Quienes hayan leído El mundo de los No-A no habrán olvidado a Gilbert Gosseyn, el mutante de doble mente que intenta por todos los medios conocer su identidad y la del misterioso Jugador de Ajedrez que manipula su vida tirando de invisibles hilos. Pero cabe preguntarse ¿quiénes son las distintas piezas que forman ese gigantesco tablero de Ajedrez Estelar? ¿Y dónde se juega esa descomunal partida galáctica?

En Los jugadores de No-A, la continuación de la gran obra vanvogtiana, se inicia el desfile de estos jugadores: EL DISCÍPULO, personaje enigmático y despiadado, una Sombra cuyos poderes van más allá de la razón; ENRO EL ROJO, dictador de la Galaxia, detentador del poder a través del mayor Imperio que hombre alguno haya podido soñar; ASHARGIN, el manipulado príncipe heredero, débil y pusilánime, y su esposa NIRENE; SECOH, el gran sacerdote del Dios Dormido, de extraña ambivalencia; ELDRED CRANG, el detective venusiano No-A; PATRICIA HARDIE, princesa de Gorgzid; MADRISOL, secretario de la Liga Galáctica… Y, por sobre todos ellos, el misterioso DIOS DORMIDO, cuya leyenda ha erigido todo un imperio…

El conjunto de estos personajes da vida y origen a una de las más ambiciosas novelas de toda la historia de la ciencia ficción.

A. E. Van Vogt

Los jugadores de No-A

No-A - 2

ePub r2.6

Titivillus 10.07.2021

Título original: The Players of Null–A

A. E. Van Vogt, 1948

Traducción: José María Aroca

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

I

NO-EXTRACTOS: Un sistema nervioso humano normal es potencialmente superior al de cualquier animal. En bien de la cordura y de un desarrollo equilibrado, cada individuo tiene que aprender a orientarse a sí mismo en el mundo real que le rodea. Existen métodos de adiestramiento para llevarlo a cabo.

Sombras. Un movimiento en la colina donde en otro tiempo se había alzado la Máquina de los Juegos, donde ahora todo era desolación. Dos figuras, una curiosamente disforme, caminaban lentamente entre los árboles. Cuando salieron de la oscuridad, y a la luz de un farol callejero que se erguía como un centinela solitario en aquella altura desde la cual dominaban la ciudad con la mirada…, una de las figuras resultó ser un hombre bípedo completamente normal.

La otra era una sombra, hecha de materia de sombra, hecha de negrura a través de la cual era visible el farol callejero.

Un hombre, y una sombra que se movía como un hombre, pero que no lo era. Una sombra de hombre que se detuvo al llegar ante la valla protectora que discurría a lo largo del borde de la colina. Que se detuvo y señaló con un brazo de sombra la ciudad que se extendía allá abajo, y habló súbitamente con una voz que no era de sombra, sino muy humana.

—Repita sus instrucciones, Janasen.

Si el otro hombre estaba amedrentado por su extraño compañero, no lo demostró. Bostezó ligeramente.

—Me estoy durmiendo —dijo.

—¡Sus instrucciones!

El hombre hizo un gesto de enojo.

—Oiga, señor Discípulo —dijo, en tono irritado—, no me hable de ese modo. Su disfraz no me asusta lo más mínimo. Usted me conoce. Haré el trabajo.

—Su insolencia —dijo el Discípulo—, acabará por agotar mi paciencia. Usted sabe que hay energías temporales involucradas en mis propios movimientos. Sus demoras están calculadas para molestar, y le diré una cosa: si me encuentro abocado a una situación desagradable por culpa de esa tendencia suya, pondré inmediatamente fin a nuestra conexión.

Había una nota tan salvaje en la voz del Discípulo que el hombre no dijo nada más. Se encontró preguntándose a sí mismo por qué incordiaba a aquel individuo inconmensurablemente peligroso, y la única respuesta que se le ocurrió fue que su espíritu se sentía oprimido al darse cuenta que era el agente pagado de un ser que era su dueño en todos los aspectos.

—Vamos, aprisa —dijo el Discípulo—, repita sus instrucciones.

De mala gana, el hombre empezó. Las palabras carecían de significado para la brisa que soplaba detrás de ellos; se arrastraban en el aire nocturno como fantasmas surgidos de un sueño, o como sombras que se disipaban a la luz del sol. Había algo acerca de aprovecharse de la lucha callejera que no tardaría en terminar. Habría un puesto vacante en el Instituto de Emigración. «Los documentos falsos que tengo me proporcionarán el empleo durante el tiempo necesario». Y el objetivo del plan era impedir que un tal Gilbert Gosseyn pudiera ir a Venus hasta que fuese demasiado tarde. El hombre no tenía la menor idea de quién era Gosseyn, ni a lo que Gosseyn tenía que llegar tarde…, pero los medios eran bastante claros.

—Utilizaré toda la autoridad del Instituto, y el jueves, dentro de catorce días, cuando la Presidente Hardie salga hacia Venus, cuidaré que ocurra un accidente a una hora determinada…, y usted se encargará para que él esté allí para que le alcance.

—Yo no me encargaré de nada de eso —dijo el Discípulo con voz remota—. Me limito a prever que estará allí en el momento oportuno. ¿Cuándo se producirá el accidente?

—A las 9:28 de la mañana, hora de la zona 10.

Se produjo una pausa. El Discípulo parecía reflexionar.

—Debo advertirle —dijo finalmente— que Gosseyn es un individuo fuera de lo común. Ignoro si esto afectará o no a los acontecimientos. No parece existir ningún motivo de preocupación en este aspecto, pero no hay que descartar del todo la posibilidad. Tenga cuidado.

El hombre se encogió de hombros.

—Haré todo lo que esté en mi mano. No estoy preocupado.

—Será usted trasladado a su debido tiempo del modo habitual. Puede esperar aquí o en Venus.

—En Venus —dijo el hombre.

—Muy bien.

Se produjo otro silencio. El Discípulo se movió ligeramente, como para librarse de la traba de la presencia del otro. Su forma de sombra pareció súbitamente menos substancial. El farol callejero brilló intensamente a través de la sustancia negra que era su cuerpo, pero incluso mientras el ser neblinoso se hacía más desvaído, más vago, menos claramente dibujado, se conservaba unido, mantenía su forma. Se desvaneció como un conjunto, y desapareció como si nunca hubiera existido.

Janasen esperó. Era un hombre práctico, y era curioso. Había visto espejismos antes, y estaba parcialmente convencido del hecho que éste era un espejismo más. Al cabo de tres minutos, el suelo se encendió. Janasen retrocedió prudentemente.

El fuego ardió furiosamente, aunque no con tanta violencia que no le permitiera ver las entrañas de una máquina con complicadas piezas mientras las blancas y silbantes llamas fundían la estructura en una masa informe. No esperó al final, sino que echó a andar a lo largo de la vereda que conducía a una parada de robocoches.

Diez minutos más tarde se hallaba en el centro de la ciudad.

La transformación de la energía temporal se produjo a su ritmo indeterminable hasta las 8:43 de la mañana del primer jueves de marzo de 2561 d. C. El accidente a Gilbert Gosseyn estaba planeado para las 9:28.

8:43 de la mañana. En el espacio puerto en la montaña que dominaba la ciudad, la Presidente Hardie, con destino a Venus, flotaba en posición de despegue. Su salida estaba prevista para la una de la tarde.

Habían pasado dos semanas desde que el Discípulo y su hombre contemplaban la ciudad desde un mundo bañado en noche. Hacía dos semanas y un día que una descarga eléctrica desprendida inesperadamente de una campana aislante de energía en el Instituto de Semántica General había decapitado a Thorson. Como resultado de ello, al cabo de tres días la lucha en la ciudad propiamente dicha había terminado.

Por doquier, las herramientas robot chirriaban, zumbaban, silbaban y trabajaban bajo la dirección de sus cerebros electrónicos. En once días una gigantesca ciudad volvió a la vida, no sin sudor, no sin que los hombres tuvieran que inclinar sus espaldas al lado de las máquinas. Pero los resultados eran ya colosales. Los suministros de alimentos volvían a ser normales. La mayoría de las cicatrices de la batalla habían desaparecido. Y, lo que era más importante, el miedo a las fuerzas desconocidas que habían atacado el Sistema Solar desde las estrellas se estaba desvaneciendo con cada noticia llegada de Venus y con cada día transcurrido.

8:30 de la mañana. En Venus, en la fosa que en otro tiempo había sido la base galáctica secreta del Supremo Imperio en el Sistema Solar, Patricia Hardie estaba en su árbol-apartamento estudiando una guía estelar abreviada. Llevaba un tres-días ocasional que sólo vestiría hoy antes de destruirlo. Era una joven esbelta cuya belleza quedaba superada por otra cualidad más rara: un indudable aire de autoridad. El hombre que abrió la puerta y entró en aquel momento se detuvo a mirarla, pero si ella le había oído llegar no lo dio a entender.

Eldred Crang esperó, ligeramente divertido, pero no disgustado. Respetaba y admiraba a Patricia Hardie, pero ella no estaba aún plenamente adiestrada en la filosofía No–A, y en consecuencia todavía desplegaba técnicas de reacción de las cuales probablemente no tenía conciencia. Mientras él la contemplaba, la joven debió completar el proceso inconsciente de aceptar la intrusión, ya que volvió la cabeza y le miró.

—¿Y bien? —preguntó.

El hombre delgado avanzó unos pasos.

—Ninguna novedad —dijo.

—¿Cuántos mensajes han llegado con ése?

—Diecisiete. —Crang sacudió la cabeza—. Temo que hemos sido lentos. Dimos por descontado que Gosseyn encontraría la manera de regresar aquí. Ahora, nuestra única esperanza es que viaje en la nave que sale hoy de la Tierra en dirección a Venus.

Siguió un breve silencio. La mujer hizo algunas señales en la guía con un instrumento puntiagudo. Cada vez que tocaba la página, el material resplandecía con una leve luz azulada. Finalmente, se encogió de hombros.

—No podía evitarse. ¿Quién hubiera creído que Enro descubriría con tanta rapidez lo que estabas haciendo? Por fortuna, reaccionaste a tiempo y sus soldados están esparcidos por docenas de bases, y son utilizados ya para otros propósitos.

La joven sonrió con admiración.

—Fuiste muy listo, querido, al poner esos soldados a disposición de los jefes de base. Están tan ansiosos por disponer de más hombres en sus sectores, que cuando algún oficial responsable les entrega unos cuantos millones tratan de ocultarlos. Hace años, Enro tuvo que desarrollar un complicado sistema para localizar ejércitos perdidos de ese modo.

Hizo una pausa. Luego inquirió:

—¿Durante cuánto tiempo podremos permanecer aquí?

—Malas noticias en ese sentido —dijo Crang—. En Gela 30 tienen órdenes de desconectar a Venus del circuito «madre» individual en el momento en que tú y yo lleguemos a Gela. Dejarán el camino abierto para las naves que lleguen por esta ruta, lo cual ya es algo, pero me han dicho que los «Distorsionadores» individuales serán desconectados dentro de veinticuatro horas, independiente que lleguemos o no a Gela.

Frunció el ceño.

—Si al menos Gosseyn se diera prisa… —continuó—. Creo que podría contenerles un día más sin revelar tu identidad. Creo que deberíamos correr ese riesgo. Tal como yo lo veo, Gosseyn es más importante que nosotros.

—Noto que me ocultas algo —dijo Patricia Hardie bruscamente—. ¿De qué se trata? ¿La guerra, acaso?

Crang vaciló:

—Cuando estaba enviando el mensaje, hace unos instantes, sintonicé con una confusión de llamadas desde alguna parte próxima al centro de la galaxia. Unos cien mil cruceros están atacando a las potencias de la Liga central en el Sexto Decant.

La joven permaneció silenciosa largo rato. Cuando finalmente habló, había lágrimas en sus ojos.

—De modo que Enro se ha lanzado… —Sacudió la cabeza furiosamente y secó sus lágrimas—. Eso arregla la cuestión. He terminado con él. Puedes hacerle lo que te plazca, si tienes la oportunidad.

Crang permaneció impasible.

—Era inevitable —dijo—. Lo que me fastidia es la rapidez con que se ha producido. Nos han ganado por mano. Imagina: esperar hasta ayer para enviar al doctor Kair a la Tierra en busca de Gosseyn…

—¿Cuándo llegará aquí? —La joven agitó una mano—. No importa. Ya me lo dijiste antes, ¿no es cierto? Pasado mañana. Eldred, no podemos esperar.

Patricia Hardie se puso en pie y se acercó a Crang. Frunció los ojos en actitud especulativa mientras estudiaba su rostro.

—Confío en que no vas a hacernos correr ningún riesgo desesperado.

—Si no esperamos —dijo Crang—, Gosseyn puede quedar atrapado aquí a novecientos setenta y un años-luz del transporte interestelar más próximo.

Patricia se apresuró a decir:

—Enro podría dejar caer en cualquier momento una bomba atómica «similarizada» en la fosa.

—No creo que destruya la base. Tardaría demasiado en reconstruirla, y, además, tengo la idea que sabe que estás aquí.

La joven le miró fijamente.

—¿Dónde habría obtenido esa información?

Crang sonrió.

—A través de mí —dijo—. Después de todo, tuve que decirle a Thorson quién eras para salvar tu vida. Se lo dije también a un agente del servicio de información de Enro.

—Sin embargo —dijo Patricia—, todo esto no se basa en ningún hecho concreto. Si logramos escapar sanos y salvos, podemos regresar en busca de Gosseyn.

Crang la miró pensativamente.

—En todo esto hay algo más de lo que ven los ojos. Olvidas que Gosseyn siempre ha sospechado que más allá de él, o detrás de él, había un ser al que llamaba, a falta de un nombre mejor, un jugador de ajedrez cósmico. Desde luego, es una comparación descabellada, pero si tuviera alguna aplicación, tendríamos que imaginar a un segundo jugador. El ajedrez no es un juego de solitarios. Y otra cosa: Gosseyn se consideraba a sí mismo como un peón en séptima. Bueno, creo que se convirtió en reina cuando mató a Thorson. Y resulta peligroso dejar a una reina en una posición en la que no pueda moverse. Debería estar en campo abierto, entre las estrellas, donde gozara de la mayor movilidad posible. En mi opinión, mientras los jugadores permanezcan ocultos y puedan efectuar sus movimientos sin ser atrapados ni observados, Gosseyn se encontrará en peligro de muerte. Creo que un retraso incluso de unos cuantos meses podría ser fatal.

Tras un breve silencio, Patricia dijo:

—¿Adónde vamos a ir?

—Bueno, tendremos que utilizar los transportes regulares. Pero proyecto que nos detengamos en alguna parte para obtener noticias. Si es lo que yo creo que será, sólo hay un lugar al que podemos ir.

—¡Oh! —dijo la mujer en tono inexpresivo—. ¿Cuánto tiempo piensas esperar?

Crang la miró con aire sombrío y respiró profundamente.

—Si el nombre de Gosseyn —dijo— figura en la lista de pasajeros de la Presidente Hardie, y yo tendré esa lista unos minutos después que ésta despegue de la Tierra, esperaremos hasta que él llegue; tres días y dos noches a partir de ahora.

—¿Y si su nombre no figura en la lista?

—Entonces, nos marcharemos en cuanto nos aseguremos de ello.

El nombre de Gilbert Gosseyn no figuraba en la lista de pasajeros de la Presidente Hardie.

8:43 de la mañana. Gosseyn despertó con un sobresalto, y casi simultáneamente tuvo conciencia de tres cosas: de la hora que era, del sol que brillaba a través de la ventana de la habitación del hotel, y del videófono instalado al lado de la cama que estaba zumbando suave pero insistentemente.

Mientras se incorporaba, las brumas del sueño se disiparon, y bruscamente recordó que éste era el día en que la Presidente Hardie debía salir hacia Venus. La idea le galvanizó. La lucha había reducido los viajes entre los dos planetas a uno por semana, y Gosseyn tenía que resolver aún el problema de obtener permiso para embarcar hoy. Se inclinó y conectó el receptor pero, debido a que llevaba todavía su pijama, dejó a oscuras la pantalla del vídeo.

—Gosseyn al habla —dijo.

—Señor Gosseyn —dijo una voz de hombre—, aquí el Instituto de Emigración.

Gosseyn se tensó. Sabía que éste iba a ser el día de la decisión, y había un acento en la voz que contestaba a su llamada que no le gustó.

—¿Con quién hablo? —inquirió bruscamente.

—Con Janasen.

—¡Oh! —se lamentó Gosseyn.

Éste era el hombre que había puesto tantos obstáculos en su camino, que había insistido en que presentara un certificado de nacimiento y otros documentos y se había negado a admitir un test favorable del detector de mentiras. Janasen era un funcionario subalterno, una categoría que resultaba sorprendente en vista de su negativa casi patológica a hacer algo por su propia iniciativa. No era la persona más indicada para atenderle el día en que una nave salía hacia Venus.

Gosseyn conectó la pantalla del vídeo. Esperó hasta que la imagen del rostro del otro fue clara, y dijo:

—Mire, Janasen, necesito hablar con Yorke.

—He recibido instrucciones del señor Yorke —respondió Janasen en tono imperturbable. Su rostro parecía extremadamente blando a pesar de su delgadez.

—Póngame con Yorke —dijo Gosseyn.

Janasen ignoró la interrupción.

—Se ha decidido —dijo—, que en vista de la confusa situación imperante en Venus…

—¡Deje libre la línea! —dijo Gosseyn en tono peligroso—. Hablaré con Yorke y con nadie más.

—… que en vista de la confusa situación imperante en Venus, no procedía el autorizarle la entrada —dijo Janasen.

Gosseyn estaba furioso. Durante catorce días, este individuo había estado poniéndole impedimentos, y ahora, cuando la nave estaba a punto de partir, le comunicaba la decisión.

—Esta negativa —dijo el imperturbable Janasen— no significa en modo alguno que no pueda usted volver a presentar su petición cuando la situación en Venus haya quedado aclarada por las directrices del Consejo Venusiano para la Inmigración.

Gosseyn dijo:

—Comuníquele a Yorke que iré a verle inmediatamente después de desayunar.

Sus dedos pulsaron el interruptor, y cortó la conexión.

Gosseyn se vistió rápidamente, y luego se detuvo a contemplarse en el espejo de cuerpo entero de la habitación del hotel. Era un hombre alto, de rostro severo y de unos treinta y cinco años de edad. Su visión era demasiado aguda para que no percibiera las cualidades anormales de aquella imagen. A simple vista parecía completamente normal, pero a sus propios ojos su cabeza era demasiado grande para su cuerpo. Sólo lo macizo de sus hombros, brazos y músculos pectorales hacía tolerable lo desproporcionado de la cabeza. Podía pensarse de ella que caía dentro de la categoría de «leonina». Se puso el sombrero, y ahora parecía un hombre robusto con un rostro sumamente musculoso, lo cual resultaba satisfactorio. En la medida de lo posible deseaba pasar inadvertido. El cerebro adicional, que aumentaba el tamaño de su cabeza casi una sexta parte de la de un ser humano normal, tenía sus limitaciones. En las dos semanas que habían transcurrido desde la muerte del poderoso Thorson, había sido libre por primera vez para poner a prueba sus aterradoras facultades…, y los resultados habían modificado profundamente su anterior sensación de invulnerabilidad.

Unos cuantos minutos por encima de las veintiséis horas era el tiempo máximo durante el cual su versión «memorizada» de una parte del suelo era utilizable. Ningún cambio podría ser visible en el suelo, pero se habría modificado, y ya no podría retirarse a él con la «similarización» instantánea.

Aquello significaba que debía, literalmente, reconstruir sus defensas cada mañana y cada noche, de modo que nunca fuese sorprendido sin unos cuantos puntos clave a los cuales pudiera escapar en una emergencia. Había varios aspectos intrigantes en los límites de tiempo involucrados. Pero eso era algo que tendría que investigar cuando llegara a Venus.

Cuando entró en el ascensor un momento más tarde, consultó su reloj. Eran las 9:27.

Un minuto después, a las 9:28, la hora prevista para el accidente, el ascensor se precipitó hacia su destrucción.

II

NO-EXTRACTOS: La Semántica General capacita al individuo para realizar las siguientes adaptaciones a la vida: (1). Puede anticipar lógicamente el futuro. (2). Puede realizarse de acuerdo con sus capacidades. (3). Su conducta es adecuada a su entorno.

Gosseyn llegó al punto de despegue en la montaña unos minutos antes de las once. A aquella altitud el aire era vigorosamente frío, y el efecto resultaba estimulante. Se detuvo unos instantes cerca de la alta valla más allá de la cual se encontraba la nave espacial sobre su alvéolo.

«El primer paso», —pensó—, «era pasar a través de la valla».

Aquello era básicamente fácil. En la zona había numerosas personas, y una más, una vez estuviera dentro, apenas sería notada. El problema estribaba en entrar sin que nadie le viera materializarse.

No experimentaba ningún remordimiento, ahora que había tomado una decisión. El leve retraso provocado por el accidente —había escapado del ascensor mediante el simple proceso de similarizarse a sí mismo regresando a su habitación del hotel— le había aportado una aguda conciencia del poco tiempo que le quedaba. Tenía un cuadro de sí mismo tratando de obtener un certificado de admisión del Instituto de Emigración en aquel día final. La visualización era lo único que necesitaba. Ya no quedaba tiempo para la legalidad.

Escogió un lugar al otro lado de la valla detrás de un montón de cajas, lo memorizó, se situó detrás de un camión…, y un momento después surgía de detrás del montón de cajas y se encaminaba hacia la nave. Nadie intentó detenerle. Nadie le dedicó más de una ojeada casual. El hecho que estuviera en la parte de dentro de la valla era una credencial suficiente, al parecer.

Subió a bordo y pasó sus primeros diez minutos memorizando una docena de zonas del suelo con su cerebro adicional…, y eso fue todo. Durante el despegue, permaneció cómodamente tumbado en la cama de uno de los camarotes más elegantes de la nave. Alrededor de una hora más tarde oyó girar una llave en la cerradura. Gosseyn sintonizó rápidamente una zona memorizada y fue transportado rápidamente hasta ella.

Había escogido hábilmente sus posiciones de materialización. Los tres hombres que le vieron salir de detrás de una pesada sobrequilla creyeron obviamente que llevaba allí varios minutos, ya que apenas le miraron. Se trasladó sin dificultad hasta la parte posterior de la nave, y se detuvo delante de la gran lucerna de plexiglás encarada hacia la Tierra.

El planeta era inmenso debajo de él. Era un mundo enorme que todavía mostraba color. Mientras lo contemplaba, adquirió lentamente un tono gris oscuro y pareció más redondo a cada instante. Luego empezó a contraerse, y por primera vez Gosseyn lo vio como una bola nebulosa flotando en el negro espacio.

Tenía un aspecto algo irreal.

Gosseyn pasó aquella primera noche en uno de los numerosos camarotes desocupados. El sueño llegó lentamente, ya que sus pensamientos le mantenían insomne. Habían transcurrido dos semanas desde la muerte del poderoso Thorson, y no había sabido absolutamente nada de Eldred Crang ni de Patricia Hardie. Todas sus tentativas para establecer contacto con ellos a través del Instituto de Emigración habían tropezado con la invariable respuesta: «Nuestra oficina venusiana nos informa de la imposibilidad de entregar su mensaje». Un par de veces creyó que Janasen, el funcionario del Instituto, revelaba una satisfacción personal al darle la mala noticia, pero aquello apenas parecía posible.

En opinión de Gosseyn, no era posible dudar del hecho que Crang había asumido el control del ejército galáctico el mismo día que Thorson murió. Los periódicos habían prodigado las noticias acerca de la retirada de los invasores de las ciudades del Venus No–Aristotélico. Había confusión respecto a los motivos de la retirada en masa, y los editores no parecían conocer con exactitud lo que estaba ocurriendo. Únicamente para él, que sabía lo que había precedido a la enorme derrota, resultaba comprensible la situación. Crang había asumido el control. Crang estaba enviando a los soldados galácticos fuera del Sistema Solar con toda la rapidez con que podían transportarles sus naves de dos millas de longitud alimentadas por similaridad…, antes que Enro el Rojo, supremo jefe militar del Supremo Imperio, descubriera que su invasión estaba siendo saboteada.

Pero eso no explicaba por qué Crang no había delegado a alguien para que estableciera contacto con Gilbert Gosseyn que, al matar a Thorson, había hecho posible todo esto.

Aquella idea turbó el sueño de Gosseyn. Ya que si bien el terrible peligro de la invasión había sido eludido temporalmente, su propio problema personal continuaba sin resolver: Gilbert Gosseyn, que poseía un cerebro adicional adiestrado, que había muerto, pero que vivía de nuevo en un cuerpo muy similar al original. Su propio objetivo debía ser el de investigar acerca de sí mismo y de su extraño y terrible método de inmortalidad. Cualquiera que fuese el juego que se estaba desarrollando a su alrededor, él parecía ser una de sus figuras importantes y poderosas. Tenía que haber sido afectado por la prolongada tensión a que había estado sometido y por la espantosa lucha con la guardia acorazada de Thorson, pues en caso contrario se hubiera dado cuenta mucho antes que, le gustara o no, para bien o para mal, estaba fuera de la ley. Nunca debió perder el tiempo con el Instituto de Emigración.

Nadie le hizo preguntas. Cuando algún oficial se acercaba al lugar donde se encontraba, se situaba fuera de su vista y desaparecía hacia una de sus zonas memorizadas. Tres días y dos noches después del despegue, la nave se deslizó a través de los nebulosos cielos de Venus. Gosseyn entrevió árboles colosales, y luego una ciudad se agrandó en el horizonte. Gosseyn descendió con el resto de los cuatrocientos pasajeros. Desde su puesto en la hilera que avanzaba rápidamente contempló cómo cada uno de los viajeros se paraba ante un detector de mentiras, hablaba brevemente, y una vez confirmada su declaración pasaba a través de un torniquete al vestíbulo principal.

Con el cuadro claro en su mente, Gosseyn memorizó un lugar detrás de una columna más allá del torniquete. Luego, como si hubiera olvidado algo, regresó a bordo de la nave y se ocultó hasta el anochecer. Cuando las sombras se espesaron, se materializó detrás de la columna del edificio de inmigración y echó a andar tranquilamente hasta la puerta más cercana. Unos instantes después pisaba una acera pavimentada, y extendía su mirada a lo largo de una calle que brillaba con un millón de luces.

Tenía la aguda sensación de encontrarse al comienzo y no al final de su aventura: Gilbert Gosseyn, que sabía lo suficiente acerca de sí mismo como para sentirse insatisfecho.

La fosa estaba vigilada por una división de No–Aes venusianos, pero los visitantes no eran molestados para nada. Gosseyn recorrió con desaliento los pasillos brillantemente iluminados de la ciudad subterránea. La inmensidad de lo que en otro tiempo había sido la base secreta del Supremo Imperio en el Sistema Solar le abrumaba. Silenciosos ascensores tipo distorsionador le llevaron a los niveles superiores, a través de estancias llenas de máquinas, algunas de las cuales todavía funcionaban. A intervalos se detenía a contemplar mecánicos venusianos solos o en grupos que examinaban instrumentos y aparatos.

Un comunicador llamó la atención de Gosseyn, y un súbito impulso le hizo pararse y pulsar el interruptor. Se produjo una pausa, y luego la voz del roboperador inquirió:

—¿A qué estrella está llamando?

Gosseyn respiró a fondo.

—Desearía hablar con Eldred Crang o con Patricia Hardie —dijo.

Esperó, con creciente excitación. La idea se le había ocurrido de repente, y apenas podía imaginar que diera resultado. Pero aunque no se estableciera ningún contacto, obtendría algún tipo de información.

Al cabo de unos segundos, el robot dijo:

—Eldred Crang dejó el siguiente mensaje: «Lamento que no sea posible ninguna comunicación con cualquiera que intente localizarme». —Aquello era todo. Sin más explicación—. ¿Alguna otra llamada, señor?

Gosseyn vaciló. Estaba decepcionado, pero la situación no era del todo adversa. Crang había dejado el Sistema Solar conectado con la vasta organización video fónica interestelar. Era una enorme oportunidad para los venusianos, y Gosseyn se estremeció al imaginar lo que podían hacer con ello. Otra pregunta se formó en su mente. La respuesta del roboperador fue inmediata:

—Una nave tardaría alrededor de cuatro horas en llegar a Gela 30, que es la base más próxima.

Era un extremo en el que Gosseyn estaba muy interesado.

—Creía que el transporte por Distorsionador era virtualmente instantáneo.

—Hay un margen de error en el transporte de materia, aunque el viajero no tiene conciencia física de ello. Para él, el proceso parece instantáneo.

Gosseyn asintió. Podía comprender aquello hasta cierto punto. Una similaridad de veinte decimales no era perfecta. Continuó:

—Supongamos que efectúo una llamada a Gela. ¿Tardaría ocho horas en recibir un mensaje de respuesta?

—¡Oh, no! El margen de error en el nivel electrónico es infinitesimalmente pequeño. El error hasta Gela sería de un quinto de segundo. Sólo la materia es lenta.

—Comprendo —dijo Gosseyn—. Puede hablarse a través de la galaxia sin apenas demora.

—Exactamente.

—Pero, supongamos que quiero hablar con alguien que no conoce mi idioma…

—No hay problema. Un robot traduce frase por frase del modo más coloquial posible.

Gosseyn no estaba tan seguro que no existiera ningún problema en semejante transferencia verbal. Parte de la aproximación No–A a la realidad tenía que ver con la importancia de la relación palabra-a-palabra. Las palabras eran sutiles y con frecuencia tenían poca conexión con los hechos que se suponía que representaban. Podía imaginar innumerables confusiones entre ciudadanos galácticos que desconocían mutuamente el idioma del otro. Dado que los imperios galácticos no enseñaban No–A, ni lo practicaban, ignoraban aparentemente los peligros de incomprensión implícitos en el proceso de intercomunicación a través de robots.

Lo importante era tener conocimiento del problema. Gosseyn dijo:

—¡Eso es todo, gracias!

Y cortó la conexión.

No tardó en llegar al árbol-apartamento que había compartido con Patricia Hardie cuando los dos eran prisioneros de Thorson. Buscó un mensaje que podría haber sido dejado para él, un relato más completo y personal del que podía ser confiado al intercambio video fónico. Encontró varias conversaciones transcritas entre Patricia y Crang…, y tuvo lo que deseaba.

Las referencias a la identidad de Patricia no le sorprendieron. Siempre había vacilado en aceptar las afirmaciones de la joven acerca de su vida personal, a pesar incluso que ella se había revelado digna de confianza en la lucha contra Thorson. La información del inicio de la gran guerra en el espacio le impresionó. Sacudió la cabeza ante la sugerencia que ellos regresarían en busca de él dentro de «unos cuantos meses». Demasiado largo. Pero el convencimiento cada vez mayor del hecho que estaba desconectado de un aislado Sistema Solar le hizo prestar más atención al relato bastante completo de los esfuerzos que Crang había realizado para establecer contacto con él en la Tierra.

El responsable era Janasen, desde luego. Gosseyn suspiró al comprenderlo. Pero ¿qué pasaba con el hombre, empeñado en poner trabas a un individuo al que no conocía? ¿Antipatía personal? Era posible. Cosas más raras habían sucedido. Pero, pensándolo bien, a Gosseyn le pareció que la explicación no era aquélla.

Más pensativamente, volvió a escuchar lo que Crang había dicho acerca de posibles jugadores ocultos y del peligro que representaban. Resultaba extrañamente convincente, y dirigió de nuevo su pensamiento hacia Janasen.

El hombre era su punto de partida. Alguien había movido a Janasen sobre el «tablero», quizás únicamente por un momento fugaz de tiempo-universo, quizás únicamente para un objetivo fugaz, un simple peón en esta gran partida…, aunque los peones también eran vigilados. Los peones llegaban de alguna parte y, cuando eran humanos, regresaban al lugar del que procedían. Probablemente no había tiempo que perder.

Pero, incluso mientras aceptaba la lógica de aquello, otro propósito crecía en la mente de Gosseyn. Reflexionó sobre algunas de las posibilidades, se sentó delante del comunicador del apartamento y efectuó su llamada. Cuando el roboperador le preguntó con qué estrella quería hablar, dijo:

—Póngame con el funcionario de más categoría que se encuentre en la oficina principal de la Liga Galáctica.

—¿Quién debo decirle que le llama?

Gosseyn dio su nombre, y esperó. Su plan era sencillo. Ni Crang ni Patricia Hardie habían podido advertir a la Liga de lo que había ocurrido en el Sistema Solar. Era un riesgo que no podían haber corrido sin grave peligro. Pero la Liga, o al menos un pequeño sector de ella, había ejercido su débil influencia en una tentativa de salvar a Venus de Enro, y Patricia Hardie había afirmado que sus funcionarios permanentes estaban interesados en No–A desde un punto de vista educativo. Gosseyn podía ver numerosas ventajas en establecer el contacto.

La voz del roboperador interrumpió sus pensamientos:

—Madrisol, el secretario de la Liga, hablará con usted.

Apenas habían sido pronunciadas las palabras cuando un rostro enjuto apareció en la pantalla del videófono. El hombre parecía tener unos cuarenta y cinco años y en su rostro se reflejaban muchas pasiones. Sus ojos azules estudiaron el rostro de Gosseyn. Al fin, aparentemente satisfecho, los labios de Madrisol se movieron. Se produjo una breve demora, y luego:

—¿Gilbert Gosseyn?

El tono del traductor robot reflejaba un interrogante. Si era una representación razonablemente exacta del original, era un trabajo notable. ¿Quién era Gilbert Gosseyn?, sugería el tono.

Aquél era un extremo sobre el cual Gosseyn no deseaba hablar con ninguna clase de detalle. Limitó su relato a los acontecimientos producidos en el Sistema Solar, «en los cuales tengo motivos para creer que la Liga está interesada». Pero, incluso mientras hablaba, se sintió decepcionado. Había esperado encontrar cierto aspecto No–A en el secretario permanente de la Liga, pero el rostro de este hombre revelaba que era un individuo de tipo talámico. Las emociones le dominaban. La mayoría de sus actos y decisiones serían reacciones basadas en «estructuras» emocionales, y no en procesos córtico-talámicos No–A.

Estaba describiendo las posibilidades de utilizar venusianos en la batalla contra Enro, cuando Madrisol interrumpió sus especulaciones mentales y su narración.

—Está usted sugiriendo —dijo bruscamente— que los Estados de la Liga establezcan una red de comunicaciones con el Sistema Solar, y permitan a unos No–Aes adiestrados dirigir la guerra del lado de la Liga.

Gosseyn se mordió el labio. Daba por sentado que los venusianos alcanzarían las posiciones más elevadas en muy poco tiempo, pero no debía permitirse que los individuos talámicos lo sospecharan. Una vez iniciado el proceso, quedarían sorprendidos por la rapidez con que los hombres No–A, que procedían de la Tierra, alcanzarían las posiciones más elevadas que creían necesario ocupar.

Obligándose a sonreír, sin demasiado éxito, dijo:

—Naturalmente, los hombres No–A serían de gran ayuda en el aspecto técnico.

Madrisol enarcó las cejas.

—Eso sería difícil —dijo—. El Sistema Solar está rodeado por un sistema estelar dominado por el Supremo Imperio. Si intentásemos romper el cerco, podría parecer que atribuimos una importancia especial a Venus, en cuyo caso Enro podría destruir todos vuestros planetas. Sin embargo, hablaré del asunto con los funcionarios pertinentes, y puede estar seguro que se hará lo que pueda hacerse. Ahora, si me permite…

Era una despedida. Gosseyn se apresuró a decir:

—Excelencia, seguro que podrá encontrarse alguna solución aceptable. Unas pequeñas naves podrían transportar a unos cuantos millares de hombres perfectamente adiestrados a los lugares en los que pudieran ser más útiles…

—Posiblemente, posiblemente. —Madrisol tenía una expresión de impaciencia, y el traductor mecánico hizo que su voz sonara impaciente—, pero informaré de todo esto a…

—Aquí en Venus —insistió Gosseyn— tenemos un distorsionador transmisor de naves intacto, capaz de manejar naves espaciales de tres mil metros de longitud. Tal vez ustedes podrían utilizarlo. Y tal vez usted pudiera darme una idea del tiempo que un transmisor semejante permanece similarizado con transmisores en otras estrellas.

—Comunicaré todo eso a los expertos adecuados —dijo Madrisol—, y se tomarán las decisiones oportunas. Supongo que habrá alguien disponible y autorizado ahí para discutir el problema.

—Daré instrucciones al roboperador para que hable usted con las…, ejem…, autoridades adecuadamente constituidas —dijo Gosseyn, reprimiendo una sonrisa. En Venus no había autoridades, pero éste no era el momento de hablar del amplio tema de la democracia voluntaria No–A.

—Adiós y buena suerte.

Se oyó un clic, y el apasionado rostro desapareció de la pantalla. Gosseyn instruyó al roboperador para que conectara todas las futuras llamadas procedentes del espacio con el Instituto de Semántica en la ciudad más próxima, y cortó la conexión. Estaba razonablemente satisfecho. Había puesto en movimiento otro proceso y, aunque no tenía la intención de esperar, al menos estaba haciendo todo lo que podía.

A continuación, Janasen…, aunque ello significara regresar a la Tierra.

III

NO-EXTRACTOS: Para estar cuerdo y adaptado como ser humano, un individuo tiene que darse cuenta que no puede llegar a poseer todos los conocimientos susceptibles de ser adquiridos. No basta con comprender intelectualmente esta limitación; la comprensión debe ser un proceso ordenado y condicionado, «inconsciente» al mismo tiempo que «consciente». Tal condición es esencial para la equilibrada adquisición de conocimientos sobre la naturaleza de la materia y de la vida.

La hora parecía tardía, y Janasen no se había recobrado aún de la sorpresa de haber sido arrancado de las oficinas del Instituto de Emigración. No había sospechado la presencia de una máquina de transportación en su propia oficina. El Discípulo debía tener otros agentes en este sistema planetario. Miró cautelosamente a su alrededor. Se encontraba en una zona de parque débilmente iluminada. Un salto de agua caía desde alguna altura invisible más allá de un bosquecillo. El agua pulverizada brillaba a la vaga claridad.

El Discípulo apareció parcialmente silueteado contra la cascada, pero su cuerpo sin forma emergió con la mayor oscuridad a cada lado. El silencio se prolongó, y Janasen empezó a impacientarse, pero no quería ser el primero en hablar. Finalmente, el Discípulo se removió y se arrastró varios pasos más cerca.

—Tenía dificultades en ajustarme a mí mismo —dijo—. Esos intrincados problemas de energía siempre me han fastidiado, dado que no poseo una mente diseñada para la mecánica.

Janasen continuó callado. No había esperado una explicación, y no se sentía cualificado para interpretar la que había recibido. Esperó.

—Tenemos que correr el riesgo —dijo el Discípulo—. He seguido mi curso actual porque deseo aislar a Gosseyn de aquéllos que podrían ayudarle y, en caso necesario, destruirle. El plan que he convenido en desarrollar en apoyo de Enro el Rojo no puede ser interferido por una persona de potencialidades desconocidas.

En la oscuridad, Janasen se encogió de hombros. Luego, por un instante, se maravilló de su propia indiferencia. Por un instante pasó por su mente la idea que había algo supra-normal en un hombre como él. La idea se desvaneció. No importaba el riesgo que asumiera, ni cuáles pudieran ser las potencialidades desconocidas de sus adversarios. No le importaba.

«Soy una herramienta» —se dijo a sí mismo con orgullo—. «Sirvo a un amo-sombra».

Rio salvajemente. Ya que estaba intoxicado con su propio ego, y las cosas que hacía y sentía y pensaba. Se había llamado a sí mismo Janasen porque era lo más parecido posible a su verdadero nombre. David Janasen.

El Discípulo volvió a hablar.

—Hay unos extraños vacíos —dijo— en el futuro de ese Gosseyn, pero surgen cuadros a través de ellos…, aunque ningún Pronosticador puede verlos claramente. Sin embargo, estoy seguro que le buscará a usted. No trate de eludirle. Él descubrirá que su nombre figuraba en la lista de pasajeros de la Presidente Hardie. Se extrañará de no haberle visto, pero al menos ello le indicará que ahora se encuentra usted en Venus. En este momento estamos en un parque de Nuevo Chicago…

—¡Huh!

Janasen miró a su alrededor, asombrado. Pero allí sólo había árboles y arbustos semejantes a sombras, y el susurro de la cascada. Aquí y allá unas débiles luces proyectaban su claridad en la oscuridad, pero no había ninguna señal de una ciudad.

—Esas ciudades venusianas —dijo el Discípulo— no tienen paralelo en otra parte de la galaxia. Están dispuestas de un modo distinto, planeadas de un modo distinto. Todo es gratuito: alimento, transporte, vivienda…, todo.

—Bueno, eso simplifica las cosas.

—No del todo. Los venusianos han llegado a conocer la existencia de seres humanos en los planetas de otras estrellas. Habiendo sido invadidos una vez, son propensos a adoptar precauciones. Sin embargo, dispondrá usted de una semana, aproximadamente, y durante ese tiempo Gosseyn deberá descubrirle.

—¿Y cuando lo haga? —se interesó Janasen.

—Tendrá que llevarle a su apartamento y darle esto.

El objeto brotó resplandeciente de la oscuridad y cayó como una parpadeante llama blanca. Quedó sobre la hierba brillando como un espejo a la luz del sol.

—De día no parece tan brillante —dijo el Discípulo—. No olvide que debe entregárselo en su habitación. ¿Alguna pregunta?

Janasen se inclinó a recoger el brillante objeto. Parecía ser una tarjeta de plástico, lisa y cristalina al tacto. Había algo impreso en ella, aunque el tipo de letra era demasiado pequeño para que Janasen pudiera leerlo.

—¿Qué se supone que hará con esto?

—Leer el mensaje.

Janasen enarcó las cejas.

—¿Y qué ocurrirá?

—No es necesario que lo sepa. Limítese a cumplir mis instrucciones.

Janasen reflexionó unos instantes y luego frunció el ceño.

—Hace unos instantes ha dicho usted que teníamos que correr un riesgo. Al parecer, el único que tiene que correr riesgos soy yo.

—Amigo mío —dijo el Discípulo en tono acerado—, le aseguro que se equivoca. Pero no discutamos. ¿Alguna otra pregunta?

En realidad, se dijo Janasen a sí mismo, nunca se había preocupado lo más mínimo.

—No —respondió.

Se produjo un silencio. Luego, el Discípulo empezó a desaparecer. Janasen no hubiera podido decir en qué momento se completó la desaparición. Pero de pronto supo que estaba solo.

Gosseyn inclinó la mirada hacia la «tarjeta», luego volvió a alzarla hacia Janasen. La tranquilidad del hombre le interesó, porque proporcionaba una clave del carácter del otro. Janasen era un partidario de la teoría que sostiene que sólo puede conocerse el yo, el cual es lo único existente para cada individuo, y en consecuencia la realidad es subjetiva; y había encontrado un equilibrio con su neurosis desarrollando una actitud de valoración compensatoria, que dependía del hecho que otros hombres más fuertes tolerasen su insolencia.

El escenario de su encuentro era típicamente venusiano. Se hallaban en una habitación que se abría a un patio lleno de floridos arbustos. Era una habitación con todas las comodidades, incluidas la entrega automática de alimentos y los elementos automáticos para prepararlos, lo cual dispensaba de la necesidad de tener una cocina.

Gosseyn estudió al hombre de mejillas hundidas con una mirada hostil. La tarea de encontrar a Janasen no había sido demasiado complicada. Unos cuantos mensajes interplanetarios —que esta vez no habían sido objeto de ninguna obstrucción—, un rápido repaso de roboregistros de hoteles, y aquí estaba el resultado final.

Janasen fue el primero en hablar.

—El sistema de este planeta me interesa. No puedo acostumbrarme a la idea que los alimentos sean gratuitos.

Gosseyn dijo secamente:

—Será mejor que empiece a hablar. Lo que haga con usted dependerá por entero de la cantidad de información que me proporcione.

Los ojos claros, azules, sin temor, le contemplaron pensativamente.

—Le diré todo lo que sé —dijo finalmente Janasen, Encogiéndose de hombros—, pero no a causa de sus amenazas; ocurre simplemente que no me molesto en guardar secretos acerca de mí mismo ni de los demás.

Gosseyn estaba preparado para creer eso. El agente del Discípulo estaría de suerte si sobrevivía otros cinco años, pero durante ese tiempo conservaría el respeto a sí mismo. Sin embargo, no hizo ningún comentario, y súbitamente Janasen empezó a hablar. Describió sus relaciones con el Discípulo. Parecía completamente sincero. Había pertenecido al servicio secreto del Supremo Imperio, y algo en él debió llamar la atención a la sombra-forma. Relató palabra por palabra sus conversaciones con el Discípulo acerca de Gosseyn. Al final se interrumpió, y volvió a su anterior afirmación.

—La galaxia —dijo— hierve de ideas anarquistas, pero nunca he oído decir que dieran resultado. He estado tratando de imaginar cómo funciona ese no-artist…, to…, to…

—Llámelo No–A —dijo Gosseyn.

—… cómo funciona ese No–A, pero al parecer depende del hecho que la gente sea sensible, y eso me niego a creerlo.

Gosseyn no dijo nada más. Ya que lo que se discutía era la propia cordura, algo que no podía ser explicado con simples palabras. Si Janasen estaba interesado, podía acudir a las escuelas elementales. El otro debió darse cuenta de su estado de ánimo, ya que volvió a encogerse de hombros.

—¿No ha leído aún la tarjeta? —inquirió.

Gosseyn no contestó inmediatamente. La tarjeta era algo químicamente activo, aunque no pernicioso. Tenía la impresión que se trataba de un material absorbente. No obstante, era un objeto raro, obviamente algún desarrollo de la ciencia galáctica, y no tenía intención de actuar de un modo precipitado.

—Ese Discípulo —dijo por fin— predijo realmente que yo entraría en aquel ascensor alrededor de las 9:28 de la mañana.

Resultaba difícil de creer. Debido a que el Discípulo no pertenecía a la Tierra, ni al Sistema Solar. En alguna parte en las lejanas extensiones de la galaxia, aquel ser había vuelto su atención hacia Gilbert Gosseyn. Y le había imaginado haciendo una cosa particular en un momento particular. Eso era lo que implicaba el relato de Janasen.

Lo complicado de la profecía involucrada resultaba desconcertante. Y hacía valiosa la «tarjeta». Desde el lugar en el que estaba sentado podía ver que había algo impreso en ella, pero las palabras eran ilegibles. Se inclinó más cerca. Los tipos seguían siendo demasiado pequeños.

Janasen empujó una lupa hacia él.

—Yo tuve que utilizar esto para leerlo —dijo.

Gosseyn vaciló, pero súbitamente tomó la tarjeta y la examinó. Trató de pensar en ella como en un interruptor que podía activar un mecanismo mayor. Pero ¿qué?

Miró a su alrededor. En el momento de entrar en la habitación había memorizado los enchufes eléctricos más próximos y localizado cinco líneas de cables. Algunas discurrían hasta la mesa ante la cual estaba sentado, y suministraban energía a la compacta máquina electrónica de cocinar.

Finalmente, Gosseyn alzó la mirada.

—Usted y yo vamos a permanecer juntos una temporada, señor Janasen. Tengo la impresión que usted va a ser sacado de Venus por una nave o por un distorsionador de transporte. Me propongo ir con usted.

