fraguas: una tarea incómoda y sudorosa que la mayoría de los hombres refinados se negaba a hacer.

Al ver este campamento, parecían estar tan atrasados como decían. No obstante, nunca le di mucha importancia a lo que pensara la sociedad.

No podía negar el deseo que sentía de colarme en la tienda y ponerme en la piel de aquella compleja y supersticiosa mujer, de descubrir qué secretos podría saber acerca de lord Thornton, quizá sobre la muerte misma.

Aun así, me contuve. Ya había profanado la tumba de un hombre y había mentido a Enya y a mi tío en innumerables ocasiones. ¿Qué imagen daría de mí misma si irrumpiera en el santuario privado de una mujer?

Hawk se inclinó un poco hacia adelante y nuestras miradas se cruzaron.

—Nunca lo sabrá. No tocaremos nada. ¿Está conmigo… Gretel?

Hundí aún más el medallón debajo de las capas de ropa.

—De acuerdo, Hansel. Pero si hay una bruja esperando para engordarme y comerme, me pasaré el resto de la eternidad atormentándolo.

—Le tomo la palabra. —Su pícaro humor me dio valor.

Utilicé la rama para mantener abierta la hoja de la tienda y la luz del sol iluminó el interior con una luz magnífica.

Capítulo 6

«Si no entras en la guarida del tigre, no conseguirás coger los cachorros».

Proverbio japonés

Entré en la tienda, inundada por el aroma a canela, cedro y agujas de pino chamuscadas.

No había sillas ni mesas a la vista. Al parecer, la mujer servía las comidas sobre uno de sus dos baúles y luego se sentaba en el suelo, amortiguado por la alfombra tejida a mano que tenía bajo los pies.

A pesar de que había una gran cantidad de ollas y platos fuera, los únicos cubiertos que tenía eran un cuchillo y tres cucharas de hueso. En el extremo más apartado de la tienda, los restos de la colcha que había visto colgando de los árboles cubrían un delgado colchón. Algunas faldas harapientas se habían enrollado para formar una almohada.

Una olla de hierro de tres patas ocupaba el centro de la tienda y estaba acabada con agujeros en los laterales. Cuando toqué la tapa para asegurarme de que no estaba caliente, la abrí y encontré una pila de rocas frías y porosas.

—¿Carbón?

Hawk se asomó por encima de mi hombro, pensativo.

—Coque. Son los restos sólidos del carbón que se forman después de que se haya destilado. No produce llama y emite muy poco humo. Sin embargo, produce bastante calor. Perfecto para vivir en una tienda.

Lo miré con asombro.

—¿Cómo sabe eso?

Tiró de la cadena que le colgaba de la cintura y el reloj se balanceó junto a su muslo. Arqueó una ceja en un gesto de preocupación.

—Un vago recuerdo. Pero nada importante.

Otra pieza más del rompecabezas, pero aún no teníamos un marco donde encajarla.

Me arrodillé junto al primer baúl. Lo abrí y me volví para mirar a Hawk, que hacía guardia junto a la hoja de la lona, y sonreí.

—¿Ha encontrado algo? —Se acercó y se detuvo al lado de mí.

Me quité los guantes y sumergí los brazos hasta los codos dentro del baúl.

—El paraíso de un sombrerero. —Mis dedos nadaron en un mar voraz de ceñidores, chales, correas con cascabeles, bolsas con abalorios pegados o cosidos sobre ellas, amuletos, cuentas, exóticos pendientes, anillos y tobilleras con piedras preciosas demasiado ostentosas e irregulares como para ser auténticas.

Apenas podía apartarme de aquel opulento alijo para abrir el siguiente baúl.

Cuando lo hice, vi un arcoíris de pololos, corpiños, faldas y pañoletas.

La ropa interior era de encaje como la mía, pero más hedonista por sus tonos vivos: azules, verdes, burdeos, dorados y naranjas tan intensos como las calabazas.

—Los de su especie son nómadas. —Hawk se detuvo de nuevo en la entrada de la tienda, mientras jugueteaba con las grietas que había en la esfera de su reloj—. Viajan a tierras lejanas donde los tintes son abundantes y baratos.

No volví a preguntarle cómo sabía todo aquello, pues solo lograría que se sintiera frustrado al no hallar la respuesta. En lugar de eso, me puse de pie para ponerme un hermoso vestido. Era uno que me hubiese encantado llevar por sus colores vivos y diseño atrevido: un aterciopelado corpiño de brocado de color rojo, falda a media pierna y mangas largas, con bordes de encaje tan negro como la tinta.

Hawk me observaba.

—Eso son cosas de valor personal. No es nada que nos haga avanzar en nuestra búsqueda. Debemos consultar los libros antes de que vuelva la romaní.

La vergüenza me escaldó las mejillas… por creer que esto era un juego de disfraces y de fingir ser alguien cuando para él era un tema vital.

—Discúlpeme.

Enmarcado bajo la entrada de la tienda, su translúcido perfil se giró: duro y masculino, pero suavizado por largas y rizadas pestañas inclinadas hacia abajo.

—No, perdóneme usted a mí. Al observarla… cautivada por tal maravilla, como una niña bailando entre dientes de león, por un momento, me he sentido vivo. —Arrugó los ojos—. Pero entonces intenté imaginar los colores, el modo en que el vestido iluminaba sus rasgos y le favorecían la piel y el cabello. Y me maldigo a mí mismo por no saber siquiera de qué tono es la tela, la profundidad que tienen sus ojos ni cómo le brilla el cabello a la luz del sol. Todo es gris. Porque estoy muerto. Y no importa lo que encontremos aquí, no existe modo alguno de deshacer tal destino.

Después de aquellas rotundas y desesperanzadoras palabras, me sentí impotente. ¿Qué podía ofrecerle? El consuelo era inútil sin el tacto de un amigo; las condolencias, vacías sin un cálido aliento susurrado al oído. De modo que le ofrecí lo único que pude: una descripción dulcificada por lo sensorial, ya que nunca había experimentado los colores como otros lo habían hecho, incluso cuando estaba vivo.

—Tengo los ojos marrones… grisáceos y suaves, como el pelaje de un cervatillo. Y mi cabello es el cálido y tenue destello de las monedas de oro bajo el sol.

Se giró de nuevo hacia la hoja de la tienda.

—Muchas gracias. Al menos ahora puedo fingir que lo imagino.

Con una tristeza indescriptible, doblé el lujoso vestido y lo guardé. A continuación, agarré un montón de libros, pasando una mano por los lomos. Me detuve en uno más pequeño, del tamaño de un libro de registro.

Las páginas estaban cubiertas de tierra, como si lo acabaran de desenterrar. No logré descifrar el idioma del texto manuscrito, pero parecía ser un diario. Una de las páginas se despegó del lomo con facilidad, aunque no era parte del libro, sino que estaba doblada en su interior. Abrí el pergamino y descubrí un dibujo perturbador.

Un círculo de ratas tumbadas con el vientre hacia arriba, agitando las patas mientras se les enredaban las colas en una macabra jungla de cartílagos y huesos flexibles. Tinta roja como la sangre daba vida a la imagen con tal maestría que parecía que los roedores iban a salir corriendo de la página en cualquier momento.

Examiné el margen inferior izquierdo donde alguien había escrito dos palabras con una caligrafía nerviosa: «Rey Rata».

Respiré hondo y lo sostuve en alto.

—Hawk…

Se giró, avanzó tres pasos y luego se detuvo, con la cabeza ladeada.

—He oído que alguien se acercaba. Tiene que marcharse, ¡ahora!

Se me pusieron los pelos de punta. Guardé el dibujo entre las páginas del diario y me metí el libro dentro del abrigo. Cuando me agaché para salir por la hoja de la tienda, dos ojos blancos y encendidos se cruzaron con los míos, y oí los gruñidos de una loba negra.

Su aliento caliente, que despedía un nauseabundo olor a sangre, me empañó la cara. Un grito me quemaba la garganta.

—Despacio… —La voz de Hawk permaneció calmada—. Retroceda despacio. —Mientras hablaba, se fue acercando poco a poco hacia mí y supe que estaba pensando en la reacción inestable que Aria mostraba ante su presencia.

Conseguí dar unos pasos hacia atrás. Debía haber empezado otra vez a lloviznar fuera, a juzgar por el olor a pelo mojado. Como si quisiera confirmar aquella observación, la luz del sol iluminó el oscuro pescuezo de la loba y cada gotita de agua como si fueran cabezas de alfiler.

Mechas blancas le rodeaban los ojos, las garras y el cuello; un signo de la edad. Sacudió la cola e hizo caer la rama que mantenía la hoja de la tienda abierta y el interior se baño de una luz amarilla apagada.

La rama se inclinó mientras caía y rodó hasta los pies de la bestia. Sus músculos nervudos se tensaron. El estruendo que causaba su gruñido reverberó por la tierra hasta que me llegó a las suelas de las botas.

El pánico me recorrió la espalda y sentí un escalofrío por los brazos y las piernas que me los entumeció y paralizó.

—Juliet, al lado del colchón. Hay una olla pesada que puede utilizar como escudo.

No podía moverme ni un centímetro más… me había quedado congelada por la mirada glacial del depredador.

—¡Juliet! —gritó Hawk.

La loba saltó hacia mí y me mostró los colmillos con una violenta furia. Sentí un empujón sobre el abrigo, entre los omóplatos, y me desplomé sobre el suelo mientras la bestia pasaba por encima de mí. Rodó hacia donde yo estaba y la vi ponerse sobre sus patas con dificultad, mientras observaba a Hawk.

Él había sido el objetivo todo el tiempo. Yo era el único obstáculo sólido entre ellos y, de no haberme empujado para quitarme de en medio…

De no haberme empujado…

Hawk entrecerró los ojos e intuyó lo que yo acababa de comprender: estaba haciéndose más fuerte.

—Sí, aquí, perrito lindo. —Le sacó la lengua a la loba y ella enseñó los dientes de nuevo.

—Juliet. —Hawk la mantenía entretenida mientras daba marcha atrás—. Salga, ahora. Yo la distraeré.

La preocupación por su seguridad hizo que tardara en responder hasta que recordé lo que era Hawk. Cuando me agaché para salir de nuevo de la tienda, alguien me clavó la fría punta de un cuchillo en la garganta y me obligó a entrar de nuevo.

La mujer no medía más de metro y medio y tenía los rasgos tan toscos como los de un caballo. No llevaba abrigo. Una camisa verde con mangas de color amarillo como la calabaza de invierno se asomaba por debajo de un chaleco con bordes de piel. Tres faldas se sobreponían sobre la cintura, cada una de ellas anudada de tal manera que las costuras laterales revelaban una evolución de color: del rosa al naranja, y del naranja al verde.

—¡Lachó, lachó, Naldi! —Los labios de la anciana formaban palabras que jamás habría podido leer si no hubiera estado Hawk allí para repetírmelas. Por el rabillo del ojo, vi que la loba levantaba la cabeza en busca de atención—. Naldi, has atrapado a una choruy. Gajeré he dicho que eres la sal de mi vida.

La bestia trotó hasta la gitana y le lamió los pies cubiertos por las medias a través de las tiras de sus sandalias. Después, empujó la rama caída que antes sujetaba la hoja de la tienda, a modo de ruego para que jugara con ella.

Mi captora me tiró con fuerza del codo hasta que la punta de mi nariz se quedó frente a la suya. Su aliento, agrio y con un tufo a tabaco, me abrasó las fosas nasales y su cara arrugada me recordó a la mitad de una nuez. Trenzas, tan blancas como la nieve virgen, se le enroscaban debajo de las orejas con una cinta carmesí, y me distraían mientras trataba de concentrarme en su malhumorada boca.

—Has seguido mi vurma. El camino retorcido. Pequeña choruy… Intentas engañar a una anciana y quitarle su sumadji. Chiquilla de corazón negro.

Hawk me transmitió las extrañas palabras sin sentido. Luché por liberarme de sus garras, pero me detuve cuando me pinchó el cuello con el cuchillo. Hawk apareció a mi lado rápidamente, pero aquello no me proporcionó mucha tranquilidad, pues mi pulso palpitaba contra el filo de la hoja.

—No opongas resistencia, Juliet. Cree que has seguido el camino de los árboles para robar su alijo. Tenemos que hacerla entrar en razón para salir de esta.

«¿Camino de los árboles? ¿Alijo? ¿Cuándo había dicho todo aquello?».

—Vurma —respondió sin pausa— significa camino, y sumadji es una preciada reliquia de familia.

Antes de que pudiera siquiera responder, mi captora apretó el cuchillo contra el libro que llevaba bajo el abrigo. Las venas del cuello se le tensaron cuando gritó.

—¡Devuelve lo que tienes escondido, choruy!

A pesar de que me temblaban las piernas, no me rendiría.

Necesitábamos aquel libro, ya que, a juzgar por el conocimiento que tenía Hawk sobre la lengua gitana, podría ser capaz de descifrar las páginas. Y pensar que durante todo este tiempo había estado cantando en romaní…

Hawk no se había apartado de mi lado, pero no podía hacer gran cosa.

Tenía que salvarme a mí misma.

Mientras intentaba hacer respiraciones cortas para evitar que el cuchillo se hundiera más en el diario, miré a la mujer de frente y esperé que me entendiera cuando le dije:

—Me ha visitado aquel que descansa en la tumba que vigilas. Quiero saber la verdad sobre el Rey Rata.

—¿Muló…? —Su rostro palideció y dejó caer el cuchillo—. ¡Ay, Benguí!

La anciana se agarró el pecho. Se le pudieron los ojos en blanco, se desmayó y se golpeó la parte posterior de la cabeza contra la rama que había detrás de ella.

Capítulo 7

«Una barra de hierro, a fuerza de ser afilada, puede convertirse en una aguja».

Proverbio chino

Me senté junto a la chimenea y tomé un sorbo de la especiada sidra que Enya había calentado. Me observaba desde la mesa, mientras preparaba una cataplasma de barro para nuestra inoportuna invitada. No quería dar ninguna explicación todavía. Y menos cuando tendría que repetirla cuando regresara mi tío.

No podía dejar a la gitana sangrando y aturdida. Podría pertenecer a la familia de Hawk perfectamente. Ni siquiera había considerado la posibilidad de que fuera de otra raza. Un fallo tonto por mi parte, teniendo en cuenta su dominio de una lengua extranjera y sus rasgos exóticos. Sin embargo, su turbia imagen nunca me había permitido ver con claridad el color de su piel. Y su atuendo inglés también resultaba contradictorio.

De camino a casa, Hawk había descifrado las últimas palabras de la gitana. Había dicho algo sobre el espíritu de un hombre antes de desplomarse. Los romaníes sabían, sin duda, mucho más sobre la vida después de la muerte que los ingleses.

A pesar de lo pequeña que era, no había sido tarea fácil arrastrar a la mujer por el camino a través del bosque hasta el cementerio. Hawk me había enseñado a fabricar una camilla con algunas ramas y una de las faldas de la gitana. La parte trasera del carro de mi tío estaba lo bastante cerca del suelo como para que subiera su cuerpo inmóvil fácilmente.

De no haber sido por la ayuda de Hawk, jamás habría arrastrado a la mujer delante de las narices de Naldi, y ni siquiera la habría sacado de la tienda. La loba intentó atacarme una vez, pero Hawk la hizo caer de espaldas de un empujón. Después de eso, se puso de pie entre nosotros y no se atrevió a atravesarlo de nuevo. Aun así, la fiel mascota se quedó con nosotros, sin apartarse de su dueña, e incluso nos siguió por detrás del carruaje.

Al llegar a casa, Enya me ayudó a cargar con nuestra invitada hasta el interior. La estiramos sobre un sofá de terciopelo en la sala de estar y la cubrimos hasta la barbilla con una manta de lana. La última vez que los miré, Naldi estaba tumbada en el suelo junto a ella, con su poderoso hocico arropado entre las delicadas patas delanteras.

Me acabé la sidra, y el clavo que le daba un gusto recargado a la bebida me dejó la lengua insensibilizada. Incluso sin levantar la vista, percibí la mirada de enojo de Enya.

Cuando mi tío se percató de la ausencia de su carro y vio mi ventana abierta, se marchó y siguió el rastro de las ruedas. Se fue a pie, a pesar de su lesión de espalda. Al no verlo Hawk y yo durante el viaje de regreso, debió haber tomado el camino que conducía hasta el cementerio a pie en lugar de ir por la carretera. No podía imaginarme las cosas horribles que le pasaron por la mente. Sin duda, pensaba que estaba demasiado afligida como para tomar decisiones racionales.

Me puse en pie, dejé la sidra y miré a Hawk, aunque me dirigí a Enya.

—Tengo que ir a buscarlo.

Enya fruncía el ceño a medida que se acercaba al halo que desprendía la luz del fuego.

—¿No crees que ya has causado suficientes problemas? Su cuerpo no le permitirá ir tras de ti ni un paso más en lo que queda de día. —Apenas dijo eso, Enya dirigió rápidamente la cabeza hacia la parte delantera de la casa.

Corrí hacia el vestíbulo. En cuanto cerró de un portazo la puerta, mi tío me acercó a él con un abrazo contra la áspera solapa de su enorme abrigo. El olor a cítricos secos que desprendía me inundó la nariz, movió los labios sobre mi cabeza, regañándome, aun sabiendo que no oiría ni una sola palabra.

Lo que mi tío no sabía era que había un fantasma allí que me las transmitía: que no sería capaz de seguir adelante después de perderme a mí y a mamá, que yo era lo único que tenía ahora. Su hija querida.

Oía la ternura en cada sentimiento recitado por Hawk, y me pregunté si se debía a la devoción que sentía mi tío por mí o al lamento por carecer de recuerdos de una relación así en el pasado.

—Ambos —susurró Hawk, y con la barbilla presionada contra el pecho de mi tío, busqué la mirada fantasmal de mi amigo para asegurarle que ahora tenía una familia.

Sonrió en señal de agradecimiento.

Nuestro momento de silencio se hizo añicos cuando mi tío se separó de mí para que pudiera verle los labios.

—Nunca vuelvas a marcharte así, gorrioncillo. —Las lágrimas le brillaron en los ojos cuando observó la cintura del vestido donde el trozo de tela formaba una cola caída.

—¿Te han hecho daño? ¿Te ha tocado alguien?

Me sonrojé.

—No, estoy bien. Se me rompió al bajar por el árbol.

Su rostro palideció como si la sola idea lo hiciera desmayarse.

—He estado horas sufriendo. No podía dejar de pensar en aquel día… en la mina… el barro, tan rojo sobre tu vestido que pensé que estabas sangrando. No puedo vivir aquello otra vez. Nunca más.

«Barro rojo como la sangre». Eché un vistazo a las botas de Hawk. Era justo ahí donde había visto aquel color antes. En el accidente que tuve en las minas de ocre cuando era niña.

Hawk me miró con un gesto interrogativo, en busca de más detalles, pero le insistí que esperara. Primero tenía que enseñarle nuestra invitada a mi tío Owen… y no tenía ni idea de qué explicación darle.

—Ha sido la mentira perfecta, Juliet. Su tío se ha creído que se ha encontrado con ella por casualidad en el camino, y que ya estaba inconsciente. ¿Por qué está tan alterada?

Me puse firme sobre el borde de mi cama. Hawk estaba delante del ventanal, con las palmas extendidas sobre el escritorio para examinar el extraño dibujo de las ratas que yo había desplegado. El rubor del anochecer se filtraba a través de él, y hacía que estuviera hermoso de un modo perturbador una vez más.

—¿Que por qué estoy tan alterada? —Ni siquiera estaba segura de si había hablado en voz alta—. No solo he demostrado ser una ladrona hábil, sino que también soy una mentirosa experta. Y he tenido pensamientos lascivos sobre un fantasma que vive en los pétalos de una flor. ¿Quién soy desde que no está mi madre? Ya no lo sé.

Hawk se acercó. El colchón se hundió bajo su peso mientras se sentaba y de nuevo sentí desprecio por las leyes físicas tan decididas a burlarse de nosotros.

—Todo lo que ha hecho ha sido por el bien de todos. Sí, robó la flor… pero en el proceso, ha liberado mi espíritu. Y sí, raptamos a una gitana. Sin embargo, este libro bien podría ser sobre mí, lo que a su vez hace que sea mío. Y, respecto a su tío, ¿se habría creído la verdad o habría pensado que estaba destrozada por el dolor y se había vuelto loca, y habría enfermado él mismo a causa de la preocupación? Ahora se ha marchado para ir a buscar al médico que curará a la mujer. Cuando despierte, podremos averiguar qué relación tiene conmigo. Y, por último… —Posó la palma sobre el dorso de mi mano, se hundió en mi carne y luego se liberó con un ligero tirón, del mismo modo en que sus labios lo habían hecho antes—. Que tenga pensamientos lascivos sobre mí, hace que me sienta vivo.

Nuestras miradas se cruzaron y sonreí.

—Está haciéndose más fuerte.

Me devolvió la sonrisa.

—Estoy aprendiendo a conectar a otro nivel. Parece ser una forma de ósmosis… provocada por mi espíritu cuando la toco. Como si su cuerpo me absorbiera. Así que, ¿qué es lo próximo que deberíamos intentar? ¿Posar los labios sobre su mejilla?

Bajé la vista, cohibida por la intensidad de su mirada.

—Me temo que no hay tiempo para eso. Tenemos que examinar el diario.

—Ay, huidiza Juliet. —La diversión le suavizó el murmuro ronco—. A usted le gusta fingir. Pero siempre consigue cambiar de tema cuando las cosas se vuelven demasiado reales.

—En absoluto. —Resultaba imposible mentirle a un espíritu que podía leer mis pensamientos—. Deberíamos verlo ahora. —Luché contra el hormigueo que sentía en el pecho—. Mientras estemos solos.

—Por supuesto. Mientras estamos solos. Si fuera un hombre de carne y hueso, seguro que podría encontrar un mejor uso para esos momentos.

Negué con la cabeza y hojeé el diario, en un esfuerzo por parecer que lo tenía todo bajo control.

La risa burlona de Hawk se silenció cuando llegué a la primera página.

Había algo escrito sobre ella.

—Ahí. Pare ahí —dijo y señaló la firma—. El dueño del libro es alguien llamado «Chaine Kaldera».

En la página siguiente encontramos un texto escrito con fecha. Hawk empezó a leer las palabras en lengua extranjera en silencio hasta que doblé la página.

—Si voy a ser su portal con el mundo de los vivos, no me ocultará ningún secreto. Lea en voz alta.

Parecía indeciso, pero asintió.

Presioné el pliegue con la yema del dedo y luego sostuve la página por la esquina.

—El monstruo vino la noche que papá se marchó. —Hawk me leyó el texto—. Lo odio. Aúlla. Me desgarra la ropa y la piel hasta que sangro, y las manchas nunca se irán. Papá se enfada cuando las ve. Al monstruo no le importa. Él también me odia. Me tira al pozo. No me gusta ese lugar. Las sombras susurran y gruñen…

Hawk se detuvo cuando tapé la página con la mano, como si al sostener el texto pudiera aliviar la angustia grabada en cada trazo. Era la voz de un niño, de un chico, a juzgar por el nombre. Nunca imaginé que alguien pudiera tratar a un niño con tanta maldad.

Hawk me observó.

—¿Está segura de que quiere que siga? Parece bastante duro para la sensibilidad de una dama.

Fruncí el ceño con ímpetu.

—¿Estoy en constante compañía de un muerto, pero le preocupa mi delicada sensibilidad?

Hawk frunció la boca.

—Touché. —Miró de nuevo hacia la página, esta vez leyó las palabras del niño con voz vacilante—. Perteneces a este lugar, me dice el monstruo. Has nacido de la tierra y de la mugre, dice. Después, me quita la luz. Espero solo. En la oscuridad, espero. Cuando noto sus garras sobre el pelo… sé que han venido. El monstruo las vuelca desde una bolsa sobre mi cabeza. Bajan deprisa por los brazos. Tienen los ojos bordados con cuentas que parecen botones relucientes; quiero arrancárselos. Quiero ponérmelos para ver en la oscuridad igual que ellas… pero no puedo. El monstruo dice que tengo que hacer una corona viviente con ellas. Que debo atarlas por las colas, porque yo soy su rey. Siempre seré su rey. El rey de las ratas, dice el monstruo. —Las cuerdas vocales de Hawk se quebraron.

Me mira con las mejillas cubiertas de lágrimas. Aunque había estado llorando, no me había dado cuenta de que él también hacía lo mismo. Su voz se había mantenido firme durante toda la lectura hasta el final.

—Que Dios me ayude. —Se secó las lágrimas con los puños de la camisa y se puso en pie de un salto—. ¡Despierte a la gitana! Tengo que saberlo. ¿Aterroricé a este pobre niño? ¿Cómo pude vivir de aquella manera? —Su expresión se ensombreció—. Quizá no pude… quizá me quité la vida y estoy mejor solo en la oscuridad con las voces.

—No. —Me puse de pie y arrojé el ofensivo libro sobre las almohadas—. Solo he recibido amabilidad de usted. Incluso como fantasma, empatiza más con mi dolencia que la mayoría de los hombres vivos que he conocido. —Junté las manos, por miedo a revelar demasiado acerca de mi pasado—. Su reloj lleva grabadas las palabras «Rey Rata». Si debemos deducir algo de ese detalle, sin duda, es que usted es el niño. Usted es Chaine.

Las sombras del anochecer envolvían la habitación, pero con el tenue y fantasmal resplandor de Hawk, aún se podía distinguir su atormentado rostro. Como si se hundiera un cuchillo en la llaga, había pasado del cálido y hermoso recuerdo de su padre que le contaba una fábula a aquello.

—Viene alguien. —Hizo un gesto hacia la puerta que había dejado entornada.

Doblé la colcha para tapar el diario antes de que apareciera por la puerta el preocupado rostro de mi tío, iluminado por la luz de la vela que sostenía.

—¿Por qué estás aquí sola a oscuras, aún con el vestido roto puesto? ¿Por qué no has encendido la lámpara y te has cambiado?

Mientras metía la tela desgarrada en la cintura, me encogí de hombros.

Apoyó la sien contra el marco de la puerta.

—El médico quiere llevarse a la anciana a su casa. Necesita tenerla en observación durante la noche. Si quieres, puedo llevarte a verla mañana.

Al ver el aspecto abatido de Hawk, asentí, pero pensé de nuevo en algo.

—¿Qué hay de lord Thornton? ¿No viene de visita mañana?

—Ha tenido que salir de la ciudad para atender un asunto urgente —respondió mi tío.

Una sensación de alivio me recorrió el cuerpo. Aquello nos daría más tiempo para averiguar qué papel jugaba él en todo esto.

—¿Pero volverá a venir el vizconde? —pregunté.

Mi tío se agarró al marco de la puerta, con algo parecido a la esperanza en sus ojos.

—Por supuesto. Lo he invitado a venir en tres semanas, a final de mes. Le dije que necesitabas más tiempo para estar de luto, tal y como están las cosas. Siento haberte presionado. —Empezó a cerrar la puerta, pero luego se detuvo y la abrió más—. El médico se niega a llevarse el lobo por miedo a que pueda atacar a sus hijos. Enya mencionó que te llevas bien con él, ¿es cierto?

Asentí de nuevo, aunque era Hawk quien había domado a la loba.

—De acuerdo. Le he dado un poco de vino para adormecerlo. Le he puesto una correa y lo he atado en el cobertizo. Volveré después de dejar a la anciana en casa del médico. Me quedo esta noche para ayudarte con el animal. Dormiré en el sofá de abajo. Si quieres bajar y explicarme tu escapada de antes…, estaré allí para escucharte.

Al no recibir respuesta, frunció el ceño y cerró la puerta que nos separaba. Me dolía ser tan reservada con el único hombre que siempre había apoyado mi particular forma de ser. Sin embargo, jamás lo entendería.

Hawk se paseaba por la habitación y encendí la lámpara de gas que había en mi escritorio para estudiar el espantoso dibujo de la corona de ratas; el mismo tono rojo sangre que el barro de las botas de Hawk. Por intuición, levanté el papel para probar la tinta. Un punzante y familiar sabor acre me quemó la lengua.

—Han pintado el dibujo con ocre —dije—. Mi tío ha utilizado este mineral para tintar telas. Estaba cubierta de él cuando me sacaron de las minas cuando era niña. Por eso el barro de sus botas me resultaba familiar. ¿Cree que su cuerpo podría estar en otra parte y no en la tumba? Tal vez bajo tierra… ¿de ahí lo de la oscuridad? La mina de ocre está muy cerca, aunque no recuerdo el nombre de la ciudad. Mi tío sabe dónde está. Puedo preguntárselo por la mañana.

Hawk se volvió hacia mí. La desolación enmascaraba sus rasgos.

—¿En qué clase de hombre me he convertido? Incluso el árbol más robusto puede reducirse a astillas si el cuchillo está lo suficientemente afilado. Sin duda, eso es el equivalente al cielo… la felicidad de no conocer mi historia.

Bajé la mirada hacia mis botas sucias.

—Gracias por todo lo que ha hecho —continuó—, pero quítese el medallón, por favor. Envíeme a la muerte en paz.

La amenaza de dejarlo hizo que se me acelerara el pulso. Agarré el pergamino y lo ataqué mientras se colocaba como una sombra derrotada en el rincón.

—No se dará por vencido. —La lógica me gritaba que sí que tendría que marcharse un día, pero, de momento, usaría todo el tiempo del que dispusiera para disfrutar de su humor, su intelecto y su voz, por muy breve que fuera.

—¿Qué más da, Juliet? ¿Qué diferencia puede haber? Estoy muerto. ¿No comprende que es irreversible? La muerte nos separa.

Apreté el papel con fuerza. Aunque su voz me había proporcionado una alegría indescriptible durante las últimas veinticuatro horas, no estaba dispuesta a oír aquello.

—Dice que quiere paz. Ahora que tiene una idea de lo que podría haber sido, nunca estará en paz hasta que sepa toda la verdad. Tiene que reconciliarse con el pasado.

Hawk miró hacia mi cama y el diario que estaba bajo la colcha.

—Hay muchas más páginas escritas.

—Y yo estoy aquí para leerlas con usted. —Me senté junto a la almohada y me cubrí el regazo con el libro.

Cuando la forma etérea de Hawk hundió el colchón, suspiré, aliviada.

Le había dado una razón para quedarse, pero no pude evitar sentir la premonición de que cada página que pasáramos sería un lazo sacado de la hermosa caja de los sufrimientos de Pandora.

Capítulo 8

«Negro como el infierno, fuerte como la muerte, dulce como el amor».

Proverbio turco

Tardamos tres semanas en examinar todo el diario de Chaine. El niño era un sabio. Retrataba las palabras con la misma destreza e inteligencia representadas en la multitud de bocetos en blanco y negro que llenaban las páginas.

Tuvimos que hacer varias pausas por miedo a adentrarnos demasiado en sus oscuros tormentos. Sufrió de todo: desde pulgas y repugnantes parásitos que se alojaban en su piel a causa de las mordeduras de rata, hasta un hambre tan atroz que lo hizo buscar en la basura para poder comer. Un truculento pasaje describía que encontró el cuerpo en descomposición de una cierva en el bosque, que tres buitres estaban despedazando; consiguió ahuyentar a los enormes pájaros con una antorcha y arrastró la carne varios metros, donde tuvo que taparse la nariz para no notar el hedor, y se la comió cruda. Como consecuencia de aquello, pasó una fiebre durante casi un mes que le hizo tener intensas alucinaciones que había inmortalizado en sus dibujos. La enfermedad pareció cambiar algo en su mente, pues, a partir de aquel momento, todos sus bocetos rendían homenaje a las cosas rotas o capturadas. Aunque perturbadores, resultaban impresionantes y hermosos en sus tinieblas.

Seis páginas después, descubrimos que la madre de Chaine había muerto cuando era muy pequeño y que el «monstruo» que tanto aparecía era, en realidad, una cara del padre de Chaine. El niño creía, en su inocencia, que su padre vivía en dos seres diferentes. Un hombre medianamente tolerante y una bestia cruel. Cuando uno se presentaba, el otro desaparecía durante un tiempo.

Tal vez fue eso lo que le dio fuerzas a Chaine para sobrevivir, para aferrarse a la débil esperanza de que algún día su padre venciera al monstruo y los liberara a los dos.

Al principio, fue más fácil para Hawk referirse al autor del diario como Chaine, poniendo así distancia entre él y el niño torturado. Sin embargo, hacia la mitad del diario, un pasaje en particular descubrió la farsa. Chaine escribió sobre su visita a una tienda de chucherías, un acontecimiento tan excepcional como un eclipse, a juzgar por su emoción.

Describió con detalle las formas y los tamaños de los caramelos, pero se quejaba de que no podía ver los llamativos colores, ni siquiera cuando la hermana de su padre se los describió.

«Una pérdida de tiempo por parte de la tía Bitti», escribió, «si nunca he visto el amarillo, el azul, el rojo o el verde, ¿cómo voy a conocer otra cosa que no sea una variante del gris?».

Chaine era daltónico. Aquel hecho, junto con el reloj grabado, las botas manchadas de ocre y el dibujo de las ratas, nos convenció tanto a Hawk como a mí de que él era, sin duda, aquel pequeño niño malogrado.

Me quedé muda ante tal tragedia. La única parte de la identidad de Hawk que le había acompañado hasta la tumba era un intenso deseo de ver el color, que jamás había sido satisfecho.

Nos dejamos arrastrar por las sesiones de lectura del diario que nos quedaban con el mismo abandono desesperado de los barcos sacudidos por la tempestad, que flotan inestables sobre las olas de la curiosidad, y que después se hunden bajo la brutal angustia del descubrimiento.

Habían arrancado tres páginas de la parte posterior del diario, justo delante de donde empezaban los dos últimos textos de Chaine. Algo determinante debió suceder en ellas, pues en el penúltimo texto, Chaine habló de encontrar la paz, que le llegó a través de un inesperado ángel que había caído del cielo. Aunque crípticas, aquellas palabras estaban impregnadas de esperanza, mientras que hasta ese momento cada texto se había vuelto cada vez más pesimista. Hubo algo discordante en el salto que se produjo en su estado de ánimo y su fe al no conocer el suceso que lo justificara.

En la última página, Chaine relató su decimocuarto cumpleaños y dos regalos inigualables: un cachorro de lobo negro a quien llamó Naldi y una huida exitosa con su tía Bitti a una ciudad muy lejos de su padre, donde esta le juró mantenerlo oculto hasta que tuviera edad suficiente para defenderse.

Hawk y yo terminamos de leer el diario justo antes del amanecer del día veintidós de noviembre. Esperábamos la visita de lord Thornton al final de la semana, aunque seguíamos estando lejos de comprender qué papel desempeñaba en aquel misterio.

Estaba sentada en el centro de la cama, las sábanas me cubrían hasta la cintura y tenía el diario en mi regazo. Hawk estaba recostado al lado de mí; su cuerpo nos proporcionaba el resplandor con el que leíamos. Tenía el codo apoyado sobre el colchón y la palma de la mano le sujetaba la barbilla. Acababa de cerrar las páginas por última vez.

Nos miramos el uno al otro, disfrutando del alivio que sentimos por la exitosa huida de Chaine.

—Así que… es posible que me hiciera más fuerte por eso —murmuró Hawk—. Que viviera una vida digna a partir de aquel momento, por breve que fuera.

Me acaricié el labio inferior.

—Me atrevería a decir que es muy probable, visto el hombre en el que se ha convertido.

Hawk observaba como me pasaba el dedo sobre el labio con una intensidad tan arrebatadora que me hizo apartar la mano.

—Ojalá hubiéramos tenido la oportunidad de hablar con mi tía antes de que se marchara —dijo en voz baja mientras seguía mirándome la boca—. Me hubiera gustado darle las gracias y preguntarle sobre el ángel de las páginas que faltan.

Sonreí ante su emoción. Aunque no sabíamos quién era su «ángel del cielo», al menos sabíamos que la gitana que habíamos traído a casa era su tía Bitti, según su edad y la loba llamada Naldi que tenía a su cargo. Sin embargo, encontrarla nos proporcionó mucha felicidad, pero también una gran frustración, pues hacía tiempo que la anciana se había marchado.

Desapareció la noche que estuvo en la casa del médico unas semanas atrás, cuando se coló en el cobertizo para recuperar a su mascota. Hawk sugirió que un espíritu nómada como el suyo no permanecería mucho tiempo en el mismo campamento ahora que la habíamos descubierto. Y ambos sabíamos que no podríamos escabullirnos para confirmarlo.

Mi tío no me había dejado sola desde la última vez que me escapé.

Pensaba que mis acciones y decisiones eran impredecibles a causa de mi dolor. Así que recogió todo su equipo de tintura, lo colocó en el invernadero y él y Chloe vinieron para quedarse. Su llegada hizo que pasáramos unos días interesantes hasta que el cocker se acabó acostumbrando a la presencia de Hawk.

Cada vez que mi tío tenía que hacer un recado, siempre se aseguraba de que Enya estuviera conmigo. Y para colmo de mis males, se negaba a hablar de mi accidente en las minas de ocre, alegando que no debería vivir en el pasado.

Me sentía como un ruiseñor con el ala herida, encerrada en una jaula.

Hawk suspiró.

—No puedo culpar a su tío por preocuparse por usted. Tiene un efecto envolvente sobre el corazón de las personas.

Sus hermosas palabras me arroparon como una luz intensa y dorada.

Había algo de verdad en ellas que no puse en duda. Era cierto que solo había estado en mi vida menos de un mes, pero resultaba imposible no sentir afecto por alguien con quien pasaba cada momento de cada día.

Alguien que leía mis pensamientos y conocía todos mis miedos y esperanzas sin decirle una palabra. Y algo que todavía unía más a dos personas: que alguien hubiera compartido los tormentos de su pasado de un modo tan íntimo y sincero. Puede que solo fueran palabras sobre un trozo de papel, pero las emociones que habíamos desenterrado Hawk y yo a medida que leímos el diario habían sido tan reales y perceptibles como si hubiéramos recorrido juntos cada pasaje, agarrados de la mano.

—Basta de hablar del pasado —dijo Hawk—. Hablemos del presente y de lo hermosa que está bañada por la luz del amanecer.

Pasó la mano que le quedaba libre sobre la colcha donde los primeros rayos de luz rosada que entraban por la ventana trepaban por la tela. La muselina acolchada se arrugó bajo sus movimientos y se tensó alrededor de mi abdomen y cintura. La agarré para colocarla de nuevo en su lugar y contraje los músculos de los muslos para que dejaran de temblarme.

A pesar de que aún no podíamos tocarnos en el sentido estricto de la palabra, ya que Hawk solo podía establecer contacto mediante un empujón aislado sobre mi ropa —algo para nada suave ni delicado—, había descubierto hace poco su capacidad para manipular los tejidos cuando ponía toda su energía en el empeño. No obstante, aún teníamos que explorar a fondo aquella nueva evolución y mi fantasmal compañero estaba llegando al límite de su paciencia.

—Hawk —le reñí, ruborizada—. Tengo que ponerme algo adecuado. Hoy es el último domingo antes de Adviento. Enya y toda su familia llegarán en una hora. Tengo que subir la flor a la habitación para mantenerla fuera del alcance de los niños.

Estaba tan cansada la noche anterior que la había dejado abajo junto al ventanal.

—Hábleme de eso del «domingo antes de Adviento». —Hawk pasó los dedos sobre la colcha, con una sonrisa burlona en la cara—. ¿Es un juego?

El sol naciente lo bañaba con un amarillo pálido. Mientras alisaba las mantas que me envolvían, junté las manos sobre el diario.

—Es una tradición. Cuatro semanas antes de Navidad, invitamos a nuestros amigos para que nos ayuden a preparar el pudin de Navidad. Cada persona remueve la masa por turnos mientras pide un deseo en silencio. Después de eso, se envuelve y se cuece al vapor en una estopilla que, luego, se cuelga de un gancho y se deja secar. El día de Navidad nos lo comemos todos juntos y, de esa manera, liberamos nuestros deseos para que se cumplan.

—Ah… ¿Y qué deseo va a pedir? —Hawk me rozó la parte delantera de la pierna con la mano y arrastró las sábanas con una ligera ondulación.

Respiré hondo y me miró a los ojos con un brillo seductor en la mirada.

—Pe… pensaba pedir que volviera a ser de carne y hueso. Que volviera a estar vivo. Iba a pedir un milagro.

Después de una larga pausa, Hawk apoyó la cabeza sobre el brazo que tenía extendido.

—Eso sería desperdiciar un deseo, Juliet. Debería pedir algo para usted.

—Es que es para mí. Poder caminar junto a usted, cogida de su mano. Poder bailar con usted. Poder… —Hojeé las páginas del diario sin prestar atención a lo que había en ellas, frustrada—. Es todo cuanto llena mi existencia.

Se tumbó bocarriba. Una expresión de angustia le atravesó el rostro.

—¿Qué fiabilidad tiene esa tradición para conceder deseos?

—En estos diecinueve años, solo me ha fallado una vez. Cuando pedí volver a oír.

Esbozó una sonrisa de desconcierto.

—Pero aquí estoy, hablándole, y me está escuchando.

Respiré sorprendida.

Hawk se apoyó sobre los codos.

—Bueno, ¿a qué espera? ¡Tiene que pedir ese deseo!

Era evidente que Hawk solo estaba jugando, pero mis dedos pasaron las páginas más rápido, como mi acelerado pulso.

—La estoy esperando. Vuélvase. Mire hacia la ventana como hace siempre.

Hawk solo se movió para sentarse al lado de mí y deformó la almohada sobre la que yo tenía apoyados los hombros y el cuello.

—¿Qué le parece si nos olvidamos de las formalidades de una vez por todas? Al fin y al cabo, ya le vi los hermosos pechos la noche que nos conocimos.

Atormentada por su proposición y por el masculino y afilado tono de su voz, me puse tensa y me corté el dedo índice con una página del diario, lo bastante profundo como para sangrar. Me metí el dedo en la boca y absorbí el escozor del corte.

—Mire lo que me ha hecho hacer.

—Lo siento. —La disculpa era sincera, igual que el calor de su mirada—. Sabe que jamás le haría daño a propósito. A usted, que ha ido y vuelto del infierno conmigo; a usted, que me apartó del abismo cuando quise saltar a él. —Inclinó la cabeza y su rostro quedó tan cerca del mío que, de haber sido de carne y hueso, su nariz me habría rozado la sien—. Lo único que deseo es darle las gracias por ello, Rosa de China.

Después de todos aquellos años, oír en voz alta el apelativo cariñoso que utilizaba mi madre me serenó y reconfortó. Hawk era una de las tres personas que conocían aquel apodo.

—Pero solo yo sé cuánto la echa de menos —añadió.

Cerré los ojos y vi el rostro de mi madre como una luz en la oscuridad.

Aunque solía ocultar mi dolor a mi tío y a Enya por temor a avivar su pena, no tenía secretos para Hawk.

—Sin secretos. Pero sin tocarnos. ¿Quién hubiera pensado que sentir algo por alguien podría ser tan desesperante? —susurró Hawk—. Pero, tal vez, no tenga por qué serlo. Hay algo que me muero por darle.

Su voz resonó en mi oído, cálida y conmovedora como cualquier suspiro. Hizo que la sangre fluyera a gran velocidad, como preludio de sensaciones que nunca antes había experimentado, de cosas que estaban tan lejos de mi alcance que bien podrían haber sido estrellas en el cosmos.

El escozor del corte que me había hecho en el dedo no era nada comparado con las palabras que acababa de decir, fueran o no una broma.

—No… no me hace ninguna gracia, Hawk. Que se muera por darme…

Con un único y elegante movimiento, se sentó a ahorcajadas sobre mí, con las rodillas flexionadas a ambos lados de mis muslos, y apoyó las manos sobre la almohada para inmovilizar mi cabeza. Podía escapar en cualquier momento con solo atravesarlo, pero no quise hacerlo. Lo que yo quería era aprender todo lo que tenía que enseñarme. Sin embargo, aquello era algo imposible… Nosotros éramos algo imposible.

Me apoyé sobre la almohada y levanté la barbilla, tensa y desarmada por aquella necesidad que me reconcomía por dentro y que estaba volviéndose más agobiante cada día.

—Hawk…

—Shhh, no diga nada —dijo, con su boca a solo unos centímetros de la mía—. No diga nada y deje que le dé las gracias como es debido.

Imaginé su aliento sobre mi rostro, su aroma como tantas veces había soñado. Nos imaginé bailando con mi mano acomodada en la suya, masculina, mi oreja apoyada contra su pecho desnudo y acariciada por el roce de su vello, mi carne desnuda y lo bastante caliente como para soldar el alma a la sangre y los huesos.

—Perfecto, Juliet. Ahora cierre los ojos. Ciérrelos, y solo sienta.

Tras dejar a un lado mis dudas, apreté los párpados con fuerza para que ni tan siquiera un hilo de luz se filtrara a través de ellos. Esperé, expectante y ansiosa y, sin embargo, temía sentir aquella fría ráfaga de aire como señal de fracaso por nuestra parte en establecer contacto una vez más.

En lugar de eso, un ligerísimo revoloteo vibró sobre mis labios, parecido al ritmo de las alas de una mariposa, y se desvaneció en una inervación diferente a todo lo que alguna vez había sentido. Sin notar presión… sin notar calor… pero con un florecimiento debajo de mi piel que me barrió el rostro rápidamente con un hormigueo hasta llegar a la lengua y la garganta.

Abrí los ojos y vi la boca de Hawk fundiéndose con la mía, del mismo modo en que sus labios se habían sumergido en mi mano en el cementerio.

Me quedé inmóvil, perdida en su belleza etérea, absorbiéndola. Mis hombros se relajaron; arqueé la espalda y la despegué de la almohada para hundirme más y más en él. Hawk abrió los ojos; sus pupilas, una espiral oscura. Bajó de nuevo las pestañas y el vértigo me nubló la vista, como si la cabeza me diera vueltas hasta que el mundo quedó reducido a un amasijo de luces y sombras. Hawk se convirtió en un torbellino de colores y sensaciones difuminadas, canalizados a través de mi mente y de mi cuerpo.

Por dentro, Hawk tocó cada parte de mi ser: una estremecedora y vibrante explosión de vida que me recorrió todo el cuerpo, desde la punta de los dedos de los pies hasta la parte superior de la cabeza, a medida que nuestras almas se conectaban.

Se me aceleró el corazón y se me ruborizaron las mejillas, despertados por una nueva energía.

Su propia energía.

Noté un tirón repentino en mis labios y por poco grité, pues no estaba lista para que terminara aquella euforia. La almohada cayó en la cama y abrí los ojos de golpe. Una imagen borrosa se enfocó poco a poco hasta convertirse en Hawk, que estaba plantado a los pies de la cama, observándome. Detrás de él, Enya se tambaleaba junto a la puerta abierta, con la mano en el cuello.

—Nos ha visto —dijo Hawk, con el rostro tan ruborizado como notaba yo el mío.

Me esforcé por salir de la cama, aunque mi cuerpo todavía flotaba sobre olas de placer: la estela que había dejado la fusión espiritual con Hawk.

«No puede habernos visto…», intenté contestar con la mente, a pesar de que las partes de mi cuerpo no estaban colaborando en absoluto.

Hawk me lanzó una sonrisa deslumbrante.

—Ha sido magnífico. —Su mirada penetrante hizo que quisiera besarlo de nuevo. Pero estaba Enya…

Cuando por fin aparté las sábanas, me di cuenta de que el dedo —en el que antes sentía punzadas y escozor— había dejado de dolerme. El corte había desaparecido. Se había curado sin dejar marca ni cicatriz. De haberme encontrado al borde de la muerte, sin duda, habría resucitado.

Antes de que pudiera registrar la magnitud de aquel descubrimiento, vi por el rabillo del ojo que Enya se movía.

—Enya… yo…

—La almohada. Estaba flotando sobre la pared. Ella sola. —Los labios de Enya se movían tan rápido que Hawk tuvo que traducirme lo que decían—. Tú estabas echada hacia delante. Así que, ¿cómo es posible que la almohada…? —Enya señaló la pared con un dedo tembloroso—. Se quedara ahí por sí sola. Como si… como si algo la estuviera sujetando.

Dos o tres explicaciones se me pasaron por la mente y Hawk se rio de cada una de ellas.

—Dígale la verdad. Dígale que ha besado a un fantasma.

Enya salió a toda prisa de la habitación, sin duda para informar a mi tío del extraño suceso.

Lancé una mirada furiosa a Hawk, pero solo vi que desaparecía. Dijo algo más, pero sus palabras se debilitaron. El temor de lo que estaba sucediendo se reflejó en su rostro mientras se desvanecía.

Se me paró el corazón.

—No, no, no. —Desesperada, busqué a tientas el medallón con los dedos lentos y torpes, en contraste con mi pulso irregular.

En cuanto abrí la tapa, el pétalo de Hawk cayó sobre el cubrecama, marchito y negro como la muerte.

Capítulo 9

«No hay rosa sin espinas ni amor sin rival».

Proverbio turco

Chloe movió la cola cuando entré en el comedor. En circunstancias normales, me habría arrodillado para acariciarle el suave pelaje. En circunstancias normales, el popurrí de aromas de los encuentros familiares en los días de fiesta —canela, nuez moscada, vainilla y brandi— me habría ofrecido consuelo y recuerdos del pasado.

Sin embargo, mi vida no había sido «normal» desde hacía semanas. Y hoy no sería una excepción.

La Navidad no sería lo mismo este año sin mamá y una parte de mí temía las fiestas. Si no fuera por Hawk. Él quería experimentar cada festividad a través de mí, al no contar con recuerdos propios en los que apoyarse.

Al pensar aquello, tuve que controlar mis pasos, pues quería correr hasta los ventanales, arrancar un pétalo de la flor y rescatarlo. No obstante, tales acciones harían que mi conducta resultara un tanto sospechosa y era consciente de que ya me había metido en bastantes líos, por lo que me obligué a ponerme algo adecuado antes de bajar.

Paseé junto a la chimenea donde las cuatro hermanas menores de Enya estaban sentadas en círculo con sus miriñaques y sus polisones abombados a su alrededor, mientras cosían disfraces para sus hermanos.

Cada uno de los niños tenía un papel en la próxima función de máscaras de Navidad el mes siguiente.

Enya se entretenía en la mesa junto a su madre y añadía frutos secos a un cuenco: pasas sultanas, uvas pasas y pasas de Corinto; todas brillaban con una capa escarchada de azúcar mientras las mujeres las empujaban con los cuchillos desde la tabla de cortar. No pude evitar imaginarnos a mamá y a mí en su lugar, lo que me provocó una punzada de tristeza y envidia.

Mientras apartaba algunos pelos que sobresalían del pañuelo que llevaba en la cabeza, Enya ni siquiera reparó en mi presencia. Tenía puesta toda su atención en mi tío y en sus hermanos que jugaban al bridge en una mesa de caballete en el rincón más apartado de la habitación. El hijo mayor dio un salto y se puso a bailar cuando su mano ganó la partida.

Mi tío sonrió. Era lo más parecido a un padre que habían tenido desde que el suyo los abandonó. Como si pudiera leerme el pensamiento, mi tío me miró y me guiñó el ojo. Con todo el mundo tan ocupado con las tareas comunes, parecía que Enya se había guardado para sí misma el extraño fenómeno que acababa de presenciar. Tal vez pensó que era demasiado descabellado. Que habían sido todo imaginaciones suyas. Aun así, habría un ambiente incómodo hasta que diera una explicación al respecto.

Me volví hacia las ventanas en busca de la flor de Hawk. No había nada sobre los asientos de las ventanas, aparte de los montones de cojines repartidos aquí y allá. Miré por toda la habitación en una búsqueda inútil de la maceta, hasta chocar de espaldas con la jaula de Aria. Batió las alas y ráfagas de aire me barrieron la cara. Mi tío se acercó a mí e hizo que me sentara.

Se arrodilló para que pudiera verle la boca.

—¿Por qué tienes las mejillas tan rojas? ¿Tienes fiebre?

Me abroché el collar de encaje negro en el cuello con la esperanza de ocultar mi desesperación.

—La flor… la maceta. ¿Dónde están?

Mi tío se giró hacia Enya e intercambiaron palabras que no pude leer.

Hawk siempre se aseguraba de que yo supiera todo lo que decían los demás, tanto si podía ver sus bocas como si no. En el poco tiempo que pasamos juntos, me había vuelto dependiente de su ayuda… me había olvidado de lo aislante que podía llegar a ser el silencio.

Mi tío volvió la cara hacia mí y me dio una palmadita en la mano.

—Enya ha puesto la maceta en la sala de estar. Le daba miedo que sus hermanos pudieran volcarla. Tuvo cuidado de no tocar los pétalos, tal y como le dijiste.

Suprimí las lágrimas de pánico que se me acumulaban en los ojos y, después, asentí.

Un par de manos blancas y mullidas aparecieron sobre mi rodilla. El hermano pequeño de Enya infló las mejillas con hoyuelos dentro de la capucha de conejo blanco que llevaba puesta.

—¿Te gusta mi disfraz, Julie?

Mi tío y yo sonreímos.

Le di unas palmadas en su cabeza lanuda.

—Unas orejas fantásticas. Vas perfecto para saquear todo un pueblo entero de repollos.

El niño sonrió orgulloso y se fue dando botes.

Ojalá Hawk estuviera allí. Había desarrollado una devoción por ver a los hermanos de Enya interactuar. Le hacía sentir como si tuviera una familia propia.

Enya nos hizo un gesto para que nos acercáramos a la mesa para el ritual de remover el pudin.

Agarré el brazo que me ofreció mi tío, me alisé la cola del vestido de Parramatta que se acumulaba en la parte posterior de la cintura y que caía en cascada junto a un lazo de terciopelo negro. Parecía un charco de seda y lana. Cuando me tocó remover la masa con la cuchara de madera, cerré fuerte los ojos y, en silencio, pedí el deseo que le había prometido a Hawk.

Más tarde, Enya y su madre echaron la mezcla en un paño para cocerla al vapor. Sus hermanas regresaron a sus labores de costura; la más mayor se arrodilló delante de Ian para coserle el bajo a la altura de los tobillos.

Me fui deprisa hacia la sala de estar. Justo en la esquina vi la flor, plateada y reluciente sobre la mesa que había junto a la puerta. Mi tío me siguió. Extendí la mano con la esperanza de arrancar un pétalo, pero él me agarró por la muñeca.

—¿Por qué me ocultas cosas, gorrioncillo?

Me mordí la mejilla. Quizá me había precipitado al creer que Enya no había dicho nada.

—¿Qué quieres decir, tío?

Me llevó hasta el sofá de terciopelo. Vi que la flor se hacía más pequeña, desconsolada por la ausencia de Hawk, mientras mis enaguas se amontonaban en una rígida maraña al sentarme. ¿Qué estaría haciendo mi fantasma en aquel momento? ¿Estaría cantando sus cautivadoras nanas con las manos sobre las orejas? ¿Le preocuparía que no volviera a conjurarlo nunca más?

Se sentó cerca de mí en el sofá y me levantó la barbilla.

—Es algo más que la tristeza lo que nubla tu rostro últimamente. —Me colocó detrás de la oreja algunos mechones de pelo que se me habían soltado del moño—. Te noto nerviosa. Veo que tratas de averiguar la verdad.

«Sí, la verdad sobre Hawk». Cómo deseaba poder decírselo a mi tío.

Un muro que nunca antes había estado ahí se alzaba ahora entre nosotros. Un muro que yo había construido con mentiras y maquinaciones.

Mientras se agarraba las solapas de la chaqueta brocada, mi tío frunció el ceño.

—Es culpa mía. Nunca debí recordarte el accidente que tuviste de pequeña. Y durante todas estas semanas, me he negado a responder tus preguntas. Ha sido injusto por mi parte. —Le tembló el mentón—. La razón por la que he dudado si debía decirte dónde estaba la mina es… bueno, porque ahora pertenece al vizconde lord Nicolas Thornton.

Me quedé con la boca abierta cuando leí el nombre en sus labios.

Mi tío siguió hablando, evitando mirarme a los ojos.

—De hecho, hablamos de aquello cuando nos conocimos. Salió el tema de tu accidente. Los detalles le resultaron familiares. Los anteriores propietarios guardaron un registro de los incidentes que sucedían en la mina con fines judiciales. El vizconde encontró una copia de tu informe, una copia escrita. No decía nombres… solamente lo resumía como «el caso de una niña pequeña». La fecha de registro nos confirmó que era el tuyo.

Fruncí el ceño; de algún modo me sentía traicionada, aunque no era capaz de explicar exactamente por qué.

—¿Por qué no me lo has contado nunca?

Bajó la vista hacia los pulidos botines con botones.

—Me daba miedo recordar aquel día. He sido un egoísta. Puede que evocar la escena hiciera que las lagunas de tu memoria desaparecieran y que pudieras seguir adelante. No he sabido llevar este asunto de la mejor manera. —Echó un vistazo por encima de mi cabeza hacia la flor de Hawk—. Las personas suelen comportarse de un modo impropio de su carácter para aliviar la desazón que les provocan las cosas por las que se sienten culpables. —Había una expresión de lo más extraña en su rostro; una mezcla de sospecha y compasión—. Cuando el médico estaba llevando a la gitana a su casa… recuperó la consciencia lo suficiente como para intentar hablar en inglés… parece ser que pensaba que le habías robado algo.

Me quedé de piedra. ¿Sabía lo del diario? ¿Cómo podría haberlo sabido? ¿Lo habría encontrado en mi habitación?

—Cuando te estaba buscando en el cementerio el día que desapareciste —continuó—, pasé por detrás de los setos donde estuviste un rato a solas después del entierro de tu madre. Vi la tumba cercada y huellas alrededor de la verja… de tu tamaño. Luego me fijé en la tierra removida alrededor de la lápida que había dentro.

La sangre se me subió al cuello mientras miraba la flor de nuevo; esta vez, de un modo profundo y acusatorio. No me importaba. Dejaría que pensara que la gitana se refería solamente a la flor. Mejor eso a que conociera el alcance total de mi hurto.

Mi tío frunció el ceño mi silencio.

—Te he estado haciendo daño toda la vida al apoyarte en tu esfuerzo por esconderte de la sociedad. ¿Y qué clase de ejemplo te he dado? Lo único que has conocido a través de mí es la mentira y la envidia, pues no solo codiciaba para mí mismo a la esposa de Anston, sino también a su hija. Deseaba todo lo que mi hermano tenía. Y tú lo sabías, a tu manera. Aun así, nunca dijiste nada. Siempre guardaste mi secreto. Supongo que construir semejante coraza resulta más fácil que romperla.

Deseaba decirle a mi tío lo equivocado que estaba. Que había aprendido algo más que astucia sobre sus rodillas. Que el secreto que guardaba sobre la tristeza que sentía me hizo más consciente del valor de ser sincero sobre los sentimientos de uno mismo, por mucho que la sociedad los desaprobara. Y que aunque solía ocultar mi sordera a los desconocidos, me enfrentaba a ella y la vencía día tras día a través de mi familia y mis clientes. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, la atención de mi tío se dirigió rápidamente hacia la puerta.

Chloe entró cojeando en la habitación, con la cola suspendida como si estuviera considerando si menearla o no. Enya entró después y miró de reojo a mi tío cuando iba a abrir la puerta.

Empecé a levantarme.

—No, siéntate, Juliet —insistió mi tío—. Como señora de la casa, debes permanecer sentada para recibir a los invitados.

«¿Invitados?». Lo único que deseaba era coger la flor de Hawk y refugiarme en mi habitación con mi fantasma el resto de la tarde. No quería dar la bienvenida a ninguna compañía inesperada.

La puerta se abrió de nuevo y una fría brisa matutina dio paso a un aroma masculino —intenso y seductor— que olía a almendras cocidas a fuego lento en licor dulce. Enya se retiró para dejar paso libre al visitante que esperaba en el umbral.

Entorné los ojos para protegerlos de la luz que entraba por la puerta.

La imponente silueta de un hombre se erguía bajo el marco, y tenía los ojos y la nariz ocultos por la sombra del ala de su sombrero.

La reacción de Chloe hacia nuestro invitado no tuvo precedentes.

Empezó a menear todo el cuerpo y a lamerle las botas. Después de agacharse para acariciar a la eufórica bola de pelo, el hombre se levantó y le dio el sombrero y la capa a Enya.

Todavía de espaldas a mí, aprecié aquella robusta línea de musculatura que le recorría el dorso por debajo de una levita gris y pantalones a juego.

Un toque de color burdeos asomaba por su escote, indicativo de un chaleco con cuello en V. Parecía haber elegido la ropa con esmero, salvo por una pincelada de color azul bígaro que desentonaba en los puños de su camisa de cuello esmoquin.

Cuando Enya cerró la puerta contra el radiante sol, su perfil se dibujó con un marcado relieve sobre los tapices color zafiro que colgaban de la pared.

Mi columna se volvió de gelatina. El ángulo de su mandíbula bien afeitada, sus cejas oscuras y su exótica nariz… el parecido era tan sorprendente que me habría hecho caer de rodillas si hubiera estado de pie.

Agarré el medallón bajo mi vestido escotado, con los dedos acoplados sobre el hueco y el duro metal hasta dejar marca en mi carne. No me percaté de que mi tío se levantaba del sofá; apenas sentí el frío que dejó su cuerpo al apartarse de mi lado.

Tenía que ser por la falta de sueño de todas las noches que había pasado leyendo el diario. ¿Cómo si no podrían mis ojos engañarme de aquella manera?

Mi tío se puso entre nosotros para estrechar la mano del invitado. Solo le veía el cabello ya que mi tío me lo tapaba. Era de color marrón chocolate intenso con mechas ébano y caoba: el color hecho vida. Me acaricié el encaje de la cinta de la manga, esperando ansiosa poder verlo mejor.

Enya pasó por delante de mí mientras se dirigía a la cocina escoltada por Chloe, pero ni siquiera me miró de reojo. Tenía el ceño fruncido por la confusión y la sospecha.

Miré de nuevo a mi tío cuando se apartó a la izquierda y dejó a la vista a nuestro invitado. Bajó la vista y nuestras miradas se cruzaron y solté un grito ahogado al ver que toda lógica desaparecía. Solo el cielo podría haberme concedido un deseo de tal magnitud para un mortal.

Allí de pie junto a la puerta estaba Hawk, mi fantasma, resucitado.

Capítulo 10

«No te dejes engañar por la primera impresión de las cosas, pues la fachada no es la realidad».

Proverbio inglés

Me puse en pie de un salto y aparté a mi tío, impulsada por la necesidad de tocar a nuestro invitado, de comprobar si era real. Le acaricié el rostro y sentí la sólida calidez de sus mejillas bajo las yemas de mis dedos temblorosos.

Sus ojos se abrieron como platos y me apartó la mano, en un intento de cumplir con el decoro. Esta vez, presioné la palma de la mano contra su pecho, para buscarle el pulso. Cuando lo encontré, sentí que desfallecía y mis rodillas cedieron.

Me agarró contra él y me aferré a su camisa. Los músculos de su pecho se tensaron bajo mis dedos. Mi tío Owen, que estaba detrás de mí, me dio una palmadita primero y, luego, un tirón insistente, pero no liberaría a mi prisionero. Me quedé apoyada contra él de tal modo que sentía el latido contra mi mandíbula. Su calidez y su aroma me rodearon y me envolvieron en un momento de sabor, olor y tacto tan gratificante que no osé cuestionar si era real.

Mi tío me zarandeó, esta vez de verdad. Claro que él no podía entenderlo. Ni yo misma lo entendía. Sabía que aquel no podía ser Hawk.

Sin embargo, la lógica no importaba, pues aquello era lo más cerca que jamás había estado de tocarlo.

Nuestro invitado puso un brazo de distancia entre nosotros. No podía dejar de mirarle la boca mientras recordaba el beso que había compartido con mi fantasma momentos antes; un intercambio trascendental tan poderoso que había logrado curarme. Se me disparó el pulso. ¿Cómo sería besar aquellos labios en persona?

El rostro de mi tío se coló en mi fantasía. Utilizó su pañuelo para secarme las lágrimas.

—Discúlpela, por favor. Como ya le dije, no ha sido la misma de siempre estos días. —Su expresión pasó del reproche a la compasión—. Juliet, permíteme presentarte al vizconde, lord Thornton. Nos ha traído el informe de tu accidente en las minas para que puedas leerlo por ti misma.

El movimiento en la puerta de la cocina llamó mi atención. Los hermanos de Enya estaban allí, riendo alegres. La niebla de la ilusión se evaporó y una gélida ráfaga de realidad me estrelló contra el presente.

Acababa de echarme encima de un noble.

El mismo noble que estaba empeñado en comprar mi hogar.

Miré furiosa a mi tío. Los colores se le subieron al rostro, impulsados tal vez por la vergüenza de mis actos o por la vergüenza de haberme engañado. Había invitado a lord Thornton dos días antes de lo previsto; lo había animado a importunarnos en nuestra reunión familiar sin tan siquiera avisarme.

Me sentí mareada y empecé a tambalearme hacia atrás. El vizconde se cambió el bastón al lado derecho para ayudar a mi tío a llevarme hasta el sofá.

Mi tío me puso las piernas en alto, me colocó un cojín debajo de las lumbares y extendió la manta de lana para taparme los tobillos y las canillas. Me agarró la muñeca de la mano que aún tenía aferrada al antebrazo del vizconde. Apreté fuerte los dedos, incapaz de relajar los músculos. A pesar de la amenaza que representaba, aquel hombre era el hilo de vida que me unía a Hawk. El más real que jamás había tenido.

El vizconde le hizo un gesto con la cabeza a mi tío, le pasó el bastón, luego se arrodilló a mi lado y me soltó los dedos de su antebrazo antes de darme la mano.

De cerca, percibí algunas ligeras diferencias: minúsculas líneas de expresión alrededor de los ojos y unas mechas color caoba aclaradas por el sol que contrastaban contra su cabello oscuro… el mismo aspecto que tendría mi fantasma si hubiera envejecido unos años y hubiera pasado más tiempo al aire libre. Una imagen sobrecogedora de Hawk madurada a otro nivel de belleza.

El color de sus ojos me dejó fascinada… No eran grises como un cielo de invierno, sino de un gris oscuro y líquido como sombras proyectadas sobre la superficie de un estanque: misteriosos e hipnóticos. Una diferencia de tono tan diminuta que bien podrían haberse pintado con el brillo del azul bígaro de su camisa mal combinada.

—Está bien, señorita Emerline —sus labios carnosos formaron el inesperado perdón—. Comprendo que ha estado luchando contra un demonio.

—¿Hawk…? —El nombre se me escapó de los labios a pesar de los motivos que tenía para gritar.

La sorpresa le crispó el rostro.

—¡Por todos los santos! ¿Conoció usted a mi hermano?

Me mordí el interior de las mejillas. Hermanos. Desde luego.

Gemelos, a juzgar por la copia de carne y hueso que tenía arrodillada a mi lado. De modo que los rumores de que el vizconde era hijo único eran falsos.

El tono aceitunado de su tez era indiscutible a la luz de la realidad. Era mestizo. El único modo de que un gitano pudiera ser de la nobleza era a través de un padre de sangre inglesa noble. Aun así, ¿qué relación guardaba aquello con el diario de Hawk y el monstruo de su padre que lo torturaba en el campamento gitano cada día?

La boca del vizconde se movió de nuevo y me concentré en su movimiento.

—¿Lo conocía…? ¿A mi hermano?

Me quedé muda. Teniendo en cuenta que el vizconde tenía veintisiete años, mi compañero fantasma había muerto hacía años. Yo debía ser muy joven cuando falleció. Mi tío conocía a todas y cada una de las personas que yo había conocido y, sin duda, se habría acordado de un chico ocho años mayor que yo, cuando aún estaba en la edad de la inocencia.

En un intento desesperado por salvarme de aquella situación, fingí una tos seca que esperaba que se confundiera con el sonido de «Hawk» para convencer a nuestro ilustre invitado de que el nombre no había sido más que una molestia en mi garganta.

Mi táctica resultó muy convincente, pues Enya entró corriendo con un vaso de agua, me levantó la barbilla y vertió el líquido por mi garganta hasta que la asfixia se volvió bastante real. Por suerte, para cuando me recuperé, el tema había cambiado a una invitación a nuestro visitante para que se quedara a comer con nosotros.

A partir de ese momento, el vizconde derrochó una amabilidad sin mesura, cosa que provocó el mismo efecto cautivador en todos los asistentes, tal y como había sucedido antes con el perro. Aria revoloteó hasta los barrotes de la jaula y le picoteó cariñosamente el dedo mientras él alababa su belleza. Los hermanos y hermanas de Enya se apiñaron a su alrededor como si fuera el flautista de Hamelín y ellos sus ratas huérfanas.

El hombre animó incluso a la familia de Enya a sentarse a nuestra mesa; un gesto de lo más insólito para alguien de su posición. Sin duda, era un hombre perspicaz y había intuido que eran algo más que el servicio doméstico en nuestro hogar. Los niños más pequeños se sentaron en la misma mesa, mientras que los demás nos reunimos alrededor de la mesa del comedor.

Los pasteles de sidra de Enya eran uno de los platos favoritos de mi tío, y también el mío. Nadie más era capaz de convertir los diminutos montones de harina, azúcar, mantequilla, sidra y carbonato potásico en semejante perfección dorada. Cada bocado, cada migaja, se deshacía en la boca como la crema caliente de brandi. Sin embargo, incluso con el tentador vapor enroscándose en mi barbilla, no fui capaz de tragarme el nudo de vergüenza que tenía en la garganta para poder comer algo.

Había acariciado la cara de un completo desconocido, de un vizconde nada más y nada menos. Peor aún, me había pegado contra su pecho.

Había hecho el ridículo y el esfuerzo de mi tío para no cruzarse con mi mirada mientras sorbía el café y asentía ante las palabras del vizconde me lo confirmaba; palabras que no tuve valor de intentar leer. No podía ni mirar a nuestro invitado. Apenas era capaz de permanecer sentada en la silla.

Deseaba estar con Hawk y compartir con él mi descubrimiento. Si hubiera logrado arrancar un pétalo antes, ahora estaría presenciando esta memorable ocasión.

Empujé la cuchara hacia un plato de crema pastelera para quitar las motas de nuez moscada de la superficie. Por debajo de mis pestañas, me atreví a echar un vistazo y me encontré con nuestro invitado riendo con mi tío. Parecían disfrutar de la compañía del otro como si fueran dos viejos conocidos.

El vizconde me sorprendió mirándoles embobada y me ofreció una sonrisa encantadora. Mi muñeca tembló y la crema me cayó de la cuchara hasta el café. Enya frunció el ceño, mientras se limpiaba las gotitas de café que le habían salpicado la frente.

Me mordí el labio, mojé un pedazo de pastel en el pequeño charco negro que se arremolinaba en el platito. Quería que Hawk hubiese estado allí, informándome sobre las conversaciones de todos.

Le echaba de menos. Echaba de menos su risa. El modo en que chasqueaba la lengua cuando consideraba algo con detenimiento. El modo en que siempre me sentía a gusto y aceptada cuando estaba junto a él.

Echaba de menos sus roces provocadores sobre mis sábanas y el bajo de mi falda. Pero, sobre todo, echaba de menos sus canciones.

Un golpe seco en mis costillas me devolvió al presente. Lancé una mirada asesina a Enya y a su huesudo codo. Haciendo muecas, me indicó que mirara a mi tío.

—¿Has terminado, Juliet? —preguntó.

El color de sus mejillas era señal de que había estado intentando captar mi atención durante varios minutos.

Asentí, aunque me aseguré de que sintiera el calor de mi enfado. Me había echado encima al vizconde de golpe, y era tan culpable como yo del fracaso de antes.

Me ofreció una sonrisa de disculpa.

—Perfecto. Retirémonos al salón para leer el informe.

Mi estómago vacío dio un vuelco ante la idea de tener que enfrentarme al recuerdo de mi infancia que durante tanto tiempo había evitado. Otro desagradable desafío más al que hacer frente en aquel día guiado por un destino absurdo.

Mi tío se limpió la boca y se levantó. El vizconde hizo lo propio, mientras elogiaba la calidad de la comida de Enya hasta que su rostro se puso tan rojo como un tomate.

Después de que mi tío me ofreciera su brazo, el vizconde nos siguió hasta la sala de estar. Mi tío me sentó en el sofá. Nuestro invitado ocupó un sillón orejero al otro lado de la habitación y contempló la flor de Hawk que estaba sobre la mesa junto a él. Se me hizo un la garganta. A estas alturas, ya debía saber que yo era la mujer que lo había estado espiando en la tumba y que había robado la flor.

¿Cómo podría no saberlo, con lo rara que era?

Miró hacia otro lado y, en un gesto elegante, apoyó el bastón entre sus rodillas y, después, le dijo algo a mi tío, que asintió y se marchó de nuevo a la cocina.

El vizconde lanzó una fugaz mirada en mi dirección y se sacó una barra de grafito envuelta en un pañuelo de la solapa de la chaqueta, junto con un trozo rectangular de pergamino. Sumido en sus pensamientos, garabateó durante unos minutos interminables. Como era arquitecto, supuse que le llegaba la inspiración en momentos inoportunos y que, por esa razón, llevaba siempre a mano material de dibujo.

Después de doblar el papel, lo guardó junto con el grafito dentro de su chaqueta y luego colocó los dedos sobre la empuñadura del bastón. El sol se filtraba desde la ventana que había detrás de la mesa y hacía que el mango de latón parpadeara como si estuviera forjado de llamas. Entorné los ojos para concentrarme en su boca.

—Su tío mencionó que sabe leer los labios.

Una explosión de calor me recorrió el cuello. Asentí, demasiado avergonzada para responder en voz alta. Quería mirar hacia mis zapatos, hacia el suelo pulido, hacia cualquier otro lugar menos hacia aquel hombre apuesto y enigmático que se parecía a mi fantasma. No obstante, resultaría aún más humillante perderme sus palabras y tener que pedirle que las repitiera, de modo que fijé la vista en él.

—Lo hace muy bien. Jamás hubiera pensado que es usted sorda.

«Por supuesto que no, si no se lo hubiera dicho mi tío», pensé con el ceño fruncido.

Nuestro invitado recolocó el mango del bastón.