La mirada de Janasen reflejó cierta extrañeza.

—¿No cree que eso podría ser peligroso?

—Sí —dijo Gosseyn con una sonrisa—. Sí, podría serlo.

Se produjo un silencio.

Gosseyn sintonizó la tarjeta con una de sus zonas memorizadas y, simultáneamente, estableció la acción a desencadenar por un simple miedo-duda. Si la emoción del miedo y la duda penetraban en su mente, la tarjeta sería similarizada instantáneamente fuera de la habitación.

La precaución no era del todo adecuada, pero le pareció que debía correr el riesgo.

Enfocó la lupa sobre la tarjeta, y leyó:

Gosseyn:

Un Distorsionador posee una cualidad fascinante. Es alimentado eléctricamente, pero no revela ninguna característica anormal ni siquiera cuando está funcionando. Uno de esos instrumentos se encuentra en la mesa ante la cual está usted sentado. Si ha leído el contenido de esta tarjeta hasta aquí, está atrapado en la trampa más complicada que nunca fue ideada para un individuo.

Si llegó la emoción del miedo, no lo recordó ni entonces ni más tarde. Ya que todo se hizo noche.

IV

NO-EXTRACTOS: El cerebro de un niño, al carecer de una corteza desarrollada, es virtualmente incapaz de discriminación. El niño incurre inevitablemente en muchas valoraciones falsas del mundo. Muchos de estos falsos criterios quedan condicionados en el sistema nervioso a nivel «inconsciente» y pueden perdurar en la edad adulta. En consecuencia, tenemos hombres y mujeres «bien educados» que reaccionan de un modo infantil.

La rueda brillaba mientras giraba. Gosseyn la contempló ociosamente, mientras yacía en la carreta. Su mirada se alzó finalmente de la brillante rueda de metal y se posó en el cercano horizonte, en el que se extendía un edificio. Era una amplia estructura que se curvaba desde el suelo como una enorme bola, de la cual sólo era visible una pequeña parte.

Gosseyn dejó que la imagen empapara su conciencia, y al principio no se sintió intrigado ni preocupado. Se encontró a sí mismo estableciendo una comparación entre la escena que tenía delante y la habitación del hotel en la que había estado hablando con Janasen. Y luego pensó:

«Soy Ashargin».

La idea no fue verbal, sino una conciencia automática del ego, una simple identificación que surgía de los órganos y glándulas de su cuerpo y era aceptada por su sistema nervioso. Aunque no del todo. Gilbert Gosseyn rechazó la identificación con un aturdimiento que provocó un estremecimiento de alarma y luego una sensación de confusión.

Una brisa veraniega acarició su rostro. Había otros edificios además del grande, esparcidos aquí y allá en el interior de un cinturón de árboles. Los árboles parecían formar una especie de valla. Más allá de ellos una perspectiva de insuperable esplendor, y en último término una majestuosa montaña coronada de nieve.

—¡Ashargin!

Gosseyn se sobresaltó al oír aquella voz de barítono que sonó a unos centímetros de distancia de su oído. Empezó a volverse, pero en medio de la acción se fijó en el aspecto de sus dedos. Aquello lo inmovilizó. Olvidó al hombre, olvidó incluso mirar al hombre. Desconcertado, examinó sus manos. Eran esbeltas, delicadas, muy distintas de las manos más fuertes, más firmes y de mayor tamaño de Gilbert Gosseyn. Se contempló a sí mismo. Su cuerpo era delgado, juvenil.

Notó la diferencia, súbitamente, en su interior: una sensación de debilidad, una fuerza vital menos intensa, una incorporación de pensamientos ajenos. No, pensamientos no. Sensaciones. Expresiones surgidas de órganos que habían estado bajo el control de una mente distinta.

Su propia mente retrocedió con desaliento, y a un nivel no verbal surgió de nuevo la fantástica información: «Soy Ashargin».

¿No era Gosseyn? Su razón se tambaleó, ya que estaba recordando lo que el Discípulo había escrito en la «tarjeta». Está atrapado…, en la trampa más complicada…, que nunca fue ideada. La sensación de desastre que siguió no podía compararse con nada que hubiera experimentado hasta entonces.

—Ashargin, trasto inútil, bájate y arregla el atalaje del animal.

Saltó de la carreta como un relámpago. Con ávidos dedos apretó las correas del aparejo del animal, semejante a un buey, que se habían aflojado. Todo ello antes que pudiera pensar. Realizada la tarea, volvió a montar en la carreta. El conductor, un sacerdote con ropas de trabajo, aplicó el látigo. La carreta reemprendió la marcha.

Gosseyn estaba luchando por comprender la servil obediencia que le había hecho saltar como un autómata. Resultaba difícil pensar. Había demasiado confusión. Pero al fin llegó una cierta comprensión.

Otra mente había controlado en otro tiempo este cuerpo: la mente de Ashargin. Había sido una mente sin integrar, insegura, dominada por temores y por emociones incontrolables que estaban impresos en el sistema nervioso y en los músculos del cuerpo. Lo más terrible de aquel dominio era que la carne viviente de Ashargin reaccionaría a todo aquel desequilibrio interno a nivel inconsciente. Ni siquiera Gilbert Gosseyn, sabiendo dónde estaba el fallo, podría ejercer alguna influencia sobre aquellas violentas compulsiones físicas…, hasta que pudiera adaptar el cuerpo de Ashargin a la cordura córtico-talámica No–A.

Hasta que pudiera adaptarlo…

«¿Se trata de eso? —se preguntó a sí mismo Gilbert Gosseyn—. ¿Por eso es por lo que estoy aquí? ¿Para adaptar este cuerpo?».

Más rápida que sus propias preguntas, la corriente de pensamiento orgánico afluyó a su cerebro: recuerdos de aquella otra mente. Ashargin. El heredero Ashargin. El enorme significado de aquello llegó lentamente, llegó vagamente, llegó fragmentariamente debido a que era mucho lo que había ocurrido. Cuando tenía catorce años, las fuerzas de Enro se habían presentado en la escuela a la cual asistía. Aquel terrible día había esperado morir a manos de los esbirros del usurpador. Pero, en vez de matarle, le llevaron a Gorgzid, planeta natal de Enro, y le dejaron bajo la vigilancia de los sacerdotes del Dios Durmiente.

Allí trabajó en los campos, y pasó hambre. Le alimentaban por la mañana, como a un animal. Cada noche dormía con estremecida inquietud, anhelando que llegara la mañana, que le traería la única comida diaria que le mantenía con vida. Su identidad como el heredero Ashargin no era olvidada, pero se ponía de relieve que las antiguas familias gobernantes tendían a hacerse débiles y decadentes. En tales períodos los mayores imperios tenían la costumbre de caer por negligencia en manos de hombres poderosos como Enro el Rojo.

La carreta rodeó un grupo de árboles que adornaban una parte central del terreno, y bruscamente vieron un aerocoche. Varios hombres vestidos de negro, con uniformes sacerdotales, y un individuo suntuosamente ataviado estaban de pie sobre el césped al lado del avión, viendo acercarse la carreta.

El sacerdote-conductor se inclinó hacia atrás excitadamente y golpeó a Ashargin con la punta de su látigo, en un gesto apresurado y brutal. Dijo:

—Ponte boca abajo. Es Yeladji en persona, el Celador de la Cripta del Dios Durmiente.

Gosseyn notó un violento tirón. Se dejó caer y se aplastó contra el fondo de la carreta. Permaneció tendido allí, aturdido, mientras penetraba en él que los músculos de Ashargin habían obedecido la orden con rapidez maquinal. Todavía estaba sometido a aquella impresión cuando una voz sonora y resonante dijo:

—Koorn, haz que el príncipe Ashargin suba al avión y considérate despedido. El príncipe no regresará al campo de trabajo.

Una vez más, la obediencia de Ashargin fue inmediata. Las imágenes se hicieron borrosas. Sus extremidades se movieron de un modo convulsivo. Gosseyn recordó haberse desplomado sobre un asiento. Y luego el aerocoche empezó a moverse.

¿A dónde le llevaban? Fue la primera idea que se le ocurrió cuando pudo pensar de nuevo. Paulatinamente, el permanecer sentado relajó los músculos en tensión de Ashargin. Gosseyn hizo la pausa córtico-talámica No–A, y notó que «su» cuerpo se relajaba todavía más. Sus ojos centraron su foco, y vio que el avión despegaba del suelo y se remontaba por encima del picacho coronado de nieve más allá del templo del Dios Durmiente.

Su mente se posó en aquel punto como un pájaro detenido en pleno vuelo. ¿Dios Durmiente? Tenía un vago recuerdo de otros «hechos» que Ashargin había oído. Al parecer, el Dios Durmiente yacía dentro de una caja transparente en la cámara interior de la cúpula. Sólo los sacerdotes eran autorizados a contemplar el cuerpo dentro de la caja, y sólo durante la iniciación, una vez en el curso de la vida de cada individuo.

El recuerdo de Ashargin llegaba hasta allí. Y Gosseyn tuvo todo lo que necesitaba. Era una variante típica de una religión pagana. En la Tierra había muchas, y los detalles carecían de importancia. Su mente saltó sobre la realidad mucho más importante de su situación.

Evidentemente, éste era un momento decisivo en la carera de Ashargin. Gosseyn miró a su alrededor con una creciente conciencia de las posibilidades de lo que había aquí. Tres sacerdotes uniformados de negro, otro en el control…, y Yeladji. El Celador de la Cripta era un hombre gordinflón. Sus ropas, que habían parecido tan deslumbrantes, vistas de cerca resultaron ser un uniforme negro con una capa dorada y plateada encima.

La inspección terminó. Yeladji era el sacerdote número dos en la jerarquía de Gorgzid, superado solamente por Secoh, jefe supremo religioso del planeta en el cual había nacido Enro. Pero su categoría y su papel en todo esto no significaban nada para Gilbert Gosseyn. Parecía un personaje con muy poca influencia en los asuntos galácticos.

Gosseyn miró a través de la ventanilla: abajo se veían aún montañas. Entonces se dio cuenta por primera vez que las ropas que llevaba no eran normales para Ashargin, el trabajador del campo. Llevaba un uniforme de oficial del Supremo Imperio: pantalones recamados en oro y chaqueta con gemas incrustadas, tales como Ashargin no había visto desde que tenía catorce años, es decir, once años antes.

¡Un general! Lo elevado de la categoría desconcertó a Gosseyn. Sus pensamientos se hicieron más claros, más agudos. Tenía que existir algún motivo muy importante para que el Discípulo le hubiera situado en este momento decisivo de la carrera del heredero Ashargin…, sin su cerebro adicional e indefenso en un cuerpo que estaba controlado por un sistema nervioso sin integrar.

Si era un estado provisional, representaba una oportunidad para observar un aspecto de la vida galáctica de la que nunca hubiera gozado en condiciones normales. Si, por el contrario, escapar de esta trampa dependía de sus esfuerzos personales, su papel era todavía más claro. Educar a Ashargin. Educarle con la mayor rapidez posible utilizando métodos No–A. Sólo así podía confiar en dominar esta situación única…, en posesión de un cuerpo que no era el suyo.

Gosseyn respiró profundamente. Se sentía muchísimo mejor. Había llegado a una conclusión: actuaría con decisión y con un conocimiento razonablemente completo de las limitaciones de su posición. El tiempo y los acontecimientos podrían añadir hechos nuevos a su propósito, pero mientras estuviera encarcelado en el sistema nervioso de Ashargin, aquel proceso educativo debía tener la primacía en todos sus planes. No debería resultar demasiado difícil.

La pasividad con la que Ashargin había aceptado el vuelo le había engañado. Se inclinó a través del pasillo hacia Yeladji.

—Muy noble Señor Celador, ¿a dónde soy conducido?

El sacerdote se volvió, sorprendido.

—A presencia de Enro. ¿A qué otra parte podría ser? —dijo.

Gosseyn se había propuesto mantenerse vigilante durante todo el viaje, pero su capacidad de hacerlo terminó en aquel instante. El cuerpo de Ashargin pareció fundirse en una gelatina informe. Su visión se hizo borrosa en la miope ceguera del terror.

Las sacudidas del avión al aterrizar le devolvieron a una apariencia de normalidad. Con piernas temblorosas bajó del avión y vio que habían aterrizado sobre el techo de un edificio.

Ávidamente, Gosseyn miró a su alrededor. Le pareció importante captar un cuadro de lo que le rodeaba. Se dio cuenta que no estaba de suerte. El borde del tejado más próximo se encontraba demasiado lejos. De mala gana, permitió que los tres sacerdotes jóvenes le llevaran hacia una escalera que conducía a la parte baja del edificio. Vio fugazmente una montaña a su izquierda, lejos, a sesenta o setenta kilómetros de distancia. ¿Era aquélla la montaña más allá de la cual se hallaba el templo? Tenía que serlo, ya que no pudo ver ninguna otra montaña en parte alguna.

Descendió con su escolta tres amplios tramos de escalera, y luego avanzó a lo largo de un pasillo brillantemente iluminado. Se detuvieron delante de una puerta recargada de adornos. Los sacerdotes de menos categoría se hicieron a un lado. Yeladji avanzó lentamente, con los ojos azules muy brillantes.

—Entrarás solo, Ashargin —dijo—. Tus obligaciones son sencillas. Cada mañana, exactamente a esta hora, las ocho, hora de la ciudad de Gorgzid, te presentarás ante esta puerta y entrarás sin llamar.

Vaciló, pareció meditar sus siguientes palabras, y luego continuó con cierta dureza en su voz:

—Nunca será de tu incumbencia lo que su excelencia esté haciendo cuando entres, y esto tiene validez incluso si hay una dama en la habitación. No prestarás la menor atención, literalmente, a tales incidentes. Una vez dentro, te pondrás incondicionalmente a su disposición. Esto no significa que seas requerido necesariamente para realizar trabajos domésticos, pero si se te concede el honor de prestar algún servicio personal a su excelencia, lo harás inmediatamente.

Lo imperioso de sus maneras se desvaneció. Hizo una mueca como de dolor, y luego sonrió amablemente. Fue un gesto señorial de condescendencia mezclado con una leve ansiedad, como si todo lo que había ocurrido fuese inesperado. E incluso sugería que el Celador de la Cripta lamentaba ciertos actos que había llevado a cabo contra Ashargin por pura disciplina. Dijo:

—A partir de este momento vamos a separarnos para siempre, Ashargin. Has sido traído aquí con la mayor consideración hacia tu rango y el importante papel que ahora te será confiado. Forma parte de nuestro credo que el primer deber del hombre hacia el Dios Durmiente es el de aprender a ser humilde. A veces puedes haberte preguntado si la carga que gravitaba sobre tus hombros no era demasiado pesada, pero ahora puedes ver por ti mismo que lo que cuenta es el final. Como última advertencia, quiero recordarte una cosa: desde tiempo inmemorial ha sido costumbre de los nuevos príncipes, tales como Enro, eliminar hasta las raíces a las dinastías rivales. Pero tú continúas con vida. Sólo por esto deberías sentirte agradecido al gran hombre que rige el mayor imperio de todos los tiempos y de todo el espacio.

Una vez más, una pausa. Gosseyn tuvo tiempo de preguntarse por qué Enro había dejado con vida a Ashargin; tiempo para darse cuenta del hecho que este cínico sacerdote trataba en realidad de hacer que se sintiera agradecido. Y luego:

—Eso es todo —dijo Yeladji—. ¡Ahora, entra!

Fue una orden, y Ashargin la obedeció sin darle a Gosseyn la posibilidad de resistir. Su mano se extendió hacia adelante. Agarró el pomo con sus dedos, lo hizo girar y empujó la puerta, abriéndola. Cruzó el umbral.

La puerta se cerró tras él.

En el planeta de un lejano sol, una sombra se espesó en el centro de una estancia gris. Finalmente flotó sobre el suelo. Había otras dos personas conscientes en aquella angosta cámara, separadas una de otra y del Discípulo por unas verjas metálicas…, pero la sombra no les prestó ninguna atención. En vez de ello se inclinó sobre un camastro en el cual yacía el cuerpo inerte de Gilbert Gosseyn.

Se inclinó un poco más, y pareció escuchar. Finalmente se incorporó.

—Está vivo —dijo en voz alta.

Parecía defraudado, como si hubiera sucedido algo que no estaba previsto en sus planes. Se volvió a medias para enfrentarse a la mujer a través de los barrotes que les separaban…, si es que un ser desprovisto de rostro puede enfrentarse a alguien.

—¿Llegó a la hora que yo había predicho?

La mujer se encogió de hombros, luego asintió con aire sombrío.

—¿Y ha permanecido así desde entonces?

Su resonante voz era insistente.

Esta vez, la mujer no contestó directamente.

—De modo que el gran Discípulo ha tropezado con alguien que no se somete a sus deseos…

La sustancia hecha de sombra tembló, casi como si se sacudiera las palabras de la mujer. Su respuesta tardó largo rato en llegar.

—Vivimos en un extraño universo —dijo finalmente el Discípulo—. Y aquí y allá, en las miríadas de planetas, hay individuos que, al igual que yo, poseen una facultad única que les eleva por encima de la norma. Uno de ellos es Enro…, y otro es Gosseyn.

Se interrumpió, y luego añadió en voz baja, como si hablara consigo mismo:

—Podría matarle en este momento golpeándole en la cabeza, o acuchillándole, o utilizando cualquiera de otra docena de métodos. Y, sin embargo…

—¿Por qué no lo haces? —le desafió la mujer.

Vaciló.

—Porque…, no sé lo suficiente. —Su voz se hizo fría y perentoria—. Y, además, yo no mato a la gente a la que puedo controlar. Volveré.

Empezó a desvanecerse, y no tardó en desaparecer de la angosta estancia de hormigón en la que una mujer y dos hombres permanecían encarcelados en celdas separadas por una delgada y fantástica red de metal.

Gosseyn-Ashargin descubrió que había entrado en una amplia habitación. A primera vista parecía estar llena de máquinas. Para Ashargin, cuya educación había terminado a los catorce años, el cuadro era todo confusión. Gosseyn reconoció mapas mecánicos y pantallas de vídeo en las paredes, y casi en todas partes había tableros de mando de Distorsionadores. Había también varios aparatos que nunca había visto, pero su perspicacia científica era tan aguda que su misma disposición con respecto a las otras máquinas le dio una pista de la finalidad a la que estaban destinados.

Aquélla era una sala de control militar. Desde aquí Enro dirigía, en la medida en que un solo hombre podía hacerlo, las fuerzas inconcebiblemente numerosas del Supremo Imperio. Las pantallas de vídeo eran sus ojos. Las luces que parpadeaban en los mapas podían proporcionarle, en teoría, un cuadro completo de la situación en cualquier batalla. Y la gran cantidad de equipo para el Distorsionador sugería que intentaba mantener un férreo control sobre su extenso imperio. Tal vez disponía incluso de un sistema de transporte por Distorsionador que le permitía trasladarse instantáneamente a casi cualquier parte de su imperio.

A excepción de las máquinas, la amplia habitación estaba vacía y sin guardianes.

En un extremo había un gran ventanal, y Gosseyn corrió hacia él. Un momento después estaba contemplando desde una gran altura la ciudad de Gorgzid.

La capital del Supremo Imperio resplandecía bajo los rayos de su brillante sol azul. Gosseyn recordó con la memoria de Ashargin que la antigua capital de Nirene había sido arrasada por bombas atómicas, y que toda la zona que en otro tiempo había sido una ciudad de treinta millones de habitantes era un desierto radioactivo.

El recuerdo sobresaltó a Gosseyn. Ashargin, que no había presenciado las escenas de destrucción en aquel día de pesadilla, permanecía indiferente, con la irreflexiva indiferencia de las personas que no pueden imaginar un desastre del que no han sido testigos. Pero Gosseyn se estremeció ante los detalles de uno de los peores crímenes que Enro había cometido. Lo terrible era que este individuo había sumergido ahora a la civilización galáctica en una guerra cuya amplitud superaba ya todo lo imaginable. Si Enro pudiera ser asesinado…

Su corazón latió irregularmente. Sus rodillas empezaron a doblarse. Tragando saliva, Gosseyn hizo la pausa No–A e interrumpió la aterrada reacción de Ashargin a la implacable resolución que acababa de formarse en la mente de Gosseyn.

Pero la resolución perduró. Perduró. La ocasión que se le presentaba era demasiado buena para permitir que alguien o algo se interpusiera en su camino. Este débil corazón debía ser persuadido, debía ser convencido, condicionado para que realizara un esfuerzo supremo. No era imposible. El sistema nervioso humano podía ser inducido a llevar a cabo los mayores esfuerzos y sacrificios ilimitados.

Pero tendría que permanecer vigilante. En el momento en que se consumara el asesinato habría peligro de muerte, y podría existir incluso el problema de un regreso a su propio cerebro.

Permaneció allí, con los ojos fruncidos y los labios apretados, con implacable decisión. Notó la diferencia dentro del cuerpo de Ashargin, la creciente fortaleza a medida que aquel tipo completamente distinto de pensamiento modificaba los procesos metabólicos de las glándulas y órganos. No tenía ninguna duda acerca de lo que estaba ocurriendo. Una mente nueva y más fuerte estaba en posesión de este frágil cuerpo. No era suficiente, desde luego. No por sí mismo. Era necesario aún el adiestramiento No–A de la coordinación músculo-nervio. Pero había dado el primer paso.

Matar a Enro…

Contempló la ciudad de Gorgzid con sincero interés; parecía una ciudad gubernamental. Incluso sus rascacielos estaban cubiertos de líquenes y de hiedra trepadora —tenía aspecto de hiedra—, y los cimientos estaban construidos con torres anticuadas y accidentales taludes que parecían entrecruzarse. De los catorce millones de habitantes de la ciudad, las cuatro quintas partes de la población activa ocupaban posiciones clave en edificios gubernamentales conectados directamente con oficinas de trabajo en otros planetas. Alrededor de quinientos mil habitantes. —Ashargin no se había enterado nunca de la cifra exacta— eran rehenes que vivían lúgubremente en los remotos suburbios. Lúgubremente, porque consideraban a Gorgzid como una ciudad provinciana y se sentían insultados. Gosseyn pudo ver algunas de las casas en las cuales vivían, hogares espléndidos ocultos entre árboles y arbustos de perenne verdor, hogares montados a horcajadas sobre las colinas o hundidos en los valles, perdidos en las nieblas de la distancia.

Gosseyn se apartó lentamente del ventanal. Desde hacía más de un minuto, unos extraños sonidos habían resonado apagadamente detrás de una puerta en la pared opuesta. Gosseyn se dirigió hacia ella, consciente de haberse demorado ya más de la cuenta tratándose de la primera mañana. La puerta estaba cerrada, pero la abrió con mano firme y cruzó el umbral.

Instantáneamente, el sonido llenó sus oídos.

V

NO-EXTRACTOS: Debido a que los niños —y los adultos de mentalidad infantil— son incapaces de refinada discriminación, numerosas experiencias impresionan sus sistemas nerviosos con tanta violencia que los psiquiatras han desarrollado un vocablo especial para el resultado: trauma. En años posteriores, esos traumas pueden influir en un individuo hasta el punto de provocar en él desequilibrios mentales —es decir, neurosis— o incluso la locura —psicosis—. La psicoterapia puede paliar el efecto de muchos traumas.

Tardó un momento en aceptar el cuadro. Estaba en un amplio cuarto de baño. A través de una puerta situada a su derecha, parcialmente abierta, pudo ver la mitad de un inmenso lecho en una alcoba en el rincón más lejano de un dormitorio de tamaño colosal. Había otras puertas en el cuarto de baño, pero estaban cerradas. Y, además, después de una breve ojeada, Gosseyn apartó su mente y su mirada del dormitorio para concentrarlas en la escena que se desarrollaba ante él.

El cuarto de baño estaba construido literalmente a base de espejos. Paredes, techo, suelo, sanitarios…, todo era espejos, tan perfectos que, dondequiera que mirase, veía imágenes de sí mismo haciéndose cada vez más pequeñas, pero siempre definidas y claras. De una de las paredes sobresalía una bañera. Hecha también de espejos. Voluptuosamente curvada, tenía una altura de casi un metro. El agua caía ruidosamente en ella de tres grandes grifos alrededor de un hombre enorme, desnudo, pelirrojo, que estaba siendo bañado por cuatro jovencitas. Al ver a Gosseyn, el hombre hizo una seña a las muchachas para que se apartaran.

Estaban muy atentas, aquellas jóvenes. Una de ellas cerró el agua. Las otras se hicieron a un lado. En medio de un completo silencio, el hombre apoyó la espalda en una de las paredes de la bañera con los labios fruncidos y los ojos semicerrados, estudiando al delgado Ashargin-Gosseyn. Los efectos de aquel examen sobre el sistema nervioso de Ashargin fueron terribles. Una docena de veces, con un gran esfuerzo de voluntad, Gosseyn hizo la pausa córtico-talámica No–A. Tuvo que hacerlo, no sólo para conservar el control, sino principalmente para evitar que el cuerpo de Ashargin perdiera el conocimiento. Así de desesperada era la situación.

—Lo que me gustaría saber —dijo Enro el Rojo lentamente— es lo que te ha hecho demorarte en el Centro de Control para mirar a través del ventanal. ¿Por qué el ventanal? —Parecía resuelto e intrigado. Sus ojos no reflejaban ninguna hostilidad, pero brillaban con la pregunta que había formulado—. Después de todo, ya habías visto la ciudad.

Gosseyn no pudo contestar. El interrogatorio directo amenazaba con convertir a Ashargin en una masa de gelatina. Gosseyn luchó por recuperar el control, mientras en el rostro de Enro aparecía una expresión de sardónica satisfacción. El dictador se puso en pie y salió de la bañera. Sonriendo levemente, robusto y musculoso, esperó a que las mujeres ciñeran una gigantesca toalla en torno a su chorreante cuerpo. Luego quitaron aquella toalla y secaron su cuerpo con otras toallas más pequeñas, vigorosamente manejadas. Finalmente, le presentaron una túnica del color de sus llameantes cabellos. Después de ponérsela, habló de nuevo, sin dejar de sonreír:

—Me gusta que me bañen las mujeres. Hay en ellas una suavidad que apacigua mi espíritu.

Gosseyn no dijo nada. La observación de Enro pretendía ser humorística, pero al igual que tantas personas que no se comprenden a sí mismas expresaba con ella una realidad. Toda la escena del baño sugería que Enro era un adulto que no se había desarrollado del todo. A los niños también les gusta el contacto de unas suaves manos femeninas. Pero la inmensa mayoría de los niños no crecen para asumir el control del mayor imperio de todos los tiempos y de todo el espacio. Y el hecho que Enro hubiera seguido bañándose, sabiendo lo que Gosseyn-Ashargin estaba haciendo en la habitación contigua, revelaba que por muy inmaduro que estuviera por una parte, otra parte de su constitución había alcanzado un estado comparativamente superior. Quedaba por ver hasta qué punto sería valiosa aquella cualidad en una emergencia.

Por un momento, allí de pie, había olvidado a Ashargin. Fue un lapsus peligroso. La observación directa de Enro acerca de las mujeres había sido algo excesivo para su inestable sistema nervioso. Su corazón apresuró sus latidos, sus rodillas entrechocaron y sus músculos desfallecieron. Se tambaleó y hubiera caído al suelo si el dictador no hubiese hecho una seña a las mujeres. Gosseyn vio el movimiento por el rabillo del ojo. Un segundo después, unas manos firmes le sujetaron.

Cuando Gosseyn pudo erguirse y ver de nuevo claramente, Enro estaba cruzando el umbral de una de las dos puertas de la pared izquierda para entrar en una habitación brillantemente iluminada por la luz del sol. Y tres de las mujeres salían del cuarto de baño por la puerta parcialmente abierta del dormitorio. Sólo la cuarta joven continuó sosteniendo su tembloroso cuerpo. Los músculos de Ashargin empezaron a contraerse ante la mirada femenina, pero Gosseyn hizo la pausa a tiempo. Y fue él quien se dio cuenta que la mirada de la joven no era desdeñosa, sino compasiva.

—De modo que eso es lo que han hecho contigo —murmuró ella. Tenía los ojos grises y unas facciones de belleza clásica. Enarcó las cejas, y luego se encogió de hombros—. Me llamo Nirene…, y será mejor que vayas allí, amigo mío.

Empezó a empujarle hacia la puerta abierta a través de la cual había desaparecido Enro, pero Gosseyn volvía a ejercer el control. Resistió la presión. El nombre de la joven le había impresionado.

—¿Hay alguna relación entre la joven Nirene y Nirene, la antigua capital? —inquirió.

La joven le miró, visiblemente intrigada.

—En un momento dado te desmayas —dijo—, e inmediatamente después haces preguntas inteligentes. Tu carácter es más complicado de lo que sugiere tu aspecto. Pero vamos, date prisa. Tienes que…

—¿Qué sugiere mi aspecto? —preguntó Gosseyn.

Los ojos grises y fríos le estudiaron.

—Tú lo has querido —dijo—. Derrotado, débil, afeminado, incapaz. —Se interrumpió, con un gesto de impaciencia—. Date prisa, he dicho. No voy a quedarme aquí ni un minuto más.

Dio media vuelta. Sin mirar atrás, se dirigió rápidamente hacia el dormitorio y cerró la puerta detrás de ella.

Gosseyn no se apresuró. Se sentía tenso cuando pensaba en su propio cuerpo. Pero empezaba a tener una idea de lo que debía hacer para que la situación no desembocara en un desastre total para él…, y para Ashargin.

Restricción. Reacciones No–A de demora. Instrucción a través de la acción, con sus numerosas desventajas. Estaba convencido que durante muchas horas todavía se encontraría sometido a la atenta vigilancia de Enro, el cual no dejaría de alarmarse ante cualquier manifestación de autocontrol en el hombre al que había tratado de destruir. Eso no podría ser evitado. Pero habría que persuadir al dictador respecto a que todo era completamente normal.

Y en el momento en que llegara a la habitación que le asignaran, procuraría «curar» a Ashargin con métodos No–A.

Avanzando lentamente, Gosseyn cruzó la puerta a través de la cual había desaparecido Enro. Se encontró en una estancia muy amplia en la que había una mesa puesta para tres personas debajo de un enorme ventanal. Calculó, tras una segunda mirada, que el ventanal tenía unos treinta metros de altura. Unos camareros se movían de un lado para otro, y había varios hombres de aspecto distinguido con importantes documentos en las manos. Enro estaba inclinado sobre la mesa. Mientras Gosseyn se detenía, el dictador levantó, una tras otra, las brillantes tapaderas de varios platos, y olfateó la humeante comida que había debajo. Finalmente se incorporó.

—¡Ah! —dijo—. Mantoll frito. Delicioso… —Se volvió hacia Ashargin-Gosseyn con una sonrisa—. Tú te sentarás ahí —señaló una de las tres sillas.

El saber que tendría que almorzar con Enro no sorprendió a Gosseyn. Encajaba con su análisis de las intenciones de Enro hacia Ashargin. Sin embargo, se dio cuenta muy a tiempo que el joven estaba empezando a reaccionar a su manera. Hizo la pausa córtico-talámica. Y vio que Enro le estaba mirando con aire pensativo.

—De modo que Nirene se está interesando por ti —dijo lentamente—. Ésa es una posibilidad que yo no había previsto. Sin embargo, la cosa es digna de ser considerada. Ah, aquí está Secoh.

El recién llegado pasó a unos centímetros de distancia de Gosseyn, de modo que su primera mirada al hombre fue lateral y por detrás. Tenía unos cuarenta años, los cabellos oscuros, y no era feo a pesar de lo anguloso de su rostro. Llevaba un traje azul de una sola pieza, muy ceñido, con una capa roja sobre los hombros. Cuando se inclinó ante Enro, Gosseyn le había catalogado ya como un hombre astuto, cauteloso y taimado. Enro estaba diciendo:

—No puedo permitir que Nirene hable con él.

Secoh se acercó a una de las sillas y se situó detrás de ella. Sus penetrantes ojos negros se volvieron hacia Enro con aire interrogador. El dictador explicó sucintamente lo que había pasado entre Ashargin y la joven.

Gosseyn escuchó aquel relato con asombro. Se hallaba ante una nueva manifestación de la misteriosa facultad de Enro de saber lo que estaba ocurriendo en lugares fuera del alcance de su vista y de su oído.

El fenómeno cambió la dirección de sus pensamientos. Parte del control sobre Ashargin se relajó. Por un instante, tuvo un cuadro de este amplio entorno de civilización galáctica, y de los hombres que lo dominaban.

Cada individuo tenía una calificación especial. Enro podía ver en las habitaciones contiguas. Era una facultad única, y sin embargo apenas justificaba lo elevado del poder que le había ayudado a alcanzar. A primera vista parecía demostrar que no necesitaba superar en mucho a sus camaradas para ganar ascendiente sobre ellos.

La posición especial de Secoh parecía derivar del hecho que éste era el jefe supremo religioso de Gorgzid, el planeta natal de Enro. La cualidad de Madrisol, de la Liga, era todavía una incógnita.

Finalmente, estaba el Discípulo, cuya ciencia incluía la exacta predicción del futuro, y un artilugio para hacerse insustancial que le proporcionaba tal control de las mentes de otras personas que había impuesto la de Gilbert Gosseyn sobre la de Ashargin. De los tres hombres, el Discípulo parecía ser el más peligroso. Pero eso estaba también por demostrar.

Enro hablaba de nuevo.

—Se me ocurre que podría convertir a Nirene en la amante de Ashargin —dijo, con aire ceñudo. Luego, su rostro se iluminó—. Por todos los dioses que lo haré. —Pareció súbitamente de buen humor, ya que se echó a reír—. Eso será algo digno de verse —dijo. Sonriendo, contó un chiste subido de color acerca de los problemas sexuales de ciertos neuróticos, y terminó en un tono más salvaje—: Yo curaré a esa mujer de los planes que pueda tener.

Secoh se encogió de hombros y dijo con voz sonora:

—Creo que subestimas las posibilidades. Pero no acarreará ningún perjuicio hacer lo que sugieres. —Hizo una seña imperiosa a uno de los ayudantes—. Toma nota del deseo de su excelencia —ordenó, en el tono del hombre acostumbrado a ordenar.

El hombre se inclinó servilmente.

—Ya lo he hecho, excelencia.

Enro se volvió hacia Gosseyn.

—Vamos —dijo—. Tengo hambre. —Su voz se hizo sardónicamente cortés—. ¿O acaso te gustaría que te ayudaran a sentarte?

Gosseyn había estado combatiendo las reacciones corporales de Ashargin al significado de la «orden» de Secoh. Combatiéndolas con éxito, en su opinión. Avanzaba hacia la silla cuando lo áspero del tono de Enro debió penetrar en la conciencia de Ashargin. O tal vez fue una mezcla de abrumadores acontecimientos. Fuera cual fuese la causa, lo que ocurrió fue demasiado rápido para evitarlo. Mientras Enro se sentaba, Ashargin-Gosseyn se desmayó.

Cuando recobró el conocimiento, Gosseyn se encontró sentado ante la mesa; dos camareros mantenían erguido su cuerpo. Inmediatamente, el cuerpo de Ashargin se estremeció, esperando una censura. Desconcertado, Gosseyn dominó el potencial colapso.

Miró a Enro, pero el dictador comía despreocupadamente. Tampoco el sacerdote le prestaba la menor atención. Los camareros soltaron sus brazos y empezaron a servirle. Todos los alimentos eran desconocidos para Gosseyn, pero a medida que eran levantadas las tapaderas de los platos notaba una reacción favorable o desfavorable en su interior. Por una vez, las compulsiones inconscientes del cuerpo de Ashargin tenían su utilidad. Al cabo de unos instantes estaba ingiriendo alimentos que eran familiares y satisfactorios para las papilas del gusto de Ashargin.

Empezó a sentirse impresionado por lo que había ocurrido. Resultaba difícil participar en una experiencia tan humillante sin sentirse íntimamente una parte del desastre. Y lo peor de todo era que no podía hacer nada de un modo inmediato. Estaba atrapado en este cuerpo, con su mente y su memoria superpuestas en el cerebro y el cuerpo de otro individuo, presumiblemente por medio de alguna variante de similarización Distorsionadora. Y, ¿qué le estaba sucediendo entretanto al cuerpo de Gilbert Gosseyn?

Semejante posesión de otro cuerpo no podía ser permanente…, y, además, no debía olvidar en ningún momento que el sistema de inmortalidad que le había permitido sobrevivir a una muerte volvería a protegerle. En consecuencia, éste era un incidente sumamente importante. Debía saborearlo, tratar de comprenderlo, darse perfecta cuenta de todo lo que ocurriese.

«Bueno» —pensó, maravillado—: «aquí estoy, en el cuartel general de Enro el Rojo, soberano del Supremo Imperio. Almorzando en la misma mesa con él».

Dejó de comer, y contempló al gigantesco hombre con brusca fascinación. Enro, al que conocía vagamente a través de lo que habían dicho Thorson, Crang y Patricia Hardie. Enro, que había ordenado la destrucción de No–A porque sería el método más simple de iniciar una guerra galáctica. Enro, dictador, caudillo, césar, usurpador, tirano absoluto, que debía parte de su ascendiente a su facultad de oír y ver lo que estaba ocurriendo en las habitaciones contiguas. Un hombre más bien atractivo, a su manera. Su rostro era duro, pero ligeramente pecoso, lo cual le daba cierto aire juvenil. Sus ojos eran claros y osados, de color azul. Sus ojos y su boca parecían familiares, pero debía tratarse de una impresión ilusoria. Enro el Rojo, a quien Gilbert Gosseyn ya había ayudado a derrotar en el Sistema Solar, y que ahora había iniciado una más amplia campaña galáctica. A falta de una ocasión para asesinar al hombre, sería una hazaña fantástica descubrir aquí, en el corazón y el cerebro del Supremo Imperio, un método para derrotarle.

Enro apartó su silla de la mesa. Fue como una señal. Secoh dejó inmediatamente de comer, a pesar que su plato no estaba aún vacío. Gosseyn soltó su tenedor y su cuchillo, y supuso que el almuerzo había terminado. Los camareros empezaron a levantar la mesa.

Enro se puso en pie y dijo, en tono animado:

—¿Alguna noticia de Venus?

Secoh y Gosseyn se levantaron también, Gosseyn con cierta rigidez. La impresión de oír la familiar palabra a aquella remota distancia del Sistema Solar fue personal, y en consecuencia controlada. El inestable sistema nervioso de Ashargin no reaccionó al nombre de Venus.

El delgado rostro del sacerdote permaneció tranquilo.

—Tenemos unos cuantos detalles más. Nada importante.

Enro suspiró.

—Tendríamos que emprender alguna acción con respecto a ese planeta —dijo lentamente—. Si pudiera estar seguro que Reesha no se encuentra allí…

—Aquello fue tan sólo un rumor sin confirmar, excelencia.

Enro giró sobre sí mismo, con expresión ceñuda.

—La simple posibilidad —dijo— es suficiente para retener mi mano.

El sacerdote permaneció impasible.

—Sería una desgracia —dijo fríamente— que las potencias de la Liga descubrieran tu debilidad y extendieran el rumor respecto a que Reesha se encuentra en alguno de los millares de planetas de la Liga.

El dictador tensó su cuerpo y vaciló unos instantes. Luego se echó a reír. Se acercó al sacerdote y rodeó sus hombros con su brazo.

—El bueno y viejo Secoh —dijo sarcásticamente.

El señor del Templo se estremeció ante el contacto, pero lo soportó unos instantes con una expresión de disgusto en el rostro. Enro enarcó las cejas.

—¿Qué pasa? —inquirió.

Secoh se desprendió del pesado brazo, con suavidad no exenta de firmeza.

—¿Tienes alguna otra instrucción para mí?

El dictador se echó a reír una vez más, y luego su rostro adquirió rápidamente una expresión pensativa.

—Lo que le ocurre a aquel sistema no tiene importancia. Pero me siento irritado cada vez que recuerdo que a Thorson le mataron allí. Y me gustaría saber cómo fuimos derrotados. Algo falló.

—Se ha nombrado un Comité de Investigación —dijo Secoh.

—Bien. Ahora, ¿qué hay acerca de la batalla?

—Difícil, pero progresivamente decisiva. ¿Quieres revisar las cifras de las bajas?

—Sí.

Uno de los secretarios presentes entregó un papel a Secoh, el cual se lo tendió silenciosamente a Enro. Gosseyn observó el rostro del dictador. Las potencialidades de esta situación se estaban haciendo más amplias a cada instante. Éste debía ser el combate al que Crang y Patricia Hardie habían aludido: novecientos mil cruceros…, librando la titánica batalla del Sexto Decant.

«¿Decant?». —Pensó excitadamente—: «La galaxia tiene la forma de una rueda gigantesca… Obviamente, la habían dividido en “decants”. Tenían que existir otros métodos para localizar la latitud y la longitud de planetas y estrellas, desde luego, pero…».

Enro estaba devolviendo el papel a su consejero. En su rostro y en sus ojos había una expresión huraña.

—Me siento indeciso —dijo lentamente—. Es un sentimiento personal, una sensación indicando que mi energía vital no ha llegado a su plenitud.

—Tienes más de una veintena de hijos —arguyó Secoh.

Enro ignoró aquello.

—Secoh —dijo—, hace cuatro años siderales que mi hermana, destinada por la antigua costumbre de Gorgzid a ser mi única esposa legal, se marchó a…, ¿dónde?

—No hay ningún rastro —dijo el sacerdote fríamente.

Enro le miró con aire sombrío y dijo lentamente:

—Amigo mío, tú siempre estuviste de su parte. Si creyera que me estás ocultando alguna información… —Se interrumpió, y algo debió ver en los ojos del otro, ya que se apresuró a añadir, con una leve sonrisa—: De acuerdo, de acuerdo, no te enfades. Estoy equivocado. Sería imposible que un hombre de tu condición hiciera una cosa así. Aunque solamente fuera por respeto a tus votos.

Parecía estar discutiendo consigo mismo. Tras una breve pausa, continuó:

—Tendré que procurar que de los hijos de mi hermana y míos, todavía por nacer, las niñas no sean educadas en planetas en los que se escarnece el principio dinástico de matrimonios entre hermanos.

Secoh no dijo nada. Enro le miró duramente. No parecía darse cuenta que había otras personas escuchando la conversación. Bruscamente, cambió de tema.

—Todavía puedo interrumpir la guerra —dijo—. Los miembros de la Liga Galáctica están ahora reuniendo fuerzas de flaqueza, pero se apresurarían a bendecirme si me mostrara dispuesto a interrumpir la batalla del Sexto Decant.

El sacerdote estaba tranquilo, sereno, impasible.

—El principio del orden universal —dijo— y de un Estado universal trasciende de las emociones del individuo. No puedes eludir ninguna de las crueles necesidades. —Su voz era dura como la roca—. Ninguna —concluyó.

Enro no se enfrentó con aquellos pálidos ojos.

—Estoy indeciso —repitió—. Me siento incompleto. Si mi hermana estuviera aquí, cumpliendo con su deber…

Gosseyn apenas escuchaba. Estaba sumido en lúgubres pensamientos. De modo que eso era lo que se estaban diciendo a sí mismos: un Estado Universal, controlado centralmente y mantenido en pie por medio de la fuerza militar…

Era un antiguo sueño del hombre, y muchas veces el destino había determinado una ilusión temporal de éxito. En la Tierra habían existido varios imperios que habían alcanzado el control virtual de todas las regiones civilizadas de su época. Durante unas cuantas generaciones, los vastos dominios conservaban sus lazos artificiales. Artificiales, porque el veredicto de la historia siempre parecía reducirse a unas cuantas frases desprovistas de significado: «El nuevo gobernante carecía de las dotes de gobierno de su padre…». «Insurrecciones de las masas…». «Los estados conquistados, esclavizados durante largo tiempo, se sublevaron con éxito contra el debilitado imperio…». Y siempre se explicaban los motivos por los que un imperio particular se había debilitado.

Los detalles no importaban. No había nada básicamente erróneo en la idea de un Estado Universal, pero los hombres que pensaban talámicamente no crearían nunca algo más que la apariencia exterior de un estado semejante. En la Tierra, No–A había triunfado cuando aproximadamente el cinco por ciento de la población estuvo adiestrada en sus principios. En la galaxia sería suficiente el tres por ciento. Entonces, y sólo entonces, el Estado Universal sería una idea factible.

En consecuencia, esta guerra era un fraude. No tenía ningún significado. Si triunfaba, el Estado Universal resultante duraría posiblemente una generación, tal vez dos. Y luego, los impulsos emocionales de otros hombres desequilibrados les inducirían a la conjura y a la rebelión. Entretanto, miles de millones morirían para que un neurótico pudiera ofrecerse el placer de obligar a unas cuantas damas de noble cuna a bañarle cada mañana.

El hombre era un desequilibrado, pero la guerra que había iniciado era demencial. Había que impedir su desarrollo…

Se produjo una conmoción en una de las puertas, y Gosseyn dejó de pensar. Resonó una enfurecida voz de mujer:

—¡Desde luego que puedo entrar! ¿Te atreves a prohibirme que vea a mi propio hermano?

La voz, a pesar de su furor, tenía un acento familiar. Gosseyn giró sobre sí mismo y vio que Enro estaba corriendo hacia la puerta situada frente al gran ventanal, al otro extremo de la habitación.

—¡Reesha! —gritó, y había júbilo en su voz.

A través de los acuosos ojos de Ashargin, Gosseyn contempló la reunión. Había un hombre delgado con la muchacha, y mientras avanzaban, con la muchacha en brazos de Enro que la apretaba contra su pecho, aquel hombre delgado atrajo la fascinada atención de Gosseyn.

Ya que era Eldred Crang. ¿Crang? Entonces, la muchacha tenía que ser…, tenía que ser… Se volvió a mirarla, mientras Patricia Hardie decía en tono impaciente:

—Suéltame, Enro. Quiero que conozcas a mi marido.

El cuerpo del dictador se envaró. Lentamente, dejó a la muchacha en el suelo y, lentamente, se volvió a mirar a Crang. Sus ojos hostiles se enfrentaron con los amarillentos ojos del detective No–A. Crang sonrió, como si no se diera cuenta de la inmensa hostilidad del otro. En aquella sonrisa y en sus maneras había algo de su fuerte personalidad. La expresión de Enro cambió ligeramente. Por un instante pareció intrigado, casi desconcertado; luego entreabrió los labios como si se dispusiera a hablar, pero en aquel preciso momento, por el rabillo del ojo, vio a Ashargin.

—¡Oh! —dijo. Su actitud cambió radicalmente. Recobró el dominio de sí mismo. Llamó a Gosseyn con un brusco gesto—. Ven, amigo mío. Quiero que actúes como mi oficial de enlace con el Gran Almirante Paleol. Dile al almirante…

Echó a andar hacia una puerta cercana. Gosseyn le siguió, y de pronto se encontró en lo que anteriormente había identificado como la sala de control militar de Enro. El dictador se detuvo delante de una de las jaulas del Distorsionador. Se encaró con Gosseyn.

—Dile al almirante —repitió— que eres mi representante personal. Aquí está tu credencial. —Le entregó una placa delgada y brillante—. Ahora —dijo—, entra aquí —señaló la jaula.

Un ayudante estaba abriendo la puerta de lo que Gosseyn había reconocido ya como un transportador del Distorsionador. Gosseyn avanzó sin prisa. No deseaba abandonar la corte de Enro precisamente ahora. No se había enterado aún de lo suficiente. Le parecía importante quedarse y enterarse de algo más. Se detuvo ante la puerta de la jaula.

—¿Qué tengo que decirle al almirante?

La leve sonrisa del otro se había ensanchado.

—Sólo quién eres —dijo Enro suavemente—. Preséntate a ti mismo. Traba conocimiento con los oficiales del estado mayor.

—Comprendo —dijo Gosseyn.

Había comprendido. El heredero Ashargin iba a ser exhibido a los militares. Enro debía esperar alguna oposición por parte de los oficiales de alta graduación, y quería que vieran al Príncipe Ashargin…, y se dieran cuenta de lo infundado de sus esperanzas de organizar una resistencia en torno a la única persona con cierta categoría legal o popular. Vaciló una vez más.

—¿Me llevará este transporte directamente hasta el almirante?

—Tiene una sola dirección de control en ambos sentidos. Te llevará allí, y volverá a traerte aquí. Buena suerte.

Gosseyn entró en la jaula sin decir nada más. La puerta se cerró de golpe tras él. Se sentó en la silla de control, vaciló unos instantes —después de todo, no se esperaba que Ashargin actuara con rapidez—, y luego empujó la palanca.

Inmediatamente, se dio cuenta que estaba libre.

VI

NO-EXTRACTOS: Los niños, los adultos inmaduros y los animales se «identifican». Siempre que una persona reacciona a una situación nueva o cambiante como si fuera antigua o inmutable, se dice que tal persona se está identificando. Esa actitud vital es aristotélica.

Libre. Ése era el tremendo hecho. Libre de Ashargin. El mismo otra vez. Resultaba extraño cómo lo había sabido. Pareció brotar de los propios elementos de su ser. Sus experiencias de transporte con su cerebro adicional hizo que la transición tuviera algo de familiar. Casi tenía conciencia del movimiento. Incluso la oscuridad parecía incompleta, como si su cerebro no hubiera dejado de funcionar del todo.

Incluso mientras surgía de la oscuridad, captó la presencia de una potente dínamo eléctrica y de una pila atómica. Y simultáneamente, con intensa decepción, se dio cuenta que éstas no estaban lo bastante cerca como para que pudiera utilizarlas, o controlarlas, en cualquier caso.

Rápidamente, entonces, recobró la conciencia. Al volver la visión, comprobó que no estaba ni en los apartamentos venusianos de Janasen, ni en ningún lugar al cual Enro hubiese enviado a Ashargin.

Estaba tendido de espaldas sobre un duro camastro, mirando a un techo muy alto de hormigón. Sus ojos y su mente absorbieron la escena en una mirada continua. La habitación en la que se encontraba era pequeña. Una verja erizada de púas descendía desde el techo. Al otro lado de ella, sentada en un camastro y contemplándole, había una joven de aspecto distinguido. Los ojos de Gosseyn se hubieran detenido a mirarla, pero había otra verja metálica al otro lado de su celda. En ella, tumbado sobre un camastro, aparentemente dormido, había un hombre muy robusto cuyo único atuendo eran unos descoloridos shorts: el resto de su cuerpo estaba desnudo. Más allá del gigante había una pared de hormigón.

Mientras se incorporaba, más atento ahora, Gosseyn vio que aquél era el escenario. Tres celdas en una habitación de hormigón, tres ventanas, una en cada celda, al menos a cinco metros de distancia del suelo, y ninguna puerta. Su recapitulación se interrumpió de golpe. ¿Ninguna puerta? Su mirada se deslizó a lo largo de las paredes en busca de grietas en el cemento. No había ninguna.

Rápidamente, se acercó a los barrotes que separaban su celda de la de la mujer. Rápidamente, memorizó una parte del suelo de su propia celda, luego del de la de ella, y luego del de la celda del coloso dormido. Finalmente, trató de similarizarse a sí mismo de vuelta a uno de sus puntos de seguridad en Venus.

No ocurrió nada. Gosseyn aceptó las implicaciones. Entre puntos distantes existía un retraso temporal, y en este caso el período de veintiséis horas durante el cual una zona memorizada permanecía similarizable se había agotado. Venus debía encontrarse inmensamente lejos.

Estaba a punto de llevar a cabo una inspección más detallada de su prisión cuando una vez más tuvo conciencia de la presencia de la mujer. Y ahora su atención quedó prendida en ella. Su primera y fugaz impresión había sido de alguien cuyo aspecto era muy característico. Al observarla con más atención, vio que aquella impresión había sido correcta.

La mujer no era alta, pero en su porte se reflejaba un aire de inconsciente superioridad. Inconsciente; ésa era la sorprendente realidad. Lo que la mente consciente de un individuo pensaba sólo era importante en la medida en que reflejaba o ayudaba a anclar la estructura del sistema nervioso. La única comparación que se le ocurrió a Gosseyn fue Patricia Hardie, que tan sorprendentemente había resultado ser la hermana del poderoso Enro. Ella también tenía aquel orgullo en sus ojos, aquel convencimiento congénito y maquinal de superioridad…, diferente de los venusianos con adiestramiento No–A, cuya característica predominante de absoluta adecuación parecía formar parte de sus cuerpos y de sus rostros.

Al igual que Patricia, la desconocida era una grande dame. Su orgullo era de posición y rango, de modales…, y algo más. Gosseyn la miró con ojos entrecerrados. Su rostro revelaba que actuaba y pensaba talámicamente, pero lo mismo hacían Enro y Secoh, y habían hecho virtualmente todos los individuos en la historia antes del desarrollo No–A.

La gente emotiva podía confiar en sus talentos a lo largo de uno o dos canales, y alcanzar resultados tan buenos como cualquier venusiano No–A en un campo particular. No–A era un método para integrar el sistema nervioso humano. Sus mayores valores eran sociales y personales.

Lo importante en la valoración de aquella mujer era que, mientras él la estudiaba, el componente adicional de las vibraciones nerviosas que fluían de ella parecía asumir mayores proporciones a cada instante que transcurría.

Tenía los cabellos oscuros, con una cabeza que parecía ligeramente grande para su cuerpo, y le devolvió su mirada con una leve, intrigada, ansiosa pero altanera sonrisa.

—Comprendo —dijo la joven— por qué el Discípulo se interesa por usted. —Vaciló—. Tal vez usted y yo podríamos huir juntos.

—¿Huir? —inquirió Gosseyn, y la miró con nueva atención.

Le asombró el hecho que ella hablara inglés, pero la explicación podía esperar mientras obtenía información más vital.

La mujer suspiró, y luego se encogió de hombros.

—El Discípulo le teme a usted. En consecuencia, esta celda no puede ser tanto una prisión para usted como lo es para mí. ¿O acaso me equivoco?

Gosseyn no contestó a la pregunta, pero se sintió disgustado. El análisis de la joven no era correcto. Él estaba tan absolutamente prisionero como ella. Sin un punto exterior al cual pudiera similarizarse, sin una toma de corriente delante de sus ojos para memorizar, carecía de recursos.

Estudió a la mujer con un leve fruncimiento de cejas. En su calidad de prisionera era, teóricamente, una aliada. En su calidad de gran dama y, posiblemente, habitante de este planeta, podía ser muy valiosa para él. Lo malo es que era muy probable que ella fuera un agente del Discípulo. Y, sin embargo, Gosseyn estaba convencido que era necesaria una decisión rápida.

La mujer dijo:

—El Discípulo ha estado aquí tres veces preguntándose por qué no despertó usted a su llegada, hace más de dos días. ¿Tiene usted alguna idea?

Gosseyn sonrió. La idea respecto a que él pudiera facilitar alguna información le pareció de lo más ingenuo. No iba a decirle a nadie que había estado en el cuerpo de Ashargin, aunque seguramente el Discípulo, que lo había puesto allí…

Se interrumpió.

«Se sentía cada vez más tenso». —Pensó, desconcertado—: «Pero eso significaría»…

Sacudió la cabeza, incapaz de dominar su aturdimiento. Si el Discípulo había perdido el control sobre él, ello señalaría la existencia de otro ser de inmenso poder. Desde luego, no podía descartarse aquella posibilidad. No debía olvidar su teoría. En alguna parte fuera de aquí se hallaban los jugadores de esta trascendental partida, e incluso una reina como él calculaba que era podía ser movida u obligada a moverse, amenazada o incluso capturada y eliminada del tablero.

Entreabrió los labios para hablar, pero se contuvo. La menor de sus palabras sería anotada y analizada por una de las agudas y peligrosas mentes de la Galaxia. Reflexionó unos instantes, y luego volvió a su primera pregunta.

En voz alta, dijo:

—¿Huir?

La mujer suspiró de nuevo.

—Parece increíble —dijo—. Un hombre cuyos movimientos no pueden ser predichos. Hasta un punto determinado, tengo una imagen clara de lo que va usted a hacer, y luego, debido a que uno de esos actos carece de lógica, lo veo todo borroso.

Gosseyn dijo:

—¿Puede usted leer el futuro…, como el Discípulo? —Su atención se hizo más intensa. Se acercó a los barrotes que separaban sus dos celdas, y miró a la joven con visible fascinación—. ¿Cómo se lleva a cabo? ¿Quién es ese Discípulo que tiene el aspecto de una sombra?

La mujer se echó a reír. Era una risa ligeramente tolerante, pero había en ella un acento musical que resultaba agradable al oído. La risa terminó.

—Se encuentra usted en el Refugio del Discípulo desde luego —dijo, y frunció el ceño—. No le comprendo —se quejó—. Y sus preguntas… ¿Acaso trata de desorientarme? ¿Quién es el Discípulo? Bueno, todo el mundo sabe que el Discípulo es un Pronosticador corriente que descubrió la manera de insustancializarse.

Se produjo una interrupción. El gigante de la tercera celda se removió en su camastro y se incorporó. Miró fijamente a Gosseyn.

—Vuelve a tu camastro —dijo con voz de bajo—. Y no quiero verte hablando con Leej otra vez. ¡Andando!

Gosseyn no se movió. Se limitó a observar al otro con ojos llenos de curiosidad.

El desconocido se puso en pie y se acercó a los barrotes de su celda. Sobre el camastro había parecido un gigante. Ahora, por primera vez, Gosseyn comprobó lo enorme que era el hombre en realidad. Tenía dos metros veinte de estatura y era tan ancho como un gorila. Gosseyn calculó que su tórax medía casi dos metros.

Quedó desconcertado. Nunca había visto a un hombre tan enorme. El gigante exudaba una potencia física anormal. Por primera vez en su vida, Gosseyn se sintió en presencia de un individuo sin adiestrar cuya potencia muscular superaba visiblemente las posibilidades de un No–A normal.

—Será mejor que hagas lo que te he dicho —dijo el monstruo con voz amenazadora—. El Discípulo me ha dicho que ella es mía, y no pienso tener ningún competidor.

Gosseyn miró a la mujer con aire interrogador, pero ella se había tendido en su camastro y le daba la espalda. Se encaró de nuevo con el gigante.

—¿Qué planeta es éste? —preguntó en tono casual.

El tono correcto, al parecer, ya que el gigante perdió algo de su beligerancia.

—¿Planeta? —inquirió a su vez—. ¿Qué quieres decir?

Aquello era desconcertante. Gosseyn, cuya mente había saltado hacia adelante, ideando otras preguntas, retrocedió. ¿Era posible que estuviera en otro sistema planetario aislado similar al de Sol? La probabilidad le impresionó.

—¿Cómo se llama tu sol? —apremió—. Seguramente tienen un nombre para él. Tienen que haberle asignado un símbolo de reconocimiento en la nomenclatura galáctica.

El humor del otro se enfrió visiblemente. Sus ojos azules se nublaron de sospechas.

—¿Qué es lo que tratas de sonsacar? —preguntó bruscamente.

Gosseyn dijo secamente:

—No pretenderás ignorar que los planetas de otros soles están habitados por seres humanos…

El gigante pareció disgustado.

—Tu cerebro no funciona como es debido, ¿verdad? —dijo—. Mira —continuó—, me llamo Jurig. Vivo en Crest, y soy un ciudadano de Yalerta. Maté a un hombre golpeándole demasiado fuerte, y por eso estoy aquí, esperando a ser ejecutado…, pero no quiero seguir hablando contigo. Me molestas con tus tonterías.

Gosseyn vaciló. Las protestas de Jurig eran convincentes, pero él no estaba dispuesto a dejar de lado el asunto. Había un extremo que necesitaba una aclaración.

—Si eres tan inocente —dijo, en tono acusador—, ¿cómo es que puedes hablar el idioma inglés de un modo tan perfecto?

Adivinó la respuesta mientras pronunciaba la palabra «inglés». Jurig completó la idea.

—¿Qué idioma? —dijo. Empezó a reír—. Estás loco. —Pareció darse cuenta de las implicaciones de lo que estaba diciendo. Gruñó—: ¿Es posible que el Discípulo me haya encerrado aquí con un hombre loco?

Se dominó a sí mismo.

—Hombre —dijo—, quienquiera que seas…, el idioma que estamos hablando, lo mismo tú que yo, es el yalertano. Y puedo asegurarte que lo hablas como un nativo.

Durante unos minutos Gosseyn abandonó la conversación. Se dirigió a su camastro y se sentó. La corriente de sensaciones nerviosas que brotaba del gigante no era amistosa. Había astucia en ellas, y una especie de complacencia asesina.

La cuestión era: ¿por qué fingía el hombre? En materia de fuerza muscular, el yalertano era un fuera de serie. Si alguna vez llegaban a las manos, Gilbert Gosseyn tendría que utilizar su cerebro adicional para similarizarse a diversas partes de la prisión. Debería mantenerse alejado de aquellos brazos semejantes a los de un gorila, y pelear como un boxeador, no como un luchador.

Pero cualquier utilización de su cerebro adicional revelaría la naturaleza de su capacidad especial. Gosseyn se puso en pie y se acercó lentamente a la verja que separaba su celda de la de Leej. Reconoció que su situación era mala. La celda no tenía ninguna toma de corriente. Estaba atrapado en ella tan completamente como si fuera el más vulgar de los seres humanos.

Los barrotes de la verja eran delgados y tenían unos diez centímetros de separación. Daban la impresión que un hombre fuerte podría doblarlos.

Ningún hombre fuerte en sus cabales lo intentaría. El metal estaba erizado de púas. Millares de ellas. Retrocedió, derrotado, y luego se inclinó a examinar el acoplamiento de la verja con el suelo.

Allí había un travesaño que estaba libre de púas, aunque las púas de los barrotes horizontales caían encima de él, protegiéndolo de dedos exploradores. Gosseyn se incorporó, y volvió a la única esperanza que le quedaba, el camastro. Si podía colocarlo contra la pared, con el cabezal hacia arriba, llegaría a la ventana.

El camastro era de metal y sus patas estaban clavadas al suelo de hormigón. Tras varios minutos de inútiles esfuerzos, Gosseyn renunció.

«Una celda sin puerta», —pensó, y silencio. Su mente hizo una pausa—. «El silencio no era absoluto. Había sonidos, movimientos, crujidos, un leve rumor de voces. Esta prisión debía formar parte de un edificio mayor —¿cómo lo había llamado la mujer?—, el Refugio del Discípulo».

Estaba tratando de visualizar aquello cuando Jurig dijo detrás de él:

—Llevas unas ropas muy raras…

Gosseyn se volvió y miró al hombre. El tono de Jurig revelaba que no había establecido ninguna relación entre las ropas y lo que Gosseyn había dicho acerca de otros planetas.

Contempló su «raro» atuendo. Era un traje de plástico, ligero, con una cremallera oculta y, también oculta, una red de calefacción y refrigeración controlada por un termostato y embutida en el tejido artificial. Era un traje elegante y al mismo tiempo muy útil, especialmente para un hombre que podía encontrarse en un clima al que no estaba acostumbrado. Hiciera frío o calor, el traje conservaría una temperatura uniforme cerca de su piel.

La impresión de comprobar que había estado utilizando un idioma extranjero con tanta naturalidad, tan fácilmente que ni siquiera se había dado cuenta de ello, había llegado en el momento en que trató de encajar la palabra «inglés» en la lengua yalertana. Había sonado falsamente. A través de Thorson y de Crang se había enterado que la civilización galáctica había desarrollado máquinas idiomáticas mediante las cuales los soldados, diplomáticos y viajeros del espacio podían aprender los lenguajes de las gentes de lejanos planetas. Pero no había imaginado nada como esto.

Tenía que ser cosa de la tarjeta. Gosseyn se dejó caer en su camastro y cerró los ojos. Había quedado realmente atrapado en la habitación de Janasen.

«Imagino que me senté realmente sobre un Distorsionador» —pensó—. «En un instante fui transportado desde Venus. Mi cuerpo fue dirigido hacia esta celda, y llegué en un momento predeterminado. Pero en pleno vuelo, otro jugador en esta inmensa partida, similarizó mi cerebro al cráneo de Ashargin en un lejano planeta. En el instante en que se rompió aquella conexión, desperté aquí, educado ya en el idioma local. Y, si el Discípulo esperaba realmente que despertara en el momento en que llegara mi cuerpo, tuvieron que enseñarme el idioma durante o inmediatamente después del instante en que miré la tarjeta».

Volvió de nuevo la vista hacia la mujer, pero ésta seguía dándole la espalda. Miró a Jurig especulativamente; aquí tenía que encontrar su fuente de información inmediata.

El gigante contestó a sus preguntas sin vacilar. El planeta estaba constituido por millares de grandes islas. Sólo las personas acostumbradas a viajar por el espacio, los Pronosticadores, podían moverse libremente sobre toda la superficie. El resto de la población estaba confinada, cada grupo individual a su propia isla. Había comercio entre ellas, y alguna emigración, pero siempre en una escala limitada como entre naciones. Había numerosas barreras comerciales y de inmigración, pero…

Gosseyn escuchaba con la atención de un hombre que estaba aferrándose rápidamente a una nueva idea. Trataba de imaginar a los venusianos No–A contra aquellos yalertanos. Intentó concebir una palabra comprensible que describiera a los Pronosticadores, pero ninguna parecía encajar. Ninguno de los dos sistemas se había dado cuenta aún del hecho que en la galaxia existían dos métodos completamente distintos de tratar con la realidad. Ninguno de los dos sistemas tenía aún conciencia del otro. Los dos habían desarrollado un aislamiento de la corriente principal de civilización galáctica. Los dos estaban ahora a punto de ser arrastrados por el torbellino de una guerra librada a una escala tan amplia que todos los sistemas planetarios podían quedar destruidos.

Finalmente, comentó:

—Esos Pronosticadores no parecen ser santo de tu devoción. ¿Por qué?

El gigante se había apartado de los barrotes de su celda y estaba apoyado contra la pared debajo de su ventana.

—¿Estás bromeando? —dijo. Frunció el ceño, enojado, y se acercó de nuevo a los barrotes—. Por hoy, ya me has hecho hablar bastante.

—No estoy bromeando. De veras que no lo sé.

—Son insoportables —dijo Jurig bruscamente—. Pueden predecir el futuro, y son despiadados.

—Ese último punto suena mal —admitió Gosseyn.

—¡Son todos malos! —estalló Jurig. Se interrumpió y tragó saliva—. Esclavizan a otras personas. Roban las ideas de la gente de la isla. Y debido a que pueden ver el futuro, ganan todas las batallas y reprimen todas las rebeliones. ¡Escucha! —se acercó más a los barrotes frente a él. Su tono había adquirido una extraña seriedad—. He observado que no te gustó que dijera que Leej me pertenece. No es que me importe lo que a ti te guste, ¿comprendes? Pero nunca sientas lástima hacia una de ellas. Yo he visto a esas mujeres desollar vivo a un ser inferior —su voz se hizo sarcástica, luego rabiosa— y quedarse tan tranquilas. Ahora, ésta se ha indispuesto con el Discípulo por un motivo personal y así, por primera vez en muchos siglos (nunca he oído hablar de otro caso), uno de los seres inferiores tiene la posibilidad de ajustarle las cuentas a una de ellas. ¿Voy a aprovecharla? Puedes apostar a que sí.

Por primera vez desde que se había vuelto de espaldas, la joven se removió en su camastro. Se incorporó de un salto y miró a Gosseyn.

—Jurig se ha olvidado de mencionar una cosa —dijo.

El gigante resopló y frunció el ceño con aire amenazador.

—Atrévete a decírselo —rugió—, y te romperé los dientes en el momento en que estemos juntos.

La mujer se estremeció visiblemente, y Gosseyn se dio cuenta que ella estaba muy asustada. Habló con voz temblorosa, pero en ella había también un tono de desafío.

—Se ha comprometido a matarte en cuanto quiten los barrotes —dijo.

El rostro de Jurig era todo un poema.

—De acuerdo, distinguida dama. Eso acaba contigo.

La mujer estaba pálida.

—Creo —dijo con voz entrecortada— que el Discípulo quiere comprobar hasta qué punto eres capaz de defenderte. —Le miró con aire suplicante—. ¿Qué opinas tú? ¿Puedes hacer algo?

Era una pregunta que Gosseyn se estaba formulando urgentemente a sí mismo.

Gosseyn se sintió impulsado a tranquilizar a la joven, pero se dominó. No tenía intención de permanecer cruzado de brazos mientras Jurig ponía en práctica sus sanguinarias amenazas, pero no debía olvidar ni un solo instante que en alguna parte más allá de aquellas grises paredes había un atento observador…, y que todos sus movimientos, palabras y actos serían cuidadosamente pesados y analizados.

—¿Puedes hacer algo? —repitió ella—. ¿O acaso el Discípulo está preocupado por ti sin motivo?

—Lo que me gustaría saber —contraatacó Gosseyn— es qué actitud has previsto que voy a adoptar.

La respuesta de la joven demostró, si hacía falta demostrarlo, que esto no era ningún argumento académico. Sin previo aviso, ella estalló en llanto.

—¡Oh, por favor! —sollozó—. No prolongues mi angustia. Las amenazas de ese hombre me están volviendo loca. —Sacudió la cabeza lacrimosamente—. No sé qué pasa. Cuando miro a tu futuro, todo se hace borroso. La única vez que me ocurrió fue con el Discípulo, y con él es natural. Estaba insustancializado, sencillamente.

Se interrumpió, se secó las lágrimas con el dorso de la mano y añadió ansiosamente:

—Sé que también tú estás en peligro. Pero si puedes hacer algo contra el Discípulo, tienes que ser capaz de hacerlo al descubierto.

Gosseyn sacudió la cabeza. La mujer le inspiraba lástima, pero su lógica era falsa.

—En la historia del planeta del que procedo, la sorpresa ha sido un factor primordial para determinar qué países y grupos dominarían la civilización.

Todas las lágrimas habían desaparecido ahora de los ojos de la joven, y su mirada volvía a ser firme.

—Si el Discípulo puede derrotarte al descubierto, puede hacer fracasar cualquier sorpresa que le prepares…

Gosseyn apenas escuchaba.

—Mira —dijo, muy serio—, voy a intentar ayudarte, pero el que lo consiga o no depende de cómo contestes a mis preguntas.

—¿Sí? —inquirió la joven, con los labios entreabiertos y los ojos casi desorbitados.

—¿Has captado alguna imagen de mis actos futuros?

—Lo que veo que estás haciendo no tiene sentido —dijo Leej—. No tiene sentido, sencillamente.

—Pero ¿qué es? —insistió Gosseyn, exasperado—. Tengo que saberlo.

—Si te lo dijera introduciría un factor nuevo y cambiaría el futuro.

—Pero tal vez debería ser cambiado.

—No. —La joven sacudió la cabeza—. Después que lo haces todo se torna borroso. Eso me infunde esperanza.

Gosseyn se controló con un esfuerzo. Después de todo, aquello ya era algo. Significaba que su cerebro adicional iba a ser utilizado. Al parecer, cuando aquello ocurriese, este sistema de predicción dejaría de funcionar.

De todos modos, aquella facultad era muy notable, y tenía que tratar de descubrir cómo era posible que una persona neurótica como esta mujer pudiera predecir automáticamente el futuro. Pero esto podía esperar.

—Mira —dijo Gosseyn—, ¿cuándo ocurre todo eso?

—Dentro de diez minutos —dijo Leej.

Gosseyn reflexionó unos instantes. Finalmente, dijo:

—¿Hay algún tipo de transporte entre Yalerta y los planetas de otras estrellas?

—Sí —dijo Leej—. Sin previo aviso, sin informarnos de nada, el Discípulo comunicó a todos los Pronosticadores que debían aceptar misiones en naves espaciales militares de algún ser que se llama a sí mismo Enro. E inmediatamente dispuso aquí de una nave con algún método para transportarnos.

Gosseyn encajó el golpe sin cambiar de expresión, pero en su interior se estremeció. Imaginó súbitamente a los vigías en todos los cruceros prediciendo las acciones futuras de las naves enemigas. ¿Cómo podían unos seres humanos normales luchar contra aquellas tripulaciones sobrehumanas? Por lo que Janasen había dicho sabía que el Discípulo estaba trabajando con Enro, pero se trataba de un solo individuo. Ahora había refuerzos en número…

Formuló la pregunta en tono incisivo:

—¿Cuántos…, cuántos Pronosticadores hay?

—Alrededor de cinco millones —dijo Leej.

Había imaginado una cifra superior, pero el hecho que fuese inferior no le aportó ningún alivio. Cinco millones eran suficientes para dominar la galaxia.

—Sin embargo —dijo Gosseyn, expresando su esperanza en voz alta—, no irían todos.

—Yo me negué —dijo Leej en tono inexpresivo—. No fui la única, desde luego, pero yo había hablado contra el Discípulo durante cinco años, de modo que fui elegida para servir de ejemplo a los que se negaran. La mayoría de los otros se están marchando —concluyó, con visible desaliento.

Gosseyn calculó que habían transcurrido cuatro de los diez minutos. Se secó su húmeda frente, y continuó:

—¿Qué me dices de las acusaciones que Jurig ha formulado contra los Pronosticadores?

Leej se encogió de hombros.

—Supongo que son ciertas. Recuerdo que una estúpida muchacha que estaba a mi servicio tuvo la osadía de replicarme y ordené que la azotaran. —Miró a Gosseyn con ojos llenos de candidez—. ¿Qué otra cosa se puede hacer con la gente que no sabe mantenerse en el lugar que le corresponde?

Gosseyn casi había olvidado al hombre, pero ahora se vio obligado a recordarle. En la otra celda, más allá de la mujer, el gigante rugió, enfurecido.

—¿Te das cuenta? —aulló—. ¿Comprendes ahora lo que te decía? —Paseó rabiosamente de un lado a otro de la celda—. Espera a que esas verjas se levanten, y yo te enseñaré lo que puede hacerse con la gente que no sabe mantenerse en su lugar. —Alzó la voz hasta convertirla en un grito frenético—: ¡Discípulo, si puedes oírme, permíteme entrar en acción! ¡Levanta estas verjas! ¡Levántalas!

Si el Discípulo le oyó, no atendió su petición. Las verjas no se movieron. Jurig se calmó y se retiró a su camastro. Se sentó en él, murmurando:

—¡Espera y verás! ¡Espera y verás!

Para Gosseyn, la espera había terminado. Jurig, en su estallido, le había dado la clave de la acción que debía llevar a cabo. Notó que estaba temblando, pero no le importó. Tenía su respuesta. Sabía lo que iba a hacer. El propio Discípulo proporcionaría la oportunidad en el momento de crisis.

No era de extrañar que Leej se hubiese negado a dar crédito a su imagen anticipada de su acción futura. Aparentemente, sería un movimiento insensato.

¡Crash! El sonido llegó mientras se dirigía de nuevo a su camastro. Un sonido metálico.

Las rejas se estaban levantando.

VII

NO-EXTRACTOS: Al hacer una afirmación acerca de un objeto o de un acontecimiento, un individuo «abstrae» únicamente unas cuantas de sus características. Si dice «Esta silla es marrón», debería dar a entender que el color es una de las cualidades de la silla, y debería tener conciencia, mientras habla, del hecho que la silla posee otras muchas cualidades. El «sentido de la abstracción» constituye una de las principales diferencias entre una persona que está semánticamente adiestrada y otra que no lo está.

Con la rapidez de un gato perseguido, Gosseyn se lanzó hacia la verja. Sus dedos se engarfiaron en el barrote horizontal inferior. Se sintió irresistiblemente levantado.

El esfuerzo para sostenerse agotó toda la fuerza de sus brazos y sus dedos. La zona a la cual se había aferrado tenía menos de tres centímetros de espesor y estaba curvada al revés. Pero él había hecho presa inmediatamente debajo de las púas, debajo de aquella serie fantástica de púas, y si no lograba sostenerse sufriría una derrota definitiva.

Se sostuvo. Cuando llegó al nivel de la ventana, pudo ver el exterior. Un patio en primer término, una alta verja más lejos hecha de afilados y puntiagudos arpones de metal, y una arboleda al fondo. Gosseyn no se demoró en la contemplación del paisaje. Una simple ojeada al conjunto, y luego volvió su atención al patio.

Los instantes que siguieron fueron terriblemente lentos, mientras memorizaba una superficie empedrada con guijarros. Y luego, cumplido su objetivo, se dejó caer sobre el suelo de hormigón de la celda desde casi siete metros de altura.

Aterrizó a cuatro patas, físicamente relajado, pero con su mente tan tensa como una barra de metal. Tenía una zona exterior a la cual podía escapar utilizando los poderes especiales de su cerebro adicional, pero aún tenía que decidir cuál sería su acción inmediata.

Su problema con respecto al Discípulo no quedaba radicalmente alterado. Seguía existiendo un peligro mortal e inmediato, pero al menos ahora podría enfrentarse con él a campo abierto.

Con expresión ceñuda, como un luchador estudiando a un peligroso adversario, Gosseyn contempló al gigantesco Jurig, que se había comprometido a matarle.

—Leej —dijo, sin mirar a la Pronosticadora—, sitúate detrás de mí.

Ella obedeció sin pronunciar una sola palabra, deslizándose casi silenciosamente sobre el suelo. Gosseyn vio fugazmente su rostro mientras la joven pasaba junto a él. Sus mejillas estaban muy pálidas, sus ojos empañados, pero mantenía la cabeza erguida.

Desde el otro extremo de lo que ahora era una sola habitación, Jurig gruñó:

—Ocultarte detrás de él no te servirá de nada.

Era una amenaza puramente talámica, sin la menor utilidad ni siquiera para Jurig. Pero Gosseyn no la pasó por alto. Había estado esperando la ocasión. Mientras diera la impresión de estar preocupado por Jurig, como si el gigante fuera el peligro, el Discípulo se limitaría a esperar acontecimientos. Dijo, con voz acerada:

—Jurig, estoy harto de oírte hablar así. Ha llegado el momento para que decidas del lado de quién estás. Y te advierto desde ahora que será mejor para ti que estés de mi parte.

El yalertano, que había empezado a avanzar con aire amenazador hacia él, se detuvo en seco. Los músculos de su rostro se movieron espasmódicamente, luchando entre la duda y la rabia. Miró a Gosseyn con los desconcertados ojos de un matón cuyo adversario de aspecto insignificante no da muestras de temor.

—Voy a aplastar tu cabeza contra el cemento —dijo, con los dientes apretados. Pero pronunció las palabras como si quisiera comprobar el efecto que producían.

—Leej —dijo Gosseyn.

—¿Sí?

—¿Puedes ver lo que voy a hacer?

—No hay nada. Nada.

Gosseyn suspiró, desalentado. Ciertamente, si ella no podía prever sus actos tampoco podría preverlos el Discípulo. Pero había esperado obtener una vaga imagen que le ayudara a tomar una decisión. ¿Qué debía hacer cuando llegara al exterior? ¿Correr? ¿O entrar en el Refugio y buscar al Discípulo?

Su papel en este asunto era mucho más importante que el de Leej o el de Jurig. Al igual que el Discípulo, era una pieza valiosa en la galáctica partida de ajedrez. Al menos, debía considerarse a sí mismo como tal hasta que los acontecimientos demostrasen lo contrario. Y ello le imponía restricciones. La simple fuga no resolvería sus problemas. Debía también, en la medida de lo posible, plantar las semillas de la victoria futura.

—Jurig —dijo, para ganar tiempo—, tienes que tomar una gran decisión. Requiere más valentía de la que has demostrado hasta ahora, pero seguramente no te falta. A partir de este momento, sin temor a las consecuencias, estás en contra del Discípulo. No tienes elección. La próxima vez que nos encontremos, si no estás trabajando incondicionalmente contra él, te mataré.

Jurig le miró con aire desconcertado. Le resultaba difícil digerir el hecho que un compañero de prisión estuviera dándole realmente una orden. Se echó a reír, sin demasiada convicción. Y luego la enormidad del insulto debió penetrar en él. Se enfureció, con la rabia de un hombre que se siente ultrajado.

—¡Yo te demostraré la elección que tengo! —gritó.

Su ataque fue rápido pero pesado. Extendió los brazos, con la obvia intención de cerrarlos en torno a Gosseyn y apretar, y quedó sorprendido cuando Gosseyn penetró por su propia iniciativa en el círculo de aquellas extremidades dignas de un oso y descargó un potente derechazo en su mandíbula. El golpe no alcanzó de lleno su objetivo, pero frenó a Jurig en seco. Se sujetó a Gosseyn con una expresión enfermiza en el rostro. Una expresión que se hizo más doliente mientras luchaba por hacer presa mortal en un hombre que, después de haber descargado un golpe tan terrible, era no sólo más rápido sino más fuerte que él.

El yalertano dobló súbitamente las rodillas y se desplomó, como una puerta que ha sido derribada con un ariete. Cayó al suelo, con la derrota en la mente y en el cuerpo.

La impresión sería duradera, y Gosseyn lo lamentó. Pero era indudable que había sido necesario. Los individuos como Jurig construyen sus egos sobre tales identificaciones. Durante toda su vida, como las cabras en el famoso experimento, se había abierto camino a topetazos. Era su manera, no la de Gosseyn, de expresar su superioridad.

Conscientemente, lamentaría la derrota, encontraría una docena de disculpas para sí mismo. Pero a nivel inconsciente la aceptaría. En lo que a Gilbert Gosseyn respectaba, su confianza en su potencia física había desaparecido. Sólo un adiestramiento No–A le permitiría readaptarse a la nueva situación, y eso no era factible.

Satisfecho, Gosseyn se similarizó a sí mismo al patio. Rápidamente, entonces, el objetivo principal de escapar tomó plena posesión de su sistema nervioso.

Tuvo una vaga conciencia de gente en el patio volviéndose a mirarle mientras corría. Vio fugazmente, al volver la cabeza, un enorme grupo de edificios, torres y campanarios, masas de piedra y mármol, vidrieras de vivos colores. Aquella imagen del Refugio del Discípulo permaneció en su mente incluso mientras mantenía una «vigilancia» sobre toda fuente de energía del castillo. Estaba preparado para similarizarse a sí mismo atrás y adelante para escapar de los desintegradores y armas eléctricas. Pero no se produjo ningún cambio en la corriente de la dínamo ni de la pila atómica.

Maquinalmente, similarizó a Leej a la zona memorizada detrás de él, pero no se volvió a mirar si ella le seguía.

Llegó delante de la verja, muy alta, y vio que los arpones que la formaban y que ya de por sí tenían un aspecto formidable, estaban erizados de la misma clase de púas que había en las verjas de la celda de la que acababa de salir. Tres metros de metal inescalable…, pero podía ver entre los arpones.

Como de costumbre, tardó un largo —pareció largo— rato en memorizar una zona más allá de la verja. En realidad, no era una memorización. Cuando se concentraba de un modo definido sobre un lugar, su cerebro adicional tomaba automáticamente una «fotografía» de toda la estructura atómica de la materia involucrada a una profundidad de varias moléculas. El proceso de similarización que entonces podía seguir derivaba de la corriente de energía nerviosa a lo largo de canales en el cerebro adicional: canales que habían sido creados solamente después de un prolongado adiestramiento. La coda de activación enviaría un chorro de aquella energía, primero a lo largo de los nervios de su cuerpo, y luego más allá de su piel. Después, por un instante, todos los átomos afectados eran encajados en una borrosa semejanza a la pauta fotográfica. Cuando la aproximación de similitud alcanzaba una exactitud de veinte decimales, los dos objetos se hacían contiguos, y el mayor cruzaba la distancia hasta el menor como si no existiera ninguna distancia.

Gosseyn se similarizó a sí mismo a través de la verja y echó a correr hacia los árboles. Mientras corría sintió la presencia de energía magnética y vio un avión que descendía hacia él por encima de los árboles. Siguió corriendo, observándolo por el rabillo del ojo, esforzándose en analizar su fuente de energía. No tenía ningún propulsor, pero unas largas riostras metálicas sobresalían de sus robustas alas. Había otras riostras similares a lo largo de su fuselaje, y aquello confirmó lo que Gosseyn había supuesto: allí estaba la fuente de la energía magnética.

Sus armas serían proyectiles o un rayo desintegrador magnético.

La máquina se había deslizado lateralmente. Ahora, su morro se encaró hacia él. Gosseyn se similarizó a sí mismo al otro lado de la verja.

Un penacho de fuego coloreado brotó en el suelo, en el lugar donde había estado. La hierba humeó. Surgieron relámpagos de llama amarilla de la maleza, que se limitaron a mezclarse con el despliegue cromático rojo-verde-azul-anaranjado del propio desintegrador.

Cuando el avión rugió por encima de él, Gosseyn tomó una fotografía de su montaje de cola. Y una vez más a toda velocidad, corrió hacia los árboles situados a un centenar de metros de distancia.

No perdió de vista al avión, y lo vio girar y picar de nuevo hacia él. Esta vez, Gosseyn no corrió ningún riesgo. Se encontraba a unos treinta metros de la verja, que estaba peligrosamente próxima. Pero similarizó el montaje de cola del avión a la zona memorizada al lado de la verja.

Se produjo un estallido que hizo retemblar el suelo. El chirrido metálico del avión, cuya velocidad no había disminuido con el proceso de similarización, resultó ensordecedor mientras se precipitaba contra la verja, desgarrándola con fantásticos y lacerantes sonidos. Se estrelló a doscientos metros de distancia.

Gosseyn echó a correr. Alcanzó los árboles sin novedad, pero no le satisfacía ya limitarse a escapar. Si existía un ingenio atacante, podía haber otros. Rápidamente, memorizó una zona al lado de un árbol, se hizo a un lado y transportó a Leej a ella. A continuación se transportó a sí mismo a la zona contigua a la ventana de la celda, y corrió hacia la puerta más próxima que conducía al Refugio. Necesitaba armas que pudieran contrarrestar cualquier ingenio que el Discípulo hubiera preparado para impedirle huir, y se proponía conseguirlas.

Se encontró en un ancho pasillo, y lo primero que vio fue una larga hilera de luces magnéticas. Memorizó la más cercana, e inmediatamente se sintió mucho mejor. Poseía una pequeña pero potente arma que operaría sobre cualquier parte de Yalerta.

Continuó avanzando a lo largo del pasillo, aunque ahora sin correr. La dínamo y la pila estaban cerca de allí, pero no podía saber exactamente dónde. Captó la presencia de seres humanos a su alrededor, pero la corriente nerviosa no era tensa ni amenazadora. Llegó a una escalera que conducía a un sótano, y empezó a descender por ella sin vacilar. Al pie de la escalera había dos hombres conversando tranquilamente.

Le miraron con aire sorprendido. Y Gosseyn, que ya se había trazado un plan, dijo sin aliento:

—¿Por dónde se va a la planta de energía? Es urgente.

Uno de los hombres contestó, con visible excitación:

—Por…, por ahí. ¿Qué es lo que pasa?

Gosseyn corría ya en la dirección indicada. El otro gritó detrás de él:

—La quinta puerta a la derecha.

Cuando llegó a la quinta puerta, cruzó el umbral y se detuvo. No sabía lo que había esperado encontrar, pero no una pila atómica alimentando de energía a una dínamo eléctrica. La enorme dínamo giraba lentamente. Su gran rueda brillaba al girar. A ambos lados había paredes llenas de tableros de instrumentos. Media docena de hombres se movían de un lado para otro, y al principio no le vieron. Gosseyn avanzó audazmente hacia la salida de energía de la dínamo, y la memorizó. Calculó que era de unos cuarenta mil kilovatios.

Luego, sin vacilar, se dirigió hacia la pila. Había los habituales mecanismos para observar el interior, y un técnico estaba inclinado sobre un manómetro, comprobando la presión. Gosseyn se detuvo a su lado y atisbó a través de uno de los aparatos que permitían ver el interior de la pila.

Tuvo conciencia del hecho que el hombre se incorporaba. Pero el largo momento que el otro necesitó para comprender la naturaleza de la intrusión fue suficiente para Gosseyn. Mientras el técnico le tocaba en el hombro, demasiado asombrado para hablar o enfurecerse, Gosseyn retrocedió y, sin pronunciar una sola palabra, se dirigió hacia la puerta y salió al pasillo.

Al quedarse solo, se transportó al bosque. Leej estaba a unos tres metros de distancia, casi encarada con él.

Cuando Gosseyn apareció Leej se sobresaltó y murmuró algo ininteligible. Gosseyn esperó a que la expresión del rostro de la joven le indicara que se estaba recuperando. No tuvo que esperar mucho.

El cuerpo de Leej tembló, pero era un estremecimiento de excitación. Sus ojos estaban ligeramente vidriados, pero no tardaron en brillar de avidez. Agarró el brazo de Gosseyn con dedos temblorosos.

—Rápido —dijo—, por aquí. Mi remolque está a punto de llegar.

—¿Tu qué? —dijo Gosseyn.

Pero ella había echado a correr a través de la maleza y no pareció oírle.

Gosseyn corrió tras ella, con los ojos fruncidos, pensando:

«¿Ha estado engañándome? ¿Sabía desde el primer momento que iba a escapar ahora? Pero, en tal caso, ¿por qué no lo sabía también el Discípulo y me estaba esperando?».

No pudo evitar recordar que estaba atrapado en «la trampa más complicada ideada nunca para un individuo». Era algo en que pensar incluso si obtenía un éxito aparente en su huida.

Delante de él, la mujer penetró a través de una pantalla de altos arbustos, y luego Gosseyn no volvió a oírla. Siguiéndola, se encontró a orillas de un mar sin límites. Tuvo tiempo de recordar que éste era un planeta de vastos océanos interrumpidos a intervalos por islas, y luego una aeronave llegó flotando sobre los árboles a su izquierda. Tenía casi cincuenta metros de longitud, el morro achatado, y unos diez metros de altura en su parte más ancha. Se posó suavemente en el agua frente a ellos. Una larga plancha con pasamanos se deslizó hacia la orilla. Tocó la arena a los pies de la mujer.

Leej echó a correr a lo largo de la plancha. Gritó por encima de su hombro:

—¡Aprisa!

Gosseyn cruzó el umbral detrás de Leej. En cuanto estuvo dentro, la portezuela se cerró y la máquina empezó a remontarse. La rapidez con que ocurrió todo le recordó a Gosseyn una experiencia similar que había tenido en el Templo del Dios Durmiente en Gorgzid, mientras estaba en el cuerpo del Príncipe Ashargin.

Había una diferencia, vital y urgente. Como Ashargin, no se había sentido amenazado de un modo inmediato. Ahora sí.

VIII

NO-EXTRACTOS: Los enunciados científicos de Aristóteles fueron probablemente los más exactos que podían formularse en su época. Durante dos mil años, sus seguidores se suscribieron a la identificación del hecho que eran ciertos para todas las épocas. En años más recientes, nuevos sistemas de cálculo rechazaron muchas de aquellas «verdades», pero éstas continúan siendo la base de las opiniones y creencias de la mayoría de la gente. La lógica bivalente sobre la cual se apoyan tales opiniones y creencias ha sido designada consecuentemente como aristotélica (abreviado: A). Y la lógica plurivalente de la ciencia moderna ha recibido el nombre de no-aristotélica (abreviado: No–A).

Gosseyn se encontró en un pasillo al fondo de un tramo de peldaños. El pasillo se extendía a derecha e izquierda, curvándose gradualmente hasta desaparecer de la vista. En aquel momento no se sentía impulsado a la exploración. Siguió a Leej escaleras arriba hacia una estancia brillantemente iluminada, y estaba observando ya el diseño radial de las luces del techo. Confirmó su primera «sensación» sobre la fuente de energía de la nave. Energía magnética.

El hecho era interesante debido al cuadro que le proporcionaba del desarrollo científico yalertano, comparable al del siglo XXII de la Tierra. Pero le impresionó también en sentido negativo. Para él, ahora, el ingenio magnético tenía un fallo. Era demasiado completo. Realizaba tantas funciones, que la gente que lo utilizaba tendía a descartar todas las otras formas de energía.

Los Pronosticadores habían cometido el antiguo error. No había energía atómica a bordo. Ni electricidad. Ni siquiera una batería. Aquello significaba la ausencia de armas realmente potentes, y de radar. Obviamente, los Pronosticadores se consideraban capaces de prever la aproximación de cualquier elemento hostil, pero esto no era ya suficiente. Gosseyn tuvo una visión mental de ingenieros galácticos enviando torpedos aéreos guiados eléctricamente con cohetes de proximidad y cabezas atómicas, o cualquiera de una docena de ingenios que, una vez sintonizados a un blanco, lo seguirían hasta destruirlo o hasta ser destruidos.

Lo peor de todo era que Gosseyn no podía hacer nada sino descubrir lo más rápidamente posible hasta qué punto podía Leej anticipar el futuro.

Y, desde luego, podía mantenerse a la expectativa.

La estancia brillantemente iluminada a la cual le condujo Leej era más larga, más ancha y más alta de lo que había parecido desde abajo. Era un salón, con divanes, sillas, mesas, una gruesa alfombra verde y, directamente en frente del lugar donde se había detenido, una ventana inclinada que sobresalía como un balcón aerodinámico del costado de la nave.

La mujer se dejó caer con un audible suspiro sobre un diván cerca de la ventana y dijo:

—Es maravilloso encontrarse de nuevo a salvo. —Sacudió sus oscuros cabellos con un leve estremecimiento—. ¡Qué pesadilla!

Y añadió, en tono salvaje:

—Eso no volverá a ocurrir.

Gosseyn, que se dirigía hacia la ventana, se detuvo en seco ante aquellas palabras. Se volvió a medias para preguntarle a Leej en qué basaba su confianza. No formuló la pregunta. Ella había admitido ya que no podía prever los actos del Discípulo, y eso era lo único que Gosseyn necesitaba saber. Privada de su facultad, ella era una mujer emocional y atractiva de unos treinta años de edad, sin ninguna astucia especial para protegerse del peligro. Podía descubrir todo lo que ella sabía después que hubiera hecho todo lo que estaba a su alcance para evitar posibles ataques.

Cuando echó a andar de nuevo, experimentó la sensación nerviosa que indicaba la proximidad de un ser humano. Un momento después, un hombre surgió de una puerta que conducía a la parte delantera de la nave. El individuo era muy delgado y sus cabellos griseaban en sus sienes. Corrió hacia Leej y se arrodilló a su lado.

—Querida mía —dijo—, has vuelto.

La besó con un rápido movimiento.

En la ventana, ahora, Gosseyn ignoró a los amantes. Estaba contemplando una escena fascinante. Una isla. Una isla verde, engastada como una esmeralda en un mar de zafiro. Había una gema dentro de la gema verde, un grupo de edificios que brillaban blanco-grisáceos al sol, y resultaba difícil captar los detalles. Parecían irreales, y de hecho no semejaban edificios a aquella distancia. Su conocimiento del hecho que lo eran capacitaba a su mente para llenar las lagunas.