—No se sienta incómoda por mí. La comprendo. —La punta del bastón le apuntaba al pie derecho, torcido en un ángulo antinatural—. He tenido que cargar con esto desde que nací.

Me atreví a esbozar una pequeña sonrisa, sorprendida por su amabilidad. Sin duda, todo aquello era un número para ganarse mi favor y entregarle así la escritura de la propiedad.

—De hecho —continuó—, no parece estar para nada limitada. Estoy asombrado por sus numerosos talentos.

Arqueé la ceja. ¿Qué otros talentos había visto?

—Ha sido una gran actuación la de antes. —Se enderezó el alfiler de su corbata color verde apio y luego se dio unos golpecitos con el dedo sobre el esternón, como si recordara mi mejilla apoyada contra él en ese mismo lugar.

Me quedé paralizada ante la idea de que compartíamos los mismos pensamientos.

—¿Actuación? —Me atreví a decir la palabra en voz alta para guardar las apariencias, aunque me preocupaba cómo pudiera sonarle mi voz.

Aquella era la primera vez que había sido lo bastante valiente como para hablar en su presencia. Sin embargo, ya que sabía que era sorda, ¿qué tenía que ocultar… aparte del fantasma de su hermano?

—Creo que nunca he visto toser a alguien con una espontaneidad tan sorprendente —respondió—. ¿Sufre esos ataques toda su estirpe o es algo que solo le afecta a usted?

Forcé otra tos que sonara a «Hawk» por si acaso y luego agarré el collar de encaje que me descansaba sobre las clavículas con la mano izquierda.

Me temo que soy la única que soporta esta carga.

Su atención se concentró en mi dedo anular desnudo.

—Ah. Qué pena. Ese don para el teatro sería una buena habilidad que transmitir a toda futura descendencia que pudiera tener.

Se había dado cuenta de mi actuación. Su pícara sonrisa de dientes blancos se pareció tanto a la de Hawk que se me aceleró el pulso.

Chloe entró tambaleándose con mi tío detrás de ella. Inclinó el mentón hacia el vizconde y le tendió una taza de té con nubes de aroma a romero que se arremolinaban en el borde. Mientras agarraba la taza y la ponía al lado de la flor de Hawk, el vizconde le entregó un sobre a mi tío que había sacado del bolsillo contrario al del papel sobre el que antes había garabateado.

Mi tío se sentó a mi lado y me acercó el sobre. Lo tomé y lo miré fijamente con el ceño fruncido en señal de reproche tácito por haberle contado a nuestro invitado mi dolencia. Durante toda mi vida, siempre había dejado que fuera yo quien lo contara a los demás con mis propias palabras, una vez que los consideraba dignos de confianza.

Mi tío bajó la vista y se miró manos como un niño al que acaban de regañar.

Abrí el sobre, me extendí el documento sobre el regazo y leí las palabras en silencio que recogían un registro de lo que sucedió aquel temido día en las minas de ocre del anterior propietario, lord Larson. No ponía nada más que mi edad, la fecha, la hora y el lugar: mina de ocre #34. La falta de detalles me hizo sentir como un espectador anónimo ante mi propia tragedia.

Levanté la mirada hacia el vizconde y vi compasión en sus ojos.

—Por favor, señorita Emerline. Me gustaría tener un informe más completo del incidente para mi propio registro. ¿Hay algo más que pueda añadir?

Dirigí la atención hacia mi tío mientras se me pasaba el enfado. ¿Era posible que no me hubiera traicionado después de todo? Tal vez pensó que si lord Thornton conocía mi tragedia y mi sordera, podría compadecerse de mí y cesaría en su empeño de comprar la propiedad.

—Tan solo recuerdo pequeños fragmentos de aquel día. —Dejé a un lado el pergamino abierto y junté las manos sobre mi regazo—. No hay nada que encaje o tenga sentido. ¿Me ayudas a unir las partes, tío? Estaba trepando a un árbol. Tenía… tenía la cara de una bruja.

Mi tío cruzó los tobillos y me pisó el bajo del vestido con el movimiento. Durante años, había reprimido mis esfuerzos por recordar.

Lo había hecho para protegerme, pero también para protegerse a sí mismo.

Con un suspiro, asintió.

—Sí. La corteza formaba una especie de cara. Una imagen espantosa. De hecho, durante los meses siguientes a aquello, tuviste pesadillas sobre ancianas. —Seguía con la cabeza girada hacia mí, pero se ahora dirigía al vizconde—. Su padre, Anston, y yo estábamos visitando las minas de ocre aquel día, para comprobar si serían una inversión rentable para nuestro negocio de tinte de telas. La madre de Juliet había estado enferma toda la mañana, así que nos llevamos a la niña con nosotros para dejar que Emilia descansara un poco. —Su boca se curvó en una sonrisa—. Juliet era muy intrépida cuando tenía seis años.

Reprimí una sonrisa, al recordar algunas historias que me habían contado.

—Lord Larson se ofreció a guiarnos por el lugar. Empezamos a preocuparnos —continuó mi tío—. No nos dimos cuenta de que Juliet había desaparecido. En cuanto bajé la mirada y vi que ya no estaba… —Apretó los ojos.

Le estreché la mano.

Mi tío entrelazó nuestros dedos y la historia se convirtió en una disculpa.

—Te buscamos por todas partes. Durante horas. Tu padre estaba desesperado, al borde de las lágrimas. Al final, justo cuando empezó a oscurecer, uno de los hombres de Larson encontró un pozo abandonado donde el andamiaje se había desplomado. Justo arriba había un árbol con varias ramas rotas. El trabajador se imaginó lo que había sucedido y nos avisó. —Los labios de mi tío se tensaron en finas líneas blancas—. Nos temíamos lo peor.

Siempre se había considerado el culpable de aquello. Incluso cuando él y mi padre me llevaron de vuelta con mi madre sin nada más que unos pocos rasguños. Incluso cuando les dijo que no era culpa de nadie, mi tío siguió sin poder perdonárselo a sí mismo. Desde aquel día, se convirtió en mi más devoto protector.

Mi tío apartó la mirada y me di cuenta de que nuestro invitado había dicho algo. Me centré en lord Thornton.

—¿Cómo consiguió salir de los escombros después de caerse? —preguntó—. Como víctima, puede ofrecernos datos que nadie más puede.

Volví la cabeza hacia mi tío, en busca de ayuda.

—Mencionó que la había ayudado un niño —dijo mi tío—. Un niño hecho de tierra.

Sentí que se me escapaba un gemido de la garganta. Había olvidado aquel detalle.

El rostro del vizconde palideció y se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas, como si las palabras de mi tío lo hubieran debilitado.

—¿Había alguien más con usted? ¿En las minas?

Aunque la pregunta iba dirigida a mí, me volví hacia mi tío, esperando su explicación. No logré pronunciar ni una palabra.

Mi tío se revolvió el cabello blanco.

—Nunca lo supimos con certeza. Era de lo único que hablaba durante las semanas posteriores. Cómo un príncipe de barro la había salvado. El héroe de su fantasía. —Me miró de arriba abajo—. Decidimos pensar que era alguien que tu mente había creado.

—¿Seguro que me lo imaginé? —pregunté, pues una parte de mí estaba empezando a creer que era de verdad.

Ahora que había dejado que los detalles salieran a la luz, era capaz de visualizar las facciones juveniles del niño, enmascaradas por el barro y esculpidas por el dolor, con tanta precisión que tenía que ser real.

—Puede que fuera un sueño —respondió mi tío—. Tu padre quiso explorar la mina derrumbada para asegurarse, pero lord Larson le dijo que era demasiado peligroso para alguien que no conocía las minas. Tenía a unos gitanos que trabajaban para él… Nos dijo que ellos conocían mejor los túneles. Nos mandó de vuelta a casa, con la promesa de que haría que sus hombres lo buscaran. Más tarde, recibimos la noticia de que no habían encontrado a nadie más. Solo polvo rojo, piedras rotas y andamios astillados que bloqueaban cualquier otro túnel a la vista.

Algo empezó a dar golpes sobre aquel frágil e inalcanzable momento que guardaba dentro de mí, provocando fisuras en la cáscara que lo rodeada. Durante todo aquel tiempo, una especie de mal augurio había ensombrecido su nacimiento, como el ala de un cuervo extendida de manera posesiva sobre su nido. Ahora, intentaba levantar la negra y plumosa sombra, decidida a recordarlo todo.

Mi rostro debió reflejar mi caos interior, pues mi tío me dio unas palmaditas en la mano y se acercó más a mí.

—Es por eso por lo que nunca te animé a recordar. El trauma te sigue afectando. Ese ha sido mi error. He mantenido atados tus miedos, sin dejar que te enfrentaras a ellos. Mi idea es que, ya que la casa de lord Thornton se encuentra en lo alto de las minas, si aceptamos su oferta de trabajar para él, podrás echar un vistazo a tu pasado. Con todos los cambios que ha realizado, te hará ver las cosas con otra perspectiva a medida que pase el tiempo. Podremos pasar página… Enterrar el recuerdo para siempre.

Mi intento por recordar fracasó, incapaz de competir con la grotesca noticia de mi tío. ¿Había leído bien sus labios?

Me puse en pie y obligué a los hombres a levantarse.

—¿Yo? ¿Trabajar para nada más y nada menos que para él? ¿En las minas? —Lancé una mirada asesina al vizconde—. ¿Se han vuelto los dos completamente locos?

Capítulo 11

«Es un largo camino aquel que no tiene retorno».

Proverbio irlandés

—Juliet, nadie espera que trabajes en el pozo de una mina, por el amor de Dios. —Mi tío señaló al vizconde—. Lord Thornton y yo nos hemos dado cuenta de que compartimos algunos intereses comerciales. Voy a buscar unas muestras de mis tejidos. Hazle compañía a nuestro invitado hasta que regrese.

Cuando mi tío empezó a caminar hacia las escaleras, me miró con el ceño fruncido: «compórtate de manera ejemplar». Aunque me ardían las mejillas, asentí con un ligero movimiento de cabeza. Mi tío desapareció detrás de la barandilla. Me quedé de espaldas al vizconde, a dos pasos de arrancar un pétalo de la flor para revivir a Hawk.

Chloe me olfateaba el tobillo cuando nuestro invitado se acercó por detrás de mí, lo bastante cerca como para que me sobresaltara al percatarme de su presencia. Me obligué a girarme y a ponerme frente a él.

Se cernía sobre mí, aguantándome la mirada bajo sus largas pestañas. Una oscuridad infinita se desplazó sobre sus ojos como nubes en movimiento.

Estaba tan absorta en aquella misteriosa mirada que no me di cuenta de que se había metido la mano en bolsillo hasta que me tendió el pergamino doblado sobre el que había escrito antes. En el anverso, con una hermosa caligrafía en cursiva, había escrito: «Para ayudarte a reconciliarte con tu pasado».

Con la sangre palpitando en el cuello, cogí el papel por el otro extremo. Thornton lo agarró más fuerte. Le miré la boca.

—Léalo cuando esté sola. —Aunque sus palabras sonaron como una orden, el modo en que me miró, casi suplicándomelo, frenó toda resistencia por mi parte.

Asentí y aflojó los dedos. Después de eso, desvió la atención hacia la escalera.

Me guardé la carta dentro del corpiño cuando mi tío apareció por la barandilla.

Si hubiera logrado comer algo antes, me habrían entrado náuseas al ver las tres formas de sombrero que llevaba. Sí, es verdad que llevaba las telas enrolladas alrededor de los hombros, pero olvidó mencionar que haría una exhibición de mis últimas creaciones sobre cada una de las cabezas de los maniquíes.

—¿No se lo he dicho? —se dirigió a nuestro invitado mientras sonreía con orgullo—. Los mejores sombreros de toda Inglaterra.

Inmóvil, vi cómo el vizconde se colocaba al lado de mi tío y pasaba los dedos sobre las tocas, valorando mi trabajo. Le hice una mueca a mi tío. Aquella era la tercera vez en un solo día que había sacado a flote mis inseguridades sobre la espuma de la humillación, que jamás volverían a hundirse.

—El vizconde ya ha contratado a una costurera —explicó mi tío—. Y cuenta con una tienda lista para acoger a un comerciante de telas y a una sombrerera. Podemos trabajar codo con codo. Yo venderé las telas tintadas y los recortes para los vestidos y tú puedes proporcionar los sombreros a juego.

El vizconde levantó la vista de su evaluación de mis sombreros.

—Necesito una joven inteligente y encantadora para atender a mis clientas, señorita Emerline. Son de lo más granado de la sociedad. —Actuaba como si no hubiera sucedido nada entre nosotros durante la ausencia de mi tío; como si su indecente proximidad no hubiera hecho que mi pulso se acelerara.

La cara de mi tío reflejó emoción.

—Tienes el estilo de tu madre, Juliet. No dejes que se pierda. Haz que esté orgullosa.

Me ardían los ojos y bajé la vista a los pies, sabiendo que se refería a algo más que a mis puntadas perfectas. Quería que saliera de mi refugio y que forjara nuevas relaciones, tal y como mamá siempre había hecho.

No obstante, me sentía satisfecha aquí en Claringwell con los pocos clientes que había hecho. Nunca tuve la intención de ir más allá. No sentía ningún deseo de confraternizar con el esnobismo y las burlas de una aristocracia a la que no pertenecía.

Ya me había sentido lo suficiente expuesta durante años. Había presenciado cómo los clientes más elitistas de mi madre me despreciaban.

La forma en que me trataban como si fuera un extraño juguete de porcelana con minúsculas grietas, hermoso a la vista, pero triste y frágil.

Intocable. Era mejor que me quedara sentada sobre un estante donde no me rompiera.

No era capaz de relacionarme con ellos y mucho menos de ser su amiga. Me faltaba estatus… Me faltaba refinamiento. ¿Cómo podría una mujer sorda sentarse sin riesgo sobre el trono de la élite, cuando no era capaz de oír a tiempo el silbido de las flechas calumniadoras para evitar que se le clavaran en su corazón desprotegido?

Al interceptar una mirada disimulada entre mi tío y nuestro invitado, pensé en cuántas cartas habrían intercambiado en los últimos meses.

¿Cuánto tiempo habían estado planeando todo esto?

Una sequedad áspera encogió mi tráquea.

El vizconde se puso delante de mi tío, sujetando una de mis tocas de otoño hecha de crepé verde pino sobre una base de paja.

—Un trabajo exquisito, señorita Emerline. El sombrero Trianon más elegante que he visto en mi vida. —Recorrió el lazo dorado sobre la copa donde unas hojas marrones daban paso a flores de color granate y melocotón—. Estas flores están perfectas. Muy reales.

A pesar de lo incómoda que me sentía, me quedé impresionada ante su conocimiento del diseño.

—Siemprevivas —murmuré, forzando un poco mis cuerdas vocales—. Plantas inmortales cultivadas por la intensidad de sus colores y por su capacidad para mantener la forma. Hay pocas cosas que logren un mayor efecto sobre el estado de ánimo de las personas que el color.

Arqueó las cejas con una expresión reflexiva.

—Estoy totalmente de acuerdo.

Estudié su vestimenta: su camisa azul bígaro desentonaba con su chaleco burdeos igual que destaca una rosa negra en un jarrón lleno de amapolas. Los rumores acerca de su destreza como arquitecto y la extravagancia de sus diseños artísticos parecían ser ciertos. Si me lanzara a hacer hipótesis, diría que utilizaba el color de una manera atrevida e impactante para desorientar a las personas. Para ganar poder sobre ellas.

—¿Y cómo consigue que mantengan su forma? —preguntó, refiriéndose de nuevo a las siemprevivas.

—El secreto está en la forma de secarlas. Hay que atarlas con hilo bramante y colgarlas boca abajo. Si los capullos están mirando hacia el suelo, los pétalos conservarán su belleza. No hace falta mucho talento. Tan solo saber hacerlo y paciencia.

Dejó la toca sobre el soporte y alisó el crepé como si acariciara la cabeza de un niño.

—Uf. Pero la paciencia es un talento en sí mismo. Y este sombrero de paseo es excelente. —Ajustó ligeramente el ala ancha y redonda forrada con muselina violeta—. ¿Quién le proporciona las plumas? —Su respiración hizo que tres largas plumas de color jade y verde pizarra, metidas dentro de un racimo de rosas azul marino, se inclinaran—. Entiendo que estos adornos se paguen de manera generosa.

Aparté de nuevo otro indeseado y receloso sentimiento de admiración por el conocimiento que tenía de mi oficio. Intenté fingir que la conversación me aburría meneando los pies bajo el dobladillo de mi vestido.

—Milord, tanta adulación es innecesaria. Estoy contenta con los clientes que tengo…

Mi tío me agarró del codo interrumpiendo mi discurso y pude reconstruir las palabras suficientes para suponer que le estaba contando al vizconde que yo misma criaba a los pájaros y cultivaba las flores.

Asintiendo en señal de admiración, el vizconde volvió a posar la mirada en mí.

—Entonces, ¿me permitiría decir que apoya usted la práctica reciente de colocar pájaros enteros disecados sobre los sombreros?

Apreté los dientes.

—Por supuesto que no. Es mejor esperar a que muden las plumas y recogerlas como si fueran hojas. —Mi tío me apretó un poco el codo, pero me solté de su brazo—. No estoy a favor de matar animales con fines ornamentales ni deportivos. A no ser que su carne se prepare para dar un banquete, el resto no es más que vanidad en su forma más inmoral.

Nuestro invitado parecía divertirse.

—Aun así, usted tiene a los pájaros en jaulas, sin poder volar como marca su instinto. ¿No representa también eso una vanidad cruel?

Noté cómo una quemazón tensaba mis mejillas. Le examiné la frente, con la esperanza de encontrar algún cardenal fruto de más episodios de cabezazos que pudiera haber sufrido en el cementerio. Al no encontrar esa imperfección en su rostro, reprobé en mi mente el modo en que su camisa desentonaba con el chaleco y la corbata.

—¿Acaso tiene una solución mejor para que no se escapen, señor?

—La tengo. Y voy a compartirla con usted, señorita Emerline. Por favor. —Señaló con la punta de su bastón hacia el sofá y me senté de nuevo, mientras miraba desconsolada la flor de Hawk.

Mi tío se quedó de pie a mi lado y el vizconde se sentó sobre el brazo del sofá que había enfrente de nosotros, captando mi atención.

—Hace siete años, adquirí la propiedad de los Larson en Worthington.

Absorta en el rostro del vizconde, noté que sus cejas se tensaron al mencionar el nombre de Larson; un cambio tan diminuto que cualquiera que no estuviera familiarizado con la lectura de las expresiones faciales habría pasado por alto.

El vizconde inclinó la cabeza y el sol resaltó las pinceladas caoba de su cabello.

—Las minas se habían vaciado por completo —continuó—. Durante tres años bajo mi supervisión, la propiedad se fue estancando. Aparte de los jardines ornamentales, no pude sembrar ni cosechar nada que valiera la pena. Las minas abandonadas han acabado con los nutrientes del suelo y hay una gran cantidad de manantiales termales que dificultan la labranza de las tierras. Pero hace cuatro veranos, me atreví con un nuevo enfoque para la propiedad. Junto con los fondos de varios inversores, destiné todos mis recursos a la construcción de un lugar donde los hombres pudieran jugar y traerse a sus esposas para pasar un buen rato. Se llama «La Casa de la Diversión».

Me quedé mirándolo boquiabierta solo de pensar en la conducta inmoral que un lugar así podría fomentar, aunque, en el fondo, no podía negar que había despertado mi curiosidad.

Levantó la mano con un gesto para tranquilizarnos.

—No se trata de nada indecoroso. Mientras que, en el pasado, los hombres tenían sus deportes de apuestas y las mujeres, sus lugares preferidos para las compras, yo he creado un lugar que une ambas cosas: tiendas, salas de billar y clubs, salones de banquetes y alojamiento; todo dentro de un castillo. De este modo, todos podrían divertirse durante todo el día sin tener que aventurarse en callejuelas oscuras por la noche para asistir a banquetes y fiestas. Nada de atracadores ni bandas organizadas, ni nada de garitos de juego. Cada parte del castillo se une con otras a través de pasillos cerrados iluminados con faroles de gas y guardias apostados a lo largo de ellos por seguridad. He contratado a criadas para las damas, por lo que a ningún huésped le faltará una carabina. Hay una gran oferta de entretenimiento en el interior, lo que significa que la gente también podrá pasar el invierno aquí.

Mientras lord Thornton seguía hablando, su rostro resplandecía con un aspecto casi aniñado que me recordó al pequeño Ian disfrazado de conejo.

Por lo que fui capaz de entender, pues a veces el vizconde hablaba demasiado rápido para leerle los labios, su propiedad, rodeada por un bosque, era una inmensidad de treinta y tres hectáreas. Solo la fachada principal medía unos ciento veintitrés metros y presumía de una torre observatorio que llegaba hasta las nubes.

De todo lo que describió, el jardín de invierno con techo acristalado fue lo que más despertó mi interés, pues era allí donde el vizconde proponía que, en caso de que trabajase para él, se alojaran mis pájaros.

Abarcaba una extensión de cuatro hectáreas y contaba con una entrada muy ingeniosa. Dos puertas de cristal: una para entrar y luego otra para pasar a los jardines, una vez que la primera se hubiera cerrado por completo. Este sistema impedía que se escaparan las mariposas y las abejas que ya vivían en aquel espacio. Era un lugar seguro donde mis pájaros podrían volar libres.

Para cuando hubo acabado su perorata, un nuevo apetito nadó en mi estómago; una inquietante y, a la vez, cautivadora curiosidad sobre cómo sería visitar un palacio tan majestuoso. Las mascotas de mamá adorarían revolotear dentro del jardín de invierno y picotear bichos frescos. Y mis flores también crecerían muy bien en aquel lugar.

—¿Se trataría de un acuerdo permanente? —pregunté, aún perdida en las increíbles descripciones del vizconde.

—Le sugiero un periodo de prueba de un mes —respondió el vizconde mientras miraba a mi tío—. Eso debería darnos tiempo para saber si somos compatibles.

Miré a mi tío Owen. ¿Acaso no veía el engaño de aquel hombre? No era más que una clara artimaña para conseguir mi propiedad, para hacer que me estableciera en otro lugar y que así dejara de preocuparme por lo que pudiera sucederle a la casa de mi infancia. El vizconde me subestimaba. Jamás me mostraría tan insensible con aquello a lo que era fiel.

Como si percibiera mi confusión mental, mi tío le dio las gracias al vizconde por haber venido y le pidió que me diera un tiempo para considerar su oferta.

—Por favor, deme una respuesta antes del 1 de diciembre —solicitó lord Thornton—. Quiero abrir la casa al público antes de la tercera semana de ese mismo mes. Me gustaría que estuviera presente antes de la llegada de los huéspedes y, así, poder preparar su tienda. Espero de veras que venga. —Me besó el dorso de la mano con unos labios cálidos y suaves.

Casi esperé que su boca desapareciera como la de su hermano, pero, en lugar de eso, la suave densidad de su roce me conmovió igual que una gota de lluvia que cae de la nada sobre la piel, cuando no hay ni una nube en el cielo. Y no solo podía sentirlo, sino que podía saborear su proximidad, su esencia de almendra endulzando mi lengua.

La oscura tormenta que había percibido antes apareció de nuevo en sus ojos. No era capaz de decidir si lo que la originaba era la avaricia, el deseo… o el peligro.

Sin decir ni una palabra más, se dio la vuelta, cogió el sombrero y la capa y se despidió con un movimiento de cabeza. Sentí un fuerte dolor sobre el dorso de la mano donde su boca me había dejado una huella; mi traidora piel suspiraba por otro roce.

Mi tío lo acompañó hasta el faetón que esperaba fuera mientras yo lo observaba todo desde la ventana. Cuatro sementales, blancos como el algodón de azúcar, estaban enganchados al atalaje contribuyendo a la ilusión del cuento de hadas que no dejaba de dar vueltas en mi cabeza.

Después de subir al asiento, el vizconde sujetó el bastón entre las rodillas, se calzó los guantes negros y asió las riendas. Lanzó una mirada hacia la casa y me sorprendió mirando por la ventana. Me escondí detrás de la protección que ofrecían las cortinas.

A medida que se alejaba, las nubes de sus ojos parecían llenar el cielo y una lluvia torrencial empezó a caer con fuerza. Agarré la flor de Hawk, me recogí las faldas y me escapé escaleras arriba, desesperada por oír la voz de mi fantasma una vez más.

Un miedo irracional se apoderó de mí ante la idea de que, ahora que había tocado su viva encarnación, hubiera perdido su espíritu para siempre.

Capítulo 12

«Más vale tinta pálida que la mejor de las memorias».

Proverbio chino

Hawk no reprimió sus impulsos cuando volvió a aparecer. Me arrinconó hasta que mis omóplatos tocaron la pared para luego volver a fluir a través de mi sangre. Esta vez, cuando interrumpió nuestro beso espiritual de un tirón, apoyó las manos sobre la pared, a cada lado de mi cabeza, y me devoró con los ojos.

—Diga algo —logré suplicarle mientras mi cuerpo se tambaleaba, inundado de placer rejuvenecedor.

—Es usted una belleza y una maravilla —dijo—, por dentro y por fuera.

Su voz de barítono bañó mis tímpanos como miel caliente. El placer duró tan solo un instante antes de que empezara a desaparecer de nuevo.

Tropecé con mis faldas para arrancar otro pétalo fresco de la flor que descansaba sobre el escritorio. Al abrir el medallón, descubrí que el pétalo que había metido hacía unos minutos estaba negro y arrugado, igual que el anterior.

Aquello confirmó mi mayor temor. Del mismo modo en que cada beso sobrenatural me hacía sentir más viva —incluso tenía el beneficio de curarme las heridas—, también mataba una pequeña parte de la flor. Y como aún no había visto que le brotaran pétalos nuevos, debíamos moderar aquellos encuentros íntimos.

Una vez que coloqué el medallón con un pétalo fresco contra mi piel y Hawk se materializó, tuve todas la pruebas que necesitaba en la palma de mi mano.

—Debemos elegir nuestros momentos con cautela, al menos hasta que se formen brotes nuevos. —El pétalo arrugado tembló bajo mi respiración.

La comprensión de aquel hecho arrugó su frente, y me quedé fascinada de nuevo por el increíble parecido que guardaba con nuestro anterior invitado.

—¿Qué invitado? —Hawk se volvió conmigo hacia el escritorio.

Con las faldas arremolinándose a mis pies, me senté en la silla.

—¿Ha venido alguien con la familia de Enya? —Se sentó sobre el borde del escritorio. Sus largas piernas estaban extendidas tan cerca de mí que mi codo debería haber rozado su muslo derecho.

Mientras abría el cajón más profundo de mi escritorio, saqué una toca de terciopelo negro perfecta para una viajera de luto y la acomodé sobre mi regazo.

—No. Lord Thornton nos ha hecho una visita hoy. Llegó temprano. —Escarbé el contenido del cajón, apartando rollos de cintas de varios colores, carretes de hilo y cordones sueltos en busca de un ramillete de rosas de tela de color burdeos para adornar la copa de la toca. Cuando lo encontré, lo fijé con un alfiler sobre el velo de luto del sombrero y enhebré una aguja.

La expresión de Hawk se ensombreció.

—¿Para comprar su propiedad?

—No. Está utilizando una nueva táctica. Quiere desviar mi atención de mi casa. Hacer que me olvide de ella.

—¿Cómo? —Los dedos de Hawk se tensaron sobre sus rodillas.

—Nos ha ofrecido a mi tío y a mí un puesto de diseñadores en su residencia de vacaciones en otra ciudad.

—Entonces, ¿nos vamos a mudar?

Hice una pausa, a mitad de la puntada.

—Yo… yo no quiero. No tengo ningún deseo de convertirme en el plato de arcilla al que vayan todos los insultos de la clase alta. No pertenezco a la alta sociedad.

—Shhh. —Hawk frunció el ceño y me colocó la yema de su dedo sobre los labios; un suave soplo de aire—. Los dejará a todos sorprendidos con su inteligencia y su talento. Quizá descubra que no son tan críticos como piensa —se detuvo un instante—. Y piénselo… Por fin podríamos averiguar qué es lo que me une al vizconde.

—Ya lo he hecho —hice una pausa, y luego la frase «es su hermano» resonó en mi mente como un pensamiento tardío.

La boca de Hawk se abrió de par en par.

—¿Te… tengo un hermano?

Mientras examinaba el reloj de bolsillo, mi fantasma se quedó allí sentado sin mediar palabra mientras yo cosía las rosas y le contaba lo que había sucedido esa mañana cuando habíamos estado separados, omitiendo los detalles más indecoros de mi comportamiento a la llegada de su hermano. Cuando acabé mi discurso a la vez que completaba una puntada, Hawk dejó caer los hombros.

—Mi gemelo. De veintisiete años. Lo que significa que estoy muerto desde hace, más o menos, seis años.

Me detuve a mitad de la puntada, con el deseo de poder recuperar aquella época para él. Ojalá pudiera.

Apretó las manos sobre sus rodillas.

—¿Cómo es posible que alguien tan joven sea el propietario de las minas donde tuvo el accidente? ¿Acaso provengo de una familia adinerada?

—Eso parece, pero… —Dejé la toca de terciopelo sobre el escritorio, recortando los hilos que sobraban—. Hay algo que falla. A ojos de la sociedad, el vizconde es hijo único.

—Él nos dará la respuesta. Me aseguraré de ello. —Hawk se puso de pie delante de su planta en la maceta—. Acepte la oferta. De inmediato.

Le lancé una mirada furiosa.

—Ah, claro. Ahora que usted puede obtener algún beneficio de todo esto, debería meter todas mis pertenencias en un baúl sin pensarlo. Debería coger todas mis dudas y guardarlas bajo llave pues, al parecer, lo que yo sienta no le importa a nadie. Ni a usted ni a mi tío. —Empujé la silla hacia atrás y me fui a zancadas hacia la cama, dejándome caer boca abajo sobre la colcha.

Hawk me siguió.

—Ah, señorita Emerline. Me parece que la he molestado. Le pido disculpas.

—No sea condescendiente conmigo. Y no me llame «señorita Emerline». Así es como me llama él.

—¿Mi hermano?

Enterré la cara en la colcha.

—Míreme, Juliet.

Me di la vuelta con un suspiro.

—Se ha ruborizado —dijo frunciendo el ceño—. ¿Qué le ha hecho?

No quise responderle. No quise siquiera pensar. Convertí mi mente en un profundo y negro vacío.

Una pequeña llama se encendió en los ojos de mi fantasma y, por un momento, pensé que iba a forzarme. Después, miró su reloj de bolsillo y chasqueó la lengua.

—Tiene razón. Es su futuro quien marca el ritmo. Es decisión suya.

Tal vez haya otra manera de revelar mi pasado. Sin ninguna ayuda externa.

Su tono comprensivo calmó el ardor de mis mejillas.

—¿Como cuál?

—Esta vez no me he tapado los oídos —soltó de golpe la inesperada respuesta—. Ni tampoco canté. Escuché las voces en las oscuridad. A todas.

Tumbada sobre mi costado, me quedé mirándolo fijamente, deslumbrada por su valor.

—¿Y qué decían?

Hawk permaneció sentado, siguiendo con sus dedos de fantasma los estampados florales de rosas y azules que cubrían toda la colcha.

—Creo que son mineros. Se gritaban instrucciones hacia abajo unos a otros… como si estuvieran construyendo algo. Oí martillazos.

—¿Ha dicho hacia abajo?

—Creo que estoy en un agujero.

—El pozo de una mina.

Hawk bajo aún más la cabeza.

Sabía que no debía ser fácil para él tener que aceptar el lugar donde yacía su cuerpo. Quería cogerle de la mano pero, en cambio, me vi obligada a observar cómo deslizaba las yemas de sus dedos sobre las puntadas de la colcha, celosa de la reacción de la tela a su paso.

Hawk cerró los ojos y gimió.

—Esto es una verdadera tortura. —Sus manos araban surcos a través de su cabello—. Pero debemos estar agradecidos de al menos poder establecer contacto, sea al nivel que sea.

Los dos dirigimos la mirada hacia la flor.

—Aunque debamos repartirlo en porciones —me quejé.

Hawk se apoyó de espaldas sobre los codos y su cabello alborotado le daba un aspecto casi infantil.

—He descubierto más cosas. Mientras estaba allí en mi purgatorio, escuchando los gritos de arriba… tuve una visión. Se me apareció tenue y borrosa, como un recuerdo perdido. Una criatura… una niña. Una cosa pequeña. No más de seis años. Se había caído en un agujero profundo parecido al mío y miraba a su alrededor, intentado encontrar el modo de salir de allí; asustada como pajarillo en la madriguera de un gato. Cuando sus sollozos se convirtieron en gritos, un muchacho se deslizó entre las sombras para consolarla. Era más mayor, de unos catorce años, con el cuerpo huesudo y la ropa harapienta tan cubiertos de polvo que parecía que estuviera hecho de barro. Le contó un cuento de hadas, lo que la hizo sonreír, aunque no soy capaz de recordar los detalles de la historia. Luego la puso sobre su regazo con un gesto dulce. Le secó las lágrimas, curó sus rasguños con barro, se ocupó de ella… Hasta que se oyeron unas voces que venían de arriba. Gritaban «Juliet», con pánico y esperanza al mismo tiempo. Fue entonces cuando el muchacho se marchó. Se desvaneció en el mismo lugar de donde salió —dijo Hawk con el ceño fruncido.

Un oscuro temblor repiqueteó dentro de mi alma cuando la cáscara que albergaba mi recuerdo nonato se rompió de golpe. Era todo tal y como lo había contado…

¿Cómo era capaz de describir los detalles con una exactitud tan real cuando yo misma acababa de recordarlos en aquel preciso instante?

Me froté las sienes, tratando de aliviar el extraño malestar que sentía.

Se acercó más a mí.

—Creo que ha sido a causa de nuestra fusión. Cuando la besé por primera vez, una parte de usted se quedó dentro de mí. Sus recuerdos. Y espero que, tal vez, a usted le ocurriera lo mismo conmigo y que, a cambio, pueda contarme más cosas sobre mi vida. Quizá incluso sobre mi muerte.

El ala del cuervo que antes me escudaba la mente se apartó de repente, alzando el vuelo. Las piezas empezaban a encajar: lo que dijo mi tío sobre el príncipe de barro, junto con lo que leímos en el diario sobre el tiempo que pasó Hawk en unos túneles cuando era niño y los gitanos que trabajaban para Larson…

Hawk se acercó más.

—No puedo seguir el hilo de todos sus pensamientos… Son demasiado… desconcertantes. Vaya más despacio.

Apreté la mano contra mi boca, conteniendo mi respiración temblorosa. Si el informe manuscrito de Larson sobre mi accidente hubiera sido más descriptivo, podríamos saberlo con certeza. La tinta era más fiable que la memoria.

—Manuscrito —solté un grito ahogado, apartando el puño de la boca—. La nota. —La saqué de mi escote.

—¿Qué es eso? —Hawk se sentó al mismo tiempo que yo.

—Su hermano dijo que esto me daría paz para afrontar mi pasado. Quizá pueda hacer lo mismo por usted. —Lo desplegué y lo sostuve abierto.

Hawk se quedó mirándome, confundido, y luego se inclinó hacia delante para leerlo.

—Querida señorita Emerline, aunque su ataque de tos fue una gran interpretación… —Arqueó una ceja a modo de pregunta.

Miré hacia otro lado, asegurándole que era mejor que no lo supiera.

Hawk frunció el ceño y continuó con la lectura.

—Aunque su ataque de tos fue una gran interpretación, sospecho que conoció a mi hermano Chaine y que, por alguna razón, desea ocultarle esta información a su tío. Solo sus amigos más cercanos le llamaban por su apodo: «Hawk».

La mirada fantasmal de Hawk se encontró con la mía.

Después de tomar un respiro hondo y trémulo, lo insté a seguir leyendo mientras observaba su reacción, esperando que aquel momento de revelación le alcanzara al fin, igual que me había sucedido a mí.

—Chaine y yo fuimos separados al nacer. —Hawk seguía el texto con el dedo—. Supe de su existencia hace solo ocho años y estaba intentando crear un vínculo con él cuando falleció. —Hawk hizo una pausa.

Permanecí allí sentada, inundada por un sentimiento de empatía al saber que no crecieron juntos. ¿Acaso una familia inglesa había acogido al vizconde? Eso explicaría por qué tenían padres tan diferentes y vidas tan diferentes.

Hawk hizo una mueca con la boca.

—Mi hermano fue la razón por la que compré las minas —siguió con la explicación de lord Thornton—. Chaine sufrió maldades indescriptibles cuando era niño y vivía con los gitanos. Mi intención era asegurarme de que jamás volvieran a producirse tales atrocidades dentro de aquellos túneles.

Hawk se atragantó con las palabras.

Mi voluntad de contarle su verdad, «nuestra» verdad, me llevó a leer el resto:

Supe, en el momento en que leí su informe y vi la fecha, que usted era la niña de la que me habló mi hermano. Puede que no lo recuerde, pero él estuvo con usted en aquellos túneles. Usted le dio esperanza aquel día; le dio algo más en lo que pensar que en su propio dolor. Cuidar de otra alma indefensa le dio un motivo para seguir adelante, redención y luz. Siempre creyó que conocerla a usted fue un punto de inflexión en su vida. La consideraba como su ángel caído del cielo.

Miré a Hawk, pero no fue capaz de despegar los ojos del papel.

—Siga leyendo —susurró.

De algún modo, encontré la fuerza para obedecerle.

Lo único que me sorprende es que no me contara que lo había conseguido, pues había estado buscando durante muchos años… buscando a la delicada niña de la mina. Él deseaba, por encima de todo, darle las gracias. Me da mucha tranquilidad saber que logró su objetivo antes de morir. Espero que esto le dé paz a usted también.

Doblé la nota y la guardé debajo de la almohada, incapaz de leer la firma, pues las lágrimas me cegaban. Miré a mi fantasma, a mi príncipe de barro, y vi que su rostro estaba tan empapado como el mío.

—Fue mi recuerdo —susurró Hawk—. Nuestro recuerdo. Fue eso lo que la atrajo hasta mi flor. Nuestras almas han estado entrelazadas desde que nos conocimos en las minas cuando éramos niños.

Se dejó caer de rodillas en el suelo frente a mí. Intentó abrazarse a mis piernas, pero solo vio cómo su cuerpo se apagaba como una vela antes de volver a materializarse. Dejó escapar un lamento, un ruido fuerte y desgarrador.

Me dolió. Me dolió porque quería sentir sus manos enroscándose sobre mis pantorrillas, sentir su cabeza sobre mi regazo. Quería abrazarlo y compartir las emociones que se retorcían en mi pecho en un profundo y serpenteante ardor.

En lugar de eso, nuestros ojos se encontraron con el único abrazo que éramos capaces de compartir. La intensidad de mi anhelo por tocarlo amenazaba con prender fuego a mi cuerpo. Hawk empezó a inclinarse y supe que iba a posar sus labios sobre los míos, a sumergirse de nuevo en mí, que esta vez sería más potente y nos uniría más que cualquier fusión espiritual que habíamos experimentado hasta ahora.

Se echó hacia atrás en el último momento y miró hacia la base de la puerta cerrada por donde un pañuelo se deslizó ante nuestros ojos.

Mantuve la mirada apartada de Hawk, pues era la única manera de dominar los latidos desbocados de mi corazón, y me dirigí hacia la puerta con las piernas temblorosas.

Mi tío estaba agachado al otro lado. Durante toda mi juventud, siempre me había avisado de su presencia de aquel modo, pues no podía oírle llamar a la puerta. Casi siempre utilizaba una muestra de tela tintada. Sin embargo, en algunas ocasiones, como en los cumpleaños o en los días festivos, solía utilizar una flor seca para sorprenderme.

—Quería asegurarme de que te encontrabas bien. Has desaparecido tan rápido después de marcharse el vizconde… —Mi tío se agarró al marco de la puerta para ayudarse a mantenerse en pie. Dirigió la vista por encima de mi hombro hacia el escritorio y el gorro de luto para viajar en el que había estado trabajando—. ¿Estabas cosiendo eso para el viaje? —Había esperanza en su sonrisa.

Lancé una mirada hacia Hawk y, al ver la misma expresión esperanzada en su rostro, supe que no tenía elección. Los dos hombres que más me importaban en este mundo necesitaban que hiciera aquel viaje a Worthington. No obstante, estaba segura de que no tendría que decirle adiós a mi casa durante todo un mes para llegar a un acuerdo con ellos.

—Tío… ¿Podemos hablar sobre la oferta del vizconde?

—Claro que sí. —Hizo un gesto hacia la cama y me senté en el borde.

Mi tío sacó la silla del escritorio, se sentó y me miró mientras me estrechaba las manos. De rodillas sobre el suelo, Hawk esperaba a que me decidiera por las palabras que iba utilizar.

—Tío, prefiero que zanjemos este asunto con una simple visita. Una semana como máximo. ¿Por qué tenemos que vivir y trabajar allí para acabar con todo esto, cuando lo que no quiero es estar lejos de casa durante tanto tiempo?

Mi tío me soltó las manos y empujó la silla hacia atrás para ponerse de pie. Sorprendida por su repentino cambio de humor, observé cómo las patas de madera se levantaban del suelo antes de volver a mirarle a la cara.

Se frotó el cuello cada vez más enrojecido.

—Por el amor de Dios. He intentado ser sutil. Ser paciente. Ya es hora de abrir el círculo, Juliet. Deja de esconderte en la oscuridad de tu mundo silencioso, viendo la luz y la vida pasar de largo. ¿Es que quieres acabar siendo una vieja y loca solterona? Te pasas todo el tiempo enfurruñada en una casa oscura con un ruiseñor y una flor robada como tus confidentes más cercanos. Te he oído hablando con la flor. Estoy preocupado por ti.

Por tu cordura.

Se me humedecieron los ojos. No tenía ni idea de que me hubiera estado vigilando tan de cerca. No tenía ni idea de que hubiera malinterpretado mis actos de un modo tan pesimista.

Hawk me miraba con una empatía muda. Mis emociones aún estaban a flor de piel por lo que acabábamos de descubrir. Qué humillante era que precisamente él tuviera que presenciar aquella dura recriminación privada.

Enrollé los dedos en la tela de la falda. La combinación de seda y lana me pareció rígida y áspera al tacto y se me ocurrió que todo el mundo carecía de aquel apoyo aterciopelado que una vez había amortiguado mis días y mis noches. Si era así como uno se sentía al caminar entre los vivos, prefería no formar parte de aquello.

Las lágrimas se me amontonaron en los ojos y me impedían leer las palabras que dijo mi tío a continuación. Hawk, aún conmocionado por la revelación de antes, no las interpretó para mí.

Mi tío me levantó la barbilla y me secó las lágrimas con su pañuelo.

—Perdóname. —Unas suaves líneas remplazaron los duros pliegues que se le habían formado en las comisuras de sus labios—. Ya no sé qué hacer. Estás muy preparada para la vida, gorrioncillo. Sería una verdadera lástima que te quedaras aquí encerrada, solo sobreviviendo, y que nunca encontraras alguien con quien compartir la vida.

—La comparto contigo, papá oso —articulé mi apodo favorito para él, presintiendo que no había sido capaz de pronunciar la frase entera en voz alta.

Mi tío se arrodilló con una mueca de dolor, hasta que encontró la estabilidad y las suelas de sus zapatos se quedaron mirando hacia arriba.

Hawk se puso de pie y miró por la ventana que había al lado del escritorio, con las manos agarradas por detrás de la espalda.

—Valoro mucho el tiempo que pasamos juntos. —Mi tío tiró de un rizo suelto que me caía sobre la sien—. Pero quiero que encuentres un hombre joven como compañero, uno que se preocupe por ti y comparta tus intereses —dudó—. El vizconde, como ya te conté, tiene negocios con un conocido de Claringwell. Para facilitar sus intercambios comerciales, lord Thornton ha estado buscando casa por aquí, en algún lugar lejos del bullicio de la ciudad, pero lo bastante cerca para facilitar sus desplazamientos. Y… bueno… se ha ofrecido para pedir tu mano en matrimonio, si le doy esta casa y las tierras como dote.

Sentí cómo la tierra se hundía bajo mis pies. Me ardía el rostro, y noté una sensación de tortura punzante, como si me hubiera abofeteado con la mano abierta.

—Mi hogar no está en venta. ¡Ni yo tampoco!

Una niebla de arrepentimiento embotó sus ojos, pero su expresión decidida no vaciló.

—Puede que no, Juliet. Pero las tierras, sí. Estuve muy ocupado cuidando de tu madre durante los últimos meses. Perdí muchos clientes… me gasté más dinero en sus medicinas y tratamiento que el que ingresaba.

El banco me embargó el negocio hace semanas y pronto la casa será la siguiente. Hemos estado en una situación económica difícil desde hace un tiempo. Debería habértelo contado desde el principio. Creí que podría solucionarlo, pero… Incluso aunque aceptara ese trabajo en Worthington, seguiríamos teniendo deudas. No me queda más remedio que vender. La única manera de que puedas conservar esta casa y sus recuerdos es crear nuevos recuerdos aquí. Con un marido.

Por encima de la cabeza de mi tío, vi cómo Hawk se dio la vuelta. La mueca que esbozó me dio a entender que no aprobaba aquel giro de los acontecimientos. Con las caderas apoyadas contra mi escritorio, acarició mi sombrero de luto, tan parecido al que llevaba en el funeral de mi madre.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando una horrible revelación manchó su memoria.

—Aquellas cartas que recibías del vizconde durante los últimos meses de mamá… iban dirigidas a los dos, a ti y a ella.

Mi tío cerró los ojos y aquello confirmó mi mayor temor. Los tres juntos habían planeado todo mi futuro a mis espaldas.

Los labios de mi tío se movieron.

—Hace dos meses, cuando llevé a tu madre a esa cita especial y tú te quedaste en casa para atender a un cliente… habíamos quedado con lord Thornton. Quería conocerlo en persona. Siempre esperó que encontraras a alguien amable, noble y sabio. Nos dejó impresionados respecto a estas cualidades y respecto a muchas otras cosas más. Le prometí en su lecho de muerte que te vería casada y protegida.

Tensé la mandíbula.

—Por eso propuso lo del periodo de prueba. Para asegurarse de que somos compatibles como marido y mujer.

—La oferta es más que generosa.

—¿Generosa? —solté con un bufido.

—Está claro que no ves lo beneficioso que esto sería para ti. No tenemos título; no tienes la preparación ni el estatus que se necesita para una presentación en sociedad. Aun así, el vizconde está dispuesto a hacer la vista gorda.

—Oh, qué amable por su parte. No hay nada que predique más generosidad y elegancia que un semental purasangre enganchado a una vaca lechera.

Mi tío frunció el ceño.

—No he aceptado su oferta. Es decisión tuya. Solo quiero que tengas toda la información. Que lo consideres. Deja que te corteje cuando estemos en Worthington. Mira a ver hacia dónde podría ir esto.

—¡No tenemos nada en común! —Supe por el esfuerzo que noté en mis cuerdas vocales que había gritado. Tan solo esperaba no haberlo hecho lo bastante fuerte como para hacer que toda la familia de Enya subiera arriba.

—Te equivocas, Juliet —continuó mi tío, ajeno a las muecas de la silueta fantasmal que se cernía justo detrás de él—. El vizconde sufre una deformidad en el pie. Algo así lo acerca más a tu propia dolencia.

«Dolencia». Me metí un nudillo en la boca para dejar de sollozar. Los ojos se me inundaban de lágrimas. En dos semanas, mi vida podía tomar un rumbo distinto, lleno de ansiedades de las que temía no poder librarme jamás.

Mi tío me persuadió para que le leyera los labios.

—Debes admitir que lord Thornton está siendo muy cortés, teniendo en cuenta que te lanzaste a sus brazos antes siquiera de que os hubiesen presentado como es debido. Tenía todo el derecho de ofenderse o de creer que eras una cualquiera, pero supo llevarlo con clase sin volver a mencionar lo ocurrido. Algo digno de alabanza, ¿no crees?

Hawk me fulminó con la mirada; le ardían con los ojos con una luz amenazadora. Una especie de intensa emoción sin nombre agrió su habitual actitud calmada y su cuerpo pareció crecer, adoptando una posición más amenazadora que nunca.

—¿Mi hermano la tuvo entre sus brazos y fue usted quien lo provocó?

—Su voz de fantasma me atravesó el corazón como un cuchillo; tenía una cualidad acusatoria que no había oído desde nuestra primera discusión, cuando pensaba que era una ladrona.

Le supliqué que fuera racional, que me dejara explicárselo, pero estaba fuera de sí.

—¿Cómo ha podido dejar que la tocara sabiendo que yo nunca puedo hacerlo? —Hawk se golpeó con fuerza el pecho—. ¡Sabiendo que me muero por ello! —Con un gruñido devastador y con un golpe certero de su mano lanzó mi sombrero por los aires, con el velo ondeando detrás de él, hasta que aterrizó sobre el talón del pie izquierdo de mi tío.

Capítulo 13

«Donde hay amor, hay dolor».

Proverbio español

Mi tío empezó a darse la vuelta, como si notara el peso del sombrero sobre el pie.

Gemí en voz alta, le agarré con fuerza la muñeca y fingí que me mareaba. Se puso de pie con dificultad para sujetarme y empujó el sombrero sin querer varios centímetros hacia la silla derribada.

Trató de darse la vuelta de nuevo, así que fingí desmayarme. Mientras me daba unas palmadas sobre la mejilla, me apretó la mano contra sus labios y sentí la angustia que había en sus palabras: «¿Juliet? ¡Juliet!».

Grité en mi mente y le pedí a Hawk que arreglara el desastre que había causado. Con un ojo medio abierto, vi como arrastraba el pie con un sonido silbante por detrás del sombrero y lo metía debajo de la cama.

Me senté con la ayuda de mi tío mientras reñía a Hawk por dentro por su descarada insensibilidad ante las mentiras que tenía que urdir cada día para ocultarlo. Me miró con el ceño fruncido, con la llama de la traición todavía latente en su mirada.

Una vez hube tranquilizado y convencido a mi tío de que me había desmayado de hambre, accedió a bajar y volver con un té y una tostada.

Miró por todo el suelo mientras salía de la habitación, en una búsqueda infructuosa del escurridizo objeto que había notado en el talón minutos antes.

Cuando se marchó y cerré la puerta, Hawk y yo intercambiamos una mirada asesina en un silencio violento.

Al final di mi brazo a torcer.

—El gran parecido de su hermano me pilló desprevenida. Todo estaba fuera de lugar… Resultaba casi surrealista.

—Claro. La abrazó en una especie de trance. ¿Es eso, no?

—Era la primera vez que le veía la cara. El parecido es…

—¡Al diablo con el parecido! —Hawk pisoteó las explicaciones que le ofrecí—. Solo hay una diferencia incuestionable entre nosotros, para que lo sepa. —Se paseó atravesando la silla caída de un lado a otro; su forma era tan insustancial como los trazos de una nube. Contrajo los músculos del cuello—. Soy un fantasma, ¿recuerda?

Con los dientes apretados, le hice una mueca.

—He pedido un deseo. Es el último domingo antes del Adviento, ¿recuerda?

Se acercó hacia mí, amenazante y se rio entre dientes. Por primera vez, el sonido me retumbó en la cabeza, disonante y viperino.

—Es un juego de niños. Si usted fuera una cabeza de chorlito, llegaría a creerme una excusa así. Pero es lista y perspicaz. Y madura para el desplume, por lo que parece.

El calor se me extendió desde el pecho hasta el cuello y las mejillas.

—La capacidad de percepción pierde claridad cuando se diluye con las emociones. Prueba de ello ha sido el hecho de que la soledad y el dolor que sentía no me han dejado ver hasta ahora los aspectos más detestables de usted.

Hawk tensó la mandíbula.

—¿Es eso cierto?

—¡Uf! ¡Claro que no! —me retracté, sin saber cómo salvar aquello—. Solo me abracé a lord Thornton porque deseaba con tanto fervor que fuera usted, que me convencí a mí misma de que era posible. De que, de algún modo, el cielo había oído mi plegaria. No eran sus brazos los que me abrazaban. Pero en mi cabeza, sí que lo eran.

—Ah. —Hawk me dio la espalda, tenía los hombros tan rígidos que parecía que se estaba conteniendo para no tirar más cosas del escritorio—. Eso mejora aún más las cosas. Por fin ha encontrado una versión terrenal de mí, sobre la que poder volcar todos sus deseos insatisfechos. ¡Y es rico, por si fuera poco!

El corazón se me encogió de dolor. Me senté en el borde de la cama y me apreté las sienes con las manos, tan indignada como él.

—Pare, por favor. Me salvó cuando era una niña. Después, apareció de nuevo en mi noche más oscura cuando mi madre murió, como si fuera una respuesta a mis oraciones. Oír el sonido de una voz. Sentir la música en mi alma noche tras noche. Y su risa como la lluvia. Usted es un regalo del cielo. Cada vez que me despierto por la mañana y lo veo sentado junto a la ventana, estoy más segura de ello. ¿Para qué querría yo a un simple vizconde cuando tengo a mi ángel de la guarda siempre conmigo?

Hawk bajó la mirada, concentrado en el fanático estudio de sus botas que siempre estaban llenas de barro.

Me aparté la humedad que se me acumulaba en las pestañas con la mano.

—¿De veras cree que soy una buscona que ansía que la toque cualquier hombre? —Esperé durante unos minutos interminables a que llegara una respuesta. Su silencio me desgarró por dentro.

Me puse de pie mientras me aguantaba las ganas de llorar y empecé a tocarme el collar de encaje que me cubría las clavículas, decidida a sacar el medallón de debajo del corsé y lanzarlo al otro lado de la habitación.

—Ya basta, Juliet. —Hawk se dio la vuelta en un abrir y cerrar de ojos, me dio un empujón en el hombro y me hizo perder el equilibrio. Me caí de espaldas sobre el colchón. Hawk se inclinó hacia mí, con una rodilla apoyada en el borde la cama.

—Ya basta… —Su voz se volvió como la seda.

Imaginé que su camisa me rozaba las clavículas mientras apoyaba los codos a ambos lados de mi cabeza, con el pecho a escasos centímetros del mío.

Su atractivo rostro, con aquellos espesos y oscuros mechones que lo enmarcaban, reflejaba una intensa concentración mientras su mano se abría paso a través de mi escote. La presión que sentí sobre mi corpiño aplastó el medallón hasta que el duro y cálido metal me dejó una marca en piel. Se me cortó la respiración.

—Usted no es ninguna buscona —susurró, tan cerca que hubiera podido inhalarlo dentro de mí con solo intentarlo—. Usted es la mujer más pura, bondadosa y valiente que ha pisado la faz de la Tierra. A petición mía, se enfrentó a la tumba de su madre justo el día después de haberla enterrado, estuvo a punto de matarse al bajar por un árbol cubierto de hielo y se adentró en un campamento gitano para robar un libro. Estaba incluso dispuesta a marcharse a otra ciudad y enfrentarse a un castillo lleno de extravagancias por mí. Estoy seguro de que no hay nadie en este mundo dispuesto a ir tan lejos por un alma perdida. —Deslizó su mirada reluciente desde mi cabello, enredado en una irritante masa recogida por debajo de la nuca, hasta el corpiño, donde su mano todavía arrugaba la tela—. Que Dios me perdone por necesitarla tanto. Usted se merece más de lo que yo nunca podré ofrecerle.

Los dedos que tenía extendidos sobre mí se retorcieron; un cambio de posición que dibujó surcos sobre la tela de tal manera que se me amontó alrededor de los pechos y las costillas como si fuera un abrazo apasionado. Jadeé ante aquella sensación.

Podía «sentirlo»… o al menos sentir cómo respondía mi ropa bajo su tacto.

Hipnotizado por mi reacción, su mirada se volvió más poderosa… más decidida. Movió el corpiño de nuevo, manipulando los pliegues para que se agruparan sobre la curva del pecho derecho, pellizcándolo y envolviéndolo con un roce excitante.

Arqueé la espalda a causa de aquella sensación prohibida. El asombro y la atracción le encendían el rostro con cada reacción que me provocaba.

—¿Puede sentirme? —pregunté, aunque sonó más como una súplica.

Sus pestañas descendieron.

—No. Solo siento la resistencia de la tela… y ni siquiera es real.

Sentí un escozor en los ojos. Qué injusto resultaba que pudiera darme tanto placer y que él mismo no recibiera ninguno.

—Pero, Juliet, yo disfruto dándole placer. —Con la otra mano, tiró de una fila de pliegues que se me arremolinaban sobre las costillas—. Usted, llena de vida; y yo, lo que queda de una vida pasada. Supongo que no poder experimentar jamás la sensación de tenerla bajo mi cuerpo es mi penitencia por amar a una mujer que está fuera de mi alcance.

El corazón me dio un vuelco. Después de todos aquellos años de silencio, había asumido que jamás oiría salir aquellas palabras de la boca de un hombre.

—¿Usted… me ama?

—Se lo juraría por mi vida, pero… —Deslizó el dedo índice se deslizó a través del dorso de mi mano—. Supongo que tendrá que confiar en la palabra de un fantasma.

Incapaz de hallar las palabras para expresar lo que sentía, busqué a través del infinito mar de pensamientos. ¿Acaso mi corazón pertenecía a un fantasma?

Teníamos todas las características de los amantes secretos.

Nuestros mundos giraban uno alrededor del otro, pero seguíamos viviendo en planos separados. Buscábamos momentos robados, y nos deleitábamos con cada encuentro, por fugaz que fuera. Cada mañana, su rostro era lo primero que deseaba ver y cada noche la pasábamos juntos en mis sueños. Sus palabras eran mi guía, pero también el cuchillo que me hacía sangrar; aun así, sus canciones me sanaban el alma.

Y sus besos… La más pura de las magias.

Era bueno, ingenioso y valiente. Más que nadie que jamás haya conocido. Un milagro, teniendo en cuenta todo lo que había sufrido cuando era niño.

«Sí». Lo amaba: como fantasma, como amigo y como hombre. Tanto que le prendió fuego a mi corazón.

Hawk se tumbó a mi lado sobre el colchón y me giré hacia él. Su rostro se quedó inmóvil, en una expresión de desconcierto por mi confesión.

«Pensé que lo sabrías antes que yo».

—¿Cómo? —respondió a mi comentario tácito—. ¿Si ni usted misma lo ha sabido hasta este momento? —Su radiante sonrisa podría haber cegado al sol.

Extendí la mano y le acaricié el rostro con los dedos, el cual se enturbió como el reflejo en un charco. Cuando su imagen se materializó y volvió a la perfecta y juvenil claridad, dejé caer el brazo sobre la cama.

A diferencia de su hermano, Hawk nunca envejecería. Si de algún modo se quedaba conmigo y yo vivía para convertirme en una vieja solterona a ojos de los demás, Hawk siempre sería joven y hermoso mientras que yo me iría arrugando y volviendo más débil. Sacudí la cabeza, abrumada por las diferencias que nos separaban, diferencias que no quería afrontar.

En aquel instante, eché de menos la falsa satisfacción con la que me engañaba al jugar en un mundo imaginario.

Hawk chasqueó la lengua.

—Mi dulce Juliet, ¿acaso no ha oído hablar de la característica más fascinante de la rosa de China? Seguro que su madre se lo dijo. —Me invitó a que me tumbara de nuevo de espaldas. Colocó el rostro encima del mío, hundiendo la colcha con las manos que tenía apoyadas a ambos lados de mi cabeza—. Su tipo de flor es la única rosa que se vuelve más fresca y hermosa con cada año que pasa. Pregúntele a cualquier botánico.

Atrapada entre la sonrisa y el llanto, sentí el fuerte deseo de acogerlo dentro de mi sangre.

Su atención se desvió hacia el medallón que llevaba debajo del escote.

—Olvídese del pétalo, Hawk. Béseme… Sumérjase en mí.

Hawk soltó un gemido, un sonido sincero y voraz. Después, nuestros labios se fundieron y nuestras almas se fusionaron una vez más.

Diciembre amaneció, reluciente por la nieve y el hielo, y nuestro traslado a Worthington ya estaba en marcha.

Había vuelto a mentirle a mi tío al dejar que se pusiera en contacto con lord Thornton para comunicarle mi interés en su propuesta de matrimonio. Tras el periodo de prueba, si el vizconde o yo decidíamos que no estábamos preparados para el matrimonio, me concedería seis meses enteros para mudarme de la casa que pasaría a ser de su propiedad.

No iba a hacer ningún esfuerzo por la relación y ya me había hecho a la idea de perder la herencia de mis padres, aunque aquello me partiera el corazón y aumentara el desprecio que sentía hacia el vizconde. Mis prioridades habían cambiado, no obstante. Mi fantasma era más importante de lo que jamás sería cualquier posesión material.

Aquel viaje era un medio para un fin. Para dar a Hawk la oportunidad de conocer a su hermano y para averiguar más cosas sobre los gitanos que trabajaban para lord Larson y, así, poder enfrentarse al monstruo que lo había torturado en el pasado. Y más importante aún: ofrecerle cierre para que descansara en paz en el lugar donde descansaba su cuerpo.

—No tiene que convertirse en una mártir por mí —dijo Hawk una tarde, cuando el momento de separarnos se acercaba cada vez más—. He decidido que prefiero no saberlo. Prefiero no saber nada.

Mentía. Aunque fuera un espíritu, ante todo, era un hombre destrozado por la incapacidad de presentarse en persona como rival de Thornton y pedir mi mano.

—Hawk, mi corazón le pertenece a usted. Este acuerdo es una ficción equivalente a cualquier farsa. Y solo será un mes. Recuérdelo.

—Solo un mes —se quejó Hawk—. Van a ser las cuatro semanas más largas de mi muerte.

Durante los últimos días, las preparaciones ocupaban cada hora de la jornada. Nos pasábamos las mañanas lavando, plegando y empaquetando, mientras que las tardes consistían en trasladar a la familia de Enya a mi casa. Aquello había sido idea mía, pues me parecía absurdo que tuvieran que quedarse en aquella casucha por la que se colaba el viento durante el invierno cuando mi casa estaría vacía y sin utilizar.

También era mi forma de agradecerle a Enya haber accedido a venir a la mansión como mi dama de compañía.

Por las noches, mi tío y yo preparábamos con detalle todo el género con el que pronto forraríamos los estantes de nuestra lujosa tienda.

Mientras trabajábamos codo con codo, solía observarme de reojo con una mirada de satisfacción y orgullo que no había visto desde que murió mamá. La culpa me consumía por dentro, pues sabía lo transitorio y falso que era el motivo de su felicidad.

Después de aquellos días tan frenéticos, todos cayeron exhaustos sobre sus camas y dejaron que el sueño los envolviera. Todos menos yo. Las noches eran para mi fantasma.

Insatisfecha ya con que se sentara junto a la ventana mientras yo dormía, Hawk se acurrucaba a mi lado sobre la colcha. Hablábamos durante horas y nos inventábamos complicados cuentos de hadas sobre el matrimonio y el futuro que jamás podríamos tener.

—Tres hijos —dije para chincharlo, pues sabía muy bien que él quería cinco—. Tres y se acabó.

—No. Dos chicos y tres chicas con la belleza y el carácter bondadoso de su madre.

—Me temo que eso no va a poder ser, porque nuestros hijos se parecerán y se comportarán igual que su padre. Muchachos fuertes con ojos grises y alegres que se burlan de sus hermanas sin piedad. Resultaría muy difícil para cualquier niña seguir siendo buena mientras la torturan de esa manera.

—¡Ja! Si las niñas se parecen solo un poco a la madre, sabrán defenderse muy bien en una guerra de bromas.

Nuestras cavilaciones siempre terminaban con aquellas notas agridulces… con Hawk y yo imaginándonos las alegres travesuras de nuestros hijos. Después, nos reíamos hasta que nos saltaban las lágrimas.

En las noches claras, la luz de la luna se reflejaba en la nieve de fuera, se filtraba a través de las cortinas y bañaba la silueta de Hawk con tono plata azulada. Su mirada tierna y luminosa resonaba en mi interior, tan intensa y ardiente que juré que podría caerme dentro de él, rozarle la sangre. Nuestra conexión emocional nunca había sido tan fuerte, pero anhelaba el contacto físico del que se nos privaba… Me moría por sentir su piel contra la mía; hombre contra mujer. Me moría por experimentar sensaciones que desconocía.

Cada vez que se me desesperaba el alma por aquella necesidad, Hawk solía tararear una melodía cautivadora mientras me rozaba el vestido en lugares sensuales y prohibidos. Me enseñó las cosas que anhelaba aprender sobre el placer. Sin embargo, su cuerpo etéreo sufría por la ausencia del mismo.

Ni siquiera podía ofrecerle los espirituales besos que lo llevaran al éxtasis. Temerosa de que su flor pudiera perder algunos pétalos con el movimiento, me aferré a los quince que nos quedaban.

El día de nuestra marcha llegó en alas de una gélida mañana de lunes invernal. La niebla enturbiaba el amanecer con un frío y húmedo gris rosáceo mientras la nieve se acumulaba sobre las ramas de los árboles y escarchaba la hierba.

Lord Thornton entró al salón para saludarnos a todos. Vestía un chaleco cruzado y pantalones del mismo color plata metálico que los pétalos de Hawk. Una camisa de cuello alto, de un verde lima tan intenso que hacía daño a los ojos, asomaba por encima del cuello abotonado de una capa rojo chillón. En las pocas semanas desde que visitó nuestra casa, le había vuelto a crecer una suave barba sobre los labios y la barbilla.

Aquello favorecía su tez aceitunada con una austera sensualidad, aunque tuve que apartar esos pensamientos de mi mente al sentir la mirada furiosa y posesiva de Hawk detrás de mí.

Antes de que lord Thornton se retirara para ayudar a cargar los carros, Hawk se detuvo junto a su hermano y se comparó con él. Allí estaban, frente a frente, el noble y su doble gitano. Sus semejanzas y diferencias me fascinaban.

El vizconde había traído sus mejores carruajes llevados por sus ruanos alazanes, castaños de patas negras y yeguas tordas para asegurarse de que nuestro transporte fuera cómodo y elegante. Embutidas en nuestros abrigos y sombreros, Enya y yo nos dirigimos a una berlina preciosa.

Un amarillo limón embellecía el borde y las puertas del carruaje mientras que las llantas y los ejes de las ruedas relucían con un tono lila.

Completado con asientos de terciopelo carmesí, cortinas adamascadas de color lila y el papel a rayas azul marino que recubría el interior del compartimento interior me recordaba al estilo propio del vizconde… elegante y pulido, pero discordante al mismo tiempo por la intensidad de los tonos.

Una vez que Enya y yo nos hubimos acomodado en el interior con las pieles que nos cubrían desde la cintura hasta los pies, Hawk ocupó el asiento frente a mí. Sus anchos hombros se desplomaron y apoyó los antebrazos sobre los muslos de tal manera que los puños de las mangas con volantes le colgaban hasta las espinillas. Examinó las botas llenas de barro, callado como nunca antes lo había visto.

Abracé la maceta de su flor sobre mi regazo y le pedí en silencio que no dudara de mi amor. Un simple vizconde no podía remplazar al hombre cuya voz había iluminado dos de los momentos más oscuros de mi vida.

Hawk intentó sonreír.

Eché el velo de luto por detrás del sombrero. Con la frente apoyada contra la fría ventana, vi a los seis lacayos cargar los baúles sobre un carromato cubierto y meter la mayor parte de nuestro equipaje en el asiento de los criados para dejar sitio a los cajones de plantas en macetas que utilizábamos mi tío y yo para los tintes y los sombreros.

Después de fijar suficientes lonas para proteger las plantas, empezaron a cargar las jaulas de los pájaros, con sumo cuidado y bajo la supervisión de mi tío, en una larga y espaciosa britzka convertida en un coche cama con laterales elevados y una capota que la cubría por completo. El vizconde colocó pieles sobre cada jaula para proporcionarles un mayor aislamiento a mis mascotas durante las seis horas de viaje.

Cuando acabaron de cargarlo todo, mi tío subió a la berlina con nosotras.

El vizconde se puso al frente de la caravana, encaramado en el carromato. Con un latigazo de las riendas, los caballos pisotearon mi pasado y dejaron las huellas de los cascos sobre el paisaje blanco del futuro que aún estaba por escribir.

Capítulo 14

«Nada pesa tanto como un secreto».

Proverbio francés

Lo que debería haber sido un viaje de medio día se alargó hasta las últimas horas de la tarde debido a la nieve acumulada en los caminos poco frecuentados. Tuvimos que parar varias veces para que los lacayos pudieran calentarse en el interior de los carros y para poder raspar con cuchillos hasta limpiar los cascos medio congelados de los caballos.

Hacia el final del viaje, uno de los ruanos alazanes perdió una herradura. Conseguimos llegar a una taberna con establo: un oasis cubierto de hiedra que se abría paso a través de la niebla a lo largo de nuestra ruta. El letrero que se balanceaba sobre la puerta rezaba: La Taberna del Timador. Lord Thornton, nada convencido con aquel lugar, entró para asegurarse de que hubiera mesas libres para cenar mientras el herrero se ocupaba del ruano.

Nos quedamos tiritando en el porche y mi tío le preguntó a los cocheros sobre la seguridad del establecimiento, pero ninguno conocía al dueño; durante años, la taberna había estado al mando de un propietario anónimo a quien nunca nadie había visto. Antes de que el vizconde saliera, un numeroso grupo de hombres escandalosos nos empujaron a través de la puerta.

Dentro de los muros de piedra de la taberna, una mezcla de humo con sabor a regaliz, sirope de arce y fruta me oprimía la garganta y empañaba los apliques encendidos debajo de cada ventana alta y polvorienta. Ya no era capaz de ver con claridad la cara de nadie. De no haber estado Hawk a mi lado para contarme lo que veía, me habría perdido.

El grupo de cocheros se separó para buscar al vizconde mientras mi tío, Enya y yo esperábamos junto a la barra. Dos nobles borrachos sentados sobre taburetes altos nos lanzaban miradas furtivas. Entre cigarro y flirteo con las camareras, uno de ellos le dijo algo a Enya que no pude leer. Mi tío nos rodeó fuerte con sus brazos y Hawk se puso delante de mí, con la mandíbula tensa por la rabia.

Mi tío le contestó algo al hombre y este empezó a ponerse de pie, tambaleándose por la borrachera. Mi tío seguía estando en desventaja por su lesión en la espalda. Desesperada, busqué a los cocheros con la mirada.

Acababa de captar la atención de uno y le estaba haciendo señales con el brazo cuando Hawk empujó al que sería el adversario de mi tío. El hombre se resbaló hacia atrás y tiró el cigarro en la jarra de cerveza de su compañero. El extremo encendido se convirtió en un fino rastro de ceniza mojada. Los dos hombres se pusieron frente a mi tío, con las facciones retorcidas y el rostro enrojecido. Intenté intervenir, pero el más alto de ellos me agarró por la cintura y me apretó fuerte contra él, con un brusco movimiento tan íntimo que hizo que se me erizara la piel. Su aliento cálido me reptó por la nuca; apestaba a licor.

Hawk gritó furioso y dio un paso hacia delante. En ese instante, apareció el vizconde, con su conjunto plateado y la capa roja cortando el humo como el filo de una espada ensangrentada. En un abrir y cerrar de ojos, rompió el abrazo del hombre que me tenía presa. Con el bastón, lord Thornton derribó a mi atacante y lo inmovilizó contra el suelo bajo el talón de su pie zambo. Le gritó algo ilegible y las venas de las sienes se le hincharon y palpitaron, como un eco de su violento arrebato en el cementerio interpretado a todo color.

Estalló el caos. El otro borracho lanzó un puñetazo a mi tío, pero Hawk le empujó a un lado el brazo. Un tercer noble saltó al tumulto y comenzó una pelea en la barra con Hawk flotando entre los participantes.

El hedor a cerveza derramada y sudor cargado de testosterona me provocó náuseas. Enya y yo nos agarramos de la mano y esquivamos los puñetazos aquí y allá escoltadas por mi tío. Lord Thornton apareció y me agarró del codo. Intenté alargar el cuello buscando a Hawk, pero se había perdido en medio de la pelea. El vizconde nos escoltó hasta algunas mesas en el rincón más alejado donde el humo se diluía en una ligera neblina.

El cuerpo me temblaba aún por la conmoción.

Lord Thornton se arrodilló y me colocó bien el sombrero torcido, con un gesto dulce y atento.

—¿Le ha hecho daño? —articuló, con el semblante crispado por la furia.

Negué con la cabeza, aturdida. Después de asegurarse de que Enya estaba bien, el vizconde se alejó. Mi tío me dijo que nuestro anfitrión se había marchado a los establos para ver a su caballo. Un sudor pegajoso me recubrió la piel y mi tío me tomó de la mano mientras temblaba. Hawk deambuló hasta nuestra mesa, con el pelo revuelto y la camisa arrugada.

«Aquí está», le reñí. «¡No vuelva a asustarme de esta manera!».

Giró la cabeza.

—Ese canalla estaba pidiendo a gritos una lección de buenos modales, Juliet. Ningún hombre puede decirle tales obscenidades a una dama, tanto si puede oírle como si no. —Mientras se enderezaba las solapas de la camisa, hizo un gesto hacia mi tío—. Hizo bien en defenderte. Solo quería ofrecerle un poco de ayuda.

Mi corazón se hinchió con una extraña mezcla de emociones. Pensar que mi príncipe de barro había defendido tanto a mi tío Owen como mi honor y el de Enya… Sin embargo, no era el único que había intervenido.

Hawk frunció el ceño.

—¿Quién, mi hermano? Y un cuerno. Para empezar, no tendría que haberla dejado sola en la barra. Y ahora debería estar atendiéndola después del miedo que ha pasado, pero está demasiado ocupado cuidando de su preciado ruano.

Bajé la vista y me observé los dedos acurrucados en la mano de mi tío, con la esperanza de que hubiera algún modo de mostrarle a Hawk mi agradecimiento.