La nave estaba escalando una larga y poco profunda pendiente de aire. Su velocidad era evidentemente mayor de lo que Gosseyn había supuesto por lo suave de la aceleración ya que, mientras la contemplaba, la isla disminuyó visiblemente de tamaño. Y ahora pudo ver que no había ningún movimiento aparente ni en el suelo ni en el aire encima de la nave.

Aquello le estimuló, aunque a través de todos los momentos peligrosos había existido en su mente el conocimiento que, incluso si le mataban, la continuidad de sus recuerdos y pensamientos se prolongaría automáticamente en otro cuerpo Gosseyn, el cual despertaría inmediatamente en un remoto lugar.

Por desgracia, tal como se había enterado a través de una anterior versión de su cuerpo, ahora muerta, el siguiente grupo de Gosseyns tenía dieciocho años. Y estaba convencido del hecho que ningún joven de dieciocho años podría manejar la crisis creada por Enro. La gente tenía confianza en hombres maduros y no en jóvenes. Esa confianza podía establecer una diferencia entre victoria y derrota en un momento crítico.

Era muy importante que permaneciera vivo en este cuerpo.

Frunció los ojos pensativamente mientras consideraba las posibilidades inmediatas. Tenía que interrumpir el transporte de Pronosticadores a la flota de Enro, apoderarse de los cruceros que habían tomado tierra y, lo antes posible, atacar al ser-sombra en su isla.

Era preciso llevar a cabo algunas tareas preliminares, pero aquéllos eran los objetivos que debía cubrir…, y rápidamente. Rápidamente. La dura y decisiva batalla del Sexto Decant se estaba haciendo más enconada de hora en hora. Si tenía algún conocimiento de la naturaleza humana, podía asegurar que la Liga empezaba a tambalearse sobre sus débiles cimientos. Desde luego, Enro confiaba en que se produciría el colapso y, por infantil que pudiera ser el dictador cuando se trataba de mujeres, a nivel político y militar era un genio.

Estaba a punto de apartarse de la ventana cuando pensó súbitamente que Jurig, condenado a muerte como estaba, podía ser víctima de la cólera del Discípulo. Apresuradamente, similarizó a Jurig al bosque situado más allá de la verja. Si el hombre estaba asustado, se ocultaría allí y estaría disponible para ser transportado a la nave más tarde.

Realizado esto, regresó al interior del salón a tiempo para oír que la mujer decía tranquilamente:

—Lo siento, Yanar, pero él necesitará una mujer, y naturalmente tengo que ser yo. Adiós.

El hombre estaba en pie, con el rostro contraído. Alzó la mirada y sus ojos se encontraron con los de Gosseyn. El odio que chispeó en sus oscuras profundidades coincidió con la sensación que saltó de su sistema nervioso al cerebro adicional de Gosseyn. Dijo, en tono de desprecio:

—No cedo a mi amante a nadie sin luchar, ni siquiera a alguien cuyo futuro es borroso.

Su mano desapareció en un bolsillo y volvió a salir empuñando un pequeño instrumento en forma de abanico. Lo levantó y apretó el gatillo.

Gosseyn avanzó unos pasos y tomó el arma de los dedos de Yanar. El otro no ofreció resistencia. En su rostro apareció una expresión angustiada, y el ritmo nervioso que exudaba de él se había transformado en una pauta de temor. Estaba visiblemente aturdido por el hecho que su arma, muy potente a pesar de su frágil apariencia, no hubiera «disparado». Gosseyn examinó el instrumento con ojos curiosos. Los bordes radiales que formaban la antena eran típicos, y confirmaban, si era necesaria la confirmación, la naturaleza de la energía involucrada. Las ramas magnéticas funcionaban con energía exterior, en este caso el campo establecido por los motores magnéticos en el casco. El campo se extendía con intensidad decreciente hasta una distancia de casi diez kilómetros más allá del casco.

Gosseyn deslizó el instrumento en su bolsillo, y trató de imaginar el efecto sobre Yanar de lo que había ocurrido. Había fotografiado toda el arma, haciendo que uno de los puntos de descarga fluyera a una zona similarizada en la celda de la prisión del Refugio del Discípulo. La distancia en el espacio impidió que la corriente refluyera a la nave, de modo que el arma, desviada su energía, no funcionó. El efecto psicológico debió ser terrible.

El hombre estaba mortalmente pálido, pero apretó los dientes con determinación.

—Tendrás que matarme —masculló.

Era un hombre de mediana edad, talámicamente atado a sus maneras A —tan distintas de las No–A—, y debido a que podía disparar por motivos puramente emocionales, sería peligroso mientras estuvieran juntos a bordo de la nave. Tenía que ser eliminado, o exiliado, o. —Gosseyn sonrió aviesamente— vigilado. Conocía al hombre que podía hacerlo. Jurig. Pero eso podía esperar. Ahora, se volvió hacia Leej y la interrogó sutilmente acerca de las costumbres matrimoniales de los Pronosticadores.

No existía el matrimonio.

—Eso —dijo Leej en tono desdeñoso— queda para las castas inferiores.

No lo dijo de un modo explícito, pero Gosseyn dedujo que Yanar era uno más de una larga lista de amantes, y que, siendo más viejo, él había tenido incluso más amantes. Aquella gente se cansaba el uno del otro, y debido a su facultad solían ser capaces de citar la hora exacta en que se separarían. La inesperada aparición de Gosseyn había terminado esta relación antes de lo anticipado.

Gosseyn no se sentía atraído ni repelido por los movimientos involucrados. Su primera idea había sido la de tranquilizar a Yanar diciéndole que no debía preocuparse y que no perdería a su amante. Pero no se lo dijo. Necesitaba un Pronosticador a su lado, y Leej podía sentirse insultada si descubría que él no hacía el amor con mujeres que no poseyeran algún adiestramiento No–A.

Formuló a Leej otra pregunta:

—¿Qué hace Yanar además de comer y dormir?

—Gobierna la nave.

Gosseyn hizo una seña a Yanar.

—Muéstrame el camino —ordenó secamente.

La conversación más a fondo con Leej podía esperar. Él era un hombre que debía depender de lo que sabía, y la sensación de apremio que experimentaba volvía a ser muy intensa.

Mientras examinaba la nave, la mente de Gosseyn retrocedió a lo que Leej había dicho cuando corrían a través de la maleza en la isla del Discípulo. Al hablar de su máquina la había llamado remolque.

Un remolque espacial. Podía imaginar la vida regalada que aquellos Pronosticadores se habían ofrecido durante tantos años en su mundo de islas y de agua. Flotando perezosamente a través del cielo, aterrizando cuando les venía en gana y donde ellos deseaban, controlando a cualquier ser humano «inferior» que les complaciera esclavizar, y apoderándose de cualquier objeto que desearan poseer: existía una parte de la naturaleza del hombre que anhelaba semejante existencia libre de preocupaciones. El hecho que en este caso incluyera una despiadada subyugación de personas que no poseían el valioso don de la profecía era también fácil de comprender. La soberanía siempre podía ser justificada por mentes que no eran demasiado críticas. Y, además, las generaciones recientes habían crecido desde la infancia en un entorno en el que la esclavitud no era objetada por la jerarquía Pronosticadora. La actitud formaba parte de la estructura de sus sistemas nerviosos.

Aunque no parecían haberse dado cuenta, la aparición del Discípulo en su idílico escenario había roto para siempre la pauta casual de su existencia. Y ahora, la llegada del crucero galáctico y la presencia de Gilbert Gosseyn eran indicios adicionales de la modificación de sus circunstancias. Tenían que adaptarse o ser barridos sin contemplaciones.

La sala de control se hallaba en la parte frontal de la nave. Su inspección no requirió demasiado tiempo. Los controles eran del tipo de simple descarga comunes a la energía derivada de las corrientes magnéticas del propio planeta.

La cúpula de la sala de control era de una límpida transparencia. Gosseyn permaneció largo rato contemplando el mar que se deslizaba velozmente por debajo de la nave. Hasta donde alcanzaba su vista, Gosseyn sólo pudo divisar una masa de aguas palpitantes, sin la menor señal de tierra.

Dio media vuelta para continuar su exploración. Había una escalera metálica en un rincón. Conducía a una escotilla en el techo, cerrada. Gosseyn trepó inmediatamente hacia allí.

La escotilla se abría a un almacén. Gosseyn examinó las etiquetas de las cajas y contenedores, sin saber exactamente lo que estaba buscando, pero dispuesto a poner en práctica cualquier idea que se sugiriera por sí misma. Súbitamente, mientras examinaba un bidón lleno de aire desgravitado, la idea llegó.

Mientras continuaba su inspección, su plan se hizo más factible. Echó una ojeada a cuatro dormitorios, un comedor y una sala de control posterior en el piso principal, y luego bajó a la cubierta inferior, pero entonces ya estaba buscando algo concreto. Previamente había captado la presencia de otros seres humanos en la cubierta. Contó seis hombres y seis mujeres. Mostraban una actitud sumisa, y a juzgar por la corriente nerviosa que desprendían sus cuerpos aceptaban obviamente su suerte. Los descartó de sus cálculos y, después de inspeccionar unas espaciosas cocinas y más almacenes, llegó a un taller.

Era lo que había estado buscando. Envió a Yanar a ocuparse de sus asuntos, y cerró la puerta.

Gosseyn salió tres horas más tarde con dos tubos montados sobre una plancha que tomaría energía del campo magnético de los motores de la nave. Trepó directamente al primer almacén, y pasó más de un cuarto de hora trasvasando aire desgravitado al contenedor hermético dentro del cual había introducido sus tubos.

Al principio, la oscilación fue débil. Se hizo más intensa. La rítmica pulsación latió en su cerebro adicional de un modo continuado y regular. En la Tierra, el tubo gravitón era conocido como miembro de un grupo del que se decía que poseía «hambre de radiación». Careciendo de la partícula gravitónica, apetecía estabilidad. Hasta aquí sus reacciones eran normales, ya que todas las cosas en la naturaleza luchan constantemente por alcanzar un equilibrio. Lo fantástico eran los métodos del tubo.

Enviaba radiaciones propias en busca de materia normal. Cada vez que tocaba un objeto, salía un mensaje en dirección al tubo. Resultado: excitación. Un cambio en el ritmo mientras el objeto permanecía en la vecindad. En la Tierra, los técnicos decían de tales momentos: «El viejo Ehrenhaft ya está moviendo otra vez la cola».

No es que aquello hiciera ningún bien. Y el tubo no parecía aprender nunca por la experiencia. El proceso continuaba indefinidamente, sin que su hambre quedara satisfecha. Sorprendentemente, al igual que con otras muchas cosas, aquella «estupidez» resultaba útil para aquéllos que se preocupaban de explotarla.

Gosseyn elevó la nave a una altitud de ocho mil metros, y luego la hizo descender casi hasta la superficie del agua. Así pudo acostumbrarse a la normal variación de ritmo del movimiento encima de un mar. Finalmente, estableció la coda. Si se producía alguna variación en el ritmo, su cerebro adicional sería advertido, después de lo cual se similarizaría a sí mismo a una de las dos salas de control y decidiría las medidas a adoptar.

Era un sistema de detector personal a un nivel muy limitado, inútil contra armas que viajaran a la velocidad de kilómetros por segundo, y desde luego inútil si un Distorsionador galáctico «enfocaba» su nave. Pero era algo.

Gosseyn vaciló, luego buscó un trozo de alambre y lo memorizó. Después memorizó rápidamente dos zonas del suelo en la sala de control. Y finalmente, mientras el sol desaparecía tras el trémulamente iluminado horizonte de agua y el crepúsculo avivaba el paso hacia la noche, se encaminó hacia el salón, consciente de estar preparado para una acción más positiva.

Cuando Gosseyn entró en el salón, Yanar estaba sentado en una butaca cerca de la ventana, leyendo un libro. La habitación resplandecía con luces suaves, magnéticas; luces frías, pero que siempre parecían cálidas e íntimas, debido a sus frecuentes cambios de color.

Gosseyn cruzó el umbral, se detuvo y observó a Yanar atentamente. Ésta era la prueba. Similarizó el trozo de alambre en la sala de control a la primera zona memorizada, y esperó.

Yanar alzó la mirada de su libro con un sobresalto. Clavó sus ojos hostiles en Gosseyn, se puso en pie, se dirigió hacia otra butaca situada en el extremo más lejano del salón y se sentó. Una corriente regular de sensaciones nerviosas hostiles, salpicada de descargas espasmódicas revelando duda, fluyó del sistema nervioso del Pronosticador.

Gosseyn estudió al hombre, convencido de haber obtenido toda la respuesta que podía esperar. Podía ser una tentativa de engañarle. Todos sus movimientos podían haber sido previstos de antemano. Pero Gosseyn creía que no.

En consecuencia, su problema principal con aquellos Pronosticadores estaba resuelto. Cada vez que «moviera» el alambre con su cerebro adicional, anularía su facultad de predecir sus actos. Podría entablar una conversación, con la seguridad que sus preguntas no serían conocidas por anticipado. Quedaba otro problema: el de si debía mostrarse o no conciliador con Yanar.

Eso era más importante de lo que podía parecer. Se necesitaba tiempo para hacer amigos, pero sólo se requería una impresión momentánea para llevar al ánimo de otra persona el temor de encontrarse en presencia de un superior. El poder de Gosseyn sobre Yalerta dependería de su capacidad de imponer la idea respecto a que él era invencible. De ningún otro modo podía esperar actuar con la rapidez necesaria para sus planes y para la situación bélica fundamental en la galaxia.

La cuestión era averiguar cuál sería el grado de rapidez correcto para actuar.

Gosseyn se acercó a la ventana. Había oscurecido casi del todo, pero el resplandor del mar continuaba siendo visible en la semipenumbra. Si había una luna dando la vuelta al planeta, no estaba aún encima del horizonte, a no ser que fuese demasiado pequeña para reflejar una cantidad apreciable de luz solar.

Contempló las aguas salpicadas de puntos luminosos y se preguntó cuán lejos estaba de la Tierra. La distancia debía ser inmensa. Y provocaba en él una sensación de pequeñez, una conciencia de lo mucho que quedaba por hacer. Sólo podía confiar en que sería capaz de estar a la altura de las circunstancias en los días críticos que se avecinaban. No era un hombre que necesitara pensar en sí mismo como en alguien perteneciente a un planeta único, pero, sin embargo, se sentía intensamente unido al Sistema Solar.

Un sonido llamó su atención. Se apartó de la ventana y vio que los esclavos de la cubierta inferior estaban ocupados en el comedor. Los contempló pensativamente, y observó que la muchacha más joven y más hermosa era víctima de malévolos actos de tiranía de las otras dos mujeres. Gosseyn calculó que tendría unos diecinueve años. No levantaba nunca la mirada, lo cual era un síntoma significativo. Si Gosseyn sabía algo acerca de la gente talámica —y lo sabía—, la muchacha se estaba tragando su humillación y esperando una oportunidad para devolver ciento por uno a sus atormentadoras. Por la naturaleza de las sensaciones nerviosas que fluían de ella, Gosseyn sospechó que sería capaz de causar los mayores estragos coqueteando con los sirvientes masculinos.

Estudió de nuevo a Yanar, y tomó una decisión. Definitiva e irrevocablemente, no buscaría su amistad.

Echó a andar lentamente hacia el hombre, sin hacer ningún esfuerzo para mostrarse furtivo. El Pronosticador alzó la mirada y le vio llegar. Se removió intranquilo en su asiento, pero se quedó donde estaba. Tenía un aspecto desdichado.

Gosseyn consideró aquello como una buena señal. Excepto los que habían estado en contacto con el Discípulo, ninguno de los Pronosticadores había sido sometido nunca a la presión de no saber minuto a minuto lo que el futuro podía contener. Sería interesante observar el efecto sobre Yanar. Y, además, Gosseyn necesitaba información con toda urgencia.

Empezó formulando las preguntas sencillas. Y antes de cada una de ellas —no sólo al comienzo, sino durante toda la conversación—, movía el alambre en la sala de control de un lado a otro entre las zonas del suelo «una» y «dos».

Con ocasionales excepciones, Yanar contestaba francamente. Su nombre completo era Yanar Wilvry Blove, tenía cuarenta y cuatro años, y ninguna ocupación…, y aquí se produjo la primera vacilación.

Gosseyn anotó mentalmente el detalle, pero no hizo ningún comentario. Bloqueo en conexión con ocupación, clara interrupción en la corriente nerviosa.

—¿Tienen algún significado tus nombres? —preguntó.

Yanar pareció aliviado. Se encogió de hombros.

—Soy Yanar del centro natal de Wilvry en la isla de Blove.

De modo que así era cómo funcionaba. Gosseyn movió de nuevo el alambre y dijo afablemente:

—Ustedes poseen el don de la adivinación. Nunca me había encontrado con nada semejante.

—No sirve de nada contra ti —dijo Yanar en tono lúgubre.

Valía la pena saberlo, desde luego, aunque el hecho que lo afirmara Yanar no certificaba su veracidad. Por fortuna, disponía de otros medios para comprobarlo.

Aunque no tenía ninguna otra alternativa excepto la de actuar como si Yanar no previera sus preguntas.

La conversación continuó. Gosseyn no estaba seguro de lo que buscaba. Una pista, quizá. Su creencia del hecho que se hallaba aún en la trampa del Discípulo se hacía más firme, y no menos. Si era así, estaba luchando contra el tiempo, en un sentido muy real.

Pero ¿cuál era la naturaleza de la trampa?

Se enteró que los Pronosticadores nacían de un modo normal, habitualmente a bordo de remolques espaciales. Unos días después de nacer eran llevados al centro natal más próximo que tuviera una plaza disponible.

—¿Qué les hacen a los niños en el centro natal? —preguntó Gosseyn.

Yanar sacudió la cabeza. Y volvió a producirse un bloqueo en su corriente nerviosa.

—No damos esa clase de información a los extranjeros —dijo, en tono obstinado—, ni siquiera a… —Se interrumpió, se encogió de hombros y añadió secamente—: A nadie.

Gosseyn no insistió. Empezaba a sentirse confundido. Los hechos que estaba desenterrando eran valiosos, pero no vitales. No encajaban en sus necesidades del momento.

Pero lo único que podía hacer era continuar.

—¿Desde cuándo existen Pronosticadores? —inquirió.

—Desde hace varios centenares de años.

—Entonces, ¿es el resultado de una invención?

—Existe una leyenda… —empezó Yanar. Se interrumpió, y su actitud se hizo rígida. «Bloqueo».

—Me niego a contestar a eso —dijo.

Gosseyn preguntó:

—¿A qué edad se manifiesta la capacidad profética?

—Alrededor de los doce años. A veces, un poco antes.

Gosseyn asintió, medio para sí mismo. En un rincón de su mente se estaba formando una teoría, y esto encajaba. La facultad se desarrollaba lentamente, como la corteza cerebral humana y como su propio cerebro adicional. Vaciló sobre su siguiente pregunta, debido a que en ella había una implicación que no quería que Yanar notara hasta que fuera demasiado tarde. Volvió a mover el alambre, y dijo:

—¿Qué pasa con los hijos de los Pronosticadores que no encuentran plaza en el centro natal?

Yanar se encogió de hombros.

—Crecen y gobiernan las islas.

No pareció darse cuenta del hecho que había revelado por implicación que sólo aquellos niños que ingresaban en los centros natales se convertían en Pronosticadores.

Su impasibilidad puso en marcha otro tren de pensamiento en la mente de Gosseyn. Había permanecido alerta, pero sólo ahora se daba cuenta que Yanar no estaba reaccionando como un hombre sometido por primera vez a una entrevista como ésta. No era la primera vez que no podía prever las preguntas. Y por ello se mostraba impasible.

Gosseyn captó rápidamente las posibilidades. Y le pareció increíble que hubiera tardado tanto en darse cuenta de la verdad. Miró fijamente al Pronosticador y dijo con voz acerada:

—Y ahora, descríbeme exactamente cómo te has estado comunicando con el Discípulo.

Si alguna vez un hombre fue pillado por sorpresa, ese hombre era Yanar. Su desconcierto asumió la extrema forma talámica. Se puso lívido. La corriente de su sistema nervioso quedó bloqueada y luego estalló, y luego quedó bloqueada y volvió a estallar.

—¿Qué quieres decir? —susurró finalmente.

Dado que la pregunta era retórica, Gosseyn no repitió su afirmación. Miró fríamente al Pronosticador.

—¡Rápido! —dijo—. Antes que te mate.

Yanar se hundió todavía más en su asiento y cambió de color. Ahora enrojeció.

—No lo he hecho —tartamudeó—. ¿Por qué iba a perjudicarme a mí mismo llamando al Discípulo y diciéndole dónde estabas? Yo no haría una cosa semejante.

Intentó dominarse.

—No puedes demostrarlo —añadió.

Gosseyn no necesitaba ninguna prueba. Había sido peligrosamente descuidado al no mantener a Yanar bajo vigilancia. De modo que el mensaje había sido enviado y el daño ya estaba hecho. Gosseyn no tenía la menor duda. Las reacciones del Pronosticador eran demasiado violentas y demasiado realistas. Yanar no había tenido que controlar nunca sus emociones, y ahora no sabía hacerlo. La culpabilidad fluía de cada uno de los reflejos de su cuerpo.

Gosseyn se sintió invadido por el desaliento. Pero había hecho todo lo que estaba a su alcance para protegerse a sí mismo, de modo que lo único que podía intentar ahora era obtener más información. Dijo secamente:

—Será mejor que hables aprisa, amigo mío, y digas la verdad. ¿Estableciste contacto con el propio Discípulo?

Yanar le miró con aire sombrío. Se encogió de hombros, y una vez más eso fue una señal para romper un bloqueo.

—Desde luego —dijo.

—Quiero decir, ¿esperaba él una llamada tuya? —quiso aclarar Gosseyn—. ¿Eres agente suyo?

El hombre sacudió la cabeza.

—Soy un Pronosticador —dijo.

Había orgullo en su tono, pero era una variedad desmadejada. Un mechón de sus cabellos color gris metálico se había desflecado sobre una de sus sienes. Parecía cualquier cosa menos un noble de Yalerta.

Gosseyn no hizo ningún comentario sobre aquel alarde. Tenía a su hombre en la palma de su mano, y eso era lo que contaba.

—¿Qué le dijiste?

—Que tú estabas a bordo.

—¿Y qué dijo él?

—Que ya lo sabía.

—¡Oh! —exclamó Gosseyn.

Hizo una momentánea pausa. Su mente saltó adelante hacia otros aspectos de la situación. En rápida sucesión formuló una docena de preguntas vitales. Cuando hubo reunido los hechos se similarizó en compañía de Yanar a la sala de control, y estudió los mapas que el otro le entregó con manos temblorosas y que mostraban la amplia ruta circular que la nave había estado siguiendo en torno a la isla del Discípulo, en un radio de medio centenar de kilómetros.

Gosseyn fijó la ruta en dirección a la isla de Crest, que se encontraba un centenar de kilómetros al Nor-Noroeste. Luego se volvió hacia el Pronosticador.

—Y ahora —dijo en tono amenazador—, vamos a ocuparnos del problema de lo que hay que hacer con un traidor.

Yanar estaba muy pálido, pero algo de su miedo había desaparecido. Dijo, osadamente:

—No te debo nada. Puedes matarme, pero no puedes esperar lealtad de mí, y no la tendrás.

Lo que Gosseyn deseaba no era lealtad, sino miedo. Tenía que asegurarse del hecho que aquellos Pronosticadores aprenderían a pensárselo dos veces antes de actuar contra él. Pero ¿qué hacer?

Parecía poco práctico tomar una decisión definitiva. Giró sobre sus talones y se encaminó de nuevo al salón. Cuando entró, apareció Leej procedente de los dormitorios. Gosseyn avanzó hacia ella, con el ceño levemente fruncido.

«Unas cuantas preguntas, señora», —pensó fríamente—. «¿Cómo pudo advertir Yanar al Discípulo sin que su acción fuera predecible? Explícame eso, por favor».

La mujer se detuvo y esperó que él llegara, sonriendo. Bruscamente, dejó de sonreír. Su mirada se hundió más allá de Gosseyn y ligeramente a un lado. Gosseyn giró sobre sí mismo, y miró.

No sintió nada, no oyó nada, y no experimentó ninguna sensación de una presencia visible. Pero una figura estaba tomando forma a unos tres metros de distancia, a su derecha. Se hizo más oscura, y sin embargo Gosseyn podía ver la pared detrás de ella. Se espesó, pero no era sustancia.

Todo su cuerpo se tensó. El momento de su encuentro con el Discípulo había llegado.

IX

NO-EXTRACTOS: La semántica está relacionada con el significado del significado, o el significado de las palabras. La Semántica General está relacionada con el enlace del sistema nervioso con el mundo que lo rodea, y en consecuencia incluye la semántica. Proporciona un sistema integrador para todo pensamiento y experiencia humanos.

Se produjo un silencio. El Discípulo parecía mirarle, ya que la masa de sombra permanecía ahora inmóvil. La breve e intensa ansiedad de Gosseyn empezó a desvanecerse. Observó a su enemigo con atención y, rápidamente, su actitud cambió.

En realidad, ¿qué podía hacer el Discípulo contra él?

Cautelosamente, Gosseyn desvió su mirada por un breve instante para captar el resto del escenario ante él. Si tenía que producirse una lucha, quería encontrarse en la mejor situación posible para luchar.

Leej estaba de pie donde se había inmovilizado. Su cuerpo estaba rígido y sus ojos anormalmente abiertos. Durante el fugaz momento en que su atención se demoró en ella, Gosseyn notó que las sensaciones nerviosas que fluían de Leej revelaban una intensa ansiedad. Podía tratarse exclusivamente del temor por su propia seguridad, pero Gosseyn no lo creyó así. La suerte de la joven estaba demasiado estrechamente unida a la suya. Descartó toda idea de peligro procedente de ella.

Sus ojos se desviaron hacia la puerta del pasillo que conducía a la sala de control. Durante una fracción de segundo dejó de ver al Discípulo. Desvió la mirada inmediatamente, pero ya había observado el fallo: la puerta estaba situada demasiado a la derecha, obligándole a volver demasiado la cabeza para verla.

Gosseyn empezó a retroceder hacia la pared que había detrás de él. Se movía con lentitud. Había varios pensamientos en su mente, varias posibilidades de peligro. Yanar. El Pronosticador, descubrió con una rápida exploración de su cerebro adicional, se encontraba aún en la sala de control. Vibraciones hostiles emanaban de él.

Gosseyn sonrió torvamente. Podía imaginar a Yanar perjudicándole seriamente en un momento crítico. De memoria, visualizó la pared detrás de él hasta localizar las rendijas de los acondicionadores de aire que necesitaba para su propósito. Se deslizó ligeramente a un lado, hasta que la suave brisa sopló directamente contra su espalda, y allí, con los tacones apretados contra la pared, estableció su posición.

Habiendo hecho lo que podía, estudió a su enemigo con ojos calculadores.

¿Un hombre? Resultaba difícil creer que una forma humana pudiera hacerse tan indefinida, tan insustancial. La estructura de oscuridad no tenía ninguna forma. Gosseyn vio, ahora que la observaba con la mayor atención, que oscilaba ligeramente. Mientras la miraba, fascinado, cambió y se difuminó en los bordes, sólo para volver a llenarse cómo si una presión detrás de ella la empujara hacia adelante.

Cautelosamente, Gosseyn exploró aquel espesor gaseoso. Estaba preparado para anular poderosas energías.

Pero allí no había nada.

Se tomó su tiempo acostumbrado para fotografiar un objeto. Pero siguió sin encontrar nada. No se formó ninguna imagen.

Es decir, ninguna imagen normal. Su cerebro adicional registró la presencia de aire. Pero la sombra en sí salió en blanco.

Recordó lo que Leej había dicho, que el Discípulo era un ser insustancial, desfasado. Por otros comentarios había supuesto que el hombre había descubierto una manera de desfasarse en el tiempo. Pero no en este tiempo. Aquí, pero no ahora.

Súbitamente, se dio cuenta que su suposición llegaba más allá. Había dado por sentado que Leej sabía de lo que estaba hablando.

¿Dónde había adquirido Leej la idea respecto a que el Discípulo estaba desfasado? ¡De la propaganda del Discípulo, naturalmente! Ni ella ni los Pronosticadores poseían ninguna capacidad crítica, al menos no en un sentido científico. Aquellos Pronosticadores robaban su ciencia de las islas. Y así, en su ingenuidad, habían aceptado el cuadro que les había pintado el propio Discípulo.

—¡Leej! —Gosseyn llamó a la mujer sin mirarla.

—¿Sí? —inquirió ella con voz temblorosa.

—¿Has visto alguna vez al Discípulo como un hombre, sin… —hizo una pausa, y terminó sardónicamente— su maquillaje?

—No.

—¿Conoces a alguien que le haya visto?

—Oh, sí, Yanar. Y, oh, otros muchos. Se ha desarrollado desde la infancia, ¿sabes?

Por un instante, Gosseyn imaginó que Yanar era la Sombra. Yanar, en la sala de control, manipulando la marioneta-sombra. Rechazó la idea. Las reacciones del hombre al ser interrogado, lo mismo hacia dentro que hacia fuera, habían sido de un nivel campesino. El Discípulo era un gran hombre.

La cuestión de cómo el Discípulo hacía lo que hacía no era algo acerca de lo cual pudiera emitir un juicio basándose en la evidencia a su alcance. Pero al menos podía eliminar las simples suposiciones de la gente que no conocía realmente la verdad. Gosseyn esperó.

Un dedo mental en su cerebro tembló sobre un nervioso gatillo que atraería la energía de la dínamo de cuarenta mil kilovatios del Refugio del Discípulo a través del espacio y la descargaría contra la Sombra.

No apretó el gatillo. Ésta era una ocasión en la que no tenía la intención de forzar el desenlace.

No tuvo que esperar mucho. Una voz profunda y resonante brotó del vacío de sombra.

—Gilbert Gosseyn, te ofrezco la asociación conmigo…

Para un hombre que había estado preparándose para un conflicto mortal, las palabras llegaron casi con la fuerza de un obús.

Su mente se reajustó rápidamente. Seguía estando intrigado, pero su escepticismo se desvaneció. En realidad, Leej ya había sugerido que podía ocurrir algo por el estilo. Al describir la visita del Discípulo a su celda mientras él estaba inconsciente, Leej le había informado que el Discípulo había dicho que prefería utilizar a la gente más bien que matarla.

Resultaba interesante, aunque no convincente, que ahora se hubiese decidido por un estatus de igualdad. Gosseyn esperaba ser convencido.

—Entre nosotros —dijo la cosa-sombra con su voz resonante—, tú y yo podemos dominar la galaxia.

Gosseyn tuvo que sonreír ante aquello, pero la suya fue una sonrisa desagradable. La palabra «dominar» no era la más indicada para ganarse la buena voluntad de un hombre adiestrado como lo había sido él.

Pero siguió sin contestar. Quería oír todas las palabras de la oferta sin hacer más comentarios que los indispensables.

—Te advierto, desde luego —dijo la Sombra—, que si resultas ser menos fuerte de lo que supongo, te verás reducido eventualmente a desempeñar un papel secundario. Pero de momento, te ofrezco una plena asociación, sin condiciones.

Gosseyn enarcó las cejas, con aire cada vez más sardónico. Éste era el lenguaje talámico. ¡Sin condiciones! No dudaba del hecho que lo que se esperaba de él era que colaborase con los proyectos del Discípulo. La gente tendía a proyectar sus propias esperanzas y deseos, y así un plan para el progreso personal se convertía en el plan.

El siguiente movimiento: terribles amenazas.

—Si no aceptas —dijo la voz resonante—, tú y yo seremos enemigos y serás destruido sin misericordia.

«Esto completaba el cuadro de la neurosis», —pensó Gosseyn con una buena dosis de cinismo.

Su análisis había sido correcto, por lo visto. Se produjo otro silencio, y una vez más, durante un breve espacio de tiempo, sólo se percibió el movimiento de la nave mientras corría a través del cielo nocturno sobre alas de energía magnética.

Era evidente que ahora se esperaba que él diera una respuesta.

Bueno, ¿qué debía decir?

Por el rabillo del ojo, Gosseyn vio que Leej retrocedía cautelosamente hacia una butaca. La alcanzó, y suspiró audiblemente al dejarse caer en ella. Aquello distrajo momentáneamente a Gosseyn, hasta que el Discípulo dijo en su tono más acerado:

—¿Y bien?

Gosseyn había tomado ya una decisión: la de poner a prueba la fuerza del otro. Ponerla a prueba ahora. Pero antes debía obtener el máximo de información posible.

—¿Cuál es la situación bélica? —inquirió para ganar tiempo.

—Preveo la victoria absoluta de Enro dentro de tres meses —fue la respuesta.

Gosseyn ocultó la impresión que le habían producido aquellas palabras.

—¿Ves realmente el momento de la victoria?

La pausa que siguió fue tan leve que Gosseyn se preguntó más tarde si se había producido, o si la había imaginado.

—Lo veo —fue la firme respuesta.

Gosseyn no podía aceptar aquello, puesto que no tenía en cuenta a su cerebro adicional. La evidente posibilidad a que le estuvieran mintiendo le hizo de nuevo sardónico.

—¿Ningún vacío? —dijo.

—Ninguno.

Se produjo una interrupción, un movimiento de Leej. La mujer se incorporó.

—Eso —dijo con voz clara— es una mentira. Yo puedo ver el futuro como pueda verlo cualquier otro Pronosticador. Y resulta muy difícil profetizar con detalle para más de tres semanas. E incluso eso sólo es factible dentro de ciertos límites.

—¡Mujer, cierra la boca!

Leej tenía el color muy encendido.

—Discípulo —dijo—, si no puedes ganar con el poder que realmente tienes, confiesa que estás perdido. Y no creas ni por un momento que me siento obligada a obedecer tus órdenes. No deseo, y nunca he deseado, tu victoria.

—Buena chica —dijo Gosseyn.

Pero frunció el ceño, y anotó un detalle para futura referencia. En las palabras de Leej había una velada implicación de una colaboración anterior con el Discípulo.

—Leej —dijo, sin mirarla—, ¿hay algún vacío en las próximas semanas?

—No hay absolutamente ninguna imagen —fue la respuesta—. Es como si todo estuviera desconectado. El futuro está en blanco.

—Tal vez —dijo el Discípulo, con voz suave pero igualmente resonante— eso sea debido a que Gosseyn está a punto de morir.

Añadió rápidamente:

—Amigo mío, dispones de cinco segundos para tomar una decisión.

Los cinco segundos transcurrieron en silencio.

Gosseyn había esperado que, si se producía un ataque, sería de uno de tres tipos. Primero, el Discípulo podía tratar de utilizar la energía magnética de la nave de Leej contra él; descubrió rápidamente que eso no daría resultado. Segundo, y más probable, utilizaría una fuente de energía en el Refugio, puesto que ésa era su base de operaciones. Descubrió prontamente que tampoco eso daría resultado. Tercero, utilizaría una fuente de energía exterior. En este último caso, Gosseyn confiaba en que actuara a través del espacio y no por similaridad mecánica.

Si llegaba por el espacio, los tubos que había montado la detectarían y su cerebro adicional podría similarizar entonces energía eléctrica al rayo conductor de los tubos.

Resultó ser una combinación. Un Distorsionador y una fuente de energía eléctrica en el Refugio. Gosseyn captó la brusca redirección de la corriente desde la dínamo de cuarenta mil kilovatios. Era lo que había estado esperando y para lo que estaba preparado. En su cerebro adicional había «interruptores» que, una vez adaptados a codas, funcionaban mucho más aprisa que un interruptor eléctrico.

El problema, con su método especial de controlar la materia y la energía, estribaba en que en un sentido comparativo se tardaba mucho tiempo en «establecer» la pauta inicial.

La coda era automática.

Toda la energía de la dínamo fluyó, no como la dirigía el Discípulo a un desintegrador, sino de acuerdo con la pauta del cerebro adicional de Gosseyn. Al principio Gosseyn dejó que se agitara inofensivamente en el suelo en una de sus zonas memorizadas en la isla. Quería que el Discípulo se diera cuenta que el ataque no se estaba desarrollando de acuerdo con su plan.

—Uno, dos, tres —contó deliberadamente, y luego, sin solución de continuidad, la similarizó al aire directamente frente a la Sombra.

Brotó una enorme llama, más brillante que el Sol.

La Sombra la absorbió, y resistió. Tomó todos los voltios y vatios, tambaleándose al hacerlo, pero resistió.

De pronto, el Discípulo dijo:

—Al parecer, estamos en un callejón sin salida.

Era una realidad que Gosseyn ya había captado. Tenía plena conciencia de sus propias limitaciones. Sin que resultara aparente, Gilbert Gosseyn era lamentablemente vulnerable. Un chorro sorpresa de una fuente de energía sobre la cual no hubiera establecido un control previo, y estaría muerto.

El hecho que su memoria perduraría en el cuerpo de un joven de dieciocho años, y que su vida tendría una aparente continuidad, no alteraba el significado de la derrota. Ningún joven de dieciocho años salvaría nunca una galaxia. Y si tal individuo, o incluso varios de tales individuos, se interferían demasiado, también ellos podrían ser eliminados de la escena por individuos de más edad y más poderosos, como el Discípulo.

El sudor inundó su rostro. Sólo por un instante apareció un plan en su mente, para intentar algo que no había intentado hasta entonces. Pero lo rechazó casi inmediatamente. La energía atómica era simplemente una energía más que él podía controlar con su cerebro adicional. Pero saber que podía hacerlo, y hacerlo realmente, eran aspectos completamente distintos del problema.

En este espacio limitado, la radiación atómica podía resultar tan fatal para el que la utilizaba como para la persona contra la cual era utilizada.

—Creo —la voz del Discípulo interrumpió sus pensamientos— que será mejor que lleguemos a un acuerdo. Te advierto que no he utilizado todos mis recursos.

A Gosseyn no le resultó difícil creerlo. Lo único que necesitaba el Discípulo era recurrir a una fuente de energía exterior, e inmediatamente sería el vencedor en esta batalla tensa y mortal. En el mejor de los casos, Gilbert Gosseyn podría retirarse a la isla del Discípulo. Lo cual incluía la posibilidad de volver a ser capturado ignominiosamente.

Y, sin embargo, no se atrevió a utilizar la energía atómica de la pila existente en el Refugio.

Hizo la famosa pausa córtico-talámica, y se dijo a sí mismo conscientemente:

«En esta situación hay algo más de lo que es aparente. Ningún individuo puede absorber la descarga de una dínamo de cuarenta mil kilovatios. En consecuencia, estoy haciendo una identificación. Tiene que existir una explicación para la Sombra que no está al alcance de mis conocimientos de física.».

«Pero ¿qué tipo de física? El Discípulo había confesado que sabía muy poco de tales materias. ¿Qué vasto conocimiento estaba utilizando?».

«El misterio parecía tan grande como el que planteaba la existencia de un ser como el Discípulo».

La Sombra rompió el silencio.

—Admito —dijo— que me has pillado por sorpresa. La próxima vez operaré sobre una base distinta. —Hizo una pausa—. Gosseyn, ¿estás dispuesto a aceptar algún tipo de asociación?

—Sí, pero con las condiciones que yo imponga.

—¿Cuáles son esas condiciones? —inquirió la Sombra, tras una breve vacilación.

—En primer lugar, que vuelvas a los Pronosticadores contra Enro.

—Imposible —replicó secamente el Discípulo—. La Liga debe desaparecer, y la civilización no tardará en perder su cohesión. Tengo un motivo muy especial para desear el establecimiento de un estado universal.

Gosseyn recordó dónde había oído aquello antes. Sacudió la cabeza.

—¿A costa de cien mil millones de muertos? —dijo—. No, gracias.

—Supongo que eres un No–A —dijo la Sombra aviesamente.

Era inútil negarlo. El Discípulo sabía que Venus existía, sabía dónde se encontraba, y podía presumiblemente ordenar su destrucción en cualquier momento.

—Soy un No–A —admitió Gosseyn.

El Discípulo dijo:

—Supongamos que te digo que estoy dispuesto a establecer un estado universal No–A.

—Vacilaría en aceptarlo como un hecho.

—Y, sin embargo, podría examinar esa posibilidad. No he tenido tiempo de estudiar con detalle esa filosofía No–Aristotélica, pero tal como yo la veo es un método de pensamiento científico. ¿Estoy en lo cierto?

—Es un modo de pensar —dijo Gosseyn cautelosamente.

La voz del Discípulo tenía un acento susurrante cuando habló de nuevo.

—Nunca he tenido ningún motivo para temer a la ciencia en ninguna de sus ramas. No creo que necesite empezar ahora. Permíteme plantearlo de este modo: vamos a reflexionar más a fondo, los dos, sobre este asunto. Pero la próxima vez que nos encontremos tienes que haber tomado una decisión. Entretanto, trataré de evitar que puedas utilizar más energía en este planeta.

Gosseyn no dijo nada, y esta vez el silencio se prolongó. Lentamente, la Sombra empezó a desvanecerse.

Incluso con la brillante iluminación de la estancia, resultó difícil decidir en qué momento se desvaneció del todo.

Se produjo una pausa. Y luego la dínamo del Refugio del Discípulo empezó a despedir menos energía. Al cabo de treinta segundos dejó de funcionar.

Otra pausa. Y luego la pila se apagó. Casi en el mismo instante, la energía magnética en el Refugio se disolvió en la nada.

El Discípulo había deducido correctamente lo que había ocurrido. Aunque no sospechara toda la verdad, las medidas que había tomado sólo podían derivar de un análisis tan completo como exacto.

Ahora, Gilbert Gosseyn controlaba únicamente la energía magnética de una pequeña nave.

X

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, ANOTA: No digas «Los científicos creen…». Di «Los científicos creían en 1956…». «John Smith (1956) es un aislacionista…». Todas las cosas, incluidas las opiniones políticas de John Smith, están sujetas a cambio y en consecuencia sólo podemos referirnos a ellas en términos del momento.

Lentamente, Gosseyn se permitió a sí mismo readquirir conciencia de lo que le rodeaba. Volvió la cabeza y miró hacia el comedor, donde los criados habían estado tan ocupados poco antes. No estaban a la vista. Podía ver el borde de la mesa, y todos los platos parecían estar en ella, pero la comida no era visible.

Su mirada saltó a Leej, se detuvo en ella lo suficiente como para observar que se estaba poniendo en pie, y luego se desvió hacia la puerta que conducía a la sala de control. Desde el lugar en el que se encontraba eran visibles toda la longitud del pasillo e incluso una parte de la cúpula transparente, pero no había ningún rastro de Yanar.

La nave se mantenía inalterablemente en su ruta.

Leej rompió el silencio entre ellos.

—Lo has hecho —susurró.

Gosseyn avanzó unos pasos apartándose de la pared. Se encogió de hombros ante las palabras de la mujer, sin decirle a su vez que el Discípulo acababa de anular cualquier victoria que pudiese haber obtenido.

Leej se acercó a él, con los ojos brillantes.

—¿No te das cuenta que has derrotado al Discípulo? —dijo.

Tocó su brazo con una rápida y trémula caricia de sus dedos.

Gosseyn dijo:

—Vamos.

Se dirigió hacia la sala de control. Cuando entró, Yanar estaba inclinado en actitud expectante sobre el receptor de radio magnético. A Gosseyn le bastó una ojeada para saber lo que el hombre estaba haciendo: esperaba instrucciones. Sin pronunciar una sola palabra, alargó una mano por encima del hombro de Yanar y cerró el aparato.

Yanar se sobresaltó, se incorporó y se volvió con una risa burlona en los labios. Gosseyn dijo:

—Empaqueta tus cosas, si tienes alguna. Te bajarás en la primera parada.

El Pronosticador se encogió de hombros. Sin decir nada, salió de la habitación.

Mientras se alejaba, Gosseyn le contempló pensativamente. La presencia del hombre le disgustaba. Era una irritación, una pequeña molestia cuya única importancia en el esquema galáctico de las cosas estribaba en que era un Pronosticador. Eso, a pesar de su carácter obstinado y mezquino, le hacía interesante.

Por desgracia, era sólo un hombre más entre dos millones de ellos, ni típico ni atípico de su clase. Observando a Yanar y a Leej, Gosseyn podía elaborar ciertas cautelosas hipótesis acerca de los Pronosticadores. Pero tales conclusiones debían estar sujetas a cambio sin previo aviso.

Apartó a Yanar de sus pensamientos y se volvió hacia Leej.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Crest, donde se encuentra el crucero?

La joven se acercó a una placa incrustada en la pared que Gosseyn no había visto antes. Pulsó un botón. Inmediatamente surgió un mapa en relieve. Mostraba agua, islas, y un diminuto punto luminoso.

Leej señaló el puntito brillante.

—Ésa es nuestra nave —dijo. A continuación señaló una masa de tierra mucho más arriba—. Ahí está Crest. —Cuidadosamente, contó unas líneas graduadas que entrecruzaban el mapa—. Alrededor de tres horas y veinte minutos —dijo—. Tenemos tiempo de sobra para cenar.

—¡Cenar! —exclamó Gosseyn.

Y luego sonrió, y sacudió la cabeza como disculpándose ante sí mismo. Tenía un hambre atroz, pero casi había olvidado que existían tales instintos normales.

Sería agradable relajarse.

Cenar.

Gosseyn observó cómo la joven criada le servía una especie de copa de cóctel que contenía unos trozos de algo que parecía pescado. Esperó mientras Yanar era servido por una de las mujeres de más edad, y luego intercambió las dos copas por similarización.

Probó el contenido de su propia copa. Era pescado, condimentado con muchas especias. Pero, superada la sorpresa de sus papilas gustativas, delicioso. Se lo comió todo. Luego soltó su tenedor, se echó hacia atrás en su asiento y miró a Leej.

—¿Qué sucede en tu mente cuando miras al futuro?

La joven estaba muy seria.

—Es algo maquinal.

—¿Quieres decir que no sigues ninguna pauta?

—Bueno…

—¿Haces pausas? ¿Piensas en un objeto? ¿Tienes que verlo?

Leej sonrió, e incluso Yanar pareció más relajado, incluso ligeramente divertido, con cierto aire de tolerancia.

La mujer dijo:

—Nos limitamos a hacerlo, eso es todo. No es algo en lo que haya que pensar.

De modo que aquéllas eran la clase de respuestas que se daban a sí mismos. Eran diferentes. Eran especiales. Respuestas sencillas para personas sencillas. En realidad, la complicación era de un orden sin igual. Los procesos de los Pronosticadores se producían a un nivel no verbal. Todo el sistema No–A era una tentativa organizada de coordinar realidades no verbales con proyecciones verbales. Ni siquiera en Venus No–A se había llenado del todo el foso entre interpretación y acontecimiento.

Gosseyn esperó mientras los criados se llevaban las copas vacías y les servían un plato conteniendo una carne de color pardo rojizo, tres clases de verduras y una salsa clara de color verdoso. Cambió el suyo por el de Yanar, probó cada una de las verduras y luego cortó un trozo de carne. Finalmente se arrellanó en su silla.

—Trata de explicarlo —dijo.

Leej cerró los ojos.

—Siempre he pensado en ello como en un flotar en la corriente del tiempo. Es un desparramarse. Acuden recuerdos a mi mente, pero no son verdaderos recuerdos. Muy claros. Muy definidos. Cuadros visuales. ¿Qué quieres saber? Pregunta acerca de algo que no esté relacionado contigo. Tú lo haces todo borroso.

Gosseyn había soltado su tenedor. Le hubiera gustado una predicción sobre Venus, pero eso exigiría una proyección de su futuro. Dijo:

—La muchacha que me está sirviendo.

—¿Vorn? —Leej sacudió la cabeza y sonrió a la muchacha, que estaba de pie en actitud rígida, y muy pálida—. Es demasiado duro para sus sistemas nerviosos. Más tarde te contaré su futuro en privado, si quieres.

La muchacha suspiró.

—¿La guerra galáctica en Crest? —dijo Gosseyn.

—Debes estar conectado con ella, porque aparece borrosa.

—¿Borrosa ahora? —inquirió Gosseyn, sorprendido—. ¿Antes que lleguemos allí?

—Sí. —Leej sacudió la cabeza—. Esto no es una respuesta a tus preguntas, ¿verdad?

—¿Podríamos pasar a otro sistema estelar si alguien se dirigiese hacia allí?

—Depende de la distancia. Hay una limitación.

—¿Hasta dónde?

—No lo sé. No he tenido suficiente experiencia.

—Entonces, ¿cómo conoces el asunto?

—La nave reclutadora galáctica emite comunicados.

—¿Comunicados?

Leej sonrió.

—Ellos no dependen enteramente de las órdenes del Discípulo. Tratan de conseguir que la cosa aparezca excitante.

Gosseyn podía imaginar cómo funcionaba aquello. Querían que el proyecto resultara fascinante para unas mentes que tenían mucho de infantil. Y los publicistas eran lo bastante listos como para señalar que se presentarían obstáculos.

—Esos cuadros mentales —dijo—. ¿Puedes seguir las líneas del futuro de alguna persona a la que conozcas y que esté sirviendo voluntariamente en un crucero?

Leej suspiró y sacudió la cabeza.

—Está demasiado lejos. El comunicado habló en cierta ocasión de dieciocho mil años-luz.

Gosseyn recordó que Crang había indicado en su conversación con Patricia Hardie, o más bien Reesha, hermana de Enro, que las bases de transporte por Distorsionador de la civilización galáctica no podían encontrarse a más de mil años luz de distancia.

Teóricamente, el transporte por similaridad era instantáneo, y teóricamente la distancia espacial no cambiaba las cosas. En la práctica parecía existir un margen de error. Los instrumentos no eran perfectos. Una similaridad de veinte decimales, el punto crítico en el que se producía la interacción, no era una similaridad total.

Al parecer, la facultad de los Pronosticadores también era imperfecta, incluso cuando no influía en ella la presencia de Gilbert Gosseyn. Sin embargo, fuera cual fuese la distancia sobre la cual podían predecir, sería apropiada a efectos de una batalla en el espacio.

Gosseyn vaciló. Luego dijo:

—¿Cuántos movimientos de naves pueden registrar al mismo tiempo?

Leej pareció sorprendida.

—Todos los que tengan relación con el acontecimiento, desde luego. En ese sentido es muy limitado.

—¡Limitado! —exclamó Gosseyn.

Se puso en pie y sin pronunciar una sola palabra se encaminó hacia la sala de control.

Había estado indeciso acerca de los Pronosticadores. Dispuesto a permitir que la nave galáctica siguiera reclutándoles hasta que él se hubiera trazado un plan de acción definitivo. Ahora, tenía la impresión que la demora podía resultar excesiva. Y un hombre no captura una nave de combate sin un minucioso planeamiento.

Era indispensable un movimiento preliminar.

Antes de salir del comedor, se detuvo y se volvió:

—Leej —llamó—, te necesito.

La joven se levantó rápidamente y unos instantes después estaba con él en la cúpula.

—Ha sido una cena muy breve —dijo ansiosamente.

—Terminaremos con ella más tarde —dijo Gosseyn. Enarcó las cejas, reflexionando—. ¿Hay alguna banda en esta radio que pueda ser utilizada para enviar un mensaje general?

—Desde luego. Tenemos lo que nosotros llamamos una banda de emergencia que… —Se interrumpió—. Es utilizada para coordinar nuestros planes cuando estamos amenazados.

Gosseyn dijo:

—Sintonízala.

Leej le dirigió una mirada desconcertada, pero en su expresión debió ver algo que la decidió a guardar silencio. Un momento más tarde Gosseyn estaba en el aire. Como antes —ahora fue algo completamente maquinal— movió el alambre inmediatamente antes de pronunciar cada frase. Dijo con voz resonante:

—«¡Llamando a todos los Pronosticadores! A partir de este momento, todo Pronosticador que sea descubierto o capturado a bordo de un crucero del Supremo Imperio será ejecutado. Se aconseja a los amigos que comuniquen esta advertencia a las personas que se encuentren ya a bordo de tales naves.

»Todos ustedes podrán juzgar la eficacia de esta amenaza por el hecho que no han previsto la llamada que estoy haciendo. Repito: todo Pronosticador que sea encontrado a bordo de un crucero de Enro será ejecutado, sin ninguna excepción».

Regresó al comedor, terminó de cenar, y luego volvió a la sala de control. Desde su ventajoso puesto de observación, dos horas y media después, vio las luces de una ciudad a lo lejos. A petición de Yanar, la nave fue atraída hacia lo que Leej llamó una estación aérea Pronosticadora. En cuanto volvieron a remontarse, Gosseyn situó el acelerador a su velocidad máxima y luego se deslizó hasta la cúpula y contempló la ciudad que se extendía debajo. Muchísimas personas. Vio las luces entrelazadas con innumerables y sinuosos dedos de agua. En algunos casos, el océano se adentraba hasta el mismo centro de la ciudad.

Mientras miraba, todas las luces se apagaron. La oscuridad fue completa. A su lado, Leej profirió una exclamación.

—Me pregunto por qué han hecho eso.

Gosseyn podía haber contestado la pregunta, pero no lo hizo. El Discípulo no quería correr ningún riesgo. Evidentemente tenía una teoría acerca de la naturaleza del control que Gilbert Gosseyn ejercía sobre la energía, y estaba dispuesto a que no hubiera ninguna energía a su alcance.

Leej dijo:

—¿Adónde iremos ahora?

Cuando Gosseyn se lo dijo, el color huyó del rostro de la joven.

—Es un crucero —dijo—. Hay centenares de soldados a bordo, y armas que pueden matarte desde muchas direcciones distintas al mismo tiempo.

Era cierto. El peligro de tratar de utilizar sus poderes especiales para capturar una nave estribaba en que sería virtualmente imposible neutralizar o controlar muchas docenas de armas manuales. En tales circunstancias los accidentes mortales podían producirse con demasiada facilidad.

Pero lo que había ocurrido le presionó para actuar más rápidamente de lo que había planeado. La realidad era que ya había utilizado sus armas más poderosas contra el Discípulo. En consecuencia, cuanto antes se alejara de Yalerta, tanto mejor. En alguna otra parte de la galaxia podía existir una comprensión científica de lo que hacía invulnerable al Discípulo y, de hecho, hasta que encontrara una solución racional al problema, lo mejor que podía hacer era mantenerse lejos del hombre.

Además, el crucero galáctico era el único método que conocía para alejarse de este aislado planeta.

Los mayores riesgos estaban previstos.

Al cabo de media hora vio una luz a lo lejos. Al principio, la nave galáctica no fue más que una brillante mancha en la oscuridad de medianoche, pero de pronto el resplandor de las luces que la rodeaban fue tan intenso que el cuerpo del buque se hizo claramente visible.

Gosseyn situó la aeronave de Leej en una amplia órbita alrededor de la otra, y estudió las posibles vías de acceso a través de un telescopio que funcionaba con energía magnética.

La nave desconocida tenía unos doscientos metros de longitud. Pequeña, en realidad, tratándose de una nave galáctica. Pero se comprendía, dado lo limitado de su misión sobre Yalerta. A bordo había un aparato de transporte Distorsionador del tipo que producía similaridad mecánica. Como invento, probablemente no tenía igual en la historia de la ciencia. Con él, el hombre podía moverse a través de inmensas extensiones de espacio como si el espacio no existiera. Un Pronosticador de Yalerta sólo tenía que entrar en el Distorsionador a bordo de la nave para ser transportado a una distancia de cien o mil años luz casi instantáneamente. El margen de error, tal como Gosseyn había descubierto con el distorsionador orgánico en su cabeza, era tan pequeño que podía considerarse inexistente.

La nave estaba posada sobre un plano horizontal. Durante los cuarenta minutos que Gosseyn dedicó a observarla, dos remolques surgieron de la oscuridad. Llegaron en momentos distintos y flotaron delante de un punto iluminado que debía ser una cámara reguladora de presión. Gosseyn supuso que los remolques transportaban voluntarios a la nave galáctica, y lo que le interesó fue que, en cada ocasión, el remolque se alejó antes que el voluntario fuera autorizado para subir a bordo.

Esos detalles eran precisamente los que había estado esperando descubrir.

Se acercaron audazmente. A ocho kilómetros pudo captar la energía de a bordo…, y recibió su gran decepción. Solamente electricidad, y en cantidades insignificantes. La pila motriz había sido apagada.

Mentalmente, Gosseyn dio un paso atrás. En su ansiedad, empezó a silbar por lo bajo. Se dio cuenta que Leej le observaba.

—Vaya, estás nervioso —dijo ella, asombrada.

«Nervioso», —pensó Gosseyn torvamente—, «inseguro, indeciso. Completamente cierto. Tal como estaban las cosas ahora, podía esperar confiando en mejorar su posición con respecto a la nave…, o podía intentar capturarla inmediatamente».

—Ese poder tuyo —dijo Leej—, tu manera de hacer cosas…, ¿cómo funciona?

De modo que al fin se estaba interrogando acerca de eso… Gosseyn sonrió y sacudió la cabeza.

—Es un poco complicado —dijo—, y sin querer ofenderte, creo que está por encima de tu capacidad científica. Es algo así: la zona extensional a la que llamamos espacio-tiempo es probablemente una ilusión de los sentidos. Es decir, cualquier realidad que puedan contener tiene muy poca relación con lo que tú ves, oyes o tocas. Del mismo modo que tú pareces estar mejor orientada (mejor orientada que el promedio de los individuos), con énfasis en el elemento tiempo, yo estoy mejor orientado, pero en mi caso el énfasis parece estar en el elemento espacio.

Ella no pareció haberle oído.

—¿No eres realmente todopoderoso? —inquirió—. ¿Cuáles son tus limitaciones?

—¿Te importa que conteste más tarde a esa pregunta? —dijo Gosseyn—. Acabo de tomar una decisión acerca de algo importante.

Una pálida Leej guiaba la aeronave a través de la noche y palidecía cada vez más a medida que escuchaba las instrucciones de Gosseyn.

—No creo que tengas ningún derecho a pedirme que haga una cosa así —dijo, con voz temblorosa.

Gosseyn dijo:

—Me gustaría hacerte una pregunta.

—¿Sí?

—Cuando estabas en la celda con Jurig, ¿qué hubiera ocurrido si él me hubiese matado? ¿Te habría rescatado el Discípulo?

—No, yo era simplemente un recurso para inducirte a realizar el mayor esfuerzo posible. Si fallabas…, era mi ruina también.

—¿Entonces? —susurró Gosseyn.

La mujer permaneció silenciosa, con los labios fruncidos. Su corriente nerviosa había variado de una ansiosa inquietud a una pauta tensa pero regular. Finalmente, alzó la mirada.

—De acuerdo —dijo—: lo haré.

Gosseyn palmeó su brazo en silenciosa aprobación. No confiaba plenamente en Leej. Era posible que también esto fuera una trampa. Pero la Sombra ya había descubierto que encarcelar a Gosseyn era algo más fácil de decir que de hacer.

El rostro de Gosseyn reflejó una fría determinación. Era un hombre que tenía que mantenerse en movimiento. Y confiaba en su capacidad para hacerlo, mientras la necesidad no le obligara a mostrarse demasiado cauteloso.

El rayo luminoso de un faro penetró en la cúpula, interrumpiendo sus pensamientos. Sonó un chasquido cuando el receptor magnético se encendió, y una voz de hombre dijo:

—Por favor, sitúense en la zona iluminada a un centenar de metros de nuestra entrada.

Leej hizo descender la nave sin pronunciar una sola palabra. Cuando se detuvieron, la voz habló de nuevo a través del receptor:

—¿Cuántos vienen?

Gosseyn levantó un dedo y le hizo una seña a Leej para que contestara.

—Uno —dijo ella.

—¿Sexo?

—Femenino.

—Muy bien. Una persona del sexo femenino saldrá de vuestra nave y se acercará a la oficina de admisión situada al pie de la escalerilla. El remolque se alejará inmediatamente a una distancia de diez kilómetros. Cuando llegue a esa distancia, el voluntario será autorizado a subir a bordo de nuestra nave.

De modo que los remolques debían alejarse diez kilómetros. A Gosseyn le parecía que los dos voluntarios que había observado antes habían sido admitidos sin que los remolques que les habían traído hubieran recorrido aquella distancia.

Ocurrió lo mismo con Leej. Gosseyn, que se había similarizado a sí mismo a la sala de control posterior, vio cómo se detenía en la pequeña estructura a un lado del extremo inferior de la escalerilla. Al cabo de poco más de un segundo, Leej empezó a subir por la escalerilla.

Gosseyn echó una ojeada al cuentakilómetros. El remolque había recorrido poco más de dos kilómetros yalertanos.

Esto podía significar una de dos cosas. Primero, se trataba de una trampa, y le estaban atrayendo a ella. Segundo, los veteranos del espacio estaban cansados de aquella misión y no se atenían ya a las normas.

Desde luego, podía ser una combinación de las dos. Una trampa del Discípulo, de la cual la tripulación de la nave no sabía nada. O quizás habían sido advertidos, y no se habían tomado en serio la amenaza.

Gosseyn analizó una por una las posibilidades en su mente, y cada vez retornó a la misma realidad. No había ninguna diferencia. Tenía que intentarlo.

Mientras vigilaba, Leej desapareció a través de la compuerta de la cámara. Esperó pacientemente. Se había fijado un plazo de cuatro minutos después que ella entrara en la nave. Hasta cierto punto, era mucho tiempo para dejarla sola.

Esperó, sin ninguna clase de remordimientos. Por un instante, cuando ella había protestado contra su inclusión en el plan, Gosseyn se había preguntado si no la estaba empujando demasiado lejos. Pero aquella inquietud se había desvanecido. Entonces le había parecido, y seguía pareciéndole, que la tripulación de la nave podía haber sido advertida contra un hombre, no contra una mujer. En consecuencia, ella debía asumir el riesgo de efectuar la entrada inicial.

Si ella entraba, entraría él. Había otros métodos, pero éste era el más rápido. Tenía planes para Leej, pero antes era preciso que ella se convenciera del hecho que su suerte estaba unida a la de Gosseyn.

Consultó el reloj y se estremeció ligeramente. Habían transcurrido los cuatro minutos.

Vaciló un instante más, y luego se similarizó a sí mismo a la portilla abierta al lado de la cámara reguladora de presión. Estuvo a punto de perder contacto mientras buscaba un punto al que aferrarse. Y luego su brazo rodeó el marco metálico de la portilla.

Le había parecido un buen lugar para entrar, de modo que lo había fotografiado a través del telescopio antes de acercar el remolque a la nave.

Deslizó su cuerpo a través de la portilla en forma de túnel.

XI

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, SEÑALA: No digas «Dos niñas…», a menos de que quieras decir «Mary y Jane, dos niñas, diferentes una de otra, y de todas las otras personas del mundo…».

Desde el lugar en el que se encontraba, Gosseyn podía oír el murmullo de una conversación. Los que hablaban lo hacían en voz baja, de modo que no le llegaba ninguna palabra con claridad. Pero la conversación se desarrollaba entre un hombre y una mujer.

Cautelosamente, Gosseyn atisbó alrededor del borde interior de la portilla. Vio un ancho pasillo. A diez metros a su izquierda se abría la cámara reguladora de presión a través de la cual había pasado Leej. A su derecha pudo ver a la propia Leej de pie junto a una puerta y, más allá, con sólo su hombro y brazo visibles, había un hombre que llevaba el uniforme de oficial del Supremo Imperio.

A excepción de ellos tres, el pasillo estaba desierto.

Gosseyn se pegó a la pared y avanzó hacia la pareja.

Cuando Gosseyn se incorporó, Leej estaba diciendo:

—… Creo que tengo derecho a conocer los detalles. ¿Cómo han arreglado las cosas para las mujeres?

Su tono era tranquilo, sin exagerar la nota de exigencia que se podría esperar. La voz del oficial, cuando contestó, expresaba una resignada paciencia.

—Señora, le garantizo un apartamento de seis habitaciones, criados, todas las comodidades, y una autoridad únicamente inferior a la del capitán y sus primeros oficiales. Será…

Se interrumpió, al tiempo que Gosseyn se incorporaba al lado de Leej. Su sorpresa sólo duró unos segundos.

—Perdone —dijo—. No le he visto subir a bordo. El encargado de la oficina de admisión se habrá olvidado de…

Se interrumpió de nuevo. Pareció darse cuenta de la improbabilidad del hecho que el encargado de la oficina de admisión hubiera olvidado algo semejante. Sus ojos se desorbitaron. Su mandíbula tembló ligeramente. Su regordeta mano se deslizó hacia el desintegrador que colgaba de su costado.

Gosseyn le golpeó en la mandíbula. Y le tomó en brazos mientras caía.

Transportó el cuerpo inconsciente a un diván. Registró al hombre rápidamente, pero sólo encontró el desintegrador en la funda. Incorporándose, miró a su alrededor. Había observado ya que, además de los muebles normales, la habitación contenía cierto número de ascensores tipo Distorsionador. Ahora los contó. Una docena, y no eran ascensores en realidad. Les había dado ese nombre desde que los había confundido con ascensores cuando estaba en la base venusiana secreta de Enro.

Una docena. El verlos en hilera contra la pared más alejada de la puerta aclaró su cuadro mental. Ésta era la habitación desde la cual los Pronosticadores de Yalerta eran enviados a los puestos que les habían sido asignados. El proceso era más simple aún de lo que había pensado. No parecían existir preliminares. El encargado de la oficina de admisión autorizaba a un voluntario a entrar en la nave. Y este oficial gordinflón le conducía a esta habitación y le enviaba a su punto de destino.

El resto de la nave no intervenía, al parecer. Los oficiales y los tripulantes vivían su existencia rutinaria, al margen de los motivos por los cuales su nave había venido a Yalerta. Y dado que era más de medianoche, lo más probable sería que estuvieran durmiendo.

Gosseyn se sintió estimulado ante aquella idea.

Retrocedió hasta la puerta. Como antes, el pasillo estaba desierto. Detrás de él, Leej dijo:

—Está despertando.

Gosseyn regresó junto al diván y esperó.

El hombre se removió y se incorporó, frotándose la mandíbula. Miró a Gosseyn, a Leej, y luego de nuevo a Gosseyn. Finalmente dijo, en tono quejumbroso:

—¿Están locos los dos?

Gosseyn dijo:

—¿Cuántos hombres hay a bordo de esta nave?

El otro le miró y luego se echó a reír.

—Loco de remate —dijo—. Quiere saber cuántos hombres hay a bordo… Muy bien. Hay quinientos. De modo que recapacite y salga de esta nave lo más aprisa que pueda.

La cifra era más o menos la que Gosseyn había calculado. Las naves espaciales no estaban nunca tan atestadas como los vehículos de tierra. Cuestión de aire y de provisiones. Sin embargo, eran quinientos hombres.

—¿Viven los hombres en dormitorios? —preguntó.

—Hay ocho dormitorios —respondió el oficial—. Sesenta hombres en cada uno de ellos. —Se frotó las manos—. Sesenta —repitió, y su voz paladeó la cifra—. ¿Le gustaría que le llevara abajo y se los presentara?

Gosseyn pasó por alto lo irónico del tono.

—Sí —dijo—; sí, me gustaría.

Los dedos de Leej se hundieron en su brazo nerviosamente.

—Hay un vacío continuo —dijo.

Gosseyn asintió.

—Tengo que hacerlo —dijo—. De otro modo, él sabrá lo que me propongo.

Leej asintió a su vez, dubitativamente:

—Tantos hombres… ¿No complica eso las cosas?

Sus palabras fueron como un espolonazo para el oficial. Se puso en pie.

—Vamos —dijo jovialmente.

Gosseyn dijo:

—¿Cuál es su nombre?

—Oreldon.

Silenciosamente, Gosseyn señaló hacia el pasillo. Cuando llegaron a la abierta cámara exterior, Gosseyn se detuvo.

—¿Puede cerrar esas puertas? —preguntó.

El rollizo rostro del hombre resplandeció con auténtico buen humor.

—Tiene razón —dijo—. No me gustaría que entraran visitantes mientras estoy fuera de servicio.

Retrocedió rápidamente, y estaba a punto de apretar el botón cuando Gosseyn le tomó del brazo.

—Un momento, por favor —dijo—. Me gustaría revisar esas conexiones. No deseo que conecte usted una alarma, ¿sabe?

Abrió el panel. Contó los cables y encontró cuatro de más.

—¿Adónde van a parar esos cables? —le preguntó a Oreldon.

—A la sala de control. Dos para abrir, dos para cerrar.

Gosseyn asintió y cerró el panel. Era un riesgo que tenía que correr. Siempre habría una conexión con el tablero de control.

Pulsó el botón con mano firme. Las recias planchas de metal se deslizaron a través de la abertura y se cerraron con un chasquido.

—¿Le importa que hable con mi compañero del exterior? —preguntó Oreldon.

Gosseyn se había estado interrogando acerca del hombre del exterior.

—¿Qué es lo que quiere decirle? —preguntó.

—Oh, sólo que acabo de cerrar la puerta, y que puede descansar un rato.

—Naturalmente —dijo Gosseyn—, medirá usted cuidadosamente sus palabras.

—Desde luego.

Gosseyn revisó los cables y luego esperó mientras Oreldon hablaba por un teléfono instalado en la pared. Comprendió que el oficial se hallaba en un estado de estimulación talámica. En consecuencia, se vería arrastrado por la corriente intoxicante de su propio humor hasta que la impresión de desastre inminente le hiciera reaccionar. Ése sería el momento a vigilar.

Al parecer, las puertas no estaban siempre abiertas, ya que el encargado de la oficina de admisión no dio muestras de sorpresa al saber que estaban cerradas.

—¿Estás seguro, Orri —dijo—, que no piensas divertirte un poco con esa hembra que acaba de entrar?

—Completamente seguro, por desgracia —dijo Oreldon, y cortó la conexión—. No puedo prolongar demasiado esas conversaciones —le explicó a Gosseyn—. La gente podría entrar en sospechas.

Llegaron a una escalera. Oreldon estaba a punto de iniciar el descenso por ella cuando Gosseyn le detuvo con un gesto.

—¿Adónde conduce esta escalera? —preguntó.

—A los dormitorios de los hombres, desde luego.

—¿Y dónde está la sala de control?

—Oh, para ir a la sala de control hay que subir. Se encuentra en la parte delantera.

Gosseyn dijo en tono grave que le alegraba mucho oír aquello.

—¿Y cuántas aberturas hay en la cubierta inferior? —inquirió.

—Cuatro.

—Espero —dijo Gosseyn afablemente— que me esté diciendo la verdad. Si descubriera que hay cinco, por ejemplo, este desintegrador podría funcionar súbitamente.

—Hay solamente cuatro, lo juro —dijo Oreldon. De pronto, su voz había enronquecido.

—He observado —dijo Gosseyn— que hay una pesada puerta que puede deslizarse sobre esta escalera.

—Es muy lógico —dijo Oreldon—. Después de todo, una nave espacial tiene que estar construida de modo que en caso de accidente puedan cerrarse herméticamente secciones enteras.

—Vamos a cerrar ésta, ¿le parece? —inquirió Gosseyn.

—¡Hu! —El tono de Oreldon demostraba que ni siquiera se le había ocurrido aquella idea. La expresión de su rostro reveló que aquél era el momento de la prevista reacción. Su desolada mirada se tendió a lo largo del pasillo—. No creerá ni por un momento —gruñó— que va a salir adelante con esto.

—La puerta —dijo Gosseyn en tono inexorable.

El oficial vaciló, con el cuerpo rígido. Luego se acercó lentamente a la pared, abrió un panel corredizo, esperó tensamente hasta que Gosseyn hubo revisado los cables, y accionó la palanca. La puerta tenía solamente cinco centímetros de espesor. Se cerró con un leve chasquido.

—Espero sinceramente —dijo Gosseyn— que ahora esté cerrada y que no pueda ser abierta desde abajo, porque si descubriera lo contrario siempre tendría tiempo de disparar este desintegrador al menos una vez.

—Está cerrada —dijo Oreldon en tono lúgubre.

—Estupendo —dijo Gosseyn—. Pero ahora tenemos que darnos prisa. Estoy ansioso por ver cerradas todas las otras escaleras.

Oreldon no dejaba de mirar ansiosamente a lo largo de los pasillos laterales mientras avanzaban, pero si esperaba ver a algún miembro de la tripulación quedó decepcionado. El silencio era absoluto, salvo por el leve sonido de sus propios movimientos.

—Creo que todo el mundo se ha acostado —dijo Gosseyn.

El hombre no contestó. Terminaron la tarea de cerrar todos los accesos al piso inferior antes que se pronunciara otra palabra, y luego Gosseyn dijo:

—Eso nos deja con veinte oficiales, incluyéndoles a usted y a su amigo del exterior. ¿Correcto?

Oreldon asintió, pero no dijo nada. Sus ojos parecían vidriados.

—Y si recuerdo bien mi antigua historia de la Tierra —dijo Gosseyn—, existía la antigua costumbre (debido al carácter intransigente de algunas personas) de confinar a los oficiales en sus alojamientos en determinadas circunstancias. Eso significaba siempre un sistema de cerrojos exteriores. Sería interesante saber si las naves de guerra de Enro tienen también problemas, y soluciones como aquélla.

Una simple ojeada al rostro de su prisionero le reveló que las naves de Enro los tenían.

Diez minutos más tarde, sin haber disparado un solo tiro, Gosseyn controlaba de un modo absoluto el crucero galáctico.

Había sido demasiado fácil. Ésa era la sensación que se acrecentaba en Gosseyn mientras inspeccionaba la desierta sala de control. Precedido por Oreldon y seguido de Leej, lo examinó todo con mirada crítica.

El descuido era total. Ni un solo hombre de guardia, a excepción de los dos oficiales encargados de recibir a los Pronosticadores.

Demasiado fácil. Teniendo en cuenta las precauciones que el Discípulo había adoptado ya contra él, parecía increíble que la nave estuviera realmente en su poder.

Y, sin embargo, así parecía ser.

Una vez más dedicó su atención a la sala. El tablero de instrumentos se curvaba, macizo, bajo la cúpula transparente. Estaba dividido en tres secciones: eléctrica, Distorsionador, y atómica.

Primero, la eléctrica.

Manipuló los interruptores que ponían en marcha una dínamo alimentada con energía atómica en alguna parte en las profundidades de la nave. Se sintió mucho mejor. En cuanto hubiera memorizado suficientes enchufes estaría en condiciones de descargar considerables cantidades de energía en cada una de las habitaciones y a lo largo de todos los pasillos. Algo tremendamente convincente. Si esto era una trampa, los miembros de la tripulación no estaban complicados en ella.

Pero Gosseyn no estaba aún satisfecho. Estudió el tablero. En cada sección había palancas y esferas cuya utilidad sólo podía intuir parcialmente. Las partes eléctrica y atómica no le preocupaban; la última no podía ser utilizada dentro de los límites de la nave, y la primera no tardaría en controlarla totalmente.

Eso dejaba el Distorsionador. Gosseyn frunció el ceño. Aquí estaba el peligro, no había duda. A pesar de poseer un Distorsionador orgánico en lo que él llamaba su cerebro adicional, su conocimiento del sistema del Distorsionador mecánico de la civilización galáctica era vago. En esta vaguedad debía residir su debilidad, y la trampa, si existía una trampa.

En su preocupación, se había apartado del tablero. Estaba allí de pie, dudando entre varias posibilidades, cuando Leej dijo:

—Tenemos que dormir.

—No, mientras estemos en Yalerta —dijo Gosseyn.

Su plan principal era muy concreto. Había un margen de error entre la similaridad perfecta y la similaridad de veinte decimales del Distorsionador mecánico. Medido en distancia espacial, equivalía a casi mil años luz cada diez horas. Pero también eso, había conjeturado ya Gosseyn, era una ilusión.

Le explicó a Leej:

—No es realmente una cuestión de velocidad. Relativamente, una de las formulaciones No–A más antigua y más amplia muestra que los factores de espacio y tiempo no pueden ser considerados por separado. Pero yo voy a parar a otra variación de la misma idea. Los acontecimientos se producen en momentos distintos, y la separación en el espacio es simplemente parte de la imagen que se forma en nuestro sistema nervioso cuando tratamos de interpretar el vacío de tiempo.

Vio que una vez más había dejado a la mujer muy atrás. Continuó, casi para sí mismo:

—Es posible que dos acontecimientos determinados estén tan estrechamente relacionados que de hecho no sean dos acontecimientos distintos, por muy separados o perfectamente definidos que parezcan estar. En términos de probabilidad…

Gosseyn se interrumpió, reflexionando en el problema, sintiéndose al borde de una solución mucho más importante que la requerida por la situación inmediata. La voz de Leej distrajo su atención.

—Pero ¿qué vamos a hacer ahora? —Gosseyn se acercó de nuevo al tablero.

—Ahora mismo —dijo— despegaremos en vuelo normal.

Los instrumentos de control eran similares a los de las naves que cruzaban el espacio entre la Tierra y Venus. El primer impulso hacia arriba tensó todas las planchas. El movimiento se hizo continuo. Al cabo de diez minutos habían salido de la atmósfera y adquirían velocidad. Veinticinco minutos más tarde salían del cónico umbral del planeta, y la luz del sol iluminó brillantemente la sala de control.

En la placa retrovisora, la imagen del remolineante mundo de Yalerta apareció como un plato de luz guarecido con una bola inmensa, oscura y nebulosa. Gosseyn apartó bruscamente sus ojos de la escena y se encaró con Oreldon. El oficial palideció cuando Gosseyn le habló de su plan.

—No permita que sospeche que soy el responsable —suplicó.

Gosseyn se lo prometió sin vacilar. Pero tenía la impresión que si una comisión militar del Supremo Imperio llegaba a investigar la captura de la Y-381907, la verdad sería descubierta rápidamente.

Oreldon llamó a la puerta del capitán, y no tardó en salir acompañado por un hombre rechoncho y furioso. Gosseyn interrumpió en seco su violento lenguaje.

—Capitán Free, si llegara a descubrirse que esta nave fue capturada sin disparar un solo tiro, probablemente lo pagaría usted con su vida. Será mejor que me escuche.

Explicó que deseaba utilizar la nave sólo temporalmente, y el capitán Free se tranquilizó lo suficiente como para empezar a discutir los detalles. Al parecer, la idea que tenía Gosseyn de cómo podía operar una nave interestelar era correcta. Las naves eran ajustadas para ir a un punto lejano, pero la pauta podía modificarse antes que llegaran allí.

—Es la única manera para que podamos detenernos sobre planetas como Yalerta —explicó el capitán—. Nos similarizamos a una base situada a unos mil años-luz más lejos, y luego hacemos la modificación.

Gosseyn asintió.

—Quiero ir a Gorgzid, y quiero que la pauta se modifique a la distancia de un día de vuelo normal.

No le sorprendió que su punto de destino sobresaltara al otro.

—¡Gorgzid! —exclamó el capitán. Enarcó las cejas y luego sonrió sardónicamente—. Ellos se encargarán de usted —dijo—. Bien, ¿quiere usted ir ahora? Se necesitan siete saltos.

Gosseyn no contestó inmediatamente. Estaba atento a la corriente nerviosa del hombre. No era completamente normal, lo cual resultaba lógico. Los sobresaltos eran frecuentes, revelando trastornos emocionales, pero no seguían una pauta predeterminada. Aquello era convincente. El capitán no tenía en su mente ningún plan, ningún proyecto particular, ninguna traición.

Una vez más consideró su posición. Estaba sintonizado con la dínamo eléctrica y la pila atómica de la nave. Estaba en condiciones de matar fulminantemente a todos los hombres que viajaban a bordo de la nave. Su posición era virtualmente inexpugnable.

Dejó de vacilar. Gosseyn respiró a fondo y dijo:

—¡Ahora!

XII

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, utiliza el ETCÉTERA: Cuando digas «Mary es una buena chica», sé consciente del hecho que Mary es mucho más que «buena». Mary es «buena», simpática, amable, etcétera, significando que tiene también otras características. Vale la pena recordar, también, que la sicología moderna (1956) no considera al individuo plácidamente «bueno» como una personalidad saludable.

Se había mantenido tenso, medio esperando un intento de utilizar el apagón momentáneo contra él. Ahora, se volvió y dijo:

—Ha sido bastante rápido, desde luego. Nosotros…

Se interrumpió…, porque ya no estaba en la sala de control del crucero galáctico.

A ciento cincuenta metros de distancia había un tablero de control sobre un plano muchísimo mayor del que había dejado sólo un momento antes. La cúpula transparente que se curvaba sobre él era de proporciones tan enormes que por un instante su cerebro se negó a captar el tamaño.

Con una horrible comprensión, miró sus manos y su cuerpo: sus manos eran delgadas, huesudas; su cuerpo era débil y llevaba el uniforme de oficial del Supremo Imperio.

¡Ashargin!

La impresión fue tan aguda que Gosseyn notó que el cuerpo que en otra ocasión había ocupado temblaba violentamente. Con un gran esfuerzo luchó contra aquella debilidad, pero había desesperación en él al pensar en su propio cuerpo en la sala de control de la Y-381907.

Debía estar tendido en el suelo, inconsciente. En aquel mismo instante, Oreldon y el capitán Free estarían reduciendo a Leej, como medida preliminar para capturar a los dos intrusos. O más bien… —Gosseyn estableció fríamente la distinción—, a unos dieciocho mil años-luz de distancia, varios días antes por lo que respecta al crucero, Leej y el cuerpo de Gilbert Gosseyn habían sido capturados.

No debía olvidar que el transporte por similaridad producía una diferencia temporal.

Se dio cuenta bruscamente del hecho que sus pensamientos eran demasiado violentos para el frágil Ashargin en cuyo cuerpo estaba atrapado una vez más. Miró a su alrededor con ojos empañados y, lentamente, empezó a adaptarse. Lentamente, porque lo que estaba tratando de controlar no era su propio sistema nervioso eficazmente adiestrado.

De pronto, sin embargo, su cerebro se aclaró, y dejó de temblar. Unos instantes después, aunque las olas de debilidad marcaban un ritmo dentro de él, pudo comprobar lo que Ashargin estaba haciendo en el momento de ser poseído.

Había estado caminando con un grupo de almirantes de la flota. Los vio ahora delante de él. Dos de ellos se habían detenido y se habían vuelto a mirarle. Uno dijo:

—Excelencia, tienes muy mal aspecto.

Antes que Gosseyn-Ashargin pudiera contestar, el otro hombre, un almirante viejo, alto y delgado, cuyo uniforme resplandecía con las medallas y emblemas que llevaba, dijo sardónicamente:

—El príncipe ha tenido mal aspecto desde que llegó. Debemos alabarle por su dedicación al deber en tales condiciones.

Mientras el segundo hombre terminaba de hablar, Gosseyn le reconoció como el Gran Almirante Paleol. La identificación le impulsó todavía más hacia la normalidad. Ya que aquello era algo que sólo Ashargin podía saber.

Era evidente que las dos mentes, la de Ashargin y la suya, empezaban a integrarse a nivel del inconsciente.

El comprobarlo le envaró. Aquí estaba. Una vez más había sido manipulado por un jugador invisible, similarizando la esencia de su mente a un cerebro que no era el suyo. Cuanto más rápidamente se adaptara, mejor se sentiría.

Esta vez tenía que tratar de dominar su situación. No debía mostrar ni un rastro de debilidad. Ashargin tendría que ser impulsado hasta el límite de su capacidad física.

Mientras avanzaba apresuradamente para unirse a los otros oficiales, todos los cuales se habían detenido ahora, los recuerdos de la última semana de Ashargin empezaron a afluir. ¿Semana? El comprobar que para Ashargin habían transcurrido siete días, en tanto que él había tenido menos de un día y una noche enteros de existencia consciente, sobresaltó brevemente a Gosseyn. Pero la pausa que le proporcionó fue sólo momentánea.

El cuadro de la semana anterior era sorprendentemente bueno. Ashargin no se había desmayado ni una sola vez. Había cruzado con éxito el puente de las presentaciones iniciales. Incluso había tratado de asimilar la idea de ser un observador hasta nuevo aviso. Para un hombre que se había derrumbado dos veces en presencia de Enro, era toda una hazaña.

Una prueba más del hecho que incluso una personalidad tan desintegrada como la de Ashargin respondía rápidamente, y que unas cuantas horas de control por una mente No–A podían producir una notable mejoría.

—¡Ah! —dijo el oficial que iba delante de Gosseyn-Ashargin—. Aquí estamos.

Gosseyn alzó la mirada. Habían llegado a la entrada de una pequeña sala de conferencias. Era evidente —y la memoria de Ashargin lo confirmó— que iba a celebrarse una reunión de altos oficiales.

Aquí podría lograr que se dejara sentir la nueva y decidida personalidad de Ashargin.

En la sala había ya varios oficiales. Otros llegaban desde diversos puntos. Y otros surgían de jaulas de Distorsionador a una treintena de metros de distancia a lo largo de la pared. Las presentaciones eran breves y rápidas.

Varios de los oficiales le miraron con visible hostilidad al ser pronunciado su nombre. Pero Gosseyn se mostró uniformemente cortés con los recién llegados. Su momento llegaría más tarde.

En realidad, su atención había sido distraída.

Se dio cuenta súbitamente que la amplia estancia que se encontraba detrás de él era la sala de control de un supercrucero. Y algo más. Era la sala de control de una nave que en aquel mismo instante estaba empeñada en la fantástica batalla del Sexto Decant.

La excitación del pensamiento fue como una llama en su mente. Durante una pausa en las presentaciones, se sintió impulsado a volverse a mirar, esta vez con ojos discernientes. La cúpula se alzaba a casi doscientos metros por encima de su cabeza. Se curvaba sobre él, con límpida transparencia, y más allá brillaban como gemas las estrellas de la masa central de la galaxia.

La Vía Láctea, en primer plano. Millones de los más cálidos y más deslumbrantes soles de la galaxia. Aquí, entre belleza que nunca podría ser superada, Enro había lanzado sus grandes flotas. Debía creer que era la zona de la decisión final.

Más rápidos, ahora, llegaron recuerdos de Ashargin de la semana que había permanecido contemplando la gran batalla. Las imágenes asumían la forma de millares de naves similarizadas simultáneamente a la base de una fortaleza planetaria enemiga. Cada vez, la similarización era interrumpida inmediatamente antes que las naves alcanzaran su objetivo.

Fuera de la oscuridad sin sombras, entonces, se precipitaban hacia el planeta condenado. Más naves atacando que todas las que los sistemas solares circundantes podían contener. Distancias que hubieran exigido muchos meses, incluso años, de vuelo normal, eran salvadas casi instantáneamente. Y la flota atacante daba siempre a la víctima la misma alternativa: rendirse, o ser destruida.

Si los dirigentes de cualquier planeta, o grupo de planetas, se negaban a admitir el peligro, la implacable lluvia de bombas que caía del cielo aniquilaba literalmente su civilización. Las explosiones eran tan violentas y tan concentradas que la corteza del planeta se desintegraba debido a las reacciones en cadena.

La mayoría de los sistemas eran más razonables. El segmento de flota que se había detenido para capturar o destruir se limitaba a dejar una fuerza de ocupación y luego se precipitaba hacia la base de la Liga más próxima.

No había defensa. Resultaba imposible concentrar flotas poderosas para enfrentarse a los atacantes, dado que era imposible saber qué sistema planetario era el siguiente en la lista. Con increíble astucia, las fuerzas invasoras localizaban y destruían las flotas que eran enviadas contra ellas. Las fuerzas atacantes parecían conocer siempre la naturaleza de la defensa, y en los lugares en los que la defensa era más enconada aparecían una docena de naves de Enro por cada una de las naves de la Liga.

Para Ashargin, aquello era casi mágico, pero no para Gosseyn. Los Pronosticadores de Yalerta estaban luchando en las flotas del Supremo Imperio, y los defensores no tenían ninguna posibilidad.

La corriente de recuerdos se interrumpió cuando el Gran Almirante dijo en tono irónico, detrás de él:

—Príncipe, la reunión va a empezar.

Fue un alivio poder sentarse en la larga mesa de conferencias.

Vio que su silla estaba al lado y a la derecha de la del almirante. Rápidamente, sus ojos recorrieron el resto de la estancia.

Era más amplia de lo que había creído al principio. Descubrió lo que le había dado la impresión de pequeñez. Tres de las paredes eran verdaderos mapas del espacio. Cada uno de ellos estaba salpicado de innumerables luces, y en cada pared, a partir de unos tres metros de distancia del suelo, había una serie de recuadros en los cuales parpadeaban y giraban unos números. En un recuadro los números eran rojos, y la cifra exhibida era 91 308. Cambió mientras Gosseyn la contemplaba, y saltó a 91 749. Fue el cambio mayor que observó mientras miraba los recuadros.

Esperó que los recuerdos de Ashargin le dieran alguna explicación de los números. No llegó nada, salvo la información asegurando que Ashargin no había estado nunca en esta sala.

Había recuadros con números en azul, y recuadros con números amarillos, verdes, anaranjados y grises, números de color de rosa, números púrpura y violeta. Y había recuadros en los cuales se alternaban cifras de colores distintos. Era evidentemente un método para distinguir hechos a simple vista, pero los hechos en sí eran inconsistentes.

Cambiaban de un momento a otro. Las cifras experimentaban violentas rotaciones. Parecían danzar mientras se desplazaban y modificaban. Y era obvio que estaban contando una historia. A Gosseyn le pareció que recuadro tras recuadro de números misteriosos revelaban la pauta siempre cambiante de la batalla del Sexto Decant.

Le costó un enorme esfuerzo apartar su fascinada mirada de los recuadros, y comprobar que el Almirante Paleol estaba hablando desde hacía unos instantes.

—… Nuestros problemas —estaba diciendo el anciano de rostro severo— no podrán ser más difíciles en el futuro de lo que ya lo han sido. Pero les he reunido hoy aquí para advertirles de unos incidentes que se han producido y que probablemente se harán más numerosos a medida que pase el tiempo. Por ejemplo, en diecisiete ocasiones distintas, hemos sido incapaces de similarizar nuestras naves a bases cuyas pautas de su Distorsionador eran conocidas por nuestro gran caudillo a través de la red de espionaje más perfecta que nunca haya existido.

»Es obvio que algunos de los gobernadores planetarios han entrado en sospechas y en su pánico han modificado las pautas. En cada uno de los casos expuestos a mi atención, los planetas involucrados fueron alcanzados por nuestras naves similarizándose a una base más lejana e interrumpiendo luego la pauta de similarización. En todos los casos, el planeta culpable fue implacablemente destruido, sin que se le diera la oportunidad de rendirse.

»Les alegrará saber que esas eventualidades fueron previstas por nuestro gran caudillo, Enro el Rojo. En todo el curso de la Historia no ha existido un hombre tan sagaz, tan previsor y tan amante de la paz.

La observación final era un aparte. Gosseyn miró rápidamente a algunos de los otros hombres, pero sus rostros no reflejaban la menor extrañeza. Si encontraban algo raro en la descripción de Enro como un hombre amante de la paz, se reservaban su opinión.

Gosseyn pensó por su cuenta. En primer lugar, en la red de espionaje que había proporcionado a Enro las pautas del Distorsionador de millares de bases de la Liga. Al parecer, una funesta combinación de fuerzas trabajaba ahora a favor de Enro. En el período de unos cuantos años se había alzado desde el gobierno hereditario de un pequeño grupo planetario hasta la cumbre del poder galáctico. Y como para demostrar que el propio Destino estaba de su parte, durante aquel mismo período había sido descubierto un planeta de Pronosticadores, y aquellas mentes privilegiadas trabajaban ahora para él.

Cierto, el Discípulo que los proporcionaba tenía sus propios planes. Pero eso no detendría la guerra.

—… Desde luego —estaba diciendo el Gran Almirante Paleol—, los principales centros de la Liga en esta zona no están modificando las pautas de sus Distorsionadores. Se necesita tiempo para establecer conexiones de similaridad, y sus propias naves quedarían desconectadas de cualquier base cuyas pautas fuesen modificadas. Sin embargo, tenemos que enfrentarnos con la posibilidad que el número de bases que traten de aislarse vaya en aumento. Y algunos de ellas lo conseguirán.

»Verán —su alargado rostro se frunció en una fría sonrisa—, hay sistemas que no pueden ser alcanzados mediante la similarización a bases más lejanas. Al planear nuestra campaña decidimos desencadenar todos nuestros ataques iniciales contra planetas que pudieran ser alcanzados. Ahora, gradualmente, nuestra posición se hará más flexible. Tenemos que improvisar. Las flotas se hallarán en condiciones de atacar objetivos que no se había previsto que estuvieran a nuestro alcance. Saber cuándo existen tales oportunidades exigirá la mayor perspicacia por parte de los oficiales y miembros de la tripulación de todas las graduaciones.

Sin sonreír ahora, el anciano paseó su mirada alrededor de la mesa.

—Caballeros, eso casi cierra mi informe. Debo añadir que nuestras bajas son importantes. Estamos perdiendo naves a un promedio de dos acorazados, once cruceros, setenta y cuatro destructores y sesenta y dos naves auxiliares cada hora de operaciones. Desde luego, esas cifras son promedios, y varían grandemente de un día a otro. Sin embargo, son muy reales, como pueden comprobar echando una ojeada a las calculadoras de las paredes de esta sala.

»Pero en lo fundamental nuestra posición es excelente. Nuestro gran obstáculo es la inmensidad del espacio y el tiempo que tarda cada segmento de nuestra flota en conquistar cada uno de los sectores independientes. Sin embargo, ahora es posible calcular matemáticamente la duración de la campaña. Tantos planetas a conquistar, tanto tiempo para cada uno de ellos: total, noventa y cuatro días siderales. ¿Alguna pregunta?

Se produjo un silencio. Luego, en el extremo más lejano de la mesa, un almirante se puso en pie.

—Señor —dijo—, me pregunto si podríamos conocer la opinión del príncipe Ashargin.

El Gran Almirante se levantó lentamente. La sonrisa había vuelto a su rostro alargado y habitualmente hosco.

—El príncipe —dijo secamente— está con nosotros en calidad de emisario personal de Enro. Me ha pedido que les comunique que no tiene ningún comentario que hacer en este momento.

Gosseyn se puso en pie. Su propósito era conseguir que Ashargin fuera enviado de nuevo a Gorgzid, al cuartel general de Enro, y le pareció que la mejor manera de lograrlo era empezar a hablar sin que le hubieran concedido el uso de la palabra.

—Eso —dijo— es lo que le dije al gran almirante ayer.

Hizo una pausa para respingar ante el tono de falsete en la voz de Ashargin, y para relajar la tensión que invadía el cuerpo de Ashargin. Mientras lo hacía miró de reojo al anciano que estaba a su lado. El gran almirante estaba mirando hacia el techo, pero con una expresión que hizo intuir a Gosseyn la verdad. Se apresuró a decir:

—Estoy esperando de un momento a otro una llamada de Enro para ir a presentarle mi informe, pero si dispongo de tiempo me gustaría discutir con ustedes algunas de las implicaciones filosóficas de la guerra que estamos librando.