—Lo normal es que una dama recompense al caballero con un beso. —Sus ojos chispeaban con un tono burlón—. Pero como eso es imposible, se me ocurre otra idea. La próxima vez que se bañe —dijo mientras recorría con la mirada los rostros de los cocheros que regresaban—, cosa que, después de un viaje tan agotador, seguro que hace esta noche… ¿Qué le parece si me deja mirar?

Apreté las manos sobre mi regazo. «Me está pidiendo que me muestre vulnerable ante usted de un modo que nunca se mostrará ante mí».

Hawk recorrió la pechera de la camisa con la yema del dedo.

—Bueno, si quiere que me desvista yo también, me hará feliz complacerla. Es usted quien tendrá que verme desnudo a todas horas a partir de entonces. Aunque supongo que eso me daría un lugar nuevo en el que colgar mi reloj de bolsillo.

Emití un bufido de sorpresa por la nariz y mi tío me clavó la mirada.

Para resistirme a la risa contagiosa de Hawk, me distraje examinando la habitación de arriba abajo. Miré hacia la entrada donde lord Thornton estaba ayudando al corpulento encargado de la barra a acompañar a los alborotadores hasta la salida. Parecía que todavía no había ido a los establos y algo me decía que nunca tuvo intención de ir allí.

Una rolliza camarera se coló en mi campo visual. Apoyó su peso de un pie a otro y balbuceó los diferentes platos. Sus labios se movieron demasiado rápido para que los pudiera leer.

Mi tío me repitió las opciones y le ganó a Hawk por muy poco. Pedí el estofado de ternera y chocolate caliente para calmarme el estómago.

Cuando llegaron las bebidas, el aroma dulce y cremoso del chocolate me envolvió. Enya se concentró en su té y evitó mirarme. No había hablado mucho conmigo desde el incidente de la almohada y echaba de menos nuestra estrecha relación, sobre todo en aquel momento.

Mi tío se había girado para hablar con el cochero que estaba a su lado, sin duda, sobre lo que quedaba de viaje. Mi atención se centró en la camarera que nos atendía y servía bebidas a los lacayos sentados al final de la mesa. Su boca pronunció el nombre de lord Thornton, pero no logré averiguar qué había dicho. Frustrada, le pedí a Hawk que escuchara por mí.

De pie a mi lado, recorría con la mirada la habitación, por primera vez ajeno a mis pensamientos.

—Acaban de entrar varios hombres en un hueco del fondo. La entrada está escondida detrás de esa antecámara de piedra y custodiada por un vigilante. Creo que es un salón de juego.

Eché un vistazo por encima del hombro mientras me preguntaba por qué necesitaría vigilancia.

Hawk se mordió el labio inferior.

—Debe haber una gran cantidad de dinero en juego. Juliet, este lugar… Me resulta familiar.

Tenía toda mi atención puesta en él. La última vez que había dicho aquella frase, encontramos el diario en un campamento gitano.

«¿Ha recordado algo?».

Se le tensaron los músculos del cuello.

—Nada tan definido como un recuerdo. Más bien un… momento. Algo relacionado con un humidificador de puros con paneles de cristal y una baraja de cartas.

Fruncí el ceño.

Hawk pasó una mano por el aire para olerlo.

—Puede que le echara las cartas a alguien aquí y me pagara con una caja para guardar puros.

Había aprendido algunas palabras de la lengua de los gitanos mientras me leía su diario. «Echar las cartas» era lo mismo que la adivinación.

Mientras tomaba otro sorbo de chocolate, le pregunté si debería ayudarlo a explorar la habitación secreta.

—No. Hay una puerta y una pared. Nos separaríamos y malgastaríamos un pétalo. Además, ¿no me había pedido mi ayuda para oír algo?

Con una sonrisa agradecida, le hice un gesto hacia la camarera.

Hawk se acercó a su atento público.

—Acaba de decirle a los lacayos que mi hermano solía frecuentar este lugar. Según ella, Nicolas tenía una debilidad por el licor que lo hacía generoso gastando dinero… y en la cama. Parecer ser que iba detrás de todo lo que tuviera falda. Y dice que en el pasado solía tener ataques de ira; estuvo a punto de matar a un hombre en una ocasión. Esta es la primera vez que aparece después de unos años y ya les ha traído problemas. —Hawk frunció los labios en un gesto que expresaba seriedad y sospecha—. Han excluido a mi hermano de la alta sociedad. Sin duda, hasta el punto de no tener la opción de hacerse con una novia debutante. Quizá es ahí donde entra usted.

Aquello me revolvió el estómago. Me enfureció saber que el vizconde estaba fingiendo compadecerse de una chica sorda para ganarse el favor de la élite, para asegurarse el éxito de la inauguración de su querida mansión, y que se aprovechara de una deficiencia física por la que se atreviera a afirmar un sentimiento de empatía debido a su propia pierna tullida. Al menos ahora sabía que aquel intento de compromiso era una completa farsa.

Llegó la comida, pero no conseguí acabarme gran parte del estofado.

Hawk se acercó más a la conversación que estaban manteniendo en el otro extremo.

—Se rumorea que Nicolas tenía una adicción al juego. Solía ir a los garitos de juego con bastante frecuencia. Perdió gran parte de la fortuna de nuestro padre. Hace unos siete años. —Hawk entrecerró los ojos justo cuando me percaté de lo que estaba pensando. Aquello ocurrió justo cuando lord Thornton adquirió la propiedad de los Larson y las minas de ocre. ¿Cómo pudo haberse permitido una compra así si ya había perdido todo su dinero?

—Interesante —respondió Hawk mientras observaba a uno de los conductores de lord Thornton preguntarle algo a la camarera—. Según el lacayo, Nicolas ha estado derrochando dinero a diestro y siniestro por esa mansión desde entonces. Llegó incluso a vender los establos y las propiedades de su familia delante de las narices de su padre para conseguir fondos. Y nadie ha visto a Thornton padre desde hace tiempo.

Nuestras miradas se cruzaron y me tragué un trozo a medio masticar.

Vi cómo la camarera se marchaba para atender a otros clientes. Los lacayos seguían hablando entre ellos y Hawk parecía cautivado por sus palabras.

«¿Qué pasó con el vizconde padre? ¿Saben dónde vive ahora?».

—Puede que la pregunta sea si todavía vive —dijo Hawk—, pues apenas se conoce ningún caso en el que un noble haya heredado el título y las propiedades de su padre sin que el predecesor haya fallecido antes. Tal vez el cuerpo del vizconde esté enterrado junto al mío. En algún lugar de las minas.

El sorbo de chocolate que me tragué se volvió amargo.

—O puede que esté en el castillo, en la arrogante propiedad de mi hermano —continuó Hawk con la atención aún fija en los lacayos—. Están hablando de una habitación secreta en las mazmorras. Han visto cajas abiertas después de haberlas llevado abajo, todas llenas de rarezas monstruosas y perturbadoras. Instrumentos de tortura medieval, fetos de animales con mutaciones en frascos de formol, esqueletos de criaturas conectados entre sí en obras maestras desiguales, todo ello fusionado y montado para su exposición, como si se tratara de experimentos científicos que habían salido mal. Tiene tendencia hacia lo macabro y demencial, Juliet. —Hawk regresó hacia donde yo estaba—. Me da miedo lo que pueda encontrarse en su mansión de pesadilla.

Se me erizó la piel por debajo de la ropa, no solo por las tremendas insinuaciones de Hawk, sino porque justo en aquel momento regresó lord Thornton.

Tomó asiento al otro lado de mi tío; llevaba el cabello enmarañado y la ropa desgarrada. Cortes de sangre fresca le brillaban sobre los nudillos y le manchaban la camisa, aunque no sabía si era suya o del hombre al que había sacado fuera.

El vizconde me sorprendió mientras lo observaba y se limpió la mano con una servilleta. A continuación, se colocó la capa sobre la descuidada camisa, con los ojos sumidos en la oscuridad una vez más.

Cuando por fin entramos en Worthington, un atardecer violeta luchaba por atravesar las nubes bajas. Los párpados me pesaban a causa del agotamiento, y mi corazón, por el miedo. No podía contarle a mi tío los repugnantes rumores que rodeaban al vizconde, del mismo modo que no podía contarle la relación familiar de lord Thornton con la gitana que habíamos rescatado. Por alguna razón, aunque Hawk y yo aún teníamos que desvelar el misterio que había detrás del hecho de que los hubieran separado al nacer; los dos compartían sangre romaní.

¿Cómo iba a explicarle que sabía todas aquellas cosas?

Durante las últimas horas de viaje, Hawk y yo hablamos en secreto sobre su hermano hasta que me alteré por el tema. Puso fin a nuestro diálogo mental y me juró que me protegería a toda costa, y había demostrado con el lobo y los borrachos de la taberna que podía hacerlo.

Desde la cima de una alta colina vi la propiedad, enclavada en medio de un valle de árboles nevados entrelazados como encaje de ganchillo.

Tomamos un escarpado camino adoquinado que habían enarenado para la ocasión y avanzamos por el bosque hacia un conjunto de rejas de hierro forjado. Al otro lado, había un claro rodeado por un muro de piedra. En el centro, el castillo se alzaba amenazador sobre dos edificios más pequeños.

La luz del crepúsculo cruzó la nieve reluciente. Tenía la esperanza de poder ver la mansión a la luz del día, pero, al verla durante el ocaso, noté que los grilletes de misterio y aprensión que me tenían presa se estrechaban aún más.

Nuestra berlina se balanceó cuando el lacayo que iba a la cabeza descendió para abrir las puertas de barrotes negros. Dos tablas de madera colgaban a ambos lados de los muros de piedra y tenían extrañas marcas pintadas de un ocre rojizo y barnizadas por la luz de la luna.

—Símbolos gitanos —me informó Hawk.

No quería saber por qué el vizconde tenía aquellos símbolos sobre la entrada de su mansión. Prefería creer que, a juzgar por la nota manuscrita de antes, en cuanto compró las minas, quiso honrar la memoria de Chaine y su legado. No obstante, después de conocer las aficiones más oscuras de lord Thornton, no estaba muy segura de los motivos que se ocultaban detrás de todo lo que hacía.

—El de la izquierda es el pentáculo de Salomón —explicó Hawk—. Atrae la prosperidad. Es inofensivo, aunque no soy capaz de descifrar el de la derecha.

La memoria de Hawk se había agudizado con cada paso que dábamos hacia las minas. En las horas posteriores a la cena, había visto varias imágenes de su pasado: una mesa repleta de dibujos mecánicos; el mismo hombre que le leía cuentos trabajando sobre una serie de engranajes revueltos; y el olor a tinta, queroseno y plumas. Aunque nada tenía sentido, el viaje hacía que Hawk recordara.

Mientras cruzábamos las puertas, me concentré en el símbolo sin descifrar y lo memoricé para dibujarlo más tarde en mi habitación. Seguro que Hawk lo reconocería al momento si lo examinaba.

No me percaté de que los demás carruajes se separaban de nosotros y se llevaban al vizconde con ellos hasta que nos detuvimos y mi tío me dio unas palmaditas en la mano desde el asiento de enfrente. Agarró la planta mientras la puerta del carruaje se abría para revelar a dos mozos en chaleco color escarlata y calzones naranja calabaza esperando al final del escalón. Contuve el miedo que se despertó en mi interior y esbocé una sonrisa falsa para ocultar mi desconfianza, mientras le extendía la mano a uno de ellos para que me ayudara a bajar al mundo de sombras y mentiras del vizconde.

Capítulo 15

«La noche aclara lo que el día ha enjabonado».

Proverbio suizo

Me fallaron las piernas cuando bajé del carruaje, dormidas por estar sentada tanto tiempo en la misma posición. El vizconde debió haber informado a sus criados de que era sorda, pues ninguno de los mozos dijo una palabra mientras me acompañaban.

—Sí que están hablando, sí —me garantizó Hawk—. Aunque a escondidas. La consideran una advenediza por aspirar a casarse con su amo, un hombre que está por encima de su clase.

No había pensado en lo que los criados del vizconde pensarían de mí por intentar pasarles por encima. Un incómodo sentimiento de vergüenza se me despertó en el pecho.

—No, Juliet —me riñó Hawk—. Son ellos los que deberían avergonzarse por juzgarla cuando mi hermano es quien está por debajo de usted. Con unos antecedentes como los suyos, no se merece siquiera una mirada fugaz de una dama de su categoría.

Mi tío Owen me entregó la maceta con la flor y bajó detrás de mí.

Después de ayudar a Enya, miró hacia los mozos. Estos movieron los labios, pero no hice ningún esfuerzo por leerlos en la oscuridad. Solo se veían nuestros pasos iluminados por las antorchas. Confiaba en Hawk para transmitirme toda información que fuese de importancia.

Detrás de nosotros, la torre observatorio se elevaba hasta el cielo. Un reloj gigantesco estaba engastado en la parte superior, con una esfera igual de cuadrada que la del reloj de bolsillo de Hawk; de hecho, era tan similar que parecía que la había fabricado el mismo artesano. Hawk oyó mi observación muda y ambos nos miramos llenos de curiosidad.

El aire fresco de la nieve transportaba las notas de fondo del aroma a ocre. La imagen del Rey Rata bailaba en mi imaginación junto con un recuerdo; uno que nos pertenecía solamente a Hawk y a mí: una niña en la entrañas de un túnel con su príncipe de barro.

—Están preparando el castillo para los clientes. —La voz de Hawk llegó flotando hasta mí y les dio un respiro a mis cavilaciones macabras—. Nos alojaremos en la casa del vizconde con el resto de los empleados.

El espacioso edificio de tres pisos estaba pintado de dos colores distintos. La luz de la mañana revelaría la extravagante y desacorde combinación de colores que había elegido el vizconde, pero, incluso de noche, se podía distinguir el exquisito diseño y el extraordinario revestimiento en zigzag que recorría toda la casa y coronaba las torrecillas cónicas en forma de aguja.

Mi tío me guio detrás de los mozos que cargaban con nuestros efectos personales. En el camino hacia la puerta, reparé en un balcón circular en el tercer piso sobre la esquina izquierda de la fachada de la casa, dispuesto sobre una pequeña torre con ventanales a ambos lados de los dos pisos inferiores.

Vi que algo se movía detrás de la ventana del primer piso y me pregunté si tendría que volver a ver al vizconde aquella noche.

—Está ocupado supervisando el traslado de sus pájaros y plantas al jardín acristalado —respondió Hawk—, pero… ha ordenado que prepararan baños para todos sabiendo que tendrían los huesos molidos. Qué casualidad. —Sonrió y le echó un vistazo al reloj de bolsillo—. Es hora de que veamos si es de mi talla.

Me mordí el labio para esconder una sonrisa de superioridad, pero me puse roja, porque sabía que solo hablaba medio en broma.

Seguimos a mi tío y a Enya hasta la casa, guiados por la lámpara que portaba una criada de mediana edad vestida con un traje naranja, un delantal escarlata y una redecilla verde musgo sobre el cabello. Pensé en los estrafalarios uniformes de los empleados; aquella combinación de colores tan intensos y diseños de telas se parecía mucho a las pertenencias que encontramos en el baúl de la tía gitana de Hawk. Quizá, todo lo que nos rodeaba estaba destinado a honrar el legado gitano del vizconde.

El ama de llaves, quien se presentó a sí misma como la señora Abbot, se ocupó de nuestros guantes y abrigos. Después, nos llevó hacia un amplio vestíbulo sobre suelos de mármol pulido con tanta perfección que tuve la sensación de estar patinando sobre hielo.

Unas pilastras con arcos enmarcaban dos escalinatas en cada extremo.

Guirnaldas de hojas perennes y bayas adornaban las paredes con motivo de las ya próximas fechas navideñas y un fuerte olor a cítricos, que me recordaba al ponche especial que preparaba Enya cada año, me hizo cosquillas en la nariz cuando pasamos por delante de naranjos enanos engalanados con lazos rojos y verdes.

Uno de los administradores de la propiedad vino para llevarse a mi tío en la dirección opuesta, mientras explicaba que las habitaciones de las damas, en el ala sur, estaban separadas de las de los hombres, en el ala norte. Mi tío me abrazó y me dio las buenas noches, aunque volvió la cabeza varias veces para mirarme mientras nos separábamos.

Subimos por nuestra escalera con Enya y la señora Abbot, que tenían las caras casi pegadas mientras conversaban e intercambiaban miradas.

Abracé la maceta de la flor de Hawk mientras agarraba la fría barandilla de hierro forjado con la otra mano. Cuando pasamos el segundo piso, la curiosidad pudo conmigo y empecé a preguntarle a Hawk de qué hablaban las criadas.

Pero no me oía, estaba demasiado concentrado en los altos techos de estuco.

—¿Qué diablos es eso? —murmuró, y me detuve en mitad del escalón para mirar hacia arriba.

Un artista había dibujado una hilera de ratas macabras sobre el yeso blanco. El diseño cubría todo el techo y manchaba lo que, de otra manera, habría sido una obra maestra arquitectónica.

—¿Cree que es cierto? —Hawk se encaramó a mi lado—. ¿Que haya hecho todo esto por mí? ¿Una forma de… penitencia fraternal… para pedir perdón por la vida mejor que le tocó vivir? ¿O se trata de una crítica sádica a mi costa?

No tenía ninguna respuesta. Aquella misma noche, me había dado cuenta de que ese hombre, que llevaba los rasgos de mi fantasma como una máscara, podría ser muchísimas cosas: un asesino, un canalla, un genio de la arquitectura, un sádico, un hermano afectuoso y un amable invitado y anfitrión.

No tenía ni idea de cuál era su verdadera cara.

Las criadas esperaban en la escalera cuatro pasos por delante de mí para que las siguiera. Una vez arriba, caminamos a través de un largo pasillo con puertas cerradas a ambos lados. Cuando estábamos llegando al fondo, la señora Abbot retorció una llave dentro de un pomo de latón y nos hizo entrar a una espaciosa habitación que hacía esquina, en la que las alegres llamas danzaban en el interior de la chimenea de ladrillo blanco.

Los jarrones de cerámica que estaban llenos de flores de loto y lirios desprendían un olor a vino picado, y descansaban al lado del hogar.

—Esta es la Habitación de los Nenúfares. Mi hermano ha insistido en que se alojara aquí. —La desconfianza tiñó la voz de Hawk mientras traducía la explicación de la criada. Su atención se detuvo ante un retrato más grande que el tamaño natural de una belleza romaní, con un vestido colorido y unas largas trenzas marrones entrelazadas con cintas rojas, que ocupaba la mayor parte de una de las paredes.

—Sus ojos… Conozco esos ojos. —El susurro fantasmal de Hawk fue tan sumamente silencioso que apenas pude oírlo.

Se quedó de pie frente al cuadro y no le respondí para darle intimidad, con la esperanza de que aquello lograra despertar el recuerdo que se esforzaba por alcanzar. No me resultó difícil darle espacio, pues yo misma estaba cautivada por lo que me rodeaba.

Entré en la habitación y mis pies se deslizaron sobre una alfombra imperial de delicadas flores escalonadas sobre un rico fondo de color salmón. El papel turquesa de las paredes, con pájaros volando y espalderas cubiertas de hiedra, estampados a mano en tonos acuosos, se extendía por toda la habitación para unirse en el centro del techo abovedado. Daba la impresión de estar dentro de una esfera con el agua presionando contra las paredes de cristal que la recubrían. Un acuario invertido.

Las molduras blancas recubrían las mitades inferiores de la pared y una cama con dosel del mismo color descansaba en un rincón de la habitación. Capas de seda envolvían el dosel en tonos salmón y turquesa con sábanas, mantas y almohadas a juego.

No había muchos muebles en la habitación: un armario, un tocador con espejo, un sillón orejero y un buró; todo pintado de blanco como los paneles de la pared.

La señora Abbot caminó a grandes zancadas por delante de la chimenea donde una bañera con agua humeante me esperaba. A mano izquierda del tocador, abrió una puerta tras la que se encontraba la habitación contigua del criado en la que Enya se alojaría. Enya entró y aproveché la oportunidad para captar la atención del ama de llaves.

—¿Ha decorado el vizconde esta habitación? —pregunté.

Como si le hubiera sorprendido que supiera hablar, la criada empezó a tartamudear.

—Por supuesto. Como todas las habitaciones. —Empezó a explayarse en su respuesta mientras volvía la cabeza para atender a Enya.

Perdí la conexión con sus labios y Hawk se apartó del retrato para ayudarme a completar su explicación. Le pedí que parara. Los empleados domésticos solían saber más sobre su señor de lo que a él mismo le gustaría. Por aquella razón, necesitaba ganarme su confianza.

Dejé la maceta sobre el tocador y toqué la muñeca de la señora Abott para hacer que me mirara.

—Necesito verle boca para leerle los labios —dije mientras me señalaba la boca—. ¿Puede repetir lo que ha dicho?

Retorció el borde del delantal y asintió. Tenía un aspecto enjuto en las mejillas que daba la impresión de que estaba chupando algo amargo. No obstante, hizo el esfuerzo de hablar despacio con una compasión contradictoria a su hosca expresión.

—El señor ha diseñado toda la casa. —Lanzó una mirada hacia el retrato de la gitana en la pared que había enfrente de Hawk—. También ha pintado los cuadros. —Una extraña expresión le cruzó el rostro antes de continuar—. Era creativo incluso de pequeño. Una especie de diseñador. Había dibujado los planos de esta casa muchos años antes de comprar las tierras. Era su sueño desde niño. —Después de confesar aquello, se llevó los dedos a la boca, como si hubiera hablado de más.

Al parecer, lord Thornton no era solo un arquitecto, sino que compartía el talento artístico de su hermano.

La expresión de Hawk se ensombreció.

La combinación de colores de la habitación me dejó sorprendida. En este caso, el desprecio radical y descuidado por las paletas convencionales dio sus frutos, pues era de una belleza indescriptible. Tras considerar que su ropa a menudo desentonaba, junto con la llamativa berlina en la que habíamos llegado, sentía aún más curiosidad por saber qué aspecto tendrían las demás habitaciones de la casa y del castillo.

—Por lo que a mí respecta, siento más curiosidad por ver la decoración de las mazmorras. —La voz gruñona de Hawk me resonó por todo el cuerpo. Sin duda, estaba harto de oír hablar sobre los muchos talentos de su hermano. Esperaba al otro lado de la habitación, tenso y alerta mientras miraba hacia fuera a través de los bloques de cristal fino en tonos salmón y azul de una puerta de cristal—. Tiene que bañarse y tenemos que hablar. Sáquelas de aquí. O lo haré yo.

Barrió a propósito las vaporosas cortinas con las yemas de los dedos para que hicieran ruido. Enya se giró a tiempo para ver el movimiento.

Abrió la boca de par en par, regresó a su habitación y cerró la puerta.

La señora Abbot reparó en las cortinas y se apresuró a revisar la puerta de dos hojas, al pensar que una se habría quedado entreabierta. Le lancé una mirada furiosa a Hawk, seguí al ama de llaves y fingí ayudarla a revisar los pestillos.

Orgulloso de sí mismo, mi fantasma se hizo a un lado. Miré a través del cristal y me di cuenta de que estaba en la habitación con el balcón redondo que tanto me había gustado antes.

—¿Está orientada hacia el este? —Solo era capaz de imaginar lo hermoso que debía ser el amanecer allí, con la luz derramándose a través de los paneles multicolores.

La señora Abbot frunció el ceño.

—Podemos hacer que le traigan cortinas más gruesas si desea quedarse en la cama más tiempo.

—No. Siempre me ha gustado el amanecer. —Observé a Hawk y lo imaginé por la mañana, dorado por una explosión prismática de luz.

Hawk arqueó una ceja y sonrió.

La señora Abbot cerró las finas cortinas.

—De acuerdo. Los cocineros están preparando tomates salteados con queso y tostadas, por si alguno de ustedes tiene hambre. Toque la campanilla que hay ahí —dijo mientras hacía un gesto hacia un largo cordón que colgaba del techo— y se lo subiré.

De repente, la señora Abbot miró hacia la puerta y se apresuró a abrirla. Dos mozos entraron con nuestro equipaje y se marcharon. El ama de llaves empezó a seguirlos, pero se detuvo y luego se acercó lo bastante a mí como para que pudiera verle el rostro a la luz del fuego.

—Mañana tomará el desayuno con el señor. Desea hablarle de unos vestidos nuevos que tiene para usted. —Su mirada me recorrió de arriba abajo en señal de evidente desaprobación de nuestro cortejo—. Será su acompañante en cada fiesta y celebración tras la inauguración de la mansión. —Con un gesto brusco, me entregó la llave de la habitación y cerró la puerta al salir.

La cerré con llave y miré a Hawk.

Mi fantasma estaba apoyado contra el hogar y hacía muecas con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Está celoso —afirmé.

—Estoy preocupado. —Un gesto retorcido delató su respuesta.

—Preocuparse no sirve de nada. Ya no hay vuelta atrás.

Dejé la llave sobre el buró y luego rebusqué en mi equipaje para comprobar que el diario de Hawk estuviera dentro de un bolsillo oculto en el forro del baúl. Al ver que seguía a salvo en su escondite, cerré la tapa y arrastré los dedos sobre el agua de la bañera, con los huesos ansiosos por absorber el calor humeante.

—A partir de mañana, empezaremos a resolver el misterio de lo que le ocurrió. Después, nos iremos. Así de fácil.

Arrastré el sillón orejero hasta la puerta vidriera, lo coloqué de cara al cristal y abrí un poco las cortinas para que Hawk mirara hacia fuera. Le hice un gesto para que se sentara.

Hawk no dio su brazo a torcer.

—Fácil, ¿de veras? No tenemos ni idea de lo peligroso que es mi hermano. Como mínimo es un puritano consentido, lujurioso e inestable. Puede que no recuerde mucho sobre mí mismo, pero, sepa que, si hubiera tenido la misma oportunidad que él, me habría acostado con usted durante dos semanas y la hubiera dejado embarazada para que estuviera unida a mí de por vida. Somos gemelos, de modo que, ¿quién dice que no hará lo mismo? —Hawk se puso al lado de la bañera e hizo una reverencia con un gran aspaviento mientras me hacía señas hacia el agua.

Con el rostro encendido, no quise ceder.

—El vizconde y yo ni siquiera nos conocemos. No creo que se le pasen esas ideas por la cabeza. Ha montado toda esta farsa para conseguir que lo acepten de nuevo en la sociedad. Le basta con proponerme matrimonio por pena. Cuando lo rechace, yo quedaré como una idiota y él, como un hombre caritativo.

—Es que no va dejar que lo rechace. —Hawk apretó la mano en un puño sobre el borde de la bañera.

—Claro que me dejará. Estoy por debajo de él. —Lo invité a que se sentara en el sillón, esta vez de un modo más insistente.

Hawk tensó la mandíbula y se mantuvo firme en su posición, inflexible.

—Es justo ahí donde quiere tenerla. Debajo de él y desnuda. Dios sabe qué otras cosas tendrá en su lista con esos pasatiempos y aficiones tan dementes. Durante toda su vida, le han dado todo lo que yo no tenía. Un padre bueno… dinero… poder. Me niego a dejar que profane lo único que supera todo eso. Me niego a dejar que la seduzca delante de mis narices. —Inclinó la cabeza hacia la bañera a modo de orden nada sutil, con los ojos rebosantes de luz mística.

Seguí clavada en el suelo.

—Tiene envidia de cada aspecto de su vida, desde su fortuna hasta su infancia. Aunque no estuviéramos juntos, aunque no hubiera oído los rumores, seguiría despreciándolo.

—Pero sí que están juntos y sí que he oído los rumores, demasiado claro para mi gusto.

—Cree que soy una tonta solterita de campo.

—Yo no he dicho tal cosa. Es demasiado buena e inocente en lo que a un hombre y a una mujer respecta. Podría utilizar eso en su propio beneficio.

—Soy lo bastante inteligente como para no dejar que un desconocido me meta en su cama o en cualquier tipo de peligro.

Hawk frunció el ceño.

—En pocas semanas, dejará de ser un desconocido.

—No crea. Lo conozco a usted desde hace más de un mes y, sin embargo, ahora mismo está actuando como si no me conociera. Como si no supiera nada de mí.

Una nube de frustración le ocultó por un momento la luz de los ojos, pero enseguida pasó de largo.

—Tome su baño, milady, antes de que el agua se congele.

—Cuando usted quiera, milord. —Hice una genuflexión y señalé hacia el sillón que esperaba frente a la puerta de cristal—. Si es tan amable de tomar asiento.

—No puede impedir que mire. Tampoco es que pueda vendarme los ojos.

—Ah, pero puedo quitarme el medallón.

Arqueó una ceja, como si me desafiara.

—O quizá no debería bañarme mientras esté aquí —objeté—. Tanto mejor. Si apesto, el vizconde guardará las distancias y ya no tendrá que preocuparse por mi incapacidad para resistirme a sus encantos.

—¡Maldita sea, Juliet! —Hawk dio un manotazo sobre la superficie del agua con fuerza y el líquido salpicó el suelo y mi frente—. ¿Es mucho pedir un solo momento de intimidad? Ni siquiera puedo besarla, por el amor de Dios, pero él sí que puede hacer que caiga a sus brazos siempre que quiera, solo por parecerse a mí.

No le di la respuesta hiriente que se merecía. No pude, porque donde el agua goteaba en la palma de Hawk, se había convertido en carne.

Ambos contuvimos a la vez un grito de sorpresa cuando Hawk oyó mis pensamientos.

Con el ceño fruncido, se remangó la camisa y sumergió toda la mano bajo la superficie. A continuación, la sacó y la levantó. Los dos vimos como las gotas recorrieron la palma de la mano hasta la muñeca, recubrían, coloraban de vida esa parte de él, y convertían en sólido las partes de él que una vez fueron transparentes.

Sin apartar la mirada, se acercó hacia mí, goteando. En cuestión de segundos, nos quedamos cara a cara. Apoyé los hombros contra el alto respaldo del sillón.

—Su mano. —La firme petición hizo que lo obedeciera sin rechistar.

Levanté la palma de la mano. La suya se juntó con la mía, con una resistencia cálida y estable.

Gimió.

Sollocé.

Con los ojos fijos en mi rostro para ver mi reacción, deslizó la mano en un recorrido sensual hacia la cara interna de mi muñeca y me recubrió con capa fina y brillante de agua.

La caricia que sentí sobre la piel era sólida y real… Una unión de carne con carne. De hombre con mujer. Eran tan diferente a nuestro primer beso… No había nada que me sanara o energizara como la fusión de nuestras almas. No necesitaba preguntarle nada. Sabía por la seriedad de su expresión que él también podía sentirme.

Por fin nos tocábamos.

Las lágrimas me rodaron por las mejillas: «Nos estamos tocando».

Enfrascado en el silencio, Hawk volvió sobre el húmedo recorrido que había trazado, me siguió con las yemas de los dedos las venas de la muñeca, me resiguió las intrincadas líneas de mi palma y la delicada piel que hay entre mis dedos y despertó lugares que jamás pensé que estuvieran dormidos. Respiró hondo y entrelazó nuestros dedos.

Le estreché la mano.

Aquello nos pilló tan desprevenidos que nos echamos a reír, con la risa secreta de unos niños que han descubierto que pueden volar, a pesar de que los adultos juraban que era imposible.

El agua formaba un sello entre nosotros… un nexo entre nuestros mundos. Sin embargo, fue algo fugaz, pues cada parte que se secaba, convertía a Hawk en transparente otra vez y nuestra conexión se desvanecía. Frunció el ceño, desesperado, mientras separaba nuestros dedos para pasar lo que quedaba del agua sobre sus labios. La húmeda capa brilló a la luz de la luna.

En una confusión de ensueño, Hawk se inclinó hacia mí. Una gota le rodó por la barbilla y cayó sobre la mía, de un modo tan inesperado y gratificante que me abrasó como el vapor.

En aquel glorioso momento de suspense, a tan solo un suspiro de un beso, se echó rápidamente hacia atrás y miró furioso por encima del hombro. Esforzándome por contener el desbocado latido de mi corazón, me puse recta cuando la puerta de Enya se abrió.

Su silueta apareció a la luz del fuego, con una extraña expresión en el rostro.

—Me había parecido oírte reír. —Su mirada recorrió las gotas que había sobre el suelo y que iban desde la bañera hasta mí—. Ah, ¿estabas probando el agua para el baño? Te ayudo. Y cuando acabes, me meteré yo.

Hacía semanas que no me ofrecía ese tipo de ayuda. Aquella era su forma de acercarse a mí, en un esfuerzo por reparar el puente que se había roto entre nosotras.

—Deshágase de ella, Juliet. —La voz de Hawk era apremiante, pero su rostro era todo súplica.

No sabía qué hacer, dividida entre la amiga de la que me había distanciado y aquel impresionante descubrimiento. Ahora que Hawk y yo habíamos hallado un vínculo que nos conectaba, podríamos compartir muchos más momentos íntimos aquella noche cuando nos metiéramos juntos en la bañera. La sola idea de aquello incendió todo mi cuerpo como si le hubieran prendido fuego a mi sangre.

Enya frunció el ceño, aunque no sabía si era por mi indecisión o por mi piel ruborizada.

—¿Quieres que me vaya?

Si le decía que sí, no habría forma de salvar la íntima amistad que una vez compartimos. En aquel momento, los límites de mis debilidades de mortal me engulleron. Me dolían los huesos, sentía la piel deshidratada por el calor que la había consumido y mi mente estaba espesa por el agotamiento. El baño caliente me parecía cada vez más apetecible y no podía seguir ignorando los rugidos hambrientos de mi estómago. No obstante, sabía que, una vez que Enya y yo nos hubiéramos bañado, se llevarían la bañera… Vaciarían el agua.

Por lo tanto, no sería decisión mía. Para ser justos, no era capaz de hacerlo. En cambio, dejé que fuera Hawk quien decidiera por mí.

Me recorrió el cuerpo con la mirada antes de detenerse en mi boca.

Maldijo y, después, con una mueca de dolor, se bajó la manga. Se deslizó sobre el sillón, con tanta rebeldía que se podía percibir la tensión de sus músculos bajo la ropa.

Apoyó los codos sobre los brazos del sillón y se quedó mirando por la ventana hacia el paisaje iluminado por la luna. Mi taciturno y estoico fantasma, prisionero de las cadenas de un caballero.

Capítulo 16

«Así como el agua toma la forma del recipiente que la contiene, un hombre sabio debe adaptarse a las circunstancias».

Proverbio chino

Dormí, a la deriva en sueños llenos de luz y de esperanza, aunque extrañamente desprovistos de música. Cuando me desperté al amanecer, mi fantasma seguía sentado frente a la puerta de cristal, con los codos sobre los brazos del sillón y la cabeza inclinada, lo que me permitía ver su perfil. Parecía que no se había movido de allí desde hacía horas.

Me acurruqué bajo las cálidas sábanas con aroma a lavanda y lo observé, cautivada, mientras los colores iridiscentes se deslizaban sobre su silueta cristalizada del mismo modo en que la aurora incendia un sereno lago. El contacto que experimentamos la noche anterior volvió a mi mente en una avalancha de placer: su forma de tocarme, lo cerca que habíamos estado de besarnos… La expectación de nuestro próximo momento juntos y de todo lo que conllevaría corrió como un aluvión a través de mis venas. Pensé en pedir que me prepararan un baño cada noche. Puede que incluso cada mañana.

—Siete pétalos… Marchitos y caídos —Hawk murmuró las palabras y desintegró mis fantasías—. Nos quedan ocho.

El frío de la mañana envolvió sus garras sobre mis hombros mientras apartaba las sábanas y me esforzaba por enfocar la mirada hacia el tocador donde siete pétalos marrones salpicaban la superficie blanca debajo de la flor de Hawk.

Dejé escapar un quejido.

—No. ¿Cómo puede ser? La regué anoche.

Hawk no respondió.

Por un momento, pensé en plantarla en el jardín de invierno para ver si florecía de nuevo. Sin embargo, una vez que llegaran los clientes, existía el riesgo de que alguien arrancara los pétalos que quedaban.

—Lo único que necesita es un poco de tierra nueva y una maceta más grande. Eso estimulará el florecimiento. —Me resultaba muy difícil dar muestras de un optimismo que no sentía—. Se pondrá bien dentro de poco. El viaje ha sido muy duro y eso la ha afectado.

Permaneció sentado, inmóvil.

—¿El viaje? ¿O nuestro contacto físico?

Abrí el medallón y vi que el pétalo que había dentro seguía estando fresco y plateado. Lo cerré y volví a colocarlo en su sitio contra mi piel.

—El que hay en mi collar está bien. Ha tenido que ser por el desplazamiento hasta aquí. Tiene que ser eso.

—O mi interacción con el agua. Cada vez que la toco, ya sea piel con piel o alma con alma, pagamos un precio por ello. Si perdemos siete más, solo nos quedará uno. ¿Está dispuesta a arriesgarse, Juliet?

Su lógica machacó y redujo a astillas mi corazón. Caí de nuevo sobre el colchón, me tapé la cabeza con las sábanas y lloré.

—El vizconde no puede verte así. —Enya me había estado regañando desde que entró y me sorprendió con la cara hundida en la almohada y el medallón apretado en la mano. Mi llanto la había despertado.

Confuso, Hawk estaba sentado en el borde de la cama donde se había colocado después de que su comentario sobre los pétalos me hiciera llorar.

Había intentado disculparse, había intentado tranquilizarme, pero no había nada que me diera consuelo.

Despertarme en aquel lugar extraño y descubrir otra barrera más entre nosotros después haber probado las mieles de la esperanza y saber que me esperaba para desayunar un hombre que encarnaba todos los rasgos de mi querido fantasma, detrás de los cuales albergaba suficientes oscuros secretos como para descubrir el farol del mismísimo diablo en una partida de póker era más de lo que podía soportar. Me encontraba emocionalmente agotada y no había cosa que deseara más que volver a arrastrarme hasta los brazos de Morfeo y encontrar el camino hacia los sueños de muerte y música que tanto me reconfortaban.

Enya me agarró por el codo y me ayudó a ponerme de pie.

—Vamos a vestirte y encontrar una manera de ocultar la congestión.

—Me dio unos suaves toques alrededor de los ojos y luego movió el sillón desde la ventana y me sentó en él frente al espejo del tocador. No quise mirar hacia los pétalos secos. En su lugar, me concentré en el reflejo de la boca con forma de corazón de mi criada.

—Voy a pedir una jarra de agua y te prepararé una compresa. —Sujetó el chal alrededor de su camisa y tiró del cordón de la campanilla.

Cuando mencionó el agua, Hawk gruñó de frustración y tuve que contener un nuevo ataque de llanto. Mi reflejo ante el espejo no ayudó mucho: una maraña de cabello encrespado y ojos hinchados era el caótico resultado de convulsionar bajo las sábanas como un pez fuera del agua.

Agarré un cepillo de la bandeja de plata y me lo pasé por el cabello mientras hacía muecas de dolor cada vez que las cerdas se enganchaban.

Me rendí y dejé el cepillo colgando de los nudos de los mechones, como una sanguijuela hecha de madera y púas de puercoespín que me chupaba hasta la última gota de dignidad.

Hawk miraba por la ventana, sumido en un silencio sepulcral.

—Dile al señor que estoy enferma —le dije a Enya en cuanto regresó y se puso detrás de mí—. Me vuelvo a la cama.

La criada me agarró por los hombros y me dio la vuelta a la vez que el sillón para que la mirara a la cara. El cepillo, aún sujeto por la maraña de pelo, se giró y me dio en el pómulo. Hice una mueca de dolor por el golpe.

—No vas a hacer tal cosa. —Las pecas de la nariz de Enya se arrugaron al mismo tiempo que su rostro se crispó—. Vas a ir a ese desayuno. Vas a ser encantadora y recatada. Te ganarás el corazón del vizconde y le darás a tu tío la tranquilidad y la soledad que tanto se merece.

Su orden me intimidó sobremanera.

—¿Soledad? ¿Quieres que mi tío esté solo?

Enya me giró de nuevo y bajó la mirada para que no pudiera verle la boca. De no haber estado Hawk allí para traducirme lo que decía, me habría perdido su respuesta.

—No estará solo. Me tendrá a mí. Solo a mí. Por fin.

Hawk y yo intercambiamos una mirada.

Enya tiró del cepillo atascado en mi cabello, sin saber que conocía el secreto más profundo de su corazón. En aquel momento, apenas percibí el dolor sobre mi cabellera. La gravedad de su confesión anestesió el resto de sensaciones.

—Lo sospechaba desde hace un tiempo —dijo Hawk desde detrás de las puertas acristaladas.

¿Por qué no había visto yo las señales? Una mirada de reojo, una palmadita sobre la espalda que duraba demasiado, el hecho de que preparara los platos preferidos de mi tío en cada comida…

Enya y yo nos habíamos quedado levantadas después de bañarnos la noche anterior y habíamos comido juntas. Primero, habló del tiempo, después, de los vestidos de luto que yo había llevado durante nuestra estancia. Sin embargo, poco a poco, me fue contando cosas sobre la señora Abott. Me contó que había sido el ama de llaves de la familia Thornton desde la infancia del vizconde y que había trabajado para su padre antes de mudarse, junto con otros criados de la familia, a la propiedad de los Larson a petición del joven lord Thornton.

Después de contarme aquello, la conversación se centró en mi tío.

Solo mencionamos una vez el incidente ocurrido en mi habitación de Claringwell. Le expliqué que la almohada se había quedado enganchada por detrás del cabecero de mi cama de tal manera que parecía que estaba flotando; que ella no había visto las barras de hierro forjado porque eran del mismo blanco que la funda de la almohada. Enya aceptó la excusa sin pensarlo demasiado, pues estaba ansiosa por volver al tema sobre la obsesión más preciada de su corazón.

—Por la tumba de mi madre —dije en voz alta—. Estás enamorada de mi tío Owen.

El cepillo enredado se deslizó de la mano de Enya y me golpeó de nuevo en la mejilla. Me encogí por el susto y me toqué la zona que, sin duda, se convertiría en un llamativo moratón que contrarrestaría con mis ojos hinchados.

Enya se tambaleó hasta el borde de la cama y se sentó, con la cara entre las manos. Hawk estaba apoyado sobre la puerta de cristal y nos observaba con interés.

Me senté al lado de Enya. El colchón se hundió bajo el peso de ambas.

Me miró a los ojos; un rosa precioso le aportaba color a sus mejillas mojadas. Estaba aterrorizada, como si temiera que yo redujera su vida a cenizas.

—Enya. —Le agarré la mano—. Te quiero como a una hermana.

Guardaré tu secreto.

Sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo.

—Cree que soy una niña.

Le acaricié la mano, sin saber qué decirle.

—Pero ahora que tu madre ya no está —continuó Enya—, y si tú también te fueras… Tenía la esperanza de que se fijara en mí, de que se apoyara en mí. Nunca llegará a amarme, pero ser necesaria para él sería suficiente para aliviar el sufrimiento.

Tan pronto como acabó de hablar, se levantó de un salto y se encaminó hasta la puerta de la habitación. Descorrió el pestillo y la señora Abbot entró con la jarra de agua. El rostro de la criada veterana se agrió en cuanto me miró.

Me desperecé como si acabara de despertarme y dejé que el cepillo me colgara del cabello para darle credibilidad a mi actuación. Caminé despacio hasta la puerta de cristal y observé sobre el reflejo como la señora Abbot hablaba con Enya y después se marchaba.

Mi criada encontró mi vestido de luto de lana merino y lo puso sobre la cama antes de escarbar en los baúles en busca del miriñaque. Sin aquella jaula bajo el vestido, la longitud de la falda me haría tropezar. Por aquella misma razón, me había tomado la libertad de sacar aquel armatoste de mi equipaje antes de irnos. Al dejarlo sobre la cama de mi casa, había conseguido limitar con éxito mis opciones diarias al vestido de corte princesa y a los vestidos de luto de paseo. Aunque eran menos elegantes y elaborados, se me ajustaban al cuerpo y me permitían moverme con facilidad. Había decidido que, ya que me obligaban a hacer aquel viaje, al menos podría estar cómoda en mi sufrimiento.

—Chica mala —dijo Hawk con una sonrisa arrogante, mientras se unía a mí junto a las cortinas.

En silencio, observé el reflejo ajetreado de Enya sobre el cristal, perdida en su confesión.

Hawk sacudió la cabeza.

—Parece ser que no somos los únicos atrapados en la pérfida red de espino de Cupido.

«Pero es un amor imposible. Es demasiado joven para él. Demasiado joven para conocer su propio corazón».

—Es mayor que usted, Rosa de China. —Hawk sonrió compasivo—. Y usted ya conoce muy bien su corazón. Además, tenía su misma edad cuando conoció a su tío. Y solo es ocho años mayor que ella.

Ninguno de los dos dijo lo que estábamos pensando: era la misma diferencia de edad que había entre lord Thornton y yo. En nuestra sociedad, las mujeres solían casarse con hombres doce años o más mayores que ellas y formaban familias.

El reflejo de Enya se movió hacia otro baúl. Sentí náuseas en el estómago; no porque estuvieran a punto de reñirme con severidad por haberme dejado el miriñaque, sino porque no quería que ninguno de mis seres queridos sufriera.

«Mi tío todavía está llorando la muerte de mi madre. ¿Y si resulta que Enya está confundida? Ha sido su figura paterna durante mucho tiempo. ¿Y si resulta que está confundiendo su sentimiento de gratitud con algo más?».

—Sospecho que nunca lo vio como una figura paterna.

Hawk lanzó una mirada hacia el jardín tapizado de nieve que estaba repleto de cenadores cubiertos de enredaderas, arroyos naturales, caminos adoquinados y laderas forradas de hierba amarillenta.

Levanté una de las vaporosas cortinas y me escondí detrás de ella mientras seguía el campo visual de Hawk a través de un bloque de cristal transparente en medio de los tintados.

—El amor está dentro de cada uno de nosotros… Como una semilla latente. —La voz de Hawk resonó en mi interior—. Una vez plantada, ya sea en tierra fértil o en campos en barbecho —continuó y señaló un camino pedregoso en la distancia donde el brezo de invierno sobresalía entre las rocas para motear la nieve con toques de púrpura—, echará raíces y, bien florecerá y se convertirá en algo hermoso y espectacular, bien permanecerá en letargo, suspendida en estasis; pero no hay una estación correcta o incorrecta para que florezca.

Su actitud poética no me sorprendió. Ya había podido apreciar su don para expresar los sentimientos más emotivos y el dramatismo de sus dibujos en cada página del diario de su trágica infancia.

Lo que me dejó asombrada fue que, aunque su daltonismo le impedía apreciar por completo la belleza contenida en la escena de fuera y la manera en que el suelo escarchado contrastaba y complementaba al mismo tiempo la intensa inquietud de la flor por sobrevivir, todavía conservaba aquella chispa de sabiduría.

¿Acaso el corazón de mi tío, tan generoso, tan leal y bueno, no merecía un guardián? ¿Alguien que llenara sus apagados días de felicidad y de vida? ¿Una flor joven y radiante que solo tuviera ojos para él? Si se casaran, podría ser padre de verdad algún día.

Había que dejar que la naturaleza siguiera su curso.

Hawk sonrió y su atención se posó en mi cabello.

—Hablando de naturaleza, parece que una especie rara de pájaro de cerdas ha anidado en sus mechones enredados.

Resoplé y luché una vez más por liberarme del cepillo. Con un brillo travieso en los ojos, Hawk le dio vueltas a las cortinas y me enrolló dentro de la tela. Me reí tanto que se me olvidó que había alguien más en la habitación hasta que mi fantasma me hizo callar.

Al otro lado de la niebla de cortinas no solo estaba Enya, sino también lord Thornton y mi tío Owen; los tres mirándome. Y ahí estaba yo, enrollada como una oruga loca. Estiré los brazos con esfuerzo dentro de las cortinas, incapaz de moverme.

Dije lo primero que me vino a la mente para guardar las apariencias.

—Enya me estaba enseñando a limpiar el polvo con las cortinas… —Contoneé el trasero de un panel a otro para hacer que las cortinas se pegaran al cristal y lo dejaran limpio.

Tanto mi tío como el vizconde se quedaron mirándome boquiabiertos.

Las comisuras de la boca del vizconde empezaron a temblar aunque no sabía si se trataba de una sonrisa divertida o de un espasmo provocado por el asco.

—No… no entiendo nada… —Hawk me tradujo las palabras de mi tío, pues no podía leerle los labios a causa de la película traslúcida que me tapaba los ojos.

Enya dio un golpe en el suelo con el pie.

—Las mujeres solemos hablar de trucos de limpieza a primera hora de la mañana. Estamos demasiado ocupadas el resto del día para parlotear sobre esas cosas. Si les molesta, quizá deberían llamar antes de abrir la puerta de la habitación de una dama, esté o no entornada. Demuestra un comportamiento bastante indecoroso por parte de ambos que nos estén viendo en camisón.

El rostro de mi tío se ruborizó como si acabara de reparar en el escaso atuendo de Enya. Echó a la pareja fuera de la habitación y cerró la puerta tras ellos.

En el instante en que me liberó de las cortinas, la abracé, más fuerte que nunca. Por fin, había recuperado a mi buena amiga y cómplice de carne y hueso. Sabía que me sería fiel, sin importar cuán excéntrico pudiera ser lo que le pidiera o planeara, siempre que no contara su secreto.

¿Y quién mejor para guardar silencio que una sorda?

Capítulo 17

«Es atrevido el ratón que anida en la oreja del gato».

Proverbio inglés

Mientras Enya me preparaba para el desayuno, Hawk permaneció sentado en silencio, recorriendo con la yema del dedo el vestido que esperaba sobre la cama.

Mi dama de compañía sujetó varios mechones de rizos brillantes y dorados en la parte superior de mi cabeza y dejó que el resto del cabello cayera en cascada en tirabuzones sobre mi nuca. Hawk silbó al ver el resultado final.

Cuando llegó el momento de cambiarme, paseó hasta la puerta de cristal y se quedó allí de espaldas. No obstante, cuando Enya empezó a atarme el corsé, vi como seguía con atención el reflejo borroso de mi cuerpo sobre el cristal con el dedo. Me pregunté si sentiría lo mismo que yo… si aquella necesidad insatisfecha por tocarnos se enjambraba en su estómago como mil colibríes inquietos.

Después de enterarse de que no encontrábamos el miriñaque, la señora Abbot trajo cinco enaguas prestadas de la abundante cantidad de ropa que el vizconde ponía a disposición de sus criados.

Me hicieron enfundarme en cada una de ellas de modo que la amplitud me rellenara el vestido merino y que el bajo no me hiciera tropezar. Solo me había librado de llevar una jaula que me encerraría debajo de cinco kilos de peso adicional.

Las criadas se apartaron y sonrieron, orgullosas de su gran idea. Por pura maldad, saqué el sombrero de luto con velo del baúl, lo coloqué sobre mi lustroso cabello y aplasté los laboriosos rizos de Enya.

Sin inmutarse, estuvo de acuerdo conmigo en que me cubriera el rostro, pues el cepillo me había dejado un moratón sobre la mejilla del tamaño de una cereza chafada.

Hawk permaneció durante todo aquel tiempo junto a la puerta de cristal, riendo entre dientes ante el espectáculo.

Un buqué a fuego lento de aromas especiados y salados nos recibió cuando entramos en el gran comedor. Mi tío estaba de pie junto al hogar con el vizconde, con el bastón apoyado contra los ladrillos, inmersos en una conversación. Lord Thornton desentonaba como de costumbre: una levita de color morado combinada con un chaleco de tartán amarillo y rojo sobre unos pantalones negros. Su corbata negra, sujetada por un alfiler de zafiros, remataba el atuendo. Resultaba todo un misterio cómo lograba conservar aquel aspecto majestuoso.

La habitación, sin embargo, había sido decorada de un modo exquisito.

Tapices de terciopelo carmesí cubrían las paredes. Las molduras y las pilastras tenían un matiz gris, lo que le añadía un toque sobrio y masculino. Un verde salvia tapizaba las sillas de la mesa, extraído del diseño de la alfombra turca de cachemira que había bajo nuestros pies: una combinación de los tres colores.

Resultaba realmente fascinante que el instinto de aquel hombre para decorar una casa no se transmitiera a su propia forma de vestir o a los uniformes de sus empleados. Los criados se movían con prisa de un lado para otro, cada uno de ellos envuelto en una vorágine de rojos, verdes y naranjas, como calabazas ensangrentadas.

Los rayos del sol entraban a través de los ventanales situados en las paredes norte y este, difuminados en una calidez azulada gracias a las cortinas traslúcidas del mismo color que los ojos de Hawk. No había cortinas pesadas en toda la habitación. Tal vez el vizconde prefería la luz a la oscuridad… Una contradicción ante su misteriosa y confusa reputación.

—No baje la guardia. —La voz de Hawk adquirió un tono arisco—. Debería preguntarle qué es lo que hay arriba de la terraza de su balcón.

Hawk juraba haber oído sonidos de pisadas sobre el techo de mi habitación durante la noche y sospechaba que había un cuarto piso en el ático. Yo no estaba muy convencida. No parecía que hubiera un cuarto nivel cuando llegamos y vimos la casa desde fuera.

—Juliet… —dijo Hawk después de deambular hasta un aparador en el extremo sur de la habitación, mientras señalaba un humidificador de puros con paneles de cristal—. ¡Es este! El del recuerdo que tuve en la taberna.

Mi boca se abrió de par en par. La señora Abbot pasó por mi lado con una bandeja en las manos. Levanté el velo para preguntarle sobre la historia del humidificador.

—El señor lo ganó en un juego de azar.

Volví a bajar deprisa el velo cuando el vizconde se percató de mi presencia y se acercó con aquel paso fluido, como si el bastón y su cuerpo fueran uno solo. Después de inclinar la cabeza a modo de saludo cordial, me acompañó hasta la mesa y sacó las sillas para todos. Servicios de mesa —formados por cubertería de plata pulida, servilletas de hilo y juegos de té de porcelana fina— estaban alineados y ocupaban un cuarto de la mesa; el resto lo completaba un santuario de soperas de plata, tapetes de tonos morados y fuentes de cristal con forma de cisne repletas de comida: riñones picantes, salchichas y puré de patatas, suflé de huevo, manzanas asadas, buñuelos de canela y pomelos glaseados.

Enya y mi tío se sentaron enfrente de mí. Yo me senté a la derecha de lord Thornton, quien ocuparía la cabecera de la mesa.

Dejé el velo bajado. Necesitaba permanecer oculta para mantenerme ajena a la conversación y, así, poder elaborar un plan. Debía hallar el modo de preguntarle al vizconde sobre el humidificador. También quería averiguar lo que sabía sobre la muerte de su hermano. Necesitaba quedarme a solas con él para abordar aquellos temas.

—Se lo prohíbo. —Las palabras de Hawk flotaron desde el aparador donde aún examinaba el humidificador—. ¿Acaso no recuerda los rumores que hemos oído sobre él? Usted misma presenció su ataque de rabia junto a mi tumba. Y su atracción por lo grotesco. Es emocionalmente inestable. No debería quedarse a solas con él en ningún momento.

La lógica de su preocupación me heló la sangre que me recorría las venas. Aún no sabía cuántos secretos guardaba el vizconde: dónde estaba su padre, a cuántas inocentes muchachas había deshonrado y por qué tenía una habitación secreta en las mazmorras llena de objetos violentos y horripilantes.

No obstante, yo estaba allí para encontrar respuestas. Era capaz de leer las facciones de una persona y medir el grado en que sus palabras diferían de su expresión con algo tan pequeño como una contracción del ojo o un ceño fruncido. Si le hacía preguntas directas y lo pillaba desprevenido, sería capaz de detectar cualquier mentira que me dijera.

Podríamos hablar en algún lugar al aire libre, donde hubiera muchos criados a la vista. Lord Thornton había prometido enseñarme los jardines de invierno para que viera los pájaros de mi madre a salvo en su nuevo hábitat. Mi tío insistiría en hacer de carabina, pero Enya encontraría el modo de distraerlo. Se abalanzaría sobre cualquier oportunidad que tuviera para pasar tiempo con el hombre al que amaba.

Lancé una mirada a mi fantasma en busca de su opinión, pero estaba distraído.

—Hay un sobre lacrado —murmuró para sus adentros—. Ahí, debajo de los puros. Parece que es de un despacho jurídico. —Intentó deslizar los dedos a través de los paneles de cristal del humidificador y maldijo al no conseguirlo.

El corazón se me hizo un puño mientras veía la frustración a la que tenía que enfrentarse cada día.

Los criados llenaron los platos y el vizconde tomó asiento en la cabecera de la mesa y me rozó las faldas con la pierna. En el preciso instante en que levanté el velo para probar un buñuelo de canela, el vizconde, mientras participaba en una charla con mi tío, levantó el bajo de mi falda con el pie por debajo de la mesa. La presión era suave mientras me acariciaba la media. Debía haberse quitado la bota para lograr un contacto más íntimo.

Se me escapó un grito ahogado. Todas las miradas se volvieron hacia mí. Lord Thornton me observó con los ojos como platos, envueltos de una inocencia descarada, mientras seguía acariciándome la pierna.

Las llamas me incendiaron el rostro.

Hawk, todavía obsesionado con el humidificador, era ajeno a la escena. Con la punta del pie, aparté de un empujón el de lord Thornton y dirigí rápidamente la mirada hacia Enya. Esta observaba su cuchara mientras dibujaba una línea a través de las manzanas asadas, tan distraída como mi fantasma.

Antes de que me diera siquiera tiempo a darle un sorbo al té, el pie del vizconde volvió a la carga y empezó a rozarme la pantorrilla. Con la boca apretada, dejé la taza de té sobre el platito, eché hacia atrás mi bota y le propiné un empujón a la pata de su silla con tanta fuerza que volcó.

Tendido en el suelo, lord Thornton se quedó mirándome, en su descaro por hacerse el sorprendido. Mi tío saltó de la silla para ayudar a nuestro anfitrión mientras le acercaba el bastón. Enya, conmocionada, permaneció sentada como una estatua. Hawk deambuló hasta mi lado, curioso por saber lo que había sucedido, pero no fui capaz de responderle, pues, mientras el vizconde se sacudía el polvo de los pantalones con una servilleta de tela, me di cuenta de que seguía llevando las dos botas puestas. No solo eso, sino que las caricias continuaban por debajo de mi falda y mis enaguas.

Salté de la silla con un chillido y un gato atigrado de un naranja plateado salió disparado de debajo de mí, peludo y furioso. Aparté el velo y busqué la mirada del vizconde, a la espera de poder presenciar otra muestra de su carácter irascible.

En cambio, miró en la dirección del felino que huía desbocado y luego me miró a mí. Un movimiento contagioso de sus dientes blancos se abrió paso bajo su bigote.

Echó la cabeza hacia atrás y estalló en risas.

Enya, Hawk y mi tío se quedaron mirándolo, perplejos, mientras yo me echaba a reír también.

Al parecer, el misterioso lord Thornton tenía sentido del humor: el único secreto que jamás había esperado descubrir.

Después del desayuno, Enya y yo nos retiramos a nuestras habitaciones junto con la señora Abbot en busca de los chales para ir a dar una vuelta por fuera de la casa. Puse al corriente a la señora Abbot sobre la fragilidad de la flor.

Mientras señalaba los pétalos marchitos que había sobre el tocador a modo de prueba, afirmé que el viaje le había provocado mucha tensión y que pensaba hacerme con un poco de tierra nueva y una maceta más espaciosa. Insistí en que nadie debía tocarla ni moverla bajo ningún concepto y que la habitación permanecería cerrada con llave en mi ausencia.

Una mirada llena de lástima cruzó los ojos de ambas criadas y, de repente, lo comprendí todo. Sin duda, aquella fue la conversación que mantuvieron la pasada noche mientras subían delante de mí por las escaleras. Mi extraña obsesión por la flor.

De todos modos, aquello no me importaba lo más mínimo. Mientras Hawk estuviera a salvo, estaría dispuesta a cargar con el estigma de ser una hija afligida y desequilibrada.

Pasé el resto de la mañana en compañía de Enya, Hawk, mi tío y el vizconde dando vueltas alrededor de la propiedad. Hawk caminaba a mi lado, un paso por delante de mi tío, y tensó la mandíbula cuando lord Thornton me ofreció su brazo.

Rodeé con los dedos su manga de terciopelo para guardar las apariencias y mantuve el velo bajado para poder admirar su talento arquitectónico.

Los gatos vagaban en libertad por los jardines y se colaban con frecuencia en la casa y el castillo, cosa que explicaba la presencia de aquel que me había violentado minutos antes. Lord Thornton hizo hincapié en que sus mascotas mantenían la propiedad libre de plagas. A continuación, como si me leyera la mente, me garantizó que nunca dejaban entrar a los gatos en el jardín de invierno, por lo que no tenía que preocuparme por mis pájaros.

Cada uno de los tres edificios separados de la mansión se conectaba con los otros a través de unos túneles que se proyectaban desde las puertas traseras. Los inversores del vizconde fueron muy generosos, pues no se había reparado en gastos a la hora de construir aquellos pasadizos. Los techos abovedados se unían con las paredes a la perfección, empapeladas con diseños arabescos cargados de color marrón topo y siena. Una alfombra se extendía de un extremo al otro para amortiguar las pisadas, completada de vez en cuando con una cómoda y lujosa silla o un diván copetudo.

Los faroles de gas proporcionaban iluminación por las noches. Las lámparas permanecían apagadas durante el día cuando la luz del sol penetraba a través de una gran cantidad de ventanas redondas que permitían la entrada de la brisa como ojos de buey de un buque mercante.

Para mayor seguridad, había guardias apostados en cada extremo del pasadizo.

Las entradas principales de la casa, el castillo y los establos formaban las tres únicas salidas a los jardines exteriores. Las puertas dobles del jardín de invierno conectaban con el castillo, sin otra forma de entrar o salir de él.

Antes de conducirnos hasta el jardín, el vizconde nos enseñó los seis pisos del castillo. Me tomó del brazo y me sujetó a mí y a las pesadas capas que había bajo mi falda a través de las escaleras de caracol, a pesar de su cojera. Cada nivel tenía una temática y estaba inundado por la actividad de los carpinteros y criados que realizaban las tareas de última hora.

En la planta baja, se encontraban las tiendas y los cafés. No nos detuvimos a mirar, ni siquiera la de mi tío y la mía, pues el vizconde nos aseguró que tendríamos tiempo de organizar nuestros productos en los próximos días.

Gigantescas salas, equipadas con mesas de juego y de billar, llenaban el segundo piso. En el tercero, un enorme y espectacular salón de baile seguía en construcción, con una antecámara apartada que servía de sala de descanso para las damas. Seguimos nuestro recorrido hasta el cuarto piso para echar un vistazo rápido a las más de ochenta habitaciones para los huéspedes; todas ellas sencillas pero elegantes y dotadas de dos camas, un armario y una cómoda.

El quinto piso contaba con terrazas acristaladas para sentarse o dar una vuelta, además de dos bibliotecas y una galería de mapas con artículos y accesorios de fumar para los hombres. Nos detuvimos en el sexto piso, donde una escalera de caracol conducía a la torre observatorio. El vizconde nos prometió llevarnos alguna noche para ver las estrellas.

Anteojos y telescopios estaban a nuestra disposición dentro de la torre adosada sin techo para que los huéspedes pudieran contemplar el cielo nocturno.

Sin aliento, bajamos por las escaleras mientras el vizconde evitaba las mazmorras cerradas sin decir una palabra. Miré de reojo a Hawk y me respondió con un gesto de preocupación.

Por fin, nuestro recorrido por el castillo finalizó. Me dolían las piernas de cargar con el peso de las enaguas arriba y abajo durante cinco tramos de escalera; incluso mi entusiasmo por ver las flores y mis pájaros en el jardín palidecía por el agotamiento.

Una vez que llegamos a las puertas dobles de cristal, mi energía se renovó. Lancé una mirada a Enya y asintió con la cabeza.

—Juliet —me riñó Hawk—. No debería quedarse a solas con él. Pare este plan de inmediato.

«Es el único modo de conseguir las respuestas que necesitamos», razoné con él en silencio y añadí: «Cuanto antes sepamos la verdad, antes podremos seguir con nuestras vidas lejos de este lugar».

Me paré en seco al darme cuenta de que había utilizado la palabra «vidas», cuando en realidad —muy a mi pesar— yo era la única que estaba viva.

—De momento, al menos —dijo Hawk, y el tono endurecido de su voz me produjo un escalofrío en la barbilla—. Tener un puñado de criados no la protegerá. Harán todo lo que su señor les ordene. Si sigue adelante con esto, molestaré a todos sus pájaros y haré que la mañana acabe antes.

Cuando me di cuenta de que la actitud protectora y celosa de Hawk supondría un obstáculo insalvable para realizar el interrogatorio, hice lo único que prometí no hacer jamás: me saqué el medallón de debajo del corpiño, lo coloqué lejos de mi piel y lo envié de vuelta a su purgatorio.

Su expresión se difuminó en una acusación atormentada mientras desaparecía de mi vista, desterrado al aislamiento que tanto despreciaba por la persona que más amaba y en quien más confiaba de este mundo.

Capítulo 18

«Para conocer la mente de un hombre, escucha sus palabras; para conocer su corazón, escucha sus silencios».

Proverbio chino

En cuanto entramos al jardín iluminado por el sol, Enya tropezó con una piedra suelta y se torció el tobillo, con un dolor tan intenso que por poco se desmayó. Habría sonreído ante su actuación, si no me hubiera sentido tan culpable y preocupada por Hawk.

Me metí en el papel y le sugerí a mi tío que la ayudara a ir hasta la casa para que pudiera apoyar la pierna. El vizconde contribuyó sin saberlo al prometer que mi reputación quedaría intacta con todos los criados, jardineros y damas de compañía que paseaban por allí. No nos dejarían solos en ningún momento.

Le garantizó a mi tío que me enviaría de vuelta a la casa junto con las criadas de la cocina en cuanto terminaran de recoger especias. Después, hizo un gesto hacia donde estaban trabajando a unos cinco metros de distancia.

Mientras observábamos a nuestras carabinas marcharse a través de las puertas dobles, lord Thornton y yo permanecimos de pie, con una barrera invisible de un metro entre los dos. Al sentir el calor bajo las capas las de enaguas, me quité el chal de los hombros.

Los latidos de mi corazón se entrecortaron mientras pensaba que había enviado a Hawk a enfrentarse… con lo que más temía. ¿Y por qué lo había hecho? Su preocupación era razonable. El vizconde albergaba un talento excéntrico, diversiones morbosas y un carácter violento. Yo misma había sido testigo de cada una de esas cosas. Y también le había robado dinero a su padre, quien ahora se encontraba desaparecido.

Sin embargo, tenía un plan para adular el ego de mi anfitrión mientras fingía tener interés por su propiedad. Hawk estaba decidido a ser la cruz con la que yo habría de cargar… la cruz con la que cargaba él mismo.

Hice lo que tenía que hacer. Era una excusa bastante pobre, pero me dio la fuerza para seguir adelante.

Mientras caminaba a mi lado, el vizconde tomó un sendero a la vista de las criadas de la cocina.

Entorné los ojos. La luz del sol relucía sobre cada hoja, pétalo y guijarro del camino. Las sombras de mis pájaros revoloteaban sobre nuestras cabezas, con una sensación reconfortante y familiar.

El nombre de «Jardín de Invierno» parecía estar fuera de lugar para una extensión de siete acres. Era más parecido a un mundo de primavera y verano, atrapado entre paneles de cristal. Podría haber ostentado el título de paraíso, de no haber sido por un pequeño inconveniente: la humedad provocada por los cálidos géiseres que brotaban de las fuentes por todas partes. Las ventanas en forma de ojo de buey, muy parecidas a las de los pasillos y provistas de mosquiteras para mantener dentro a pájaros e insectos, dejaban que la brisa se abriera paso a través de ellas. De lo contrario, el agradable calor habría sido sofocante.

Algunas fuentes eran escaleras por las que el agua caía en cascada formando arroyos plateados; otras, eran altos y esbeltos pedestales salpicados de blanco y negro por los excrementos de los pájaros. A lo lejos, una estatua griega de tamaño natural desprendía gotas centelleantes de sus resbaladizas túnicas de mármol.

Lord Thornton nos había explicado que la mansión disponía de agua caliente durante todo el año gracias al gran número de fuentes termales que poblaban la propiedad. Debajo de las minas, el agua se filtraba a tales profundidades que entraba en contacto con rocas calientes. Cuando borboteaba desde el suelo, provocaba chorros de agua humeante.

El vizconde utilizó su ingenio para colocar tuberías bajo tierra que unieran las corrientes con otras más frescas y crear, de esta manera, un suministro de agua caliente para las fuentes de los jardines, la casa y el castillo.

No nos faltarían baños calientes a ninguno de nosotros, lo que me proporcionó más dolor que consuelo. El recuerdo del trágico descubrimiento que había hecho Hawk aquella mañana me drenó la sangre de las mejillas. Acaricié la cadena del collar, con cuidado de mantenerla por encima del vestido.

El vizconde me ofreció un pañuelo.

Agradecida, me sequé el sudor de la frente y del cuello, con precaución de no tocar el pómulo amoratado y de no oler el aroma a licor de almendras que rezumaba a través de la tela.

Nos detuvimos junto a un banco de hierro forjado dentro de un bosquecillo de madreselva. La fragante sombra me refrescó los hombros.

Todas las plantas del invernadero de mi casa nos rodeaban: cardos de mar, hortensias, siemprevivas, aciano, lavanda, rosas miniatura, cada una de ellas arropadas en tierra recién removida.

—¿Las plantaron sus jardineros anoche? —pregunté, mientras me agachaba para acariciar una hortensia antes de girarme para leer su respuesta.

Después de desabrocharse los botones, el vizconde se quitó la levita y la extendió sobre el suelo junto a las flores.

—Las planté yo. Aunque planté algunas hace unas semanas para que pudiera recolectarlas hoy. —Se desprendió del chaleco a continuación y se quedó solo con la camisa de lino colgando desde sus anchos hombros.

—¿Cómo sabía qué especies plantar? —pregunté, en un esfuerzo por distraerme a mí misma mientras se remangaba la camisa y dejaba al descubierto el vello negro de sus fornidos antebrazos.

—Se lo pregunté a su tío durante la última visita —respondió—. Veamos, me gustaría que me explicara su rutina. ¿Qué flores deberíamos cortar y secar hoy para los sombreros?

Su petición me pilló por sorpresa. Nunca había tenido a un hombre, a parte de mi tío, interesado en ayudarme con mi trabajo.

Después de ofrecerme su brazo para sentarme sobre la chaqueta echada a perder en el suelo, mi anfitrión se arrodilló en la tierra frente a mí, sin preocuparse por su elegante ropa hecha a medida. Colgó el bastón del brazo del banco y sacó una cesta de debajo del asiento. Un juego de tijeras de podar y un carrete de hilo bramante aparecieron en el interior.

Había preparado todo aquello para mí.

Me había hecho a la idea de que solo pasearíamos por los numerosos senderos para que pudiera hacer alarde de sus propias plantas, flores e innovaciones. Sin embargo, si no hubiera podido ver su rostro, no habría tenido oportunidad de comunicarme. En cambio, ahora podía leerle los labios sin tener que preocuparme por tropezar con mis propios pies.

Estábamos al mismo nivel, por así decirlo.

Pensativa, corté en silencio las perfectas flores de un arbusto de lavanda y las puse en la cesta. El vizconde hizo manojos con los tallos y los ató con el hilo bramante para dejarlas preparadas para colgar.

—Espere —dije. Agarré un manojo mal atado y volvía a colocar el hilo alrededor de él—. Dé varias vueltas al hilo sobre el manojo cerca de la base de los tallos. Átelo lo bastante fuerte como para que las flores no se resbalen cuando las colguemos boca abajo, pero no tanto como para aplastarlas. Es la única manera de conservar su forma natural.

Después de observarme con atención y sin queja alguna, volvió a atar cada manojo que ya había hecho, con cuidado y precisión, con sus masculinas manos.

Mientras trabajábamos, tres de los azulejos de mi madre revolotearon sobre nosotros, cada uno intentando reclamar la fuente más cercana. El ganador lo celebró atusando sus plumas bajo el hilo de agua. Lord Thornton observó la escena y dejó escapar una sonrisa —un gesto introvertido, personal e íntimo— y, luego, continuó ayudándome.

Parecía estar muy cómodo, sentado en silencio, inmerso en las labores de jardinería y contemplando la naturaleza. Unos rasgos que jamás había esperado ver en un noble consentido, arrogante y materialista.

Me enjugué el cuello de nuevo, decidida a no dejarme cautivar. Era hora de conseguir respuestas para poder regresar a mi habitación y rescatar a Hawk. Me aclaré la garganta.

—Quiero explicarle que… no padezco ningún trastorno nervioso en el cerebro.

Mi anfitrión levantó la vista del manojo de cardo de mar que estaba formando y sus labios se curvaron en una sonrisa en medio de la oscura barba.

—Perfecto. Explíquemelo.

—Respecto a lo que ha visto esta mañana… El juego de meterme en las cortinas, cuando estaba «limpiando el polvo». —Apreté los labios para parecer sincera—. El incidente con el gato.

—Ah, y no olvide el ataque de tos que sufrió cuando nos conocimos en su casa.

Bajé la mirada hacia mi regazo. El flujo de sangre volvió a mis mejillas e hizo que el moratón del cepillo palpitara. Lo froté con la mano antes de volver a mirarlo.

—Por favor, créame.

—Ya lo hago. Creo que usted así lo cree. —Saludó con el brazo a un jardinero que pasaba por allí, le hizo un gesto hacia un sembrado de hierbas que crecían en dirección norte y, después, se volvió a girar hacia mí—. Aun así, uno debe preguntarse si una mente afligida es capaz de saber a ciencia cierta si está de veras afligida o no.

Su agudo ingenio me confundió aún más y me eché a reír en contra de mi voluntad. Su rostro se iluminó con una sonrisa alegre.

El jardinero apareció de nuevo y me saludó haciendo un gesto con el sombrero antes de ofrecerle al vizconde un puñado de hojas largas, delgadas y de un color gris verdoso con tallos leñosos como los de las cebolletas.

«Citronela».

Después de que el jardinero se retirara, lord Thornton pellizcó la planta. Me quedé observándolo, recelosa e hipnotizada al mismo tiempo, mientras frotaba la savia aceitosa sobre las yemas de sus dedos y después los acercaba a mí.

—¿Me permite curarle el moratón, señorita Emerline?

Sus largas y negras pestañas formaron un abanico de sombras bajo sus ojos. A causa del parecido con su hermano, no pude evitar imaginarme cada palabra pronunciada por la aterciopelada voz de barítono de Hawk.

Mientras me tocaba la mejilla con la mano, distraída, intenté localizar a las criadas en el jardín de hierbas aromáticas, pero la madreselva me tapaba la vista.

Mi huésped esperaba. Un oscuro mechón de pelo le cayó sobre la frente, dejando al descubierto unas mechas color caoba bañadas por el sol en la raíz, lo que me recordó que aquel no era mi fantasma. Aquel era su curtido gemelo, cuya intención era ganarse el afecto de una mujer ingenua que se había quedado para vestir santos.

No obstante, ni yo era tan ingenua como él pensaba, ni estaba dispuesta a vestir santos.

—¿Prefiere ponérselo usted misma? —preguntó ante la tardanza de mi respuesta—. Supuse que le resultaría difícil aplicárselo sin poder verse y no quería que le entrara en los ojos.

Con el fin de mantenerlo bajo una falsa sensación de confianza, me incliné hacia delante. La cálida yema de su dedo me tocó y me esparció el aceite con aroma a limón sobre la mejilla con un movimiento suave.

Cerré los ojos. Su tacto era ligero, pero la aspereza de su piel me sorprendió. Había pensado que alguien de su posición tendría las manos suaves, al no tener que realizar tareas laboriosas que las llenaran de callos.

Cuando acabó, abrí los ojos de nuevo.

Todavía de rodillas, me escudriñó el rostro, con una expresión turbada de embelesamiento. Era la mirada de un hombre que no había tocado a una mujer en mucho tiempo, no la de un canalla insaciable.

Tranquilo y solemne, pasó la mano sobre el pañuelo que aún sujetaba entre mis dedos y, a continuación, tomó asiento en el banco. Agarró el borde de hierro forjado debajo de él hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

Después de meter una pila de hortensias en la cesta, me senté en el otro extremo.

—Gracias —le dije, y extendí la mano cerca de la suya sobre el banco—, por cuidar de mis flores y mis pájaros. Y por curarme la herida.

A pesar de que no miraba en mi dirección, levantó el meñique y me tocó la muñeca, casi como por accidente. Mi cuerpo reaccionó, presa de un torbellino de confusión.

Tenía un aspecto… atormentado. Como si estuviera luchando contra algo. Quería ayudarlo.

Las palabras que Hawk pronunció la noche anterior me resonaron en la cabeza: «Es demasiado buena e inocente en lo que a un hombre y a una mujer respecta. Podría utilizar eso en su propio beneficio».

Mi cuerpo se puso rígido sobre el banco y coloqué ambas manos sobe mi regazo.

Los hombros del vizconde se hundieron con un movimiento tan sutil que por poco creí que se trataba de una ilusión provocada por las nubes invernales que se arremolinaba sobre el techo de cristal.

Por fin, se volvió hacia mí.

—Las criadas de la cocina acabaran dentro de poco. Deberíamos hablar de sus vestidos de baile. Tenemos que elegir las telas. No sé muy bien cuáles son las más adecuadas para una dama de luto.

Se me cayó el alma a los pies ante el recuerdo de la ausencia de mi madre. Ya me estaba imaginando el estilo de vestidos que un hombre de su clase preferiría para una prometida elegida por pena: asfixiantes corsés que retorcerían hasta la columna más dura, miriñaques y polisones tan anchos que una burra preñada podría refugiarse debajo de ellos. Tenía suerte de seguir llevando el negro o podría haber sido víctima de su pincel de artista desviado y andar haciendo cabriolas en trajes de arcoíris experimentales igual que sus criados.

Mientras me metía el pañuelo de lord Thornton en el puño del vestido, reparé en una pluma de garza que se movía sobre el suelo, del color perfecto para una cofia bordada de cuentas en la que había estado trabajando. La atrapé con la bota antes de recogerla y sujetarla en mi puño.

La recia mano del vizconde aferró la mía y me sobresalté. Colocó la palma de mi mano hacia arriba. No me había dado cuenta de lo fuerte que había estado apretando la pluma hasta que me abrió los dedos y vi las marcas de las uñas sobre la carne.

Guardó la pluma en el bolsillo de su chaleco de tartán que cubría el brazo del banco.

—Señorita Emerline, puede hablar con mi sastre particular cuando lo desee. También es experta en moda femenina. Su tío me ha dicho que apoya usted la labor de la Sociedad del Vestido Racional.

Su actitud complaciente me sorprendió. La sociedad se creó hace dos años, pero sus ideas sobre la reforma de la moda —eliminar los corsés rígidos y los patrones opresivos— no habían sido vistas con buenos ojos por la clase alta.

La mirada del vizconde se entretuvo en mis rasgos.

—No conozco en persona a los fundadores, ni a la vizcondesa Harberton ni a la señora King, pero la animo a utilizar sus cómodos patrones. Concertaré una cita con la señorita Hunny mañana. Me gustaría que también le confeccionara algunos trajes de montar.

Me quedé boquiabierta. ¿Por qué hacía todo aquello? Ya había ganado la escritura de mi casa, tanto si nos casábamos como si no.

—Yo no monto —dije cuando encontré la voz. Pasé el pañuelo entre los dedos índice y pulgar, valiéndome de aquella distracción infantil para aliviar mi malestar—. Mi tío nunca… quiero decir, nunca he tenido la oportunidad de aprender.

—Sé que su tío tiene algunas reservas. —Las suaves arrugas de sus ojos se curvaron hacia arriba con una sonrisa franca—. ¿Pero le gustaría aprender?

Pasé el pañuelo entre mis dedos una segunda vez. Si me convertía en una experta amazona, Hawk y yo podríamos explorar los campos que había fuera de los muros de la mansión mientras durara nuestra estancia.

Podríamos incluso encontrar la mina.

—Sí —contesté, y me pregunté cuán lejos estaría dispuesto a llegar aquel hombre para ganarse mi favor—. Pero me gustaría montar a horcajadas. Montar a lo amazona resulta poco práctico.

Esperaba que mi atrevimiento lo disuadiera, pero asintió en señal de aprobación.

—Y… —Me mordí el labio para parecer una coqueta, pero no hubo modestia en mi corazón—. Dejemos que sea una sorpresa para mi tío.

El vizconde negó con la cabeza.

—Prefiero discutirlo con él. No deseo actuar a sus espaldas ni perder su confianza.

—¿Qué hay de mi confianza, milord? ¿Desea perderla?

Sus dedos bailaron sobre el banco que nos separaba.

—Oh, no. Esa sería una búsqueda mucho más arriesgada y resultaría difícil conservarla una vez recuperada. —Su sonrisa burlona aumentó la confianza que sentía en mí misma.

—Entonces, ¿me enseñaría a escondidas?

Su mirada se desplazó hacia las nubes de arriba.

—Le enseñaré —dijo de manera breve—. Parece muy ansiosa por aprender. ¿A qué vienen tantas ganas?

No podía contarle que planeaba ir en busca del cuerpo de su hermano.

No obstante, había otra razón: siempre había deseado poder sentir la libertad de volar sobre el lomo de un caballo. Además, ya que no podía atravesar mesas ni permanecer flotando sobre un lugar igual que Hawk, pensé que sería lo más parecido a tener alas.

—Hay muchas cosas que hacer antes de morir. Montar a caballo es tan solo una de ellas.

—¿Y por qué una dama, tan joven como usted, tendría pensamientos sobre la muerte?

Apreté fuerte los labios.

Lord Thornton acarició la pluma que se había guardado en el bolsillo de su chaleco.

—Entiendo. La pérdida de una madre provoca un gran cambio en nuestra forma de ver el mundo. Nos pone ante los ojos nuestra propia mortalidad… a menudo, con una nitidez espeluznante. —Las sombras regresaron a sus ojos.

—¿Qué edad tenía cuando perdió a la suya? —pregunté, pues su comentario fue personal e íntimo y Hawk necesitaba saber más sobre su madre ausente y cómo acabó heredando raíces gitanas.

La máscara meditativa sobre el rostro de mi anfitrión se cayó a pedazos, como si alguien lo hubiera despertado de un sueño.

—Esa, señorita Emerline, es una historia que le contaré en otra ocasión. Puede que una tarde, cuando esté acurrucada junto al fuego, bebiendo el chocolate que tanto le gusta. —Una sonrisa de niño iluminó sus facciones, haciendo añicos todo resto de melancolía.

Dicho aquello, el vizconde se levantó y me dejó allí, en mi desasosiego provocado por su conocimiento, cada vez mayor, de mis gustos y aficiones. Yo seguía sin saber mucho sobre los suyos.

Agarró la cesta de flores y estiró el cuello para mirar por encima del bosquecillo de madreselva.

—Parece que las criadas están recogiendo sus cosas. La llevarán al cobertizo antes de salir. Puede colgar las flores allí mismo. Ah, y mencionó usted que quería buscar una maceta y un poco de tierra. —Me ofreció la mano que le quedaba libre.

Acepté su ayuda y me puse de pie, maravillada por lo pequeña que parecía mi mano en la suya. El sol cayó a plomo sobre mis hombros cuando salimos de la sombra. Me volví a poner el chal.

—La veré más tarde. —Me levantó el dorso de la mano para apretarlo contra sus labios. Su vello facial me rozó; un cosquilleo tan real que me excitó la piel.

Reprimí el deseo de querer sentirlo de nuevo al recordar que aún debía preguntarle por el humidificador de Hawk.

—Lord Thornton.

—¿Sí? —Su cabello negro se rizaba al tocar sus hombros y le otorgaba un aspecto casi inocente, como si fuera un niño pequeño despeinado.

—Hay algo que me ha llamado la atención esta mañana —continué—, en el comedor. Un humidificador de puros… sobre el aparador. Nunca he visto uno igual. ¿Dónde lo consiguió?

Sus facciones se encharcaron en una máscara impenetrable una vez más.

—Es una reliquia familiar de los Thornton.

«Era una mentira descarada».

—¿De veras? Según tenía entendido, lo ganó en una apuesta. ¿Quizá en la Taberna del Timador? En cierta… sala secreta. —Estaba utilizando los recuerdos inconexos de Hawk con demasiada ligereza, pero era la única baza que tenía.

La mandíbula del vizconde se tensó y dejó la cesta sobre el banco.

—¿Cómo sabe de la existencia de esa sala?

—Sé más cosas aparte de la sala —le espeté—. Sé la reputación que tiene allí. —Sabía que iba detrás de las mujeres. Que estuvo a punto de matar a un hombre. Que gastó todo el dinero de su padre.

Algo nuevo brilló en sus ojos: una mezcla de hielo y humo. Se desenganchó el alfiler de la corbata, la desanudó, la lanzó contra la levita y asustó a una mariposa blanca que se había posado sobre el terciopelo morado. El cuello de su camisa se abrió y reveló una línea de pelo en el pecho parecida a la de su hermano, aunque esta brillaba con diminutas gotas de sudor.

—¿Mi reputación?

Estrujé las manos mientras retorcía el pañuelo del vizconde entre ellas, distraída por la mariposa que vino a posarse junto a mi pie, sobre los restos de citronela.

—Oí hablar a una de las camareras. La oí hablar de su comportamiento con las mujeres, entre otras cosas.

Los ojos de lord Thornton se entrecerraron.

—¿La oyó? Querrá decir que le leyó los labios. Y con la cantidad de humo que había en la taberna, creo que tuvo que ser bastante difícil descifrar las palabras de alguien con total seguridad.

La situación se estaba volviendo en mi contra.

—A… alguien me transmitió lo que dijo.

El vizconde asintió con la cabeza.

—Ah —dijo en tono de sorpresa y se agachó para capturar la mariposa que estaba a mis pies, con la misma gracia y destreza que una avispa hambrienta.

Se puso de pie y sostuvo las frágiles patas del insecto a la altura de su mejilla, con cuidado y atención, para dejar que las alas se abrieran sobre sus dedos. Temí, por un momento, que fuera a aplastar a la criatura indefensa.

Sus labios volvieron a moverse y los miré fijamente.

—Su traductor no ganaría nada con echar por tierra la imagen que tiene de mí, ¿verdad?

—No. Él…

—Él —interrumpió el vizconde—. De modo que es un hombre. Un rival.

Sentí que las rodillas se me bloqueaban debajo de las pesadas enaguas.

Había caído en mi propia trampa.

Mi anfitrión levantó la mano y soltó la mariposa. Esta se fue aleteando con su baile a través de la brisa. Su expresión era pura pedantería.

—No me gusta compartir, señorita Emerline. Su tío no mencionó que tuviera otros pretendientes.

Su grosera suposición quedó marcada a fuego en mi ego.

—Quiere decir que, como soy sorda, pensó que nadie más podría desearme.

El vizconde me observó los rasgos.

—En absoluto. Cuando tenía dieciséis años, atrajo la atención de dos hombres. Uno de ellos perdió el interés en cuanto supo que era sorda. Le daba miedo que aquello pudiera afectar a su descendencia. No la merecía. Quiero que lo tenga bien presente.

Una vez más, mi anfitrión me confundió; no solo por conocer aquel detalle tan íntimo, sino también por la empatía que emanaba de sus palabras sin sonido.

—Y respecto al otro hombre… —se apresuró a decir lord Thornton—. Su tío nunca me contó qué fue de él.

Quería mentirle. Sin embargo, algo en la tierna expresión de lord Thornton, algo en el modo paciente en que me había ayudado a atar las flores y en el modo en que había observado a los azulejos de mi madre, absorto en pensamientos silenciosos y retrospectivos, me robó la verdad de los labios.

—Conseguí mantener la mentira de que era sorda durante cuatro meses. Se enamoró perdidamente de mí y pidió mi mano en matrimonio. Me siguió queriendo incluso después de confesarle la verdad. Pero rechacé la propuesta.

—¿Por qué?

¿Cómo podría explicarle a aquel desconocido que la sola idea de mantener relaciones con un hombre sin tener la capacidad de oír nuestras respiraciones compartidas, el ritmo de su corazón latiendo en mi oído o los gemidos de placer me asustaba y amargaba al mismo tiempo?

Mi lengua se topó con la parte posterior de mis dientes.

—Puse fin al cortejo sin ninguna explicación. Si se la negué a él, ¿por qué razón habría de ofrecérsela a usted?

La actitud del vizconde pasó de la empatía a la determinación.

—Su misterioso novio… —se paró en seco y rectificó—, a este sinvergüenza que habla mal de mí… le vendría bien una advertencia. No tengo la más mínima intención de perder la batalla por su mano.

—Querrá decir la batalla por mi dote.

Frunció el ceño.

—Deje de decirme lo que quiero decir. Usted lee los labios, no la mente.

Me esforcé por ganar ventaja sobre él.

—Si debo mantener esta farsa como usted pretende, me gustaría conocer a su padre. ¿Dónde está, por cierto? Se rumorea que desapareció cuando usted vendió su propiedad para comprar esta.

Mientras su rostro se tornaba de un tono blanco que desafiaba el de los pétalos de madreselva a nuestro alrededor, el vizconde retrocedió dos pasos y se desplomó sobre el banco, sin esquivar apenas la cesta de flores que habíamos recolectado.

Casi sentí lástima por él, al verlo tan derrotado por mi acusación.

—No compré esta propiedad con el dinero de mi familia —dijo al fin—. Mi padre se fue de vacaciones para huir de la cárcel por no pagar sus deudas. Para salvar el nombre de nuestra familia, reté al anterior propietario de las minas, Larson, a una partida de cartas en la taberna —apretó los dientes—. El humidificador era parte de la apuesta. Pero también incluía una escritura. La tierra que está pisando… esta Casa de la Diversión… es mi ganancia.

Capítulo 19

«A quien dices el secreto, das tu libertad».

Proverbio español

Mientras permanecía allí, absorta en los labios del vizconde y preguntándome si los habría leído mal, el comentario que hizo Hawk aquella mañana reapareció en mi mente. Dijo que había visto un sobre lacrado debajo de los puros guardados en el humidificador.

Se trataba de la escritura de esta propiedad.

Las criadas empezaron a salir del cercado de las hierbas aromáticas.

Me molestó que eligieran aquel preciso instante. No estaba lista para marcharme. El vizconde quería que creyera que era un héroe… que había limpiado la reputación de su padre huido mediante un juego de cartas. Sin embargo, había más cosas en aquella historia.

—No tenía nada que apostar —añadí—. Ha dicho que su padre estaba arruinado. Y por lo que sé, la afición de usted por el juego tuvo algo que ver.

Su mandíbula —una bruma borrosa bajo el follaje de madreselva— pareció sufrir un espasmo. Se puso de pie y mi corazón latió a ritmo de staccato al ver lo grande que parecía su cuerpo.

—Ya basta. Mi comportamiento anterior no es de su incumbencia, señorita Emerline. A no ser que también desee contarme su pasado.

—Soy una sombrerera sorda. ¿Qué parte de mi pasado podría interesarle a un gran vizconde como usted? —Parpadeé contra el resplandor del sol que recortaba su sólida figura, consciente de que estaba echando leña al fuego, pero, de algún modo, no pude contenerme.

Se inclinó y su sombra encerró a la mía.

—Empecemos por el tiempo que pasó usted con mi hermano.

Me humedecí los labios, con la lengua convertida en papel de lija. Por el rabillo del ojo, vi que las criadas se habían detenido en su camino hacia nosotros para hablar con los jardineros. De repente, cambié de idea y deseé con todas mis fuerzas que se apresuraran y me rescataran. No podía explicarle la razón por la que conocía detalles íntimos de un romaní ocho años mayor que yo.

—¿Qué le hace pensar que pasé un tiempo con él? —dije, y paré en seco.

Las manos de lord Thornton se retorcieron a cada lado de su cuerpo, como si pensara que yo era un enigma cuya respuesta estuviera rozando con las yemas de los dedos. O eso o quería estrangularme.

—Dijo el nombre de Hawk. Para los conocidos, era Chaine Hawkings. Solo sus amigos más íntimos le llamaban así.

Me até el pañuelo a la mano mientras pensaba en los detalles que no coincidían. En el diario de Hawk, su nombre era Chaine Kaldera. De modo que, tuvo que haberlo cambiado por Hawkings cuando escapó de su padre.

Eso explicaría el nombre de su tumba y que el desgaste provocado por el paso de ocho años hubiera borrado la mayoría de las letras. A no ser que hubiesen utilizado su apodo en la lápida.

¿Lo había enterrado lord Thornton? O quizá fue su tía Bitti quien ayudó a organizar el entierro. Sin embargo, el vizconde no la conocía. En caso de que la conociera, entonces, ¿por qué no había podido entrar a la tumba de su hermano aquel día en el cementerio?

La curiosidad se apoderó de mí.

—Quiero saber cómo murió Chaine.

Una arruga de enfado se formó sobre la frente de lord Thornton.

—¿Y por qué razón debería decírselo?

—Porque soy la niña de la mina… la niña a quien salvó. Él querría que yo lo supiera.

El ceño a la defensiva del vizconde se suavizó al escuchar mis palabras.

—Murió aquí. En las minas. Fue un accidente.

Se me puso el corazón en la garganta al confirmar, por fin, mis sospechas y las de Hawk. Resultaba insoportable pensar que muriera en el mismo lugar donde había tenido que hacer frente a tantos tormentos cuando era niño.

—Entonces… ¿dónde están sus restos?

Lord Thornton bajó la mirada hacia sus manos.

—Nunca encontramos el cuerpo. Algunos criados lo vieron caerse desde un andamio podrido.

—Me gustaría poder hablar con ellos.

—Los contrató Larson. Ya no trabajan aquí.

—¿Podría decirme sus nombres?

—No conozco ninguno.

La dureza regresó a su rostro, impenetrable.

Las criadas retomaron la marcha a lo lejos. Un peso sofocante tiró de mí —ya fuera la humedad, el sol o mi conflicto emocional— y me di la vuelta, decidida a unirme a ellas y escapar de allí.

Ahogué un grito cuando lord Thornton me agarró del codo y volvió a meterme en las oscuras profundidades del bosque de madreselva. Se quedó de pie, detrás de mí, tan cerca que la lana de mi falda se enganchaba con sus pantalones. La cálida palma de su mano se deslizó hasta mi muñeca y noté su pulgar, pesado, contra mi pulso.

Luché por respirar, tan indefensa como la mariposa que había sujetado momentos antes entre sus dedos. No fui capaz de mirarlo de frente, perturbada por la sensación de su aliento sobre mi oreja, de sus labios susurrando palabras ilegibles.

Mi muñeca se enfrió cuando movió la mano hacia mi barbilla. Giró mi cabeza para colocar mis ojos al nivel de su boca.

—¿Qué acabo de decir? —preguntó.

Su falta de tacto me picó como una bofetada. Me ardían los ojos cuando me negué a responderle.

—Su dolencia se convierte en desgracia solo por esta razón —dijeron sus labios—, pues se convierte usted en la víctima cuando tiene que confiar en otra persona para que parafrasee las conversaciones que no puede leer. No confíe en nadie más que en sí misma. Incluso el hombre más honrado es capaz de mentir para obtener ventaja sobre otro.

¿Estaba hablando de sí mismo? ¿O de su presunto rival?

Empezó a soltarme la barbilla, pero giré mi cuerpo para mirarlo e hice que sus dedos se extendieran sobre mi mejilla. Los mantuve allí, pues aún no estaba lista para renunciar a la sensación de realidad de su tacto.

Sus labios se tensaron en una reacción tan imperceptible que casi no la vi.

—Le diré todo lo que sé —se rindió, y me di cuenta de que mi pobre intento por aferrarme a lo tangible hizo que respondiera a mi pregunta.

Contuve la respiración, esperando a que me la diera.

—Larson quería un reloj poco común que pertenecía a mi familia. Fue eso lo que aposté. En cuanto a mi… —dijo avergonzado— reputación en el pasado, ya he abandonado ese estilo de vida. Estoy interesado en una sola mujer. Y su dote no tiene nada que ver con eso.

Las advertencias de Hawk me sacaron del trance. El gran lord Thornton casi me había seducido con sus bellas palabras. Le aparté la mano de mi cara, di un paso atrás y estuve a punto de caer de espaldas a causa de las enaguas que se enrollaban alrededor de mis piernas. Extendió la mano para ayudarme a recuperar el equilibrio, pero retrocedió ante mi rostro enfadado.

Las criadas se estaban acercando, a tan solo unos metros de distancia.

—Sé lo que soy para usted —susurré, con cuidado de no usar las cuerdas vocales—: «el bueno de lord Thornton y su pobrecita novia. ¿Quién sino un santo estaría dispuesto a no darle importancia a su sordera y quererla a pesar de ello?». Me pregunto si me exhibirá en sus mazmorras junto con sus otras criaturas mutantes.

Su rostro palideció de nuevo, pero solo por un instante. Un rubor de ira lo remplazó, espoleado por su sangre caliente de romaní, y oscureció tanto su piel que el aspecto tormentoso de sus ojos pareció iluminarse en contraste con el gris acero refulgente.

—Lo que yo haga en esas mazmorras no es asunto suyo. —Se acercó más—. Al menos por ahora.

Fingí una risa aunque, por dentro, la sutil amenaza me hizo temblar hasta los huesos.

—¿Es que no ve que su plan es una locura? Yo misma he sido víctima de los prejuicios de la sociedad. He arrastrado sus cadenas casi toda mi vida. No lo aceptarán como a un santo por casarse conmigo. Creerán que es usted un necio.

La expresión de su rostro vaciló entre la ira y la frustración.

—Mi hermano vivía obsesionado por encontrar a la muchacha que conoció cuando era tan solo una niña; durante sus veinte años, jamás estuvo con otra. Se estaba reservando para ella, mientras esperaba a que se hiciera mujer. Muchos tildaron de locura aquella fidelidad ciega. —Sus largas pestañas descendieron, como si le molestara hablar de Hawk—. Sin embargo, la niña compartió una parte de su pasado —continuó—. Fue su luz en medio de una oscuridad de una maldad inconcebible. Su imagen se le quedó grabada a fuego en la memoria… y alteró su futuro. Nunca hubiera imaginado una mujer digna de tanta devoción, pero he descubierto que es usted cautivadora y valiente, digna de eso y mucho más. Y no lo digo a pesar de su sordera, sino por ella misma. Si eso me convierte en un necio, llevaré el título con orgullo.

Aquella hermosa declaración tejió redes de remordimientos alrededor de mis entrañas. Eché un vistazo por encima del hombro. Las criadas estaban a unos pocos pasos de nosotros y se acercaban por el camino.

Después de una pausa para poder pensar con claridad, me giré hacia el vizconde, pero él, su ropa y su bastón habían desaparecido en algún lugar al otro lado del bosquecillo de madreselva, sin dejar nada más que la cesta de flores como recordatorio del tiempo que habíamos estado juntos.

Temblando, dejé su pañuelo sobre el banco y me quedé pensando en su misterioso dueño.

Tuve la inquietante sensación de que alguien me observaba. Bajé el velo, agarré la cesta y apreté el paso para ponerme a la altura de las criadas, pues, cuando por fin llegara a mi habitación, volvería a estar con Hawk: el niño malogrado que me había rescatado en su juventud, el hombre que había esperado para estar conmigo en su madurez y el fantasma que se había vuelto tan posesivo que no dejaría de pensar en todo lo que pudo haber sucedido durante la larga hora que habíamos estado separados.

Me quité el sombrero mientras entraba en la habitación y dejé la maceta nueva y el cubo con tierra en el suelo. No había fuego en la chimenea, nada que se pareciera a la calidez; un helor que se acentuó por la ausencia de Hawk. Aun así, quise esperar un poco más antes de revivirlo.

Necesitaba estar sola por una vez y, así, poder poner orden en mis pensamientos sin tener a nadie más en la cabeza.

¿A qué se refería lord Thornton cuando dijo que la mazmorra no era asunto mío… «por ahora»? ¿Eran aquellos instrumentos de tortura medieval tan solo meros objetos de una colección o eran herramientas de un retorcido sentido del placer sádico que le gustaba utilizar con las mujeres con las que se acostaba? Se me revolvieron las tripas.

El hombre que había estado sentado a mi lado mientras envolvía flores con paciencia y delicadeza para no partir los tallos ni aplastar los pétalos… el hombre que parecía tener afinidad por los animales y la naturaleza y los niños… ¿era capaz de una crueldad tan atroz?

Me toque el morado que tenía en la mejilla mientras recordaba lo dulce que fue cuando me lo curó. Lo embelesado que parecía después de tocarnos.

Me tenía desconcertada. Por un parte, sentí una conexión con él, una familiaridad inexplicable. Fue como si lo conociera de verdad… como si lo comprendiera a un nivel más profundo. Puede que fuera a causa de las limitaciones físicas que teníamos en común o por la afición que compartíamos por crear cosas con color y textura. Sin embargo, por otra parte, me asustaba y me ponía furiosa.

Una desesperante sensación de martilleo se despertó bajo mi esternón y me recordé a mí misma que nada de aquello importaba. Seguía teniendo el control. No iba a casarme con él. Nunca tendría que saber quién era en realidad.

Entonces, ¿por qué «me moría» por saberlo? ¿Por qué quería volver a sentir su tacto?

El frío me caló los huesos. A la luz tenue del atardecer, el techo de color turquesa se hinchaba sobre mi cabeza como olas de melancolía de un mar en marejada que esperaban para romperse contra mí. Tuve ganas de sentir la seguridad que siempre me proporcionaba la presencia de Hawk y metí el medallón debajo del corpiño para que entrara en contacto con mi piel.

No apareció.

«¿Hawk?», lo llamé con mi mente. ¿Estaba tan enfadado y dolido que no quería volver? ¿Era aquello posible?

Las lágrimas me brotaron de los ojos. Estudié cada rincón que me rodeaba a través de la visión empañada. No pareció moverse nada. El aroma especiado de su flor inundó la habitación. Me senté en el buró, con los ocho pétalos brillando en su lugar. De hecho, me pareció que había florecido desde la última vez que la vi. No había pétalos nuevos, pero los que quedaban parecían más vivos.

Entonces, me di cuenta de que «alguien» había cambiado algo de lugar.

Los pétalos marchitos que había dejado esparcidos sobre el tocador habían desaparecido.

—Se los ha debido de llevar ella.

Mi pulso se disparó al oír la voz de Hawk.

—¿Dónde está?

—Escondido. —Con un crujido de telas, mi fantasma salió rodando de debajo de la cama—. Gracias a su beso de Judas, me he visto obligado a perfeccionar un nuevo truco hoy. —Se puso de pie y se sacudió el polvo, aunque no había nada que sacudir. Lo hacía por puro teatro.

Incapaz de mirar su rostro dolido, centré la mirada en sus botas mientras caminaba hacia mí. En el último momento, dio media vuelta y apareció junto a la puerta de cristal al otro lado de la habitación, con aquel truco nuevo de velocidad que había aprendido.

—Rompió la conexión conmigo, Juliet. —La traición en su voz chirrió en mi oído, como un tenedor arrancando la ternura—. Sabe lo mucho que odio la oscuridad.

Las lágrimas ardían detrás de mis ojos, pero no las dejaría caer. Estaba cansada. Cansada de disculparme. Cansada de que midieran y analizaran cada uno de mis pensamientos.

—Lo tengo siempre en la cabeza. Siempre en la cabeza. No es justo. Y yo no puedo leer su mente. Estamos unidos por un yugo de desigualdad.

Habrá momentos en los que necesite pensar y actuar sin que esté presente.

Por favor, compréndalo.

—Lo comprendo. Comprendo que mi hermano se está ganando su simpatía.

Miré hacia la mano de Hawk desde donde balanceaba el reloj de bolsillo. Antes de que pudiera frenarla, la imagen de la áspera mano de lord Thornton cuando me acarició la mejilla se materializó en mi mente como un relámpago. Bajé la vista de nuevo hacia los pies de Hawk, pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué ha pasado hoy entre los dos?

Seguí sin dirigir la mirada hacia su rostro. Con la mente en blanco.

—Puede que sea capaz de tocarla —gruñó Hawk—, pero no puede hacerse un hueco en el frío silencio que una vez envolvió cada minuto de su vida. Por muy arquitecto que sea, no puede construir un puente de sonido para usted. Solo yo puedo.

Levanté la barbilla de golpe.

—¡Ya lo sé!

—Entonces, ¿por qué está cayendo bajo su hechizo?

Apreté los dientes mientras mis manos se entretenían con los pliegues del vestido. Ni siquiera era capaz de explicarme a mí misma qué clase de poder hipnótico ejercía el vizconde sobre mí. Dejé escapar un sonido de queja con el deseo de poder cambiar de tema.

—Puedo ayudarla a cambiar de tema. —El rostro de Hawk tenía ahora una expresión nueva, cargada de crueldad—. Esta vez abrí los ojos, mientras estaba en mi infierno. Y había un hilo de luz, suficiente para ver un esqueleto. Cada pedazo de carne comido por las ratas. Con los huesos picados de agujeros; con la ropa consumida por los gusanos. Era yo, Juliet. Yo, en estado de descomposición.

Un sollozo me picó en la garganta como si fuera un enjambre de avispones, al imaginar aquel horror. Me llevé las manos al cuello.

—¡Santo Dios! ¡Lo… lo siento muchísimo!

—Tiene razón. Nuestro amor no está para nada equilibrado, pues, ¿cómo puede una mujer respetar a un hombre sobre el que tiene tanto poder? Con solo dejar caer un pétalo, puede castrarme. Puede sacarme de su vida y dejarme indefenso de rodillas en medio de la agonía del purgatorio. —Estudió mi rostro, con la voz llena de angustia—. Comprendo que necesite estar a solas, pero, para mí, estar solo no es más que oscuridad y confusión. Ojalá pudiera acordarme de lo que se siente al estar vivo y anhelar una soledad tranquila. —Sus ojos se entristecieron—. Ojalá pudiera «recuperar mis recuerdos».

La empatía me recorrió el cuerpo. Aunque llegara a recordar lo que se siente al estar vivo, podría seguir sintiendo ese miedo a la soledad después del desamparo y el horror que sufrió durante su infancia, como un aspecto de su personalidad moldeada y formada por un pasado tormentoso.

Hawk echó la vista al suelo.

—Le parezco repulsivo y necesitado.

Cada parte de mí ansiaba tocarlo, abrazarlo.

—Creo que tiene un corazón valiente, hermoso y destrozado.

¿Cómo no iba a creerlo después de que me salvara durante su infancia rota? ¿Después de saber que, como hombre, había estado buscándome?

¿Después de saber todo lo que había sacrificado para encontrarme?

Por fin, aquella luz familiar brilló en los ojos de Hawk, con un destello de curiosidad.

—¿Qué sacrificio? ¿Qué ha averiguado hoy? ¿Es sobre el humidificador?

Hize una pausa para mirarme en el espejo y pensé en el modo de contarle todo lo que su hermano me había dicho.

—Su nombre es Hawkings. Chaine Hawkings. Hawk es un apodo.

Se acercó a la cama y se sentó.

—Continúe.

—Un momento. —Mis manos barrieron la suave superficie del tocador—. ¿Quién es ella?

Su ceño se frunció.

—¿Cómo dice?

—Cuando ha aparecido, ha dicho que «ella» se ha llevado los pétalos.

Estiró las piernas y las cruzó sobre los tobillos.

—Ha tenido que ser la gitana. Mi tía. Ha estado en su habitación.

Capítulo 20

«Más vale malo conocido que bueno por conocer».

Proverbio inglés

—¿La tía Bitti…? ¿Aquí? ¿En la casa?

Vacilé, con las piernas tan inconsistentes como la mantequilla reblandecida.

Hawk señaló hacia el sillón del tocador mientras insistía en que me sentara.

—¿Qué me dice ahora de su santísimo lord Thornton?

Mientras intentaba calmar mi estómago, alisé las faldas que me cubrían sentada sobre el cojín.

—Yo nunca he pensado que fuera un santo. Todo lo contrario.

Hawk se inclinó y se apoyó sobre los codos. Tenía una expresión arrogante.

—¿Por qué iba a estar aquí su tía? Usted y su hermano se conocieron cuando ya eran adultos. Creía que no la conocía, ya que no pudo entrar a su tumba.

—La conoce muy bien, por lo que parece.

—¿Cómo ha entrado en mi habitación? La señora Abbot me dio la llave.

Al oír aquello, Hawk se sentó de nuevo.

—Estoy seguro de que su vizconde tiene otra llave y que se la dio a la tía Bitti. Lo que no sé es por qué razón estaba ella en su habitación.

—¡El diario!

Me levanté de un saltó y me lancé sobre mis enaguas hasta el baúl.

Después de apartar un poco de ropa, encontré el libro en su compartimento secreto, a salvo. Aliviada, levanté la mirada hacia Hawk, que estaba sentado en el colchón, mientras aún seguía en equilibrio acuclillada sobre las puntas de los pies.

—Así que, ¿la ha visto?

—Me conjuró al tocar la flor —dijo—. Antes de que me viera, me metí debajo de la cama y la observé desde ahí mientras acariciaba los pétalos.

—¿Los marchitos?

—No. La flor entera, sobre el buró. Leí sus pensamientos. Se acordó de la flor de mi tumba y quiso llevársela. Entonces, tosí. Aquello tuvo que asustarla, pues me tragó la oscuridad cuando soltó la flor. Cuando regresé, usted estaba de pie frente al tocador y los pétalos marchitos habían desaparecido.

Negué con la cabeza. ¿Qué pretendía lord Thornton al traer a la anciana aquí? A no ser que, ya que también era su tía, se sintiera, de algún modo, responsable de ella. Si no era por aquella razón, ¿por qué motivo la escondería en su destino vacacional donde pronto se codearían y jugarían un montón de ricos? Si la veían allí, no sería nada bueno para su reputación ni para el éxito de su mansión.

Puede que Hawk se hubiera equivocado con la identidad de la persona que había entrado en la habitación.

O puede que…

Mis pensamientos recordaron el consejo que el vizconde me había dado antes sobre aquello de confiar solo en mí misma. De repente, pensé que Hawk era un gitano… que descendía de una larga estirpe de cuentistas.

—¿Me está llamando mentiroso?

Apenas hubo lanzado la acusación, Hawk corrió hacia mí. Su velocidad me hizo caer desde la posición en cuclillas. Me quedé tumbada de espaldas mientras levitaba en paralelo a mi cuerpo, a escasos centímetros de mí, como un vapor diáfano con ojos de niebla y fuego.

—Una mañana con el desgraciado de mi hermano —gruñó Hawk, con una potencia en el sonido de su voz que no se correspondía con la forma delicada y efímera de su cuerpo—, y ya duda de cada palabra que le digo. No quiere aceptarlo, porque significa que el vizconde está tramando algo con nuestra tía, la mujer que guardaba mi tumba. Lo que quiere decir que sabe lo que ha robado, tanto la flor como el diario, y le está tendiendo una trampa.

—Hawk, por favor. Solo estoy confundida. Parecía tan atento, tan tímido y amable en los jardines. Todo lo contrario de cómo me lo esperaba. Y soy experta en leer caras y ver si uno está siendo sincero. Me ha dejado descolocada. Confundida sobre la opinión que tenía de todo.

Hawk descendió un poco más, con cuidado de solo tocar mi ropa. Si hubiera sido de carne y hueso, su peso habría impreso mi forma sobre la mullida alfombra debajo de mí. Y habría agradecido sentir el picor del tejido sobre la nuca, la quemazón de la pelusa entre los omóplatos. Solo con tal de «sentir» que me cubría.

—Si el mundo girara sobre un eje diferente… solo por un día. —La ira y el dolor de Hawk culminaron con un tañido ansioso, un estruendo de deseo que hizo eco en su voz—. Qué demonios, incluso solo durante una hora. Una hora para hacerte el amor, Rosa de China. Juro que jamás volverías a sentirte confundida sobre quiénes somos mi hermano y yo o sobre quién es el mejor hombre para ti.

Al ver el amor en sus ojos, quise olvidar todo lo que había ocurrido aquella mañana. Hawk se merecía mi lealtad y mi confianza. Lo conocía mejor que al vizconde. Y ya había sorprendido varias veces al vizconde mintiéndome.

—Juliet —susurró Hawk mi nombre con dulzura.

Mientras arrugaba la tela de mis mangas, me rogó que levantara las manos sobre la cabeza. Sabía lo que vendría después y lo deseaba con todas mis ganas. Deseaba cualquier contacto, por vago o breve que fuera.

Su tacto movió el vestido hasta que mi corsé se arrugó hasta que me apretó fuerte el pecho derecho, con una mano impaciente. Arqueé la espalda hacia él y le pedí más. Arrastró la tela, la enrolló sobre mi abdomen y luego se detuvo sobre mis faldas, entre mis muslos, donde capas de enaguas formaban una barrera que ningún nivel de concentración fantasmal era capaz de manipular La luz del sol se filtraba a través de la vidriera con muchos colores, iluminando nuestras diferencias. Un murmullo de vulnerabilidad estremeció mi cuerpo. Nuestros juegos siempre habían tenido lugar bajo el velo de la oscuridad y las sombras. Dar rienda suelta a las fantasías a plena luz del día nos dejaba expuestos, desnudos ante las limitaciones de la realidad.

Me incliné para aumentar la presión de la manipulación que ejercía Hawk sobre la tela.

—¿Es que no sabes lo mucho que deseo estar contigo? —exprimí las palabras, las arranqué de mi cansado corazón al ver que todas las formalidades habían desaparecido—. Renunciaría a todas las maravillas de este lugar, a todo lo que me ata a este mundo si con ello pudiera tenerte entre mis brazos. Me abrazaría a la Muerte por ti, Hawk.

Jamás me había permitido a mí misma pensar en aquello, pero no pude ignorar el aspecto de mortificación que adquirieron sus facciones; su preocupación era evidente. Empezó a contestar, pero luego se levantó e hizo un gesto hacia la puerta.

Me dio tiempo a ponerme de rodillas, alisar mis faldas y fingir que buscaba algo en el baúl antes de que entrara la señora Abbot con una bandeja de chocolate humeante y unas galletas. Después de dejar la comida sobre el tocador, vació una cesta de coque sobre la chimenea.

Señaló hacia un sobre que había en la bandeja, lacrado con el sello de lord Thornton.

—El señor quiere que lo lea.

Me puse de pie para cogerlo. El olor del vizconde rezumaba del pergamino.

Tras encender el fuego, la señora Abbot empezó a salir de la habitación. Se detuvo.

—¿Desea algo más?

Fruncí el ceño mientras jugaba con el borde irregular del sobre entre los dedos.

—Yo no he pedido el chocolate ni las galletas.

La criada se encogió de hombros.

—Lord Thornton ha insistido. Dijo que le gustaría tomarlo mientras lee. —Se giró hacia la puerta, pero la cogí del brazo.

—Señora Abbot, ¿acaso no dejé claro que mi puerta permaneciera cerrada esta mañana mientras paseaba por la propiedad?

Su expresión pensativa se iluminó con un resplandor amarillo mientras las llamas tremolaban sobre las paredes turquesa, como el sol reflejado sobre el agua.

—Me lo dijo. Y la obedecí.

Lancé una mirada a Hawk. Teníamos que estar seguros de que su tía había sido la responsable, ya que él no la vio llevarse los pétalos con sus propios ojos.

Me mordí el labio y miré de nuevo a la criada.

—¿Tiene el vizconde una llave propia?

La señora Abbot parecía aturdida.

—Me dio una de repuesto. —Dio una palmadita sobre el bolsillo de su delantal—. No sé de ninguna otra.

Mi atención se desvió hacia el tocador y de nuevo hacia ella.

—¿Ha entrado en… ha arreglado la habitación en mi ausencia?

—No. —Sombras de angustia colmaron las mejillas hundidas de la señora Abbot—. ¿Hay algo que no encuentre a su gusto?

Negué con la cabeza, convencida por la sincera confusión de su rostro.

Hawk suspiró.

—Eso «solo» nos deja a mi tía.

—Todo está correcto —le aseguré a la criada—. Muchas gracias. Por cierto, ¿puedo hacerle una última pregunta?

El bajo de su vestido ondeó en la parte donde había dado un golpe con el pie, ya fuera por las ganas de marcharse o por el fastidio que le provocaban todas aquellas preguntas.

—Conoce a lord Thornton desde hace años… vino aquí con el vizconde desde la propiedad de su padre, ¿correcto?

—Sí. Lo conozco desde que era niño.

—¿Llegó a conocer a su hermano?

Parecía dudar, pero respondió.

—Sabía de su existencia. Murió antes de que ninguno de nosotros pudiera conocerlo.

—¿Qué me dice de su muerte? Parece que a lord Thornton le ha afectado mucho.

Los diminutos labios de la criada se volvieron más finos, como si fueran a desaparecer por completo de su rostro.

—Señora Abbot, recuerde que pronto seré la vizcondesa de esta casa. Me tocará decidir qué ayuda sobra y cuál es necesaria. La relación que forjemos hoy influirá, sin duda, en mi decisión.

Una línea de preocupación cruzó su frente.

—Lord Larson no le dio al señor ningún detalle sobre la muerte de su hermano. Eso lo ha atormentado.

—Entiendo —asentí con la cabeza—. Eso es todo por ahora.

Tan pronto como se cerró la puerta tras ella, Hawk se apoyó contra el tocador.

—Mírate, abusando de tu autoridad.

Fruncí el ceño mientras me negaba a sentirme culpable.

—Por lo menos nos ha confirmado lo que quería tu hermano. Me pregunto si tu tía está aquí para ayudarlo a reconciliarse con tu pérdida.

—O para vengarse. Es posible que él no sepa que esté aquí. Puede haber forzado la cerradura. Acuérdate de la sangre que tenía en el puño mi hermano ayer en la taberna. Es violento. Con tendencia a los ataques de ira. Y sabe más de lo que dice saber sobre las circunstancias relacionadas con mi repentino fallecimiento. Eso está más que claro, aunque te niegues a oír las verdades.

Su aguda referencia a mi sordera a otro nivel distinto al físico no pasó desapercibida. Envuelta de nuevo en la confusión y la tristeza, me senté en el tocador y me serví un poco de chocolate. Puse una galleta sobre la palma de mi mano y le di un bocado. La suave textura se deshizo con un sabor a brandi y cilantro sobre mi lengua. Mientras masticaba, despegué el sello de la carta del vizconde.

Hawk se agachó detrás de mí, con la cabeza a la altura de mi hombro.

—¿Por qué crees que quiere que bebas chocolate mientras lo lees? —preguntó—. Parece una petición muy extraña.

Con la taza en los labios, contuve el aliento cuando, de pronto, me di cuenta de cuál era la razón.

—En el jardín, me prometió que me hablaría de su madre alguna tarde cuando estuviera junto a la chimenea bebiendo una taza de chocolate.

Hawk y yo miramos al mismo tiempo el alegre fuego.

—¿Su madre? —dijo Hawk—. Eso significa…

—Tu propia madre. —Dejé la taza; era hora de conocerla, por fin.

Capítulo 21

«Una bebida precede a una historia».

Proverbio irlandés

—Ábrelo. ¡De prisa!

El entusiasmo de Hawk se extendió a través de mí como una enfermedad, pero desdoblé la nota con sumo cuidado, con un miedo irracional a que el texto resbalara de la página junto con sus más preciados secretos. Después de apartar a un lado la bandeja, extendí el pergamino sobre el tocador.

Hawk y yo leímos juntos la primera frase:

Querida señorita Emerline, el rato que hemos pasado en el jardín me ha dejado desconcertado. Durante mucho tiempo, he estado levantando muros sobre mi corazón. No obstante, como espero conseguir su mano algún día y formar una familia con usted, debo hallar el valor para derribarlos.

—¡¿Qué te parece?! —dijo Hawk, furioso ante las palabras—. Ya se ha casado contigo y plantado su semilla. ¡Muy pronto lo da por hecho!

La siguiente frase del vizconde nos dejó helados: «Si quiere hacerse una idea de mi herencia, observe el retrato de la pared. Es mi madre, Gitana Kaldera: una reina gitana. Lo pintó mi hermano antes de su muerte».

Hawk se quedó boquiabierto cuando los dos miramos sobre nuestros hombros. Por lo visto, la señora Abbot estaba equivocada. Lord Thornton no fue quien pintó el retrato, sino su hermano. Y después de mirarlo más de cerca, no me podía creer que no me hubiera dado cuenta del parecido.

Los ojos almendrados ocultos bajo unas pestañas infinitas, los pómulos altos y los labios carnosos; ambos hijos habían heredado aquellos regalos de su madre. No era de extrañar que hubiera visto en ella un aire de Hawk cuando llegamos allí.

Me volví a girar sobre el sillón para colocarme de nuevo frente a la nota.

Chaine y yo éramos de la realeza. Nuestra madre se casó con Tobar Kaldera, el rey romaní, rey de los gitanos. Debe saber que hay poco prestigio en la jerarquía gitana. Un rey solo tiene poder sobre el campamento en el que vive. Uno se nombra a sí mismo rey y esto le permite darse aires para impresionar a los forasteros. Los otros romaníes del campamento aceptan esta farsa, pues les protege de pagar por cualquier delito que cometan. Solo los más vanidosos y ávidos de poder de los gitanos se autoproclaman reyes, pues cuando vienen las autoridades externas para resarcirse de los daños ocasionados, el rey se convierte en el chivo expiatorio. Tobar Kaldera no era más que un loco ambicioso.

Hice una pausa para admirar el perfil noble y el fuerte físico de mi compañero fantasma.

—Eres mi príncipe.

Como si la fuerza del descubrimiento los hubiera clavado allí, los ojos de Hawk se negaron a volver a apartarse del pergamino.

No hay una manera delicada de decirle esto, señorita Emerline, así que le seré franco. Tobar no era nuestro padre biológico.

Nuestra madre sedujo a un relojero inglés de Worthington que había sido contratado de manera temporal por lord Larson para realizar un encargo en esta propiedad. El clan gitano de mi madre trabajaba en las minas de ocre. El nombre del relojero era Merril, a quien conoce como el anterior vizconde Thornton, mi padre. Antes de juzgar con dureza a mi madre, debe saber una cosa. Según la ley gitana, un matrimonio no se considera válido hasta que la mujer conciba un hijo. Gitana amaba a Tobar. Había crecido junto a él, no deseaba a otro hombre que no fuera él. Sin embargo, después de que él intentara tener un hijo con ella durante dos años, la amenazó con casarse con otra mujer si ella no le daba un heredero.

Aparté la mirada de la carta y volví a mirar hacia el cuadro. El sol de las últimas horas de la tarde resaltaba sus ojos oscuros, dotándolos de una profundidad desgarradora. Qué creencias tan insólitas tenían. Aunque, pensándolo bien, ¿qué pensarían ellos del modelo de sexualidad inglés con toda su hipocresía y sus puntos ciegos? Al parecer, no era más que una cuestión de perspectiva.

Hawk se encargó de leer mientras yo seguía observando el retrato de su madre.

Durante un mes, Gitana tuvo varios encuentros secretos con el joven relojero. Una mañana los gitanos se fueron al acabar la temporada y Gitana se marchó con ellos, sin decirle nada a Merril. No volvió a verla nunca más. Con el corazón destrozado, terminó el encargo de Larson y regresó a Worthington. La infidelidad de Gitana tuvo sus frutos, pues se quedó encinta. Los primeros siete meses de su embarazo estuvieron llenos de alegría, hasta que la hermana de Tobar descubrió la traición de Gitana mientras leía las cartas y se lo contó todo a su hermano.

Mi padre se puso violento e intentó sacarle la verdad a mi madre sobre la identidad del padre del niño por nacer.

Hawk tenía la boca apretada. La luz del fuego se filtraba a través de él y su rostro reflejaba un fuerte torbellino de emociones. Aunque no podía leerle la mente, sabía que estábamos pensando lo mismo. ¿Era posible que aquella mujer fuera la tía Bitti?, ¿la mujer a la que tanto cariño tenía Hawk por haber colaborado en su huida para escapar de Tobar?

—Quizás no deberíamos leer el resto, Juliet. Tanta violencia puede afectarte mucho.

Me di cuenta de que era Hawk quien se sentía vulnerable, pero también sabía que necesitaba saberlo todo.

—Lord Thornton espera que lo lea. Está confiándome sus secretos. Leerlo me dará poder sobre él, ¿no crees?

Hawk suspiró y asintió.

Gitana se negó a revelar el nombre del padre y aquello enfureció a Tobar. Al ver la magnitud de la ira de su hermano, nuestra tía temió por la vida del niño que llevaba en el vientre, así que le echó algo en la comida para dejarlo dormido y, después, ayudó a Gitana a huir del campamento gitano y a esconderse en una cabaña apartada en las colinas. Después de dos meses oculta, mi madre dio a luz a dos gemelos y los llamó Nicolas y Chaine.

Cuando tan solo teníamos seis semanas, lo preparó todo para llevarnos con Merril, pero Tobar la encontró. Mientras empujaba contra la puerta para evitar que entrara, mi madre le suplicó a nuestra tía que escondiera a uno de los bebés en el sótano, eligiendo salvar al que tenía el pie deforme. En su sabiduría, sabía que la ira de Tobar caería sobre la descendencia de otro hombre y sabía que el niño más débil no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir. Después de que Tobar obligara a mi madre y a Chaine a regresar al campamento gitano, nuestra tía escapó conmigo y me dejó en la puerta de Merril con una nota que había escrito nuestra madre. La nota no decía que hubiera dos bebés, de modo que Merril nunca supo de la existencia de Chaine… nunca supo que tuviera que buscarlo.

El corazón se me hundió en el pecho al pensar que había sido la tía de Hawk quien había provocado todo aquello. Tenía que ser la misma mujer.

Eso explicaría por qué guardaba la tumba de Hawk; por qué lo había ayudado a escapar. Todos aquellos años con un peso de culpa tan grande sobre sus espaldas… una penitencia tan grande por cumplir.

Ya no podía volver a mirar el cuadro de la pared ni la mirada triste de la mujer.

—Aquí dice —la voz de barítono de Hawk alivió mi alma afligida— que Tobar nunca supo que su mujer dio a luz a dos niños. Nicolas ha escrito que, en nuestro quinto cumpleaños, el dolor de haber renunciado a uno de sus bebés, junto con los continuos abusos de aquel malnacido mató a nuestra madre. Bitti se convirtió en mi único consuelo en el campamento gitano. A medida que me hacía mayor, el tono más claro de mi piel y el color poco común de mis ojos le recordaba a Tobar la infidelidad de mi madre. Me convertí en el blanco sobre el que descargar todo su odio hasta que mi tía ya no pudo seguir viendo aquello sin hacer nada. Me ayudó a escapar. —Hawk me miró; la luz había desaparecido de sus ojos, como si se hubiera deslizado en algún profundo lugar de su interior—. En la lengua gitana, hawking es el término que se emplea para hacer referencia a la venta de productos caseros. Parece ser que aquel había sido el medio de vida de mi madre. Según las últimas líneas de esta nota, fue una artesana de talento. Esa debe ser la razón por la que elegí este apellido. Para honrarla.

Había fuerza en la voz de mi fantasma, a pesar de que el dolor inundaba sus ojos. Caminó a zancadas hasta el retrato de la pared. La punta de su bota tocó la parte inferior del marco donde rozaba con el rodapié. Permaneció frente a ella, mirando a la mujer que había muerto para darle la vida, y deslizó un dedo sobre el delicado perfil de su mandíbula.

La intimidad del momento me conmovió al presenciar el lado tierno de un hombre con un cuerpo tan fuerte. Me recordó al vizconde en el jardín de invierno, cuando liberó a la mariposa de sus dedos firmes.

No pude evitar imaginarme a lord Thornton en el lugar que Hawk estaba ahora, rindiendo homenaje a aquel hilo perdido en el tapiz de su pasado. Tuvo que haber estado frente a aquel retrato un millón de veces después de conocer el papel que desempeñó en su salvación; su insoportable sacrificio que le ganó una vida mejor que la de su hermano.

No era de extrañar que tuviera tantos remordimientos por la educación ideal que había recibido. ¿Puede que fuera aquello lo que había visto en él aquel día en el cementerio?, ¿que no fuera la ira, sino una tristeza y arrepentimiento insoportables por la infancia rota de su hermano?

Me levanté del acolchado sillón y fui hasta donde estaba Hawk. Habría dado cualquier cosa por apoyar la cabeza por debajo de su barbilla, apretar mi corazón contra el suyo y llorar con él. Sin embargo, no pude hacer nada más que quedarme de pie junto a él.

No me miró. Para respetar sus pensamientos interiores, me entretuve estudiando cada complejo trazo y pincelada del retrato de Gitana. Cuando llegué a los grabados del escote de su corpiño, hubo algo en el estilo artístico que me resultó familiar.

Me esforcé por ver más allá de las flores bordadas con coloridos hilos sobre el vestido hasta hacer que mis ojos se empañaran. Imágenes ocultas cobraban vida dentro de los adornos. Ratas, relojes y caras humanas; no conocía ninguna de ellas, aunque eran ricas en detalles. Sin duda, ya había visto antes estas imágenes escondidas.

Corrí hacia el baúl, saqué el diario de Chaine, con un hormigueo en los dedos por la emoción. Busqué a través de las páginas hasta que llegué a los dibujos de Chaine. De pie, puse el libro en alto para enseñárselo a Hawk.

—Ahí… en este dibujo de un buitre, las plumas son un laberinto de imágenes camufladas. Igual que en el retrato de la pared. Hay una cara que coincide con la de tu madre. Aquí, en el pecho del pájaro. ¿La ves?

En un abrir y cerrar de ojos, Hawk llegó hasta donde yo estaba. Miró el diario y luego volvió hacia el retrato de su madre.

—Juliet… ¡Qué lista eres!

No pude evitar que mi sonrisa dejara de crecer.

—Tú eres el listo. Los dibujaste tú.

Desde el otro extremo de la habitación, frunció el ceño, pensativo.

—He oído tu comentario sobre los colores de este cuadro. ¿Cómo pude saber cuáles debía utilizar?

—Puede que alguien te ayudara. Alguien a quien le sobra el color.

¿Podría ser que tú dibujaras los trazos y que Nicolas los rellenara con pintura en homenaje a vuestra madre? Quizás fue eso lo que confundió a la señora Abbot sobre la autoría del retrato.

Una satisfacción embelesadora suavizó sus facciones. La teoría pareció complacerlo.

—¿Has visto este dibujo? Esta imagen de aquí, en el racimo de fruta del fondo.

Después de guardar el diario en el baúl, caminé de prisa hacia él, con las botas formando ondas sobre las enaguas alrededor de mis tobillos.

Su dedo traslúcido tocó un símbolo.

—¿Lo reconoces? Es el símbolo de la tabla de madera junto a las puertas de hierro; el que no supe descifrar cuando llegamos aquí.

Asentí con inseguridad. Con todo el ajetreo de instalarnos, había olvidado dibujarlo para él y que, así, pudiera estudiarlo.

—¿Crees que tiene algún significado?

—Por supuesto. Creo que podría ser la clave de todo. —Me sonrió.

—¿Entonces…? —Mi pulso se aceleró—. ¿Recuerdas lo que significa?

—No.

Fruncí el ceño.

—Entonces, ¿a qué viene esa sonrisa de chiflado?

—A que te has ganado la atención y la confianza de mi hermano, Rosa de China. Nicolas tiene que conocer el significado del símbolo para haberlo colocado sobre las puertas. Cuando cenéis esta noche, se lo sacarás con tus encantos, mi pequeña y seductora espía.

Capítulo 22

«La chica que no sabe bailar dice que la banda no puede tocar».

Proverbio judío

Me costó mucho encontrar un momento para estar a solas con el vizconde —ya fuera para espiar o para cualquier otra cosa— debido a las visitas inesperadas.

Los cinco inversores de lord Thornton y sus esposas llegaron antes de lo previsto para supervisar los últimos retoques de la mansión y, desde el momento en que entraron en la casa, el vizconde estuvo ocupado mostrándoles las instalaciones y dando instrucciones a los criados para que prepararan sus habitaciones. Ni siquiera llegó a cenar.

Después de la cena, Enya, mi tío, Hawk y yo nos retiramos al salón.

Varias velas titilaban en altos y retorcidos candelabros. La luz danzaba sobre las paredes cubiertas en damasco de algodón del mismo color que el musgo bajo un árbol. Enya se acomodó frente a la chimenea con un libro.

Mi tío le acercó una otomana para que pudiera apoyar el tobillo y se sentó a su lado en el sofá.

Mi madre había estado ayudando a Enya a aprender a leer justo antes de caer enferma. Después de que hoy se hiciera daño en el tobillo, mi tío se había ofrecido para continuar con ella las lecciones. Pasaron toda la tarde ocupados con aquella actividad, que fue de maravilla, ya que Enya poco más podía hacer sin levantar sospechas sobre su lesión.

Sentada en un diván en la esquina, me entretuve con una cofia de jardín de color rosa y muselina de Suiza para intentar terminar el ribete plisado con volantes y exhibirlo en la tienda una vez que abriéramos el negocio. Hice una pausa y miré a mi tío y su alumna.

Al suave resplandor del fuego, estaba sucediendo algo extraordinario: dos miradas que se prolongan en el tiempo, un roce casual de la mano al pasar una página, una sonrisa tímida que saltaba como un pajarillo inquieto de un rostro sonrojado al otro. Busqué a Hawk y su feliz sonrisa reflejó la que estaba escondida dentro de mí.

—Al parecer —dijo—, Enya ha hecho hoy grandes avances en su transformación de niña a mujer.

Le di la razón en silencio. Una vez fuera de la monotonía, en un entorno distinto para todos nosotros, la inteligencia y el ingenio de Enya se convirtieron en el centro de atención. Mi tío parecía hechizado por esa otra cara de la siempre estoica y productiva joven.

—Es increíble lo que puede hacer un cambio de perspectiva —bromeó la voz de Hawk.

Apreté los labios para reprimir una sonrisa, mientras pensaba en la verdad que había en aquella afirmación y en la tolerancia que ahora mostraba Hawk por su hermano tras conocer aquella tarde su verdadera historia. Y, aunque aún me preocupaban los secretos de las mazmorras, una parte de mí también tenía más confianza en el vizconde.

Deslicé la aguja a través de un pliegue para hilvanarlo en la cofia. El día siguiente por la mañana, mi tío y yo habíamos planeado preparar los expositores de la tienda. Se esperaba una gran afluencia de clientes aquel fin de semana —para lo que solo quedaban cinco días— y estaríamos listos para abrir el lunes. Con todas las pruebas de ropa para los vestidos de baile y los trajes de montar programados en Worthington, sin mencionar las clases de equitación que lord Thornton me había prometido, no me quedaría mucho más tiempo para coser después de esa noche.

Estaba tan concentrada en mis puntadas que apenas me percaté del movimiento de gente junto a la puerta. Hawk me dio un codazo mental justo cuando lord Thornton entró en la habitación con sus inversores detrás de él; cada uno de ellos con un cigarro y una copa de brandi. El humo se enroscó en el aire con una mezcla de clavo, cacao y vainilla. Las esposas entraron a continuación; las cinco vestidas con volantes y polisones tan anchos que sus traseros apenas cabían por la puerta.

No solo me sentí incómoda por mi posición social, sino también por mi inadecuada vestimenta, pues no me había quitado el arrugado vestido merino en todo el día. Incluso el vizconde se había acicalado. Ahora llevaba un frac con brocado verde apio, un chaleco plateado con rayas finas azul marino y una corbata de pañuelo de seda un tono más claro que sus pantalones a medida de color orquídea. Como siempre —a pesar de su discordante atuendo, pie zambo y bastón— hizo una entrada triunfal, mostrando mucha más elegancia y buen gusto que el séquito que lo acompañaba.

Esa noche, aún se parecía más a un príncipe romaní con la luz del fuego bañando su tez color aceituna. Su espeso cabello llevaba la raya en medio y las ondas que antes caían sobre sus hombros ahora estaban anudadas en la nuca. El peinado dejaba al descubierto sus ojos hundidos, otorgándole al instante un aspecto vulnerable y viril.

Nuestras miradas se encontraron y algo ensombreció sus facciones, como si cargara con un gran peso. Me pregunté si se habría arrepentido de compartir sus secretos en aquella nota y mostrarme su corazón. Si pudiera leerme la mente como hacía su hermano, sabría que no tenía nada que temer, pues lo que yo supuse que me daría poder sobre él, ahora me dejaba de algún modo a su merced.

—Cuidado, Juliet —la voz de Hawk vagó bajo mis cavilaciones—. Aún tiene secretos y podría seguir siendo un hombre peligroso.

Asentí en silencio.

Mi tío se levantó para saludar a los inversores y sus esposas. Después de las presentaciones, Lord Thornton le dio unas palmaditas en la espalda a mi tío, dejó su brandi a medio beber sobre la bandeja de un criado que pasaba y se dirigió hacia mí. Hawk siguió a los inversores hasta el otro extremo de la habitación para ver si podía conseguir alguna información mientras hablaban sin temor de que el vizconde los oyera.

Me obligué a concentrarme en el sombrero que tenía entre las manos mientras mi anfitrión tomaba asiento en el otro extremo del diván. Su aroma me envolvió. Se estaba volviendo demasiado familiar.

Al ver el rítmico golpeteo de su bastón contra el suelo a pocos centímetros de mi pie, dirigí mi atención hacia sus labios.

—Veo que le hacen falta unos adornos —soltó el inesperado comentario, mientras apoyaba el bastón entre las rodillas.

El calor subió desde mi cuello hasta las mejillas mientras me tapaba los hombros con el chal.

—No… no sabía que tuviéramos que llevar nuestras mejores galas esta noche.

Mientras me escondía algunas mechas rebeldes detrás de las orejas, me arrepentí de la decisión de dejarme el cabello suelto para la noche. Lo había cepillado, pero si hubiera sabido que tendríamos otros invitados, le habría pedido a Enya que me hubiera puesto más presentable. Apoyé la palma de la mano sobre la mejilla amoratada y me hundí más en el cojín.

La cofia de jardín esperaba en mi regazo con la aguja todavía unida por un hilo. El vizconde levantó el sombrero para obligarme a mirarlo.

Sonrió.

—No me refería a usted, señorita Emerline. —Apartó con suavidad mi mano de la cara—. Ese minúsculo moratón no estropeará su belleza. Me refería al sombrero. He visto que le estaba poniendo un ribete. «Le hacen falta unos adornos». Solo era una broma. —Sostuvo la cofia en alto y apretó el hilo para que pudiera cortarlo de la aguja y hacer un nudo.

A continuación, dejé el sombrero al lado del costurero que tenía a mis pies y guardé las tijeras, las agujas y los alfileres.

El bastón de lord Thornton volvió a golpear el suelo cerca de mi pie y levanté la vista, intrigada. Al parecer, había desarrollado esta sutil técnica para captar mi atención sin hacer de mi sordera un espectáculo para sus invitados. Estaba respetando mi privacidad sin yo siquiera pedírselo.

—Se los presentaré cuando esté preparada. —El vizconde hizo un gesto con el bastón hacia los inversores. Todos los hombres estaban reunidos alrededor de la chimenea con mi tío, riéndose por algo que les había dicho—. No quería presentárselos de golpe después de ver cómo reaccionó la primera vez que la invité a trabajar aquí.

Avergonzada, pensé en el comportamiento cobarde que había demostrado semanas atrás cuando nos propuso abrir una tienda. Al observar a las damas en aquel momento, me parecieron muy cordiales.

Estaban sentadas, tres en un diván en la esquina frente a mí y dos al lado de Enya, mientras la invitaban —a una criada de clase baja— a integrarse en su conversación.

¿Era posible que, durante todos aquellos años, hubiera tenido un concepto erróneo de ellas? ¿Era posible que me hubieran tratado como una muñeca frágil porque había actuado como tal… introvertida y fuera de lugar?

Mientras meditaba sobre aquello, un inversor se separó de los demás.

Hawk se pegó a él. El hombre debía de tener la edad de mi tío; desgarbado, con el cabello tan negro que combinado con su nariz aguileña le daba el aspecto de un cuervo. Parecía estar muy interesado en las posesiones del vizconde. Su boca se movía a cada paso, como si hablara consigo mismo mientras escribía sobre un pequeño trozo de papel.

—¿Quién es? —le pregunté a mi anfitrión.

El desprecio cruzó el rostro del vizconde, de manera tan fugaz que apenas lo percibí.

—Lord Larson. —Se encogió al decir el nombre, como si estuviera masticando algo con mal sabor. Fue la misma reacción que vi en nuestro salón en Claringwell aquel día, mientras hablaba de la mansión.

La señora Abbot me había explicado que Larson no quiso dar detalles sobre la muerte de Hawk en las minas. No era de extrañar que a lord Thornton no le gustara aquel hombre.

—Se parece mucho a… una babosa —dije.

El vizconde hizo una mueca.

—¿Una babosa? ¿Quiere decir que es lento?

—No. Quiero decir que va dejando baba por donde pasa. No es de fiar.

El vizconde apoyó las manos en el bastón y me observó.

—¿Cómo puede alguien tan inocente saber tanto del mundo?

Una avalancha de orgullo llenó mi cuerpo.

—Solo me dedico a observar. Hasta un tonto puede hacerlo.

—Es observadora, no cabe duda. Pero no le veo a usted ni un pelo de tonta.

Su cumplido me hizo sonreír.

—Me pregunto si resulta inteligente invitar al anterior propietario a invertir en la abertura de la mansión. Larson perdió la escritura de la mina en una apuesta con usted. No creo que tenga buenas intenciones.

La expresión del vizconde se cerró en banda, lo que indicaba que aquel tema también se daba por zanjado. Tal vez esperaba que si era generoso con Larson, podría conseguir más información sobre la muerte de Hawk.

Yo podía respetar aquello.

Giró rápido el bastón sobre el suelo.

—Bueno, ¿y qué opina de los demás?

Me encogí de hombros.

—Lo que importa es lo que usted piense de ellos. Son sus socios, sus invitados.

—¡Bah! No me gusta hacer de anfitrión.

—¿Por qué sueña entonces con abrir un lugar como este si no le gusta estar rodeado de gente?

—Yo no sueño con esto.

En el instante en que las palabras salieron de su boca, parecía que deseaba volver a tragárselas. Fijó la mirada en sus zapatillas de seda negra, con la mandíbula apretada.

Fruncí el ceño.

—Pero la señora Abbot mencionó que quiso esto desde que era niño, que planeó diseñar un lugar así desde su juventud.

Me miró a la cara.

—Señorita Emerline, como bien habrá deducido de la nota que le he enviado antes, fui hace tiempo un hombre muy diferente. Consentido.

Egoísta. Conocer a mi hermano, conocer su catastrófico pasado… tener que afrontar su muerte… me cambió. Lo que ahora deseo es una vida sosegada. Un hogar feliz con jardines que cuidar. Una esposa e hijos.

Tranquilidad.

«¿Tranquilidad? ¿Cómo iba a encajar la cámara de tortura de las mazmorras en aquel estilo de vida?»

Como sabía que era imposible preguntarle aquello, le hice una pregunta más obvia.

—Entonces, ¿por qué se toma tantas molestias para llevar a cabo este proyecto si, en realidad, no quiere nada de eso?

—Para defender nuestro apellido. Hice una promesa.

Entrecerré los ojos.

—¿A su padre? Debería estar aquí, compartiendo sus éxitos. Una familia debería permanecer unida en los momentos felices, igual que en los malos. Para eso está ahí.

—¿De veras? —Lord Thornton negó con la cabeza, como si de verdad no estuviera seguro de ello.

En mi interior, cientos de preguntas suplicaban una respuesta. Había más cosas sobre la ausencia de su padre de las que decía, eso sin mencionar la presencia clandestina de su tía. No obstante, aquel no era el lugar para abordar temas como esos; no con tantos invitados dando vueltas por allí.

—¿Ha comido? —La pregunta surgió de mi boca antes de que pudiera frenarla. Parecía tan perdido y tan solo. Sentí un dolor en el pecho al imaginar que no se encontrara bien—. Se ha perdido la cena. Un buen anfitrión debe mantenerse con fuerzas.

Un atractivo rubor empolvó sus mejillas; era la primera vez que vi aquel rasgo de su carácter. Me gustó mucho.

—He tomado antes un poco de té y una tostada —respondió—. Con eso aguantaré hasta que los criados saquen el pastel para los invitados. Gracias por preocuparse.

Bajé la mirada hacia el sombrero que estaba a mis pies.

—Era solo un comentario.

Tomó mi mano y la acunó en su palma, con un gesto cariñoso y sincero. Levanté de nuevo la mirada.

—En cualquier caso, me alegro de tener a alguien que se interese por mí.

—Pero ¿no ha tenido siempre eso? —pregunté al pensar en la vida privilegiada que había tenido en comparación con la de Hawk—. Un hombre de su posición tiene criados para satisfacer todos sus caprichos.

Su rostro se entristeció.

—No es lo mismo que el cariño de una mujer.

Me arrepentí de mi falta de tacto. Desde esa tarde, sabía que nunca había tenido una madre. ¿Sería esa la razón por la que buscaba consuelo en los brazos y en las camas de tantas mujeres? ¿Que buscara el amor de una madre que nunca tuvo? En cierto modo, podía empatizar con el vacío que sentía, después de haber sufrido yo la misma pérdida.

Mis dedos se enroscaron sobre su mano.

—Espero verlo comer dos trozos de pastel para compensar la comida que se ha perdido.

Una despampanante sonrisa inundó su rostro y, después, se desvaneció en el intenso estudio de mi boca. Pasaron varios segundos sin darnos cuenta. Mis labios «percibieron» aquella atención como si lord Thornton los recorriera con los dedos en vez de con los ojos.

El momento se hizo añicos cuando la atención del vizconde se desvió hacia la puerta. Tres hombres entraron en la habitación portando varios instrumentos: dos violines y una flauta. Mi anfitrión se levantó y dijo algo a todo el mundo que yo no pude leer. Todos los invitados aplaudieron y el silencio de sus palmas se burló de mi sordera como se burla el viento de la visión más nítida.

Los instrumentistas se prepararon para tocar en el rincón donde estaban sentadas las damas. Lord Thornton se giró hacia mí y me ofreció su mano.

—¿Le gustaría que le presentara a mis invitados, señorita Emerline?

Después, quizás me haga el honor de bailar conmigo. Estos hombres forman parte de la orquesta que he contratado. Como aún tienen que llegar los demás, he pensado que podríamos concederle al trío un ensayo.

Unos cuantos criados movieron los muebles para despejar el suelo para el baile. Cuatro de los matrimonios se colocaron formando un cuadrado.

Los músicos empezaron a afinar los instrumentos, aunque yo no podía percibirlo.

—No… no he bailado en años, milord.

Lord Thornton no retiró su mano.

—Entonces, practicaremos esta noche.

—No quiero hacerlo.

—¿Por qué no?

—Es una cuadrilla. No oiré cuándo hay que cambiar ni sabré en qué posición quedarme.

—Bueno, nos olvidamos entonces de la cuadrilla y bailamos un vals. Así, no tendrá que oír ninguna señal de la orquesta.

Hice una mueca de vergüenza.

—Desde que perdí la audición, he perdido… todo el ritmo.

Los dedos del vizconde se abrían y se cerraban para que aceptara la invitación.

—Sígame a mí. Yo marcaré el ritmo.

Algo en aquella sugerencia hizo que mi pulso se desbocara. Solía bailar con mi padre y mi tío cuando era muy pequeña. Me quedaba de pie sobre sus zapatos mientras flotábamos con la música. Sin embargo, estar en los fuertes brazos de aquel hombre, tan cerca como para perderme en su perfume y su calidez… sería un despertar sensual. Uno que Hawk no aprobaría. Busqué a mi fantasma, pero vi que seguía concentrado en lord Larson al otro lado de la habitación.

—Seré torpe y bailaré sin gracia —le dije al vizconde.

Lord Thornton dejó caer la mano. Detrás de él, los bailarines se deslizaban por la pista, como un arcoíris mudo de risas y destreza. Deseé con todas mis fuerzas poder tener todo lo que ellos daban por sentado.