No pudo continuar. El techo se iluminó, y el rostro que adquirió forma en él fue el rostro de Enro. Todos los hombres presentes en la sala se pusieron en pie precipitadamente y se mantuvieron en posición de firmes.

El pelirrojo dictador les miró con una leve e irónica sonrisa en el rostro.

—Caballeros —dijo finalmente—, debido a otras ocupaciones, no he podido sintonizar con esta reunión hasta ahora. Lamento haberles interrumpido, y lo lamento de un modo especial porque veo que me he presentado en el preciso instante en que el príncipe Ashargin se disponía a dirigirles la palabra. El príncipe y yo estamos de acuerdo en todos los aspectos importantes de la conducción de la guerra, pero deseo que regrese a Gorgzid ahora mismo. Mis respetos, caballeros.

—Excelencia —dijo el Gran Almirante Paleol—, reciba usted nuestros mejores saludos.

Se volvió hacia Gosseyn-Ashargin.

—Príncipe —dijo—, tendré mucho gusto en acompañarles a la sección de transporte.

Gosseyn dijo:

—Antes deseo enviar un mensaje a la nave Y-381907.

Gosseyn planeó su mensaje en la creencia que no tardaría en estar de regreso a su propio cuerpo. Escribió:

«TRATEN CON LA MAYOR CONSIDERACIÓN A LOS DOS PRISIONEROS QUE TIENEN A BORDO DE SU NAVE. NO DEBEN SER ATADOS, NI ESPOSADOS, NI ENCERRADOS. LLEVEN A LA MUJER PRONOSTICADORA Y AL HOMBRE, ESTE CONSCIENTE O INCONSCIENTE, A GORGZID».

Deslizó el mensaje en la ranura del roboperador.

—Envíelo enseguida al capitán Free en Y-381907. Esperaré aquí la señal de recibido.

Se giró y vio que el Gran Almirante Paleol le estaba observando con una expresión de extrañeza en los ojos. El anciano sonrió con aire tolerante y dijo:

—Príncipe, eres un enigma para mí. ¿Me equivoco al creer que piensas que Enro y yo seremos llamados algún día a rendir cuentas por lo que estamos haciendo?

Gosseyn-Ashargin sacudió la cabeza.

—Podría ocurrir —dijo—. Podrían ir más allá de lo necesario. Pero de hecho no sería un ajuste de cuentas. Eso sería una venganza, e inmediatamente aparecería un nuevo grupo de poder tan venal, aunque quizás más cauteloso al principio, como el antiguo. Los individuos infantiles que piensan en términos de derrocar a un grupo de poder no analizan correctamente lo que mantiene unido a un grupo semejante. Uno de los primeros pasos es la inculcación de la creencia del hecho que todos ellos están preparados para morir en cualquier momento. Mientras el grupo se mantiene unido, ningún miembro individual se atreve a sostener una opinión contraria sobre aquel punto básico. Habiéndose convencido a sí mismos de no tener miedo, pueden justificar todos los crímenes contra otros. Es sumamente simple, emocional e infantil al más destructivo de los niveles.

La sonrisa del almirante se hizo más amplia.

—Bien, bien —dijo—. Todo un filósofo, ¿no es cierto? —Entrecerró sus penetrantes ojos—. Muy interesante, además. Nunca se me había ocurrido pensar que el factor valentía fuese tan fundamental.

Pareció a punto de añadir algo más, pero el roboperador le interrumpió.

—No consigo establecer contacto con Y-381907.

Gosseyn-Ashargin vaciló. Estaba desconcertado. Dijo:

—¿Ningún contacto?

—Ninguno.

Estaba recobrando su presencia de ánimo.

—Muy bien, siga intentándolo hasta que el mensaje sea entregado, e infórmeme en Gorgzid.

Se volvió y estrechó la mano de Paleol. Unos instantes después empujaba la palanca de la jaula del Distorsionador que se suponía iba a transportar a Ashargin al palacio de Enro.

XIII

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, procura no ETIQUETAR. Palabras como Fascista, Comunista, Demócrata, Republicano, Católico, Judío, se refieren a seres humanos, que nunca encajan del todo con ninguna etiqueta.

Gosseyn esperaba despertar en su propio cuerpo. Lo esperaba porque ya había ocurrido así la primera vez. Lo esperaba con tal deseo de conseguirlo que sintió una dolorosa decepción cuando miró a través de la puerta transparente de la jaula del Distorsionador.

Por tercera vez en dos semanas, vio la sala de control militar del palacio de Enro.

Su decepción se desvaneció rápidamente. Aquí estaba, y no podía hacer nada contra este hecho. Cruzó la puerta, y quedó sorprendido al ver que la sala estaba vacía. No habiendo regresado a su propio cuerpo, había dado por sentado que sería interrogado inmediatamente para que explicara el significado del mensaje que había enviado al capitán Free. Bueno, estaba preparado para eso, también.

Estaba preparado para muchas cosas, decidió, mientras se encaminaba hacia los grandes ventanales en el extremo más lejano de la sala. Los ventanales estaban iluminados por la luz del sol. ¿Matinal?, se preguntó mientras miraba al exterior. El sol parecía más alto en el cielo que cuando había llegado al palacio de Enro por primera vez. Era algo desorientador. Tantos planetas distintos en distintas partes de la galaxia moviéndose alrededor de sus soles a velocidades distintas… Y además estaba la pérdida del factor tiempo del llamado transporte instantáneo por Distorsionador.

Calculó que eran aproximadamente las 9:30 de la mañana, hora de la ciudad de Gorgzid. Demasiado tarde para desayunar con Enro y Secoh…, y no es que estuviera interesado en ello. Gosseyn se dirigió hacia la puerta que conducía al pasillo exterior. Esperaba oír la orden de detención, formulada a través de algún altavoz de la pared o por alguien que apareciera con instrucciones para él. Nadie salió a su encuentro.

No se hizo ilusiones al respecto. Enro, que poseía un don especial para ver y oír escenas y sonidos lejanos, estaba enterado de su presencia. Ésta era una oportunidad deliberadamente otorgada, una ausencia de control basada en la curiosidad o en el menosprecio.

El motivo no establecía ninguna diferencia. En cualquier caso, le concedía un respiro libre de tensión. Esto era importante, para empezar. Pero incluso esto carecía de importancia a largo plazo.

Gosseyn tenía un plan, y pretendía obligar a Ashargin a asumir cualquier riesgo. Eso incluía, en caso necesario, ignorar las órdenes directas del propio Enro.

La puerta del pasillo estaba abierta, lo mismo que una semana antes. Una mujer que llevaba un cubo se acercaba a lo largo del pasillo. Gosseyn cerró la puerta detrás de él y llamó a la mujer. Ella tembló, al parecer a la vista del uniforme, y actuó como si no estuviera acostumbrada a ser abordada por oficiales.

—Sí, señor —murmuró—. ¿El apartamento de Lady Nirene, señor? En el segundo rellano, bajando. Su nombre está en la puerta del apartamento.

Nadie le detuvo. La muchacha que abrió la puerta respondiendo a su llamada era bonita y parecía inteligente. Le miró con el ceño fruncido y le dejó de pie en el umbral. Gosseyn oyó su voz en el interior del apartamento:

—Ni, él está aquí.

Resonó una exclamación ahogada. Y luego apareció Nirene en el vestíbulo.

—Bueno —inquirió en tono impaciente—, ¿vas a entrar? ¿O piensas quedarte ahí de pie como un bobo?

Gosseyn no dijo nada. La siguió hasta un saloncito amueblado con muy buen gusto y se sentó en la silla que ella le indicó. No había ninguna señal de la otra mujer. Vio que Nirene le estudiaba con ojos fríos. Finalmente, Nirene dijo en tono amargo:

—Hablar contigo equivale a exponerse a un severo castigo.

—Permíteme que te tranquilice —dijo Gosseyn—. El Príncipe Ashargin no te expondría a ningún peligro —habló deliberadamente en tercera persona—. No es un mal individuo, en realidad.

—He recibido órdenes —dijo Nirene—, y desobedecerlas significa la pena de muerte.

Estaba muy tensa.

—No puedes evitar el hablar conmigo, si yo insisto en hacerlo —dijo Gosseyn.

—Entonces, el que se expone a morir eres tú.

—El príncipe —dijo Gosseyn— está siendo utilizado para un fin personal de Enro. No creerás que Enro le dejará con vida después de haberle utilizado…

Nirene palideció intensamente.

—¿Te atreves a hablar así sabiendo que él puede estar escuchando? —susurró.

—El príncipe no tiene nada que perder —dijo Gosseyn.

En los ojos grises de Nirene se reflejó la curiosidad…, y algo más.

—Hablas de él como…, como si se tratara de otra persona.

—Es una manera de pensar objetivamente —dijo Gosseyn—. Pero al venir a verte me proponía dos cosas. La primera es una pregunta, que espero me contestarás. Tengo la teoría que ningún hombre puede sojuzgar a un imperio galáctico en once años, y que cuatro millones de rehenes retenidos aquí en Gorgzid revelan una enorme agitación en todo el Supremo Imperio. ¿Estoy en lo cierto?

—Desde luego —respondió Nirene, encogiéndose de hombros—. Enro no lo oculta en absoluto. Está jugando una partida contra el tiempo, y el juego en sí le interesa tanto como el propio resultado.

—Lo suponía. Ahora, cuestión número dos. —Rápidamente, explicó la posición de Ashargin en el palacio, y terminó—: ¿Le ha sido asignado ya un apartamento?

Nirene le miró con ojos asombrados.

—¿Estás diciéndome que no sabes realmente lo que ha ocurrido? —inquirió.

Gosseyn no contestó. Estaba ocupado relajando a Ashargin, el cual se había envarado súbitamente. La joven se puso en pie, y Gosseyn vio que le estaba mirando con menos hostilidad. Frunció los labios, y luego miró hacia atrás con ojos investigadores e intrigados.

—Ven conmigo —dijo.

Echó a andar rápidamente hacia una puerta que se abría a otro pasillo. Cruzó una segunda puerta al final, y se hizo a un lado para que Gosseyn entrara. Gosseyn vio que la estancia era un dormitorio.

—Nuestra habitación —dijo Nirene. De nuevo había un extraño acento en su voz, y sus ojos le observaban con aire interrogador. Finalmente, sacudió la cabeza—. ¿De veras no lo sabes? Muy bien, voy a decírtelo.

Hizo una pausa, y se envaró ligeramente, como si el traducir el hecho en palabras le diera una realidad más definida.

—Tú y yo nos hemos casado esta mañana en virtud de un decreto especial promulgado por Secoh. Me lo han notificado oficialmente hace unos minutos.

Después de pronunciar aquellas palabras, pasó junto a Gosseyn y desapareció a lo largo del pasillo.

Gosseyn cerró la puerta tras ella y echó el cerrojo. No sabía de cuánto tiempo disponía, pero si el cuerpo de Ashargin tenía que ser reorientado no podía desaprovechar ni un solo instante.

Su plan era muy sencillo. Permanecería en la habitación hasta que Enro le ordenara que hiciera alguna cosa específica. Entonces desobedecería la orden.

Pudo notar el estremecimiento de Ashargin ante lo letal de semejante idea. Pero Gosseyn se hizo fuerte contra la debilidad, y pensó conscientemente, en beneficio del sistema nervioso del otro:

«Príncipe, cada vez que realizas un acto positivo a base de una consideración de alto nivel, estableces certezas de valor, de capacidad y de seguridad en ti mismo».

Todo aquello era súper simplificado, desde luego, pero constituía un preliminar necesario para un adiestramiento No–A a nivel más elevado.

Lo primero que hizo Gosseyn fue entrar en el cuarto de baño y abrir el grifo del agua caliente. Fijó el termostato y luego, antes de desvestirse, se dirigió al dormitorio en busca de un aparato mecánico que le proporcionara un sonido rítmico. No encontró ninguno.

No se dejó desalentar por ello: encontraría otra solución. Se desvistió y, cuando la bañera estuvo llena, cerró el grifo, pero dejando que goteara, ni demasiado aprisa ni con excesiva lentitud. Tuvo que obligarse a sí mismo a introducirse en el agua. Para el delgado cuerpo de Ashargin parecía demasiado caliente.

Al principio respiró a boqueadas, pero paulatinamente se acostumbró al calor, echó el cuerpo hacia atrás y escuchó el rítmico sonido del goteo.

Drip, drip, drip, susurraba el grifo. Gosseyn mantuvo los ojos abiertos, sin parpadear, y contempló una mancha brillante en la pared en un punto más alto que el nivel de sus ojos. Drip, drip, drip. Un sonido uniforme, como el latir de su corazón. Transportó el significado: ca-lien-te ca-lien-te caliente… Tan caliente que todos los músculos se relajaban. Drip…, drip…, drip. Re-lax, re-lax, re-lax.

Hubo una época en la historia del hombre en la Tierra en la que una gota de agua cayendo rítmicamente sobre la frente de un hombre había sido utilizada para enloquecerle. Este goteo, desde luego, no afectaba a la cabeza: la postura debajo del grifo hubiera sido incómoda. Pero el principio era el mismo.

Drip…, drip…, drip. Los torturadores chinos que utilizaban aquel método no sabían que detrás de él había un gran secreto, y que el hombre que enloquecía llegaba a aquel resultado porque creía que era inevitable, porque le habían dicho que se volvería loco, porque tenía una fe absoluta en que el sistema provocaba la locura.

Si hubiese creído que el goteo provocaría cordura, el efecto hubiera sido igualmente eficaz en aquella dirección. Si hubiese creído que convertiría un cuerpo delgado y frágil en una estructura musculosa y fuerte, el ritmo hubiera funcionado igualmente bien en aquella dirección. Drip, drip, drip. Relax, relax, relax. Era muy fácil relajarse. En los hospitales de la Tierra, cuando ingresaban hombres con una sobrecarga de tensión a causa de dolencias emocionales o físicas, el baño caliente era la primera medida adoptada para conseguir el relajamiento. Pero a menos que se aplicaran otras medidas, la tensión no tardaba en reaparecer. La convicción era el ingrediente vital, un tipo de convicción flexible y empírica que podía ser modificada fácilmente para que encajara en el mundo dinámico de la realidad, pero que era esencialmente indestructible. Gosseyn la tenía. Ashargin, no. Había demasiados desarrollos desequilibrados en su débil cuerpo. Años de temor habían ablandado sus músculos, agotado su energía y frenado su crecimiento.

Los lentos minutos se arrastraron rítmicamente. El propio Gosseyn se sentía invadido por una dulce somnolencia. Era tan cómodo, tan agradable, estar tendido en el agua caliente, en el útero de agua caliente de la cual procedía toda vida…, de vuelta a los mares cálidos del principio de las cosas, en el seno de la Gran Madre…, y derivar al ritmo lento de los latidos de un corazón todavía estremecido con una emoción de una existencia recién estrenada.

Una llamada a la puerta del dormitorio le devolvió perezosamente a la realidad de su entorno.

—¿Sí? —gritó.

—Enro acaba de llamar —dijo la tensa voz de Nirene—. Quiere que le presentes tu informe inmediatamente.

Gosseyn notó el impacto a través del cuerpo de Ashargin.

—De acuerdo —dijo.

—Príncipe —dijo Nirene, y su tono era apremiante—, Enro se ha mostrado muy brusco al dar la orden.

Gosseyn asintió para sí mismo. Se sintió estimulado, aunque no pudo eliminar del todo la intranquilidad de Ashargin. Pero no había ninguna duda en su mente mientras salía de la bañera.

Había llegado para él el momento de desafiar a Enro.

Se vistió, de todos modos, sin prisa, y luego salió del dormitorio. Nirene esperaba en el saloncito. Gosseyn vaciló al verla. Tenía plena conciencia de la facultad especial de Enro para oír y ver a través de sólidas paredes. Deseaba formular una pregunta, pero no directamente.

No tardó en encontrar la solución.

—¿Tienes una guía de palacio?

Nirene se dirigió silenciosamente al videófono situado en un rincón y regresó con una plancha brillante y flexible, que le entregó con la explicación:

—Sólo tienes que empujar esa palanca hacia abajo. Cuando oigas un chasquido verás el piso de la persona que desees, y dónde está su apartamento. Detrás hay una lista de nombres. Se mantiene al día automáticamente.

Gosseyn no necesitaba la lista. Sabía qué nombres quería. Con un rápido movimiento de su mano deslizó la palanca hasta Reesha, cubriendo la acción en la medida de lo posible.

Presumiblemente, Enro podía «ver» a través de una mano tan fácilmente como a través de las paredes, pero su facultad debía tener alguna limitación. Gosseyn decidió confiar en la rapidez.

Echó una ojeada, obtuvo información, y luego deslizó la palanca hasta el nombre de Secoh. También eso requirió tan sólo un instante. Colocó de nuevo la palanca en la posición cero y devolvió la plancha a Nirene.

Se sentía maravillosamente tranquilo y optimista. El cuerpo de Ashargin permanecía aquiescente, aceptando las violentas certezas que estaban siendo introducidas en él con una ecuanimidad que era toda una promesa para el futuro.

—Buena suerte —le dijo a Nirene.

Reprimió un impulso de Ashargin de decirle a la joven a dónde iba. Desde luego, Enro lo sabría dentro de muy pocos minutos. Pero tenía la impresión que si nombraba su punto de destino sería víctima de alguna tentativa para impedirle llegar.

Una vez en el vestíbulo, se dirigió rápidamente hacia la escalera, subió un tramo de peldaños y se encontró en uno de los pisos de apartamentos de Enro. Giró a la derecha, y unos segundos más tarde llamaba a la puerta del apartamento de la mujer a la que había conocido como Patricia Hardie. Confiaba en que Enro sentiría curiosidad por saber lo que su hermana y el Príncipe Ashargin tenían que decirse el uno al otro, y que la curiosidad le impulsaría a demorar una acción punitiva inmediata.

Mientras Gosseyn-Ashargin seguía al criado hasta una amplia sala de recepción, vio que Eldred Crang estaba de pie junto a la ventana. El detective venusiano No–A se volvió cuando entró el visitante y le miró con aire pensativo.

Se produjo un silencio mientras se miraban el uno al otro. A Gosseyn le pareció que él estaba más interesado en ver a Crang de lo que Crang podía estarlo en ver al Príncipe Ashargin.

Podía apreciar la posición de Crang. Era un No–A que se había introducido en el corazón de la fortaleza enemiga, que fingía —con la complicidad de ella— estar casado con la hermana del señor de la guerra del Supremo Imperio, y que, apoyándose en esa frágil base —más frágil aún de lo que podía suponer, teniendo en cuenta la creencia de Enro en el matrimonio hermano-hermana—, estaba dispuesto al parecer a oponerse a los planes del dictador.

El modo de conseguirlo era un problema de estrategia. Pero también había mucha gente que podría preguntarse cómo pensaba alzarse contra el mismo tirano el Príncipe Ashargin. Gosseyn estaba tratando de resolver aquel problema por medio de un audaz desafío, basado en un plan que seguía pareciendo lógico.

Gosseyn no dudaba del hecho que Crang sería igualmente osado, en caso necesario…, y que no estaría allí si hubiese creído que su presencia no produciría ningún efecto.

Crang fue el primero en hablar.

—Deseas ver a la Gorgzin Reesha —dijo.

Fue una afirmación más que una pregunta. Y utilizó el femenino del título de gobernante en el planeta natal de Enro.

—Mucho.

Crang dijo:

—Espero que no te importe hablarme de lo que te ha traído aquí.

Gosseyn acogió con agrado la sugerencia. El ver a Crang le había estimulado enormemente. El detective No–Aristotélico era tan hábil que su simple presencia en este escenario venía a demostrar que la situación no era tan mala como parecía.

Crang habló de nuevo.

—¿Qué hay en tu mente, Príncipe? —inquirió en tono amable.

Gosseyn se lanzó a un sincero relato de lo que le había sucedido a Ashargin. Concluyó:

—Estoy decidido a elevar el nivel de la posición del príncipe aquí en palacio. Hasta ahora ha sido tratado con imperdonable menosprecio. Me gustaría utilizar los buenos oficios de la Gorgzin para modificar la actitud de su excelencia.

Crang asintió pensativamente.

—Comprendo. —Se apartó de la ventana e hizo un gesto invitando a Gosseyn-Ashargin a tomar asiento—. Confieso que no tenía una idea exacta de tu situación en este cuadro —dijo—. Por lo que había oído, aceptabas el papel degradante que Enro te había asignado.

—Como puedes ver —dijo Gosseyn—, y como Enro debe estar comprobando, el príncipe insiste en que, mientras esté vivo, tiene que ser tratado de acuerdo con su rango.

—Tu empleo de la tercera persona me interesa —dijo Crang—, y también estoy interesado en la frase calificativa «mientras esté vivo». Si eres capaz de aferrarte con firmeza a las implicaciones de esa frase, creo que…, ejem…, el príncipe podrá obtener una reparación del Gorgzid.

Era una especie de aprobación. Cautelosa, pero inconfundible. Parecía suponer que el dictador podía estar escuchando la conversación, y por ello las palabras eran de un alto nivel verbal. Crang vaciló, y luego continuó:

—Dudo, sin embargo, que mi esposa pueda serte de mucha ayuda como intermediaria. Ha adoptado la postura de oponerse de un modo absoluto a la guerra de conquista que su hermano está librando.

Esto era información, en realidad, y por la expresión del rostro de Crang, Gosseyn comprendió que el hombre se la había proporcionado deliberadamente.

—Naturalmente —añadió Crang—, como marido suyo yo también me opongo a esa guerra.

Desconcertante, en suma. Aquí estaba su estilo de audacia, tan distinto del de Gosseyn, pero basado en la realidad especial del parentesco de Patricia con Enro. La actitud de Gosseyn se hizo más crítica. El método tenía los mismos fallos congénitos que la oposición que él estaba desarrollando en este momento. ¿Cómo iban a superar los fallos? Gosseyn formuló la pregunta.

—Me parece —dijo lentamente— que al adoptar esa actitud la Gorgzin y tú han limitado notablemente vuestra libertad de acción. ¿Me equivoco?

—En parte —dijo Crang—. En este sistema solar, los derechos legales de mi esposa son casi iguales a los de Enro. Su excelencia está muy apegado a las tradiciones, las costumbres y los hábitos de la gente, y por eso no ha hecho ningún esfuerzo por destruir las instituciones locales.

Era más información. Y encajaba. Encajaba en su propio plan. Gosseyn estaba a punto de hablar cuando vio que Crang miraba más allá de su hombro. Se giró, y vio que Patricia Hardie había entrado en la habitación. Cuando sus miradas se encontraron, la joven sonrió.

—Estaba escuchando en la habitación contigua —dijo—. Espero que no te importe.

Gosseyn aseguró que no le importaba, y se produjo una pausa. Estaba fascinado. Patricia Hardie, la Gorgzin Reesha del planeta Gorgzid, la hermana de Enro…, la joven que en otro tiempo había fingido ser la hija del Presidente Hardie de la Tierra, y que más tarde había fingido ser la esposa de Gilbert Gosseyn. Con una carrera de intrigas tan brillante detrás de ella, era sin duda una personalidad con la que había que contar. Y lo mejor de todo era que nunca había flaqueado en su apoyo a la Liga y a No–A. Al menos, que Gosseyn supiera.

La encontró más bella que nunca. No era tan alta como Leej, la mujer Pronosticadora, pero parecía mucho más esbelta. Sus ojos azules tenían la misma expresión imperiosa que los ojos grises de Leej, y las dos mujeres resultaban igualmente atractivas. Pero aquí terminaban las semejanzas.

Patricia era todo determinación. Tal vez se trataba de una determinación juvenil, pero la otra mujer carecía de ella. Posiblemente, Gosseyn sabía cómo era Leej, y conocía, también, la carrera de Patricia. Esto podía ser muy importante. Pero Gosseyn creía que había algo más. Leej era una impulsiva. Mientras pudo conocer por anticipado su futuro, no había tenido ningún motivo para ser ambiciosa. E incluso si adquiría súbitamente una determinación, ahora que no podría depender ya de su don de profecía, tardaría mucho tiempo en cambiar sus costumbres y su actitud básica.

Crang rompió el silencio.

—Príncipe —dijo, y su tono era muy amistoso—, creo que puedo aclararte el enigma del porqué estás casado con Lady Nirene. Mi esposa, no sabiendo nada de la conversación de la semana pasada, dio por sentado que cualquier relación entre Nirene y tú sería legalizada por la iglesia.

Patricia rio sin estridencias.

—Ni por un momento se me ocurrió que pudieran haber corrientes subterráneas en la situación —dijo.

Gosseyn asintió, con aire pensativo. Suponía que Patricia estaba enterada de las intenciones que Enro había tenido con respecto a ella, y que no les había concedido ninguna importancia. Pero estaba omitiendo unas corrientes subterráneas adicionales, en opinión de Gosseyn. Enro debía confiar aún en un matrimonio legal con su hermana, pues en caso contrario no hubiera tratado de evitar que ella se enterase del hecho que consideraba el parentesco como algo sin importancia cuando afectaba a otras personas.

—Tu hermano —dijo Gosseyn en voz alta— es un hombre notable. —Hizo una pausa—. Supongo que puede oír lo que estamos diciendo aquí…, si lo desea.

Patricia dijo:

—La facultad de mi hermano tiene una curiosa historia. —Se interrumpió, y Gosseyn, que la estaba mirando directamente, vio en su expresión que ella intentaba proporcionarle información. Patricia continuó—: Nuestros padres eran muy religiosos…, o muy listos. Decidieron que el heredero Gorgzid masculino debía pasar su primer año después de nacer en la cripta con el Dios Durmiente. La reacción del pueblo fue sumamente hostil, de modo que al cabo de tres meses Enro fue sacado de allí, despertado, y a partir de entonces su infancia fue normal.

»Tenía alrededor de once años cuando empezó a poder ver y oír cosas en lugares lejanos. Naturalmente, nuestros padres lo consideraron inmediatamente como un don del propio Dios.

—¿Qué opina Enro? —preguntó Gosseyn.

No oyó la respuesta de Patricia. Una corriente de recuerdos de Ashargin afluyó a su conciencia acerca del Dios Durmiente, retazos de cosas que había aprendido cuando era un esclavo del templo.

Cada informe que había oído era distinto. Los sacerdotes estaban autorizados a mirar al Dios en sus ritos de iniciación. Ninguno de ellos veía lo mismo. El Dios Durmiente era un anciano, un niño, un muchacho de quince años, un recién nacido…, y los relatos subsiguientes tenían la misma incongruencia.

Aquellos detalles tenían un interés relativo para Gosseyn. Si los que miraban eran sugestionados hipnóticamente, o si la sugestión era mecánica, parecía de importancia incidental. El aspecto del cuadro que casi levantó a Gosseyn de su asiento fue el detalle de la existencia cotidiana del Dios Durmiente: estaba inconsciente, pero era alimentado y sometido a ejercicio por medio de un complicado sistema de maquinaria. Toda la jerarquía del templo estaba organizada para asegurar el funcionamiento de aquella maquinaria.

La luz que iluminó a Gosseyn en aquel momento fue deslumbrante debido a que…, de esta manera, sería cuidado un cuerpo Gosseyn.

Su mente se tensó ante aquella idea. Durante muchos segundos, pareció demasiado fantástica para ser aceptada. Un cuerpo Gosseyn aquí, en lo que ahora era el cuartel general del Supremo Imperio. Aquí, y protegido por todas las fuerzas de una poderosa religión pagana…

Crang rompió el silencio.

—Es hora de almorzar —dijo—. Eso cuenta para todos nosotros, creo. A Enro no le gusta esperar.

¡Almorzar! Gosseyn calculó que había transcurrido una hora desde que Enro le había ordenado que se presentara a informar. El tiempo suficiente para crear las condiciones de una crisis.

Pero el almuerzo transcurrió en virtual silencio. Los platos fueron retirados, pero Enro continuó sentado, reteniendo así a los demás en la mesa. Por primera vez el dictador miró directamente a Gosseyn-Ashargin. Su mirada era fría y hostil.

—Secoh —dijo, sin desviar la mirada.

—¿Sí? —inquirió el guardián del templo.

—Que traigan el detector de mentiras. —Los acerados ojos permanecieron clavados en los ojos de Gosseyn—. El príncipe ha estado reclamando una investigación, y me alegra poder complacerle.

Teniendo en cuenta las circunstancias, la afirmación de Enro era cierta, aunque Gosseyn hubiera cambiado una palabra al formularla. Había «esperado» una investigación. Y aquí estaba.

Enro no permaneció sentado. Mientras los terminales del detector de mentiras eran fijados a las palmas de las manos de Gosseyn-Ashargin, se puso en pie, haciendo un gesto a los demás para que continuaran sentados, y empezó a hablar.

—Tenemos aquí una situación muy curiosa —dijo—. Hace una semana, hice que el Príncipe Ashargin viniera a palacio. Quedé impresionado por su aspecto y su actitud. —Frunció los labios—. Al parecer, se hallaba bajo los efectos de un agudo complejo de culpabilidad, presumiblemente como resultado de su sensación al hecho que su familia había fallado al pueblo del Supremo Imperio. Estaba nervioso, tenso, se mostraba tímido, virtualmente mudo, y daba pena verle. Durante más de diez años había estado aislado de los asuntos interplanetarios y locales.

Enro hizo una pausa, con el rostro serio y los ojos brillantes. Continuó con la misma vehemencia:

—Durante aquella primera mañana, dio un par de atisbos de perspicacia y de comprensión que resultaban incongruentes. Durante la semana que pasó a bordo de la nave insignia del Almirante Paleol, sin embargo, se comportó hasta cierto punto tal como su pasado historial permitía esperar. Sin embargo, en la última hora que pasó a bordo, cambió radicalmente una vez más y mostró unos conocimientos que estaban más allá de las posibilidades de su posición. Entre otras cosas, envió el siguiente mensaje a la nave Y-381907.

Se volvió con un rápido movimiento hacia uno de los secretarios y extendió una mano.

—El mensaje —dijo.

Le entregaron una hoja de papel.

Gosseyn escuchó mientras Enro leía el mensaje. Cada una de las palabras resultaba tan acusatoria como él había supuesto. Un dictador, el más poderoso señor de la guerra de la galaxia, había dejado a un lado sus numerosas obligaciones para dedicar su atención a un individuo al que se había propuesto utilizar como un peón en su propio juego.

Sí el jugador invisible que había similarizado la mente de Gilbert Gosseyn al cerebro del Príncipe Ashargin había previsto o no una crisis semejante era algo que carecía de importancia. Gosseyn podía ser un peón, susceptible de ser movido a voluntad de otro, pero cuando él actuaba los acontecimientos ocurrían a su manera…, si podía provocarlos.

Enro hablaba de nuevo en tono sombrío.

—Ni al Almirante Paleol ni a mí se nos ocurrió inmediatamente la misión que aquella nave tenía asignada. Me limitaré a decir esto: finalmente identificamos la nave, y parece increíble que el Príncipe Ashargin pudiera haber oído hablar de ella. Su misión era secreta e importante, y aunque no mencionaré la naturaleza de la misión, puedo informar al príncipe que su mensaje no fue entregado a la nave.

Gosseyn se negó a aceptar aquello.

—El roboperador de la nave insignia envió el mensaje mientras yo estaba allí —se apresuró a decir.

Enro se encogió de hombros.

—Príncipe —dijo—, no fue interceptado por nosotros. La nave no acusó recibo del mensaje. No hemos podido establecer contacto con la Y-381907 durante varios días, y temo que tendré que formularle algunas preguntas muy directas. La nave está siendo reemplazada en Yalerta por otro crucero, pero se necesitará más de un mes de vuelo para que el relevo llegue a aquel planeta.

Gosseyn recibió las dos noticias con encontrados sentimientos. El hecho que durante un mes entero no pudiera salir ningún Pronosticador de Yalerta representaba una gran victoria. La nave era un asunto distinto.

—Pero ¿a dónde puede haber ido? —preguntó.

Pensó en el Discípulo, y se envaró. Al cabo de unos instantes rechazó las implicaciones más peligrosas de aquella idea. Era cierto, aparentemente, que con frecuencia el Discípulo no era capaz de predecir acontecimientos que estuvieran relacionados con Gilbert Gosseyn. Pero eso sólo tenía aplicación cuando estaba siendo utilizado el cerebro adicional. Parecía razonable, en consecuencia, creer que sabía dónde estaba Gosseyn.

Aquí terminaba la lógica. No había ningún motivo para que el Discípulo se mostrara súbitamente reservado con Enro en lo que respecta al paradero de la nave. Gosseyn miró a Enro sin parpadear. Había llegado el momento de lanzar otra andanada.

—¿No lo sabe el Discípulo? —preguntó.

Enro había entreabierto los labios para hablar. Ahora, cerró la boca bruscamente y miró a Gosseyn con ojos desconcertados. Finalmente dijo:

—De modo que sabes lo del Discípulo… Eso resuelve la cuestión. Es hora que el detector de mentiras nos de alguna idea de lo que hay en tu mente.

Pulsó un interruptor.

El silencio en la mesa era absoluto. Incluso Crang, que había estado picoteando con aire ausente la comida de su plato, se removió en su silla y soltó su tenedor. Secoh parecía meditar con el ceño fruncido. Patricia Hardie contemplaba a su hermano con una leve mueca en los labios. Fue ella la que rompió el silencio.

—Enro, no seas tan estúpidamente melodramático —dijo.

El dictador se volvió hacia ella, visiblemente enfurecido.

—¡Silencio! —ordenó con voz ronca—. No necesito ningún comentario de una persona que ha deshonrado a su hermano.

Patricia se encogió de hombros, pero Secoh dijo en tono incisivo:

—Excelencia, procura dominarte.

Enro se volvió hacia el sacerdote con una expresión tan feroz en el rostro que, por un momento, Gosseyn creyó que iba a golpear al guardián del templo.

—Siempre te interesó mi hermana, ¿no es cierto? —dijo, con una risita burlona.

—Tu hermana —dijo el sacerdote— es co-gobernadora de Gorgzid y de la soberanía suprema del Dios Durmiente.

Enro pasó una mano a través de sus cabellos rojos y sacudió la cabeza como un joven león.

—A veces, Secoh —dijo, y su sonrisa se hizo más ancha—, produces la impresión de ser el Dios Durmiente. Es una ilusión peligrosa.

El sacerdote no perdió la calma.

—Hablo con la autoridad que me han conferido el Estado y el Templo. Es lo menos que puedo hacer.

—El Estado soy yo —replicó Enro fríamente.

Gosseyn dijo:

—Me parece recordar que he oído eso antes.

Ninguno de los dos hombres pareció darse cuenta de aquella observación. Y por primera vez Gosseyn intuyó que estaba siendo testigo de algo más que de un simple duelo verbal.

—Tú y yo —dijo Secoh con una especie de sonsonete— tendremos en las manos la copa de la vida sólo por un momento. Cuando la hayamos apurado, nos hundiremos en la oscuridad…, y el Estado seguirá existiendo.

—Gobernado por mi sangre —replicó Enro violentamente.

—Quizá. —La voz de Secoh sonó remota—. Excelencia, alimentaré la fiebre que se ha apoderado de ti hasta que se alcance la victoria.

—¿Y luego?

—Recibirás la llamada del Templo.

Enro abrió la boca para decir algo. Luego volvió a cerrarla. A su rostro asomó una expresión de desconcierto que se transformó lentamente en una sonrisa de comprensión.

—Eres muy listo, ¿verdad? —dijo—. De modo que recibiré la llamada del Templo, para convertirme en un iniciado. ¿Hay algo significativo en el hecho que seas tú quien emite las llamadas?

El sacerdote dijo en tono tranquilo:

—Cuando el Dios Durmiente desapruebe lo que yo diga o haga, lo sabré.

La expresión burlona reapareció en el rostro de Enro.

—¡Oh! ¿Lo sabrás, lo sabrás? Él te lo hará saber, supongo, y entonces nos lo dirás a nosotros.

Secoh dijo sencillamente:

—Tus dardos no me alcanzan, excelencia. Si utilizara mi posición para mis propios fines, el Dios Durmiente no toleraría por mucho tiempo semejante sacrilegio.

Enro vaciló. Su rostro no tenía ya la expresión enfurecida, y a Gosseyn le pareció que el poderoso gobernante de una tercera parte de la galaxia se sentía sobre un terreno peligroso.

No le sorprendió. Los seres humanos tienen un apego persistente a su tierra natal. Detrás de todos los logros de Enro, dentro de la piel de este hombre cuya palabra era ley en novecientas mil naves de guerra, se encontraban todos los impulsos del sistema nervioso humano.

Se habían retorcido en él hasta el punto que, en algunos casos, apenas podían ser reconocidos como humanos. Pero el hombre había sido antes un muchacho, y el muchacho un niño nacido en Gorgzid. La conexión era tan fuerte, que había traído la capital del Supremo Imperio a su planeta natal. Un hombre semejante no insultaría a la ligera a la religión pagana bajo cuyos principios había sido educado.

Gosseyn vio que había leído correctamente los procesos de la mente del otro. Enro se inclinó sardónicamente en dirección a Patricia.

—Hermana —dijo—, suplico humildemente tu perdón.

Se volvió bruscamente hacia Gosseyn-Ashargin.

—Esas dos personas a bordo de la nave… —dijo—. ¿Quiénes son?

Había llegado el momento de la prueba.

Gosseyn respondió sin vacilar.

—La mujer es una Pronosticadora, sin ninguna importancia especial. El hombre se llama Gilbert Gosseyn.

Miró de reojo a Patricia y a Crang mientras pronunciaba el nombre tan familiar para ellos. Era importante que no dieran a entender que lo conocían.

Lo encajaron perfectamente, en opinión de Gosseyn. Continuaron mirándole con la mayor atención, pero en sus ojos no había ningún rastro de sorpresa.

Enro estaba concentrándose en el detector de mentiras.

—¿Algún comentario? —inquirió.

La pausa que siguió fue de muchos segundos de duración. Por fin, cautelosamente, el detector dijo:

—La información es correcta hasta donde alcanza.

—¿Hasta dónde tendría que llegar? —preguntó Enro secamente.

—Hay confusión —fue la respuesta.

—¿De qué?

—De identidad. —El detector pareció darse cuenta de lo inadecuada que era la respuesta. Repitió—: Hay confusión. —Empezó a decir algo más, pero el sonido debió ser desconectado, ya que no surgió ninguna otra palabra.

—Bueno, yo… —dijo Enro en tono explosivo. Vaciló—. ¿Está relacionada la confusión con las dos personas que se encuentran a bordo de la nave?

—No —dijo categóricamente el detector—. Es decir… —Volvió a sonar inseguro—, es decir, no exactamente. —Ahora habló con decisión—. Excelencia, este hombre es Ashargin, y sin embargo no lo es. Él… —Un momento de silencio, y luego—: La siguiente pregunta, por favor.

Patricia Hardie dejó oír una risita. Fue un sonido incongruente. Enro le envió una terrible mirada.

Dijo en tono salvaje:

—¿Quién ha sido el imbécil que ha traído aquí este detector estropeado? Quiero inmediatamente otro que funcione como es debido.

El segundo detector de mentiras, una vez instalado, dijo en respuesta a la pregunta de Enro:

—Sí, éste es Ashargin. —Una pausa—. Es decir…, parece serlo —terminó en tono inseguro—. Hay alguna confusión.

Había también alguna confusión en el dictador, ahora.

—Esto es inaudito —dijo. Se dio ánimos a sí mismo—. Bien, vayamos al fondo del asunto.

Miró a Ashargin.

—Esas personas que están en la nave…, por tu mensaje al capitán Free deduzco que son prisioneros.

Gosseyn asintió.

—Es cierto.

—Y tú quieres traerlos aquí. ¿Por qué?

—Pensé que podría gustarle interrogarles —dijo Gosseyn.

La expresión de desconcierto asomó de nuevo al rostro de Enro.

—No comprendo cómo esperas utilizar a alguien contra mí una vez que esté aquí, en mi poder… —Se volvió hacia la máquina—. ¿Qué hay acerca de eso, Detector? ¿Ha estado diciendo la verdad?

—¿Te refieres a si desea que los traigan aquí? Sí, lo desea. En cuanto a utilizarlos contra ti…, todo está mezclado.

—¿En qué sentido?

—Bueno, hay un pensamiento acerca del hombre de la nave que ya ha estado aquí, y hay un pensamiento acerca del Dios Durmiente…, y los dos parecen mezclados de algún modo con Ashargin.

—Excelencia —intervino Secoh, mientras el aturdido Enro permanecía silencioso—, ¿puedo hacerle una pregunta al Príncipe Ashargin?

Enro asintió pero no dijo nada.

—Príncipe —dijo el sacerdote—, ¿tienes alguna idea acerca de la naturaleza de esta confusión?

—Sí —dijo Gosseyn.

—¿Cuál es tu explicación?

—Yo estoy periódicamente poseído, dominado, controlado y dirigido por el Dios Durmiente.

«Y», —pensó Gosseyn con profunda satisfacción—, «deja que el detector de mentiras trate de desmentir eso».

Enro se echó a reír. Era la risa de un hombre que acaba de pasar un mal rato y que súbitamente se enfrenta con algo ridículo. Se sentó, apoyó el rostro en las palmas de sus manos, con los codos sobre la mesa, y continuó riendo. Cuando finalmente alzó la mirada, había lágrimas en sus ojos.

—De modo que tú eres el Dios Durmiente —dijo—, y ahora has tomado posesión de Ashargin.

Lo cómico de la idea provocó en él otro estallido de risa, y tardó más de medio minuto en dominarse. Miró a Secoh.

—Guardián del Templo —dijo—, ¿qué lugar ocupa éste en la lista? —Pareció darse cuenta del hecho que la pregunta requería una explicación para los que estaban sentados a la mesa. Se volvió hacia Gosseyn—. En el transcurso de un año, y sólo en este planeta, alrededor de un centenar de personas se presentan pretendiendo estar poseídas por el Dios Durmiente. A través de todo el Imperio, alrededor de dos mil hombres pelirrojos pretenden ser Enro el Rojo, y durante los últimos once años diez mil personas, aproximadamente, se han presentado pretendiendo ser el Príncipe Ashargin. La mitad de ellos tenían más de cincuenta años.

Gosseyn dijo:

—¿Qué pasa cuando se les somete al detector de mentiras?

Enro frunció el ceño.

—De acuerdo —dijo—, te has salido con la tuya. ¿Cómo lo has hecho?

Gosseyn había esperado escepticismo. A excepción de Crang, aquéllas eran personas talámicas. Incluso Patricia Hardie, a pesar de su simpatía hacia Venus, no era una No–A. Tales individuos tenían ideas contradictorias, e incluso discutían la contradicción, sin que la realidad les influenciara en ningún sentido. Lo importante era haber plantado una semilla.

—Basta de esta farsa —continuó Enro—. Atengámonos a los hechos. Admito que me has engañado, pero no veo lo que esperas ganar con ello. ¿Qué es lo que quieres?

—Un acuerdo —dijo Gosseyn. Habló cautelosamente, pero se sentía audaz y decidido—. Tal como yo lo veo, quieres utilizarme para algo. Muy bien, estoy dispuesto a ser utilizado…, hasta cierto punto. A cambio, quiero libertad de acción.

—¿Libertad de qué?

Las siguientes palabras de Gosseyn abarcaron a las otras personas sentadas a la mesa.

—Al desencadenar esta guerra —dijo—, has puesto en peligro la vida de todas las personas de la galaxia, incluyendo al Supremo Imperio. Creo que deberías aceptar consejo de aquéllos que compartirán tu destino si algo sale mal.

Enro se inclinó hacia adelante y echó su brazo hacia atrás como si se dispusiera a golpearle en el rostro. Permaneció así un instante, tenso, con los labios apretados y los ojos inyectados en sangre. Lentamente, se relajó y volvió a arrellanarse en su asiento. Con una leve sonrisa en el rostro, dijo:

—¡Adelante, ponte la soga al cuello!

Gosseyn dijo:

—Me parece que te has concentrado de un modo tan absoluto en la parte ofensiva de la guerra que quizá no has tenido en cuenta algunos aspectos igualmente importantes.

Enro estaba sacudiendo la cabeza con aire de asombro.

—Todo esto —dijo, con fingido asombro— de labios de alguien que ha pasado los últimos once años en una huerta.

Gosseyn ignoró el comentario. Tenía la impresión de estar realizando progresos. Su teoría no podía ser más simple. El Príncipe Ashargin sólo podía haber sido sacado a escena en este momento crítico por motivos muy apremiantes. Y no sería eliminado a la ligera hasta que se cumpliera el objetivo para el cual había sido resucitado.

Además, éste era un buen momento para obtener información acerca de lo que Enro estaba haciendo con respecto a ciertos individuos.

—Por ejemplo —dijo Gosseyn—, está el problema del Discípulo. —Hizo una pausa para que el efecto penetrara, y luego continuó—. El Discípulo es un ser virtualmente indestructible. No creerás que, cuando se haya ganado esta guerra, un hombre como el Discípulo va a permitir que Enro el Rojo domine la galaxia.

—Yo me ocuparé del Discípulo si alguna vez se le ocurre excederse.

—Eso es fácil de decir. El Discípulo podría entrar en esta habitación ahora mismo y matar a todos los que estamos en ella.

El dictador sacudió la cabeza. Sonrió irónicamente.

—Amigo mío —dijo—, has estado escuchando la propaganda del Discípulo. Ignoro cómo se las arregla para formar esa sombra suya, pero decidí hace mucho tiempo que todo el resto estaba basado en física normal. Eso significa Distorsionadores y, en caso de armas, transmisión de energía. En este edificio sólo hay dos Distorsionadores que no controlo yo, y los tolero. Desafío a cualquiera a construir máquinas cerca de aquí sin que yo me entere.

Gosseyn dijo:

—Sin embargo, puede predecir todos tus movimientos.

La sonrisa se borró del rostro de Enro.

—Puede hacer todas las predicciones que quiera —dijo, con voz ronca—. Yo tengo el poder. Si trata de interponerse, no tardará en encontrarse en la situación de un hombre condenado a la horca: conoce exactamente el día y la hora, pero no puede hacer nada para evitarlo.

—En mi opinión —dijo Gosseyn—, no has pensado eso a través del camino que debías.

Enro permaneció silencioso, con los ojos clavados en la mesa. Finalmente, alzó la mirada.

—¿Algo más? —dijo—. Estoy esperando oír esas condiciones que has mencionado.

Había llegado el momento de entrar en materia.

Gosseyn notó la creciente tensión del cuerpo de Ashargin. Le hubiera gustado relajar un poco el sistema nervioso del príncipe. Pensó en mirar a Crang, Patricia o Secoh para comprobar cómo reaccionaban a la situación en desarrollo. Eso proporcionaría a Ashargin un momento de calma.

Reprimió el impulso. Enro había olvidado prácticamente la presencia de otras personas. Y sería imprudente distraer su concentrada atención. Dijo en voz alta:

—Quiero una autorización para hacer llamadas a cualquier parte de la galaxia, a cualquier hora del día o de la noche. Naturalmente, puedes escucharla…, es decir, tú o tu agente.

—Naturalmente —dijo Enro en tono sarcástico—. ¿Qué más?

—Quiero una autorización para transportarme con el Distorsionador a cualquier parte del Supremo Imperio, siempre que lo desee.

—Me alegra que limites tus movimientos al Imperio —dijo Enro—. Continúa, por favor.

—Quiero una autorización para sacar cualquier equipo que desee del Departamento de Almacenes. —Y se apresuró a añadir—: Nada de armas, por supuesto.