Deseé poder fluir en un río de música. Tanto, que un hormigueo de envidia recorrió mis oídos y extremidades.

Mi anfitrión me observaba.

—¿Sin gracia? ¿Se imagina la gracia que tengo yo con un pie inútil y, además, un bastón? —Su expresión se suavizó con una sonrisa y supe, en aquel instante, que seríamos la pareja de baile perfecta.

Aun así, no pude superar el miedo a hacer el ridículo. Le dije que no con la cabeza.

—Debe asistir a las fiestas conmigo, señorita Emerline. Llegamos a un acuerdo.

—Dije que asistiría. Nunca dije que bailaría, milord. .

Acorralada por su ceño fruncido, me retorcí de vergüenza sobre el diván. El movimiento hizo que las enaguas rozaran contra mis piernas y me recordó el descuidado aspecto que tenía.

—No voy bien vestida para saludar a sus invitados y mucho menos para intentar bailar delante de ellos. —Me agaché para coger el costurero y la cofia.

El vizconde me sujetó por el codo y me ayudó a levantarme.

Hawk, que había perdido a lord Larson a manos de su esposa, apareció al lado de su hermano. Noté por la curva de preocupación de su frente que tenía algo que contarme.

—Señor —le supliqué—, ¿podría ir a buscar a Enya? Me gustaría retirarme a descansar.

El vizconde soltó el codo y asintió.

—Como desee. Le pediré a un criado que las ayude a subir las escaleras. No queremos que Enya vuelva a hacerse daño en el tobillo. —Un destello perspicaz atravesó sus ojos grises.

Sin duda, había descubierto el plan que habíamos tramado Enya y yo.

Su intuición no dejaba de sorprenderme. Sin embargo, nos había permitido seguir adelante con nuestra farsa para preservar mi dignidad.

Conmovida por su amabilidad, le sonreí.

—Recuerde —dije, mientras le cogía de la mano—, dos trozos de pastel.

Levantó mi mano y la besó.

—Y recuerde… que me debe un baile. Pronto se dará cuenta de que no me rindo tan fácilmente. Usted tampoco debería hacerlo.

Capítulo 23

«La mujer tiene forma de ángel, corazón de serpiente y cerebro de burro».

Proverbio alemán

—Ser tan terca no te traerá nada bueno.

Enya entró en mi habitación desde el pasillo, cargada con una bolsa de paño que se retorcía. Unas diminutas garras atravesaron el tejido.

—¿Te ha visto alguien? —pregunté nerviosa, mientras acariciaba el vestido de corte princesa para sentir la cadena del medallón debajo la tela; el crepé negro se alisó bajo mis dedos.

Enya negó con la cabeza y cerró la puerta.

—¿Y te ha dado algún problema? —le pregunté.

Levantó una de sus mangas de algodón para mostrarme los puños hechos trizas, con la cara tan roja como el primer sol de la mañana que se extendía a través de los cristales de color salmón al otro lado de la habitación.

Abrí una servilleta de tela del desayuno y saqué una gran loncha de jamón. El salado aroma flotó en el aire mientras sonreía.

—Me encargaré de que te proporcionen un vestido nuevo. Me alegra ver que has seguido mi consejo y te has puesto guantes.

Mientras dejaba la bolsa con vida propia sobre la cama, Enya me fulminó con la mirada.

—Seguir tu consejo… —Deshizo el lazo y la bolsa se abrió de golpe, dejando al descubierto la aturdida cabeza de nuestro rehén—. Estoy segura de que esto me costará algo más que un vestido. Voy a cambiarme antes de que representemos el siguiente acto de tu absurdo plan.

Enya se retiró a su habitación.

Una gata atigrada con el lomo erizado, poco más que una cría, salió despavorida de la bolsa y saltó de la cama para desaparecer debajo de ella.

Me puse de rodillas y levanté la colcha. Dos ojos vidriosos reflejaron los míos en la oscuridad.

—Está bufando —la voz de Hawk resonó en mis oídos.

—Resulta obvio. Hasta para una sorda.

—¿Quieres que la haga salir?

Miré hacia arriba hasta donde estaba Hawk.

—Quiero hacerme amiga de ella, no torturarla. Quédate junto al buró y protege la flor por si echa a correr. —La flor revivía alegre en su nueva maceta y no quería que nada rompiera ese equilibrio.

Partí un poco de jamón y lo lancé hacia mi erizada cautiva debajo de la cama. Avanzó unos pocos centímetros desde las sombras para olfatear la carne y, luego, su lengua rosada lamió la ofrenda de paz.

Formé un rastro de jamón y me alejé unos pasos de la cama, con el trozo más grande de carne en la mano.

—Pronto saldrá a por el resto.

Hawk se apoyó contra el buró mientras sonreía.

—Y crees que será así de fácil, ¿verdad?

Me alisé el vestido hasta que relució sobre mi cuerpo como un charco de tinta.

—Se me dan bien los animales.

La sonrisa de mi fantasma creció de oreja a oreja mientras columpiaba el reloj de bolsillo con la mano.

—Es una lástima que esta mañana el sobre ya no estuviera en el humidificador. Habría sido más fácil robar la escritura del comedor. ¿Estás segura de que esta táctica de distracción funcionará?

—Enya me dijo que se les había ordenado a todos los criados que atrapasen a cualquier gato que vieran dentro de la casa esta mañana porque hoy toca limpieza. Y como el vizconde está ocupado con sus inversores, las criadas estarán limpiando ahora mismo su habitación. Su puerta estará abierta y será la oportunidad perfecta. Pero tenemos que ser rápidos… solo tengo una hora antes de reunirme con mi tío en la tienda.

—¿Crees que Enya no dirá nada?

—No le he dicho por qué quería entrar en la habitación del vizconde. Prefiere no saber nada de esto. —Señalé hacia la cama donde la cabeza de la gatita se asomaba bajo la colcha. Sus bigotes temblaron mientras se relamía los labios. Mi mirada se deslizó hacia Hawk—. La pregunta es: ¿estás seguro de lo que oíste anoche?

—Yo mismo oí las palabras de Larson.

—Pero dijiste que estaba hablando entre dientes. —Fruncí el ceño—. Antes de colarme en la habitación del vizconde e intentar encontrar donde tiene escondidos los papeles… tienes que estar totalmente seguro.

La gatita salió rodando de su escondite y se quedó clavada, mirándome con unos ojos redondos y moviendo la cola. Hawk miró al gato con una sonrisa divertida.

—Estuve casi pegado al inversor. Oí cada palabra que murmuró; vi lo que estaba escribiendo en un papel. Cada vez que pasábamos por delante de algún objeto, calculaba su valor. Dijo que no le importaba nada lo que esperaran ganar los demás inversores, que su beneficio sería del ochenta por ciento o añadiría a la apuesta todo el patrimonio de Nicolas. Parece que todavía le guarda rencor a mi hermano por haber ganado la partida que jugaron; y parece que cree que tiene una oportunidad de volver a recuperarlo todo.

—Lo que me «parece» es que te preocupas por tu hermano y quieres ayudarlo más de lo pretendes hacer creer.

Di un chasquido con la lengua para llamar a la gatita y balanceé el jamón entre mis dedos para hacer que se acercará más. Sus ojos amarillos se ensancharon y su boca se abrió con un miau mudo, mostrando unos dientes finos como agujas.

Hawk resopló desde su posición junto a la flor.

—Lo único que quiero es estudiar esa escritura yo mismo. Ver si mi hermano tiene algo sobre lo que apoyarse… aparte de la tullida excusa que siempre utiliza para apoyarse en ti.

Mis hombros se pusieron firmes.

—Hawk. Esa es una acusación muy cruel. Él comprende lo que es ser diferente. Empatiza de un modo que no muchos sabrían hacerlo.

Antes de que pudiera apartar la vista del rostro enfadado de Hawk, sentí un movimiento en mis faldas y luego un tirón del jamón donde los diminutos dientes de mi peluda cautiva mordisqueaban la carne. Acaricié su lustroso pelaje con la mano que me quedaba libre mientras comía. Una ola de vibraciones me recibió bajo sus costillas.

Con una mueca de superioridad, busqué la mirada de Hawk. No fue capaz de contener la risa.

—¿Has visto? —Me reí—. Sí que tengo mano con las bestias. Ni siquiera tú has podido resistirte.

—Como si te quedara alguna duda. —Sus ojos ardían con una luz sensual que, de haber sido de carne y hueso, sin duda nos habría unido en un beso apasionado.

A pesar de un sarpullido provocado por los nervios, mi plan salió a la perfección. Enya, que seguía fingiendo una cojera, me acompañó hasta el tercer piso del ala norte después de decirle a la señora Abbot que quería ir a ver a mi tío a su habitación. Hawk iba detrás de nosotras. Durante todo ese tiempo, llevé a la gatita escondida en mi costurero que había vaciado para meterla junto con los restos del jamón. Con la cesta colgada del brazo, dibujé una sonrisa inocente en mi rostro al cruzarnos con dos inversores que se dirigían hacia las escaleras.

Cuando llegamos a la habitación del vizconde y encontramos la puerta entreabierta, Enya asintió con la cabeza para indicarme que las criadas estaban dentro. Ella se quedó vigilando en el pasillo mientras yo inclinaba el costurero para vaciar su peludo contenido en el interior de la habitación. A continuación, cerré la puerta con cuidado para evitar que la gatita se escapara. A la señal de Enya, me eché hacia atrás para que pudiera abrir la puerta de par en par en el último momento. En una ráfaga de pelo blanco y naranja, la gata salió disparada con tres criadas histéricas persiguiéndola.

Después de quitarme el costurero de la mano, Enya se marchó cojeando detrás de ellas como si quisiera ayudarlas. Había insistido en que no se quedaría vigilando para aquel disparate. Claro que, lo que ella no sabía era que tenía un cómplice fantasma ideal para esa tarea.

Hawk y yo nos colamos dentro. Cerré la puerta tras de mí y me apoyé contra el marco, asombrada por lo que había a mi alrededor.

Dicen que la casa de un hombre es el espejo de su alma. Si eso era cierto, entonces, el vizconde era un hombre muy directo y sincero con un estricto sentido del bien y del mal, pues todo era de color blanco y negro.

Literalmente.

Mantas de terciopelo negro vestían la cama con dosel. Las almohadas y las sábanas relucían tan blancas como nubes de satén. Las paredes estaban encaladas con un efecto moteado, como la espuma de un mar turbulento. Las cortinas —negras y lujosas— estaban corridas para dejar que la luz del sol entrara a través del ventanal. Una avalancha de cojines con borlas de blancos y negros puros salpimentaba el asiento acolchado de la ventana. No había grises a la vista.

Sobre el suelo, se extendía una alfombra de felpa, con los pelos tejidos con un patrón de ajedrez. Ni un solo cuadro adornaba la pared. En su lugar, cestas con la parte posterior plana —hechas del mismo hierro forjado que la estructura de la cama— colgaban de unos clavos. Los ramos liberaban un delicado aroma a flores secas y, cuando cerré los ojos, casi pude imaginar que estaba en el jardín de invierno.

—Juliet… —la voz de Hawk me devolvió al presente, desde su posición junto a la cama—. Dijiste que teníamos poco tiempo.

Asentí y empecé a hacer inventario de lo que había en la habitación.

Un armario alto, un escritorio con dos cajones y una mesita de noche con un pequeño compartimento con bisagras —todos hechos de roble negro pulido— eran posibles opciones donde guardar los documentos legales.

En primer lugar, estudié en profundidad el contenido del compartimento de la mesita de noche y encontré varios libros de ciencia, arquitectura y derecho. Hojeé cada uno de ellos, pero lo único que conseguí fue cortarme el pulgar con el papel.

Dentro de los cajones del armario, encontré la ropa interior del vizconde. A pesar de todos mis esfuerzos, sentí mi piel al rojo vivo solo de imaginarla adherida a su musculosa figura. Ese pensamiento hizo que llevara una mueca lacerante por parte de mi cómplice.

Abrí las puertas de par en par y un despliegue de chaquetas, pantalones y chalecos de mil colores danzaron en perchas de madera como si se alegraran de haber sido liberados de su oscura prisión. Parecía la puerta de entrada a una especie de inframundo de arcoíris, muy alejado de la tierra de blanco y negro en la que me encontraba.

Dejé las puertas del armario entornadas y pasé a examinar el escritorio, sorprendida al toparme con un pequeño montón de dibujos a carboncillo hechos por Chaine: polillas capturadas, pájaros sin plumas, flores con el tallo roto… No fui capaz de encontrar nada significativo en ellos, aparte de su aguda visión de la belleza malograda. Aquello era otra prueba más de que el vizconde había hecho grandes esfuerzos para honrar la memoria de su hermano. Llegados a este punto, empezaba a sospechar que incluso la propia habitación podría ser un homenaje al daltonismo de Hawk.

—¿Podrías dejar de buscar razones para hacer que te guste? Por el amor de Dios… —Hawk me lanzó una mirada furiosa—. Los papeles tienen que estar por aquí. Vuelve a mirar.

Frustrada, volví a comprobarlo todo… miré hasta en el último rincón, incluso por debajo de los muebles y debajo del colchón de la cama, en busca de algún compartimento secreto. Sin embargo, lo único que encontré fue una astilla en mi dedo meñique a juego con el corte del pulgar.

Tiré la toalla, derrotada.

—No te estarás dando por vencida, ¿verdad? —preguntó Hawk.

Intenté succionar la astilla.

—Ya no quedan más sitios donde mirar… y me estoy quedando sin dedos buenos. —Levanté el meñique enrojecido a la luz del sol—. Con la cantidad de gente que ahora campa a sus anchas por la casa, tiene sentido pensar que el vizconde le haya enviado cualquier documento importante a su abogado. —Empecé a salir por la puerta antes de que alguien nos sorprendiera.

Hawk inclinó la cabeza.

—Espera. Ahí… ahí en el asiento de la ventana. En la base del cojín.

Seguí con los ojos su mirada y vi que sobresalía la esquina de una manta.

Hawk ya se había desplazado hasta allí antes de que me diera tiempo a pestañear y estaba palpando la tela.

—El asiento acolchado es la tapa de un compartimento oculto.

Me acerqué y amontoné los cojines decorativos en el suelo; después, levanté la tapa del asiento. El aroma a cera rancia, polvo y ocre inundó mi nariz. Aparté la manta a un lado y descubrí una pistola de bolsillo —marrón, plateada y de líneas puras— que me miraba desde un nido de velas como una serpiente lista para atacar. Junto a ella, había una caja de pólvora y unas cuantas balas de plomo para cargar el arma.

Me eché hacia atrás, con escalofríos recorriendo mi espalda.

—Es una pistola de un solo tiro. —La serenidad de Hawk me calmó—. La mayoría de los caballeros tienen una de estas por si les retan a un duelo. Solo tienes que llevar cuidado.

Levanté con precaución la pistola y la dejé sobre la manta. A continuación, empujé a un lado la caja con la munición y las balas rodaron, dejando al descubierto algunos papeles que había en el fondo.

—¡Es ese! —señaló Hawk—. El sobre. La esquina derecha aún está doblada hacia arriba de estar apretada contra el cristal del humidificador.

Agarré el sobre y empecé a abrirlo. No obstante, mi mirada se clavó en unos planos guardados un poco más al fondo del compartimento. Los saqué de ahí y ahogué un grito cuando vi las descripciones junto a los diseños. Uno se llamaba la «silla de Judas»: una especie de trono de hierro, con púas en toda la superficie y correas que se ceñían para sujetar a la víctima. Otro se llamaba la «bota malaya», que también estaba hecha de hierro y donde se metía la pierna de la víctima. También contaba con púas que comprimían el pie, el tobillo y la pierna. Y, por si fuera poco, podía calentarse el metal al rojo vivo.

—Juliet —me riñó la voz de Hawk y me sacó de mis oscuros pensamientos.

Mis dedos se cerraron aún más sobre las páginas.

—¿Me vas a decir también que la mayoría de los caballeros tienen unos cuantos de estos? —le pregunté.

Su rostro reflejó mi propio temor.

—Tienen que ser para las mazmorras.

Me temblaron los labios. Cada vez que empezaba a ver algo de luz en el vizconde, las sombras me invadían para robarme el aliento.

—¿Qué estará haciendo allá abajo?

—No estoy seguro… pero mira. Hay más dibujos míos.

En efecto, debajo de un tintero vacío y unas plumas rotas, había unos dibujos pintados con ocre rojo igual que el dibujo del Rey Rata.

Después de dejar en equilibrio la escritura y los planos sobre el borde del compartimento, me lancé a explorar sus profundidades. Los dibujos me estaban conduciendo hacia algo más. Hacia algo que había en el fondo… tres páginas manuscritas, idénticas a las del diario de Hawk. Se trataba de los textos que faltaban y los que tanto habíamos querido encontrar. Eran los que hablaban sobre el ángel caído de Chaine.

Hawk bajó la barbilla.

—Es mi hermano quien está buscando el diario. Arrancó esas páginas y quiere el resto ahora. Por eso ha enviado a nuestra tía a tu habitación.

Aquella idea me llenó de ansiedad. Miré a Hawk con los ojos entornados.

—¿Pero por qué las habría arrancado? ¿Crees que, quizás, las arrancaras y se las entregaras tú antes de morir?

La única respuesta que obtuve de Hawk fue el gesto que hizo con la mano hacia la puerta.

—Viene alguien.

Por una fracción de segundo, barajé la posibilidad de saltar dentro del compartimento bajo la ventana, pero era imposible que cupiera. Enrollé las páginas del diario, me las metí en el escote y, después, volví a guardar todo en su sitio, mientras jadeaba al notar que me faltaba el aire.

Apenas hube colocado los cojines decorativos sobre el asiento, me giré de golpe para ver a lord Thornton parado en la puerta, con el pelo revuelto y la camisa empapada adherida a sus músculos. Llevaba una cesta en una mano y la otra agarrada al bastón. Echó un vistazo al armario abierto y los cajones sacados y, luego, volvió la mirada hacia mí. Chispas de desconfianza llovieron de sus ojos tormentosos como si fueran azufre.

Sin mediar palabra, cruzó el umbral, cerró la puerta y pasó la llave, dejándome atrapada y sola con su furia muda.

Capítulo 24

«Todos los jardines tienen malas hierbas».

Proverbio inglés

Me tragué el latido que tenía en la garganta. Bajó hasta mi pecho y martilleó las páginas del diario enrolladas dentro de mi corpiño.

Me habían vuelto a atrapar como la mariposa blanca de antes, pero esta vez sabía que me aplastarían las alas. ¿Qué haría él? ¿Sacar la pistola de debajo del asiento y dispararme? ¿Apalearme con el bastón?

¿Encerrarme en su mazmorra de los horrores?

Lord Thornton llevaba su atuendo habitual: camisa color lavanda, pantalones carmesí… sin embargo, yo era la única que llamaba la atención sobre el fondo blanco y negro de la habitación, incluso con mis ropas de luto. A pesar de que la luz del sol que se reflejaba en la nieve de fuera calentaba mi espalda, me senté bajo la ventana, rígida como una estatua de hielo, con uno de los cojines acunado sobre mi regazo.

—¿Ha encontrado lo que busca? —los labios del vizconde formaron la silenciosa acusación con un autocontrol tan exagerado que mis oídos ardieron como si lo hubiera dicho gritando.

Hawk gravitaba a mi lado, mudo por primera vez desde que lo conocí.

«Menuda ayuda», gruñí para mis adentros.

Por fin, encontró la voz.

—Estás aquí sola, para la conquista. Y has revuelto toda su habitación.

Tienes que inventarte la excusa más inocente que se te ocurra o te tomará antes de que pase una hora. Ya estás en un compromiso. Si alguien os encuentra juntos, no te quedará más remedio que casarte con él.

Por iniciativa propia, mi imaginación puso ante mis ojos una fantasía detallada de lo significaría acostarme con lord Thornton. Mi respiración se retorció dentro de mí, caliente y frenética, como una llama descontrolada. Una sensación no del todo desagradable.

Hawk gruñó.

—¡Maldita sea, Juliet! Eso no debería tentarte. ¿Es que has perdido el juicio? ¿Acaso tengo que recordarte los planos de la cámara de tortura?

Arréglalo ahora mismo antes de que venga tu tío y te encuentre aquí.

Aquello me puso los pies en la tierra. Si por casualidad había una explicación lógica para la cámara de tortura del vizconde, mi tío nunca me perdonaría que hubiera violado de aquella manera la intimidad de nuestro anfitrión. Sobre todo, porque conocía el modo en que había robado la flor.

—Una gatita —solté con tanto fervor que las páginas del diario entre mis pechos se movieron.

La barbilla sombreada del vizconde se contrajo.

—¿Una… gatita?

Hawk se deslizó hasta el rincón cerca de donde estaba su hermano apoyado contra la puerta, golpeteando el bastón contra el suelo a un ritmo mudo mientras esperaba mi respuesta.

—Sí, milord. —Me levanté del asiento de la ventana, con el cojín todavía aferrado entre las manos como escudo—. La… la encontré corriendo por la casa. Me hice amiga de ella. Con un trozo de jamón.

Lord Thornton levantó una ceja: un destello de interés se abría paso entre las nubes de su mirada. Me dio permiso para que continuara mientras golpeaba la cesta cerrada contra el muslo.

Manchas de tierra ensuciaban el húmedo brillo de sus antebrazocs y sus manos como prueba de que había estado en el jardín. ¿Qué sería lo que llevaba en la cesta?

—Seguro que son los huesos de la última persona que se cruzó en su camino —propuso Hawk—. Tal vez sea nuestro padre. Después de todo, le pediste que te lo presentara.

Se me hizo un nudo en el estómago.

—In… intenté meter a la gatita en la cesta —me dirigí de nuevo hacia mi captor—, para sacarla de aquí… pero se escapó. Las criadas estaban persiguiéndola por las escaleras. Creía que la había visto entrar aquí. —Exhalé, apretando el cojín entre los dedos.

Hawk me sonrió desde el rincón y sentí una oleada de orgullo. Había conseguido inventarme una excusa sin apenas mentir. La mayoría de lo que había dicho era una descripción precisa de los hechos ocurridos aquella mañana. Hechos que se podrían corroborar si nuestro anfitrión decidía preguntar a los criados.

El labio del vizconde se curvó en una media sonrisa, divertido.

—Y cerró la puerta… ¿por qué?

Las páginas enrolladas me picaban en los pechos como si estuvieran siendo devorados por las hormigas.

—Para que no se escapara de la habitación hasta que pudiera atraparla.

El otro lado de su labio se elevó un poco.

—Ah.

Hawk aplaudía mientras el vizconde evaluaba de nuevo la desordenada habitación.

—Entonces, ¿dónde está la cesta? —preguntó lord Thornton, con el escepticismo reflejado en la frente.

—Mmm… ahí mismo. —Señalé hacia la que sujetaba él.

—No. La suya. Dijo que tenía una cesta para la gatita.

—Ah, la solté cuando se me escapó la primera vez. Pensaba sacar de aquí a la gatita envuelta en un trozo de tela. —Hice un gesto para justificar la caótica habitación—. Estaba buscando algo que pudiera servirme cuando entró usted.

Ya está. Perfecto. Había explicado por qué estaban abiertos los cajones y el armario. ¿Qué podría haberme dejado?

—La gatita. —El vizconde dio un paso adelante, cojeando—. La ha encontrado, supongo. No habrá sido tan ingenua de dejar al descubierto un montón de escondites nuevos sin haberla capturado.

Mientras movía los brazos para llamar mi atención, Hawk hizo un gesto hacia el asiento de la ventana detrás de mí.

Tragué saliva.

—Capturada, claro. Está dentro del asiento de la ventana.

Hawk negó con la cabeza, desesperado, y apareció junto a mí.

—No, Juliet. La escritura. «Estoy viendo la maldita escritura colgando de ahí».

Tan pronto como dijo aquello, los ojos del vizconde se posaron en el sobre blanco doblado entre la tapa cerrada y el borde del compartimento.

Su mandíbula se tensó y su barba reflejó la luz de la ventana que había detrás de mí, ondeando como el terciopelo movido por la brisa. Todavía con la cesta en la mano, empezó a avanzar, con el bastón marcando una cadencia muda a su lado.

Solté el cojín y me planté entre el vizconde y el sobre, ocultándolo con la falda. Nos quedamos cara a cara e incliné un poco la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Milord, tal vez podríamos usar su cesta para nuestra prisionera. —Cubrí la mano con la que agarraba el asa. Se puso rígida, al contrario que la mía, y sus músculos se tensaron con un espasmo bajo mi tacto.

Dejó la cesta a mis pies. El almizcle de su sudor se quedaba flotando en el aire allá por donde pasaba.

Dejó el bastón en el suelo, abrió la tapa de la cesta y se levantó.

—Para sus sombreros. Pensaba pedirle su aprobación antes de atarlas para secar.

El recipiente de mimbre estaba repleto de un alegre surtido de plumas y siemprevivas. Se había pasado la mañana recolectándolos. Para mí. La misma mañana que yo había pasado burlándome de su intimidad. Los papeles enrollados se estaban convirtiendo en una tortura abrasadora entre mi escote equivalente a la hiedra venenosa.

Lancé una mirada de culpa a Hawk.

Examinó el contenido de la cesta.

—Está tramando algo. Te lo aseguro.

Busqué en las facciones del vizconde signos que revelaran sus verdaderas intenciones, pero no encontré nada más que sinceridad… sinceridad y una mancha de tierra sobre la frente donde debió secarse el sudor mientras trabajaba en el jardín.

Se frotó la frente.

—Debo estar hecho un desastre.

—Está más que perfecto. —La frase salió de mi boca antes de que pudiera detenerla y me llevé rápidamente los dedos a los labios.

Una sonrisa infantil sacudió la barba del vizconde en contraposición al gruñido de fastidio de Hawk.

—Quie… quiero decir que son perfectas —dije, mientras echaba la vista al suelo—. Las flores, las plumas. Gracias.

Lord Thornton cerró la tapa de la cesta para captar mi atención.

—¿Cree que soy imbécil, señorita Emerline?

Un hormigueo de calor afloró en mis mejillas.

—Todo lo contrario, milord. Me parece que es usted un adversario muy inteligente y capaz.

—¿Adversario? No sabía que estuviéramos en bandos distintos. Así que se trata de un juego. La caza del gato, como ha dicho antes. Y usted es el delicioso ratón que, a pesar de todos sus merodeos y exploraciones, se ha visto atrapado por completo —dijo, y levantó la mano para rozar mi sien con su meñique—, bajo la zarpa inteligente y capaz del gato.

La delicada presión de su dedo y el cálido soplo de su aliento me hicieron entrar en un estado de ensueño en el que el pánico lo volvía todo de un blanco y negro borroso. Él era el único color que podía distinguir —carmesí y lavanda, como un cuadro con vida propia— que me hipnotizaba aún más con su inusual aspecto desaliñado.

—Tienes que salir de esta, Juliet —el ronco murmullo de Hawk me sacó de mi sueño—. Está cavando tu tumba.

Tomé aliento, temblorosa, mientras recordaba, ante todo, los secretos más extraños y peligrosos de mi anfitrión.

—Me he expresado mal, señor. Quería decir, en realidad, que es usted un «acompañante» eficiente.

Con el pie malo, lord Thornton apartó la cesta y ocupó el espacio que nos separaba, de modo que el bajo de mi falda se enganchó en sus zapatos.

—Pruebe otra vez.

Volví a hablar en un último intento lamentable.

—¿Un… buen compañero?

Se quedó callado un momento para considerarlo, con una sonrisa gitana en la cara.

—Estaba pensando en algo más parecido a un amante magistral. —Me cogió de las muñecas y apretó mis palmas contra su pecho.

Frente a las fuertes curvas de sus músculos, mi cuerpo me traicionó al instante y mis dedos se enroscaron sobre la tela. Me esforcé por mantener la calma.

—¿Un amante? Ah… «por supuesto».

—Por supuesto —afirmó, y deslizó los dedos por mis brazos hasta llegar a los hombros. Un revuelo danzó en mi estómago.

Hawk maldijo desde el extremo más alejado del asiento de la ventana donde varios cojines estaban apilados, con la amenaza de volcarlos. Sin embargo, no tuvo oportunidad de hacerlo antes de que lord Thornton tomara el collar entre sus dedos y sacara el medallón de debajo de mi vestido. Las páginas del diario escondidas en el corpiño no dejaron de moverse hasta que salió la joya.

Ya no veía a Hawk por ninguna parte. Había regresado a su purgatorio.

Aun así, no pude evitar pensar que estaba mejor allí en lugar de tener que presenciar lo que estaba ocurriendo aquí.

Suspendido de la cadena sujetada por la mano de lord Thornton, el corazón de plata resplandecía a la luz del sol. El vizconde sostuvo el medallón contra los labios, besó la rosa grabada y, después, presionó con suavidad el metal contra mi boca en el mismo lugar donde había estado la suya. Una especie de demonio lascivo me incitó a tocar la plata con la lengua, a saborear el intenso gusto metálico mezclado con su sabor.

Hawk irrumpió en mi visión periférica y luego desapareció. Apenas pude oír sus quejas, tan atrapada como estaba en mis otros sentidos como para prestarle atención a mis oídos. Lord Thornton observaba cada uno de mis movimientos, mientras el deseo se extendía sobre sus facciones como una tormenta que se avecina a lo lejos.

En algún momento de mi plan por ganarle a mi anfitrión, me había vencido con el arma definitiva… lo corpóreo y el contacto físico.

El vizconde soltó el collar sobre el vestido. Hawk ya no estaba, pues mi ropa y las páginas del diario formaban una barrera inquebrantable.

Lord Thornton me acercó más a él y nuestros cuerpos se quedaron pegados, con una resistencia sólida y real. Sus labios rozaron el perfil de mi nariz con una ligera caricia de su barba y mis labios anhelaron poder sentir aquella misma sensación.

«Sentirla», solo por una vez.

Su cálido aliento lamió mi boca, a escasos centímetros de la mía. En el último minuto, su mirada se desvió hacia el asiento de la ventana. Me apartó a un lado y un aire frío remplazó la presión de su cuerpo.

Concentrado en la esquina del sobre que quedaba a la vista, sacó la escritura del borde del compartimento.

Después de mirarme y mirar después hacia el documento, lord Thornton abrió la tapa y buscó a la gatita que ambos sabíamos que no estaría allí.

Sentí un enorme peso en los labios provocado por el ansia de rescatar el beso que se había quedado en el medallón, abandonado y moribundo.

Un nuevo sentimiento me atravesó —el miedo— cuando vi que el vizconde hacía a un lado los planos guardados en el interior del asiento, como si quisiera cubrir con ellos la pistola.

Después, se volvió y dejó de un golpe la escritura sobre la tapa del asiento.

—Parece ser que mi rival ha vuelto a llenarle la cabeza de dudas. ¿De qué se me acusa ahora? Rebuscar en mi habitación ha tenido que ser demasiado trabajo para usted sola.

—Esto no tiene nada que ver con su supuesto rival —mentí.

—Entonces, ¿por qué? —dijo, furioso.

No se me ocurrió ninguna respuesta, muda por lo ingenua que había sido. La sonrisa burlona, la charla ingeniosa, el abrazo apasionado… todo había sido un truco para distraerme y poder llegar hasta el sobre.

Se había dedicado a actuar como correspondía, a reírse de sí mismo mientras yo dejaba que sus dedos me tocaran como una mandolina descerebrada. Y ahora tenía sus ojos clavados en mí, con una acusación pendiente entre nosotros.

«¿Por qué?», me había preguntado… dos palabras vacías, tan volátiles por su frivolidad.

—Quería explorar su patrimonio. Imagine mi sorpresa al ver el calibre de los juguetes en los que malgasta su fortuna. —Expuse la explicación con todo el desprecio que sentía, olvidándome de la cautela que debería haber utilizado según el sentido común.

Volvió a mirar los planos y la ira menguó hasta convertirse en un ceño desconcertado. Después, volvió a mirarme para que pudiera leer su respuesta.

—Se lo aseguro. Cuento con los medios necesarios para que esté bien atendida. No repararé en gastos cuando se trate de su felicidad.

—¿Felicidad? ¿Acaso me va a tratar como a una reina? ¿Sentada sobre un trono de clavos? O puede que, quizás, me guarde como un trofeo roto en una estantería y me baje y me desempolve cuando sus invitados vengan de visita; así podrán compadecerse de mis grietas y mi apariencia oxidada. ¿Qué felicidad es esa?

Su mentón se tensó.

—Antes prefiero verme destripado y descuartizado a que mis «juguetes» se utilicen con usted. —La violenta declaración ensombreció sus ojos—. Y en cuanto lo de ser un trofeo… ¿cuándo comprenderá que es digna de ser amada por lo que es? De ser valorada.

—Lo único que usted valora es coleccionar instrumentos de tortura, jugarse el dinero de su padre y desflorar vírgenes. Quítese la máscara, milord, pues veo muy bien lo que hay detrás de ella.

Hizo una mueca como si lo hubiera abofeteado y, después, negó con la cabeza casi con tristeza.

—Es usted quien lleva una máscara. Una tras la que lleva tanto tiempo escondida que ya ni siquiera se acuerda de la niña alegre que se muere por salir de ahí. La niña que deja que sus pies bailen, en lugar de guardarlos debajo de ella en un rincón; la niña que defiende a capa y espada aquello en lo que cree, en lugar de esconder su miriñaque y no meterlo en el baúl; la niña a la que no le interesa leer los labios, sino que, en cambio, anhela leer lo que alberga el corazón. —Volvió a meter la escritura en el asiento de la ventana y lo cerró de golpe, dejando también allí la pistola y los planos—. Hasta que no aprenda a vivir una vida plena… a abrazar cada parte de usted, sus fortalezas y debilidades por igual… me temo que ningún hombre la hará feliz.

La vergüenza ardía en mis mejillas, pues había en sus palabras más sinceridad que en todas las que había leído en mi vida, y escaldaban como un cubo de aceite hirviendo.

—Habría estado dispuesto a pasar por alto su preocupada curiosidad… para probar sus besos, para sentirla entre mis brazos. —Apretó tanto los dientes que parecía que su mandíbula iba a astillarse—. Habría revelado todos mis secretos, habría superado a ese rival anónimo en cualquier duelo de su elección para conseguir su mano, si me hubiera concedido el beneficio de la duda solo por una vez. En lugar de eso, me acusa a cada momento. No sacaré a relucir los trapos sucios que tanto tiempo he guardado solo para tranquilizar a una mujer que no se respeta a sí misma ni respeta al hombre por el que lucho ser hoy. Márchese.

Vi la orden en su boca, pero no podía moverme a causa de la herida que afeaba su hermoso rostro… la herida y el resentimiento.

Su deseo había sido real; sus tiernas sonrisas, sinceras.

—He dicho que se marche. —Me cogió del codo, no tan fuerte como para hacerme daño, pero lo suficiente para dejarlo claro.

Bastón en mano, me acompañó hasta la puerta. La rapidez de nuestro paso hizo que algunos rizos se salieran de su sitio y se me pegaran a las pestañas.

Esperaba ver la furia. Esperaba ver la ira. En cambio, lo que hizo a continuación me descolocó como el disparo de un cañón.

Abrió la puerta y asomó la cabeza para asegurarse de que mi reputación permaneciera intacta, en un gesto por seguir protegiendo mi bienestar después de todo lo que le había hecho.

Me ayudó a cruzar el umbral y luego me liberó, en todos los sentidos de la palabra.

—Haré que le envíen la cesta con las flores a su habitación. Pasará el resto del mes en la tienda mientras encuentro a alguien que la sustituya. Y recibirá el pago que acordamos. —Hizo una pausa y levantó una mano como si fuera a apartar los mechones de mis ojos. En lugar de eso, dio un puñetazo contra el marco de la puerta. La vibración muda tembló a través de mí—. Quédese tranquila. Ya no tendrá que seguir adelante con esta farsa de compromiso. Hablaré hoy mismo con su tío para retirar mi propuesta.

En lugar de sentirme liberada, me sentí atrapada. Atrapada en una red que yo misma había tejido. Extendí el brazo para cogerle de la mano; aquella que casi había acariciado mi cabello, aquella que ahora estaba roja allí donde aferraba el bastón.

Se echó hacia atrás, demasiado furioso para siquiera mirarme a los ojos.

La puerta se cerró con una bocanada de aire con aroma de almendras.

Incapaz de moverme, agarré las páginas del diario metidas entre mi escote, igual de ciega que sorda.

Capítulo 25

«Un hombre sabio toma sus propias decisiones; un hombre ignorante sigue la opinión pública».

Proverbio chino

El vacío enfrió mi esternón, pero aquella sensación nada tenía que ver con la ausencia de las páginas del diario dentro del corpiño. Ni siquiera había acabado de leer los textos robados cuando los guardé en mi habitación. Debía darme prisa e ir a ver a mi tío a la tienda para confesarle lo ocurrido con el vizconde antes de que se enterase por otras personas.

La falta de reacción por parte de mi tío me molestó más que si hubiera tenido un ataque de ira. Con la expresión vacía y desprovista de toda emoción, continuó apilando rollos de tela en una estantería mientras los clasificaba por familias de colores. No me ofreció siquiera un ceño fruncido mientras Enya y él vaciaban dos baúles de algodones, terciopelos y muselinas tintados. Cuando hubieron acabado, mi criada se marchó hacia la casa. Me lanzó una mirada de agradecimiento mientras salía, por haber omitido su participación y, por primera vez en mi vida, la envidié.

Ella aún conservaba una buena relación con mi tío Owen.

Las lágrimas me escocían en los ojos. No tenía sentido; debería sentirme muy aliviada. Había conseguido romper el compromiso que me había atormentado desde mi llegada y no tuvo ningún efecto sobre la verdadera razón por la que empecé todo aquello. Sí, perdería el hermoso hogar de mis padres, pero ya era consciente de eso desde el principio.

Todavía estaría allí durante un mes. Podría utilizar ese tiempo para averiguar más cosas sobre la vida y la muerte de Hawk. Los criados estarían más receptivos ahora que ya no suponía ninguna amenaza para ellos.

Entonces, ¿por qué me estaba ahogando de miedo y dolor? Porque mi tío había sido mi medio de vida durante once años y yo había roto el vínculo con mis absurdos planes y mentiras. Ahora había una distancia que nos separaba. Un océano que nunca antes había estado ahí.

Sin él, tenía que luchar por mantenerme a flote.

—¿Tan difícil es de entender que quisiera averiguar qué tramaba ese hombre? —dije en un intento por captar su atención—. ¡Por el amor de Dios! Nuestro anfitrión está escondiendo a su tía gitana en alguna parte de la casa. Tú no lo sabías, ¿verdad?

Mi tío no se sorprendió por la noticia. Ya lo sabía. Eso significaba que seguramente lo sabía todo: la sangre gitana del vizconde, la trágica historia de su madre y la muerte de su hermano gemelo.

No obstante, había una cosa que quizás no sabía.

—Tiene aficiones oscuras y aterradoras, tío. He visto diseños de instrumentos de tortura. Hay una sala en las mazmorras donde…

—Se llama «El Museo de las Rarezas». —El movimiento de los labios de mi tío frenó en seco mi acusación—. Me lo enseñó la primera noche que pasamos aquí. Es una atracción para los hombres. Para los que tienen interés por el horror o por caminar entre lo deforme y lo macabro. No es para las señoras ni su delicada sensibilidad. No le gustó tener que ocultarte la exposición, pero yo mismo le pedí que no pasáramos por allí durante el recorrido por el castillo.

Me quedé boquiabierta al pensar que, durante todo ese tiempo, mi tío tenía las respuestas que había estado buscando en el vizconde. Y no se me había ocurrido preguntarle ni una sola vez.

—No tenías ni la menor idea de cómo abordar el tema. —Desde el otro extremo de la habitación, Hawk intentó consolarme, pero sus esfuerzos solo sirvieron para abrir más la brecha entre mis sentimientos encontrados.

Después de tragarme las lágrimas, me volví hacia mi tío y me mantuve ocupada exponiendo sombreros. Incluso aquella tarea me apuñaló con ironía. Había esperado un clima oscuro y desolado en nuestra tienda, al estar alojada en el interior de un castillo y por su tamaño de seis metros cuadrados con techo abovedado.

En cambio, una araña de cristal rosado brillaba con la luz de las velas.

Sobre las paredes, tiras de papel encolado alternaban tonos rosas y blancos de flores de almendro, realzados por cuadros de prados y flores.

La luz del sol entraba a través de las seis ventanas que llegaban hasta el suelo y cubrían el mármol blanco de un brillo líquido.

Los detalles íntimos fueron lo que más me cautivó: maniquís de alambre de cobre, relucientes y nuevos, esperando a ser cubiertos por las telas de mi tío; modelos de madera para sombreros colocados sobre estanterías que ascendían como escaleras de caracol desde el suelo hasta más de la mitad de la pared; cuatro espejos de pie, adornados con fragantes rosas, peonías y narcisos, donde las damas podrían probarse y apreciar sus futuras compras. Por último, las cajas para los sombreros con lazos y encaje, apiladas sobre una mesa cubierta de tul plateado, tan hermosas como la mercancía que contendrían. Daba la impresión de que el vizconde conocía los deseos secretos de la niña que había dentro de mí… como si hubiera entrado en mis fantasías de cuento de hadas y les hubiera dado vida propia.

Después de colocar la última toca, me dejé caer sobre un sofá floral que había detrás de mí, abrumada por el remordimiento. Hawk se detuvo frente a una ventana para mirar hacia el exterior. Miré a través de él, con el alma destemplada y petrificada, muy parecida al paisaje helado de fuera.

Un cálido roce entibió mi muslo derecho cuando mi tío se sentó en el sofá. Se volvió hacia mí.

—Es por el espíritu, Juliet.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿El espíritu? —pregunté, con la garganta cerrada como el seguro de un candado oxidado. ¿Acaso había sentido la presencia de Hawk?

Mi fantasma se giró rápidamente desde la ventana e inclinó la cabeza con curiosidad.

—Esa es la razón por la que Nicolas… lord Thornton… quiere que su tía esté aquí —continuó mi tío—. Es la razón por la que lleva colores llamativos, por la que hay runas y símbolos gitanos por todas partes; porque lleva el espíritu en la sangre. Sé que te ha hablado de su madre. De su hermano muerto. Seguro que ahora entiendes su lealtad hacia su tía. Y seguro que entiendes por qué necesita mantenerla oculta, por el bien de ella y por su propia reputación. Tienes que dejar de ser tan desconfiada con él. Si querías saber más cosas, deberías haberle preguntado tú misma. O haber acudido a mí.

«Nicolas». Mi tío había llamado a nuestro anfitrión por su nombre de pila. ¿Cómo no me había dado cuenta de la estrecha relación que habían forjado aquellos dos? Sin duda, el vizconde había sabido de mis gustos y aficiones a través de mi tío.

Mis dedos se retorcieron en el encaje de mi muñeca.

—Sé tan poco sobre él y él sabe tanto sobre mí. Estaba desesperada por averiguar más cosas.

La expresión severa de mi tío se suavizó y, en aquel instante, supe que me había perdonado.

—Yo te habría contado todo lo que quisieras. Pero ahora… ay, Juliet. ¿Qué es lo que has hecho?

Puse la mano sobre la que él tenía en la rodilla.

—He averiguado cosas de su pasado. Cosas perturbadoras. Le he sorprendido mintiéndome.

El pecho de mi tío subió con un suspiro.

—Conozco su relación con las mujeres y el juego. Sé de su supuesto mal carácter y su debilidad por el alcohol. ¿Crees que no escuché los rumores acerca de él antes de permitir que te cortejara? Pero él me asegura que aquellos días quedaron atrás y, en cuanto a las mentiras, tampoco es que tú hayas sido del todo sincera con él. —Apretó mis dedos—. ¿Hace cuánto que sabes que la mujer gitana es su tía? Pero, ¿acaso le has mencionado cómo la ayudaste? Me dijo que te vio en el cementerio cuando fue a visitar la tumba de su hermano, pero ¿acaso le has contado alguna vez por qué robaste la flor de su tumba?

El calor recorrió mi rostro y me puso los nervios de punta. Ahí estaba.

La confirmación de que lord Thornton sabía que había sido yo desde el principio, pero ¿por qué no me había dicho nada?

—No quería decírtelo —se quejó Hawk. Su voz me sobresaltó y levanté la vista para verlo otra vez mirando por la ventana—. Si lo hubiera hecho, tendría que haberte dado explicaciones sobre sus actos frente a mi tumba. Sobre su hostilidad hacia un hermano muerto. Sobre su conocimiento del diario.

La mano de mi tío se movió dentro de la mía y recuperó mi atención.

—Hay algo real entre Nicolas y tú. Cualquiera puede verlo. En la forma en que os miráis el uno al otro, en la forma en que conectáis tantas veces sin palabras. Podría ser por las limitaciones físicas que tenéis en común. Podría ser porque él también llora por un ser querido igual que tú.

El dolor puede tender puentes hacia la amistad, incluso hacia algo mucho más poderoso. En cualquier caso, hay una razón por la que actúas de manera irracional con él. Una razón por la que te has colado en su habitación esta mañana… una razón por la que robaste la flor de la tumba de su hermano —hizo una pausa y levantó una ceja—. Una razón por la que lo observas tan de cerca.

Sí, pero la razón era mucho más complicada de lo que mi tío jamás hubiera imaginado.

—A veces, no hay explicación para la forma de actuar de una mujer —murmuré—. A veces, los sentimientos la dominan y no sabe por qué ni en qué dirección la llevarán. Lo único que puede hacer es dejarse llevar y esperar que su corazón sea una brújula fiable. El mío me ha fallado estos últimos días.

Los ojos de mi tío se volvieron vidriosos, como si estuviera en otra parte.

—Enya se pondrá muy triste cuando nos marchemos. Le ha cogido mucho cariño a este sitio. Creo que ella esperaba que nos quedáramos. ¿Sabías que su poeta preferido, lord Byron, vivió en un castillo muy parecido a este?

Me costó mucho leerle los labios; ahora hablaba sin apenas moverlos.

Hawk completó las palabras que me había perdido.

—Es capaz de recitar el soneto «Camina bella, como la noche». Hace que suene como una canción… sin perderse en la rima ni el ritmo. —Regresó al presente y soltó su mano de la mía, como si estuviera avergonzado.

No pude evitar sonreír.

—Enya es extraordinaria.

Como si le hubiera picado una abeja, mi tío se levantó de un salto y empezó a amasar sus manos.

—Quiero a tu madre. Siempre la querré.

Me puse de pie y calmé sus dedos nerviosos.

—Mamá siempre estará en tu corazón. Pero si hay lugar para alguien más, no deberías sentirte culpable por llenar ese hueco.

Negó con la cabeza.

—Está mal. Enya es… es aún tan joven. ¿Qué podría ofrecerle yo?

—Unos brazos cariñosos y un corazón fiel. Hijos.

Sorprendido por la sugerencia, mi tío farfulló una regañina ilegible.

Después, recuperó la compostura y habló más despacio.

—¿Qué diría la gente de semejante pareja?

Hawk nos observaba desde el otro extremo de la tienda, mientras sostenía su reloj de bolsillo en la palma de la mano.

—Que puede haber belleza en un amor entre la primavera y el invierno, papá oso. —Le di unas palmaditas a mi tío en la mejilla—. Solo tienes que mirar el brezo púrpura sobre la nieve de fuera. —Sentí la mirada de Hawk sobre mí y le di las gracias en silencio por la sabiduría compartida.

El ceño confuso de mi tío se hundió más.

—¿La nieve y el brezo?

Enderecé la corbata que llevaba al cuello.

—No importa. Solo quiero que sepas que te apoyo decidas lo que decidas. Te mereces ser feliz.

Me dio un toquecito en la nariz con el dedo y me ofreció una sonrisa triste.

—Tú también, gorrioncillo. Haríamos bien en no hacer caso de la opinión de los demás. Si Nicolas no hubiera estado tan desesperado por mantener su reputación para que esta mansión fuera un éxito, puede que no me hubiera inventado esta farsa de la «dote» para aprobar su deseo de cortejarte. Después de todo, en aquel momento ya me dijo que compraría la casa tus padres, la mantendría a tu nombre y nos dejaría vivir allí de forma indefinida siempre y cuando pudiera utilizar mi cabaña cuando viniera a hacer negocios a Claringwell.

Mi boca se abrió de par en par.

—¿Quieres decir que no iba a perder la casa? Pensaba que era «su condición» para casarse conmigo.

—Fue lo único que se me ocurrió. Creí que sería la mejor manera de asegurarme de que vinieras aquí, para conocerlo. A veces eres tan cabezota, Juliet. Pero si te hubiera dicho la verdad, quizás no habrías desconfiado tanto de sus intenciones. Se podría haber evitado el desastre de esta mañana.

No entendía nada.

—¿Quería cortejarme aun sin conseguir la casa? ¿Por qué?

Entonces caí en la cuenta: el informe que encontró en los archivos de las minas de lord Larson. Puede que se sintiera obligado a prestarnos ayuda económica por respeto a la memoria de su hermano.

—Espera —dijo Hawk—. Según lo que dijo tu tío, mi hermano no encontró el informe de tu accidente hasta que le habló de él. —Había lógica en sus palabras, pero mi corazón seguía sin comprenderlo—. Llevaba haciendo ofertas por la casa mucho antes de aquello.

—Juliet. —Las manos de mi tío abrazaron mis hombros, con arrugas en la camisa blanca y el chaleco marrón—. Las cartas que nos hemos estado intercambiando todos estos meses… eran sobre ti. No sobre la casa. El vizconde se siente atraído por ti, así lo ha querido Dios. Durante aquella visita en la que tu madre y yo lo conocimos en persona, ella le enseñó un retrato tuyo. Vi cómo lo observaba; estaba cautivado… enamorado. Antes has dicho que, a veces, los sentimientos de una mujer la dominan sin saber por qué. A los hombres les pasa lo mismo. Pero es mucho más difícil para ellos actuar según sus impulsos en nuestra sociedad. Todo cuanto hagan se considerará como un progreso en su trayectoria. Incluso en el cortejo habrá negociaciones y… —la boca de mi tío se cerró de golpe cuando miró por encima de mi hombro.

Me giré y vi al vizconde entrar en la tienda. Tal y como había prometido, estaba allí para retractarse de su propuesta de matrimonio.

Una sensación de encogimiento se retorció bajo mi esternón.

Incliné la cabeza a modo de saludo.

Levantó ligeramente su sombrero de copa como respuesta mientras sujetaba con la otra mano una bolsa de tela con un lazo. Vestido con una levita de color morado, un chaleco cruzado amarillo canario y una camisa de cuello alto un tono más marrón que el verde musgo de los pantalones, parecía que se había preparado para salir.

Entonces, me acordé. Esa tarde había planeado llevarme para que me tomaran las medidas para los vestidos en Worthington mientras él hacía unos recados. Una sensación de desasosiego se acumuló en la base de mi garganta. Ahora iría él solo, igual que a todas las próximas fiestas. Estaría soltero y disponible para llenar los carnés de baile de otras damas.

Después de recordar muy bien lo que sentía cuando me tocaba y conocer toda su generosidad hacia mí y hacia mi tío, no me gustó nada aquella idea. Ni lo más mínimo.

Con la gracia con la que se valía del bastón, el vizconde se detuvo a nuestro lado y asintió con la cabeza a mi tío. Con otro gesto a modo de respuesta, mi tío le estrechó la mano.

Lord Thornton se quitó el sombrero y pasó una mano por el espeso cabello.

Antes de que dijera nada, me puse de pie.

—¿Podrías dejarnos un momento a solas, tío? —le supliqué, mientras mantenía la mirada fija en el rostro de preocupación del vizconde.

Mi tío se excusó y volvió a sus rollos de tela en el otro extremo de la tienda.

—¿Cómo está su brazo? —Lord Thornton examinó mi manga—. ¿Cree que le saldrá un moratón?

Tenía un aspecto casi verdoso, como si se sintiera enfermo por la posibilidad de haberme hecho daño. Moví el codo por el que me había cogido para sacarme de su habitación.

—Estoy bien. No ha sido tan brusco como piensa.

—Gracias a Dios… —Cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, había recuperado la compostura. Señaló con el bastón toda la tienda—. Entonces, ¿le gusta? Podemos cambiar todo lo que quiera.

Me aseguré de no mirar a nadie más que a él.

—No cambiaría nada de lo que veo, milord. .

Sus ojos bajaron hasta la bolsa que tenía en la mano. Me la ofreció.

—Es para usted.

Hawk apareció a mi lado en un abrir y cerrar de ojos, tan curioso por el contenido como yo.

Cogí la bolsa de tela. Mi mano rozó la de lord Thornton y el calor se extendió desde mi brazo hasta el pecho y me recordó el abrazo en su habitación. Dejé con cuidado el regalo sobre el sofá para deshacer el lazo.

La bolsa cayó y reveló una cúpula de vidrio soplado —porosa como una malla cristalizada— que descansaba sobre una base de madera. La cúpula era una tapa con un cierre delante. Por su forma y tamaño, me recordó a un soporte para albergar un reloj de sobremesa.

Confundida, levanté la mirada.

—Le pedí al señor Diefendorf que lo fabricara —explicó lord Thornton—. Es el caballero alemán que lleva la cristalería al lado de su tienda. —Desenredó una pequeña cadena con la llave del cierre y me la entregó con el menique—. Su especialidad son los adornos y las joyas de vidrio soplado. Pero esto es un terrario. Para guardar esa flor especial que tanto le gusta. —El vizconde me observaba con una mirada apagada, como si una pared de cristal opaco hubiera caído entre nosotros—. Así, evitaremos que los huéspedes la toquen si desea tenerla en la tienda con usted, pero podrá seguir respirando y recibiendo luz. —Las gruesas pestañas sombreaban sus mejillas mientras pasaba un dedo por el sombrero de copa donde se mantenía cabeza abajo sobre la empuñadura de su bastón—. La noche que llegó, su dama de compañía le dijo a la señora Abbot lo importante que era la flor para usted… lo frágil que era.

Durante todo aquel tiempo, había sabido que se trataba de la flor de la tumba de su hermano y, aun así, seguía fingiendo no saber nada. Después incluso de mi despreciable comportamiento de esa mañana, después incluso de nuestra separación, seguía consintiendo mis mentiras y dejando que me quedara con la planta porque creía que la necesitaba… a nivel emocional.

Contuve la respiración, mientras sentía que no me merecía en absoluto aquel gesto.

Hawk se aclaró la garganta.

—Se lo está reservando… para recordarte que es él quien tiene la sartén por el mango. —Su teoría desinfló mis pulmones—. No olvides que aún guarda secretos. ¿Qué hacía nuestra tía en tu habitación? Y hay algo más detrás de la ausencia de nuestro padre de lo que dice.

Sí. No podía negar que el vizconde me ocultaba cosas. No obstante, dudaba que pudieran ser peores que todas las verdades que yo le había ocultado a él.

—«La robé yo» —dije.

El ceño del vizconde se crispó.

—¿Perdón?

Forcé las cuerdas vocales cuando lo repetí, por si había murmurado.

—Yo robé la flor de la tumba de su hermano.

A juzgar por los ojos desencajados del vizconde, debí haberlo confesado a gritos. En el otro extremo de la habitación, la cabeza de mi tío se asomó por encima de los pliegues. Después, se dio la vuelta de inmediato para darnos intimidad.

—Juliet, «shhh» —la voz de Hawk silbó en mi oído.

La mirada sin brillo del vizconde estalló con una luz inquisidora.

—La robó usted.

—Sí. Estaba muy afligida por la pérdida de mi…

El vizconde puso una de mis manos sobre su boca.

—Shhh. —Su respiración calentó las yemas de mis dedos. Me soltó para ofrecerme una sonrisa muy hermosa—. Eso es todo lo que quería oír.

Gracias por su sinceridad. —Después, su rostro se puso serio—. Pero tengo que hablar con su tío ahora.

—Hay algo más —dije, intentando hablar más flojo esta vez.

Hawk se puso detrás de su hermano.

—Pensará que estás loca si se lo cuentas. Te encerrarán en un manicomio.

«No si le demuestro que existes…»

—Me iré —me amenazó Hawk, mientras se dirigía hacia la puerta—. Desapareceré y me aseguraré de que jamás me vea. Y tú habrás malgastado un pétalo en el intento.

Sentí un puño retorciéndose en mi estómago. El vizconde esperaba paciente a que continuara hablando.

Suspiré y me rendí ante la presión de Hawk, pero no me di por vencida en mi esfuerzo por ganar terreno.

—Me gustaría pedirle perdón, milord —dije a mi anfitrión—, por mi conducta de esta mañana y por todo en lo que le he ofendido hasta ahora. Y querría asegurarle —continué con los dedos apretados con fuerza por delante de mi cintura— que, a partir de ahora, dejaré el pasado donde debe estar. Yo le tengo respeto… por su paciencia y amabilidad, por su inteligencia e ingenio, por su generosidad conmigo y con mi familia; pero, sobre todo, por saber reconocer sus defectos, lo que me ha ayudado a aceptar los míos. Si la oferta aún sigue en pie, me gustaría ir con usted a tomarme las medidas hoy. Es el único hombre con el que deseo asistir a las fiestas… «el único».

Las facciones de lord Thornton se suavizaron hasta convertirse en una expresión frágil de asombro.

Hawk maldijo desde el otro lado de la tienda, después de colocarse donde mi tío estiraba las telas. El orgullo con el brillaba el rostro de mi querido tío bien valía la incómoda pena de perder mi dignidad. Seguía esperando la respuesta del vizconde.

Por fin, lord Thornton frunció el ceño.

—No. No funcionará. —La respuesta me propinó un golpe directo al estómago.

—Entiendo. —Me tragué un sollozo de humillación y empecé a retirarme.

El vizconde atrapó mis dedos.

—Espere. Sí que deseo su compañía. Pero no es la única que tiene que pedir perdón. Yo también le he mentido. —Un temblor agitó su mandíbula—. Mi padre no está de vacaciones. Está en Worthington, en un sanatorio. Él es el compromiso que tenía que atender mientras le tomaban las medidas a usted. ¿Aún quiere acompañarme?

Mis dedos respondieron a los del vizconde.

—Sí. Con una condición. Me gustaría conocer a su padre.

—¿Está segura? —preguntó el vizconde, mientras frotaba con dulzura mis nudillos—. Es un lugar bastante duro para una dama.

Casi puse los ojos en blanco, exasperada. Si supiera lo fuerte que era.

Lo fuertes que eran, de hecho, todas las mujeres que conocía. Se nos subestimaba con tanta frecuencia.

Hawk frunció el ceño mientras se acercaba a mí.

—Eso es muy diferente a pasar tiempo con un muerto, Juliet. ¿Alguna vez has estado en un lugar de esos? Me atrevo a decir que, a su lado, las mazmorras de mi hermano son una fiesta de niños.

Aquello me inquietó. Imaginarse el interior de un sanatorio resultaba perturbador. Sin embargo, por el bien de Hawk, me enfrentaría a aquella visita. Necesitaba conocer a su verdadero padre para limpiar su mente del monstruo que lo crio… que lo torturó.

—Estoy segura —respondí a los dos hermanos a la vez.

—Muy bien.

Lord Thornton sonrió antes de soltarme. Dejó caer el sombrero sobre su cabeza, pero olvidó meter dentro el flequillo. Mis dedos se aferraron al brazo del sofá, mientras se morían por tocar los mechones caoba que asomaban bajo el ala del sombrero.

—Bueno, entonces… —dijo, mientras daba un paso atrás sin muchas ganas— debería darle tiempo para que se prepare. Su dama de compañía vendrá con nosotros, claro. Y también le diré a su tío si quiere venir.

Asentí.

El vizconde hizo un gesto con el sombrero para despedirse, cruzó la tienda cojeando y respondió a la sonrisa de satisfacción de mi tío con otra.

Una sensación de alivio calmó todo mi cuerpo.

—No deberías haberte echado la culpa de todo —la voz de barítono de Hawk apaleó mi felicidad—. Nicolas no es ningún santo. Encerró a su padre en un manicomio… así fue como se hizo con su herencia para malgastarla a su antojo. Si hubiera cambiado como dice, ya habría traído a nuestro padre aquí. Compartiría con él esta vida de privilegios que ha construido.

No presté atención a las acusaciones de Hawk sobre el vizconde, pues estaba demasiado ocupada dándole vueltas a su comentario sobre mis propios motivos. La culpa por sí sola nunca habría hecho que pusiera mi orgullo a los pies de lord Thornton. Algo más —algo profundo, real e inesperado— estaba echando raíces dentro de mí…

Algo a lo que ni Hawk ni yo soportábamos tener que hacer frente.

Recorrí la cúpula del terrario, cautivada por su complejo diseño. La malla de cristal parecía formar carámbanos bajo mis dedos.

—Un regalo perfecto para ti, Juliet —murmuró Hawk desde mi hombro—. Una jaula de hielo. Del tamaño perfecto para albergar el corazón roto de un muerto.

No fui capaz de contener un sollozo.

Capítulo 26

«Una escoba nueva barre bien, pero el cepillo viejo conoce todos los rincones».

Proverbio irlandés

La colorida berlina de lord Thornton prestaba un transporte cálido mientras atravesaba la espesa niebla invernal y los caminos cubiertos de nieve. Llegamos a Worthington alrededor de la una.

Primero, paramos en la sastrería para tomarme las medidas. Después de escuchar mi opinión sobre la reforma de la moda, la sastre, la señora Hunny —quien tenía el cabello de un dorado plateado con aroma a aguamiel— me enseñó una gran variedad de telas de luto: tafetanes, raso, crepés e incluso algunas sedas. Después de elegir unas cuantas, se ajustó las gafas, tomó las medidas y prometió tener listo, al menos, un vestido para la fiesta de inauguración que tendría lugar la noche del próximo lunes.

Cuando lord Thornton mencionó el traje de montar, temí que mi tío se pusiera nervioso. Sin embargo, parecía que ya habían hablado del tema.

Hawk, que había permanecido callado hasta ese momento, hizo hincapié en que el vizconde había traicionado mi confianza; pero, en realidad, lord Thornton nunca accedió a no decírselo a mi tío. Su capacidad para conseguir la aprobación de mi padre sustituto era una prueba del vínculo de respeto que los unía.

La señora Hunny sacó un traje de montar que había encargado otra clienta de una complexión parecida a la mía hacía un mes, pero que no lo había comprado. Hecho de algodón peinado de color beige, estaba compuesto de una chaqueta a medida con un polisón incluido de tul, mangas abullonadas y puños largos y ceñidos. Su mayor atractivo era la falda de montar que me llegaba a la altura del tobillo con una doble fila de elaborados botones que sujetaban la amplitud de la falda para facilitar la monta.

Caminé de puntillas hasta la sala para enseñárselo al vizconde. Estaba tan emocionada por llevar el equivalente de los pantalones de hombre, que sonreí de oreja a oreja frente al espejo. Detrás de mi reflejo, la imagen de lord Thornton me devolvió la sonrisa.

La cintura necesitaba algunos retoques que yo misma era capaz de realizar. Lord Thornton compró los guantes de ante a juego y, después, nos llevó al zapatero para encargar un par de botas con cordones para montar e insistió en que fuera yo quien eligiera el color. Elegí un chocolate oscuro parecido al cabello del vizconde. Me aseguró que enviaría a un mozo a recogerlas el viernes para poder recibir mi primera clase de equitación el sábado antes de que llegaran los huéspedes.

Nos paramos a comer en un pequeño asador situado dentro de una casita de piedra rosada, del que se decía que servían los mejores platos de carne de la ciudad. Después de probar el filete estofado de cordero, tuve que confirmar los rumores.

A las cuatro y media, tomamos el sinuoso camino hasta el sanatorio.

El edificio se alzaba sobre una alta colina. Los ladrillos de color escarlata, cubiertos de redes de frágil hiedra, tenían un aspecto oscuro y fatídico sobre el frío telón de fondo. En los pisos superiores, todas las ventanas contaban con negros barrotes soldados sobre los cristales.

Durante la comida, lord Thornton me había explicado que su padre no estaba en el típico manicomio, sino más bien en una residencia: un complejo de cuatro plantas de pequeños apartamentos. Los pacientes de la planta baja —la mayoría de ellos ricos y que se habían diagnosticado a sí mismos poco más que cansancio y una dependencia al juego y a la ginebra— tenían libertad para pasearse por el patio interior y los jardines ornamentales.

Siete médicos y doce enfermeras se alojaban en los apartamentos de la segunda planta y todos ellos contaban con un juego de llaves que abrían los candados que daban acceso a las escaleras que llevaban a la tercera y la cuarta planta. Allí residían los casos mórbidos e incurables de trastornos mentales, encerrados dentro de las habitaciones.

El anciano lord Thornton vivía en la tercera planta debido a su incapacidad para distinguir la realidad. Aquello, sumado a su ceguera, hacía que se alterara con facilidad. Como su médico insistía que no entraran más de dos personas a la vez, Enya y mi tío optaron por esperarnos en el patio.

Mi tío me estrechó la mano.

—Pienso buscar algunas flores de brezo para dárselas a Enya —articuló las palabras en silencio y me guiñó un ojo. Le sonreí y le estreché la mano a modo de respuesta.

Lord Thornton me esperaba junto a la puerta. Una enfermera abrió el candado y nos acompañó al tercer piso, donde los barrotes colocados sobre cada ventana proyectaban líneas oscuras en nuestro camino, como si nos desafiaran a cruzarlas.

Lord Thornton me ofreció el brazo que le quedaba libre y lo tomé, agradecida. Recorrer a pie el inhóspito pasillo hasta la habitación de su padre me hizo sentir como un germen; como una amenaza intrusa dispuesta a interrumpir la soledad de aquel pobre hombre.

—Esto no tiene nada de solitario —dijo Hawk al otro lado de mi cuerpo—. Da gracias por tu sordera, Juliet. En este lugar hay sonidos que perturbarían hasta a los muertos.

No necesitaba oír para percibir la jungla de locura en la que nos adentrábamos. Podía verla en los violentos arañazos que cubrían las paredes; podía saborearla y olerla en el hedor de la orina y las heces diluido con toques de amoniaco; y podía sentirla… en los gélidos golpes que notaba bajo mis zapatos al pisar las baldosas sueltas de tanto arrastrar a los pacientes hasta sus habitaciones.

Sentí un escalofrío. El vizconde notó mi reacción y me acercó más él, mientras tensaba el músculo del brazo al que yo me aferraba. Me aseguró con un gesto de su cabeza que todo saldría bien.

Cuando la enfermera llegó al final del largo pasillo y abrió la puerta del anciano vizconde, yo ya me había preparado para lo peor. Sin embargo, cuando entré en la habitación detrás del vizconde —donde tan solo una cama, una mesa y una silla eran testigos de un ocupante humano—, me encontré con un ambiente ordenado y pacífico.

La enfermera asintió a un anciano que estaba sentado frente a la mesa junto a una única ventana, de espaldas a nosotros. Ladeó la cabeza como si nos estuviera escuchando, mientras daba golpecitos con los dedos sobre los brillantes abalorios que había esparcidos sobre la mesa.

Su cabello, que le llegaba a la altura de los hombros y de color blanco amarillento, crecía en espesos nudos. El vizconde mencionó que su padre no dejaba que nadie excepto su familia le cepillara el pelo ni le afeitara.

Por aquella razón, lord Thornton lo visitaba cada semana para atenderlo.

—¿A qué huele mi padre, Juliet?

Hawk estaba junto a los delgados y encorvados hombros del anciano vizconde. La emoción quebró su voz como una ola que rompe contra las rocas. Aquella era la primera vez que conocía a su verdadero padre —al menos, que él recordara— y no tenía nada tangible a lo que aferrarse.

Analicé el aroma e intenté separarlo del hedor de los pasillos que aún tenía pegado en la nariz. «Aceite, quizá. Y plumas, sin duda». Examiné el contenido de la mesa y el recuerdo que Hawk había compartido conmigo durante nuestro viaje a la Casa de la Diversión rebotó en mi mente. El cobre relucía sobre la mesa, algún tipo de engranajes, junto con un pequeño frasco de aceite y varias plumas utilizadas para lubricar los dientes de cobre. Lord Thornton había mencionado que su padre era relojero durante nuestra charla en el jardín de invierno.

Hawk se acercó un poco más.

—Es él. El mismo anciano de mi recuerdo. Y el que me leía cuentos.

Respecto a la época, no tenía sentido que su padre lo hubiera conocido de niño. ¿Acaso era Hawk adulto cuando su padre le leía? Habíamos dado por hecho que no sería más que un muchacho por el cuento de hadas que le contaba en su recuerdo. ¿Nos habríamos equivocado? Puede que aquello ocurriera «después» de conocer a su hermano.

Hawk estiró una mano temblorosa como si quisiera acariciar el cabello del anciano vizconde. Me dolía verlo tratando de establecer contacto. Me llevé los dedos a los labios en un intento por no llorar.

Aquel gesto llamó la atención de lord Thornton. Al creerme desbordada o mortificada por la situación, señaló con el bastón hacia el borde del colchón para indicarme que me sentara. Cuando lo hice, los muelles de la cama crujieron y vibraron bajo mis caderas. La enfermera le entregó un cepillo y una navaja de afeitar a lord Thornton; después, salió de la habitación en busca de un poco de agua.

Observé, estupefacta, cómo el vizconde apoyaba el bastón contra la mesa y se colocaba junto a su hermano fantasma. Por un instante, fueron la familia que deberían haber sido. Los tres Thornton, todos juntos, uno al lado del otro. Un oscuro pasado que nunca tuvo la oportunidad de ver la luz de una estrella futura.

El vizconde acarició el cabello de su padre para calmarlo mientras lo cepillaba a través de los nudos. Me pregunté cuántas veces en el pasado de Nicolas la señora Abbot había peinado su cabello enredado de niño y si lo había hecho con la misma ternura.

Ojalá hubiera conocido a su madre.

Hawk observó la conmovedora escena, inmóvil y absorto. Sabía que él también habría dado cualquier cosa por haber recibido un amor como aquel. Ya fuera de un padre o de una madre.

Una conversación comenzó entre los dos vizcondes: el joven y trabajador arquitecto y el decrépito anciano.

—Nuestro padre le dice a Nicolas que toda la música ha desaparecido de su mundo —Hawk me transmitió la conversación—. Le pregunta a Nicolas que por qué ya nunca le canta canciones. Dice que fue un dinero bien invertido en todos aquellos años de clases de canto. —La mirada de Hawk bajó hasta el suelo—. Ojalá pudiera cantarle mis nanas.

La empatía se apoderó de mí y me hizo un nudo en la garganta, como una garra cruel que me impedía tragar. Mi fantasma se acercó más a la mesa y apoyó las palmas sobre el borde, tan concentrado en transmitirme la conversación que parecía que era yo misma quien escuchaba a los dos vizcondes.

—Padre, mi corazón ha perdido el deseo de cantar.

—Pero me atrevería a decir que aún vistes como un completo payaso. ¿Sabes cuando empecé a quedarme ciego? Fue el primer año que empezaste a usar carpas de circo en vez de galas más nobles. —El anciano echó atrás la cabeza con una carcajada.

Lord Thornton esbozó una pequeña sonrisa.

—Ahora es mucho peor. Debería sentirse afortunado de no tener que verme más.

—Es un despilfarro. —El anciano palpó sobre la mesa y encontró un engranaje con un eje parecido a una rueda en miniatura de un carro. Sus dedos recorrieron cada diente, como si le ayudaran a formarse una imagen mental antes de insertarlo en la base del reloj sobre una pieza con forma de tornillo—. No nos sobra el dinero. Como para que vayas comprándote cosas innecesarias.

—Necesitaba la ropa para honrar el legado de mi madre. Además, tenemos mucho dinero, padre. Ahora todo va bien.

—Sin embargo, en lugar de utilizar nuestra nueva riqueza para sacarme de aquí, me compras más médicos. Los traes a mi habitación para me que toqueteen y me pinchen. —El anciano se giró en mi dirección, y me observó a ciegas a través de Hawk con unos ojos blancos y lechosos. Había percibido mi presencia desde el principio—. Lo siento, doctor. Está perdiendo el tiempo. No me duele nada que un buen meneo con una puta no arregle.

Lord Thornton palideció y me lanzó una mirada de disculpa. Después, giró de nuevo la silla del anciano.

—Por favor, padre… no hay ningún médico. He traído a una mujer. A una mujer especial. Debes ser cortés. Haz que se sienta bienvenida.

—Ah. Me tendría que haber imaginado que esa fase tuya de celibato no duraría mucho. —Montó un engranaje sólido y, después, otras piezas, valiéndose de su sentido del tacto para guiarse a sí mismo.

Ruborizado, lord Thornton extendió una mano para invitarme a que me acercara. Hawk miró sobre su hombro, expectante.

Me levanté y alisé mi vestido. Aunque lo hice de manera inconsciente, pues el anciano no podía verlo. Después, tomé la mano del vizconde.

—Padre —dijo mi anfitrión mientras se aseguraba de que le viera los labios—, me gustaría presentarle a la señorita Juliet Emerline. Señorita Emerline, este es lord Merril Thornton.

El vizconde colocó mi mano sobre la fría y arrugada mano de su padre.

Antes de que pudiera decir nada, Merril me aplastó la palma contra su nariz, resoplando y rociando una cálida humedad sobre mi piel como un caballo en busca de un bocado.

—Hmm, esta es suave… huele a gardenias y a nieve fresca. Te has buscado una joven e inocente, ¿verdad que sí? Ten cuidado de no echarla a perder. No dejes que se convierta en tu madre. Esa mujer apesta a ginebra y mirra, ¿no crees?

—Claro, padre. —Lord Thornton le dio una palmadita en el hombro al anciano, mientras la pena curvaba sus labios hacia abajo.

—Puta gitana. —El anciano me soltó la mano y rebuscó sobre la mesa una vez más—. Mira que dejarme con un solo hijo cuando tengo dos. ¿Lo has encontrado ya? Pobre criatura. Tienes que encontrarlo para que pueda criarlo como es debido.

Lord Thornton cerró los ojos y se pasó una mano por el pelo.

—Tiene mi edad, padre.

Como si no lo hubiera escuchado, Merril agarró una pluma y desempolvó el reloj a medio terminar.