Enro dijo:

—Me doy cuenta que la lista puede ser interminable… ¿Qué ofreces tú a cambio de esas fantásticas peticiones?

Gosseyn dirigió su respuesta, no a Enro, sino al detector de mentiras.

—Has estado escuchando todo esto… ¿He hablado sinceramente hasta ahora?

Los tubos parpadearon débilmente. Se produjo una larga vacilación.

—Has hablado sinceramente hasta un punto determinado. Más allá de ese punto hay confusión involucrando a…

Se interrumpió.

—¿Al Dios Durmiente? —preguntó Gosseyn.

—Sí…, y en cierto sentido, no.

Gosseyn se volvió hacia Enro.

—¿Con cuántas revoluciones te estás enfrentando en planetas del Supremo Imperio en los cuales se está fabricando material de guerra de vital importancia? —preguntó.

El dictador le miró con aire sombrío. Finalmente dijo:

—Con más de dos mil cien.

—Eso es sólo el tres por ciento. No creo que deba preocuparte.

Era una declaración negativa para sus propósitos, pero Gosseyn deseaba información.

—Algunos de ellos —dijo francamente Enro— tienen una importancia tecnológica muy superior a la que se podría atribuirles por su tamaño.

Eso era lo que Gosseyn había deseado oír. Dijo:

—A cambio de lo que he pedido, haré discursos por radio en apoyo de tu ataque. Todo lo que el nombre de Ashargin pueda valer para controlar el Imperio, lo pongo a tu disposición. Colaboraré hasta nuevo aviso. Eso es lo que querías de mí, ¿no es cierto?

Enro se puso en pie.

—¿Estás seguro que no deseas nada más? —inquirió bruscamente.

—Una cosa más —dijo Gosseyn.

—¿Sí?

Gosseyn ignoró el sarcasmo en la voz del dictador.

—Está relacionado con mi esposa. Ella no volverá a aparecer en la bañera real.

Se produjo una larga pausa. Y luego un poderoso puño golpeó la mesa.

—Trato hecho —dijo Enro con voz resonante—. Y quiero que pronuncies tu primer discurso esta misma tarde.

XIV

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, utiliza CITAS: Por ejemplo, mente «consciente» o «inconsciente» son términos descriptivos útiles, pero queda aún por demostrar que los términos en sí mismos reflejen exactamente el correcto «proceso» de los acontecimientos. Son mapas de un territorio acerca del cual posiblemente nunca podremos tener información exacta. Dado que el adiestramiento No–A es para los individuos, lo importante es tener conciencia del significado «multiordinal» —es decir, plurivalente— de las palabras que se oyen o se pronuncian.

A última hora de la tarde Gosseyn regresó al apartamento de Nirene. La joven estaba sentada a la mesa escribiendo una carta. Cuando él entró soltó la pluma, se puso en pie, y se dirigió hacia un gran sillón. Desde sus profundidades le miró fijamente con sus ojos grises.

—De modo que nos quedan unos dos meses de vida —dijo finalmente.

Gosseyn-Ashargin fingió asombro.

—¿Tanto tiempo? —dijo.

No hizo ningún comentario más. Lo que ella había oído acerca del incidente en el almuerzo o dónde lo había oído no tenía importancia. Lo sentía por ella, pero el destino de Nirene no estaba aún realmente en sus manos. Cuando un gobernante podía ordenar a una mujer que se convirtiera en la amante o la esposa de un desconocido porque se había parado medio minuto a hablar con él, el hecho desafiaba las expectativas normales. Ella había cometido el error de haber nacido miembro de la antigua nobleza, y vivía al borde del abismo de las sospechas de Enro.

Una vez más fue Nirene la que rompió el silencio.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Gosseyn se había estado haciendo la misma pregunta, consciente de la complicación que significaba el hecho que en cualquier momento podría regresar a su propio cuerpo.

Pero supongamos que no se producía aquel regreso de un modo inmediato. Supongamos que permanecía aquí durante varios días más. ¿Qué, entonces? ¿Había algo que pudiera hacer y que resultara valioso ahora o más tarde para Ashargin o para Gosseyn?

Existía Venus. ¿Habían ya venusianos en el espacio? ¿Sabían siquiera lo que estaba pasando?

Y realmente tenía que echarle una ojeada al Dios Durmiente. Lo cual requería la obtención del permiso de Secoh.

Su mente hizo una pausa al llegar al punto número tres de su lista. Adiestrar a Ashargin. Miró a Nirene.

—He estado sometiendo al príncipe a una dura prueba —dijo—, y creo que será mejor que le conceda una hora de descanso.

—Yo te llamaré cuando haya transcurrido el tiempo —dijo Nirene, y su voz era tan amable que Gosseyn la miró, desconcertado.

En el dormitorio, Gosseyn preparó una grabadora de pared para que repitiera una pauta de relajamiento de tres minutos de duración. Luego se tumbó. Durante la hora siguiente no llegó a dormirse del todo. Siempre resonaba aquella voz en segundo plano, la monótona voz de Ashargin repitiendo las breves frases una y otra vez.

Tendido allí, permitió que su mente vagara en torno a los recuerdos más desagradables de los años de prisión de Ashargin. Cada vez que llegaba a un incidente que había causado una profunda impresión, hablaba silenciosamente al Ashargin más joven. Lo hacía de un modo tan real como si, en cada caso, el Ashargin de quince, dieciséis o veinte años fuera un ente vivo dentro de él. El Ashargin de más edad le hablaba al más joven en un momento en que este último estaba viviendo una experiencia traumática.

Desde su mayor altura de comprensión, le aseguraba al individuo más joven que el incidente afectivo debía ser considerado desde un punto de vista distinto al de un joven asustado. Le aseguraba que el miedo al dolor y el miedo a la muerte eran emociones que podían ser dominadas, y que a fin de cuentas el incidente que en otro tiempo le había afectado tan profundamente había dejado de tener cualquier significado para él. Más aún, en el futuro tendría una mejor comprensión de tales momentos, y nunca volvería a verse afectado de un modo aciago.

Era un medio más de adiestramiento No–A, como lo habían sido todos los demás. Pero era un sistema de auto-terapia científicamente correcto y que aportaría beneficios concretos.

«Relájate», susurraba la voz. Y debido a lo que estaba haciendo, cada palabra significaba: «Relaja las tensiones de toda una vida. Deja que todos los temores, las dudas y las inseguridades del pasado sean eliminadas del sistema nervioso».

El efecto no dependía de la creencia en que ocurriría algo, aunque la convicción lo hacía más intenso. Pero exigiría tiempo. Habían muchos recuerdos reprimidos que tendrían que ser aflorados hábilmente a la superficie, antes de poder aplicarles la terapia.

El Príncipe Ashargin no quedaría relajado de la noche a la mañana.

Sin embargo, cuando Nirene llamó suavemente a la puerta, no sólo había disfrutado del equivalente a una hora de sueño, sino también de una reorientación psicoanalítica que dadas las circunstancias no podría haber adquirido de ninguna otra manera.

Se levantó con nuevas fuerzas, sintiéndose preparado para la tarde y la noche.

Pasaron los días, y el problema era cómo adquirir noticias acerca de Venus.

Gosseyn tenía varias posibilidades. Todas ellas requerían una sugerencia sobre lo que deseaba saber. Enro podía captar el significado de aquella sugerencia con tanta rapidez como la persona a la cual fuera dirigida.

Era un riesgo que no podía correr hasta que hubiera agotado todos los otros medios.

Al cabo de cuatro días, Gosseyn era un hombre profundamente preocupado. Se veía a sí mismo aislado aquí en el cuerpo del heredero Ashargin, a pesar de su supuesta libertad de acción, sin poder hacer las únicas cosas que importaban.

Sólo los No–A venusianos podían frenar a Enro y a los Pronosticadores. Ésa era su creencia, basada en sus observaciones y su conocimiento de las cosas tal como eran. Pero, por lo que él sabía, los venusianos estaban desconectados y no podían actuar. Y podían ser destruidos fácilmente por un dictador que había ordenado ya el aniquilamiento de centenares de planetas.

Cada día esperaba ser devuelto a su propio cuerpo. Intentaba contribuir a ello. Utilizaba ascensores Distorsionadores para trasladarse de un edificio a otro siempre que le era posible. Cuatro veces en cuatro días realizó viajes de ida y vuelta a lejanos planetas. Pero su mente continuaba en el cuerpo del Príncipe Ashargin.

Esperaba una llamada informándole que había sido localizada la Y-381907. La llamada no llegaba.

¿Qué podía estar ocurriendo?

El cuarto día acudió personalmente al Departamento de Comunicaciones Interplanetarias. Ocupaba un edificio de noventa pisos de altura y diez manzanas de extensión. La sección de información tenía un centenar de roboperadores reexpidiendo llamadas a los centros adecuados. Gosseyn se identificó a uno de ellos.

—Oh, sí —dijo el roboperador—. Príncipe Ashargin. Hemos recibido instrucciones acerca de usted.

—¿Qué clase de instrucciones? —preguntó Gosseyn.

La respuesta tenía la franqueza de Enro detrás de ella. El roboperador dijo:

—Puede usted llamar a cualquier parte, pero hay que enviar copia de todas las conversaciones al Centro de Información.

Gosseyn asintió. No podía esperar otra cosa. Se dirigió al sector que deseaba y se sentó ante el videófono. Dijo:

—Quiero hablar con el capitán Free, o con alguien a bordo de la Y-381907.

Podía haber efectuado la llamada desde el apartamento de Nirene, pero aquí podía ver el Distorsionador que transportaba el mensaje. Podía presenciar la tentativa para establecer el contacto, mientras el roboperador marcaba la pauta que, de acuerdo con la placa transparente de treinta centímetros de espesor que contenía la lista de las naves, correspondía a la Y-381907.

Podía ver todo esto con sus propios ojos. Si le era posible evitar interferencias en la tentativa de establecer contacto con la nave, éste era uno de los métodos.

Otro era llamar desde un planeta visitado al azar. Lo había hecho dos veces, sin resultado.

Ahora, transcurrió un minuto. Luego dos minutos. Ninguna respuesta. Al cabo de casi cuatro minutos, el roboperador dijo:

—Un momento, por favor.

Pasados diez minutos, la voz del roboperador resonó de nuevo.

—La situación es la siguiente: cuando la Similaridad fue elevada al conocido límite mecánico de veintitrés decimales, se obtuvo una débil respuesta. Sin embargo, esto era un proceso automático. Es evidente que la pauta está aún parcialmente similarizada al otro extremo pero el deterioro es continuo. Es obvio que los que están a bordo de la nave no hacen absolutamente nada para conservar la pauta.

—Gracias —dijo Gosseyn-Ashargin.

Resultaba difícil imaginar que su cuerpo se encontraba en algún lugar desconocido en tanto que su ego razonador estaba aquí, unido al sistema nervioso del heredero Ashargin.

¿Qué podía estar ocurriendo?

El sexto día, Enro apareció en el videófono público con un mensaje. Exudaba júbilo por todos los poros de su piel, y su voz resonó triunfal al anunciar:

—Acabo de ser informado por el Gran Almirante Paleol, comandante de nuestras fuerzas en la zona del Sexto Decant, que la ciudad-capital de Tuul fue destruida hace unas horas por nuestra invencible flota. Ésta es una más de la interminable serie de victorias conseguidas por nuestros hombres y nuestras armas contra un enemigo que resiste obstinadamente.

»Ánimo, almirante. Los corazones de la gente y la confianza de tu gobierno están contigo.

¿Tuul? Gosseyn recordó el nombre con la memoria de Ashargin. Tuul era la fortaleza del Estado más poderoso del grupo de la Liga. Era un planeta más entre millares, pero el hecho de que estuviera etiquetado como «capital» resultaría simbólico para las mentes sin integrar que consideraban que un mapa, en un sentido semántico, era el territorio, y la palabra el acontecimiento en sí.

Incluso para Gilbert Gosseyn, la destrucción de Tuul fue un punto de inflexión. No se atrevió a esperar más.

Después de cenar invitó a Nirene a que le acompañara a visitar a Crang y a Patricia.

—Espero —dijo, recalcando mucho las palabras— que la Gorgzin y tú encontrarán muchos temas de conversación.

Nirene le miró con momentánea sorpresa, pero Gosseyn no le aclaró el sentido de sus palabras: su idea para neutralizar parcialmente el don de clarividencia de Enro no podía ser expresada abiertamente.

Nirene respondió perfectamente. Gosseyn no tenía la menor idea de lo que ella sospechaba que iba a ocurrir. Pero desde el primer momento habló sin interrupción.

Al principio, las respuestas de Patricia eran vacilantes. Parecía visiblemente aturdida por la voz que disparaba contra ella con la rapidez de una ametralladora. Y luego, súbitamente, debió comprender. Fue a sentarse en el brazo del sillón de Crang, y empezó a hablar con la misma volubilidad.

Nirene, a tres metros de distancia, vaciló, y luego fue a sentarse en el regazo de Ashargin. La conversación que siguió fue la más activa que Gosseyn había oído nunca entre dos mujeres. Apenas hubo un momento durante el resto de aquella velada en el que sus propias palabras cautelosas no fueran pronunciadas contra un fondo de cháchara femenina.

Gosseyn empezó declarando uno de sus objetivos menores.

—¿Sabes algo sobre adiestramientos de cerebros adicionales? —preguntó.

Era la primera vez que le mencionaba la palabra a Crang.

Los ojos salpicados de amarillo del delgado hombre le estudiaron pensativamente. Luego sonrió.

—Un poco. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Es un problema de tiempo, creo —dijo Gosseyn—. La primera fotografía es demasiado lenta. Más lenta que una placa fotográfica química, y los tubos electrónicos más complejos son verdaderos relámpagos comparados con él.

Crang asintió y dijo:

—Es sabido que las máquinas especializadas pueden realizar cualquier función particular mucho más aprisa y frecuentemente mejor que un determinado apéndice u órgano humano. Éste es el precio de nuestra adaptabilidad virtualmente ilimitada.

Gosseyn se apresuró a decir:

—¿Crees que el problema no tiene solución?

El otro sacudió la cabeza.

—Es una cuestión de grado. Es posible que el adiestramiento original siguiera una pauta equivocada, y que un enfoque distinto pueda producir mejores resultados.

Gosseyn comprendió lo que Crang quería decir. Un pianista que aprenda un sistema de dedeo equivocado puede no convertirse en un virtuoso hasta que se enseñe laboriosamente a sí mismo el método correcto. El cerebro y el cuerpo humano como conjunto pueden ser educados para alcanzar resultados de modos muy distintos. Algunos de esos resultados son desalentadores, y otros son tan notables que el individuo corriente que ha sido condicionado adecuadamente llega a ser considerado como un genio.

La cuestión era: ¿cómo podía ser utilizada su comprensión de aquella verdad general para reeducar a su cerebro adicional cuando regresara a su propio cuerpo?

—Yo diría que es preciso implantar ideas correctas.

Hablaron de aquel tema extensamente. De momento, Gosseyn no estaba preocupado por lo que Enro pudiese oír. Aún en el caso que el dictador fuera capaz de aislar la casi continua vibración de sonido procedente de Nirene y Patricia, esta parte de la conversación no tendría ningún significado para él.

No perdió nada de su cautela, pero estaba preocupado con el deseo de descubrir cuál sería la naturaleza de una idea semejante. Crang hizo varias sugerencias, pero a Gosseyn le pareció que el detective No–Aristotélico se esforzaba aún en calcular la extensión del conocimiento de Ashargin.

Aquello, finalmente le decidió. Desvió la conversación al problema de la posesión de una mente por otra. Señaló que ello podía ser realizado por un cerebro adicional, y que el proceso de similarización involucrado podía ser un contacto a alto nivel entre un cerebro adicional plenamente desarrollado y el vestigio de uno de aquellos cerebros presentes en todos los seres humanos. Así, el mayor se acercaría al menor.

Crang enarcó las cejas, pensativo.

—Lo que me intriga —dijo finalmente— es lo que podría hacer el cerebro adicional mientras estuviera en posesión del rudimentario. ¿Dominaría a ambos cuerpos al mismo tiempo, o permanecería el mayor en un estado de relajamiento?

—De relajamiento, sin duda alguna —dijo Gosseyn.

Era un extremo que había estado deseando poner de manifiesto, y quedó complacido. A pesar de las dificultades, había logrado informar a Crang que el cuerpo de Gosseyn estaba inconsciente.

Dado que Crang sabía ya que Gosseyn se hallaba a bordo de la Y-381907, su cuadro de la situación debía estar aclarándose considerablemente.

—Hubo un momento —continuó Gosseyn— en que di por sentado que una situación semejante sólo podía ser mantenida por alguna tercera parte que forzara el intercambio. Resulta difícil de creer —vaciló—, que el Dios Durmiente dejara su mente en un cuerpo tan circunscrito como el de Ashargin si tenía la posibilidad de evitarlo.

Confió en que Crang captaría el detalle, es decir, que Gilbert Gosseyn no controlaba realmente su propio destino.

—Y, desde luego —continuó—, Ashargin no es más que una marioneta que ha hecho ya casi todo lo que podía hacer.

—Yo no diría eso —dijo Crang, deliberadamente.

De modo que bruscamente habían llegado al objetivo principal de su cauteloso intercambio.

«Al menos, era su objetivo principal», —reflexionó Gosseyn mientras observaba al otro—. «La actitud de Crang le intrigaba. El hombre parecía no hacer absolutamente nada. Había corrido el riesgo —el terrible riesgo, teniendo en cuenta lo que había hecho en Venus— de presentarse en el cuartel general de Enro. Y ahora estaba aquí sentado día tras día, sin hacer nada».

Su plan, si tenía alguno, tendría que ser muy importante para justificar su inactividad mientras la batalla del Sexto Decant avanzaba implacablemente hacia una decisión final.

Crang continuó vivamente:

—Tal como yo lo veo, Príncipe, esas discusiones místicas no conducen a nada práctico. Llega un momento en el que los hombres actúan. Ahora, Enro es un notable ejemplo de hombre de acción. Un genio militar de primera categoría. Pasarán siglos antes que la galaxia conozca a un hombre que pueda compararse con él.

Era un extraño elogio, saliendo de labios de Eldred Crang. Y, dado que falseaba los hechos —cualquier venusiano No–A adiestrado en tácticas militares podía igualar el «genio» de Enro—, era evidente que tenía una finalidad oculta.

Mientras instalaba a Nirene más cómodamente en su regazo, se dio cuenta de la oportunidad que le brindaba lo que Crang acababa de decir. Se apresuró a aprovecharla.

—Me parece que hombres como tú mismo dejarán su huella en la historia militar de la galaxia —dijo—. Sería interesante seguir el desarrollo de los acontecimientos, y saber algo acerca de ellos.

Crang se echó a reír.

—El tiempo lo dirá —declaró, y cambió de tema. Continuó—: Es una lástima que Enro no haya sido reconocido aún como el mayor genio militar que nunca existió.

Gosseyn asintió con aire sombrío. Reconoció que algo se estaba cociendo. Pero su propia pregunta había sido eludida. Estaba convencido que Crang había comprendido lo que él había tratado de decir.

«Y no me ha contestado», —pensó ceñudamente—. «Bueno, si realmente tiene un plan, que procure que sea bueno».

—Estoy seguro —dijo Crang— que después de su muerte incluso los pueblos del grupo de la Liga reconocerán y aclamarán la consumada maestría del ataque que está siendo desencadenado contra las potencias centrales.

Y ahora Gosseyn vio el plan. «Mayor genio militar…, que nunca existió». «Después de su muerte…».

Crang estaba proponiendo una tentativa para matar a Enro.

Gosseyn se sintió confundido. Hubo un momento en el que la idea de utilizar a Ashargin para matar a Enro le había parecido lo único provechoso que podía extraerse de un individuo tan insignificante. Pero la situación había cambiado. El heredero Ashargin había sido utilizado ya para influenciar a miles de millones de personas. Se sabía que estaba vivo. En el momento apropiado, su influencia podía ser decisiva.

Sacrificarle ahora en una tentativa de asesinar al dictador era algo comparable a prescindir de una reina en una partida de ajedrez. Incluso en aquel momento anterior había pensado en ello como en un sacrificio. Ahora, con lo que sabía de Enro, estaba convencido que Ashargin daría su vida inútilmente.

Además, la muerte de Enro no detendría a la flota. Paleol estaba allí, implacable y decidido. Paleol, y sus millares de oficiales que se habían puesto al margen de las leyes de la Liga, asumirían el control del Gobierno contra cualquier grupo que intentara apoderarse del Supremo Imperio.

Desde luego, si Ashargin moría al tratar de asesinar a Enro, presumiblemente Gilbert Gosseyn recobraría el control de su propio cuerpo. Para él, que seguía estando convencido de ser capaz de retornar normalmente, aquello era algo a considerar dentro de una semana. Y —por si acaso— el plan podía ponerse en marcha ahora. Se requerían algunos preparativos.

A regañadientes, con muchas reservas, Gosseyn expresó su asentimiento.

Aquello terminó la velada. Gosseyn había esperado que se discutieran los detalles, pero Crang se puso en pie y dijo:

—Hemos tenido una conversación agradable y amistosa. Tu visita me ha alegrado mucho.

En la puerta, el detective No–A añadió:

—Podrías tratar de imitar el reflejo necesario para una buena visión.

Era un método de adiestramiento posible que ya se le había ocurrido a Gosseyn. Asintió.

—Buenas noches —dijo secamente.

Su impresión de la visita, mientras regresaba con una silenciosa Nirene al apartamento de esta última, era de profunda decepción.

Esperó hasta que Nirene salió del apartamento, y entonces llamó a Madrisol de la Liga por el videófono.

Esperó tensamente mientras la llamada era cursada. Ya que esto podía ser interpretado como traición. Le había pedido a Enro autorización para llamar a quien quisiera, pero los individuos no establecen contacto con el enemigo en tiempo de guerra sin una autorización muy especial. Estaba preguntándose cuán de cerca le estaría vigilando el Departamento de Información, cuando llegó la voz de operador:

—El secretario de la Liga accede a hablar con el Príncipe Ashargin, pero sólo a condición que se especifique claramente que él es una autoridad legítima hablando con un fuera de la ley.

Gosseyn se dio cuenta inmediatamente de las implicaciones legales que se derivarían para Ashargin del hecho que él aceptara aquel planteamiento. Gosseyn se proponía hacer todo lo que estuviera a su alcance para ayudar a la Liga a ganar la guerra. Si la victoria se producía, Ashargin se encontraría en una posición peligrosa.

Se sintió contrariado, pero no tardó en encontrar una salida.

—El Príncipe Ashargin —dijo— tiene motivos imperiosos para hablar con Madrisol, y en consecuencia acepta la condición aunque sin prejuicio.

No tuvo que esperar mucho después de aquello. El delgado y ascético rostro de Madrisol apareció en la pantalla. El rostro del hombre parecía más delgado aún que cuando lo había visto por última vez con los ojos del cuerpo de Gilbert Gosseyn. El secretario de la Liga inquirió secamente:

—¿Trae una propuesta de rendición?

La pregunta era tan absurda que Gosseyn se quedó sin habla. Madrisol continuó en tono incisivo:

—Comprenderá que no puede haber ningún compromiso. Todos los individuos de la jerarquía gobernante del Supremo Imperio serán sometidos a juicio por el Tribunal de la Liga.

Un fanático. A pesar de su absoluta oposición a Enro, Gosseyn no pudo evitar que su voz se impregnara de ironía al decir:

—Señor, ¿no cree que se está precipitando en vuestras suposiciones? Esto no es una propuesta de rendición, ni yo estoy en condiciones de formularla.

Se apresuró a añadir:

—El motivo de mi llamada probablemente le sorprenderá. Es de vital importancia que no cite ningún nombre en relación con el asunto del que le voy a hablar. Lo que me propongo decir no tardará en llegar a conocimiento de Enro, y cualquier indiscreción por vuestra parte podría tener efectos desastrosos.

—Sí, sí, adelante.

Gosseyn no se conformó con aquello.

—¿Tengo vuestra palabra? —preguntó—. ¿Vuestra palabra de honor?

La respuesta fue fría.

—El honor está excluido de cualquier contacto entre una autoridad de la Liga y un fuera de la ley. Pero —continuó Madrisol—, me comprometo a no hacer ninguna revelación que pudiera resultar peligrosa para un planeta amigo.

Era la promesa que Gosseyn deseaba. Sin embargo, ahora que había sido hecha, vaciló. El recuerdo de Ashargin de sistemas solares enteros destruidos puso un freno a su lengua.

Si Enro llegaba a intuir de qué planeta se trataba, actuaría sin demora. Una simple sospecha sería suficiente. De momento, Venus era un incidente para el dictador. Mientras no cambiaran las cosas, los venusianos estarían a salvo, probablemente.

La voz de Madrisol resonó impaciente:

—Debo pedirle que entre en materia.

Gosseyn dio vueltas una vez más en su mente a las palabras que había preparado…, y se lanzó. Se refirió a la llamada que Gilbert Gosseyn le había hecho varias semanas antes a Madrisol, y la petición que había formulado.

—¿Hicieron algo al respecto?

Madrisol frunció el ceño.

—Me parece recordar vagamente el asunto. Creo que uno de mis técnicos trató de enviar una llamada.

—¿Qué pasó? —inquirió Gosseyn ansiosamente.

—Un momento. Voy a comprobar si se efectuó la llamada.

—Con cuidado —le advirtió Gosseyn.

Madrisol frunció los labios, pero asintió. Tardó menos de un minuto en regresar.

—No —dijo—, la llamada no ha sido efectuada aún.

Gosseyn contempló al hombre en silencio durante unos segundos. No estaba absolutamente convencido. Era esperar demasiado de un hombre en la posición de Madrisol: se negaría a facilitar cualquier información al Príncipe Ashargin. Pero Gosseyn recordó lo brusco que se había mostrado cuando le llamó desde Venus. Y esto encajaba.

Encontró su voz.

—Les apremio —dijo— a que establezcan contacto en seguida…, personalmente.

Cortó la conexión, deprimido. Parecía como si el desesperado plan de Crang no fuera el último recurso, sino el único recurso. Y, sin embargo…, ¡no! Paleol ejecutaría a todas las personas que se encontraban en palacio, Nirene, Patricia, Crang…

Gosseyn se esforzó por recobrar la calma. No servía de nada pensar en tales cosas. A menos que se emprendiera alguna acción decisiva, Nirene, Crang y Ashargin —como mínimo— no tardarían mucho en morir, de todos modos. Debía recordar el importante papel que Crang había jugado en Venus, y confiar en que el detective No–A continuaba siendo tan listo ahora como lo había sido entonces.

Gosseyn intentaría matar a Enro si Crang lo aconsejaba.

Tardó más de una hora en componer la pauta que deseaba. Y sólo cuatro minutos y cuarto en grabar las palabras.

A continuación inició un complicado proceso, complicado en el sentido que deseaba implantar respuestas en el nivel inconsciente de la mente, y modificar realmente las reacciones del sistema nervioso autónomo.

Lo que él intentaba era antiguo en la historia humana. Las soberbias legiones de Julio César derrotaron a ejércitos bárbaros más numerosos debido a que los sistemas nerviosos de los soldados romanos habían sido adiestrados para una lucha coordinada. Las legiones de César hubieran tenido pocas posibilidades contra los ejércitos del Imperio Romano de Oriente del siglo VI.

Las armas habían cambiado muy poco, pero el adiestramiento de los hombres había sido mejorado.

En 1940, el dictador Hitler había adiestrado los sistemas nerviosos de sus hombres para un tipo nuevo y distinto de guerra. No fue derrotado hasta que cantidades superiores de hombres y de máquinas adoptaron sus métodos. Las máquinas existían antes de la guerra relámpago, pero los sistemas nerviosos de los hombres que las manejaban tuvieron que ser adiestrados para la nueva integración. Cuando el adiestramiento fue completo, la superioridad existió de un modo automático.

En los días que siguieron a la precaria paz de la Segunda Guerra Mundial, un número creciente de personas empezó a aceptar las conclusiones que la nueva ciencia de la Semántica General estaba extrayendo laboriosamente de la masa de evidencias asequibles. Una de aquellas conclusiones fue: «El sistema nervioso humano es susceptible de un adiestramiento ilimitado, pero el factor decisivo es el método».

La idea de Gosseyn —y de Crang— estaba basada en un principio de visión. Un ojo relajado ve mejor. El ojo normal permanece relajado cuando se mueve con regularidad. Cuando, por cualquier motivo, un ojo capaz de una buena visión empieza a mirar con fijeza, la imagen se hace borrosa. Al revés de una cámara, el ojo sólo ve con claridad en el instante que sigue al movimiento relajador.

A Gosseyn le parecía que si podía, mientras estaba en el cuerpo de Ashargin —mientras estaba esperando—, descubrir un modo automático para relajar su cerebro adicional, obtendría una «fotografía» más rápida y más perfecta a efectos de similarización. ¿Cómo podía ser relajado un cerebro adicional? Una aproximación obvia sería el relajamiento asociativo del tejido circundante.

De modo que se proponía relajar los vasos sanguíneos de la corteza cerebral, del tálamo y de la subcorteza…, donde estaría ubicado el embrionario cerebro adicional de Ashargin.

Por asociación, todas las células que rodeaban a los vasos sanguíneos se relajarían también automáticamente. Ésta era la teoría, y había sido probada muchas veces.

Cada vez que la voz de la grabadora hacía la sugerencia, Gosseyn imitaba el método que utilizaba con su propio cerebro adicional en su propio cuerpo para obtener una zona «memorizada». Transcurrieron dos horas. Alcanzó el punto en el que podía seguir la pauta y pensar en otras cosas.

«Relájate…, mira… Relájate…, mira».

El plan de asesinato tendría que ser elaborado cuidadosamente si era cierto que Enro tenía guardianes que no le perdían de vista ni un solo instante vigilando a través de mirillas disimuladas en las paredes.

«Relájate…, mira… Relájate…, mira… Relájate…, mira».

Existían varias posibilidades, desde luego. Dado que se suponía que el ataque correría a cargo de Ashargin, había que considerar en todos sus aspectos la posición del príncipe. Suponiendo que Ashargin y Gosseyn estuvieran muertos dentro de una semana, ¿reviviría eso automáticamente el cuerpo de relevo de Gosseyn más próximo, en este caso el Dios Durmiente de Gorgzid? «Relájate…, mira… Relájate…, mira». Si fuera esto último, Gosseyn podía encontrarle mérito al plan. Trató de imaginar el efecto si el Dios Durmiente se levantara para enfrentarse con Enro y con Secoh.

«Relájate…, mira… Relájate…, mira… Relájate…, mira».

A Gosseyn le pareció que había un preliminar del cual debía encargarse personalmente.

Si la secuencia de acontecimientos seguía realmente la pauta que él había imaginado, tenía que llevar a cabo una investigación. Estaba suponiendo que el Dios Durmiente era un cuerpo Gosseyn.

Era preciso comprobarlo.

Enro no se presentó a almorzar. Secoh, que llegó tarde, explicó:

—Ha ido a ver al Almirante Paleol.

Gosseyn estudió al sacerdote mientras se sentaba a la mesa.

A los cuarenta años, el rostro del otro estaba marcado por las pasiones que le habían impulsado a luchar para alcanzar el elevado rango del que ahora disfrutaba. Pero había algo más que eso. A juzgar por lo que Secoh le había dicho a Enro el día en que le fue aplicado a Ashargin el detector de mentiras, parecía probable que el guardián del templo fuese un hombre que creía lo que predicaba.

¿Era éste el momento de abordar el tema de una entrevista? Gosseyn decidió que sí. ¿Cómo debía abordarlo? Su método, cuando finalmente habló, fue la franqueza. Cuando hubo terminado, Secoh le miró pensativamente.

Por dos veces entreabrió los labios para hablar. Por dos veces se removió en su asiento como si se dispusiera a levantarse y marcharse. Finalmente, dijo:

—El privilegio de ver al Dios Durmiente está reservado a los miembros de la Orden.

—Exactamente —dijo Gosseyn.

Secoh pareció desconcertado, y Gosseyn confió en que hubiera en su mente un cuadro de lo que significaría que se hiciera público que el heredero Ashargin se había convertido a la religión pagana que él predicaba. ¿Tenía una visión de toda una galaxia postrada en adoración delante de la video fónica imagen de la cripta del Dios Durmiente? Gosseyn esperó que sí.

Secoh soltó su tenedor y su cuchillo y apoyó sus manos sobre la mesa. Unas manos delgadas y de aspecto delicado…, pero en ellas había firmeza también. Cuando habló, lo hizo en tono amable.

—Hijo mío, no quiero desalentarte. Tu posición es muy anómala. Personalmente, me sentiría feliz admitiéndote al grado inferior de la Orden, y por una extensión de mis poderes discrecionales creo que podría hacerlo incluyendo la Ceremonia de la Contemplación.

De modo que ése era el nombre que se le daba.

—Sin embargo —continuó Secoh—, debo advertirte que la protección habitual que se presta a los novicios y a los iniciados no te sería otorgada. Estamos en trance de crear un estado universal y nuestro gran caudillo ha creído necesario adoptar duras medidas en lo que respecta a los individuos.

Se puso en pie.

—Mañana por la mañana —dijo—, a las seis, estarás preparado para ir al Templo. En vista de tu pretensión de la semana pasada, de estar poseído, tenía la intención de llevarte a la presencia del Dios Durmiente. Siento curiosidad por saber si habrá un augurio o no.

Dio media vuelta, alejándose de la mesa, y salió de la estancia.

En el caso de Gosseyn, la admisión en el grado inferior de la Orden formaría parte de la Ceremonia de la Contemplación. La historia del Dios Durmiente era tan fascinante como la mayoría de las leyendas populares.

El Templo del Montículo había existido antes que los hombres aparecieran en Gorgzid. En el nebuloso pasado, después de haber creado el universo, el Dios había elegido el planeta Gorgzid como lugar de reposo. Allí, custodiado por su pueblo elegido, descansaba de sus arduas tareas. Llegaría el día en que, despertando al fin de su breve sueño —breve en sentido cósmico—, se levantaría y continuaría su obra.

A su pueblo de Gorgzid le había sido asignada la tarea de preparar al mundo para su despertar. En aquel brillante día el Dios quería encontrar un universo unido.

Mientras se desarrollaban los ritos, Gosseyn se dio cuenta por primera vez de muchas cosas: ésta era la justificación para las conquistas de Enro. Si se aceptaban los supuestos iniciales, todo lo demás se daba por añadidura.

Gosseyn estaba impresionado. Estaba suponiendo por su cuenta que éste era un cuerpo Gosseyn. Si en torno a los cuerpos Gosseyn se construían esta clase de locuras, él, que era inmortal por medio de una serie de tales cuerpos, tendría que reconsiderar todo el problema de su inmortalidad.

Eran casi las nueve cuando le pusieron una larga túnica blanca y empezó el Desfile de la Contemplación. Siguieron un extraño camino, descendiendo unos peldaños encajados en una curvada pared metálica. Llegaron a un amplio rellano en el cual había una pila atómica…, y Gosseyn experimentó su segundo sobresalto.

¡Una nave espacial! El Templo del Montículo era una nave espacial esférica enterrada en el suelo desde hacía centenares, quizás miles de años.

Ahora subían por la curvada pared opuesta. Llegaron al piso central, y penetraron en una estancia que vibraba con una leve corriente subterránea de sonidos. Gosseyn sospechó la presencia de numerosas máquinas, pero no tenía su cerebro adicional para comprobar la sospecha. La pared más lejana se curvaba en la habitación. Desde cada una de las esquinas se arqueaba una pilastra. Las cuatro pilastras terminaban en un estrecho contrafuerte a unos ocho metros del lugar que tenía que haber ocupado la pared.

Podía haber sido la cabecera de un féretro. La pared interior era transparente y resplandecía con una luz que lo impregnaba todo. Unos cuantos peldaños conducían a la parte superior del contrafuerte. Secoh trepó por una de las escaleras e indicó a Gosseyn que trepara por la que ascendía por el otro lado. Cuando llegó arriba, un tablero se deslizó a un lado dejando abierta la porción superior de la cripta.

—¡Arrodíllate y contempla! —dijo Secoh con voz sonora.

De rodillas, Gosseyn pudo ver los hombros, parte de los brazos y el pecho, y la cabeza del hombre que yacía dentro. El rostro era delgado y muy fláccido, y los labios estaban ligeramente entreabiertos. Era el rostro de un hombre de unos cuarenta años. La cabeza era grande y el rostro tenía una expresión extrañamente vacua. Las facciones eran atractivas, pero sólo a causa de su simetría. Era el rostro de un adulto de inteligencia infantil. No tenía el menor parecido con Gilbert Gosseyn.

El Dios Durmiente de Gorgzid era un desconocido.

Llegaron a palacio a tiempo para el almuerzo, y al principio Gosseyn no se dio cuenta de la gran crisis que estaba sobre él.

Había dos huéspedes en el comedor además de Enro, Patricia, Crang y Nirene: en total ocho personas a la mesa. Los visitantes llevaban uniformes con el emblema de la graduación de mariscal. La conversación en la mesa estuvo dominada por Enro y los dos militares.

Su conversación versaba sobre un Comité de Encuesta que había investigado una llamada revolución. Gosseyn dedujo que la revolución había triunfado por motivos que aún no estaban claros. Los dos oficiales eran el Comité.

Gosseyn les observó con curiosidad. Por sus maneras y sus expresiones, los dos parecían hombres insensibles. Antes que anunciaran sus recomendaciones, decidió que dos individuos tan fríamente intelectuales resolverían inevitablemente el problema recomendando la destrucción de los planetas rebeldes.

Miró a Crang y vio que el detective No–A permanecía impasible pero que, a su lado, Patricia estaba dando señales de excitación. Pensó que antes de su llegada al comedor debió haberse hablado de la tarea del Comité. Los dos estaban visiblemente interesados en lo que se decía. Bruscamente, Patricia intervino en la conversación.

—Caballeros —dijo en tono incisivo—, espero sinceramente que no hayan elegido el camino más fácil para llegar a una decisión.

Los dos oficiales se volvieron a mirarla, y luego, como de mutuo acuerdo, miraron a Enro con aire interrogador. El Gorgzid estudió el rostro de su hermana, con una leve sonrisa en los labios.

—Puedes estar segura —dijo suavemente— que los mariscales Rour y Ugell sólo han tenido en cuenta las evidencias.

—Naturalmente —asintió Rour.

Ugell se limitó a mirar a Patricia con sus azules y fríos ojos.

—Antes de decidirme sobre ese extremo deseo oír las recomendaciones —replicó Patricia secamente.

La leve sonrisa permaneció inmutable en el rostro de Enro. Era evidente que se estaba divirtiendo.

—Creo recordar un rumor —dijo—. En el que mi hermana estaba especialmente interesada por el sistema objeto de discusión.

Gosseyn había comprendido la verdad muchos segundos antes. ¡Venus! Éste era el Comité de Encuesta que había sido nombrado para investigar la derrota de Thorson en el Sistema Solar.

—Bueno, caballeros —dijo Enro afablemente—, veo que todos estamos interesados en oír lo que tengan que decir.

Ugell sacó un papel de un bolsillo interior y se puso unas gafas. Alzó la mirada.

—¿Están interesados en los motivos de nuestra decisión?

—Desde luego —dijo Enro—. Por mi parte, quiero saber lo que ocurrió. ¿Cómo es posible que Thorson, uno de los hombres más eficaces del Imperio para acabar con toda clase de disturbios, fracasara en una misión que iba a ser un simple incidente en su carrera?

Rour permaneció silencioso. Ugell dijo:

—Excelencia, hemos interrogado a más de un millar de oficiales y soldados. Sus relatos coinciden: nuestros ejércitos capturaron con relativa facilidad las ciudades de los rebeldes. Luego, tras la muerte del mariscal Thorson, el nuevo comandante ordenó que Venus fuera abandonado. Naturalmente, la orden se cumplió. De modo que no puede hablarse de fracaso de nuestros ejércitos, sino de la acción de un hombre por motivos que no hemos logrado descubrir.

El cuadro era razonablemente exacto. Había omitido mencionar que los No–A venusianos habían defendido con éxito su planeta contra las fuerzas atacantes. La investigación no había sacado a luz el papel que Gilbert Gosseyn había desempeñado en la muerte de Thorson, pero los hechos que habían sido descubiertos eran una parte de la realidad.

Enro frunció el ceño.

—¿Fue asesinado Thorson por su sucesor? —preguntó.

—No hay ninguna prueba que apunte en esa dirección —dijo Rour, ante el silencio de Ugell—. El mariscal Thorson resultó muerto en el curso de un ataque que condujo personalmente contra una fortaleza rebelde en el planeta Tierra.

Enro estalló.

—¡El muy estúpido! —exclamó en tono salvaje—. ¿A quién se le ocurre conducir personalmente una tropa? —El dictador se dominó con un visible esfuerzo—. Sin embargo, caballeros, me alegro mucho de haber oído este relato. Coincide con algunas informaciones que ya poseía, y con algunas teorías. En estos momentos tengo un problema aquí, en mi propio palacio, donde algunas personas están conspirando neciamente contra mi vida, de modo que me gustaría que citaran el nombre del oficial que sucedió a Thorson como comandante de nuestras fuerzas en Venus.

Ugell leyó en el papel:

—Se llama Eldred Crang. No hemos podido encontrar ningún rastro de este traidor.

Enro miró fijamente hacia adelante.

—Y, caballeros. ¿Cuáles son sus recomendaciones?

Ugell leyó con voz monótona:

—Que las partes habitables del sistema sean rociadas con isótopos radioactivos, a fin que el sistema resulte inhabitable.

Alzó la mirada.

—El mariscal Rour se ha entusiasmado con una nueva idea que una joven licenciada en sicología le ha sugerido recientemente. La idea consiste en poblar algún planeta únicamente con personas afectadas de locura criminal. Aunque no ha sido incorporada al texto de nuestras conclusiones, creemos que podría ser un experimento interesante tan pronto como los planetas en cuestión vuelvan a ser habitables.

Entregó el documento a Enro, el cual lo tomó sin pronunciar una sola palabra. Se produjo una pausa mientras lo leía.

De modo que Enro lo había sabido desde el primer momento. Ésta era la idea que Gosseyn tenía en su mente. Su pequeña y estúpida conjura —que en realidad no había pasado de la fase embrionaria— probablemente le había servido de diversión mientras planeaba la réplica más devastadora a todas sus esperanzas.

Parecía evidente, también, que desde hacía algunos días sabía quién era Eldred Crang.

Enro entregó el documento a Patricia. Sin mirarlo, la joven empezó a romperlo.

—Eso es lo que opino de sus recomendaciones, caballeros.

Se puso en pie. Su rostro había perdido el color.

—Ha llegado el momento, Enro —dijo—, para que tus verdugos y tú pongan fin a esta demencial matanza de todos aquéllos que tienen el valor de oponerse a tu voluntad. Los pobladores de los planetas Venus y Tierra son inofensivos.

—¿Inofensivos? —dijo Rour involuntariamente—. Si son tan inofensivos, ¿cómo es que fueron capaces de derrotar a nuestros ejércitos?

Patricia se volvió hacia él, con ojos llameantes.

—En su informe, que acabamos de oír, se dice que no hubo ninguna derrota. Que la retirada se produjo obedeciendo órdenes del oficial que sucedió a Thorson.

Se inclinó hacia él.

—¿Es posible que estén tratando de encubrir una derrota de nuestras fuerzas mediante un falso informe, apelando a la vanidad de mi hermano?

Estaba fuera de sí, convertida en una furia talámica. Con un gesto interrumpió al mariscal, que se disponía a hablar, y contestó a su propia pregunta.

—No importa —dijo—, sus hechos son razonablemente exactos. Yo respondo de ellos. Porque yo le di la orden al oficial que sucedió a Thorson. Y él se vio obligado a obedecer a la hermana de su jefe supremo. Está sentado a mi lado como mi marido.

—Su precio fue muy alto —dijo Enro, con una risita burlona. Se volvió hacia los militares—. Caballeros, conocía la identidad de Eldred Crang desde hace varios días. No puedo castigarle por traidor porque aquí en Gorgzid la autoridad de mi hermana es muy similar a la mía, y mi fe religiosa me obliga a respetar sus derechos. Estoy tratando de convencer al guardián del Templo para que…, ejem…, anule el matrimonio de mi hermana, y espero su decisión.

Las palabras fueron pronunciadas con la mayor seriedad. Resultaba difícil creer que detrás de su aparente lógica se ocultara el propósito de Enro de utilizar aquella religión para obligar a su hermana a seguir la antigua costumbre Gorgzid del matrimonio entre hermanos. Y que todo lo demás era pura invención.

Patricia tomó la palabra:

—Los habitantes del Sistema Solar han desarrollado un sistema educativo del orden más elevado, una cultura que me gustaría que sirviera de modelo en toda la galaxia.

Se volvió hacia su hermano.

—Enro —dijo—, sería un grave error destruir un sistema que dedica todos sus esfuerzos a la educación. Si en algún momento fuera necesario ocupar esos planetas, probablemente podría hacerse sin derramamiento de sangre.

Enro se echó a reír.

—Un sistema educativo, ¿eh? —Se encogió de hombros cínicamente—. A Secoh le hará muy feliz contarte los planes que tienen los Templos para los planetas sojuzgados.

Se volvió hacia los mariscales, y había una nota salvaje en su voz cuando dijo:

—Caballeros, les ruego que disculpen el mal genio de mi hermana. Tiene la tendencia a olvidar que su autoridad como Gorgzin no se extiende más allá del sistema planetario del cual ella y yo somos herederos conjuntos. Al ordenar al teniente general Crang que retirara nuestras fuerzas de Venus, olvidó que el Supremo Imperio es un logro particular mío. Al casarse con él, y permitir que él y… —vaciló, y miró por un instante a Gosseyn-Ashargin—, otros advenedizos conspiraran contra mí bajo su protección, ha perdido todo derecho que pudiera tener a apelar al lado más benévolo de mi naturaleza.

Su tono se hizo más severo.

—Pueden tener la seguridad que yo no nombro Comités de Encuesta para luego ignorar sus recomendaciones. Y, como medida de precaución, para que la Gorgzin no pueda exponerse a un peligro cierto trasladándose a Venus, daré inmediatamente la orden para que no tenga acceso a ningún Distorsionador galáctico hasta que se haya dado cumplimiento a la recomendación de destruir la población del Sistema Solar. Gracias, caballeros. Les expreso mis mejores deseos.

Gosseyn observó que la prohibición no se extendía al Príncipe Ashargin. No dijo nada, pero en cuanto terminó el almuerzo se dirigió al sistema de Distorsionador público del palacio. Ignoraba si era posible ir a Venus en una jaula de Distorsionador; en una nave, sí, pero no tenía ninguna posibilidad de apoderarse de una nave. De modo que su único recurso era el Distorsionador. Tenía que intentarlo.

Sacó de su bolsillo los fragmentos del informe venusiano y los unió rápidamente. Todavía estaba asombrado de la habilidad con que Crang los había recogido del plato de Patricia para estudiarlos brevemente y entregárselos luego con disimulo a Ashargin.

Las coordenadas galácticas de la posición en el espacio de Sol estaban impresas en la parte superior de la primera página. Leyó: Octavo Decant, r 36400, theta 272° Z1800…

Treinta y seis mil cuatrocientos años-luz del eje galáctico, en un ángulo de 272° de la línea estándar —la cual estaba basada en alguna galaxia remota— y mil ochocientos años-luz del lado negativo del plano galáctico. Y su primera tarea tenía que ser la de alcanzar el Octavo Decant.