—Quiero abrazarlo y arroparlo con una manta. Contarle cuentos… como hice contigo. Encuéntralo, hijo.

Los anchos hombros de Lord Thornton subieron con un suspiro.

—Lo intentaré. —Cuando volvió a abrir los ojos, parecía un hombre hundido.

Di dos pasos hacia atrás por respeto a la intimidad de la conversación.

Aproveché mi sordera para devolverle la dignidad a lord Thornton. No necesitaba saber que podía oír cada palabra que se decían a través de la voz de Hawk.

—Tráemelo. —Merril hizo girar los engranajes de su creación con la yema del dedo para comprobar el progreso—. Tu madre también vendrá. Debemos estar juntos como una familia. Luego mataré a ese rey romaní. Sí. Eso haré. Matarlo. Muerto. —Alterado, el anciano dejó caer de un golpe las palmas sobre la mesa y manoseó las piezas de metal que quedaban, desesperado por encontrar una en concreto.

Lord Thornton agarró a su padre de las muñecas, con el rostro cargado de enfado, y me pregunté si estaría a punto de presenciar en directo su mal genio una vez más.

—Padre. No debe dejar que las enfermeras lo oigan decir esas cosas. Si no lleva cuidado, se cortará y, entonces, le quitarán todo el material. Si creen que pone en peligro su vida o la de los demás, no le dejarán hacer relojes. —Soltó al anciano vizconde.

Con los labios fruncidos, Merril apretó una base cuadrada con el pulgar. Me recordó al reloj geométrico de Hawk y al gigante reloj de la torre observatorio; demasiado parecidos y únicos para ser una coincidencia. ¿Había fabricado el padre de Hawk el reloj de la torre y el que llevaba la inscripción de Rey Rata?, ¿ese mismo hombre que creía que Hawk aún era un bebé? Todo aquello resultaba muy confuso.

Tras leer mis pensamientos, Hawk balanceó el reloj en la cintura de sus pantalones, tan desconcertado como yo.

El vizconde se arrodilló para contemplar el rostro de su padre. Se ocultó detrás de la cabeza de Merril para que no le viera la boca, pues creía que así no podría leer su conversación.

—Ya se lo he dicho. Ya nos hemos ocupado de Tobar. Puede estar tranquilo.

—¡Cómo voy a estar tranquilo! ¡No lo estaré hasta que encuentre el maldito resorte para el trinquete! —Sus manos se volvieron locas buscando sobre la mesa.

Lord Thornton se levantó para rebuscar a través de los engranajes y trozos de metal deformado. Su frente se arrugó mientras intentaba encontrar la llave del funcionamiento interno del reloj y de la tranquilidad de su padre.

Con un movimiento torpe, las destructoras manos de Merril volcaron el frasquito de aceite. Un líquido negruzco chorreó desde el borde de la mesa hasta las elegantes botas de piel de lord Thornton, empapando las borlas.

Irritado, el joven vizconde tensó la mandíbula. A continuación, sacó un pañuelo y se agachó para limpiar con cuidado el suelo y sus botas.

Su padre —ajeno a lo que acababa de hacer— continuaba buscando el resorte. Sin decirme nada, Hawk se acercó a la mesa y extendió la mano.

Con la boca apretada por la intensa concentración, movió un diminuto alambre con forma de cayado y lo colocó al alcance de su padre.

Merril lo sostuvo en alto, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Aquí está! Por fin. Aquí está. —Sus ojos blancos y entelados se movieron en la dirección de Hawk—. Gracias, señor.

Mi boca se abrió de par en par y Hawk reflejó mi misma sorpresa.

Lord Thornton levantó la vista de su tarea, perplejo al ver lo lejos que estaba yo del anciano.

—¿Con quién habla, padre?

—Con el otro invitado que has traído contigo. Al que he confundido con un médico. El caballero que se mueve como la niebla. Me ha ayudado a encontrar el resorte.

La enfermera regresó justo a tiempo para oír la respuesta de Merril.

Intercambió una mirada de preocupación con lord Thornton.

—Sabe que estoy aquí… —La declaración de Hawk me sacó de mi estado de shock—. Mi padre puede sentirme. ¡Vamos que si me siente!

Me quedé sin aliento.

«No. Es imposible».

Hawk sonrió, con una esperanza imperturbable.

—Mi padre sabe que estoy aquí. Lo nota, igual que los animales.

«¿Cómo es posible? El anciano está tan ciego como yo sorda».

—¿Y eso qué tiene que ver? —La voz de Hawk resonó en mis oídos deficientes y me despertó más que si me hubiera tirado un cubo de agua fría.

Capítulo 27

«Un hombre que no ama un caballo no sabe amar a una mujer».

Proverbio español

Aquella noche en la casa, no conseguía relajarme por todas las preguntas que se agolpaban en mi cerebro. Tan pronto como Enya me ayudó a ponerme el camisón y salió de mi habitación para irse a la cama, me acurruqué en el sillón frente a la puerta de cristal con Hawk sentado a mi lado sobre uno de los brazos; ambos ansiosos por leer las páginas que había robado antes del asiento de la ventana del vizconde.

Sin más luz que la luna y el resplandor de Hawk, coloqué los bordes rasgados junto al lomo del diario y descubrí que coincidían a la perfección. Sin duda, se trataba de los textos que faltaban. Mi fantasma descifró la fecha y nos dimos cuenta de que era un informe sobre mi accidente en las minas, relatado desde la perspectiva de Chaine. Aquello explicaba por qué su hermano tenía aquellas páginas en su poder.

Chaine… «Hawk»… tuvo que habérselas dado para explicarle el motivo por el que me estaba buscando. Aquello también era la prueba de que el vizconde había sabido desde el principio, antes incluso de comprar las minas y de leer los archivos sobre los accidentes de Larson, que yo existía.

Estaba cumpliendo los deseos de su hermano.

Aquel detalle me llegó al corazón e inspiró un cambio en Hawk cuando nos dispusimos a leer, pues sus palabras eran ahora tiernas hacia su hermano. Había en ellas aceptación y agradecimiento.

Hawk empezó a descifrar el texto escrito en lengua extranjera:

Hoy me he escondido en la copa de un árbol mientras Padre hablaba con el joven señor Larson sobre el suministro de arsénico. Siempre había pensado que había sido un golpe de mala suerte que a Tobar le hubieran ofrecido la tarea de cazar ratas en la propiedad. Nunca pensé que los dos hombres lo hubieran acordado como parte de un pacto.

El mentón de Hawk se tensó a medida que se acercaba a la página. La caligrafía adoptó una forma confusa, como si Chaine hubiera apretado demasiado con la pluma.

Larson sabía desde el principio que era un monstruo y lo que hacía. Larson ha tolerado a mi padre y su maldad. Ha guardado el secreto del monstruo a cambio de que, como rey gitano, Padre consiguiera la mano de obra barata de mi gente y prometiera volver cada primavera y verano para trabajar en estas minas por las mismas pagas miserables…

Hawk se desplomó contra el sillón. Toda la luz había desaparecido de sus ojos.

—Tenían un sucio acuerdo para hacer negocios a costa de mi desgracia. —Se sentó tan cerca que podría haberlo abrazado y apoyado la mejilla contra su pecho por donde se abría la camisa.

Cubrí la página con una mano temblorosa, incapaz de soportar ni una palabra más. Semanas antes, había compartido la humillación y el abuso de ese niño a través de los textos igual de ilustrativos que un fósil, con restos de sentimientos tan fuertes que me habían hecho sentir el estado de ánimo de Chaine como si fuera el mío propio. Aún me resultaba más difícil olvidar la corona de ratas vivas que se retorcían sobre su cabeza durante horas hasta que al animal de su padrastro le parecía bien sacarlo del pozo.

Jamás hubiera imaginado que un trato entre dos hombres adultos hubiera permitido aquel crimen descabellado. Ahora comprendía por qué lord Thornton había invitado a Larson a invertir en su negocio; incluso por qué también parecía odiarlo.

Buscaba venganza.

—Sí —murmuró Hawk—. Mi hermano está preparando algo para Larson… algo siniestro. —El tono escalofriante de Hawk hizo que se me revolviera el estómago—. ¿Te conté lo que le dijo a nuestro padre de que «ya se habían ocupado de Tobar»? Puede que yo fuera en busca de Tobar y que algo saliera mal. Nicolas debe estar tramando un plan para vengar mi muerte. Esa debe ser la razón por la que mi tía también está aquí. Puede que incluso las mazmorras tengan algo que ver. Escucha el resto de la historia.

Su dedo flotó sobre el texto irregular.

Que se rían. Que conspiren. La tía Bitti dice que morir libera el alma. Puedes estar en lugares en los que nadie más puede estar… hacer cosas que nadie más puede hacer. Así que dejaré que el monstruo me envíe al túnel hoy, pero me voy a llevar el arsénico conmigo. No tiene que ser tan difícil de tragar. Cerraré los ojos y pensaré que es ajo. Una vez muerto, la tía Bitti puede revivirme y arreglarlo todo. Es mejor así. Quiero ver el otro lado… quiero ser libre. En el pozo se está tan oscuro. Hace tanto frío. Necesito una prueba de luz. Cualquier luz. No hay ninguna en la vida, así que tiene que estar esperándome en la muerte. Tiene que estar allí.

La voz de Hawk se quebró y las lágrimas abrasaron mis mejillas. Quizá la misión de lord Thornton no era solo vengar la muerte de su hermano, sino también su infancia robada. Y yo me moría por ayudarlo.

Los pensamientos corrían descontrolados por mi mente, cargados de un veneno que hacía que me hirviera la sangre y que me la helara al mismo tiempo. Estaba loca por salir de la habitación, por recorrer furiosa los oscuros pasillos de la casa para encontrar la habitación de Larson y asfixiar a ese cerdo miserable bajo una ola de ratas y barro y arsénico. Ya casi había generado la dosis suficiente de ira irracional para levantarme y dejar que los pies me guiaran adonde quisieran, cuando Hawk empezó hablar otra vez.

—Espera. —Había recobrado la calma, tan firme e inquebrantable que me hizo pensar—. Escucha esto. —Señaló el párrafo corto del final, escrito más tarde ese mismo día con curvas y trazos armoniosos, como si la actitud de Chaine hubiera cambiado por completo.

«Hoy he decidido vivir, con la ayuda de un ángel caído del cielo. Pensé en tragarme el arsénico, lo pensé de verdad. Lo puse en mis labios y, de repente, algo pequeño me cayó sobre los hombros en el pozo. Perdí el arsénico cuando intenté salir con ella de debajo de los escombros. Cuando la encontré, se agarró a mi cuello y lloró. Jamás había sentido esa calidez… que me necesitaran. No sabía que ayudar a otra persona era lo que nos daba luz. Me inventé un cuento con rima para hacer que sus lágrimas cesaran y su risa sonó como el canto de la alondra. Cuando su familia vino a buscarla, tuve que esconderme… de lo contrario, me habrían sacado de allí y habría sufrido la ira del monstruo por haberme dejado encontrar. Pero ahora tengo un plan. Voy a irme… a escaparme de este lugar. Y un día, encontraré de nuevo a la niña, la miraré a la luz del sol y le daré las gracias por salvarme».

Hawk me miró a los ojos y su rostro luminiscente reflejó agradecimiento y admiración.

—No me extraña que mi hermano quisiera encontrarte después de leer esto. Te está cuidando para compensar mi sufrimiento. Juliet, él me quiere de verdad.

Más lágrimas me brotaron de los ojos mientras, allí, los dos solos reflexionábamos en silencio sobre el poder de la devoción y la lealtad de un hermano y el fuerte vínculo de la sangre gitana.

Llegó el sábado en alas cubiertas de nieve y, junto con él, mi primera clase de equitación.

Hawk insistió en que fuera yo sola, preocupado de que su presencia pudiera asustar a los caballos. Me sentía muy orgullosa por su valentía y de que estuviera dispuesto a marcharse a su purgatorio, aun sabiendo que su cadáver le esperaba allí. Decidí guardar el medallón en el baúl para que, si me caía, no corriera el riesgo de romper la cadena. Sin embargo, mientras me dirigía con Enya hacia los establos, sentí la imperiosa necesidad de correr hasta mi habitación y volver a ponerme el collar, solo para verlo… para asegurarme de que estaba bien.

En los dos últimos días, en medio de la ajetreada preparación de la tienda para los huéspedes cuya llegada se esperaba aquella misma noche, había presenciado algunos cambios en mi fantasma. La única palabra que se me ocurría para definirlos era «madurez».

Ya no cuestionaba las buenas intenciones de su hermano. En algún momento entre la lectura de las páginas y nuestra conclusión de que lord Thornton profesaba una fuerte lealtad por su gemelo fallecido, Hawk se había reconciliado con Nicolas… incluso le caía bien. Aunque todavía seguía luchando contra los celos cuando el vizconde fijaba la mirada en mí durante demasiado tiempo o me tocaba la mano al pasar.

A pesar de aquellas inseguridades, Hawk se había vuelto mucho más transigente y que hoy estuviera dispuesto a dejarme ir sola con Enya de carabina era prueba de ello. No obstante, necesitaba estar a solas con el vizconde, pues cada momento que pasaba con él alimentaba mis ganas de conocerlo más, ya que me confundía y me desconcertaba.

Aquel hombre era un misterio: el señor de la mansión, el amigo de las mariposas y los pájaros y un libro de paciencia atenta y calmada cuando trataba con su padre, a pesar de todo lo que había oído sobre su pasado violento y egoísta.

Así que, sin que Hawk se enterara, había persuadido a mi dama de compañía para que se esfumara cuando surgiera la oportunidad.

Enya era una experta amazona con un excelente sentido de la orientación. Aceptó marcharse sola una vez que llegáramos a nuestro destino y, así, darme tiempo para estar con el vizconde. No quiso saber los detalles, solo me hizo jurar que seguiría siendo virgen.

Cuando llegamos al establo, el vizconde agarró con la mano nuestras monturas. A Enya le tocó una yegua moteada llamada Bailarina. Para mí, lord Thornton escogió un capón de carácter afable. Con una alzada que no llegaba al metro y medio, el hannoveriano color crema era más bajo que la mayoría de los caballos.

—Señorita Emerline, este es Pequeño Napoleón. —Lord Thornton dio unas palmaditas sobre el lustroso cuello del caballo y no pude contener una risita.

—¿Acaso es una burla por su estatura? —pregunté sonriendo.

Lord Thornton me devolvió la sonrisa y se llevó un dedo a los labios, como si quisiera que me callara.

—Bueno, no querrá usted ofender a la realeza, ¿verdad? Este camarada desciende de uno de los hannoverianos encargados de tirar del carruaje de Napoleón durante su coronación en 1804, en un frío día de diciembre muy parecido a este.

—Oh. —Hice una reverencia ceremoniosa—. Por favor, disculpe mi insolencia, Su Majestad.

Había un brillo alegre en los ojos del vizconde que no había visto antes mientras tomaba mi mano y me indicaba que acariciara el suave cuello del caballo.

—Los hannoverianos están hechos para mantener el equilibrio en suelos resbaladizos y nevados. Por eso lo he elegido para usted.

El invierno se había instalado en la mansión para quedarse. Unos treinta centímetros de nieve cubrían la tierra y marchitaban las plantas con un manto reluciente y aterciopelado. Los árboles desnudos resplandecían con témpanos que se habían congelado mientras goteaban.

Una estampa hermosa pero nada ideal para una clase de equitación. Saber que mi montura era de cascos firmes me hizo sentir mucho más tranquila.

Un mozo de cuadra nos hizo compañía a Enya y a mí mientras el vizconde preparaba a Pequeño Napoleón y a Bailarina para montar. El muchacho nos enseñó un mapa que había en la pared de las ciento doce minas que un día se encontraban en estas tierras. Busqué la que más nos importaba a Hawk y a mí, la n.º 34, que era la que aparecía en el informe de Larson sobre el accidente. Justo la acaba de encontrar cuando el muchacho me distrajo al colocarse delante de mí y empezó a mover rápidamente los labios a través del vaho.

—Hace seis años que trabajo aquí —dijo, con unas orejas y una nariz tan rojas como su tupido cabello, irritadas por el frío— y no ha habido ni una sola vez que un animal, ya fuera un caballo u otro, no se hiciera amigo del señor. —El muchacho hizo un gesto hacia un fastuoso árabe negro con la crin blanca, ya ensillado y atado a un poste—. Lord Thornton domó ese semental hace tres veranos. Justo cuando estaba montando a esa bestia salvaje una tormenta eléctrica estalló sin más. Un rayo atravesó el cielo y alcanzó al caballo, lo que hizo que el animal se lanzara al galope entre árboles y arbustos; aun así, el señor se mantuvo encima de él y lo trajo de vuelta, ambos sanos y salvos. —El mozo señaló el mechón blanco sobre el hocico del semental donde el rayo había dejado su marca—. Después de aquel paseo tormentoso, le puso el nombre de Draba. Significa «amuleto mágico».

Una vez más, ese conocimiento innato que tenía mi anfitrión de la naturaleza me dejó fascinada.

Mientras el mozo de cuadra ayudaba a Enya a subir las pequeñas escaleras para que pudiera montar en la silla, el vizconde me tomó la mano enguantada para captar mi atención.

—Hay dos reglas que quiero que recuerde ante todo. Una: nunca pase por detrás de un caballo. Dos: nunca se agache para pasar por debajo de ellos. Necesitan ver dónde se encuentra en cada momento para no asustarse.

Asentí.

Apoyó el bastón contra un poste y me enseñó cómo montar.

—No debe agarrarse a la silla. Si lo hace, se tambaleará y se resbalará.

Agárrese a la cruz del caballo, aquí.

Lord Thornton se colocó, altísimo, a mi lado y noté la cálida presión de una de sus manos enguantadas sobre la cintura y la otra puesta sobre la mía, mientras situaba mi palma en el centro de los hombros de Pequeño Napoleón, donde acababa la blanca crin y empezaba el pelaje color crema dorado.

Con paciencia, el vizconde sostuvo al caballo por la brida hasta que me coloqué encima de él. Revisó los estribos para asegurarse de que me colgaban a la altura de los talones.

—¿Está lista? —preguntó después de apretar la cincha de la silla.

Asentí. Por primera vez desde que lo conocía, era más alta que mi anfitrión. Me dio un poco de vergüenza sentarme con las piernas abiertas sobre la ancha espalda del animal; me sentía emocionada por llevar la falda pantalón, pero, al mismo tiempo, rara por lo seductora que resultaba aquella postura. Lord Thornton me colocó la capa sobre las piernas por pudor, como si me hubiera leído la mente. Agarró la brida de Pequeño Napoleón y nos paseó por todo el corral hasta volver de nuevo al establo para que me acostumbrara a la forma de andar del caballo.

Enya nos seguía a horcajadas sobre su montura, con cara de aburrimiento. Después de la breve clase, lord Thornton se detuvo junto a Draba y subió con gracia a la silla. Cuando colgó el bastón sobre un nudo detrás de la estribera, me puse nerviosa y agarré fuerte las riendas.

La elegante cabeza de Draba se alzaba mientras el vaho salía a resoplidos de su nariz. Lord Thornton tomó el control del semental y lo guio hacia un sendero copado de nieve que había a la izquierda y que se abría camino entre los fresnos. El vizconde, con su abrigo y su sombrero negros, se confundía con los movimientos del caballo, formando una estampa única sobre el fondo blanco, como un dibujo a carboncillo que había cobrado vida. Apreté las rodillas contra las costillas de Pequeño Napoleón, pues el vizconde me había advertido que si le daba con los talones, el caballo no respondería a mis órdenes.

Mi montura fue acelerando la marcha y Enya le dio un toque a Bailarina para colocarse detrás de mí. Cuando ya dominaba los cambios de dirección con las rodillas y las riendas, empezamos a trotar. Me acoplé al ritmo bamboleante, mientras el frío viento se colaba entre mi sombrero de montar.

Los árboles se volvieron más espesos y las ramas se entrelazaban sobre nuestras cabezas. Pasamos agachados a través de una cortina de hiedra marchita. Las hojas secas me rozaron los hombros y me despeinaron la trenza.

Un templete surgió bajo una bóveda formada por los fresnos, lo bastante grande como para alojar a más de veinte personas. El hierro blanco forjado daba forma a la estructura junto con un techo que ascendía con un patrón de hiedra y flores. A ambos lados de la entrada, dos fuentes con querubines arrojaban agua termal. Dentro de las estructura, había bancos curvos en los extremos norte y sur.

Mientras seguía los pasos de lord Thornton, detuve mi caballo, miré hacia atrás y descubrí que Enya había desaparecido. El vizconde hizo girar a Draba para ir en busca de ella, pero le agarré el brazo cuando pasó por mi lado. Tiró de las riendas.

—Le he pedido a mi dama de compañía que nos dejara un rato a solas.

Me escudriñó el rostro y se le tensó la mandíbula. Mi corazón empezó a latir con fuerza al pensar que hubiera podido malinterpretar mi motivo para querer estar a solas con él.

Antes de que me diera a tiempo a explicarme, se colocó a mi lado y me ayudó a desmontar. Después de envolverme la mano con la suya, nos dirigimos hacia las vaporosas fuentes y las oscuras profundidades del templete.

Capítulo 28

«El silencio no se ha escrito jamás».

Proverbio italiano

Me detuve en la entrada del templete bajo una nube de vapor, concentrada en el símbolo grabado sobre el marco: era el mismo símbolo que había en la puerta de la mansión y sobre el cuadro de mi habitación.

Lo señalé, mientras miraba al vizconde y arqueaba las cejas con un gesto de interrogación.

Extendió un dedo enguantado y recorrió el relieve del símbolo.

—Representa un portal místico. Una entrada a un mundo secreto.

Aquello explicaba su presencia sobre la puerta y la entrada del templete. Sin embargo ¿qué hacía aquel símbolo sobre el retrato de su madre fallecida? Los dedos del vizconde se entrelazaron con los míos y me acercó a la arcada.

Me giró para ponerme frente a él.

—Usted me debe algo, señorita Emerline. ¿Quiere que lo saldemos aquí en el templete?

Sentí la calidez de los vapores de la fuente. ¿Se refería al diario? O puede que hubiese descubierto que, el otro día, me había llevado las páginas de su habitación… que había escarbado entre sus cosas y, como una urraca loca, había guardado mis descubrimientos junto con todo lo demás que le había robado a él y a su familia.

El ala del sombrero le ensombrecía los ojos y su apuesto rostro se debatía entre la diversión y la insistencia. Se quitó el guante y puso un áspero dedo sobre mi barbilla.

—Bueno, ¿qué me dice?

Su tacto me caldeó la barbilla, el cuello y las mejillas. Siempre me había enorgullecido de leer los pensamientos de los demás a través de su expresión. Sin embargo, ahora me sentía sorda a nivel emocional; una sensación mucho más inquietante que su equivalente físico.

—No… no sé a qué se refiere, milord.

Mientras volvía a ponerse el guante, hizo una pausa como para replantear la estrategia.

—El baile que me debe. ¿No es por eso por lo que quería estar a solas? ¿Para que pudiéramos practicar en privado antes del baile del lunes?

Una sensación de alivio me recorrió el cuerpo y sonreí.

—Sí. Estoy nerviosa por el baile.

La media sonrisa que me ofreció como respuesta me hizo dudar sobre si acababa de indultarme. Puede que conociera todos mis secretos… puede que yo fuera la única a quien estaban leyendo. Creo que no me gustaba aquello de estar tumbada sobre la lámina de un microscopio, después de haber estado tantos años inclinada al otro lado de la lente.

Las enredaderas de hierro sobre nuestras cabezas proyectaban sombras con un suave relieve azul sobre la nieve a nuestros pies. Recorrí una con la punta de la bota. Después de dejar el bastón sobre un banco, el vizconde me acompañó hasta el centro de la plataforma. Me colocó para que me quedara frente a él.

Retrocedió un par de pasos y dibujó un cuadrado sobre el polvo blanco que había en el suelo con el talón de la bota.

—Solo participaremos en los valses. ¿Conoce el paso del cuadrado?

Hubo en tiempo en que sabía hacerlo… pero once años habían diluido mi memoria.

—Como ya le he dicho, ya no tengo ningún sentido del ritmo.

El vizconde se quitó el sombrero y reveló su cabello negro atado en la nuca. Lanzó el sombrero sobre el banco e hizo volar la nieve que se había acumulado sobre él hasta que aterrizó junto al bastón.

—Bah. Ritmo. Intentan escribirlo en un papel para el director. Pero cualquier músico sabe que el ritmo no se puede capturar con tinta más de lo que esta captura el silencio. Y no tiene nada que ver con sus oídos. Es algo que siente y ve a su alrededor.

Fruncí el ceño.

—Qué fácil le resulta ponerse filosófico.

Se rio.

—Oh, no, créame, usted no me lo pone nada fácil. —Inclinó el mentón hacia un lado, a modo de burla—. Cuando está fuera y empieza a llover, ¿cómo saber que está lloviendo? No puede oír el golpeteo de las gotas sobre su cabeza.

Tensé la mandíbula.

—¿Se está burlando de mí?

Todo rastro de diversión se borró de su expresión.

—Nunca. Pero, ¿verdad que puede sentir las gotas? Hay ritmo en ellas. Puede verlas esparcidas por el suelo, mientras oscurecen la tierra hasta convertirla en barro. Ritmo. ¿Ha estado alguna vez en un estanque cuando es verano y ha observado a las ranas cantar?

En mi mente, visualicé barbillas bulbosas llenándose de aire y luego deshinchándose, manteniendo el compás de unas a otras.

—Ah, ritmo —sonreí con satisfacción.

Me devolvió la sonrisa.

—Sí. Así que, cuando bailemos, si no aparta nunca los ojos de mí, no dejaré que se tropiece. Yo marcaré el ritmo. —Con la mano en mi cintura, me alineó sobre una esquina del cuadrado y señaló sus sensuales labios—. Mire aquí. —Con mis manos en las suyas, guio nuestros pasos mientras contaba—. Un… dos… tres… un… dos… tres… —Juntos, recorrimos las líneas del cuadrado hasta que nuestras pisadas las borraron, hasta que nos dejamos llevar y empezamos a dar vueltas por el templete de un lado a otro, mientras su abrigo y mi capa giraban como abanicos sobre nuestros pies. Pronto nos echamos a reír por la emoción.

Flui en su vaivén con más facilidad de la que me había imaginado.

Igual que me había sucedido mientras montaba el caballo, esa gracia tan natural se convirtió en la mía propia y me transformó desde dentro hasta el punto en que ya no éramos dos cuerpos separados, sino que nos habíamos fundido y convertido en uno solo con la unión del movimiento.

Mi pareja me tenía fascinada; era capaz de bailar el vals incluso con un pie malo, como si perdiera la cojera cuando se movía por la pista. ¿Y yo? Yo podía «sentir» la música. Tanto física como mentalmente. Por primera vez desde que me quedé sorda, no necesitaba oír las notas para distinguir la canción. Este arquitecto, en su sabiduría, había tendido un puente para que yo pudiera bailar, desinhibida y a gusto.

La libertad de nuestra fusión me había cautivado tanto que no me di cuenta del cambio en el estado de ánimo de mi pareja hasta que empezó a contar más despacio y dejó de bailar del todo. Mientras acababa el paso que había empezado, me tropecé con su bota y me resbalé en la nieve.

Intentó agarrarme, pero el impulso de mi cuerpo lo arrastró y acabamos los dos juntos en el suelo.

Me eché a reír y me froté las caderas, pues el polisón de tul no amortiguó mucho el dolor. Una ráfaga de viento levantó unos cuantos rizos que se me habían soltado de la trenza mientras bailábamos, los posó sobre mi frente y me dejó medio ciega.

Lord Thornton me quitó el sombrero torcido y lo lanzó sobre el banco que había enfrente de aquel donde descansaban su bastón y su sombrero.

La situación había adquirido un tono más serio. Lo miré a través de la pantalla dorada de mi cabello, con miedo a moverme. Con miedo incluso a respirar.

No quería romper la magia ni arriesgarme a que se perdiera la expresión de su rostro —la misma que había exhibido en el jardín— con ese embelesamiento turbado y la cabeza inclinada hacia un lado como un lobo adiestrado que trata de descifrar los deseos de su amo. No importaba que estuviéramos allí solos y sin que nadie nos vigilara en las profundidades de un bosque.

Apreté las manos dentro la capa al sentir, más que miedo, lo que venía a continuación. Lord Thornton tiró con los dientes de uno de sus dedos enguantados y desenfundó una mano; después, con el mismo cuidado con el que me había curado el moratón días antes, me apartó el pelo que me caía sobre los ojos y me lo colocó detrás de la oreja.

Su tacto por poco me quemó el lóbulo medio congelado. Asustada por la sensación, inhalé de golpe una bocanada de aire gélido. Aquello hizo que se fijara en mi boca, con esos iris de sombra y hielo… de líquido y humo… paradójicos, igual que el hombre al que pertenecían.

Entonces, sus labios se movieron de manera tan leve que tuve que esforzarme para leer lo que decían.

—Ángel caído del cielo.

Las palabras me hicieron pensar en Hawk y me removieron la conciencia. Sin embargo, no me dio tiempo a luchar contra la culpa. La mano enguantada del vizconde se posó sobre la trenza que cubría mi nuca y me acercó más él. Su boca se detuvo a escasos centímetros de la mía, con una contención insoportable, y sentí su aroma.

Nuestra respiración formó una nube que nos encerraba en nuestro mundo… un mundo de niebla y maravillas y posibilidades inexploradas.

Me sorprendió cuando bajó mi cabeza para rozarme la frente con sus labios; una presión tan delicada que bien podría haber sido el roce del ala de una mariposa si no fuera por el cosquilleo de su barba sobre mi piel.

Me besó los párpados, tatuando cada uno de ellos con calor. Incluso cuando levanté las pestañas, seguía sintiendo el tacto de su boca, firme y, a la vez, muy suave.

Sin embargo, aquello era una ilusión, pues su boca estaba en otra parte, recorriéndome el rostro desde la barbilla hasta la mejilla. Se me escapó un sonido de asombro y se me hizo un nudo en la garganta. Sus labios cubrieron los míos y se tragaron el resuello que emití junto con mi respiración. Una calidez hormigueante reemplazó el aire de mis pulmones a medida que sus manos se enredaban en mi trenza y me inclinaban la cabeza para intensificar el beso. Abrí las manos, sin suerte, por debajo de la capa, incapaz de tocarlo con ellas, pues la tela me impedía sacarlas de allí.

Me saboreó, me devoró, mientras succionaba poco a poco mi labio inferior con su dulce y cálida boca. En algún lugar, en la oscura agonía de mi mente, me imaginé que yacía debajo de él, retorciéndome como un reguero de pólvora, abandonándome bajo su tacto igual que la nieve se deshacía en charcos a nuestro alrededor.

Aquel pensamiento me despertó de una bofetada.

Me eché hacia atrás con un movimiento brusco. Un hilo de saliva, tan delgado como el de una araña, nos unió durante un instante antes de romperse.

Inmóvil, me miró con los labios brillantes e hinchados. Su aliento jadeante se alzó entre nosotros y nos envolvió con un vapor blanco.

—Discúlpeme. —Sus pupilas dilatadas revelaban un intenso estado de excitación que reflejó el mío propio—. Es… este lugar. Es mágico.

«Mágico». Sin duda. Solo podía encontrarme bajo un hechizo.

Se levantó y me ayudó a ponerme de pie. Con el guante que se había quitado, me sacudió el polvo blanco de la capa y la falda como si fuera una niña desaliñada que necesitaba que la acicalaran. No era capaz de controlar mi respiración acelerada, pues, aunque me sentía aliviada, también estaba decepcionada de que no me hubiera tumbado en la nieve para tocarme en lugares secretos y anhelantes.

Me odié a mí misma por la fantasía, por traicionar a Hawk, aunque fuera durante un solo momento. Sin él allí para obligarme a mantener encerrados mis pensamientos, los deseos que había estado reprimiendo se habían desatado, como si miles de hojas llevadas por el viento bailaran por mi sangre y se deslizaran a través de mi pecho.

Mi anfitrión tensó la mandíbula mientras me acompañaba para sentarme en el banco donde esperaba mi sombrero. La mullida pluma se dobló bajo la fría brisa cuando volvió a colocármelo sobre la cabeza.

Se arrodilló ante mí.

—Solía venir aquí cuando era pequeño. —Hizo un gesto para señalar el templete y se volvió a poner el guante—. Solo, en busca de refugio. Me tumbaba sobre este mismo banco y miraba a través del techo hacia los árboles. Después, lanzaba preguntas al viento sobre mi futuro y esperaba que me respondiera a través del susurro de las hojas.

Se le iluminó el rostro con la reflexión infantil, con una expresión tan extraña y encantadora que me detuve a admirarlo.

—¿Hace tanto que está aquí este templete? ¿No lo construyó después de adquirir las tierras?

—No. Siempre ha estado aquí. Aunque yo grabé el símbolo sobre la entrada y añadí las fuentes.

—Así que ¿vino con su padre, Merril, durante su infancia? Creía que solo había realizado un trabajo para lord Larson. El que le trajo aquí cuando conoció a su madre, antes de que naciera. —Se me encogió el estómago al abordar un tema tan íntimo—. ¿Puedo preguntarle cómo es que nunca volvió a cruzarse con ella?

El rostro del vizconde se cerró en aquel momento, como si yo hubiera tirado de las contraventanas con mi descaro. Apretó un puño contra sus labios y me regañé a mí misma, mientras recordaba lo dulces y tiernos que eran sobre los míos. ¿Cómo había sido capaz de usar mi boca para hacerle una pregunta tan insensible?

Dejó caer la mano.

—Mi padre recibió una carta de mi tía Bitti sobre la muerte de Gitana cuando esta falleció. Lord Larson le encargó otro proyecto después de aquel momento. El talento de mi padre como relojero pronto empezó a reconocerse y estaba muy solicitado. Larson tenía una petición especial. Quería un reloj geométrico para colocarlo sobre la torre de su casa de campo… quería que fuera el primero con esa forma; estaba dispuesto a pagarle a mi padre diez veces más de lo que ganaba con los relojes de sobremesa en un año. Así que vinimos cuando era joven para trabajar en aquel proyecto. Larson nos invitó a quedarnos solo durante el otoño. Eso hizo más fácil que mi padre aceptara, ya que sabía que los gitanos solo trabajaban en las minas en primavera y en verano y no soportaba verlos… que le recordaran a ella.

Luché contra las lágrimas que me ardían en los ojos.

—¿Quiere decir que usted y su padre nunca vieron a Chaine por el simple cambio de estación… año tras año?

La horrible tragedia me encogió el corazón. Hawk se quedaría destrozado.

No podía decírselo.

Las sombras habían regresado a los ojos del vizconde multiplicadas por diez, tan intensas y oscuras que parecían sangrarle de las pupilas e filtrarse en el iris. Tomó asiento a mi lado sobre el banco, apoyó los codos en las rodillas y levantó la vista al cielo.

Permanecimos sentados en silencio durante un rato, pues no soportaba volver a hacerle más daño del que ya le había hecho con mis preguntas.

Albergaba un evidente sentimiento de culpabilidad por el maltrato que recibió Hawk. No obstante, por más que lo intentaba, aún me quedaban demasiadas preguntas que no era capaz de contener.

—¿Cómo encontró a su hermano?

Lord Thornton me miró.

—Por nuestra tía. Le confesó todo a Chaine después de escapar de Tobar. Chaine tenía catorce años en aquel entonces. Pasó los cinco años siguientes buscándonos con nuestro apellido como única pista. Por desgracia, estuvimos fuera durante un tiempo debido a la salud de mi padre. Pero, al final, Chaine nos encontró… justo después de que mi padre y yo nos instaláramos en una posada de Worthington.

Me incliné hacia delante, llena de esperanza.

—Así que… ¿Chaine y Merril se conocieron antes de que le fallara la cabeza? —Me emocioné ante la idea de tener algo bueno que contarle a Hawk.

Con la mandíbula apretada, el vizconde deslizó un dedo sobre su muslo y, después, lo dejó caer sobre el banco que nos separaba para dibujar algo en la nieve en polvo. No pude observar sus garabatos por miedo a perderme la respuesta a mi pregunta.

—No. Yo conocí a Hawk primero y me quedé tan impresionado al verlo, por nuestro parecido, que ambos nos preocupamos por cómo afectaría aquello a nuestro padre, pues ya había empezado a sufrir algunas lagunas. Mi hermano y yo nos pasamos medio año conociéndonos el uno al otro en secreto. Lo ayudé a perfeccionar su inglés y le enseñé a comportarse como un noble y él me ensenó la lengua romaní y a leer las líneas de la palma de la mano. Durante el séptimo mes, ideamos un plan para darle la noticia a nuestro padre. Juntos, pintamos el cuadro de nuestra madre y lo colgamos sobre la pared de la habitación que ahora ocupa usted; yo puse los colores y Chaine utilizó su memoria para trazar las líneas, pues yo nunca la había visto. Después, llevamos el cuadro hasta la habitación de nuestro padre en la posada, para darle el regalo de parte de los dos. Pero su visión y su mente ya eran demasiado frágiles. Al principio, pensó que el cuadro era el fantasma de Gitana, que estaba sentado frente a él. Después de vernos a Chaine y a mí uno al lado del otro, creyó que estaba viendo cosas raras a causa de sus ojos defectuosos. Nuestras voces, que le hablaban a la vez, bueno… solo lo desorientaron todavía más. Estaba convencido de que estaba viendo doble. No era capaz de entenderlo. Así que, para no alterarlo más, escondimos el cuadro y lo visitamos por separado desde aquel día. Dejamos que creyera que éramos la misma persona.

El peso que sentía en el pecho me dejó sin aliento.

—Así que… ¿nunca llegó a aceptar que tuviera otro hijo? —pregunté con cautela para que el vizconde no supiera que había escuchado la conversación con su padre en el sanatorio.

—Solo a través de una fantasía que él mismo se inventó… que se había casado con Gitana y que habían tenido dos niños. Yo, y uno más pequeño. Un bebé que jamás había visto. En su mundo imaginario, Gitana y él habían estado casados durante años. Ella había roto sus votos mientras estaba embarazada del segundo hijo, volvió con Tobar y le rompió el corazón a mi padre por no poder ver a su hijo. Un hijo al que quería que yo encontrara.

Me sequé las lágrimas con el guante. Ahora, los repentinos insultos de Merril tenían sentido. Por qué llamaba puta a Gitana… por qué pensaba que volvería con él para reunir a su familia. Pobre anciano perturbado.

Quería preguntarle a lord Thornton por qué ya no le cantaba a su padre, pues parecía que aquello hacía feliz a Merril. Sin embargo, no sería capaz de explicarle cómo sabía que habían tenido aquella conversación.

Lord Thornton dejó de dibujar sobre la nieve y me agarró la mano para apartarla de mis ojos.

—Gracias por su compasión. Le pido disculpas por el comportamiento de mi padre de la otra tarde. No tiene por qué volver a acompañarme a visitarlo. Sé lo angustioso que debe ser para una dama visitar un lugar como ese.

—Pero me gustaría volver a ir con usted.

Sus labios se abrieron ligeramente, como sorprendido por mis palabras.

—¿En serio?

Le estreché la mano.

—Sí. Me gusta mucho su padre. Y me gusta pasar tiempo con usted… No me importa dónde estemos. —Sonreí tras la confesión. Por fin, era capaz de admitir lo mucho que me había encariñado de su compañía en los últimos días.

El hombre que estaba sentado a mi lado era generoso con sus criados, un hijo responsable y afectuoso con su padre, un amigo amable y ocurrente para mi tío y atento conmigo. Incluso cuando andaba ocupado con la mansión o con temas económicos, siempre encontraba un momento para pasear conmigo por los jardines o sentarse conmigo en el salón mientras cosía un sombrero o venía a mi tienda y me ayudaba a colocar los productos. Eso sin mencionar sus ingeniosas y, a menudo, profundas reflexiones. Por más que lo intenté, nunca vi aquel enorme defecto de su… temperamento inestable.

El vizconde empujó su rodilla contra la mía para captar mi atención.

Levanté la vista hasta su rostro.

—No sé qué va a ser de mi padre. —Miró nuestros dedos entrelazados—. Parece que está empeorando.

Había visto la mirada que le había lanzado a la enfermera cuando el anciano habló del «otro» invitado. La culpa me recorrió el cuerpo con el deseo urgente de contarle a lord Thornton que su padre había sentido la presencia de alguien allí. Que no estaba más loco de lo que creía. Sin embargo, no tenía ninguna prueba y no haría nada con lo que me arriesgara a perder la fe de lord Thornton sobre mi propia cordura, a menos que convenciera a Hawk de que se mostrara ante su hermano. Tal vez su tía gitana me ayudara, si conseguía estar un momento con ella.

Estreché con más fuerza la mano del vizconde e intenté armarme de valor para preguntarle por qué estaba allí su tía y si tenía algo que ver con Larson cuando, de repente, se levantó.

—Creo que he oído a Enya acercándose.

Cojeó hasta el otro lado del templete y recogió el bastón mientras se echaba el sombrero a la cabeza. Después, me ofreció su mano.

—Aunque me haya podido equivocar, deberíamos salir a buscarla. No debería salir de los muros de la mansión. Los caballos conocen el camino, incluso en el bosque. Pero justo al otro lado de esa loma… —Señaló hacia una colina en la distancia cubierta de abetos—. Hay minas en ruinas y manantiales escondidos en los que podría caerse.

Pensé en el cadáver de Hawk que se encontraba tirado allí en alguna parte, solo y abandonado, y se me partió el corazón.

Mientras nos alejábamos del banco, con mi mano en la de lord Thornton, miré hacia atrás para grabar la imagen del templete en mi memoria y, así, no olvidar jamás mi primer beso de verdad… piel con piel.

Por el rabillo del ojo, vislumbré la imagen que había grabado el vizconde sobre la nieve del banco, dibujada con precisión y maestría.

Era un pájaro con el ala rota.

Capítulo 29

«La verdad es la mentira más segura».

Proverbio judío

—¿Estás seguro de que el ruido viene de ahí?

Me puse de pie sobre la cama de mi habitación —a medio vestir con la camisa desmangada y los pantalones— y miré hacia el techo abovedado con Hawk. Una vez más, mi fantasma insistía en que la casa tenía un ático. Yo seguía pensando que era imposible, debido a la forma del yeso que cubría el techo.

Sus ojos se abrieron como platos y señaló hacia el cuadro de su madre.

—Lo estoy oyendo otra vez. Ahora suena ahí. Casi como si estuviera en la pared.

El sol ya se había ocultado y, al estar en el ala este de la casa, mi habitación se oscureció. Para compensar la falta de luz, los criados siempre encendían un fuego en la chimenea a media tarde.

Las llamas se reflejaban sobre las paredes e iluminaban la imagen de Gitana con relucientes láminas de luz. Mi atención se desvió hacia el símbolo camuflado en el fondo del cuadro. El mismo símbolo que había sobre la puerta de la mansión. Froté el medallón por debajo del escotado cuello con volantes de la camisa, mientras meditaba sobre lo que me había contado el vizconde acerca del significado de la runa.

«Una entrada a otro mundo».

Hawk me miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no me has contado eso?

—Estabas demasiado ocupado montando una escena por lo del beso.

Mientras maldecía al recordarlo, Hawk bajó del colchón y se colocó frente al cuadro, esperando a que yo fuera tras él.

Cuando acabábamos de volver del paseo a caballo, Enya subió para ayudarme a refrescarme y a vestirme para comer. Durante la comida, lord Thornton me informó de que cenaríamos con los inversores esa noche para poder hacer las presentaciones. Hasta entonces, me sugirió que pasara el resto de la tarde descansando en mi habitación.

Me había quitado el vestido y lo había dejado extendido para que se aireara y poder volver a utilizarlo una segunda vez, pero, en lugar de descansar, pasé mi soledad con Hawk, contándole todo lo que había averiguado en el templete. Toda la información escapó de mis labios… incluso aquellas cosas que temía que le hicieran más daño. Sin embargo, su dolor por los momentos perdidos con su hermano y su padre durante su infancia perdió importancia cuando mi mente se tropezó con el recuerdo de lord Thornton y yo bailando. Hawk se enfadó aún más cuando se dio cuenta de que habíamos estado sin carabina y habíamos compartido un beso.

Había saltado sobre mi cama y había revuelto todos los cojines en una especie de tornado frenético. Dos de ellos cayeron a escasos centímetros de la chimenea, y por poco estallan en llamas. Uno golpeó la flor de Hawk. Por suerte, la había guardado en su nuevo terrario, así que no sufrió ningún daño.

Pasé por encima de la pila de cojines para unirme a él junto al retrato, sin saber qué hacer ni qué decir.

—¿Qué ocurre? —pregunté—. ¿Es que no puedo estar bien con uno de vosotros sin ofender los sentimientos del otro? ¿Sois los gemelos siempre tan competitivos?

Hawk me fulminó con la mirada.

—¿Cómo quieres que lo sepa, Juliet? No me acuerdo de nada. Respeto la forma en que cuida de nuestro padre y la forma en que lleva esta casa. Pero eso no significa que me vaya a quedar parado mientras veo cómo te seduce. Con solo pestañear, te tiene en un charco de lujuria a sus pies.

Pasé las manos sobre el lado derecho del marco para desviar la ira que ascendía en remolinos rosados y calientes hasta mis mejillas.

—Oh, cómo desearía que fueras de carne y hueso.

La cabeza de Hawk se inclinó hacia abajo, tan cerca de mí que su respiración me habría abrasado la oreja.

—Sí que te gustaría, ¿verdad? Para poder dejar de utilizarlo a él como sustituto, para poder besarme a mí.

—Para poder darte una bofetada en esa cara de arrogante.

La barbilla de Hawk se volvió de hierro y empecé a preocuparme por si acababa de desatar otro ataque de rabia que pusiera patas arriba toda la habitación, cuando deslicé los dedos por el lado izquierdo del marco donde unas rugosidades curvas y metálicas se unían con la pared. Ahogué un grito.

—¿Qué? —preguntó.

Volví a pasar, a ciegas, las yemas de los dedos por ese lugar.

—Parece… parecen bisagras.

Nuestras miradas se encontraron y todos sus celos desaparecieron.

—Una puerta. «Brillante», hermanito.

Aquello también me dejó sorprendida. Un truco ingenioso, sin duda. El marco bruñido se curvaba hacia fuera con un ancho tan grande que ocultaba esta anomalía a simple vista. Uno solo podía encontrarla mediante el tacto de la parte posterior.

—Entonces… —Hawk retrocedió, expectante—. Donde hay una bisagra, hay una abertura. Busca algún pestillo en el lado derecho. ¿A qué esperas?

El corazón me latía desbocado. «¿A qué estaba esperando?». Estaba asimilando que, durante todo aquel tiempo, mi habitación y mi intimidad habían estado a merced de una anciana al otro lado de la puerta oculta. No quería enfrentarme a la verdad. Todo lo que había vivido con lord Thornton aquel día —la admiración y la confianza que me había inspirado, lo mucho que empezaba a gustarme— se cubría de fealdad y se marchitaba a la luz de ese secreto.

Pensar que había permitido que su tía me espiara…

Hawk chasqueó la lengua.

—¿Estás oyendo lo que dices? ¿Te has olvidado de que la espiaste tú a ella? ¿De que le robaste? ¿De que le has robado a él también?

Las mejillas se me pusieron al rojo vivo.

—¡Bajo tu consejo! Cada vez que mi integridad ha flaqueado ha sido a causa de tu insistencia. Tú has sido quien me ha enseñado a pecar y a mentir.

Sonrió, con un deje de burla en su frente.

—Y has sido una alumna excelente. —Deslizó la mirada desde mi camisa desmangada hasta los pantalones, y me acordé de los numerosos momentos de juegos sensuales que habíamos compartido—. Vamos, Rosa de China. Todo vale en el amor y en la guerra. Te quiero tanto que me duele… y aunque mi dolor está en guerra con tu carácter, has demostrado ser una buena cómplice en el arte del placer y del saqueo. A una parte de ti tiene que gustarle, para ser tan buena haciéndolo.

Con su cabello negro y rebelde… su camisa abierta y su pecho varonil… con aquel brillo de soberbia con el que me miraba desde sus pestañas azabaches… parecía el mismísimo demonio. Tenía que admitir que me gustaba. Me gustaba más de lo que me convenía.

Me ruboricé y dirigí la vista al suelo.

—Ah, vamos, aunque solo sea por una vez, déjame ver esos colores en todo su esplendor. —Sus dedos hicieron ondular los volantes de mi escote—. Mi hermano no tiene ni idea de la suerte que tiene.

La envidia dejó una marca en la frase y aquella punzada que ya conocía y despreciaba me reconcomió por dentro. Era el deseo no resuelto, sin respuesta, que sentía por el muchacho que me había salvado en las minas. Por el hombre que me había estado buscando hasta su muerte.

Antes de que la desesperación acabara conmigo, pasé la mano sobre el lado derecho del marco y puse los dedos sobre el hueco por donde este se unía con la pared. Los metí más hondo hasta que toqué un frío cierre metálico. Al presionarlo, sentí un clic. El marco se movió de pronto y me dio en la pierna, incapaz de apartarme a tiempo.

—Hazte a un lado —me urgió Hawk, pero permanecí firme, con la mano pegada a la pared.

Un hedor flotó a través de la puerta entreabierta —una mezcla de almizcle y col rancia— transportado por una fría ráfaga de aire que me rozó el cabello recogido hacia arriba, como una caricia del diablo. Un escalofrío me erizó la piel desnuda.

Sentí cómo me palpitaba el pulso en la base del cuello. Abrí la puerta un poco más para dejar que entrara más luz en el interior y me asomé con cautela. Una escalera de piedra se elevaba con una forma circular y desaparecía en un giro al llegar a la barrera abovedada del techo de mi habitación. Hawk tenía razón desde el principio. La escalera llevaba a un cuarto piso al otro lado de mi habitación, en la parte de la casa donde los techos volvían a nivelarse.

Me tragué el nudo de la garganta.

—Debería vestirme antes.

—No hay tiempo —respondió Hawk—. Enya volverá pronto para ayudarte a prepararte para la cena. Yo iré primero para asegurarme de que no hay nadie.

Me mordí el labio y abrí la puerta lo máximo posible.

—Está bastante oscuro.

De todos los sueños que había tenido sobre el más allá, ninguno podía compararse con aquello. Tuve un mal presentimiento sobre esa oscuridad y los secretos que se escondían tras ella. Incluso más allá de la muerte.

Algo descomunal estaba esperando a ser descubierto; algo que podría cambiar mi mundo para siempre.

Hawk pasó por mi lado y se detuvo en el primer escalón, saturando la pared y la piedra con su tenue y verdoso resplandor.

—Yo seré tu luz, Rosa de China.

Mientras observaba los tortuosos peldaños, ansié la reconfortante tranquilidad del contacto físico, igual que cuando lord Thornton me cogió de la mano.

La tristeza tendió un puente entre mi mirada y la de Hawk.

—Daría lo que fuera por poder darte la mano —murmuró—, pero eres valiente. Y yo estoy aquí contigo, en espíritu.

Subí el primer escalón y mi pie desnudo se heló a causa de la frialdad de la piedra. Cada peldaño que subía me resultaba más fácil. En pocos minutos, descubrí que ya había llegado al final de la escalera con mi fantasma y que estaba de pie, delante de una puerta cerrada. Para no echarme atrás y salir corriendo escaleras abajo, me obligué a agarrar el pomo y girarlo.

—Está abierta —le dije a mi cómplice con sorpresa.

Siguiendo las instrucciones de Hawk, primero la entreabrí un poco. Se coló dentro y yo me quedé observando a través del resquicio de la puerta mientras él deambulaba por la habitación para asegurarse de que no hubiera nadie escondido allí dentro.

—No hay nadie. Entra.

La puerta chirrió, con una vibración que mis oídos no captaron, pero que me recorrió la palma de la mano. Cuando entré, un aire cargado de especias me embriagó, junto con un olor a perro.

La habitación sin ventanas era fresca, pero no fría, y era más grande de lo que me había imaginado. El techo parecía ser lo suficiente alto como para alojar dos habitaciones. Había otra puerta en diagonal desde donde me encontraba yo. Aunque estaba cerrada, sospeché que conduciría a otra escalera que bajaba hasta los jardines de fuera.

—¿Reconoces esto? —Hawk estaba de pie junto a dos baúles, y su cuerpo emitía una tenue luz a nuestro alrededor.

Asentí con la cabeza, mientras pasaba un dedo por los baúles que había en la tienda de la tía Bitti en el bosque. Sus ollas y platos estaban esparcidos por el suelo en un rincón, junto con el cuchillo y las tres cucharas de hueso. En otra esquina, yacía el delgado colchón, cubierto con la alfombra tejida a mano.

Tenía incluso la olla de hierro de tres patas y, a juzgar por el carbón que había dentro, seguía utilizándola como chimenea, igual que hacía en la tienda. ¿Por qué lord Thornton la obligaba a vivir ahí en unas condiciones tan austeras, cuando él vivía en el piso de abajo como un rey?

—No es que quiera defenderlo delante de ti —dijo Hawk mientras se paraba en la pared de enfrente donde Bitti había apilado sus libros—, pero imagínate que ha sido ella quien ha elegido vivir así. Está acostumbrada a ir de un lugar a otro todo el tiempo. Puede que cualquier sitio que se parezca demasiado a un hogar sea una ofensa para su estilo de vida.

La explicación de Hawk parecía concordar con la imagen que tenía de lord Thornton.

Sobre la mesa que había en el centro de la habitación, encontré un libro abierto escrito en lengua gitana y una pequeña caja de madera.

Llamé a Hawk para que tradujera las páginas mientras yo intentaba abrir la tapa de la caja.

—Es algún tipo de hechizo de invocación —dijo sobre el texto—. Para un espíritu atado a la tierra —hizo una pausa, con la voz temblorosa—. Un espíritu que no es capaz de marcharse.

Justo en aquel momento, la tapa de la caja se abrió. Miré dentro y vi los siete pétalos marchitos de la flor de Hawk, junto con algo arrugado metido en un papel, como el pellejo de una serpiente, pero transparente.

Temblando, di un paso atrás.

—¿Qué es eso?

Hawk lo miró y luego volvió a mirar en el libro.

—Un saco amniótico.

Un nudo de náuseas me revolvió el estómago. Después de ver el nacimiento del hermano pequeño de Enya, sabía que había una membrana muy fina que a veces cubría la cabeza del recién nacido. Pero, ¿por qué iba alguien a querer guardarla?

—Aquí pone —dijo Hawk—, que la presencia de un saco amniótico intacto sobre un recién nacido se considera una señal de que un día el niño tendrá riqueza y poder. Después de frotar con una hoja de papel la cabeza y la cara del bebé, esa membrana se desprende y, tras secarse, la partera se la ofrece a la madre como sumadji. .

«Sumadji». Aquella palabra se me había quedado grabada en la mente hace semanas, cuando exploramos la tienda de la gitana. De modo que aquel saco amniótico era una reliquia de familia, un recuerdo.

—Es mucho más que eso. —El rostro de Hawk se quedó paralizado, como si ni él mismo creyera lo que acababa de descubrir—. Continúa diciendo que cuando una persona muere con algo aún por terminar, su espíritu se puede unir a la tierra para invocarlo después y hablar o interactuar con aquellos que siguen vivos… para que pueda finalizar sus asuntos pendientes. Hay que enterrar el saco amniótico de la persona con las semillas de una flor. Cuando la flor brote, heredará su espíritu, y mantendrá así al fallecido en el mundo de los vivos.

—Una flor fantasma —dije. Me sentí mareada y me apoyé contra la mesa—. Ella… tu tía… ¿es la que te ha mantenido unido aquí? ¿Te ha permitido contactar con los vivos a través de tu saco amniótico? ¿Por qué? ¿Solo para que pudieras encontrarme y darme las gracias? Seguro que hay algo más detrás de todo esto.

Hawk no tuvo respuesta que darme y parecía tan mareado y perplejo como yo.

Examiné de nuevo el contenido de la caja. Había algo escrito en la esquina del papel donde estaba guardado el saco amniótico. Con mucho cuidado, lo levanté con el pulgar y el índice y me lo acerqué a los ojos todo lo que pude. Leí la palabra dos veces, incapaz de descifrar lo que decía y, después, lo sostuve en alto para que Hawk la viera.

—Nicolae. —Sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Nicolae? El equivalente gitano de Nicolas.

Inhalé, temblorosa.

—¿Este saco amniótico pertenece a su hermano? ¿A lord Thornton? Entonces, ¿por qué está en una caja con tus pétalos?

Tan pronto como lo pensé, la puerta que había frente a nosotros —la que dirigía a los jardines— se abrió poco a poco. Solté el papel, asustada, mientras una silueta se deslizaba dentro de la habitación, bajita y sigilosa.

—¡Atrás, Juliet! —la voz de Hawk me hizo moverme.

Corrí tambaleándome hacia la pared para escapar de Naldi, que mostraba sus afilados dientes con un gruñido lleno de babas. Me persiguió hasta el otro extremo, con un brillo gélido en los ojos. Estuve a punto de tropezarme con las sartenes mientras Hawk se colocaba entre nosotras, pues aquello era la única cosa que le impedía atacar.

La puerta se abrió del todo y, tras ella, aparecieron el vizconde y la tía Bitti. Sus labios se movieron con rapidez para llamar a la loba.

Con las orejas agachadas, la bestia se retiró y se colocó al lado del vizconde. Se sentó a su lado, no junto a la anciana, y levantó la cabeza para mirar a Thornton con sus ojos lobunos; con la mirada de adoración que las mascotas no dedican a nadie más que a sus amos.

«A su amo».

Con la luz de las velas bañando su rostro, el vizconde me observó, con la boca apretada. Algo diferente a la ira ardió en las llamas reflejadas en sus ojos: un profundo alivio.

De repente, me di cuenta de que no llevaba el bastón. Había subido las escaleras sin él.

Un destello de revelación me debió aparecer en el rostro, pues vi que había captado el momento exacto en el que me había dado cuenta de quién era en realidad… que me había percatado de que había estado mintiéndonos a todos desde el principio.

Mi corazón latió con fuerza. Me costaba respirar. Confusa y abrumada, me di la vuelta hacia la puerta que había detrás de mí y me tropecé con las sartenes mientras arrastraba los pies hasta la escalera secreta que conducía a mi habitación.

Capítulo 30

«En el amor, siempre hay uno que besa y otro que pone la mejilla».

Proverbio francés

Demasiado sorprendido para seguirme en la huida, Hawk permaneció en la habitación del ático con Bitti, paralizado y luchando contra la realidad.

Ni siquiera él podía ignorar las numerosas señales que habían apuntado desde el principio hacia la verdadera identidad de lord Thornton; hacia los pequeños detalles que no habíamos sido capaces de ver. Eso explicaba por qué Hawk conocía todas las partes de un reloj, por qué tenía recuerdos sobre Merril leyéndole cuentos cuando era niño y por qué su padre enfermo echaba de menos las canciones de Nicolas… las melodías que Hawk me cantaba solo a mí.

El vizconde cerró la puerta en lo alto de las escaleras mientras me perseguía y aquello cortó el contacto entre su hermano y yo. Mi fantasma se quedaría atrapado en el purgatorio que tanto odiaba —hasta que pudiera traerlo de vuelta con otro pétalo— y lucharía contra algo más que los demonios de la oscuridad. Ahora tenía demonios en su interior.

Mi anfitrión entró en la habitación detrás de mí y cerró el cuadro mientras yo me daba la vuelta para ponerme frente a él. Nos miramos el uno al otro, sin aliento por la carrera escaleras abajo. Me sentí totalmente desnuda vestida con la ropa interior, no solo despojada de pudor, sino también de imparcialidad. Ahora que se había revelado su verdadera identidad, nada se interponía entre nosotros más que sombras, luz temblorosa y un montón de cojines.

—¿Y Enya? —Sus labios formaron el nombre de la criada mientras me recorría de arriba abajo con la mirada.

—Está abajo. ¿Y su cojera? —Mi mente fue tan rápida que solo se me ocurrió decirle eso.

Los ojos del vizconde se ensombrecieron.

—Nunca la he tenido. —Apoyó uno de sus anchos hombros contra el cuadro, con un aspecto vulnerable y trágico al mismo tiempo, como una paloma con la mordedura de una serpiente.

Estudié sus pantalones de color frambuesa y la camisa morada que desentonaba con ellos y por fin comprendí por qué su ropa era tan llamativa… el color blanco y negro de su habitación. No se trataba de una excentricidad gitana. No sabía combinar los colores porque era daltónico.

Lo único que daba sentido a la exquisita decoración de la casa y del castillo era suponer que había utilizado los diseños arquitectónicos de su hermano Hawk y no los de Nicolas: los planos de los que le había hablado la señora Abbot a Enya. Debió seguirlos al pie de la letra cuando suplantó a Lord Thornton. Así como también grabó la lápida de su hermano con su propio apodo.

Mi anfitrión atravesó las montañas de cojines en dirección a la puerta.

Reparó en las sábanas revueltas de mi cama mientras se dirigía hacia allí y creyó, sin duda, que había estado echando una siesta como me había sugerido.

Después de pasar el pestillo, centró su atención en mí.

Sentí que la habitación se encogía y me puse firme.

—Usted no es el arquitecto.

—No. Yo soy el artista.

La confusión se agolpó en mi garganta.

—Todo lo que me ha contado es una mentira.

—No del todo. —Lanzó una mirada llena de sentimiento hacia el hermoso cuadro que acabábamos de atravesar; después, me miró de nuevo para asegurarse de que pudiera verle la boca—. Le he dicho la verdad. Contada desde la perspectiva de mi hermano.

Tragué.

—¿Y su reacción en el cementerio? ¿Su ira hacia él?

El vizconde apretó los puños.

—Yo nunca quise llevar su apellido. Vivir la vida de un noble. Pero no me escuchó. Tomó una decisión precipitada y me dejó plantado tras las consecuencias de su locura… otra vez solo. Pero me hice una promesa: cuidar de nuestro padre; construir el palacio de los sueños de Nicolae. Es muy importante que no cuente mi secreto y que no le diga a nadie que mi tía está aquí.

Luché por poner en orden mis pensamientos descontrolados.

—¿Tuvo usted algo que ver con la muerte de su hermano?

Como contrapartida a su llamativo atuendo, el vizconde palideció por completo.

—¡Santa Debla, mujer! ¿Es que su desconfianza no tiene límites?

Avergonzada por la acusación, formulé una nueva pregunta.

—¿Mató Larson a Nicolas… le arrebató él a su hermano?

Como si esquivara un puñetazo, mi anfitrión se encogió ante la frase.

—No. Pero su ambición tuvo algo que ver.

—Entonces, ¿quién?

Hizo una pausa y se quedó mirando sus manos a la luz del fuego.

—Tobar.

No necesitaba oír su voz. Pude «sentir» la repulsión saliendo con un gruñido de sus labios al pronunciar el nombre de su padrastro. ¿Podía ser cierto que, después de todas las cosas que aquel monstruo le había hecho a Chaine, al hombre que ahora estaba frente a mí, también hubiera matado a Nicolas? La rabia estalló en mi corazón, mitigada solo por la compasión que sentía por todo lo que Chaine había soportado, tanto en el pasado como en el presente.

El resplandor del fuego espolvoreó las líneas esculpidas de sus pómulos, que relucían enmarcados por las mechas caoba de su cabello. Su mentón cubierto de barba se tensó y vi al príncipe gitano destrozado en una tierra extraña. En todo aquel tiempo, no me había dado cuenta de lo fuera de lugar que estaba el vizconde… hasta aquel preciso instante. Sin embargo, sí me había dado cuenta de una cosa: ese hombre era un misterio. Y ahora aún más.

Era amable y resuelto, a pesar de todos los tormentos sufridos en la infancia, como lo demostraba con su desvelo por su familia y los criados y con su amor por la naturaleza y los animales. Como lo demostraba con su lealtad hacia una niña que no había visto en trece años.

—Entonces… ¿es verdad? ¿Nunca quiso comprar mi casa?

Su expresión se volvió tierna.

—No, por Dios. No me gustó nada hacerle pasar por eso. Encontré el informe en los archivos de Larson hace años, mucho antes de conocer a su tío… mucho antes de que él me pidiera que lo buscara. Supe por la fecha que se trataba de usted. Pero no había ningún nombre, ninguna ciudad en la que viviera. Durante años, crucé toda Inglaterra preguntando en las tabernas locales si alguien sabía de una niña que estuvo a punto de morir en las minas de Larson años atrás. Por fin, llegué a Claringwell y alguien me dijo dónde estaba. La joven y sorda sombrerera cuya madre estaba enferma. No podía presentarme con mi verdadero nombre, pues en aquel momento ya vivía la vida de mi hermano. Así que fingí que quería comprar su propiedad para tener un motivo para verla. Me había estado buscando durante mucho tiempo. Aquella devoción me dio una lección de humildad. Tuvo que resultarle realmente difícil no confesar la verdad cuando nos conocimos en mi casa.

—El pájaro. El pájaro con el ala rota. Lo dibujó sobre el banco en el templete esta mañana. Estaba intentando decírmelo.

Asintió, con una leve inclinación de la barbilla.

Tendría que haberlo sabido. Se parecía tanto a los dibujos del diario, a los que encontré en el escritorio de su habitación. Mis dedos se aferraron a las holgadas perneras de mis pantalones, retorciendo el algodón entre ellos.

—Quise decírselo desde el momento en que la vi en el cementerio —dijo, rígido, delante de la puerta. Parecía distraído por la actividad de mis manos.

Solté los pantalones y entrelacé los dedos por delante de mi cintura.

Se relajó y apoyó las escápulas contra la pared.

—Durante todas estas semanas, he estado esperando que viniera. Después, cuando llegó, todo se convirtió en un infierno. Cada día caminaba sobre la sombra de los pecados de mi hermano y usted me despreciaba por ello. Pero tenía que saber que me aceptaría, sin importar lo ocurrido en el pasado. Tenía que saber que podía confiar en ti.

Se me secó la boca.

—Así que hoy dibujaste el pájaro… porque por fin había perdonado tu… la reputación de Nicolas.

—Y ahora las mentiras tienen que terminarse. Al menos, entre nosotros.

Yo también quería que nos esforzáramos para conseguir la sinceridad que nos había faltado desde aquel primer día en Claringwell. Temblando, fui hasta el baúl y saqué el diario con las páginas robadas dobladas en el interior. Hice un gesto para entregárselo.

No se movió, ni siquiera pareció sorprendido.

—No me importa que lo cogieras. Le pedí a la tía Bitti que lo enterrara en la tumba por una razón. Quería olvidar mi pasado. Todo menos una escena.

«Nuestra escena».

Se pasó una mano por el cabello y se apartó los largos mechones de la frente. Penetró mi lencería con sus ojos cargados de humo.

Por el rabillo del ojo, mire hacia la flor de Hawk.

—¿Y qué hay de la flor? —pregunté, indefensa bajo la intensidad de su mirada.

—Ah. Bueno, eso sí lo necesito. Nicolae quería volver. Fue lo último que me pidió. Fue mi tía quien plantó las semillas junto con el saco amniótico, porque aún tenía algo pendiente. Pero no está teniendo suerte para invocarlo, incluso con los pétalos que ha recogido de tu habitación. Cree que puede que tú hayas… cree que…

—¿Que su espíritu me ha visitado?

La mandíbula del vizconde se tensó.

—Dijo que conocías la existencia del reloj de bolsillo que él hizo para mí, que conocías el grabado que tenía en la parte de atrás. Lo llevaba puesto cuando murió.

Por supuesto. Por eso no desaparecía junto con la ropa de Hawk cuando lo dejó caer la primera noche. Porque nunca le perteneció como le pertenecían el resto de prendas.

Las facciones de mi anfitrión se relajaron.

—Era su regalo para mí. Para demostrarme que había superado mi pasado. Para demostrarme que yo controlaba mi futuro; que el tiempo había dejado de ser mi enemigo.

Esa imagen del afecto que sentían el uno por el otro me hirió en las entrañas… por todos los momentos perdidos… por los años que nunca volverían. Ante todo, quería infundirle esperanza a Chaine. Aun así, no era capaz de contárselo todo. No hasta que hablara con Hawk. Por ahora, tendría que bastar con una verdad a medias.

—Tu hermano me ha visitado. En sueños.

Su rostro se iluminó.

—¿Es por eso por lo que querías cortejarme? ¿Por lo que me habías invitado a quedarme en la mansión? —pregunté—. ¿Para tener acceso a la flor y a mis pensamientos?

Mi anfitrión inclinó la cabeza como si quisiera reñirme.

—Sabes la razón.

—Pues no logro entenderlo.

—Tú eras mi desrobireja. Mi liberación de una vida de esclavitud —dijo, con un golpe en el pecho—. Tú me salvaste del suicidio.

—No era más que una niña torpe…

—No. Eras luz y esperanza. Un ángel. —Frunció el ceño—. Érase una vez, hace mucho, mucho tiempo, un joven muchacho que vivía en un agujero. Era el príncipe del barro y la porquería. Las ratas eran sus consejeras, las arañas sus tesoreras y las salamandras sus bufones que lo divertían cuando quería.

Me llevé la mano a la boca y me quedé sin aliento, pues mis recuerdos resurgían al leer las palabras en aquellos labios. El principio del cuento.

El cuento que me contó en la mina hacía tantos años. Hawk nunca había sido capaz de recordarlo. Ni yo tampoco, hasta ese momento.

Apreté el diario y me estremecí, pues todo el horror del accidente empezó a tomar forma en mi mente: caerme dentro de un pozo que parecía no tener fin; mis brazos y espinillas raspados por la madera astillada y las ramas de los árboles; los insectos y las ratas arañándome con sus garras y sus patas larguiruchas. Pero el muchacho… amortiguó mi caída.

Me quitó las alimañas de encima y me curó las heridas con barro rojo calmante. Me sacó las hojas y los guijarros del cabello y me arrulló, dándome consuelo y tranquilidad. Cuando mi llanto cesó, se inventó un cuento con rima para que no me asustara de las criaturas que habitaban en la oscuridad junto a nosotros.

Entre las pestañas de mis párpados entornados, capté el movimiento que hizo mi anfitrión cuando dio un pequeño paso hacia delante, como si intentara no asustarme. Vi su boca recitar la segunda estrofa, pero no necesitaba leerla. Ya había regresado a aquel recuerdo y ahora estaba sentada a su lado en el túnel, escuchando su hermosa y joven voz.

—Allí vivía el príncipe, solo y mugriento, sin nadie que se preocupara por si olía mal o estaba hambriento. Hasta que un ángel cayó del cielo. Peinó su cabello enmarañado, zurció sus pantalones y lo alimentó con ciruelas y pastel de jengibre para darle consuelo.

Me temblaban las piernas como sábanas que ondulan sobre una cuerda de tender. Intenté estabilizarlas mientras daba otro paso más.

—Ambos forjaron una gran amistad… este ángel inmaculado y el príncipe de la suciedad. Quisieron renunciar a la palabra adiós. Cosieron trajes para sus consejeras, hornearon polillas para sus tesoreras y les dieron alas a las salamandras para volar.

Me quedé allí de pie, clavada, incapaz de hablar, con los ojos llenos de lágrimas.

—Di algo. —Su inesperada petición me desestabilizó—. Necesito oír tu voz.

¿Necesitaba «oírme»? No sabía nada sobre la necesidad… nada sobre lo mucho que yo anhelaba oír su voz, para saber si se correspondía con la expresión de súplica de su frente.

—Por favor, Juliet. —Caminó a zancadas hacia mí, mientras apartaba a patadas los cojines para abrirse paso.

Retrocedí hasta el sillón y me dejé caer sobre él, con el diario apretado contra mis pechos.

—«Chaine».

Mi respiración se congeló cuando se paró a mis pies.

Me quitó el libro de las manos, lo arrojó lejos y cerró las manos sobre el sillón a ambos lados de mis caderas.

—Gracias. Gracias por salvarme.

¿Acaso estaba soñando? Mi príncipe de barro, mi héroe de mi infancia, arrodillado ante mí como hombre —de carne, sangre y hueso— con una profunda gratitud grabada hasta en la más minúscula línea de su rostro.

Sin previo aviso, su cabeza se hundió en mi regazo.

Como si se hubiera acordado de todo de golpe, se echó a llorar como un niño, con lágrimas que me saturaban el algodón de mi ropa y me abrasaban los muslos. Metí las manos entre su cabello y dejé que su longitud se deslizara entre mis dedos como hilos de seda de chocolate.

Reprimí los sollozos que querían responder a su llanto. Ahora me tocaba a mí ser fuerte. Acunarlo y consolarlo.

Ante la ausencia de Hawk, un profundo silencio retumbó en mis oídos, un agradable silencio que me hablaba de sueños abandonados que se rescataban, de momentos perdidos que se recuperaban, de un muchacho destrozado que daba un paso al frente para reclamar madurez. Un silencio que no era digno de aborrecerse, sino de honrarse.

El tiempo nos envolvió a los dos, en un capullo de minutos y segundos que unía nuestras emociones con un intercambio simbiótico. Sus labios formaron palabras indescifrables contra mi regazo, su respiración calentó mis muslos… con sensaciones íntimas y frágiles.

Levanté su cabeza y puse las palmas de las manos sobre sus mejillas húmedas. Deslizó los dedos hasta mis costillas por encima de mi camisa, con un roce lento sobre la cara externa de mis pechos que hizo que mis labios se entreabrieran con un jadeo torturado. Cuando alcanzó mi nuca, sacó las horquillas que me sujetaban el pelo hasta que cayó en una cascada dorada sobre mis hombros.

Pronunció la palabra «hermosa» con tanta convicción que creí que era verdad.

Se inclinó hacia delante para acariciarme el cabello. Su respiración lanzó un destello de sensaciones desde mi cuello hasta el estómago. Su abdomen —con una presión firme contra mis rodillas— se tensó y noté sus músculos a medida que se retiraba para que nuestras narices se tocaran y nuestras respiraciones se mezclaran.

Posó los labios sobre los míos —esta vez sin cautela—, sino con una presión firme y lánguida que despertó todo mi cuerpo. Tras probar el contorno de mi boca con su lengua, me dejó retorciéndome de ansiedad bajo el roce de su barba. Después, nos unimos de nuevo en un suave beso… físico, placentero y real.

No podía oír su pasión, pero podía sentirla. En el gemido de su pecho donde mi mano buscaba su latido, en los cambios de su insistente exploración, mientras empujaba su lengua para romper el sello de mis labios. Le dejé entrar, dejé que me llenara.

Me embriagué de todo aquello: la destreza de sus dientes y su lengua y el sabor a lágrimas saladas y a licor de almendras. Tan embriagada que podría haberme imaginado que su mano bajaba… y bajaba hasta mi cuello… y pasaba por mi escote.

Sollocé en su boca, anticipándome a la sensación.

Como respuesta a la necesidad que sentía, su palma se cerró sobre mi pecho derecho por encima del algodón —extendida por completo— mientras el pulgar dibujaba un círculo lento. Me arqueé de placer ante el efecto que provocaba en mí; ese hombre, ese cuerpo ardiente y duro que satisfacía todos mis deseos con total maestría.

Rompí el beso para tomar aliento. Mientras me acariciaba la frente con su nariz, dejé que mi boca vagara por su garganta y saboreé la vibración de su gruñido con los labios.

Mi nariz anidó en su cabello con aroma a jabón mientras sus besos me recorrían la sien, la mandíbula y después la cadena del collar, y su barba me hacía cosquillas a medida que descendía. Cuando llegó a mi pecho, su lengua se zambulló bajo el cuello de mi camisa y rozó el terso pezón de uno de mis pechos con un calor aterciopelado. Gemí.

Se echó hacia atrás, para asegurarse de que lo viera hablar.

—No podemos hacer ruido.

La tela mojada se adhirió a mi piel con un escalofrío que hizo que se me endureciera el pezón, con un dolor tan profundo que se convirtió en placer. Como si notara mi tormento, se miró la mano y tiró con ella del holgado cuello en un intento por liberar mi carne.

El pudor me asaltó y le agarré la mano para que no llegara a la turgencia de mi pecho.

Se contuvo, mientras una lucha tenía lugar detrás de sus ojos.

—No era mi intención presionarte —sus labios temblaron—. He buscado durante muchísimo tiempo a mi pequeño ángel caído. Y me he encontrado con toda una adulta; una joven lista, atractiva y valiente. Toda esta belleza me ha superado.

Entonces recordé lo mucho que me había esperado. Sin tomar a ninguna otra amante en su vida. Todo eso era también nuevo para él.

Aquella revelación avivó un fuego que no pude contener, una llamarada que arrasó todo rastro del sentido de la virtud. Me convertí en la dominante: mis dedos se enroscaron en el oscuro vello de su pecho, se deslizaron sobre las cobrizas areolas de sus pezones, luego recorrieron la línea que cubría su musculoso abdomen. A medida que me movía, fue desabrochándose la camisa para saciar mi curiosidad, cautivado y paciente mientras yo exploraba la maravilla de nuestras diferencias.

No obstante, su rostro se iluminó con un placer depredador cuando me detuve en la cintura de sus pantalones. Se sacó la camisa y, con un rápido movimiento de sus muñecas, lanzó la seda morada al aire y esta flotó hasta el suelo, abandonada e innecesaria, como las mentiras que antes nos separaban.

Su torso desnudo atrapó la luz del fuego y bañó cada curva con llamas doradas y diminutas gotas de sudor, erguido con una excitación animal.

Con un contraste conmovedor, la humedad le manchaba las mejillas, en una unión de las lágrimas de ambos donde nuestras caras se habían tocado minutos atrás.

La magnitud de aquello me abrumó… hacia dónde iríamos a partir de ahí… los cambios que su verdadera identidad podrían precipitar. Nuestra unión sería algo más que lujuria. Me sanaba, aquella consciencia que había tomado de mis sentimientos por él, del mismo modo en que me cortaba hasta hacerme sangrar, pues en algún lugar de mi corazón, también seguía estando Hawk.

Ese pensamiento surgió en mi corazón y debilitó tanto mi respiración que la cabeza me dio vueltas.

Chaine me levantó entre sus brazos. Me agarré a su nuca con una mano mientras me robaba otro beso y deslicé los dedos sobre su oscura mandíbula. Pasó por encima de los cojines en dirección a mi cama y me dejó con cuidado; las sábanas arrugadas y abultadas debajo de mi cuerpo y mi cabello esparcido sobre las mantas. Su peso me hundió en el colchón y su cuerpo se acopló perfectamente a mis curvas, con el calor y la fuerte potencia penetrando a través de la escasa tela que nos separaba.

Como si temiera pesar demasiado, se colocó sin dejarse caer del todo sobre mi cuerpo, con el muslo encajado entre mis pantalones, y noté su peso contra la parte de mí que tanto lo ansiaba. Apoyado sobre los codos, enroscó los dedos en mi cabello y me miró a los ojos, ambos sumidos en jadeos.

—Cásate conmigo —dijo. Así de fácil y bonito.

Le acaricié la espalda desnuda y sus músculos me respondieron con diminutas contracciones. Me moría por decirle que sí, por dejarle entrar, por entregarme a él para siempre. Pero no podía olvidar a su hermano.

Chaine notó mis dudas.

—¿Qué es lo que aún se interpone entre nosotros? ¿Es por ese hombre… mi rival?

«Tan perspicaz como siempre».

—Es mucho más complicado de lo que te imaginas.

—No. —Chaine me besó, en forma de dulce y sutil soborno. Dijo algo ilegible contra mis labios y luego se retiró y repitió las palabras donde yo podía verlas.

—Estamos destinados a estar juntos. No dejaré que te toque.

—No tienes que preocuparte por eso. —Sentí un pinchazo en el corazón—. Es imposible.

Perplejo, escudriñó mi rostro en busca de respuestas, mientras la puntas de sus uñas acariciaban mi cabellera, con una fricción que me hacía unas agradables cosquillas y se burlaba de mí. Las lágrimas me nublaron la visión mientras observaba su rostro a la luz del fuego, con los labios hinchados y húmedos y una expresión a caballo entre el deseo y la preocupación. Con mis prisas por «sentir»… lo había complicado todo.

Me retorcí para salir de debajo de él y me escapé al borde de la cama.

Chaine se levantó conmigo.

Me rozó con el dorso de los dedos la mejilla y la mandíbula, para secarme las lágrimas.

—Yo tengo la culpa de esto —mascullé.

—¿La culpa? Nadie tiene la culpa de nada. Solo existen mis sentimientos por ti. Y los tuyos por mí. Son inocentes y puros. Las únicas cosas decentes y verdaderas de mi vida. —Su atención se desvió hacia la puerta la habitación—. Las damas están regresando a sus habitaciones. —Me colocó bien la camisa. Los volantes se me pegaron a la piel, todavía húmedos por su lengua—. Seguro que para prepararse para la cena. —Su dedo recorrió la cara externa de mi pecho sobre la tela, como si no pudiera resistirse a tocarme otra vez.

Me mordí el labio mientras bucles calientes de placer se disparaban desde mi interior, formaban un enjambre en mi estómago y, después, más abajo. No podíamos permitirnos ningún despiste.

—Tu camisa. —Los dos miramos por todas partes, pero se había perdido en algún lugar bajo los montones de cojines. El ritmo galopante de mi pulso pasó de la excitación a la preocupación—. Si Enya te encuentra aquí medio desnudo,…

—Podrías enrollarme en las cortinas y decir que me estabas enseñando a limpiar el polvo. —Hizo un gesto hacia la puerta vidriera y me guiñó un ojo.

Ahogué un bufido rápido y cargado de pánico.

Con una sonrisa, me pellizcó la nariz.

—Saldré por el mismo lugar por el que entré. Puedo encontrar algo que ponerme en la habitación de mi tía. —Me estrechó las manos y me acarició los nudillos con sus suaves labios mientras caminaba hacia atrás, llevándome con él hasta el cuadro de Gitana a través del sendero entre los cojines.

Levantó la cara.

—Te quiero, Juliet.

Tuve que obligarme a apartar la mirada de su pecho desnudo para leer sus palabras.

—Quiero ser algo más que un compañero. Quiero ser tu confidente, tu amante. Tu marido. Quiero abrazarte sin que nada se interponga entre nosotros. Pero aún tengo mucho que explicarte. Cosas que debes entender. Que necesito que entiendas. Esta noche, después de la cena, subiremos a la torre observatorio. Será algo privado, ya que todavía no la he abierto al público. Allí, lo aclararemos todo.

Se enrolló mi melena suelta alrededor de las muñecas y me atrajo hacia él para besarme la frente. Después, me soltó. Mi cabello cayó en cascada hasta la cintura, excepto por unos mechones estáticos que se extendían hacia él, como si lloraran por su marcha.

Miró una vez hacia atrás y atravesó la puerta del cuadro para desaparecer en la oscuridad, sin llevarse la camisa con él, pero sí la mitad de mi corazón.

Capítulo 31

«Las estrellas no se ven durante el día».

Proverbio español

No tuve tiempo para volver a contactar con Hawk antes de que entrara Enya para ayudarme a prepararme para la cena. Se había creído que mi camisa estaba mojada porque se me había caído un poco de agua sobre ella al regar la flor de Hawk. Cuando ya estuve lista, se metió en su habitación para arreglarse. Arranqué un pétalo, abatida, al darme cuenta de que tan solo quedaban siete sobre la flor.

Hawk reapareció en ese momento, callado y serio. Su desesperación iba mucho más allá de la preocupación de que la planta no floreciera.

Había aceptado que era Nicolas. Podía leer la resignación y la vergüenza en sus ojos.

—No tienes nada de lo que avergonzarte —lo tranquilicé, sentada sobre la cama mientras me esforzaba por reprimir mis descontrolados pensamientos y emociones caóticas.

Hawk caminó hasta la ventana y miró hacia fuera donde el sol estaba empezando a ponerse.

—Yo soy el cerdo que acusó a mi hermano de serlo. Los dos lo vimos, ¿verdad? Pero ninguno de nosotros quería admitirlo. La tendencia que estaba desarrollando hacia los ataques de celos solo era una señal del mal carácter que tuve en el pasado.

Apreté la mandíbula, frustrada por su incapacidad de ver la bondad que había dentro de sí mismo.

—Pero hay luz en ti también. Tu talento para la arquitectura. Tu hermoso don para la canción. Es tu propia voz la que tanto ha echado de menos tu padre durante todos estos años.

Hawk se volvió hacia mí, con un brillo de ternura en los ojos… aunque fugaz.

—Podría habernos ahorrado pasar por todo esto. Solo con que me hubiera parado a mirar. —Se sacó la bota de la pierna derecha con cuidado, no del todo, solo lo suficiente para enseñarme una clara malformación del hueso bajo su piel fantasmal antes de volver a ponérsela—. Que no cojee está relacionado con mi falta de apetito y de sentido del olfato. Ya no me rijo por las mismas leyes físicas que los vivos. Mis «recuerdos» de cuando te encontré en el túnel, mi conocimiento de lengua gitana… quedaron grabados en mi mente al leer las páginas del diario y por lo que habíamos compartido Chaine y yo durante el poco tiempo que pasamos juntos. Y en cuanto a mi daltonismo, debe ser un velo que tengo sobre los ojos a causa de estar muerto. Es justo que experimente la pérdida de colores con la que mi hermano vive a diario. —La pena y el remordimiento de su expresión se hacían más intensos con cada palabra que pronunciaba—. Creo que el karma ha tenido algo que ver. Como si fuera una penitencia por todas las veces que he utilizado a una mujer, hecho daño a un amigo o avergonzado a mi padre.

Los últimos rayos de sol se extendían a través del cristal prismático y colorearon un brumoso arcoíris sobre el suelo entre nosotros.

—Hawk, esto no cambia nada de lo que siento por ti.

Inclinó la cabeza.

—Pues debería. Ya que he sido yo el hermano malvado desde el principio. No tengo derecho sobre tu corazón ni tu inocencia. Chaine es el único que se los merece.

Su rendición me hizo añicos por dentro. Me habría sorprendido tanta humildad, si no fuera porque había vivido pensando que era su hermano durante las últimas semanas. Si no fuera porque había sufrido, sin querer, el abuso y la tortura de Chaine a través de las páginas un diario que creía que era suyo. Su resignación obedecía a la culpa que sentía por el pasado destrozado de su hermano, agravada por la imposibilidad de la unión entre los vivos y los muertos.

Una imposibilidad que había consumido mi propia alma durante semanas.

Tener que compartir mis sentimientos entre dos hombres ya era bastante horrible. Sin embargo, que uno se encontrara en un plano totalmente distinto al del otro… tener que presenciar todos y cada uno de los movimientos que su rival hacía y que no tuviera posibilidad de competir a nivel físico era martirizante. Un martirio que supuraba como veneno desde el corazón de fantasma de Hawk hasta el mío; que aniquilaba toda esperanza de tener un final feliz.

Enya entró en mi habitación de nuevo antes de que pudiera responder a la mortificación de Hawk y mi tío llegó después para acompañarnos a cenar. Bajé con los dos, aunque no tenía apetito. Igual que Hawk, ya no deseaba comer ni beber. Parecía que, al final, había conseguido convertirme yo también en un fantasma.

Después de cenar con los inversores, Chaine nos llevó a Enya, a mi tío y a mí a la torre observatorio. Había más magia en ella de lo que nunca imaginé. Hilos de alambre con diminutas bombillas de gas que emitían una luz azul se enroscaban sobre los pilares y se conectaban entre sí con un entramado como si fueran vides luminosas.

Bajo nuestros pies, una plancha de mármol negro —sin rastro de nieve— reflejaba las estrellas desde un cielo nocturno raso como el más sereno estanque de un prado en medio de la noche. Metidas en jarrones de hierro con forma de tubo, ramas frescas de lavanda y menta perfumaban el aire y se sumaban a la atmósfera de fantasía.

Los muros se erguían hasta una altura de más de dos metros con pequeñas y cuadradas aberturas practicadas sobre la piedra para permitir la entrada de una brisa refrescante. A través de ellas, se podía apreciar una panorámica del terreno que rodeaba la mansión sin riesgo de caerse. La torre se elevaba unos veinticuatro metros sobre el suelo. Para darle un toque íntimo, había unos pequeños reservados excavados en los muros dispuestos para guardar cierta distancia entre uno y otro; todos ellos alojaban un mullido sofá y dos sillas, junto con montones de pieles para combatir el frío.

En el centro de la torre, los telescopios y los anteojos se inclinaban hacia el cielo abierto para ofrecer una visión de las estrellas.

El vizconde… «Chaine»… se había superado a sí mismo con el diseño.

¿O puede que fuera una creación original de Hawk?

Mi fantasma no me respondió nada cuando me senté sobre un cómodo sofá con Enya, mientras Chaine y mi tío ocupaban las sillas de enfrente.

Durante toda la noche, Hawk había tenido que presenciar las continuas manifestaciones de mis sentimientos hacia su hermano, por mucho que yo intentara ocultarlos. Hawk advirtió el rubor de mis mejillas cuando su hermano y yo intercambiábamos miradas durante la cena. También pudo ver cómo el vizconde aprovechaba cualquier ocasión para tocarme: rodillas que se acariciaban por debajo de la mesa; manos que se encontraban al agarrar la misma cuchara de plata para remover la sopa; codos apoyados hacia fuera, lo justo para rozar la tela de nuestras mangas.

Ahora, mi fantasma se encontraba de pie junto a una de las aberturas cuadradas del muro de la torre, mirando hacia fuera, con esa elegante silueta de color azul que actuaba como el eco de los destellos de la luces que lo rodeaban. Me inquietaba sobremanera verlo tan derrotado… sin comentarios celosos, sin ni siquiera una mueca de frustración.

Al escuchar mis pensamientos, Hawk se giró y se apoyó contra el muro mientras me buscaba la mirada. Estaba tan enfrascada observándolo que ni siquiera me esforcé por leer la conversación que estaba teniendo lugar entre mis compañeros vivos. Mis ojos se empañaron de lágrimas y maldije ese día. Maldije esa noche. Junto con todo lo que había provocado aquella complicada situación. Ahora más que nunca, anhelé la presencia de mi madre. Deseé recibir sus consejos.

Mis cavilaciones se dispersaron cuando mi tío se inclinó hacia delante para captar mi atención. Hawk volvió a ponerse de espaldas. Aparté mi rostro de la luz y me sequé las lágrimas con el puño de encaje antes de que las viera mi tío.

Me concentré en sus labios, agradecida de que hubiera un farol colgado de un gancho sobre el techo del reservado. Como siempre, Chaine había pensado en mí al poner más luz y anticiparse a mis necesidades.

—Esta noche me has hecho sentir muy orgulloso de ti, gorrioncillo —dijo mi tío mientras sonreía—. Con el modo en que has dejado maravilladas a las esposas de los inversores antes de la cena. Te he observado desde el otro lado de la habitación… se quedaban fascinadas con cada palabra que decías. ¿De qué les hablabas? ¿De tus sombreros?

Mis labios se curvaron y esbozaron una sonrisa burlona.

—Sobre la Sociedad del Vestido Racional. Ninguna de ellas había oído hablar de la reforma de la moda. Decidí plantar la semilla y esperar a ver qué florecería.

La sonrisa de mi tío se ensanchó.

—¿Y?

—Y será interesante ver qué clase de trapos adornarán los salones durante la fiesta de inauguración del lunes. Sus maridos se van a llevar una buena sorpresa.

Cambié los pies de posición por debajo del vestido y mis siete enaguas ondearon. Todavía no había llegado ningún vestido nuevo de Worthington y como mi vestido merino era el conjunto más elegante que tenía, me vi obligada a ponérmelo de nuevo esa noche para nuestros invitados.

También tendría que llevarlo el día siguiente, pues todo el mundo pensaba ir a Worthington para la oración dominical en una parroquia de la ciudad.

Aquello me aterraba. Ya me dolían las piernas de haber subido por las escaleras.

—¿Y qué piensa lord Thornton de tu descaro con sus invitadas? —preguntó mi tío, mientras me agarraba la mano para recuperar mi atención.

Chaine y Enya estaban hablando sobre las constelaciones. Chaine señaló al cielo con el bastón, pero vi la mirada de reojo que lanzó hacia donde yo estaba.

Parecía… complacido.

De hecho, había sido Chaine quien me había animado a sacar el tema, mientras se quedaba plantado a mi lado con una sonrisa divertida que agitaba su barba ante la expresión de fascinación de las damas. No podía negar que su presencia y su apoyo me habían infundido el valor para intentar conectar con ellas. Las damas resultaron ser más agradables y receptivas de lo que esperaba y ya no me daba miedo tener que atender a lo mejor de la sociedad en la tienda que llevaríamos mi tío y yo.

—No me sorprende —dijo mi tío—. El vizconde solo vive para hacerte feliz.

Asentí con la cabeza, aunque, en el fondo, no estaba de acuerdo con él.

El «vizconde» vivía para algo más. Ahora era consciente de eso… igual que era consciente de su verdadera identidad. Tenía otro motivo para invitar a Larson a venir allí. Había estado planeando la venganza… y ya estaba fría y lista para servirla.

Esa noche, averiguaría todo su plan, por oscuro y retorcido que fuera.

—Tengo algo para ti.

Chaine se sentó a mi lado en el sofá después de que mi tío y Enya se dirigieran hacia un telescopio para buscar a Hidra, la constelación con forma de culebra de agua. Se sentó tan cerca como permitía el decoro y sacó un cilindro de papel del bolsillo de su abrigo.

No sabía si debía arreglarlo.

—Todavía tienes que responderme a lo que te he preguntado sobre Larson —le recordé.

Empujó el papel contra mi mano.

—Por favor, solo te pido que le eches un vistazo. Lo he dibujado para ti.

Mientras me mordía la cara interna de la mejilla, desenrollé y alisé el boceto sobre mi muslo y vi una rosa blanca y negra, con los pétalos dibujados en espirales tan perfectas que podría haber arrancado uno y haber inhalado su perfume. Una espina rota y ensangrentada estropeaba el tallo; de una fragilidad tan hermosa que me dejó sin aliento.

Me encontré con los ojos de mi anfitrión.

—Siempre ves más allá de los defectos y capturas la belleza. Muchas gracias por compartirlo conmigo, Chaine.

Me sonrió como un colegial, recorrió las líneas del dibujo sobre mi muslo con el dedo enguantado y la calidez de su tacto penetró a través del papel y la falda, lo cual me provocó un oscuro bucle de deseo que se asentó en mi estómago.

Sus ojos se entornaron bajo el resplandor del farol.

—Dulce Debla. Esto es una tortura. Quiero soltarte el pelo… tocarte de nuevo.

Estaba poniéndome muy difícil apartar de mi mente el encuentro que habíamos tenido antes en mi habitación y Hawk no tenía por qué verlo una y otra vez.

Enrollé el dibujo y Chaine lo agarró para meterlo en el nudo de mi chal, donde estaría seguro.

—¿Podrías darme solo un beso? —Se inclinó más hacia mí—. No pienso en otra cosa desde la cena. El vino no puede compararse con tu sabor.

—Un beso no sería nada apropiado ahora mismo —hice un pausa—, teniendo en cuenta la compañía que nos rodea.

Chaine asomó la cabeza por el borde del reservado para ver que Enya y mi tío estaban en el centro de la torre, mirando por el telescopio, demasiado lejos para oírnos. Se giró de nuevo.

—Están inmersos en su enamoramiento.

¿Cómo podría explicarle que me refería a su hermano fantasma? Allí fuera, Hawk caminaba sin rumbo fijo de una ventana a la siguiente, mientras fingía distraerse. Ver sus hombros encorvados por el abatimiento me cercenó las entrañas como una navaja. Ya resultaba bastante insoportable que tuviera que presenciar el romanticismo con el que Chaine me envolvía. No le haría ningún bien que besara a su hermano delante de él.

—Estás intentando distraerme. —Fijé la mirada en Chaine y le apreté las manos para reñirle.

Respondió con una media sonrisa traviesa.

—Has sido tú quien me ha distraído primero, al acariciarme el pelo.

—Se te estaba metiendo en los ojos.

—¿Igual que me meto yo en los tuyos?

No pude evitar reírme.

—Respóndeme a la pregunta.

Inclinó la cabeza y me devolvió la sonrisa.

—Para ser una mujer silenciosa, te gusta bastante armar jaleo. ¿Te lo han dicho alguna vez?

—Casi todo el mundo que me conoce. —Uní nuestros dedos—. Vamos, dame una respuesta que me satisfaga.

—Ah, será un placer para mí satisfacerte. —Se llevó la cara interna de mi muñeca a los labios, mientras me acariciaba el brazo con la mano que le quedaba libre. Me acarició con la nariz y su barba me rozó los guantes de encaje antes de asegurarse de que pudiera verle los labios de nuevo—. Cuando estemos casados, como es debido, te subiré por las escaleras envuelta solo con pieles y satisfaré cada parte de tu hermoso cuerpo, aquí, bajo las estrellas.

A pesar del oscuro e insaciable fuego que me recorrió hasta la médula, conseguí fulminarlo con la mirada.

—Eres incorregible.

Se echó a reír y me soltó.

—¿Ni siquiera un beso?

Apoyé un dedo contra sus labios.

—Ni siquiera una palabra, a menos que sea para decirme por qué invitaste a Larson a la inauguración de la mansión.

Se quitó los guantes y apoyó los codos sobre las rodillas para que el foco de luz le iluminara todo el rostro.

—Larson se invitó él solo, igual que quiso de invertir motu proprio. Él conoce mi verdadera identidad. Me está chantajeando.

Eso llamó la atención de Hawk, que vino y se sentó en la silla enfrente de nosotros.

Miré a Chaine.

—¿Cómo se enteró?

Chaine se puso tenso.

—No estoy muy seguro. Antes de que ganara esta propiedad suya en una partida de cartas, descubrí que Larson dirigía un garito de juego en la Taberna del Timador. Él es el dueño anónimo del local. Si pudiera demostrar que es verdad y que estafó a un montón de nobles, tendría algo con lo que poder negociar.

Hawk y yo nos echamos hacia delante, como si sus palabras nos conectaran con una cuerda.

—Entonces, la sala de juego de la taberna… —lo presioné.

—Era el nido de serpientes de Larson —respondió Chaine—. Cuando los gitanos tenían menos trabajo, Larson se hacía pasar por un cliente y utilizaba a mi padrastro Tobar como crupier y tahúr que lanzara los dados, mientras fingían que no se conocían. El gitano repartía las cartas o lanzaba los dados a favor de Larson cuando había una apuesta en la mesa. Solo se les invitaba a participar a los clientes más acaudalados y los pobres idiotas nunca vieron ni un penique. Para comprar el silencio de Tobar, Larson le daba un porcentaje de las ganancias. Parte del plan que teníamos Nicolae y yo consistía en conseguir una prueba de lo que sucedía en la taberna y poder, así, tener un modo de meterlo en cintura.

—¿Sabes cómo conseguir la prueba? —formulé la pregunta que Hawk me pidió que le hiciera.

—No. Y me vendría mejor que nunca tenerla en este momento, ya que, si Larson revela mi verdadera identidad, dejaré de ser el dueño de este sitio. En la escritura, figura el nombre de mi hermano.

—Deberías ponerte la ropa de Nicolas —dije, preocupada—. Y deberías ser más fiel a su estilo de vida. Estás levantando sospechas sobre ti mismo con algunas incoherencias que resultan evidentes.

Mientras se aflojaba la corbata escarlata que llevaba al cuello, Chaine apoyó un brazo sobre el respaldo del sofá y su mano casi me rozaba el hombro.

—He vivido esta mentira durante ocho años y he conseguido engañar a todo el mundo menos a Larson. La gente piensa que soy excéntrico, que tengo un aire de locura como mi padre. En la cultura gitana, da mala suerte ponerse la ropa de un muerto. Así que, después de la muerte de Nicolae, tuve que darme prisa por conseguir ropa nueva. Mi tía me dio las telas. Después, contraté a la señora Hunny para que diseñara y cosiera trajes adecuados para un vizconde. Y en cuanto a lo de seguir su estilo de vida… —Chaine movió la muñeca para pellizcar entre el índice y el pulgar la parte del chal que me rozaba el pecho izquierdo. Un hormigueo me recorrió la piel ante la expectación de ese movimiento—. ¿Te gustaría que fuera por ahí conquistando a cada mujer que veo? ¿O que fuera fiel a mi corazón y te deseara tan solo a ti?

Hawk se retorció en la silla, tal vez por ver las insinuaciones de su hermano o porque se sentía avergonzado por su afición a las prostitutas.

En cualquier caso, sabía por la forma en que había tensado la mandíbula —tan parecida a la de Chaine— que sus emociones estaban a punto estallar en llamas.

—No te preocupes —dijo Chaine, al leer el desasosiego en mi rostro—. Pondré fin a las amenazas de Larson muy pronto.

Le agarré la mano.

—Júrame que no lo matarás.

Su expresión pasó de la preocupación a la malicia en un instante.

—Esa solución sería mucho más satisfactoria. Pero no puedo abandonar a mi padre. Si me pongo en ridículo ante los ojos de todo el mundo, todo esto —dijo mientras hacía un gesto para referirse a la mansión y a los terrenos— pasaría a ser propiedad del estado. Me quedaría sin fondos para pagar el sanatorio en el que está mi padre y lo mandarían a algún manicomio en menos de dos semanas. No permitiré que lo encierren en un sitio así… que lo arrojen a un pozo de lunáticos y lo abandonen a su suerte. —Apretó la mandíbula—. No. Debo solucionar este asunto con sutileza y precaución. Y un poco de magia gitana.

«Magia gitana».

Inhalé un aire gélido.

—Por eso está aquí tu tía.

Chaine sonrió.

—Exacto. Larson ha insistido en supervisar y aprobar cada aspecto de la mansión antes de abrirla al público. Por esa razón, la torre observatorio sigue cerrada a los huéspedes que han empezado a llegar. Aún tiene que darle el visto bueno. He tenido que soportar todas sus manías, ya que esa arrogancia suya es todo lo que necesitaba para hacer que calle de una vez por todas. El lunes por la noche, después del baile, lo llevaré a las mazmorras.

Mi estómago se estremeció mientras miraba a Hawk. Sus sospechas habían dado en el blanco.

—He preparado una habitación allí abajo —continuó Chaine, ajeno a mi intercambio mudo con su hermano muerto—. Se llama el Museo de las Rarezas. Su macabra temática ha sido pensada para entretener a los jóvenes que disfrutan alimentando sus propios miedos. Larson tiene que darle el visto bueno mañana por la noche, para que podamos abrirla al público. Lo llevaré a dar una vuelta, a solas. Dentro del museo, junto con varias atracciones de circo macabras e instrumentos de tortura para preparar el ambiente, habrá una vidente gitana especialista en conjurar fantasmas.

—¿«Fantasmas»? —La sangre se me concentró en las mejillas.

La noche que estuvimos en la taberna, cuando los lacayos estaban hablando sobre las macabras obsesiones del vizconde; los planos que había visto en su habitación… desde el principio, Chaine había estado preparando el escenario para atrapar al hombre que lo atormentaba. Nunca tuvo nada que ver con un vicio oscuro ni con una exposición. Era una farsa brillante.

—Un engaño paranormal —dijo Hawk en mi mente.

Me concentré en su hermano.

—Por eso tú y tu tía queríais invocar a Nicolas. Para que os ayudara a asustar a lord Larson y mantenerlo callado. Porque esa babosa colaboró en su muerte.

Chaine observó mi reacción con interés.

—Las palabras de los muertos tienen más fuerza que las de los vivos, Juliet.

Tosí, como acto reflejo a la profunda verdad que había detrás de aquellas palabras.

—Estás utilizando el espíritu de tu hermano como si fuera un juego.

—¿Un juego? Esto no tiene nada de frívolo. Nicolae me dejó con este desastre. Y me pidió poder volver, que no se te olvide. Creo que es la única forma de que su espíritu esté en paz y pase al más allá.

Miré de reojo a Hawk; su expresión era un revoltijo de líneas preocupadas. En todo el tiempo que habíamos estado juntos, nunca habíamos hablado de que lo que sucedería si se cumplía el propósito por el que estaba aquí. Esas consideraciones presagiaban una conclusión que ninguno de los dos quería aceptar.

Chaine me agarró la mano para que me centrara en él de nuevo.

—Me has dicho que Nicolae te ha visitado en sueños. ¿Hay algo que sepas que nos pueda ayudar a que aparezca durante unos pocos minutos? No nos llevará más tiempo. ¿Hay algo que podamos…?

—¡Larson viene hacia aquí! —interrumpió Hawk y yo reaccioné al instante; me incliné hacia delante y apreté los labios contra los de Chaine para hacerlo callar antes de que el inversor oyera nuestra conversación.

Chaine se puso rígido. Su boca se curvó con una sonrisa bajo la mía y sus brazos me acercaron más a su deseoso cuerpo de hombre. Me agarré a sus hombros. Justo cuando sus manos me subían por la espalda para anidar sus dedos desnudos en el cabello que tenía recogido a la altura de la nuca, las cortinas del reservado se corrieron.

Chaine se separó de mí, mientras un brillo de pasión interrumpida le empañaba los ojos. Las facciones de cuervo de lord Larson se alargaron hasta convertirse en sombras bajo las luces azules. Chaine me guiñó un ojo. Con un movimiento rápido, hizo que retrocediera y se puso de pie en la entrada del reservado, con una actitud protectora hacia mí.

Hizo un gesto a Larson con el bastón y se giró después de que el inversor se marchara al otro lado de la torre. Chaine me ofreció su mano y salimos del reservado. Sentí un escalofrío ante la fría ráfaga de aire y me ciñó el chal sobre el cuello, para asegurarse de que el dibujo estuviera a salvo en el nudo.

Frunció el ceño.

—Espérame aquí. Quiero acompañarte hasta la casa después. Y también podría ir a tu habitación más tarde, si quieres. Por nuestra puerta secreta.

Asentí, pero no fui capaz de ocultar mi preocupación.

—Todo saldrá bien —me tranquilizó Chaine, y lanzó una mirada hacia mi tío y Enya—. Si te apetece, puedes ir a ver las constelaciones con tu tío hasta que acabe con este… asunto.

Frunció el labio al pronunciar la última palabra. Después, su expresión se suavizó y se inclinó hacia delante para besarme la frente y me acarició el pelo como lo haría con el de un niño.

Sin pedírselo, Hawk siguió a Chaine para mantenerme informada de su conversación. Les pedí a Enya y a mi tío que me dejaran utilizar el telescopio mientras Hawk me transmitía las palabras de Chaine y Larson desde el otro lado de la torre, con una voz fuerte y resonante en mi mente.

—¿Cómo se atreve a interrumpir el momento que estaba pasando con lady Emerline?

El perfil de Chaine sobresalía una cabeza por encima del cráneo con forma pájaro del inversor. Dirigí el telescopio en su dirección, giré la rueda y ajusté la lente para poder verlos. La imagen, combinada con la narración de Hawk, me hizo sentir como si estuviera al lado de ellos, escuchándoles a escondidas mientras hablaban en voz baja.

—Quería dar una vuelta por la torre. Así que aquí estoy. —Lord Larson giró la cabeza para recorrer con la mirada toda la torre—. Supongo que con esto bastará. Puede abrirla mañana.

—Sarapé. —Chaine apretó el bastón con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Qué acaba de decir? No empiece otra vez con su palabrería gitana.

Chaine miró a los ojos del inversor mientras se ponía los guantes.

—Serpiente. Usted, señor, es una serpiente. Un reptil cubierto de escamas, come bichos y de sangre fría. ¿Se lo he dicho lo bastante claro?

Mientras se miraba las uñas bajo la luz azul que los rodeaba, lord Larson sacudió los hombros con una risa.

—Unas palabras demasiado groseras para un pícaro inmigrante que se hace pasar por vizconde. Deberías recordar que sé que estás de mierda hasta el cuello y que puedo enterrarte en ella… puedo enterrarte igual que hiciste con tu gemelo.

Al oír esto, Hawk me miró. Observé al fantasma a través del telescopio hasta que reaccionó y continuó transmitiéndome la discusión.

—Baja la voz, cerdo, —gruñó el perfil de Chaine.

—Ah, venga ya. Estoy susurrando, por el amor de Dios. —El inversor miró hacia mi tío y Enya—. ¿Quién va a oírnos a esta distancia? ¿Te da miedo que el vendedor de telas y la criada de su sobrina le cuenten a tu querida mocosa sorda tu faceta de asesino?

Chaine me lanzó una mirada llena de ansiedad e incliné el telescopio hacia el cielo. Cuando vi que ya se había girado para mirar de nuevo al inversor, retomé mi espionaje mientras me tragaba el nudo de temor que se me había hecho en el estomago.

—Ni se te ocurra nombrarla —dijo Chaine, con los músculos tensos a punto de estallar—. No la metas en esto, maldita sea.

—¿Yo? Yo no he sido quien la ha metido en esto. Y ya que ha salido el tema, mis condiciones han cambiado. Quiero que me devuelvas la escritura de la mansión; ya no me basta con recibir solo un porcentaje ahora que planeas casarte y tener herederos con ella. Me niego a dejar que mi legado caiga en manos de la estirpe infectada de locura de los Thornton.

—Ah, así que ahora quieres la propiedad, ¿verdad? Ahora que estoy sacando provecho de ella… qué bien te ha venido esperar todos estos años. —Chaine tiró el bastón, agarró a Larson por los hombros y lo empujó contra la pared—. Qué pena que no negocie con serpientes.

Ahogué un grito. Enya y mi tío vinieron hacia donde estaba yo y se quedaron a mi lado, intrigados por la acalorada conversación que estaba teniendo lugar a lo lejos. Mi tío me pidió que dejara de espiar a través de la lente, pero me negué.

—Ahh. Esta escena me resulta familiar. —El inversor agarró las muñecas de Chaine que lo tenían amarrado por la chaqueta—. ¿No agarrabas de esta misma manera a tu hermano justo antes de empujarlo a ese pozo abierto en las minas?

La voz de Hawk se quebró mientras se giraba hacia mí. Lágrimas de confusión se acumulaban detrás de mis párpados, pero presioné a mi fantasma para que siguiera escuchando… tenía que haber alguna explicación.

La espalda de Chaine se tensó con una fuerte ola de contención mientras dejaba caer las manos de los hombros del inversor.

Lord Larson se enderezó las solapas de la chaqueta.

—Qué lástima que hubiera un testigo, ¿verdad?

—Un testigo borracho.

—No tan borracho como para saber que tú y tu hermano os hicisteis pasar el uno por el otro durante aquella partida de cartas para engañarme. Nunca te has preguntado qué fue lo que me hizo darme cuenta, ¿verdad?

Hubo un momento en el que cojeaste con el pie que no era. Te diste cuenta y cambiaste, pero no antes de que yo lo viera.

Chaine apretó los puños, en silencio.

—Y también sé que, después de quitarme la propiedad con tus trampas de gitano, decidiste deshacerte de tu hermano para poder suplantarlo y no tener que compartir el dinero con él. Y ni siquiera se te pasó por la cabeza matarme. Lo tengo todo escrito en un pergamino y guardado dentro de un sobre sellado junto con mi testamento. Lo tiene mi abogado. Si me pasa algo, ese pergamino saldrá a luz. Era justo después de la medianoche… en la mina de ocre número 34. No les será nada difícil encontrar los huesos en ese pozo. Lo único que hay que hacer es arrancar los tablones que cubren el agujero y echar un vistazo. En cuanto encuentren un esqueleto con una deformación en el pie derecho, enseguida sabrán quién eres en realidad. Es una pena que te dé tanto miedo bajar tú mismo a ese túnel… después de todos los años que pasaste allí cuando eras aquel mocoso escurridizo; si lo hubieras hecho, ahora ya tendrías escondido el cuerpo en otra parte, ¿a qué sí?

Hawk se atragantó con la narración, incapaz de decir una palabra más.

A través de las lágrimas, los observé, incrédula, mientras deseaba que aquello fuera mentira. Mientras deseaba despertarme en la cama, como una víctima de una pesadilla cruel.

Me aparté del telescopio, con las piernas pesadas, como si me hubiera caído en un socavón lleno de barro. Larson no había mencionado que Tobar hubiera estado allí. Y Chaine no había negado las acusaciones del inversor.

Me había mentido. Sí que estaba involucrado en la muerte de su hermano.

«Mi Hawk».

Busqué su cara fantasmal. Se había apoyado contra la pared, respirando hondo, como si no lograra entenderlo.

—Es verdad —dijo Hawk—. Lo recuerdo…

Sollocé. Tobar y Larson habían conseguido convertir a Chaine en un monstruo. Llevaba esa bondad y amabilidad como una máscara. Tendría que haberlo sabido. Ningún niño era capaz de pasar por todos aquellos años de tormento y no perder toda humanidad por el camino.

Con qué facilidad me había engañado. Todas sus promesas de que me quería. No eran más que mentiras tejidas en bonitos cuadros.

Temblando, saqué el dibujo de mi chal y lo tiré al suelo. Me había enamorado de él, al pensar que por fin había encontrado un hombre de carne y hueso que pudiera ver más allá de mis defectos y me amara a pesar de ellos. No… que pudiera amarme «por» ellos.

Y lo que en realidad había hecho durante todo este tiempo era utilizarme para tapar un asesinato.

Al otro lado de la torre, Hawk se erguía detrás de Chaine, levitando.

Las luces bañaban su silueta: un fantasma de furia y hielo azul, preparado para arrojar a su hermano por encima del muro.

Solo mi súplica lo detuvo; solo mis gritos mudos dentro de mi cabeza que solo Hawk podía leer. Cuando mi fantasma hostil se marchó hacia las escaleras, les rogué a mi tío y a Enya que me llevaran de vuelta a la casa, mientras fingía un dolor de cabeza.

Después de abandonar su lucha con Larson, Chaine intentó intervenir cuando empezamos a salir de la torre, con el bastón en la mano.

—Me duele la cabeza —susurré, sin intentar utilizar siquiera mis cuerdas vocales.

—Entonces te acompañaré; te ayudaré a bajar las escaleras.

Miré hacia otra parte, por temor a que me hechizara una vez más con su mirada.

—Te has ido a jugar a boxear con tu inversor cuando deberías haberte preocupado de que yo estuviera bien. Así que ya puedes irte. —Ruin e insolente. Sí. Y no había manera de ignorar la duda que las caras de mi tío y Enya reflejaban. Me conocían demasiado bien como para cuestionar semejante rabieta.

Sin embargo, Chaine no me conocía. Mientras me agarraba la barbilla con un dedo, me obligó a que lo mirara a la cara.

—Por favor, perdóname. Al menos déjame ir a verte a tu habitación.

—No quiero verte nunca más, «en absoluto». —Me aseguré de que captara el mensaje.

Dicho aquello, lo aparté y volví con Enya y mi tío a la casa, mientras intentaba sanar el trozo de carne sangriento que antes había sido mi corazón.

Capítulo 32

«Quien vive de esperanzas corre el riesgo de morir de hambre».

Proverbio norteamericano

Cuando por fin llegamos a mi habitación, Hawk estaba calmado.

Demasiado calmado.

Estaba junto a la cristalera, bañado por la luz de la luna, y las palabras retumbaban en su garganta, mudas y escalofriantes.

—Chaine y yo empezamos a sospechar que Larson era el dueño de la taberna, así que hicimos turnos para frecuentar el local, para vigilar lo que hacía día tras día. Era un degenerado, tenía la misma debilidad que yo por el whisky y los juegos de cartas, así que organizamos una partida privada en la taberna para quedarnos con la escritura de estas tierras. No fue muy difícil convencerlo. Las minas estaban agotadas. La tierra era yerma. Primero aposté con él que acabaría el reloj gigante que mi padre nunca terminó. Le ofrecí mis servicios a Larson sin cobrarle nada.

—¿El reloj en el que estaba trabajando tu padre cuando eras pequeño? —le pregunté, sentada en medio de la cama, mientras agarraba la colcha con los dedos—. ¿El que está en lo alto de la torre?

—Sí. Nunca tuve intención de cumplir con la apuesta. Quería ese reloj para mí. No me sentí culpable por engañarlo. Larson se lo debía a Chaine. Maldita sea, se lo debía a mi familia. Durante todos esos años, había visto cómo torturaban a mi hermano un verano tras otro… y me había visto a mí, feliz, durante las temporadas que los gitanos no estaban allí. Él podría habérselo dicho a mi padre. Es imposible que no se diera cuenta del parecido; éramos como dos gotas de agua. Creo que fue por eso por lo que Larson prohibió a sus criados mezclarse con los gitanos… Quería guardarse ese secreto para él solo. Le gustaba tener a Tobar comiendo de la palma de su mano.

La crueldad del inversor me devoró las entrañas. Era tal y como Chaine lo había contado en su diario y en la nota en la que hablaba de su madre. Larson controlaba a los gitanos a través de su rey y utilizaba a Tobar para sacar el dinero a los jugadores ingleses.

—La noche que llevamos a cabo nuestro plan, Larson no dejó participar a Tobar en la partida privada. No podía arriesgarse a que el rey gitano reconociera a su hijo. Larson quizá creyó que ya había aprendido suficientes trucos del romaní. Nunca se le ocurrió pensar que mi hermano y yo podríamos habernos conocido. Que sabíamos que dirigía en secreto la taberna. Ni que mi hermano jugaría en mi lugar aquella partida de cartas. Los trucos de los gitanos no funcionan con otro gitano. Pero lo que nunca sospeché fue que, cuando todo terminara… cuando Chaine le hubiera ganado… me tiraría a la mina, para quedarse con todo él solo.

—¿Estás totalmente seguro? —pregunté con una respiración temblorosa, pues aún quería creer en mi príncipe de barro, después de todo lo que había hecho.

—¡Claro que sí, Juliet! ¡Maldita sea! Me acuerdo de ese momento… Chaine y yo quedamos en el árbol de la bruja, por lo que había significado para él… y para ti. Solo tengo recuerdos sueltos a partir de ahí; pero estábamos discutiendo. Me agarraba por las solapas y me zarandeaba; lo siguiente que recuerdo es que caí a la mina… el golpe me destrozó la cabeza. —Hawk hizo una mueca y gruñó—. No puedo creer que haya sentido lástima por él. No quería los bienes de Larson para salvar la casa y a nuestro padre. Lo único que quiere es salvar su ruin pescuezo. ¡Silenciar al único testigo de mi asesinato!

Percibí que estaba al límite, la erupción de emociones que había estado reprimiendo. Enterré la cara entre las manos, mientras me preparaba para lo peor. Después de todo lo que acababa de descubrir sobre la despiadada traición de su hermano, no intenté frenarlo. Dejé que su furia y su frustración fluyeran.

Rugió y empezó a tirar cosas. El cepillo, el peine, la bandeja del tocador, los cojines de la cama, los papeles y la pluma del buró. Incluso el tintero. La tinta, oscura como una pesadilla, salpicó la alfombra de color salmón y el almizclado olor camufló el aroma de los lirios marchitos que había junto a una chimenea en la que ya no quedaban más que las ascuas.

El fantasma se estiró del pelo que tenía a la altura de las sienes.

—¡Maldita sea su lengua embustera y sus baratos regalos! —Apartó de una patada una cesta de siemprevivas y plumas. Su contenido salió despedido y se esparció a mi alrededor como una lluvia de pétalos y plumas, y algunos se engancharon en mi cabello. No me molestaba tener que recogerlo luego. Me sentía demasiado miserable como para que me importara.

—Primero me quita la vida… y luego me roba a mi amada y le rompe el corazón. ¡Quiero acabar con él!

El veneno de la voz de Hawk abrasó mis oídos impotentes. No tenía ni idea de hasta dónde llevaría su ataque de ira. Un destello de contradicción le cruzó el rostro mientras observaba el terrario que contenía la flor; el regalo más preciado de su hermano.

—Hawk, no… Su contenido es incalculable. —Un sollozo se agolpó en mi pecho—. El tiempo que estás conmigo es demasiado valioso como para echarlo a perder en un momento de rabia.

Me miró y, después, volvió a mirar los siete delicados pétalos que estaban a salvo allí dentro. Con un quejido, se apartó y miró a través de la cristalera.

Me moví hasta el borde de la cama.

—Hay cosas que no tienen sentido. ¿Por qué querría Chaine que volvieras si podías acusarlo?

—Solo quiere que me aparezca delante de Larson, la única persona que ya sabe lo que hizo. Dudo incluso que yo le pidiera volver. Chaine solo te ha dicho eso para tranquilizarte. Él y la tía Bitti me están utilizando. Una vez hayan espantado al inversor y conseguido su silencio, puf, me enviarán de vuelta al purgatorio para siempre.

La luz se movió por debajo de la puerta, en el pasillo.

Hawk hizo una mueca mientras miraba el pestillo puesto.

—Todavía tienes público. Las miserables vidas de los vivos, tan aburridos de la realidad que necesitan entretenerse con la angustia y el desasosiego de los demás.

La luz plateada de la luna bañaba su silueta jadeante. Tenía el pelo revuelto, los dientes apretados y un brillo airado en los ojos: era una imagen de miseria extasiada tan seductora y terrible a la vez que se me detuvo la respiración.

—Me alegro de estar muerto. ¿Me estás escuchando, Juliet? Preferiría ser un cadáver putrefacto que lo que son ellos… buitres que se alimentan de los despojos ensangrentados de los sentimientos vivos de otra persona.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo, pues dos de esos buitres eran mis seres queridos. No tenía la menor duda de que Enya y mi tío aún seguían de pie al otro lado de mi puerta, donde los había dejado. A estas horas, la mitad de los criados ya estarían reunidos, atraídos por la escena de la torre. Todo el mundo daba por hecho que el vizconde y yo habíamos tenido una pelea de enamorados. Que era yo quien estaba destrozando la habitación.

Ojalá no fuera más que eso.

La luna se ocultó tras una nube al otro lado de la cristalera y las sombras que empezaron a aparecer trajeron con ellas una calma inesperada. Hawk observaba la estela de destrucción que había dejado apoyado contra el cuadro de Gitana. Su rostro reflejaba un cambio de opinión mientras el dolor lo cubría con una oscura y silenciosa ola.

Dejó caer los hombros.

—Tienes que dejarlos entrar ya. Están forzando la cerradura. Si les das más tiempo, irán a buscar a la señora Abbot para que abra con la otra llave.

Dubitativa, eché un vistazo a la habitación, pero me di cuenta de que estaba demasiado cansada para que me importara. Abrí la puerta lo bastante como para dejar pasar a Enya, mientras le decía a mi tío que lo quería, pero que esa noche necesitaba estar a solas con una mujer.

Cedió tras insistir que le dejara venir a primera hora de la mañana para ver cómo me encontraba.

Después de cerrar la puerta, Enya caminó a través del desorden y encendió dos velas sobre los candelabros de la pared para valorar los daños bajo aquel resplandor anaranjado.

Antes de que me preguntara nada, hablé yo.

—¿Conocías el sórdido pasado del vizconde con las mujeres?

Sus mejillas se sonrojaron de vergüenza mientras negaba con la cabeza.

—Ha tenido muchas amantes. Creo que nunca podré confiar en él…

Hawk me miró con el ceño fruncido, pero después comprendió lo que estaba haciendo y asintió para animarme a que continuara.

Tras colocarse los cojines debajo de los brazos, Enya los dejó de dos en dos sobre la cama. Se le tensó la mandíbula.

—¿Era eso lo que ha ocurrido… en la torre? El inversor, Larson. ¿Te ha hablado sobre el pasado de lord Thornton y por eso discutisteis?

Reprimí la amarga sonrisa que amenazaba con curvar mis labios. Me había convertido en toda una experta haciendo que la gente sacara sus propias conclusiones. Yo misma empezaba a sentirme un poco como una gitana.

Tras pensar aquello, me agaché para recoger el peine y el cepillo.

Cerré con fuerza los ojos, pues las imágenes de la traición de Chaine provocaron un terremoto dentro de mí. Todavía a esas alturas, alguna parte de mí no quería aceptar su culpabilidad, a pesar de que las bases de mi confianza se estuvieran desmoronando.

Enya vino a mi lado y me levantó la barbilla.

—El pasado es el pasado. Todos ven que ahora solo te desea a ti.

No respondí nada, así que Enya recogió la bandeja por mí. Juntas, volvimos a ordenar las cosas sobre el tocador. Después de eso, arrastró el sillón y me pidió que me sentara para quitarme las flores y las plumas del pelo.

Cuando acabó, agarró el cepillo, pero le tomé la muñeca.

—Deja los nudos para mañana.

Su mirada recorrió la habitación una vez más y temí que insistiera en limpiarla antes de retirarse. En cambio, me ayudó a quitarme la ropa.

Por primera vez, mi fantasma no quiso darse la vuelta. Y por mucho que intenté ponerme de espaldas a él, no lo conseguí. Me sentía mal por él, por todo lo que había descubierto sobre su identidad, sobre el papel que tuvo su hermano en su inesperada muerte. Necesitaba distraerse.

Así que me puse frente a él, como había deseado hacer desde hacía tanto tiempo, pero nunca había hecho por falta de valor. Me quedé delante de él, vulnerable en mi desnudez… y dejé que me bebiera con los ojos.

Por completo.

Silbó entre los dientes y me observó como un depredador detrás de una jaula. Cuando Enya me puso por fin el camisón y la pulcra y almidonada tela cayó hasta mis tobillos para taparme, pronunció las dulces palabras:

«Gracias, Rosa de China».

Enya se retiró a su habitación después de meterme en la cama y apagar las velas. Hawk se colocó sobre las sábanas y sentí su reconfortante peso a mi lado, por ligero que fuera.

—Quiero abrazarte. —No pude frenar la dolorosa declaración ni las lágrimas que me rodaron por las mejillas.

Me miró a los ojos.

—Y yo a ti. —Sus dedos arrugaron las sábanas sobre mis costillas.

Suspiré.

—¿Qué harías si tuviésemos un momento para compartir a solas, aquí y ahora?

Su atención se desvió hacia mi cabello mientras yo luchaba por sacarme una siempreviva que se le había escapado a Enya.

—Te quitaría los pétalos del cabello, uno por uno, y hundiría la nariz en los nudos que se te hubieran hecho. —Se giró para tumbarse sobre la espalda—. Mi padre dijo que olías a nieve y gardenias —dijo, con la mano sobre el pecho, y una sonrisa de cínico se dibujó en sus labios—. Siempre me ha encantado el sabor de la nieve. Tan pura…

Me apoyé sobre el codo, mientras las sábanas formaban pequeñas ondas provocadas por su peso.

—¿De veras recuerdas… el sabor del invierno?

Cruzó los brazos por detrás del cuello y cerró los ojos.

—Sí. Lo recuerdo.

—¿Hay algo más que recuerdes? ¿Algún recuerdo feliz?

Hizo una pausa.

—Me acuerdo de que lo quería. Me acuerdo de que quería a mi hermano.

Desperté al amanecer, con la cálida luz del sol sobre mi rostro, y abrí los ojos para ver a Hawk frente a las puertas de cristal. Tuve que entornarlos, pues su luminosidad resultaba casi cegadora.

—Tengo dudas.

Eso fue todo cuanto dijo. Sin embargo, era más que suficiente para darme esperanza. Durante la noche, me había despertado y había visto a Hawk sentado, mirando hacia fuera, sin darse cuenta de que estaba despierta. Metí la mano entre el colchón y el borde de la cama, saqué la camisa morada de Chaine y enrollé la seda sobre mi camisón para envolverme en su perfume.

Cuando volví a dormirme, soñé con luciérnagas sin alas guardadas a salvo dentro de tarros de cristal y campos y campos de flores silvestres con el tallo partido que se movían como marionetas al viento con pelos del color del arcoíris.

Cualquier hombre que fuera capaz de ver la belleza en los horrores de la vida y ayudara a los demás a verla no habría podido matar a su hermano a sangre fría. La historia de Larson tenía otra parte. Debía tenerla. Pero debía hacer algo más que alimentar mi esperanza.

Había lagunas en la memoria de Hawk que debíamos llenar.

Como solía ocurrir, la mañana nos ofreció una nueva perspectiva.

Lancé las sábanas y me quedé descalza al lado de mi fantasma, todavía vestida con la camisa de su hermano. Hawk no hizo ningún comentario al respecto. Nos quedamos en silencio, pensativos, observamos la salida del sol y, mientras los rayos de color rosa y albaricoque se curvaban como pestañas sobre un horizonte de ojos grandes y cándidos, planeamos nuestra estrategia juntos.

Los dos iríamos a la mina en la que caí de pequeña; aquella que estaba junto al árbol con cara de bruja. Una vez allí, probaríamos la inocencia de Chaine… o le haríamos pagar por el inconcebible asesinato que había cometido hacía más de siete años.

Sin premeditación por mi parte, asentamos las bases de nuestro plan.

Me acurruqué bajo las sábanas y fingí que me dolía la cabeza mientras varios criados limpiaban el desastre provocado por Hawk la noche anterior. Después de que salieran de la habitación, mi tío entró para ver cómo estaba.

La preocupación en su rostro me remordió la conciencia, pero me mantuve fiel a mi objetivo y lo animé a que se marchara con el vizconde y todos los demás —incluidos la mayoría de los criados— a Worthington para la misa dominical de la mañana. Le aseguré a mi tío que me quedaría en la cama hasta que regresara. Se dio por vencido cuando Enya accedió a quedarse conmigo.

Chaine no se atrevió a venir a mi habitación, pero sí ordenó que me enviaran un ramo: girasoles, malvarrosas y minutisas del jardín de invierno. Había bañado las puntas de los pétalos con chocolate derretido para llenar mi habitación del delicioso perfume. En la cesta de las flores, encontré el dibujo que había hecho de la rosa con imperfecciones; esta vez, el tallo atravesaba un corazón ensangrentado. En el margen superior derecho había escrito: «Perdóname», con una caligrafía que conocía más que la mía propia.

Observé desde las puertas del balcón de mi habitación cómo todos iban subiendo a las berlinas, los carruajes y los carromatos, ocultándome tras las cortinas cuando Chaine miró hacia mi ventana. Incluso a esa distancia vislumbré las líneas negras debajo de sus ojos. Una punzada de culpabilidad me destrozó al saber que había pasado la noche en vela, junto con una emoción todavía más fuerte a la que todavía no sabía cómo llamar. Me desprendí de esos sentimientos. Ese día quería hechos, y no dejaría que nada se interpusiera en mi búsqueda.

Una vez que el bosque se tragó a la comitiva, dejé que Enya me cepillara el cabello y me lo peinara en una larga trenza que golpeaba contra el arco de la parte baja de mi espalda. Después, la convencí para que bajara al salón a leer un libro, con la excusa de que iba a pasarme toda la mañana durmiendo.

La señora Abbot estuvo a punto de descubrirme mientras me ponía el traje de montar cuando vino para subirme un té, galletas y compota de manzana. Por suerte, Hawk me avisó de que venía antes de que abriera la puerta. Me lancé bajo las sábanas, con las botas y todo, y fingí que dormía.

Se lo creyó. La criada dejó la comida sobre el tocador y se marchó.

Después de que Hawk me confirmara que había bajado las escaleras, salté de la cama.

Envolví dos galletas untadas con mermelada en una servilleta de tela y las metí en la chaqueta. A continuación, después de beberme de un trago la leche —el té todavía estaba demasiado caliente—, vacilé un instante, preocupada por lo que sentiría cuando volviera a ver la mina. Sin embargo, no tenía tiempo para detenerme a pensarlo en aquel momento.

Seguí a Hawk hasta las escaleras que había detrás del cuadro y me aseguré de cerrarlo bien. Al ver que la tía Bitti no estaba allí, utilizamos su escalera secreta para escabullirnos de la casa y nos mantuvimos ocultos, caminando a través de un laberinto de arbustos cubiertos de hielo, hasta que llegamos a los establos.

El techo copado de nieve relucía bajo la luz matinal. Ocultos por la sombra del establo, comprobé si había algún mozo de cuadra allí, pero todos se habían ido con la caravana de devotos para hacerse cargo de los caballos después de que llegaran a Worthington.

Aunque Hawk no aprobaba que fuera a montar yo sola, no le quedaba más remedio que explicarme paso por paso cómo ensillar a Pequeño Napoleón. Mi fantasma mantuvo la distancia para no poner nervioso al capón. La brida fue lo más difícil. Napoleón no dejó de sacudir la cabeza arriba y abajo hasta que saqué una galleta y unté un poco de compota de manzana en el bocado.

Después de que Hawk y yo estudiáramos el mapa para elegir la ruta, me quité el medallón y lo guardé en la alforja. A continuación, subí al caballo y troté a través de las puertas de la mansión mientras un gélido viento hacía ondular los extremos de la bufanda con la que me cubrí el sombrero, sin atreverme a mirar atrás… Tan solo miré al frente.

Capítulo 33

«El hombre que se ahoga no se preocupa por la lluvia».

Proverbio persa

Chaine no exageraba con respecto al sentido de la orientación del caballo. Una vez que conduje a Pequeño Napoleón hasta el sendero correcto, no se salió ni una sola vez del camino cubierto de nieve, mientras se deslizaba a través de los juncos y los matorrales congelados.

Me atreví a comerme una galleta mientras el deslumbrante escenario pasaba de largo, con una mano enguantada sujeta a las riendas.

No estaba muy segura de cuánto hacía que recorríamos aquella senda, pero cuando el bosque empezó a espesarse sobre nuestras cabezas y el aroma a pino saturó el fuerte viento, sospeché que había pasado una hora.

Mientras metía los extremos sueltos de la bufanda dentro del cuello de mi chaqueta, estudié las orejas de Napoleón. La primera vez que salí a montar, aprendí que si tenía las dos orejas hacia atrás significaba que algo le molestaba, pero si solo tenía una, significaba que el caballo estaba escuchando algo que yo no podía oír. Aquel día, ninguna de las dos posibilidades sería capaz de calmar mis pobres nervios.

Miré dos veces hacia atrás, inquieta por el giro de su oreja, para ver si alguien nos seguía, si se habían dado cuenta de que me había escapado.

Sin embargo, no vi más que árboles que proyectaban su sombra delgada sobre la nieve junto con el esporádico revoloteo de los cuervos.

Supe cuándo habíamos llegado, pues, tal y como recordaba, un enorme roble retorcido y viejo se erguía en medio de un claro, a unos pocos metros de la entrada de la mina cubierta con tablones. Los nudos de la corteza y las rugosidades formaban una cara con una larga y torcida nariz que descendía hasta un agujero con forma de boca cruel y oscura.

Una abrumadora sensación de terror me nubló los pensamientos.

Desmonté y até las riendas de Pequeño Napoleón alrededor de un fresno; después, me dirigí hacia la entrada de la mina.

Tenía la garganta seca como la arena. Algo frío me cayó sobre la nariz… un pequeño témpano que se derretía desde una rama sobre mi cabeza. Me puse de puntillas, lo arranqué y me metí un trozo en la boca; luego, le di el resto a Napoleón.

Desesperada por la compañía de Hawk, me quité los guantes para sacar el medallón de la alforja. Mientras intentaba abrocharme el collar alrededor del cuello y por debajo de la bufanda, comenzaron a temblarme las manos.

Se me ocurrió pensar que me sentía tan impotente ante mi propia situación como los témpanos de hielo que goteaban desde las ramas. Sola, en medio de mi pesadilla de la infancia, y en busca de un esqueleto que pertenecía a uno de los hermanos a los que amaba. Según lo que encontrara, podría declarar que el otro hermano era un asesino.

Y sí, amaba a Chaine. ¿De qué servía seguir negándolo? Me había enamorado del niño del diario que leímos semanas atrás. Por su talento artístico y su valor, por la capacidad que tenía de ver más allá de la fealdad o los defectos y encontrar belleza en ellos. Tal vez me hubiera enamorado antes de eso, pues era el príncipe de barro que me cuidó y me consoló cuando caí a la mina, a pesar de su propio tormento. Y durante la última semana, había llegado a adorar y admirar al hombre en el que se había convertido aquel muchacho: dulce, tolerante, paciente y sabio.

Era mejor confesármelo a mí misma antes de traer de vuelta a Hawk.

Aunque, por otro lado, igual que leía mis pensamientos, sospechaba que él ya lo sabía.

Intenté pasar el gancho a través de la anilla del collar de nuevo, con los dedos todavía temblorosos.

¿Qué haría si Chaine era culpable?

Si se lo contaba a las autoridades de Worthington, el cerdo de Larson saldría ganando y el dulce y anciano Merril se pudriría en un manicomio.

Si guardaba el secreto de Chaine, viviría el resto de su vida como si fuera su hermano, sin pagar nunca por lo que había hecho, y nadie vengaría a Hawk como se merecía.

Parecía que no había una respuesta fácil.

Por fin, conseguí abrocharlo. Tras meterme el medallón debajo del corpiño, me reñí a mí misma por no haber traído ninguna cuerda que me ayudara a bajar a la mina.

—Ah, no. Eso sí que no. No vas a bajar a la mina, querida. Ese nunca ha sido el plan. —Hawk apareció como un gigante delante de mí, dándome la espalda para analizar el andamio podrido sobre el pozo—. Cuando hayas abierto un poco los tablones, me meteré dentro y te iré diciendo desde abajo lo que vaya encontrando.

Se dio la vuelta. La ansiedad había absorbido la luz de sus ojos.

Deseaba tanto como yo que su hermano fuera inocente… por las mismas razones.

—Agarra un palo para hacer palanca y arrancarlos —dijo—. No creo que sea muy difícil. La mayoría están podridos. Tan solo hay unos pocos listones nuevos.

Encontré una rama caída igual de ancha que mi brazo y larga como mi pierna. Mi fantasma esperó mientras encajaba en el extremo puntiagudo debajo de dos tablones clavados uno encima del otro.

—Ten cuidado —dijo—. Apártate de la plataforma. Puede ceder.

El momento que pasé en el túnel con Chaine resurgió en mi mente, arañándome con sus garras por toda la espalda. Ignoré el recuerdo y apoyé el peso sobre el extremo más grueso de la rama. Un crujido seco retumbó a través de mis brazos y tres de los tablones cedieron.

Volví a encajar la rama y arranqué dos más. Me dolían las muñecas y los codos. Jadeando por el esfuerzo, retrocedí unos pasos para admirar el agujero, mientras me masajeaba las manos descubiertos.

—Muy bien hecho. —Hawk flotó hasta el borde—. Ahora, quédate ahí y no te acerques demasiado al agujero. Te mantendré informada.

Tras decir aquello, desapareció.

Tiré la rama a un lado.

—Acuérdate de no colocarte detrás de nada que nos haga perder el contacto.

—No soy tonto, Juliet —gritó Hawk desde abajo.

—Y evita los charcos de agua.

Todavía no sabíamos con certeza si su contacto con el agua había sido lo que había acabado con la vida de esos siete pétalos aquella noche o si, en realidad, había sido a causa del contacto físico que experimentamos.

No podíamos arriesgarnos, pues solo nos quedaban ocho, incluido el que llevaba en ese momento dentro del medallón.

—¿Algo más, mamá?

—Solo intento protegerte.

—Soy un fantasma, Juliet. Tampoco es que vaya a volver a morir. Espera, noto que me gotea un poco la nariz. ¡Dios mío! ¡Creo que me he resfriado!

—¡Vaya, hombre!

La alegre risa que me ofreció como respuesta me levantó el ánimo.

Mientras recorría con los dedos los botones de metal lisos de mi falda pantalón, me asomé al agujero y observé el resplandor que emitía su figura en las profundidades.

La mina era más profunda de lo que recordaba. Aparté los pies del borde un poco más.

—Busca algo brillante; puede que sea el reloj.

—Bla, bla, bla. Déjame a mí. Ya sé lo que llevo…

Entonces se quedó en silencio.

—Hawk… ¿qué pasa?

Después de un lapso de silencio que me pareció una tortura, finalmente respondió.

—Re… reconozco este lugar. Es mi purgatorio.

Su voz se alargó como si arrastrara un gran peso. Un mal presentimiento reptó a través de mí. Si su cuerpo estaba enterrado aquí… eso implicaba todavía más a Chaine. No me atreví a preguntarle si veía algún esqueleto.

Agachada, me arrimé más al agujero con las palmas de las manos sobre las rodillas, esforzándome por oír su respiración y el castañeteo de sus dientes.

—Juliet… ¡cuidado!

Sentí un empujón en la espalda que me dejó sin aliento. Caí de rodillas sobre la plataforma y el cuello se me giró hacia atrás como un látigo. Los andamios podridos cedieron bajo mi cuerpo. Las tablas se astillaron y me desgarraron la piel de la espinilla al caer.

Todo me daba vueltas. Los recuerdos se entremezclaron con la realidad. Una niña que caía. Sentí un hormigueo de náuseas en el estómago provocado por mi descenso hacia el olvido. Pánico… impotencia. Y oscuridad.

No oía nada, ni siquiera mis propios gritos para consolarme.

La madera partida flotaba por todas partes. Me agarré a ciegas a todo lo que pude.

Luchando por respirar, caí contra el suelo… sobre el lado derecho. Al impactar, una onda expansiva percutió todo mi cuerpo. Noté que los dientes me vibraban. La sangre se revolvió a través de mis venas. Un gusto a tierra y a bilis me recubrió la garganta.

Gemí de dolor y retorcí el cuello, y entonces vi una silueta que me miraba desde una vertiginosa altura, inclinada sobre el agujero. Una sombra apareció a su lado. En ese instante de terror, reconocí a la tía Bitti y a Naldi, mientras la luz de la mañana formaba un halo detrás de ellas.

Entre sollozos, busqué el medallón y vi que el collar había desaparecido.

Se me había roto durante la caída; ni siquiera estaba segura de que lo hubiera abrochado bien.

Intenté extender el brazo derecho para buscar el medallón, mientras llamaba a gritos a Hawk. Un fuego glacial me recorrió el hombro hasta el codo y, entonces, me desmayé.

Una cálida y áspera lengua me lamió la barbilla. El olor a almizcle y pelo me hizo cosquillas en la nariz.

«La gatita». Seguro que se había comido todo el jamón y quería más.

Me costaba abrir los ojos, así que los dejé cerrados y levanté el brazo para acariciar al insistente felino. Sentí como si me clavaran agujas candentes sobre el hombro. Las náuseas me subieron hasta la cabeza.

Desorientada, gemí y lo intenté con el otro brazo. Aquel sí pude moverlo. Extendí la mano y palpé un puñado de bultos de pelo hirsuto que corrían de un lado para otro. Un arsenal de gatitos me recorría todo el cuerpo.

Abrí los párpados. El resplandor de la luz se filtraba desde arriba, iluminando pequeñas áreas del interior. Los gatitos no tenían buen aspecto… tenían el pelo negro y unos ojos rojos pequeños y brillantes.

«¡Ratas!».

Grité y me incorporé demasiado rápido. Me dolía todo el cuerpo, como si tuviera los huesos y las articulaciones envueltos en alambre de espino.

Un líquido caliente traspasó la falda pantalón bajo mi pierna izquierda.

Con mucho cuidado, levanté la tela desgarrada con la mano izquierda y vi el profundo corte que tenía en la espinilla.

Me estremecí, pues tenía frío a pesar del calor palpitante que sentía en el hombro derecho. Di un gemido y me apoyé contra una pared de tierra.

El mar de ratas se dividió y desapareció en la oscuridad, fuera del alcance de la luz.

El recuerdo de lo ocurrido irrumpió en mi mente. La caída… el medallón que había perdido. Bitti.

¿Por qué me había empujado?

Levanté la vista hacia el agujero; estaba tan alto que jamás lograría salir por mi cuenta. Las lágrimas rodaron por mis mejillas, calientes y desgarradoras. Estaba sola y, a menos que alguien me encontrara, tendría que pasar allí la noche. No habría sol que me diera calor ni que ahuyentara las ratas. Nadie me contaría un cuento y no habría ningunas manos tiernas y cubiertas de barro que me consolaran. Solo una oscuridad absoluta.

Se me revolvieron las entrañas. Sabía lo que era el silencio, pero nunca me había quedado ciega… al menos, no en el sentido estricto de la palabra.

Me llevé la mano buena a la boca. Mi mente se embotó, entrando y saliendo de la lucidez. Me costaba respirar; el aire era escaso y húmedo.

Mi pasado regresó en forma de imágenes de arañas, cucarachas y ratas que me trepaban por el cabello y la ropa. Los músculos del estómago se me revolvieron y sentí un vuelco.

Me tambaleé hacia delante y vomité la galleta que me había comido antes mientras tosía para tomar aire entre arcada y arcada. Doblé las rodillas contra el pecho y me deslicé por la pared. Apoyé la espala y se desprendió un poco de tierra, que cayó sobre mí. No dejé de bajar hasta que toqué el suelo con el lado izquierdo del cuerpo. Una vez allí, me hice un ovillo; me sentía enferma y derrotada.

Entonces lo oí… No era una voz de verdad, sino una voz atrapada en un recuerdo.

«Érase una vez, hace mucho, mucho tiempo, había un joven muchacho que vivía en un agujero. Era el príncipe del barro y la porquería».

Chaine no era más que un niño cuando aquel monstruo lo tiró por primera vez al pozo. Aun así, había sobrevivido. Después de respirar hondo, volví a sentarme, más despacio. Me obligué a ponerme de pie sobre mis temblorosas piernas. La espinilla izquierda casi no podía sostener mi cuerpo, pero di un paso para evaluar la gravedad de las lesiones. No podía mover el brazo derecho. Había perdido el sombrero, pero la bufanda todavía colgaba de mi cabello enmarañado. Con la mano buena, me la quité y formé con ella un cabestrillo. Aturdida y mareada, apoyé la espalda contra la pared y observé los bordes de las zonas iluminadas para detectar cualquier movimiento.

«Las ratas eran sus consejeras, las arañas, sus tesoreras y las salamandras, sus bufones que lo divertían cuando quería».

Si un niño era capaz de domar a criaturas como esas, yo también podría hacerlo. Chasqueé los labios para liberarme del amargo sabor a bilis que se concentraba en mi lengua, di otro tembloroso paso para buscar el medallón. Entonces, vi el ala de mi sombrero sobre un montón de madera rota fuera del alcance de la luz. Un destello plateado relució debajo de él.

Con mucho cuidado, di un paso más; después, otros cuatro. Entre muecas de dolor, aparté los escombros con un tablón roto que había agarrado mientras me acercaba al montón de madera para utilizarlo como bastón, y aparté el sombrero de montar. Una risa histérica se apoderó de mí al ver el medallón, todavía cerrado e intacto, enrollado debajo.

Entonces, me agaché con la misma cautela y decrepitud de una anciana para recoger el collar. Era imposible que pudiera ponérmelo con una sola mano, así que enrollé la cadena sobre la muñeca apoyada en el cabestrillo para que el collar no volviera a caer. Después, con el puño derecho, apreté el medallón lo más fuerte que pude sin lesionarme aún más el hombro.

—Juliet… gracias a Dios… —El entrecortado murmullo de Hawk resonó antes de que lo viese brillando delante de mí. Se acercó con las manos extendidas como si quisiera abrazarme, pero luego recordó que no podía hacerlo. Dejó caer las manos a ambos lados de su cuerpo—. Es la primera vez que me siento un completo inútil. La sombra ha aparecido detrás de ti y luego he desaparecido. —Su mandíbula se crispó—. Una parte de mí seguía esperando a que te encontraras conmigo. En mi purgatorio. —Se dio un puñetazo en el muslo—. Soy un gusano egoísta solo por pensar siquiera una cosa así.

Al ver el remordimiento que reflejaba su rostro, me entraron muchas ganas de tocarlo.

—Yo también he deseado lo mismo, muchas veces. Es normal.

—¿Normal? No tiene nada de normal querer morirse. ¿Me has oído? —Su atormentada mirada recorrió mi cuerpo y se detuvo un instante en el cabestrillo antes de reparar en mi falda ensangrentada—. Por Dios, estás herida.

—Estoy bien —intenté tranquilizarlo.

—¿Sabes quién te ha empujado?

—¿No has visto quién era?

Negó con la cabeza.

Antes de que pudiera responderle, vi algo a lo lejos que me distrajo… por encima del hombro de Hawk, al otro lado de los escombros, donde el resplandor de su silueta atravesaba las sombras.

—Mira.

Cojeé entre tablones partidos y clavos oxidados, desde el cálido consuelo de la luz del sol hasta la oscuridad. Al derrumbarse la plataforma, se había abierto un extremo inferior del túnel que daba paso a un descenso pronunciado y una pared de listones de madera. Algunas tablas se habían partido y habían dejado al descubierto una figura de un blanco sucio al otro lado de la pared.

—Madre mía. Eso antes no estaba abierto.

Hawk me siguió.

Empecé a bajar con mucho cuidado entre los escombros de la cuesta, mientras me apoyaba en el bastón improvisado para no forzar la pierna izquierda. Cuanto más nos acercábamos, más se me aceleraba el corazón y más lentos se volvían mis pasos. Un esqueleto fue tomando forma entre listones de madera rota.

Un sollozo me presionaba la tráquea. No estaba segura de si estaba preparada para ver el cadáver en descomposición de Hawk.

La luz que me rodeaba se debilitó y eso me extrañó, de modo que miré hacia atrás y vi que mi fantasma se había detenido. Su ceño reflejaba una intensa aprensión.

Apreté el medallón con el puño frío.

—No tienes por qué venir. Ni siquiera hace falta que mires. Colócate de espaldas. Solo necesito que ilumines por donde piso.

Sus hombros y su barbilla se pusieron firmes.

—No. Sea lo que sea lo que encontremos, lo afrontaremos juntos.

Entonces, lo entendí. Igual que me pasaba a mí, él tampoco podría creer que Chaine fuera culpable a menos que lo viera con sus propios ojos.

Así era la fuerza del amor por su gemelo, una fe inexplicable e insuperable.

Después de reprimir otro gemido, asentí y di unos cuantos pasos más hasta quedarme delante de la grieta más grande. Eché un vistazo a través de ella e inhalé el olor a moho y podredumbre. El resplandor de Hawk se proyectó por encima de mi hombro e iluminó la morbosa escena al otro lado de la pared.

El esqueleto, ataviado únicamente con unos trapos hechos jirones, barro seco y telarañas, yacía encajado debajo de un pesado pilar que debía haber caído durante un derrumbe. Reprimí otro gemido, pues estaba decidida a mostrarme fuerte por Hawk.

Recorrí con la mirada los restos de arriba abajo y vi el reloj de bolsillo cuadrado en una posición macabra: la cadena estaba enrollada sobre una costilla, la tapa abierta, la esfera agrietada y las manecillas congeladas en las doce y media. Ahora entendía por qué el reloj no desapareció con las otras prendas la noche que lo conocí. Aparte de las botas raídas, era el único artículo que no se había descompuesto y que aún permanecía sobre su cuerpo.

Cuando vi la pierna izquierda del esqueleto, me llevé la mano a la boca. La bota de piel se había podrido lo bastante para partirse y había dejado expuesto un pie cuyos huesos se retorcían entre sí, lo que otorgaba al tobillo una inclinación extraña, signo de una clara deformidad.

Grité mientras me tapaba la boca con la mano. Unas cálidas lágrimas brotaron de mis ojos. No fui capaz de mirar a mi fantasma. En cambio, esperé a que fuera él quien hablara. Sin embargo, nunca habría esperado oír las palabras que dijo.

—Hay otro.

—¿Qué?

—Ahí… en aquel rincón más alejado. Veo un segundo esqueleto.

En efecto, otro conjunto de huesos yacía bajo los escombros donde terminaba la pequeña cámara, frente a una pared de tierra. No tuve tiempo de pararme a pensar qué significaba aquello antes de que Hawk gritara detrás de mí.

—¡Agua!

Mis pies se deslizaron. Una ola de agua caliente me empujó contra la pared y el impacto hizo que abriera el puño y el medallón se quedara colgando de mi muñeca. El derrumbamiento de la mina había reventado algún acuífero, como si la compuerta de un dique se hubiera abierto.

Luché con ambas manos por agarrarme a los listones de madera y, así, mantener el equilibrio. Grité, mientras la más completa oscuridad me tragaba en ausencia de la luz de Hawk. Otro borbotón me aplastó contra la pared y el agua ascendió hasta mi cintura.

La presión se volvió demasiado fuerte, los tablones se partieron y me vi arrastrada hasta el nivel inferior. Un agua turbia se deslizó por mi garganta y me amordazó. El torrente me retorció hasta ponerme de espaldas y, entonces, algo puntiagudo me presionó en el costado. «El esqueleto de Hawk».

Intenté liberarme, pero la trenza se me había enganchado sobre sus costillas. Conseguí soltarme al aflojar los mechones para que mi cabello quedara flotando en el agua que me rodeaba. A ciegas, busqué el reloj de bolsillo y lo metí en la cintura de mi falda antes de que otra corriente de agua me sacudiera. El intenso fuego alojado en mi hombro empezó a arder de nuevo.

El techo empezó a desmoronarse. Olas de agua me cubrían. Intenté trepar hasta un nivel superior, pero con el brazo derecho inutilizado, la espinilla desgarrada y el impulso del agua, resultó todo un desafío.

Mientras abría la boca en busca de aire, nadaba a la deriva, impotente, en aquella explosión de agua. La corriente me llevó hasta la pared más alejada y me aplastó contra aquella barrera de tierra. A pesar de que mi cuerpo se resistía, pedaleé con los pies para mantenerme a flote. El espacio entre el techo y el agua menguaba poco a poco. Cerré los ojos cuando el agua empezó a cubrirme la cabeza. Los escombros se enredaban en el remolino que era mi cabello. Emergí a la superficie para inhalar una vez más.

Sabía que me enfrentaba a la muerte y, sin embargo, solo podía pensar en Chaine; un hombre con más caras que un diamante.

Un asesino. ¿Qué otra explicación podría haber? Eso daba sentido a por qué Bitti me había empujado al pozo, para que no averiguara la verdad y lo delatara. Estaba protegiendo a su querido sobrino… su nuevo modo de vida… que tanto le había costado conseguir. Estaba saldando la deuda contraída al traicionar a la madre de Chaine tantos años atrás.

Volví a respirar.

Aunque no muriera, jamás sería capaz de traicionarlo. Sin embargo, tampoco me quedaría nunca con él. Lo amaba a pesar de su maldad, por la ternura que sentía hacia su padre; por su amor por la naturaleza; por su rara y extraordinaria admiración por todas las cosas rotas. Su monstruosa infancia había lisiado un corazón que, de otro modo, habría sido benévolo y aquello lo había dejado sordo ante su propia conciencia. ¿Acaso no sabía yo, mejor que nadie, lo que era la sordera?

Ahora, el pasado de Chaine lo perseguiría para siempre, pues se quedaría solo sin mí; esa sería su penitencia.

El agua me envolvió de nuevo en un capullo. El remordimiento cercenó mi corazón, que cada vez latía más lento. El dolor destrozaría a mi tío cuando encontraran mi cadáver ahogado, con la pérdida de mi madre aún tan reciente. Recé para que Enya pudiera consolarlo y que fortalecieran su vínculo a través de la tragedia.

En un último, desesperado e implorante movimiento por aferrarme a la vida, pataleé tanto como pude con ambas piernas. Mi nariz alcanzó la superficie por un momento. Tomé un sorbo de aire antes de que una ola me cubriera. Los frenéticos movimientos de mi cuerpo consumieron la escasa bocanada de oxígeno al instante. Los calambres me roían por debajo de las costillas mientras luchaba contra el impulso de inhalar agua.

Mis pulmones empezaron a encogerse y marchitarse, igual que muchos de los pétalos de la flor de Hawk.

«Hawk».

La calma apareció al pensar en su nombre. Me esperaba la muerte, junto con el compás de la sensual voz de barítono de mi fantasma. Un lugar de retiro que ya conocía y me reconfortaba. Él estaría allí cuando yo llegara.

El agua mecía mi cuerpo. El dolor disminuyó y los nervios se adormecieron. Se me nubló la mente. Algo chocó contra la palma de mi mano derecha: una cosa diminuta con forma de corazón, suspendida en el agua. Estiré los dedos y la apreté con fuerza… Por extraño que parezca, no sentía miedo.

Capítulo 34

«Siéntate a la puerta de tu casa y verás el cadáver de tu enemigo pasar».

Proverbio chino

Me desperté sobre el hombro de alguien que cargaba conmigo. Las paredes cubiertas de barro pasaban entre una confusión nauseabunda y vertiginosa. Creí que estaba muerta hasta que sentí una convulsión en mis pulmones y unas arcadas que liberaron una mezcla de bilis y agua sucia.

Apreté el medallón que llevaba en la mano, con el cabello mojado cubriéndome el rostro. Trozos de madera y barro se me habían enredado en los mechones y no me dejaban ver bien. Después de que me depositaran en el suelo, me senté, helada y desorientada. Me apoyé con el brazo bueno para intentar no agravar las molestas palpitaciones que sentía en el hombro derecho. No podía estar muerta, pues aún sentía dolor.

Unos dedos firmes me apartaron el pelo de la cara, mientras me desenganchaban los escombros de los nudos y me despejaban el campo visual.

Lo observé mientras se movía, con la más absoluta incredulidad. Mi fantasma —ahora de carne y hueso con la ropa chorreando— metió la nariz en mi pelo antes de apartarme los mechones que me cubrían el rostro y colocármelos detrás de las orejas.

Sus ojos me estudiaban, con el color intenso del granito y un toque de luz. Tensó la mandíbula, muy serio y callado, pues compartía mi mismo asombro.

Sin mediar palabra, hizo que me tumbara sobre la espalda en la poca agua caliente que había y apoyó mi cabeza sobre una enorme roca que sobresalía por encima del caudal. El líquido me cubrió el cuerpo y me arremolinó el cabello bajo las corrientes; el calor mitigó los escalofríos que me recorrían el cuerpo y el dolor que sentía en el hombro y la espinilla.

Contuve el aliento mientras sus manos, con la magistral técnica de un arquitecto, me recorrían por debajo del agua, en busca de otras heridas, desde las piernas hasta los hombros. Mi cuerpo respondió a su tacto, pues lo conocía, desde mucho antes de aquel momento.

Mi lengua había probado su perfume de achicoria, mi aliento había saboreado su sabor a menta… durante los sueños de muerte, bailes y canciones.

Nos encontrábamos sobre el punto más elevado del pozo de la mina por donde me había caído. La plataforma rota permitía que entrara la luz.

Parpadeé por el fulgor para ver la sólida figura de Hawk que bloqueaba el sol.

Se sentó a horcajadas sobre mí y empezó a examinarme las heridas mientras el agua le cubría los muslos.

Todavía no había dicho nada; ese hombre que me había llenado la cabeza de palabras y sonidos maravillosos durante los últimos meses ahora se había quedado mudo y su silencio hacía que se me acelerara aún más el corazón.

Extendí el brazo izquierdo para abrazarlo y arqueé el cuerpo mientras él se sumergía encima de mí. Me dolió el hombro bajo aquel peso, pero la maravilla de que fuera real anuló todo dolor. Dibujé círculos con los dedos sobre su espalda y saboreé la realidad de los músculos bajo su camisa.

El agua chapoteaba a nuestro alrededor. La luz del sol se reflejaba en las olas sobre su rostro y su cabello, con un destello de luminosidad por toda la piel dorada y las mechas azabaches.

—Rosa de China… —su voz vaciló, como si le doliera decirlo. Con una mano, hizo de cojín entre mi nuca y la roca; con la otra, me acarició el hombro lesionado bajo el agua—. Si no estuviera mojado… nuestros espíritus podrían fusionarse. Podría curarte.

—No. Prefiero abrazarte.

Me recorrió la mandíbula con el dedo. Piel con piel. Levantó mi barbilla. Apreté fuerte el medallón con el puño derecho.

Con los dedos chorreando, me acarició la frente, la nariz y las mejillas y las cubrió con una máscara de humedad. Persiguió el agua con los labios, mientras mantenía la boca pegada a mi piel, hasta que llegó a los míos. Se detuvo allí —como si temiera dar un paso sobre ellos, como si temiera hacerlo realidad— y después nuestros labios se unieron en un beso tan dulce y casto… suave, como si creyera que podía romperme en cualquier momento.

Sus dedos se enroscaron en mi cabello a la deriva.

—Pues sí que sabes a nieve.

Lo estreché entre mis brazos.

—Estás aquí de verdad.

Apretó la frente contra la mía, con los ojos cerrados.

—Pero, ¿por cuánto tiempo?

Sus palabras borbotearon a través de mí como un manantial de agua fresca en la montaña y me helaron las venas. Estaba tan cautivada por nuestra conexión que no había pensado en la flor que seguía en la mansión ni en los siete pétalos restantes que estarían marchitándose incluso mientras hablábamos.

Cerré aún más el puño sobre el medallón hasta que las uñas se me clavaron en la palma. Si aquello era verdad, tenía el último en la mano.

Me miró fijamente a los ojos y, por primera vez, leí sus pensamientos, sus deseos: «He esperado una eternidad para tocarte… toda entera». Sus ojos pronunciaron aquella súplica, no su boca.

Y pensar que había visto cómo se desarrollaba aquel momento en sueños durante semanas. Sin embargo, ahora estaba despierta. Despierta y ardiente, pero por otro hombre.

Hawk se levantó y sé quedó agachado, aún a horcajadas sobre mi cuerpo, pero puso cierta distancia entre nosotros.

—Estás enamorada de mi hermano.

No serviría de nada mentirle; era más transparente para Hawk que cualquier fantasma.

Maldijo entre dientes.

—Si se tratara de cualquier otro hombre… —Se deshizo de mi abrazo. Intenté volver a estrecharlo para consolarlo, pero su muñeca mojada se resbalaba entre mis dedos—. Durante todo este tiempo, te has estado enamorando de él; mientras leíamos el diario; mientras descubríamos que «nuestros» pasados estaban entrelazados. Yo creía que era él. Daría lo que fuera por volver a ser él.

Su angustia me atravesó las entrañas. Me senté y me encogí de dolor al mover hombro. Aun así, conseguí agarrarle los dedos.

—Os quiero a los dos. Muchas de las razones por las que admiro a Chaine son tuyas. Tu don por la arquitectura; tu buen ojo para el diseño; tu grandeza a pesar tu pie tullido. Además de todas estas cosas, tienes empatía, ternura, humor… y canciones que me calman el alma. Mis sentimientos por Chaine ya no importan si fue él quien te mató. ¿Cómo podría estar con él si es un asesino?

—Aun así, ¿cómo vas a estar conmigo, un fantasma atrapado dentro del último pétalo de una flor? —Hawk miró el agua que nos rodeaba.

Unos pinchazos candentes me ruborizaron las mejillas con una oleada de desprecio por mí misma.

—No soy digna de ti, Hawk. Enamorarme de dos hombres; ¿qué clase de mujer hace eso? Eres demasiado bueno para mí.

—«¿Bueno?». —Se rio, con un sonido atormentado que me provocó un pinchazo en los oídos y otro en la columna. Se puso de pie y el agua cayó en cascada por su ropa en forma de relucientes regueros. Un millón de emociones se agolparon en su rostro, iluminado por los rayos del sol que se reflejaban sobre el agua—. Lo he recordado todo —mi pasado, mi muerte— en el momento en que me has revivido con el medallón y te he sacado del agua. Estar en el lugar de mi muerte ha hecho que lo recuerde todo. —Un músculo de su mandíbula se crispó—. Pero cuando me he dado cuenta de que podíamos tocarnos, decidí no contarte la verdad para poder hacerte el amor solo por una vez, para poder tenerte para mí solo. Maldita sea la inocencia de mi hermano.

Su confesión me congeló el aire de los pulmones.

No quería mirarme a los ojos.

—Venga, vamos a disfrutar de lo bueno que soy. Si una vez fue malo… siempre será malo; eso dicen, ¿no?

En silencio, me quedé mirándolo, agitada entre el agravio y la empatía.

—Déjame que me explique, Juliet. Mi hermano es el bueno. Siempre lo ha sido. —Se puso de espaldas y se encogió de hombros—. Cuando nos conocimos, Chaine y yo nos guardamos el secreto de nuestra existencia para nosotros solos. Nunca le dijimos a nadie, salvo a mi padre, que éramos dos. Y él… como ya sabes… nunca se lo creyó. Durante doce meses, Chaine y yo hicimos turnos para hacer negocios. A veces, él hacía de lord Thornton. Se ponía mi ropa. Aprendió a hablar como yo, a moverse como yo. Algo increíble. Su dulce espíritu le permitía ver más allá de mi deformidad. La única debilidad de la que me he avergonzado durante toda mi vida. La imperfección que me llevó a buscar la aceptación en el whisky y en los brazos de mujeres desconocidas y que me hizo depender de una rabia vacía para confirmar mi hombría. Aun así, Chaine imitó con orgullo ese defecto. Fue por eso por lo que le hice el reloj de bolsillo. Fue mi forma de honrar su vergüenza… su horrible pasado.

La mano de Hawk buscó a tientas el reloj que antes colgaba de su cintura.

—Lo perdí cuando buceé en el agua para sacarte.

Distraída, busqué la cintura de mi falda de montar. ¿Había sido él o yo quien había perdido el reloj durante aquel caos? Supongo que nunca lo sabríamos.

—Solo hay una cosa que Chaine no fue capaz de dominar. —Mi fantasma miró de soslayo por encima del hombro, con una media sonrisa que formó un hoyuelo en su mejilla—. No sabía cantar. El pobre diablo no tiene oído. —Mientras dejaba escapar un leve bufido, se volvió a dar la vuelta y arrastró la bota bajo el agua para dejar pequeñas ondas tras su paso—. Jamás he conocido a nadie como él. ¿Cómo puede un hombre que no distingue una nota tener tal afinidad por el canto de los pájaros y el soplo del viento? ¿Cómo puede un hombre que jamás ha sido bendecido con el color ni la belleza en toda su infancia saber apreciar mejor el corazón ensangrentado de una rosa o el ala rota de una mariposa que un hombre que ha tenido la belleza y la luz postradas a sus pies toda su vida?

Se me partió el corazón ante la profunda admiración que había en su voz… por un hermano al que apenas había tenido la oportunidad de conocer.

Caminó con los pies pesados a través del agua y se apoyó contra la pared de tierra, de cara a mí.

—Sentía curiosidad por mi sangre romaní. Así que, cada vez que Chaine hacía de mí, yo visitaba a la tía Bitti. Ella me enseñó la lengua de los gitanos, sus símbolos y su folclore. Sus canciones. Creo que esa fue su forma de enmendar sus errores. La convencí para que se mudara a Claringwell, para que estuviera cerca de nosotros. Nuestro padre había comprado una parcela en el cementerio unos años antes, cuando se enteró de la muerte de Gitana. No pudo enterrar el recuerdo de ella en el panteón familiar de Worthington. La familia de su primo estaba enterrada en Claringwell y a él siempre le pareció un cementerio muy agradable y bonito. Para honrar a Gitana, construyó una cerca alrededor de una pequeña parte de la parcela y colocó una lápida en el interior. La dejó en blanco por respeto. En la cultura gitana, grabar el nombre de los muertos sobre una piedra, su nombre de pila, es un insulto.

Fruncí el ceño a medida que el puzle empezaba a encajar; tendría que haberme equivocado al pensar que Bitti me había empujado. Puede que fuera otra persona y que ella hubiera sido testigo del resultado.

—¿Fue por eso por lo que Bitti enterró allí tu saco amniótico años después… y la flor? ¿Por qué grabaron «Hawk» sobre la lápida en vez de tu nombre?

—Supongo que… —dijo Hawk, y miró hacia la oscuridad del túnel—… porque ya estaba muerto en aquel momento.

—Pero ¿Chaine no tuvo nada que ver con tu muerte?

Hawk se alisó las arrugas de la camisa, mientras volvía a ser translúcido en aquellas partes que habían empezado a secarse.

—No. Tobar y Larson son los únicos culpables. Desde el principio, Chaine y yo teníamos motivos diferentes para engañar a Larson y quitarle la escritura de esta propiedad. Los dos queríamos salvar a nuestro padre de la cárcel por no pagar las deudas. Era mi responsabilidad, ya que mi adicción al alcohol y al juego fue lo que lo metió en esa situación. Mi hermano se unió a la causa por una segunda razón. Él quería acceder a los archivos de la mina. Esperaba encontrarte a través de ellos.

Mientras Hawk hablaba, empezó a palpitarme el hombro y el dolor me royó bajo la piel. Cambié el brazo de posición con la otra mano y apoyé la parte baja de la espalda contra una roca para calmar las náuseas que sentía.

—¿Te acuerdas de que te dije que no habían dejado participar a Tobar en la partida de cartas que jugaron Chaine y Larson aquella fatídica noche? —continuó Hawk, ajeno a mi sufrimiento—. Bueno, Tobar se puso furioso. Estaba claro que pensaba que Larson lo había echado para no repartir con él las ganancias. Así que, mientras Chaine estaba ganando a Larson en una partida de cartas en la taberna, Tobar se dirigió a la propiedad e irrumpió en la casa de Larson para robar los libros de contabilidad manuscritos, unos registros que no solo delataban a Larson como el propietario anónimo de la taberna, sino que también ofrecían una lista de nombres de la última década, hombres a los que Larson había llevado a la ruina con sus trampas. Tobar pensaba chantajear a Larson con aquella información. Lo que no pensó fue que yo estaría en la casa por esa misma razón. Lo vi salir por la puerta de atrás. Mi hermano nunca supo lo que ocurriría después. Por eso necesitaba volver de entre los muertos: para decirle dónde están los libros de contabilidad.

Un sudor frío me salpicó la frente y todo a mi alrededor empezó a enturbiarse con unas nubes negras. Pero no podía rendirme. Tenía que transmitirle el mensaje de Chaine cuando me encontraran. «Si es que me encontraban…».

—Chaine y yo habíamos quedado en este lugar, junto al árbol de la bruja, después de que consiguiera la escritura y que yo encontrara la prueba para chantajear a Larson. Chaine había hecho dibujos de Tobar, feo y retorcido como él solo. Supe que era él en cuanto lo vi salir de la casa de Larson. Y él también me reconoció. O eso creyó él. Vino hacia mí con un cuchillo, decidido a matar al hijo bastardo del que había abusado durante tantos años. El que se había escapado cuando tenía catorce años.

Se me nubló la vista y no fui capaz de tragarme el ácido gástrico que me quemaba en la garganta. Apreté el medallón y un dolor agudo me atravesó el brazo como un rayo. El frío y el calor recorrían mi cuerpo.

Apreté los dientes en un esfuerzo por seguir consciente.

—Luchamos. Tobar me apuñaló en el pecho con el cuchillo. Me había guardado el reloj de Chaine dentro del bolsillo interior de la chaqueta hasta que acabara con Larson. La hoja del cuchillo lo abatió, rompió la esfera, pero me protegió el corazón. Me incliné hacia delante para fingir que me había herido; después, me levanté deprisa y le rompí la mandíbula a Tobar con el bastón. Mientras se desplomaba en el suelo, aturdido, agarré los libros escritos con los pecados de Larson y galopé sobre mi caballo hasta el árbol de la bruja. Acababa de esconder la bolsa dentro de la boca del árbol cuando la yegua de Tobar salió de entre los arbustos. Cuando llegó, le hice creer que se me habían caído los libros dentro del pozo de la mina. Había un sistema de cuerdas y poleas que llevaban hasta el túnel.

Tobar bajó con aquel artilugio para rescatar su premio. Era la oportunidad perfecta para hacerle pagar por todos esos años de miseria que había vivido mi hermano. El lugar apropiado para que el rey gitano encontrara su final. Me disponía a ir tras él cuando Chaine entró en escena. Intentó detenerme, pues le preocupaba que me sucediera algo, pero estaba tan borracho y cegado por la sed de venganza que no pensaba en nada más. Mi hermano y yo discutimos. Me agarró de la chaqueta en un intento por hacerme entrar en razón. Después, oímos un ruido a nuestras espaldas.

Descubrir a Larson espiándonos me dio la oportunidad que necesitaba para distraerlo. Me liberé de Chaine y me lancé al pozo con la cuerda hasta llegar al fondo.

Las náuseas me recorrían el cuerpo; un rugido que me revolvió el estómago.

—Tobar y yo comenzamos a pelearnos en el túnel. —Chaine llegó al horrible final—. Entonces hubo un derrumbamiento y nos aplastó a los dos. Chaine bajó a por mí, pero ya era demasiado tarde. Me estaba muriendo y solo me quedaban fuerzas parar hacerle prometer que viviría mi sueño y que traería de vuelta a mi espíritu. Exhalé mi último aliento tras pronunciar aquellas palabras.

Lloré mientras la macabra escena cobraba vida en mi mente; sin embargo, en ese mismo instante, el peso de la culpabilidad de Chaine desapareció de mi pecho como si le hubieran brotado alas y hubiera alzado el vuelo. Dejé de esconder mi dolor.

—El brazo…

Unas manchas negras salpicaron mi visión.

En un parpadeo, Hawk se colocó a mi lado. Sumergió la mano en el agua y, luego, la colocó sobre mi frente.

—Tienes fiebre. Aguanta un poco, Juliet. Oigo caballos a lo lejos. —Una arruga de preocupación se grabó en su frente.

Intenté sonreír, pero, en su lugar, gemí.

—Mientes. Hay miedo en tus ojos.

Otro fuerte calambre me retorció las entrañas. Una niebla negra se apoderó de mí. Mi cuerpo se relajó y el medallón se deslizó entre mis dedos y cayó al agua.

Capítulo 35

«La muerte cierra todas las puertas y salda todas las deudas».

Proverbio inglés

Seis veces había visto el amanecer en aquella habitación, pero ninguno de ellos había sido tan oscuro como este; pues ni una sola vez durante mi estancia allí, ni una sola vez en las últimas semanas en mi casa de Claringwell desde el funeral de mi madre, me había enfrentado a una mañana sin mi fantasma.

Recostada sobre una almohada de plumas, me toqué el cuello, desnudo sin el medallón que había perdido para siempre en las minas. Mi mirada vagó hasta el terrario sobre el buró. Ver el tallo estéril, ver los últimos siete pétalos marchitos y negros esparcidos sobre la base de madera… me desgarró las entrañas. Como si al mismísimo aire que respiraba le brotaran espinas y me arañara por dentro.

Me había pasado la noche en la cama, entrando y saliendo del estado de consciencia. Sin la lucidez suficiente como para hacer preguntas. Esa mañana, me responderían a todo. Enya estaba sentada junto a mi cama, leyendo. Ella sería mi confidente.

Por desgracia, la habitación bullía de actividad: las criadas me daban todo cuanto se me antojaba, los mayordomos traían ramos de flores de Chaine y de mi tío en su ausencia, la señora Abbot me embuchaba gachas en mi reacia boca, Enya ahuecaba las almohadas bajo mi cuerpo y me colocaba compresas sobre el hombro.

El médico de la mansión entró apenas un momento para examinar los puntos de la espinilla y me hizo tragar una amarga medicina. Ya sabía que yo no le inspiraba la más mínima ternura. El único recuerdo que tenía de cuando regresé a la mansión ayer giraba en torno a aquel hombre pelirrojo con cara de gallo y su diagnóstico de que tenía el hombro dislocado. Con toda la delicadeza de un niño insolente que encaja una pinza cuadrada en un agujero redondo, volvió a meterme el hueso en su sitio.

Grité. Supe que había sido un grito fuerte por la tensión de las cuerdas vocales y las miradas de espanto en las caras de todos. Mi tío y Chaine se habían quedado en un rincón, ambos con los sombreros en la mano y con el rostro de un color verde como las algas. Las lágrimas bañaban las mejillas de Chaine… por verme sufrir tanto.

Tuve el fugaz pensamiento de qué sentiría cuando un día diera a luz a nuestros hijos, pues imaginaba que aquel dolor sería diez veces mayor.

Todavía no le había dicho a Chaine que llevaría en mi vientre a sus hijos e hijas. Pero lo decidí ayer, cuando me rescataron de la mina.

«Me acordaba de todo».

Me acordaba de cómo había bajado al pozo con la luz del atardecer recortando su figura como el halo de un ángel; me acordaba del valor que tuvo que reunir para enfrentarse a la pesadilla de su infancia —las ratas, la oscuridad, los demonios— y, aun así, había insistido en ser él quien me salvara.

Nadie me dijo que había insistido. No hacía falta. Vi la determinación como una tormenta en sus ojos mientras me envolvía en su abrigo y ataba la cuerda sobre nuestros cuerpos; vi cómo palpitaba en el latido de su corazón mientras se abrazaba con fuerza a mí y me besaba la cabeza a medida que los otros nos sacaban de allí.

Y en aquel momento supe que pasaría el resto de mi vida con él.

Eso me llevaba a la pregunta que deseaba hacerle a Enya. ¿Dónde estaban Chaine y mi tío en aquel momento? Los dos hombres que más me querían en este mundo aún no habían venido a verme esta mañana.

Aquello me dejó una sensación muy inquietante en las tripas, agravada por la agonía de la ausencia de Hawk.

No podía creer que no volvería a ver a mi fantasma. No era capaz de aceptarlo sin correr el riesgo de venirme abajo. De modo que elegí, por ese día, ignorar el irritante vacío, enterrarlo bien hondo y concentrarme en los vivos.

Como ya había comprendido, después de todo aquel tiempo, sin duda yo pertenecía a este mundo.

Por fin, la habitación se vació de criados. Tras preguntarme si había comido lo suficiente de aquella bazofia blanca e insípida, la señora Abbot recogió la bandeja y se marchó.

Enya y yo nos quedamos solas.

Puse la mano sobre las páginas del libro que estaba leyendo. Alzó la vista y lo dejó del revés, abierto por donde había interrumpido la lectura, sobre su regazo. Una sonrisa tierna levantó una comisura de su boca, pero el miedo se encogía en círculos debajo de sus ojos.

Le pregunté por el paradero de lord Thornton y mi tío. En lugar de responder, se inclinó hacia delante y sacó una pequeña caja de debajo de la silla. Sin decir nada, la puso sobre mi mano, me ayudó a abrir la tapa y extendió el pañuelo de papel. El medallón y la cadena yacían sobre un retazo de terciopelo rojo.

El corazón me dio un vuelco.

Tras leer la pregunta muda de mi rostro, Enya se explicó.

—Cuando lord Thornton te sacó del túnel, seguías mencionando el medallón. Después de que te viera el médico, el señor me preguntó el significado que el collar tenía para ti. Le dije que contenía los retratos de tus padres. Regresó a la mina con una red, un farol y tres mozos y peinó el fondo del pozo inundado hasta que lo encontró. Me han dicho que ni siquiera dejó que los criados ayudaran. Se quedaron esperando arriba para sacarlo de allí cuando terminara. No volvió a la casa hasta mucho después de la cena.

Tanta devoción me dejó abrumada. No obstante, también me preocupaba lo que pudiera haber encontrado en el pozo. ¿Habría tenido que enfrentarse a los huesos de su hermano… al esqueleto de Tobar? Al parecer, todo el mundo seguía creyendo que era Nicolas. Me vino un recuerdo vago a la memoria del bastón en su mano mientras observaba cómo el médico me encajaba el brazo y me daba puntos en la espinilla.

Aún seguía con aquella farsa. Eso quería decir que Larson no había revelado su verdadera identidad.

¿Se habrían comprometido a algo mediante algún tipo de acuerdo?

Después de todo lo que había averiguado del inversor, parecía imposible que conociera siquiera el significado de la palabra «compromiso».

Entonces, algo nuevo me vino a la mente. ¿Habría tocado Chaine la joya de plata cuando me sacó del agua? ¿Habría visto el espíritu de su hermano, habría hablado con él?

Con el frío que hacía en el túnel, seguramente habría llevado guantes…

Enya agitó la mano frente a mis ojos para captar mi atención.

—Tengo que decírtelo, Juliet. El vizconde me dio la caja mientras dormías, esperé a que se fuera y luego la abrí para ver si los retratos de tus padres seguían intactos. Pero solo encontré un pétalo plateado en su interior. No lo toqué… sé lo frágiles que dices que son. Pero cuando sostuve el medallón en la palma de la mano, me invadió una sensación de lo más extraña… como si alguien estuviera mirando detrás de mí, observándote. Incluso me pareció oír un lamento. Volví a dejarlo en la caja y me giré, pero no había nadie.

Con el corazón desbocado, agarré el medallón, con el terciopelo entre el metal y mi piel. Lo sostuve en la mano derecha y abrí la tapa con la izquierda para ver lo que había dentro. El último pétalo de Hawk, reluciente y vivo. Mientras volvía a cerrarlo la expectación me inflamó el pecho. No se había marchitado. Podría colgarme la cadena del cuello y revivirlo. No tendría que despedirme de él. Podría guardarlo para siempre dentro de la plata, si tenía cuidado.

Enya me levantó la barbilla para que la mirara.

—¿Qué clase de poder tiene la flor?

Mis pensamientos se mezclaron en mi mente; no se me ocurría otra cosa aparte de la verdad. Que servía para conjurar al espectro de un hombre; que podía fusionar tu espíritu con el suyo y curar tus heridas; que podía volverlo de carne y hueso con ayuda del agua.

«Una flor fantasma». ¿Quién se creería semejante patraña?

Enya aún tenía que decirme dónde estaban mi tío y Chaine. Cerré la tapa la caja después de guardar el collar en el interior.

—Dime dónde está lord Thornton. ¿Por qué no ha venido mi tío a verme? Quiero que alguien vaya a buscarlos y los traiga aquí, de inmediato.

La cara de Enya se sonrojó.

—¿Es que no te acuerdas?

Los hombros se me tensaron y espolearon un dolor distante hasta el brazo lesionado. Ahora podía moverlo; era una enorme mejora en tan solo un día.

—¿De qué me tengo que acordar?

—Intenté contártelo cuando despertaste durante la noche. Estarías demasiado aturdida para leer mis palabras —suspiró y dejó el libro sobre su regazo—. La tía de lord Thornton está aquí. Es la misma anciana que recogiste en el bosque hace unas semanas. Vio que te empujaron al pozo. Vino corriendo a casa con el lobo y causó tanto revuelo con todos los gatos corriendo desquiciados que captó la atención de todo el mundo. No ayudó mucho que nadie entendiera ni una palabra de lo que decía la anciana. Si lord Thornton y tu tío no hubieran vuelto temprano de Worthington… te habrías quedado en la mina hasta el anochecer cuando regresaran los demás.

Me revolví en la cama para intentar ponerme cómoda.

—¿Por qué volvieron temprano?

—Cuando llegaron a Worthington y bajaron de los carros, lord Thornton se dio cuenta de que faltaba alguien de la lista de invitados. El inversor, lord Larson, no había viajado con ellos. Se había quedado aquí, en la mansión, sin que nadie lo supiera. El vizconde tomó prestado otro caballo en Worthington y regresó a la casa, tu tío fue tras él en un carruaje alquilado. Al llegar, la anciana gitana se lo contó todo a lord Thornton. Que Larson te había seguido cuando saliste de la mansión. Que te había empujado a la mina. Supongo que creyó que así parecería un accidente. Para serte sincera, lo habría parecido, si la anciana no lo hubiera visto todo.

Pensé en qué motivo podría tener el inversor para empujarme al pozo.

Tal vez quería que los demás fueran a la mina a buscarme y que aquello revelara la verdadera identidad de Chaine.

Miré otra vez a Enya y vi que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Enya, ¿qué pasa?

—Tu vizconde… estaba furioso.

Se me cerró el corazón en un puño. Algo en su turbada expresión no presagiaba nada bueno.

—«¿De verdad?».

Mi criada se enjugó las lágrimas con la manga.

Sentada rígida sobre la cama, aparté a un lado las sábanas.

—Dime.

Negó con la cabeza.

—Tu tío dice que estás muy débil. Debemos esperar hasta esta noche… puede… puede que para entonces ya tengas fuerzas suficientes para ir a verlo.

La hiel me quemó en la garganta.

—¿Ir a ver a quién? ¿A mi tío? ¿Qué le pasa?

Negó con la cabeza.

—No. A lord Thornton. Retó al inversor a un duelo a pistola. Aquel hombre atentó contra ti, pero no quiso admitirlo. Nadie podía probar lo que decía. Larson dijo que la anciana gitana mentía y que había sido ella quien te había empujado. Pero tu vizconde estaba empeñado en hacer justicia… en defenderte. Así que se citaron a medianoche, a la luz de las antorchas. Tu tío hizo de padrino del vizconde. Utilizarían pistolas de un solo tiro. Solo podrían disparar una vez… esas eran las reglas.

—No. No. —Dejé caer las piernas sobre el borde de la cama, aparté la mano de Enya cuando intentó detenerme. ¿Cómo podía haber acabado en duelo? ¿Por qué el inversor no le había dicho a todos la verdad sobre Chaine cuando lo acusaron… para quitarse el muerto de encima y cargárselo a otro?

—¿Ha ganado lord Thornton?

Tras el gesto afirmativo de Enya, sentí un destello de esperanza, pero la nube sobre su cabeza hizo añicos aquella ilusión. Extendió la mano para sujetar la mía, que temblaba.

—Los dos utilizaron su tiro. Pero cuando tu vizconde se dio la vuelta para marcharse —dijo, y entonces sus ojos se inundaron de nuevo—, el inversor sacó otra pistola que llevaba escondida en el bolsillo y disparó a lord Thornton. Una bala de plomo se hundió en su espalda. El médico está operándolo.

La habitación empezó a dar vueltas; un sudor frío me cubrió la frente.

Intenté ponerme en pie.

Enya se levantó antes que yo y me sujetó.

—No puedes hacer nada. Tienes que esperar hasta que nos digan algo; tu tío está con él, igual que el médico. Solo podemos rezar para que le saquen la bala y se salve.

Me encaramé al borde de la cama, con la caja que contenía el medallón apretada contra mi afligido pecho.

—Yo soy la única que tiene los medios para curarlo. O me ayudas a vestirme y vienes conmigo o me pasearé por esta casa sin nada más que la camisa hasta que encuentre a alguien que quiera ser mi dama de compañía… aunque tenga que conformarme con un gato.

Las cortinas negras corridas sobre las ventanas de la habitación de Chaine bloqueaban la entrada del sol, otorgando un tono plomizo a las fatídicas circunstancias. Por todas partes, había velas encendidas sobre apliques que titilaban con formas danzantes sobre las blancas y frívolas paredes.

Había hecho todo lo que estaba en su mano; eso me dijo el médico con cara de gallo. Había retirado la munición; eso dijo. Había suturado la incisión. Pero la hemorragia no cesaba.

Intenté parecer agradecida y no despreciarlo por su cinismo. Su cabello rojo resaltaba sobre el blanco y negro de la habitación de Hawk como un arbusto en llamas. El olor de su aliento se parecía mucho al antiséptico que inundaba el aire por encima del aroma de las flores que colgaban sobre las cestas.

No creía que el vizconde pasara de aquella noche. Y si, incluso por algún milagro, lord Thornton sobrevivía, el gallo auguró que se quedaría paralítico. ¿Y qué clase de vida sería esa para el hombre joven, fuerte y activo que era?

¿Qué sabría el médico? Yo sabía más de la vida y de la muerte que él.

No dejaría que Chaine se fuera apagando como su hermano sin luchar. El hombre al que había llegado a amar podría aceptar su parálisis, como siempre había aceptado las imperfecciones, pero yo no estaba dispuesta a aceptar aquel final para él. Se merecía muchísimo más después de la infancia que había soportado.

Me senté en la silla blanca junto a la cama negra y estudié la barba incipiente de su mentón, cómo temblaba con cada débil respiración. Con aquella melena tan oscura y la tez aceitunada demacrada, se fundía con la decoración acromática. Mientras le cogía la mano, me sentía como una acuarela: inmóvil, expectante y serena sumergida en la agonía del caos silencioso.

Otros capítulos aparecían y desaparecían del cuadro: los mayordomos en sus extravagantes naranjas y verdes, fieles a su buen señor, deseaban que se sintiera a gusto; las criadas ataviadas con delantales de un escarlata intenso y vestidos morados, en su labor de enfermeras, cambiaban los vendajes de la musculosa espalda de Chaine para mantener limpias las sábanas; varios inversores entraron a presentar sus respetos, vestidos con trajes grises… un pequeño descanso del desfile de arcoíris preocupados.

Yo aguardaba, callada y reservada. Nadie esperaba lo contrario. La sorda del corazón roto de Claringwell viendo cómo su futuro se escurría como arena entre sus dedos. ¿Qué sería de ella ahora?

Que pensaran lo que quisieran. Yo tenía otras cosas en la cabeza, como la cara de Chaine. Los ojos tormentosos que albergaban tanto amor y angustia ahora los velaban aquellas pestañas color azabache, como persianas bajadas sobre la mente de un niño sabio encerrado en el cuerpo de un hombre consumado; los altos pómulos que se retorcían de dolor durante su duermevela… los únicos que me habían hipnotizado con la magia de su sonrisa; los gemidos entre el tartamudeo de su boca… unos labios carnosos que me habían dado tanto placer y maravillas con su ingeniosa charla y los interludios de pasión apenas interrumpidos.

Se me habría partido el corazón al verlo tan frágil, a este poderoso príncipe gitano, si no fuera por una única esperanza que brillaba dentro de mí. Aseguré la caja del medallón sobre mi regazo y, con la mano buena, levanté la muñeca de Chaine para recorrer con los labios sus venas azules; aspiré su aroma, sentí su pulso.

Me entretuve de aquella manera hasta que mi tío regresó del pasillo donde había hablado con Enya. Lo único que necesitaba era compartir aquella soledad con Chaine. Mi tío se aseguraría de que la tuviera.

Capítulo 36

«Conserva un árbol verde en tu corazón y, tal vez, venga un pájaro a cantar».

Proverbio chino

Mi tío se quedó bajo el marco de la puerta, con sus facciones aguileñas bañadas por la pena y la luz del fuego. Al ver mi expresión, echó a todos los criados. Algunos giraron un poco la cabeza al salir y nos miraron con respeto y empatía en sus ojos. Ya no pensaban lo mismo de mí, pues habíamos velado juntos el cuerpo lánguido de su señor.

Una vez que la habitación se vació, mi tío se arrodilló junto a la cama, con una mueca de dolor mientras forzaba las lumbares. Me miró con una tristeza tan profunda que la compuerta que retenía mis lágrimas se abrió de par en par.

Después de dejar la mano de Chaine sobre las sábanas, acaricié la barbilla de mi tío.

—Sé fuerte —le dije, pero también me lo dije a mí misma—. Ten fe.

—Eso debería decírtelo yo a ti, gorrioncillo. —Intentó sonreír, pero acabó sollozando. La vibración de su garganta sacudió la palma de mi mano—. Yo era su padrino; tendría que haberle avisado. Pero no lo vi venir. Larson tenía otra pistola escondida en la chaqueta.

Pasé los dedos por su cabello cano.

—Nadie te echa la culpa, papá oso.

Bajó la mirada.

—Por lo menos, ese inversor ha recibido su merecido. Nicolas puede estar contento por ello.

Me retorcí sobre la silla. No era un gran consuelo saber que Larson había muerto antes del amanecer de aquella mañana. La muerte del inversor solo provocaría una reacción en cadena. Una vez que leyeran el testamento, condenarían a Chaine por el fraude y el asesinato.

Mi tío se levantó y se sentó en el borde de la cama, pero no soltó mi mano.

—No sé qué pasó entre ese inversor y Nicolas. Creo que tiene algo que ver con la bolsa de ahí. Nicolas la trajo de las minas cuando regresó con tu medallón.

Mi tío hizo un gesto hacia el escritorio donde había una bolsa de piel; estaba cerrada. Me sorprendió ver el reloj de bolsillo cuadrado junto a ella, apoyado sobre la esfera, de modo que se leía la inscripción: «Rey Rata».

Chaine lo habría encontrado mientras buscaba mi collar.

Fruncí el ceño.

—¿Qué hay en la bolsa?

Tenía mis sospechas y aquello explicaría por qué lord Larson no había seguido con las amenazas cuando Chaine se enfrentó a él por mi caída.

Por el aspecto del cuero, parecía muy vieja. No obstante, había resistido a los años, lo que significaba que los libros que había en su interior —que revelarían las estafas de lord Larson— también podrían haber resistido y aún podrían leerse.

Mi tío se encogió de hombros mientras sus ojos volvían a empañarse.

—Yo no soy nadie para ir rebuscando entre las cosas de Nicolas. Los rumores dicen que estaba metido en algún chantaje. Lo único que quiero saber es de qué lado está. Me gustaría que fuese inocente. De lo contrario, lucharía contra la rabia de que te hubiera metido en esto y casi te hubiera matado. —Su mirada cayó sobre el cuerpo laxo de Chaine—. No me gusta pensar mal de nadie que se encuentre en este estado. Y mucho menos de este muchacho. Se ha convertido en un hijo para mí. Pensaba que era digno de ti.

—Lo es. Y es inocente.

—¿Cómo lo sabes? —Mi tío entrecerró los ojos.

—Le quiero.

La mirada de mi tío reflejó ternura y orgullo. Había esperado mucho para oírme admitir aquello.

—El amor puede ser ciego.

—El amor también puede darnos lucidez. Puede ver la bondad donde los demás solo ven crueldad.

Mi tío negó con la cabeza.

—Si sale de esta…

—«Cuando» —le corregí, con la mandíbula apretada.

—Cuando… es probable que se vea envuelto en un escándalo. Si lo defiendes, te verás atrapada en medio de este embrollo. La gente hablará.

Me puse firme.

—¿Qué puede temerle una sorda al qué dirán?

La frente de mi tío se relajó junto con la fuerza con que estrechaba mi mano.

—Has cambiado. Este hombre te ha hecho más fuerte.

—La experiencia me ha hecho más fuerte. Toda en su conjunto. —Observé a Chaine—. Tío, ¿puedo quedarme un rato a solas con él? Por favor.

Asintió con unas palmaditas sobre mi mano.

—Claro. Esperaré en el pasillo para que nadie os moleste.

Cuando se cerró la puerta, me levanté de un salto, apreté los dientes como respuesta al menguante dolor de la espinilla y del hombro y abrí la caja.

Sostuve el medallón a la luz de las velas y observé el brillo de la plata… mientras recordaba a Hawk y la primera noche que pasamos juntos. Qué impotente se sentía. Aunque fui yo, desde el principio, la que necesitaba su ayuda, pues solo el hecho de caminar entre los muertos me permitía ver lo valiosa que era la vida; y reavivó en mí el deseo de vivirla.

Arrodillada junto a la cama, con los codos apoyados en el colchón, abrí el cierre del collar. Tras apartar a un lado el sedoso cabello de Chaine, abroché la cadena alrededor de su cuello, pero sostuve fuerte el medallón en el puño, lejos de su piel.

—¿Qué ha pasado? —Hawk apareció al otro lado de la cama. Miró a su hermano y luego levantó la vista hacia mí—. ¿Juliet?

—Le han disparado en un duelo. Intentaba defender mi honor.

Mi fantasma maldijo.

—No. Justo estaba con él…

—Ya ha pasado un día. Dime, ¿lo viste en el túnel?

Hawk asintió.

—Estaba limpiando el barro del medallón con los dedos. No me lo podía creer. Que levantara la mirada y lo viera a él, en vez de a ti. Y entonces me vio. —Apretó fuerte los labios—. Nos quedamos ahí, mirándonos durante un momento que me pareció una eternidad. Ni… ni siquiera recuerdo quién habló primero. Pero una vez que empezamos, no pudimos parar. Era… era como si no nos hubiéramos separado nunca. Primero estaba enfadado conmigo, por morirme. Pero estábamos muy felices de volver a estar juntos. —Me ofreció una sonrisa triste—. Hablamos de todo. Le hablé del tiempo que había estado contigo.

Me quedé boquiabierta.

Hawk sonrió.

—Aunque está claro que omití algunos detalles. No soy tan malo. Pero sabe que te quiero. —El dedo de Hawk recorrió la colcha bajo el brazo de su hermano y arrugó la tela—. Me dijo que no podía tenerte. Que él llevaba mucho tiempo esperando. Y que si había vuelto para eso, bueno, que debería quedarme muerto. —Hawk hizo una mueca ante una clase de dolor que solo yo lograba imaginar—. No lo culpo. Quiero decir, el golpe que tiene que ser enterarse de que su rival ha sido desde el principio, ¿qué? ¿Un fantasma? El fantasma de su hermano, ni más ni menos. —La atención de Hawk se desvió hacia la bolsa del escritorio—. Bueno. Los ha encontrado. Pensaba que aún seguirían en el árbol de la bruja. Esos libros deberían servir para hacer callar a Larson.

—Larson está muerto. Quizás nos sirvan para lo que se avecina. —Con el medallón protegido en la mano, me senté en el borde del colchón. Apoyé la mano libre contra el esternón de Chaine y sentí su latido con un ritmo irregular en la parte donde las sábanas rozaban una línea de vello sobre su pecho desnudo—. Chaine se va a morir. A menos que intervengas.

El miedo se apoderó del rostro de Hawk… ante la oscura epifanía.

—Te vi en la habitación cuando tu criada me ha invocado. Observé la flor. Tú tienes el último pétalo.

Apreté tanto el medallón que los bordes se hundieron en mi piel.

—Sí. —Las lágrimas me inundaron los ojos. Ya no podía seguir conteniendo las emociones—. Si fuiste capaz de curar el corte que me hice con el papel, seguro que puedes curar a tu hermano. Estuvisteis juntos en el útero de vuestra madre. Ya sois porciones de un solo espíritu.

Hawk miró el cuerpo desvalido de su hermano. Se frotó las sienes.

—¿Cómo voy a despedirme de ti ahora que te he tenido entre mis brazos?

La pregunta me hizo un corte profundo; como la hoja de un cuchillo atravesándome las entrañas.

—¿Adónde iré? —Su voz vaciló. El miedo cruzó sus facciones.

No podía borrar de mi mente el recuerdo de cuando estaba sola en la mina… y mucho menos imaginarme una eternidad allí.

Un sollozo se enganchó en mi garganta, casi estrangulador.

—No lo sé. No sé lo que viene ahora. —El llanto estalló; lo sofoqué para que mi tío no me oyera. Saliva y lágrimas calientes y resbaladizas me recubrieron la palma de la mano con la que me tapaba la boca, tan fuerte que me dolían los labios—. No puedo volver a enviarte a la oscuridad para siempre. Pero… no sé qué más puedo hacer…

Débil y agotada, enrollé las piernas sobre la cama y me acurruqué al lado de Chaine, con la cara enterrada en su cuello. La calidez de su cuerpo irradió sobre él y calmó el dolor de mi hombro.

Hawk se movió detrás de mí.

Levanté la vista hasta su rostro y sollocé.

—No puedo dejar que os muráis los dos y que no os pueda tocar a ninguno.

Hawk apretó la mandíbula con tanta fuerza que la forma de sus encías se entrevió debajo de su piel.

—Mi hermano te ha estado esperando toda su vida… después de que te conociera cuando eras pequeña. Yo fui uno de los perros que lo llamó idiota por aquello. Pero él sabía que eras especial. ¿Y yo? Si te hubiera conocido cuando estaba vivo, no habrías sido más que otra conquista. He tenido que morir para aprender a amar a una mujer con esa devoción. Él siempre fue el más sabio.

Cerré los ojos, incapaz de mirarlo. Incapaz de mirarlos a ninguno de los dos. Me acurruqué de nuevo en el cuello de Chaine y dejé que el castañeteo de los dientes de Hawk me atravesara.

—Te quiero, Hawk.

Su tacto de fantasma me acarició la espalda, formando arrugas sobre el vestido de paseo de seda.

—Nunca lo he dudado. Los dos sabíamos desde el principio que no teníamos futuro. Tú me trajiste junto a mi hermano. Me ayudaste a terminar lo que me quedaba pendiente. Así que quédate con él. Dale la felicidad y la familia que nunca tuvo de niño. —Mi fantasma arrugó otra vez el vestido, luego se apartó y el frío se alojó en mi espalda tras su estela. Me giré y vi que se estaba remangando—. Hazlo ahora… antes de que cambie de opinión.

Mi cuerpo se tensó mientras bajaba las sábanas hasta la cintura de Chaine. Coloqué el medallón sobre su corazón, entre un brote de vello, y cubrí la joya con la palma de la mano mientras contenía el llanto atrapado detrás del esternón.

Hawk vagó hasta el otro lado de la cama.

«¡Espera!», grité en mi mente. «Por favor, espera…».

Flotando sobre su hermano, la mirada de Hawk buscó la mía, con unos ojos brillantes y lacrimosos.

La garganta se me inflamó con miles de palabras no pronunciadas. Ni siquiera todas juntas bastarían. ¿Cómo iba a vivir sin él?

—Nunca estarás del todo sin mí, Rosa de China. Te dejaré mi música. Te lo prometo. —Hizo un gesto hacia el pecho de Chaine—. Mantén la mano sobre el medallón. Mantenla cerrada hasta el final.

Presioné más la palma sobre la joya con forma de corazón, con la plata caliente por la combinación del calor de mi cuerpo y el de Chaine.

Mientras desviaba la mirada, Hawk colocó las manos desnudas sobre el pecho de su hermano y, como si Chaine fuera un estanque, fue desapareciendo dentro de él, poco a poco, hasta desvanecerse por completo.

En aquel momento, comprendí su última petición y su promesa, pues yo también absorbí parte de su ser. Una ráfaga de calor llegó desde el medallón hasta mi mano y provocó un cambio en el hombro y la espinilla.

Las palpitaciones y los dolores desaparecieron. Después, la voz de mi fantasma —sus canciones— sonaron dentro de mí… melodías que no solo oía, sino que también sentía en lo más profundo de mi alma.

Una serenata espiritual.

Adormecida, fijé la mirada en el lugar sobre el que se había posado su cuerpo antes de desvanecerse. Después de todo el tiempo que habíamos pasado juntos, después de su espectacular entrada en mi vida —tan llena de sonido y valor gracias a él— que me abandonaría con tanta calma y rapidez… igual que la llovizna de la mañana rociada sobre un desierto se evapora al instante bajo el sol. Sin embargo, tal y como ocurría con la llovizna, una parte de él se quedó, muy por debajo de la superficie, nutriendo una semilla que florecería en forma de bellos recuerdos, mucho después de que la agonía de su ausencia amainara.

Sumida en un caos de emociones, abrí el medallón y no vi más que el último pétalo convertido en polvo. Hecha un ovillo bajo la barbilla de Chaine, lloré. Lloré por la tortura de su infancia, por la trágica muerte de su hermano; pero, sobre todo, lloré por los sacrificios que los dos hombres habían hecho por mí.

A mi alrededor, el mundo seguía girando como si nada hubiera cambiado. En el castillo seguían adelante con los preparativos para el baile que se celebraría esa misma noche, a pesar del estado de Chaine.

Antes de batirse en duelo, insistió en que todo continuara según lo previsto, pasara lo que pasara, para que sus inversores no se vieran perjudicados por sus asuntos personales.

—Vuelve, Chaine. —Exhalé las palabras contra su piel, mientras recorría su cuello con los labios para saborearlo—. Necesito a mi pareja de baile. No asistiré a un solo baile, no sin tu ritmo.

Allí tumbada, abrumada por el dolor, sentí un ligero tirón sobre el colchón. Me abracé más a Chaine y cerré ambas manos sobre la almohada. Si mi tío creía que podía sacarme de allí y llevarme a mi habitación para obligarme a descansar, estaba muy equivocado. No abandonaría a Chaine. No podían apartarme de su lado. Aún tenía que decirle lo que significaba para mí.

Esta vez noté el movimiento contra mi costado y una mano —con un tacto que conocía muy bien por sus callos y su compasión— levantó mi barbilla.

Cara a cara con mi príncipe gitano, nuestras narices se tocaron. Tan agradecido por estar mirándolo a esos ojos abiertos, mi corazón echó a volar.

—Chaine… te quiero.

Una sonrisa de verdadera sorpresa separó su barba.

—Yo también te quiero.

Me estrechó entre sus brazos y arrastró sus labios por mi barbilla, mis mejillas, mis sienes… susurrando palabras inaudibles. No me importaba que no pudiera oírlas, pues, en su silencio, había una melodía, dulce y pura.

Intenté besar sus labios, pero se puso rígido. Se movió para que pudiera verle la cara mientras me acariciaba el hombro.

—¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar recuperándote en tu habitación? Tu brazo…

Casi se me escapó una risa al leer sus palabras.

—Eres tú el que casi se muere. ¿Quieres que vaya a buscar al médico?

—Tienes que estar bromeando. Me siento más vivo que nunca.

Rodeó mi cintura y me colocó sobre él, sin más barrera que las sábanas y mi ropa entre nuestros cuerpos. Mis pechos se apretaron contra su musculoso torso y atraparon el medallón entre nuestros latidos. Me estiré formando una línea perfecta sobre su hermosa virilidad. Sostuvo mi mirada con los ojos… unos ojos cubiertos con esas sombras que había llegado a comprender que eran catalizadores de las emociones más profundas.

Colocó ambas manos extendidas bajo mi barbilla, mientras apartaba con los pulgares el cabello húmedo de mis sienes.

—¿Estoy en el cielo? Tus ojos… tu piel… tu cabello… —Tomó unos mechones entre los dedos, los estiró y luego los dejó caer en una cortina dorada sobre nosotros—. ¿Qué es todo esto? —Su mirada recorrió el espacio de la habitación y se detuvo sobre cada ramillete de flores que colgaba de la pared—. Me pasa algo. O… no, no puede ser. ¿Eso es… eso es el «color»?

Sentí una curiosidad pasajera.

—¿Chaine? Eres tú, ¿verdad?

Hizo una mueca de dolor mientras cambiaba de posición bajo mi peso.

Por temor a hacerle daño en la espalda, me quité de encima. Chaine estrechó el abrazo sobre mi cintura y volvió a colocarme encima de él; su fuerza me sorprendió.

—Claro que lo soy. ¿Quién quieres que sea? —Entonces, lo entendió y frunció el ceño al ver el medallón encajado entre nuestros cuerpos—. ¿Está Nicolas aquí con nosotros? —preguntó, mientras recorría con los dedos mi espalda. Miles de antorchas prendieron y hormiguearon por debajo de cada vértebra.

Intenté concentrarme a pesar de las sensaciones.

—Solo quiero estar segura. ¿Dices que hay color? Eres daltónico.

—Sí. Lo… lo soy. La habitación está como siempre, menos tú y las flores silvestres. ¿Qué me pasa? ¿Me han disparado en la cabeza? —Me soltó para masajearse las sienes.

Volví a poner sus manos sobre mi cuerpo y le conté todo lo de la flor.

Y cómo su hermano lo había salvado con el último pétalo.

Los remordimientos oscurecieron las facciones de Chaine.

—¿Has tenido que elegirme a mí… en vez de a él?

La pregunta me royó el corazón por un momento, hasta que la verdad apareció con claridad en mi mente: no había elegido entre un hermano y el otro. Había elegido algo muchísimo más grande. Y Hawk había hecho que esa elección fuera posible.

—Elegí la vida en vez de la muerte, Chaine. Elegí vivir, contigo a mi lado. Es la misma decisión que tomaste tú en las minas, hace tantos años.

Cerró los ojos y apoyó la frente contra la mía, inmóvil.

Por fin, sus pestañas volvieron a abrirse, cubiertas de lágrimas. Algo muy parecido a una sonrisa contrajo sus labios.

—Así que, ¿has pensado que, cuando he dicho lo del color, yo era Nicolas pasando un buen rato en el cuerpo de mi hermano?

—Sí. —Entorné los ojos—. De hecho, cuéntame nuestro cuento. Él no se lo sabía. Quiero verte recitar la última estrofa.

El tono aceitunado regresó a su tez con un rubor oscuro.

—Estamos aquí tumbados sobre mi cama, después de habernos confesado nuestro amor eterno, los dos curados, sanos y salvos por el espíritu generoso de mi hermano. —Echó un vistazo a la habitación—. Sin carabina a la vista. ¿Lo único que se te ocurre para celebrarlo es que nos pongamos a charlar de una historia de fantasmas y un cuento de hadas? —Sus ojos se entretuvieron en el despliegue de mis pechos sobre él y su cuerpo respondió. La posibilidad de la parálisis ya no me preocupaba.

Recorrí sus labios con la yema del dedo.

—Vamos, compláceme.

—Oh, pienso hacerlo. —Me mordió el dedo con suavidad y la sensación envió bucles de deseo que se desenroscaban a través de cada centímetro de mi cuerpo—. Ambos forjaron una gran amistad —pronunció las palabras—, este ángel inmaculado y el príncipe de la suciedad. Quisieron renunciar a la palabra adiós. Cosieron trajes para sus consejeras, hornearon polillas para sus tesoreras y dieron alas a las salamandras para volar…

No le dejé terminar, ávida por probar sus labios. Si su entonación de la rima no me había convencido, el calor apasionado de sus besos sí lo hizo.

Nos abandonamos sobre nuestros cuerpos hasta tal punto que ninguno de los dos se dio cuenta de que había entrado mi tío hasta que algún sonido que me pasó desapercibido hizo que Chaine se separara de mí. Alcé la mirada y vi a mi tío ruborizado y con una sonrisa de oreja a oreja en la puerta. Detrás de él, Enya reía al lado de una fila de criadas.

—¿Qué pasa? —Chaine me miró y pasó los dedos por mi cabello mientras se dirigía al público, con los ojos encendidos de felicidad—. ¿Es que nunca han visto a un hombre besando a su prometida?

Capítulo 37

«Un comienzo difícil hace un buen final».

Los proverbios de John Heywood (1546)

Chaine sorprendió al médico con su pronta recuperación. La primera tarde que me quedé junto a su cama para cuidarlo, su espalda dejó de sangrar. Dos días después, la incisión ya había empezado a cicatrizar. En una semana, estaba bailando el vals conmigo en la fiesta de Navidad.

Cuando se curó del todo, Chaine hizo que volvieran a cerrar el pozo de la mina con nuevos listones. El reventón del acuífero había provocado que todo el túnel inferior cediera, sin dejar nada más que un muro sólido de barro; de modo que, aunque alguien hubiera querido buscar cualquier clase de huesos, habría tenido que cavar durante años.

En cuanto a las acusaciones de lord Larson, la lectura de su testamento no causó el más mínimo revuelo. Solamente examinaron el pie derecho retorcido y nudoso de Chaine —otra extraña consecuencia de la unión de su espíritu con el de su hermano— y todo el mundo comprobó al ver aquel defecto de nacimiento que mi prometido era quien decía ser: lord Nicolas Thornton. Y que, sin duda, la escritura de la casa no le pertenecía a nadie más que a él.

Chaine se mantuvo fiel a su noble carácter y quemó todos los condenatorios libros de contabilidad que tenía de lord Larson, para que la familia del fallecido no se viera perjudicada. Enterró el pasado junto con los pecados de todos los que le habían hecho daño.

Y eso me hizo amarlo todavía más.

Chaine tuvo sueños durante su recuperación; sueños donde veía a su hermano en el cielo, junto a Gitana. Durante el más realista, Hawk y Gitana estaban sentados junto a una cascada reluciente y las palomas se lanzaban en picado y salían del salto de agua. Dos personas más se unieron a ellos. Un hombre que tenía mis labios y una mujer con el cabello dorado y unos suaves ojos marrones muy parecidos a los míos. Le preguntaron a Hawk por su hija, Rosa de China. Les dijo que había encontrado el amor verdadero y una felicidad que perduraría a través del tiempo.

Podría haber pensado que era una especie de delirio, un malestar residual de la mente de Chaine provocado por la medicación o por el dolor de la cicatrización. Podría haber pensado eso si no fuera por dos incongruencias: Hawk no había visto ni una sola vez a mi padre; y ni mi tío, ni Enya, ni yo nunca le habíamos dicho a Chaine el apodo cariñoso por el que me llamaba mi madre.

La primera semana tras la recuperación completa de Chaine, rescatamos al anciano vizconde Merril del sanatorio y lo trajimos a la mansión para que se quedara con nosotros. Por las mañanas, lo llevábamos al jardín de invierno para que oyera los pájaros y oliera las flores mientras nosotros plantábamos y quitábamos la maleza. Por las tardes, yo cuidaba del anciano. Enya ayudaba a mi tío a llevar la tienda, pues había ganado bastante popularidad; venían muchas mujeres que lucían nuevas modas atraídas por la Sociedad del Vestido Racional y yo me encargaba de confeccionar los sombreros a medida que los encargaban para combinarlos con cada vestido.

Merril y yo nos llevábamos de maravilla. Me sentaba en su habitación, día tras día, a trabajar en mis sombreros mientras él fabricaba sus relojes.

Solíamos hablar sobre su hijo robado y su novia gitana o incluso nos quedábamos allí sentados sin decir una palabra, absortos en nuestro propio recogimiento. Sentía respeto por él a pesar de su inestabilidad mental. Nos parecíamos mucho. Ambos teníamos lo que los demás consideraban limitaciones físicas y, sin embargo, esos prejuicios nos impedían cumplir los deseos de nuestro corazón. De hecho, parecía que nos habíamos hecho más fuertes por tener esos defectos.

A veces, Chaine se unía a nosotros en la habitación de su padre para dibujar cuando su apretada agenda se lo permitía. Incapaz de contenerse, solía provocarme con un soplo de aire sobre la sien o un dedo que recorría mi nariz con una delicada tranquilidad; después, se inclinaba para besarme con dulzura mientras su padre charlaba sobre resortes reguladores y engranajes.

Chaine y yo nos veíamos en secreto cada noche y utilizábamos la escalera del cuadro de Gitana como portal para nuestros encuentros amorosos. Cuando el tiempo lo permitía, nos abrigábamos y organizábamos pícnics a medianoche en la torre del observatorio o sumergíamos los pies en el agua termal de estanques bañados por la luz de la luna en el bosque. Más allá de nuestra relación, nos convertimos en confidentes y juntos aprendimos el arte de amar. Sin embargo, mi prometido se negaba a tomar mi inocencia hasta que compartiéramos el apellido Thornton.

Después de vestir de luto durante tres meses por la pérdida de mi madre, decidimos casarnos en marzo para cumplir con las estrictas normas de la sociedad. Aun así, Chaine y yo no podíamos esperar más, de modo que celebramos una boda gitana íntima bajo el templete en la víspera de la luna llena de enero, con la tía Bitti, Merril, mi tío, Enya y la desnuda flor de Hawk como testigos.

Llevaba un traje de montar nuevo que la señora Hunny había confeccionado en algodón blanco con puños y cuello de encaje. Me dejé el cabello suelto a petición de Chaine y Enya adornó los mechones con capullos de rosa.

Chaine decoró el templete con flores silvestres, cintas, plumas y luz de velas. Sin embargo, nada podía compararse con la imagen de él esperándome sobre la brumosa plataforma, con una levita de lana blanca que bajaba hasta sus tobillos, un chaleco negro y pantalones blancos a medida.

Incluso con su recién adquirido sentido del color, aún tenía esa inclinación por los tonos llamativos. Amaba esa peculiaridad suya como parte de su legado, como parte del hombre del que me había enamorado.

No obstante, en nuestra boda, solo vestía de blanco y negro, como homenaje a quien había sido antes de que su hermano le otorgara el don del color.

Después de pronunciar los votos, tan sentidos y sinceros que hicieron llorar a nuestro público, Chaine y yo nos adentramos en el bosque a lomos de Draba para sumergirnos en un manantial y consumar nuestro amor bajo un cielo estrellado.

Durante mucho tiempo, había tenido miedo de cómo sería mi primera vez con un hombre; preocupada de que mi sordera impidiera nuestra unión, preocupada de que me sintiera sola e incómoda en el silencio. Sin embargo, descubrí que, cuando se está con la pareja adecuada, la sensación cobra su propia sinfonía, interpretada por dos corazones. Mi esposo me tocaba como un instrumento muy preciado y también me enseñaba a tocarlo a él. Con cada tierno rasgueo de sus virtuosos dedos mientras desnudaba mi piel en la noche, parte de mi inocencia se desprendía de mi cuerpo con notas discordantes. Y me deleité con la armonía en bruto que componía.

Me llevó a la orilla del agua, sin despegar los ojos de mi cuerpo. Allí, le quité la ropa y no pude resistirme a descubrir cada rincón de su desnudez iluminada por la luna; cada parte de él encendida con impulsos rítmicos se reflejaba en el agua.

Su absoluta perfección me cautivó.

Me levantó para sentarme sobre una roca lisa y se metió en el manantial; su cara quedó a la altura de mi cintura cuando se sumergió hasta el pecho. Entonces, me invitó a que me inclinara y mi cuerpo se arqueó como un arpa, curvada sobre él para que pudiera tañer mis cuerdas con besos. Mi piel pasó del frío a las llamas ante el sabor y el aroma de él combinados con la brisa de la noche. Sus labios y su lengua se hundieron más y más todavía, saboreando cada rincón de mi cuerpo de mujer, incluso los lugares ocultos que ningún otro hombre… ni fantasma… habían reclamado. Me torturaba, me provocaba y me excitaba hasta jadear con cada caricia.

Cuando me bajó al agua, el cálido y resbaladizo manantial me ofreció una bienvenida relajante, en contraste con la intensidad de su cuerpo. La canción había llegado a la cadencia y era el momento de que nuestro dueto se convirtiera en un solo. La dulzura de Chaine dio paso a nuestra ferviente y fogosa necesidad de fundir nuestras almas. Hasta ese momento, no sabía que el dolor y el placer pudieran mezclarse en una misma sensación. Su boca empujó palabras inaudibles de apoyo y amor a mi oído… con el calor de su respiración jadeante, con el mordisqueo de sus dientes. No necesitaba oírlo, pues cada una de sus caricias cantaba sobre mi carne en una lengua vernácula más potente que las palabras y el sonido.

En la cumbre del éxtasis, otra canción prendió mi alma: el resurgimiento de la voz de barítono de Hawk, tan poderosa y eterna como lo era cuando la compartía con mi mente. Era la manifestación de su promesa… de que nunca volvería a quedarme sin música.

Y con las lágrimas de mi esposo, pues notaba su sabor sobre mi cara mezcladas con las mías, bailé bajo la lluvia como cuando no era más que una niña. Solo que esta vez me sentía poderosa y desinhibida, dado que bailaba como mujer y como novia.

A mediados de julio cuando Chaine, Merril y yo hicimos nuestro último viaje a Claringwell para asistir a la boda de Enya y mi tío. Pensaban volver a la mansión después de una semana de luna de miel. Disfrutaban trabajando en la tienda y habían llegado a amar la propiedad con sus cenadores llenos de enredaderas, sus arroyos y sus lomas cubiertas de hierba tanto como yo.

En aquel momento, Chaine y yo llevábamos casados —a ojos de los demás— un poco más de cuatro meses. Aunque en realidad llevábamos seis.

Después de asistir a las nupcias de mi tío y Enya, visitamos a la familia y a los amigos en la antigua casa. Mi ruiseñor adoraba a mi esposo, tal y como hacían todos los animales, y le cantaba haciendo alarde de sus plumas hasta que él abría la jaula y la acicalaba con un dedo. El cocker de mi tío siguió a Chaine de una habitación a otra, como si llevara los bolsillos llenos de carne de cordero. Y los hermanos y las hermanas de Enya idolatraban su legado gitano; las niñas por sus cautivadores cuentos y los niños por los trucos de cartas que les enseñaba. Nunca lo había visto tan feliz… por fin aceptado y rodeado por una familia cariñosa propia.

A media tarde, Chaine y yo nos escabullimos para ir al cementerio donde lo había visto por primera vez y había contactado con el espíritu de su hermano… el lugar donde el amor me había esperado durante tanto tiempo hasta encontrarme.

Llevamos con nosotros el tallo de la flor de Hawk en el terrario. Desde que se fue, había pensado en volver un día aquí y plantarla de nuevo en el lugar al que pertenecía, con la esperanza de que volviera a florecer.

El sol proyectaba un brillo dorado sobre todo lo que nos rodeaba y una cálida brisa soplaba entre la hierba. Mi esposo y yo caminamos de la mano. Cojeaba con elegancia, apoyado sobre el bastón mientras serpenteábamos entre estatuas y lápidas, con el aroma a madreselva y lilas en todo su esplendor. Fuimos a visitar a mi madre y a mi padre y dejamos unas rosas de China sobre el suelo. A continuación, después de que Chaine me estrechara entre sus brazos y me secara a besos las lágrimas, pasamos por delante de los dos ángeles que vigilaban a los muertos.

Cuando llegamos a la tumba cercada, Chaine sacó la llave que le había dado su tía y abrió la puerta para que entráramos juntos.

No me dejó cavar el agujero, pues llevaba su semilla en mi vientre; un estado que despertó una actitud protectora de lo más adorable en mi príncipe romaní.

Después de sacar la flor del terrario y la maceta, la colocó en su nuevo hogar y rastrilló la tierra alrededor de sus raíces. Cuando hubo afianzado los terrones de tierra suelta, se sacudió los guantes y examinó el tallo.

Levantó la vista y me miró, intrigado.

—Le están saliendo capullos.

Fingí sorpresa. En realidad, ya los había visto antes… hacía un mes. El día que supe que estaba embarazada, dos brotes aparecieron sobre el tallo desnudo, demasiado pequeños para que nadie sino su cuidadora los viera.

Era una señal: la forma de Dios de reparar un daño causado por la avaricia de los hombres necios y arrogantes.

No tenía ninguna duda. Esperaba gemelos: los hijos de Chaine. Dos hermanos que jamás se separarían y que tendrían más amor, felicidad y ternura que todos los niños de la tierra.

Y nacerían con música en sus corazones; pues en ellos vivirían las canciones de su tío Nicolas, el brillante arquitecto que había construido una catedral de melodías que ahora brotaban para siempre en los silencios olvidados de mi alma.

ANITA GRACIA HOWARD más conocida como A. G. Howard, vive en el norte de Texas, EE.UU.

Escritora, se inspira con todas las cosas imperfectas, utilizando el complejo de belleza de las condiciones humanas y emociones crudas para dar a sus personajes la vida, y luego convertir su mundo al revés para hacer que la sangre del lector se acelere.

Mientras trabajaba en una biblioteca de escuela se inspiró para escribir Splintered, que junto con Unhinged y Ensnared, son sus tres primeros libros. Una nueva novela Untamed, se unirá a estos anteriores en 2015.