Mientras empujaba la palanca en la jaula, Gosseyn notó el cambio. Se sintió de regreso a su propio cuerpo…, libre de Ashargin.

Despertó en el rápido estilo del cambio, se incorporó bruscamente, y luego se tumbó de espaldas con un gemido mientras todos los rígidos músculos de su cuerpo se encogían protestando contra el brusco movimiento.

Resonó una exclamación femenina junto al lecho. Leej apareció dentro de su campo visual.

—Estás despierto —dijo, y su voz fue poco más que un susurro—. Pensé que algo iba a ocurrir, pero no podía estar segura.

Unas lágrimas asomaron a sus ojos.

—Tengo que decírtelo —murmuró—. Estamos completamente aislados. Algo le ha ocurrido al sistema del Distorsionador. La nave se encuentra perdida en el espacio. El capitán Free dice que tardaremos quinientos años en llegar a la base más próxima.

El misterio de la Y-381907, la nave perdida, estaba explicado.

XV

NO-EXTRACTOS: Unos cuantos de los principios operativos de la Semántica General son los siguientes: (1). Los sistemas nerviosos humanos son estructuralmente similares unos a otros, pero nunca son exactamente iguales. (2). Cualquier sistema nervioso humano es afectado por los acontecimientos…, verbales o no verbales. (3). Un acontecimiento —es decir, un suceso— afecta al cuerpo-y-mente como conjunto.

Gosseyn no trató de volver a moverse inmediatamente. Tenía los ojos llorosos a causa del repentino chorro de luz, pero su visión era mejor. Le dolía el cuerpo. Todas las articulaciones y músculos parecían protestar por su tentativa de incorporarse.

Comprendió lo que había ocurrido. Había estado ausente de la nave durante casi un mes. Y, todo ese tiempo, su cuerpo había permanecido tumbado, inconsciente.

Comparados con la atención que los cuerpos Gosseyn debían recibir de sus «incubadoras» automáticas, los cuidados que él había recibido durante el mes que acababa de transcurrir podían considerarse como primitivos, en el mejor de los casos.

Captó de nuevo la presencia de Leej. Estaba sentada en el borde de la cama, contemplándole con ojos que brillaban de emoción. Pero ella no dijo nada, de modo que Gosseyn echó una ojeada a su alrededor, moviendo con cuidado sus rígidos músculos.

Se encontraba en un dormitorio amueblado con gusto, con dos camas gemelas. En la otra cama había dormido alguien, y Gosseyn supuso que había sido ocupada por Leej. Inmediatamente pasó a la idea que era probable que les hubieran encerrado juntos.

Era una suposición que se proponía comprobar lo antes posible.

Volvió a posar la mirada en ella, y esta vez Leej habló.

—¿Cómo te sientes? Las imágenes que tengo no son claras sobre ese extremo.

Haciendo un esfuerzo, Gosseyn le dirigió una sonrisa tranquilizadora. Empezaba a darse cuenta de lo desastroso que tenía que haber sido aquel mes para una mujer de su posición. A pesar de lo que el Discípulo había intentado hacerle, no estaba realmente acostumbrada al peligro ni a los contratiempos.

—Creo que estoy bien —dijo lentamente. Y la mandíbula le dolió con el esfuerzo realizado para hablar.

El delicado rostro de Leej se mostró preocupado.

—Un momento —dijo—. Voy a buscar un ungüento.

Desapareció en el cuarto de baño, y volvió a salir casi inmediatamente con un pequeño tubo de plástico. Antes que él pudiera darse cuenta de su intención, tiró de la ropa de la cama. Y Gosseyn vio entonces que estaba completamente desnudo. Leej apretó el tubo, depositando un poco de pomada en la palma de su mano, y empezó a frotar vigorosamente el cuerpo de Gosseyn.

—Lo he estado haciendo todo el mes —sonrió Leej—. Imagínate.

Por raro que pudiera parecer, Gosseyn supo lo que ella quería decir. Imaginar a Leej, una Pronosticadora libre, que tenía sirvientes para todos los menesteres, realizando semejante trabajo manual… El hecho que Leej se asombrara de sí misma hizo la intimidad del acto sutilmente correcta y normal. Él no era Enro, necesitado del suave tacto de unas manos de mujer para sentirse feliz, pero se quedó quieto mientras Leej frotaba sus piernas, brazos y espalda. Finalmente, ella se apartó y contempló sus vacilantes tentativas para incorporarse.

Para Gosseyn, su desvalimiento era una circunstancia alarmante. No realmente inesperada, pero sí una realidad que debería tener en cuenta en el futuro. Mientras ejercitaba sus músculos, Leej sacó sus ropas de un armario.

—Lo hice limpiar todo en la lavandería de la nave —dijo—, y te he bañado hace un par de horas, de modo que sólo tienes que vestirte.

El hecho que Leej hubiera logrado utilizar los servicios del departamento de lavandería interesó a Gosseyn, aunque no lo comentó en aquel nivel mundano.

—¿Sabías que iba a despertar?

—Naturalmente.

Leej debió notar la expresión interrogante de su rostro, ya que se apresuró a añadir:

—No te preocupes, todo volverá a ser borroso, ahora que estás despierto.

—¿Cuándo? —inquirió Gosseyn, súbitamente tenso ante la idea de la acción.

—Dentro de quince minutos.

Gosseyn empezó a vestirse con más rapidez.

Pasó cinco de los quince minutos caminando lentamente de un lado a otro de la habitación. Luego descansó un minuto, y durante otros dos minutos anduvo más aprisa, moviendo rítmicamente los brazos. Finalmente se detuvo y miró a Leej, que estaba sentada en una butaca.

—Antes me has dicho que estábamos perdidos en el espacio. Aclárame eso —dijo.

El rostro de Leej se ensombreció.

—Es cierto —dijo—. Alguien instaló un relevador que destruyó la Matriz del Distorsionador para la base más próxima. Eso ocurrió en el momento en que quedaste inconsciente, después que la Matriz había sido utilizada una vez.

Las palabras técnicas sonaban de un modo extraño en sus labios, pero al cabo de unos instantes sólo quedó de ellas el significado. En aquel primer momento de su despertar, cuando su perspicacia era subnormal, sólo había captado parcialmente las implicaciones de lo que ella había dicho. No es que no lo hubiera comprendido. Lo había entendido perfectamente. Pero su mente había saltado a la idea comparativamente insignificante que esto explicaba por qué la nave no había contestado a las insistentes llamadas video fónicas.

Ahora, un escalofrío recorrió su cuerpo.

Perdidos, había dicho Leej. A cuatrocientos años-luz de la base más próxima. Si el sistema de transporte por Distorsionador de la nave había sido puesto realmente fuera de servicio, dependerían de la energía atómica, con todas las limitaciones de velocidad de los viajes espacio-tiempo corrientes.

Entreabrió los labios para hablar. Leej no sabía virtualmente nada de ciencia. Las palabras que había utilizado debió captarlas durante el último mes, y probablemente significaban muy poco para ella.

Sería mejor descubrir lo antes posible a través de una fuente más autorizada la extensión de la catástrofe.

Se volvió y miró hacia la puerta, enojado ante la idea de encontrarse prisionero. Aquella gente no sospechaba lo que podía hacer con su cerebro adicional. Y, en consecuencia, las puertas cerradas eran barreras infantiles, irritantes cuando había tantas cosas que hacer. Decidió interrogar a Leej.

Ella se apresuró a decir:

—No está cerrada. No somos prisioneros.

Sus palabras se habían anticipado a su pregunta. El encontrarse de nuevo donde tales cosas eran posibles le hizo sentirse mucho mejor. Se dirigió a la puerta y la abrió sin esfuerzo. Vaciló, y luego cruzó el umbral y salió al pasillo. Estaba silencioso y desierto.

Tomó una fotografía del suelo al otro lado de la puerta y, debido a su concentración, transcurrió un segundo antes que se diera cuenta que debió haber utilizado su cerebro adicional en el preciso instante previsto por Leej.

Entró de nuevo en la habitación y miró a la joven.

—¿Era eso? —inquirió—. ¿Era ése el momento?

Ella se había puesto en pie para observarle. Ahora, con un suspiro, volvió a hundirse en su butaca.

—¿Qué has hecho?

Gosseyn no tenía ningún inconveniente en decírselo…, salvo por una cosa.

—Si llegaran a capturarte —explicó—, un detector de mentiras podría arrancarte una información que sería peligrosa para todos nosotros.

La miró, sonriendo. Por la expresión del rostro de Leej supo que ella sabía lo que iba a decir. Pero lo dijo, de todos modos:

—¿Cómo lo hiciste?

—Me apoderé de tu desintegrador.

—¿Tuviste una visión del mes que iba a seguir?

Leej sacudió la cabeza.

—¡Oh, no! Todo seguía siendo tan borroso como antes. Pero fui yo quien te descubrió caído en el suelo. —Se puso en pie—. Todo fue muy fácil, puedes creerlo.

Gosseyn asintió. Comprendía lo que ella quería decir. El capitán Free y Oreldon permanecieron con la mente en blanco durante unos segundos, sin darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—No ofrecieron ninguna resistencia —dijo Leej—. Y les obligué a que te trajeran a nuestra habitación. Pero, un momento. He preparado un poco de sopa para ti.

«Nuestra habitación», —pensó Gosseyn—. «Era un tema que se proponía abordar con el mayor tacto posible. Pero tenía que abordarlo». Contempló a Leej mientras salía del dormitorio caminando rápidamente.

No tardó en regresar con una bandeja sobre la cual humeaba un plato de sopa. Se mostraba tan amistosa, tan servicial, se tomaba tan en serio sus relaciones, que Gosseyn cambió de idea y decidió posponer lo que pensaba decirle.

Se comió la sopa y se sintió mucho mejor. Pero cuando le devolvió la bandeja a Leej, sus pensamientos giraban de nuevo en torno a su apurada situación.

—Será mejor que vaya a ver al capitán Free —dijo.

Mientras caminaba a lo largo del vacío pasillo, Venus y todos los importantes acontecimientos de la galaxia parecían muy lejanos.

El capitán Free abrió la puerta de su camarote, y la primera impresión de Gosseyn fue que éste estaba enfermo. Estaba muy pálido, y en sus ojos castaños había un brillo febril. Se quedó mirando a Gosseyn como si estuviera viendo un fantasma. El color afluyó bruscamente a sus mejillas.

—Gosseyn —dijo, y su voz fue un graznido—, ¿qué le ha pasado? Estamos perdidos.

Gosseyn le miró fijamente, preguntándose si esta manifestación de miedo explicaba la ineficacia que le había permitido capturar la nave. Finalmente dijo, en voz baja:

—Tenemos trabajo. Vamos.

Caminaron uno al lado del otro a lo largo de los silenciosos pasillos de la nave hasta la sala de control. Al cabo de una hora Gosseyn había localizado la anomalía. Unos circuitos adicionales habían sido instalados en las Matrices que había en las tres ranuras de similarización del tablero de control. Estaban tan interconectados que si cualquiera de ellos era utilizado para interrumpir una pauta, quedarían desorganizadas las pautas en los tres.

La interrupción se había producido durante la similarización que había provocado también la inconsciencia de Gosseyn un mes antes. Las matrices desajustadas habían sido sintonizadas a las pautas de las tres bases más próximas. Dado que ya no funcionaban, resultaba imposible alcanzar la base mediante la similarización.

Gosseyn vio que el capitán Free creía cada una de las palabras de su explicación del funcionamiento del sistema, y eso fue suficiente para él, que también lo creía, aunque de un modo más calificado.

«Alguien», —se dijo a sí mismo—, «ha instalado esos circuitos. ¿Quién?».

El problema era más sutil de lo que podía parecer a primera vista. Era razonable suponer que la responsabilidad recaía sobre el Discípulo. Y, sin embargo, la Sombra le había dicho a Janasen, cuando los dos estaban en Venus, que no tenía condiciones para la mecánica.

La afirmación no era necesariamente cierta. No obstante, la gente que utilizaba los productos de la era de las máquinas no sabía automáticamente cómo instalar relevadores para sabotear el funcionamiento de máquinas complicadas.

Gosseyn se dirigió a la mesa del capitán y se sentó. Estaba más cansado de lo que se atrevía a confesarse a sí mismo. Pero no podía relajar su esfuerzo. En el lejano espacio había sido dada una orden fatal. ¡Destruir Venus! O, mejor dicho, destruir las poblaciones del Sistema Solar.

Una orden semejante no podía cumplirse en un abrir y cerrar de ojos, desde luego. Pero el tiempo transcurría inexorablemente.

Después de dos minutos de descanso, se puso en pie. Sólo había un método rápido y lógico de resolver el problema inmediato. A Gosseyn le pareció que estaba preparado para llevarlo a la práctica.

Memorizó cierto número de puntos clave a bordo de la nave, así como varias fuentes de energía. Y luego pulsó el botón que abría una de las puertas corredizas de la parte inferior de la nave. Hizo una seña al capitán Free para que le precediera.

En silencio, descendieron por la escalera.

Llegaron a un mundo distinto. Aquí había risas de hombres, gritos y sonidos de muchos movimientos. Para Gosseyn, aquello significaba una confusión en la percepción de corrientes nerviosas.

Las puertas de los dormitorios estaban abiertas, y había hombres a lo largo de los pasillos. Al paso del capitán Free, adoptaban la posición de firmes. Gosseyn dijo:

—¿Conocen estos hombres la verdad?

El capitán sacudió la cabeza.

—Creen que están efectuando un viaje entre dos planetas. He estado en contacto diario con los oficiales de servicio, y todo marcha bien.

—¿No les ha preocupado que las puertas de comunicación permanecieran cerradas durante un mes? —inquirió Gosseyn en tono incisivo.

—Sólo suben arriba cuando se les ordena hacerlo, y eso suele significar trabajo. De modo que no creo que les haya preocupado.

Gosseyn no hizo ningún comentario. Su teoría era la que alguien había subido sin que se le ordenara, y había trabajado duramente. Posiblemente hubiera podido localizar al culpable interrogando a cuatrocientos ochenta individuos con un detector de mentiras. Pero mientras lo hiciera, laboriosamente, la flota de Enro llegaría al Sistema Solar, una lluvia de isótopos radioactivos caería sobre Venus y la Tierra, y tres mil millones de personas morirían de un modo horrible sin haber recibido ninguna advertencia previa.

La previsión no aprovecharía a los Pronosticadores, pero no por ello era menos terriblemente realista. Gosseyn se estremeció y volvió rápidamente su atención al trabajo que estaba realizando. A sugerencia suya, el capitán Free ordenó un retorno general a los dormitorios.

—¿Tengo que cerrar las puertas? —inquirió.

Gosseyn sacudió la cabeza.

—Este lugar tiene varias salidas —insistió el capitán—. Supongo que ha bajado usted aquí con un propósito determinado. ¿Tengo que poner centinelas en las puertas?

—No —dijo Gosseyn.

El capitán le miró con aire intranquilo.

—Estoy preocupado —dijo—. Arriba no hay nadie libre a excepción de la mujer Pronosticadora. Sería muy desagradable que alguien subiera y cerrara las puertas de comunicación entre las dos secciones.

Gosseyn sonrió torvamente. El otro no estaba ni siquiera cerca de su apreciación de la situación. Aquél no era el peligro.

—Ya he pensado en eso —dijo.

Entraron en cada uno de los dormitorios sucesivamente. Mientras los oficiales de servicio y el capitán Free ordenaban formar, Gosseyn hablaba a los individuos. Su interrogatorio respondía a una pauta: «¿Cómo te llamas? ¿Te encuentras bien? ¿Estás preocupado por algo?». Con cada pregunta observaba no sólo las respuestas faciales del hombre sino también la corriente nerviosa que surgía de él como un aura.

Avanzó rápidamente en su tarea, de un modo especial cuando los miembros de la tripulación empezaron a contestar. «Estoy perfectamente, doctor». «Sí, doctor». Gosseyn no desalentó la suposición que él era un psiquiatra.

Estaba en el tercer dormitorio cuando se cerró un relevador en su cerebro adicional. Alguien estaba subiendo por la escalera que conducía a la parte superior de la nave. Se volvió a hablarle a Free, pero el capitán no estaba a la vista. Un oficial le informó:

—El capitán ha ido al lavabo. No tardará en regresar.

Gosseyn esperó. Calculó que el agente del Discípulo tardaría un minuto y medio en llegar a la sala de control desde la cual los Pronosticadores habían sido enviados a sus puntos de destino. Dado que todos los Distorsionadores subsidiarios funcionaban a través de la Matriz principal, el primer objetivo debía ser la sala de control.

Le hubiera gustado hablar con Leej, pero traerla aquí abajo por similarización resultaría demasiado sorprendente. Y, además, no tenía tiempo. Diciendo que regresaría enseguida, salió al pasillo, se agachó, y en aquella postura se similarizó detrás de la mesa del capitán en la sala de control.

Cautelosamente, atisbó por encima del borde de la mesa, pero sin hacer ningún esfuerzo para moverse; se limitó a permanecer allí arrodillado y vigilante. El hombre estaba sacando el tablero del Distorsionador directamente encima de las ranuras de similarización. Trabajaba rápidamente, y de cuando en cuando miraba por encima de su hombro hacia una u otra de las dos entradas. Y, sin embargo, Gosseyn no tuvo la impresión que actuara con frenética prisa. No le sorprendió; los traidores como él poseían siempre alguna cualidad notable —sangre fría o audacia— que les situaba por encima de sus compañeros. Un hombre así tendría que ser manejado con mucha cautela.

Mientras le observaba, el otro levantó uno de los tableros metálicos. Rápidamente, sacó la Matriz de la ranura, la dejó en el suelo y se incorporó inmediatamente con una forma curvada y brillante entre las manos. Debido a su brillo, era tan distinta de la otra que Gosseyn tardó unos segundos en reconocerla. Una Matriz de Distorsionador, no apagada, sino activada.

Salió de su escondite y avanzó hacia el tablero de control. Estaba a tres metros del mismo cuando el hombre debió oírle. Se envaró y luego giró lentamente sobre sí mismo.

—Perdone, señor —dijo—, pero me han enviado aquí para arreglar esta… —Se interrumpió. El alivio inundó su rostro. Añadió—: Creí que era usted uno de los oficiales.

Parecía a punto de volverse hacia el tablero cuando la expresión de Gosseyn debió alarmarle. O tal vez no quería correr ningún riesgo. Su mano se movió convulsivamente y en ella apareció un desintegrador.

Gosseyn le similarizó a diez metros del tablero de control. Oyó el zumbido del desintegrador, y luego un grito de asombro detrás de él. Se volvió rápidamente y vio que el otro estaba muy rígido, medio vuelto de espaldas. En la tensa mano del hombre captó el brillo de la culata del desintegrador. Rápidamente la fotografió, y mientras el otro se movía a sacudidas similarizó el arma a su propia mano. Ahora estaba decidido a todo.

Obtuvo el terror maníaco que deseaba, pero también algo más. Gruñendo como un animal, el hombre intentó alcanzar los interruptores del Distorsionador. Gosseyn le similarizó tres veces al punto de partida. La tercera vez, bruscamente, el otro renunció a su demencial esfuerzo. Sacó un cuchillo de un bolsillo interior, y antes que Gosseyn pudiera darse cuenta de su intención hundió la hoja en su propia tetilla izquierda.

Resonaron los pasos de alguien que corría. El capitán Free, seguido un instante más tarde por Leej, irrumpió en la sala de control.

—¿Qué ha pasado? —inquirió el capitán Free sin aliento.

Se detuvo en seco, mientras el traidor les dirigía una mueca, se estremecía…, y caía muerto.

El capitán le identificó como un ayudante del ingeniero de comunicaciones. Comprobó que la Matriz que el individuo había localizado en la ranura de similarización era para la base que se encontraba a cuatrocientos años luz de distancia.

Había llegado el momento de las explicaciones. Gosseyn ofreció los puntos principales del raciocinio que le había conducido a tender su trampa.

—Si era un agente del Discípulo, tenía que encontrarse aún a bordo. ¿Por qué? Bueno, porque no faltaba nadie. ¿Cómo sabía eso? Usted, capitán Free, se mantenía en contacto con los oficiales de servicio en los dormitorios, y ellos le hubiesen informado en el caso que hubiera faltado un hombre.

»De modo que estaba a bordo. Y durante todo un mes esperó en la parte inferior de la nave, aislado de la sala de control. Puede imaginar su estado de ánimo, ya que con toda seguridad no había planeado esperar tanto tiempo antes de escapar. ¿Por qué tenía un medio de escape? Lo creo porque un hombre siempre incluye un medio de escape al elaborar sus planes, y sólo acepta la idea de la muerte si se siente atrapado.

»Con todas esas presiones actuando sobre él, no perdió tiempo cuando se abrieron las puertas y subió inmediatamente.

»Desde luego, la nueva Matriz tendría también un circuito desintegrador que funcionaría en el momento en que la utilizara para escapar. Pero hay algo que me intriga. El capitán Free me dice que tenemos que detenernos en una base situada a dieciocho mil años luz de aquí, y recoger las Matrices que nos llevarán a Venus en i36000 theta 272° Z1400, y que cuando lleguemos allí debemos tener nuestros documentos en orden.

»Lo que me intriga es esto: ¿cómo esperaba un mecánico presentarse en una base sin disponer de alguna clase de documentos? Los miembros de las tripulaciones de las naves de guerra tienen que explicar por qué no se encuentran a bordo de sus unidades. Puede objetarse que el Discípulo le protegería, pero eso no es realmente lógico. No creo que al Discípulo le importase que Enro supiera que él era el responsable de privar durante todo un mes de Pronosticadores a las flotas de combate.

Alzó la mirada.

—En cuanto haya arreglado ese circuito, capitán, venga a verme. Estaré en mi habitación.

XVI

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, aprende a valorar un acontecimiento en términos de respuesta total. La respuesta total incluye cambios viscerales y nerviosos, reacción emocional, la idea acerca del acontecimiento, la manifestación hablada, la acción reprimida, la acción emprendida, etcétera.

Cuando llegó al dormitorio, Gosseyn se quitó los zapatos y se tendió en la cama. Desde hacía más de una hora experimentaba una sensación de náusea. El gran esfuerzo que había realizado para atrapar al saboteador había agotado sus debilitadas reservas físicas.

Estaba ansioso por no mostrar debilidad. Y, así, resultó agradable notar cómo la fuerza volvía a su cuerpo. Al cabo de veinte minutos de permanecer tendido con los ojos cerrados, se desperezó, bostezó y abrió los ojos.

Se incorporó, suspirando. Fue como una señal. Leej entró llevando otro plato de sopa. Obviamente, lo oportuno de su aparición revelaba previsión. Gosseyn se comió la sopa pensando en aquello, y estaba terminando cuando el capitán Free entró en la habitación.

—Bueno —dijo—, lo hemos arreglado. Dé la señal y nos pondremos en marcha.

Gosseyn miró a Leej, pero ella sacudió la cabeza.

—No puedes esperar nada de mí —dijo—. Hasta dónde puedo ver, no hay ningún fallo, pero no puedo ver tan lejos como vamos a ir.

El capitán Free dijo:

—Estamos en línea para ir a través del resto del Noveno Decant hasta la base marginal más próxima del Octavo Decant. Allí, desde luego, tendremos que detenernos.

—Acérquese a aquella base con una interrupción —dijo Gosseyn—, y entonces hablaremos.

Dieciocho saltos de similaridad y algo más de diez minutos después, según el tiempo que parecía haber trascurrido, el capitán Free volvió a presentarse en el camarote.

—Estamos a seis y tres cuartos años-luz de la base —dijo—. No está mal. Eso nos sitúa a once mil años-luz de Venus.

Gosseyn se levantó y caminó rígidamente hasta la sala de control. Se dejó caer en el diván que había frente a la cúpula transparente. La pregunta que había en su mente era: ¿Debían dirigirse directamente a la base? ¿O debían abordarla dando un rodeo? Dirigió una mirada interrogante a Leej.

—¿Y bien? —dijo.

La joven se acercó al tablero de control. Se instaló en la silla giratoria, se volvió y dijo:

—Vamos para allá.

Empujó la palanca. Un segundo después se hallaban en el interior de la base.

Reinaba en ella una semipenumbra. Cuando sus ojos se acostumbraron a la falta de luz, Gosseyn vio que la enorme cueva de metal era mucho más amplia que la base del Supremo Imperio en Venus.

Gosseyn volvió su atención al capitán Free, el cual estaba dando instrucciones por el videófono. Se acercó a Gosseyn en el preciso instante en que Leej abandonaba su puesto. Dijo:

—Un ayudante del capitán del puerto subirá a bordo dentro de media hora. Entretanto, he dado órdenes para que traigan el nuevo equipo. Lo han aceptado como algo rutinario.

Gosseyn asintió, pero su expresión era pensativa mientras observaba al oficial. No le preocupaba en absoluto lo que el capitán Free pudiera hacer contra sus intereses. Con Leej y él mismo coordinados para frustrar un peligro amenazador antes que éste fuera proyectado, apenas necesitaban pensar en los riesgos derivados de los hombres y de las máquinas.

Sin embargo, el hombre parecía colaborar, no como un prisionero, sino como un asociado. Gosseyn no tenía el menor deseo de llamar la atención del otro por descuidar sus deberes como oficial de las fuerzas militares del Supremo Imperio, pero parecía esencial aclarar la situación.

Decidió ser franco. Cuando hubo terminado, tuvo que esperar durante casi un minuto. Finalmente, el capitán Free dijo:

—Gosseyn, un hombre en su posición, con su poder especial, difícilmente puede hacerse una idea de lo que centenares de miles de oficiales del Supremo Imperio pasaron cuando Enro asumió el poder. La maniobra fue perfecta, y si los otros eran como yo debieron sentirse atrapados.

»Era virtualmente imposible conocer el camino a seguir. Había espías en todas partes, y la inmensa mayoría de las tripulaciones estaban de parte de Enro. Cuando era ministro de la guerra aprovechó la ocasión para situar a sus traidores en todos los puntos clave.

El capitán Free se encogió de hombros.

—Muy pocos de nosotros se atrevieron a ofrecer resistencia. Las ejecuciones estaban a la orden del día; bastaba un comentario en voz alta para ir al paredón. Como resultado de un test con el detector de mentiras, fui incluido en la lista de personas dudosas y seriamente advertido. Pero me permitieron vivir porque no había incurrido en ninguna clase de resistencia.

»El resto fue sencillo. Perdí interés en mi carrera. Estaba cansado de todo. Y cuando comprobé lo que significaba este viaje a Yalerta, temo que permití que la disciplina se relajara. Me pareció que los Pronosticadores asegurarían una victoria de Enro. Cuando se presentó usted, quedé desconcertado. Me vi a mí mismo compareciendo ante una corte marcial y siendo ejecutado. Y luego me di cuenta que usted podría ser capaz de protegerme. Era lo único que necesitaba. Desde aquel momento me puse de su parte. ¿Responde eso a su pregunta?

Sin duda. Gosseyn extendió su mano.

—Es una antigua costumbre de mi planeta —dijo— para sellar una amistad.

Se estrecharon la mano. Gosseyn se volvió vivamente hacia Leej.

—¿Qué hay en el horizonte del tiempo? —preguntó.

—Nada.

—¿Ningún vacío?

—Ninguno. Los documentos de la nave demuestran que estamos cumpliendo una misión especial. La misión se define vagamente, y confiere al capitán Free una autoridad considerable.

—¿Significa eso que saldremos de la base sin el menor contratiempo?

Leej asintió, pero su rostro estaba serio.

—Desde luego —dijo—, estoy viendo un cuadro del futuro que tú puedes modificar por medio de alguna interferencia deliberada. Por ejemplo, podrías intentar crear algún vacío sólo para demostrar que estoy equivocada. No tengo la menor idea de lo que ocurriría entonces. Pero mi cuadro dice que no existe ningún vacío.

A Gosseyn le interesaban los experimentos, pero no en aquel momento. Sin embargo, habían otros aspectos de la situación.

Todo el problema de previsión parecía hacerse más intrigante cuanto más ahondaba en él. Si Enro, los Pronosticadores y el propio Gilbert Gosseyn eran producto de la misma clase de adiestramiento, ¿por qué él, que había estado en una «incubadora» treinta veces más tiempo que un Pronosticador, y un centenar de veces más tiempo que Enro…, por qué no podía ver a través de la distancia como Enro, y en el futuro como los Pronosticadores?

«Adiestramiento», —pensó—. El suyo. «Ya que él no había recibido ninguno. Pero le habían adiestrado para un objetivo que más tarde tuvo que ser cambiado».

En cuanto hubiera advertido a los venusianos, tendría que consultar al doctor Kair y a los otros científicos. Y esta vez trabajarían en el problema con una nueva comprensión de sus posibilidades.

Una hora menos algunos minutos después de su llegada salieron de la base. Diez saltos y diez mil años luz les llevaron cerca de Gela.

La siguiente etapa, Venus.

Por indicación de Gosseyn, Leej ajustó los cuadrantes de «interrupción». Mejor dicho, pasó varios segundos ajustándolos. Luego, bruscamente, se echó hacia atrás, sacudió la cabeza y dijo:

—Hay algo que no funciona. Está más allá de mis posibilidades, pero tengo la sensación que no llegaremos tan cerca del planeta como lo hicimos al dirigirnos a aquella base. Capto una especie de interferencia.

Gosseyn no vaciló.

—Les telefonearemos —dijo.

Pero el videófono y la pantalla estaban silenciosos, sin vida.

Aquello le dio una pausa, pero no por mucho tiempo. En realidad, lo único que podían hacer era llevar la nave a Venus.

Como antes, el salto de similaridad pareció instantáneo. El capitán Free echó una ojeada a los calculadores de distancia y le dijo a Leej:

—Buen trabajo. Sólo a ocho años-luz de la base venusiana. No podíamos esperar nada mejor.

Entre una confusión de sonidos, resonó una voz retumbante:

—Habla el roboperador encargado de comunicaciones: ¡emergencia!

XVII

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, procura tener en cuenta la AUTORREFLEXIÓN. Una declaración puede versar sobre una realidad, o puede versar sobre una declaración acerca de una declaración sobre una realidad.

Gosseyn dio cinco rápidos pasos hacia el tablero de control y se situó detrás del capitán Free, tenso y alerta. Deslizó su mirada de una a otra de las pantallas posterior, laterales y frontal del vídeo. El roboperador habló de nuevo con su voz de «emergencia».

—Voces en el espacio —rugió—. Robots enviándose mensajes unos a otros.

—Denos los mensajes —ordenó en voz alta el capitán Free. Miró a su alrededor y a Gosseyn—. ¿Cree que la flota de Enro se encuentra ya aquí?

Gosseyn necesitaba más evidencias.

«Me separé», —pensó—, «del cerebro de Ashargin unos minutos después que Enro diera la orden. Probablemente tardé unas cuarenta horas en regresar a la nave, dos horas más para poner la nave en movimiento, menos de una hora en la base, y luego ochenta horas en llegar aquí a Venus: ciento veintidós horas en total, de las cuales sólo tres pueden considerarse como perdidas».

«¡Cinco días! La flota atacante, desde luego, podía haber despegado de una base mucho más próxima a Venus, y probablemente lo había hecho. Eso representaba una dificultad para sus cálculos. Las comunicaciones vídeo fónicas por similaridad implicaban el movimiento de electrones en una pauta comparativamente sencilla. Los electrones eran naturalmente idénticos hasta dieciocho decimales, de modo que el “margen de error” en la transmisión era sólo de catorce segundos por cada cuatro mil años luz…, comparados con las diez horas para objetos materiales para la misma distancia».

«La flota de Enro podía haberse adelantado a ellos en razón del tiempo ahorrado al dar la orden por videófono. Pero los ataques a nivel planetario requerían algo más que eso. Llevaría tiempo cargar el equipo para el tipo de destrucción atómica que iba a caer sobre la Tierra y Venus».

«Y había otra cuestión, más importante aún. Enro tenía sus propios planes. Incluso ahora, podía estar demorando sus órdenes de destruir las poblaciones del Sistema Solar con la esperanza que la amenaza de semejante ataque obligara a su hermana a casarse con él».

El roboperador estaba aullando de nuevo.

—Ahora estoy —gritó— transmitiendo el mensaje robot. —Su tono se hizo menos estridente, más normal—. «Una nave en CR-94 − 687 − 12…, bzzz…, similarización… Concentrar el ataque…, quinientos seres humanos a bordo…, bzzz…, cero 54 segundos… Capturar…».

Gosseyn habló en tono tranquilizador.

—Bueno, estamos siendo atacados por defensas robot.

La sensación de alivio estaba acompañada de excitación, orgullo…, y precaución. Apenas habían pasado dos meses y medio desde la muerte de Thorson, y aquí había ya defensas contra ataques interestelares…

Los No–A debían haber estudiado la situación, reconocido que estaban a voluntad de un dictador neurótico y concentrado los recursos del sistema en la defensa. Podía ser titánica.

Gosseyn vio que los dedos del capitán Free temblaban sobre la palanca que les devolvería a la estrella Gela, la base situada a mil años luz detrás de ellos.

—¡Espere! —dijo.

El capitán se envaró.

—No pensará quedarse aquí…

—Quiero ver esto —dijo Gosseyn—, sólo un momento.

Por primera vez, Gosseyn miró a Leej.

—¿Qué opinas?

Vio que el rostro de Leej estaba tenso.

—Puedo captar el ataque —dijo ella—, pero no puedo ver su naturaleza. Todo se hace borroso inmediatamente después de empezar. Creo…

Se vio interrumpida. Todas las máquinas de radar de la sala de control quedaron inundadas de sonido y de luz. Había tantas imágenes en las pantallas que Gosseyn no pudo ni siquiera ojearlas todas.

Debido a que, simultáneamente, algo trató de aferrar su mente.

Su cerebro adicional registró una red de energía masivamente compleja, y comprobó que estaba tratando de cortocircuitar los impulsos que fluían a y de los centros motrices de su cerebro. ¿Tratando? Consiguiéndolo.

Tuvo una rápida comprensión de la naturaleza y limitaciones de esta fase del ataque. Bruscamente, hizo la pausa córtico-talámica.

La presión sobre su mente desapareció.

Por el rabillo del ojo vio que Leej estaba de pie, muy rígida, con una expresión desencajada en el rostro. Ante él, el capitán Free permanecía sentado, también muy rígido, con sus dedos contraídos como garras de mármol a menos de un centímetro de la palanca que les hubiera llevado a Gela.

Encima de él, el roboperador transmitió:

—«Unidad CR —…, bbzzz…, incapacitada. Todas las personas que hay a bordo paralizadas, menos una…, concentración sobre el recalcitrante…».

Con un rápido movimiento, Gosseyn empujó la palanca ajustada para la ruptura hacia la base a mil años luz de distancia.

Se produjo una oscuridad total.

La nave Y-381907 reposó en el espacio, a salvo, a poco más de ochocientos años luz de Venus. En la silla de control, el capitán Free empezó a perder aquella rigidez anormal.

Gosseyn giró sobre sus talones y corrió hacia Leej. La alcanzó a tiempo. La rigidez que la había sostenido de pie desapareció. Gosseyn la sujetó mientras caía, fláccidamente.

Mientras la transportaba al diván situado frente a la cúpula transparente, visualizó lo que ocurría en otras partes de la nave. Los hombres estaban cayendo o habían caído ya al suelo, por centenares. O, si habían permanecido tendidos durante la crisis, se estaban relajando, con los músculos lacios, como si toda la tensión de sus cuerpos se hubiera aflojado súbitamente.

El corazón de Leej estaba latiendo. La joven había permanecido tan desmadejada en sus brazos que por un instante creyó que había muerto. Mientras Gosseyn se incorporaba, Leej empezó a parpadear, tratando de abrir los ojos. Pero pasaron casi tres minutos antes que lograra incorporarse y decir, en un susurro:

—¿Piensas regresar?

—Espera un momento —dijo Gosseyn.

El capitán Free se estaba moviendo, y Gosseyn le vio tocando convulsivamente interruptores, palancas y esferas en una frenética creencia del hecho que la nave estaba aún en peligro. Apresuradamente, lo levantó de la silla de control.

Su mente estaba ocupada mientras llevaba al hombre al diván al lado de Leej, pensando en lo que ella había dicho. Ahora, preguntó:

—¿Nos ves regresando?

Ella asintió a regañadientes.

—Pero eso es todo. Lo demás está fuera de mi alcance.

Gosseyn asintió y se sentó, mirando a Leej. Su entusiasmo anterior se estaba enfriando. El método venusiano de defensa era tan único, tan calculado para atrapar solamente a las personas no adiestradas en No–A que, una vez puesto en marcha, sólo su presencia había salvado la nave.

En resumen, daba la impresión que los venusianos poseían una defensa invencible.

Pero si él no hubiese estado a bordo, no hubiera existido ningún vacío para confundir a Leej. Ella hubiera previsto el ataque con tiempo suficiente para que la nave escapara.

Del mismo modo, la flota de Enro, con sus Pronosticadores, escaparía al primer asalto. O quizá las predicciones podrían ser tan exactas que la flota lograra abrirse paso hacia Venus a través de las defensas.

Era posible que toda la defensa venusiana, por muy maravillosa que fuera, resultara inútil. Al construir sus robots, los venusianos no habían incluido a los Pronosticadores en sus cálculos.

El hecho no era sorprendente. El propio Crang no había tenido noticia de ellos. Podría ser, desde luego, que no hubiera Pronosticadores en la flota que Enro enviaba. Pero se trataba de una posibilidad con la que no debía contarse.

Su mente regresó a lo que Leej había dicho. Asintió, visualizando la situación. Luego dijo:

—Tenemos que intentarlo otra vez, porque es muy importante que pasemos a través de esas defensas.

Muy importante, en realidad. En su mente se estaba formando ya un cuadro de fuerzas defensivas robot como aquellas enfrentándose a la formidable flota de Enro en el Sexto Decant. Y si podía descubrir un método para hacerlas reaccionar con más rapidez, de modo que el ataque se produjera en un segundo y no en cincuenta y cuatro, incluso la predicción de los Pronosticadores podría resultar demasiado lenta.

Gosseyn estudió varias posibilidades y luego explicó minuciosamente la naturaleza de la pausa córtico-talámica a Leej y al capitán. Practicaron la rutina varias veces, de un modo superficial, pero no había tiempo para más.

La precaución podía resultar inútil, pero valía la pena intentarlo.

Completados los preliminares, Gosseyn se instaló en la silla de control y miró a su alrededor.

—¿Listos? —preguntó.

Leej dijo en tono quejumbroso:

—No creo que me guste salir al espacio.

Fue su único comentario.

El capitán Free no dijo nada.

—De acuerdo —dijo Gosseyn—, esta vez vamos a llegar lo más lejos que podamos.

Empujó la palanca.

El ataque se produjo treinta y ocho segundos después que terminara la oscuridad total. Gosseyn observó su desarrollo e inmediatamente anuló el asalto en su propia mente. Pero esta vez avanzó un paso más.

Trató de sobre imponer un mensaje sobre la compleja fuerza.

—¡Orden de interrumpir el ataque!

Lo repitió varias veces.

Esperó a que la orden fuese repetida por el roboperador, pero éste siguió transmitiendo mensajes entre los cerebros robóticos en el exterior de la nave. Envió un segundo mensaje.

—¡Rompan todos los contactos! —ordenó.

La robovoz de la nave dijo algo acerca de que todas las unidades menos una estaban incapacitadas y, sin una sola referencia a su orden, añadió: «Concentración sobre el recalcitrante…».

Gosseyn empujó la palanca de similarización y dejó transcurrir cinco minutos luz.

El ataque se reanudó a los dieciséis segundos. Gosseyn dirigió una rápida mirada a Leej y al capitán. Los dos estaban desmadejados en sus asientos. Su breve adiestramiento No–A no se había revelado muy eficaz.

Se olvidó de ello y contempló las pantallas, esperando un ataque fulminante. Al ver que no ocurría nada, saltó un día-luz más cerca del Sol. Una ojeada a los calculadores de distancias le reveló que Venus se hallaba aún a poco más de cuatro días luz.

Esta vez, el ataque volvió a producirse al cabo de ocho segundos.

No era aún bastante rápido. Pero le ayudó a llenar el cuadro que se estaba formando en su mente. Los venusianos estaban tratando de capturar naves y no de destruirlas. Los ingenios que habían desarrollado para tal finalidad hubieran sido maravillosos en una galaxia de seres humanos normales. Y eran realmente maravillosos en su capacidad para distinguir entre amigo y enemigo. Pero contra cerebros adicionales o Pronosticadores tenían un valor limitado. Gosseyn sospechó que habían sido precipitados a través de las líneas de conjunción en la creencia que el tiempo era corto.

Dado que esto era más cierto a cada minuto que pasaba, decidió hacer otra prueba. Envió un mensaje a la unidad que seguía intentando capturarle con ciega y mecánica obstinación.

—Consideren capturadas a todas las personas que hay a bordo, incluyéndome a mí.

De nuevo, ninguna respuesta que demostrara que alguien le había oído. Una vez más, Gosseyn empujó la palanca de similarización, cuyos controles habían sido ajustados tan exactamente por Leej.

«Ahora», —pensó—, «veremos».

Cuando cesó la momentánea oscuridad, los indicadores de distancia señalaban noventa y cuatro minutos luz desde Venus. Al cabo de tres segundos se produjo el ataque, y esta vez a un nivel completamente distinto.

La nave se estremeció en todas sus planchas. En la pantalla, la red defensiva era de color anaranjado brillante. El roboradar habló por primera vez, con voz aullante:

—¡Se acercan bombas atómicas!

Con un rápido movimiento Gosseyn empujó la palanca de similarización y la nave saltó novecientos once años luz hacia Gela.

La segunda tentativa para penetrar a través de las defensas venusianas había fracasado.

Gosseyn, planeando ya los detalles de la tercera tentativa, reanimó a Leej. La joven recobró el conocimiento, y sacudió la cabeza.

—No hay nada que hacer —dijo—. Estoy demasiado cansada.

Gosseyn empezó a decir algo, pero se interrumpió y estudió el rostro de Leej. Las señales de agotamiento eran inconfundibles. Su cuerpo estaba desmadejado.

—No sé lo que han hecho conmigo esos robots —dijo—, pero necesito descansar antes de poder hacer lo que quieres. Además —añadió—, tú tampoco andas sobrado de energías.

Las palabras de Leej le recordaron a Gosseyn su propia fatiga. Rechazó el obstáculo, y entreabrió los labios para hablar. Leej sacudió la cabeza.

—No discutas conmigo, por favor —dijo con voz cansada—. Puedo decirte ahora mismo que hay una pausa de poco más de seis horas hasta el próximo vacío, y que pasaremos ese tiempo disfrutando de un sueño reparador.

—¿Quieres decir que permaneceremos sentados aquí en el espacio?

—Durmiendo —rectificó Leej—. Y deja de preocuparte por esos venusianos. Quienquiera que les ataque se retirará a reconsiderar la situación, lo mismo que nosotros.

Gosseyn supuso que la joven estaba en lo cierto. La lógica que había detrás de su observación era aristotélica, y sin ninguna prueba que la apoyara. Pero su argumento general era más factible. Debilidad física. Reflejos lentos. Una necesidad imperiosa de recuperarse de la fricción de la batalla.

El elemento humano se había introducido en la lista de combatientes.

—¿Qué me dices de ese vacío? —inquirió finalmente Gosseyn.

—Despertaremos —dijo Leej—. Y allí estará.

Gosseyn la miró fijamente.

—¿Ninguna advertencia previa?

—Ni una palabra…

Gosseyn despertó en medio de la oscuridad, y pensó:

«Realmente, tengo que investigar el fenómeno de mi cerebro adicional». —Se sintió inmediatamente intrigado por el hecho que se le hubiera ocurrido aquella idea mientras dormía.

Después de todo, su intención había sido la de aplazar el problema hasta que llegara a Venus.

Alguien se removió en la cama contigua. Leej encendió la luz.

—Tengo una sensación de vacío continuo —dijo—. ¿Qué ocurre?

Gosseyn notó entonces la actividad, dentro de sí mismo. Su cerebro adicional funcionando como lo hacía cuando un proceso automático reaccionaba a una sugestión. No era más que una sensación, más fuerte que su conciencia de los latidos de su corazón o de la expansión y contracción de sus pulmones, pero igualmente uniforme. Pero esta vez no existía ninguna sugestión.

—¿Cuándo empezó el vacío? —preguntó.

—Ahora mismo —respondió Leej, muy seria—. Te dije que habría uno a esta hora, pero esperaba que sería del tipo habitual, un bloqueo momentáneo.

Gosseyn asintió. Había decidido dormir hasta el momento del vacío. Y aquí estaba. Se tendió de espaldas, cerró los ojos y relajó deliberadamente los músculos de los vasos sanguíneos de su cerebro, un simple proceso de sugestión. Parecía el método más normal para interrumpir la corriente.

De pronto, empezó a sentirse indefenso. ¿Cómo podía una persona detener la vida de su corazón o sus pulmones…, o la corriente internerviosa que había comenzado a fluir súbitamente y sin previo aviso de su cerebro adicional?

Se incorporó y miró a Leej, y entreabrió los labios para confesar su fracaso. Y entonces vio algo raro. Vio que Leej se levantaba de la cama y se dirigía hacia la puerta, completamente vestida. Y luego ella estaba sentada ante una mesa donde también se sentaban Gilbert Gosseyn y el capitán Free. El rostro de Leej onduló. Volvió a verla, esta vez mucho más lejos. Su rostro era más vago, con los ojos muy abiertos y fijos, y estaba diciendo algo que Gosseyn no pudo captar.

Con un sobresalto, se encontró de nuevo en el dormitorio, y Leej estaba allí, sentada en el borde de la cama y mirándole con aire asombrado.

—¿Qué ocurre? —dijo—. El vacío es continuo.

Gosseyn se levantó y empezó a vestirse.

—No me preguntes nada ahora —dijo—. Es posible que abandone la nave, pero volveré.

Tardó un momento, luego, en situar en su mente una de las zonas que había «memorizado» en Venus dos meses y medio antes.

Pudo sentir la leve y vibrante corriente que brotaba de su cerebro adicional. Deliberadamente, lo relajó como había hecho en la cama. Notó el cambio en el recuerdo; se modificó visiblemente. Tenía conciencia de su cerebro siguiendo la pauta siempre cambiante. Habían pocos saltos y espacios vacíos. Pero cada vez la imagen fotográfica en su mente surgía clara y definida, aunque cambiada.

Cerró los ojos. Todo siguió igual; el cambio continuó. Supo que habían pasado tres semanas, un mes, luego todo el tiempo transcurrido desde que salió de Venus. Y, sin embargo, su recuerdo de la zona permaneció a un nivel de veinte decimales.

Abrió los ojos, se sacudió a sí mismo con un intenso movimiento muscular y se obligó a adquirir de nuevo conciencia de su entorno.

Fue más fácil la segunda vez. Y todavía más fácil la tercera. Al octavo intento, los saltos y los espacios vacíos seguían allí, pero cuando volvió su atención al dormitorio comprobó que la fase incontrolada de su descubrimiento estaba superada.

No tenía ya la sensación de un fluir dentro de su cerebro adicional.

Leej dijo:

—¡El vacío ha desaparecido! —Vaciló, y añadió—: Pero se presentará otro casi inmediatamente.

Gosseyn asintió.

—Voy a marcharme ahora —dijo.

Sin la menor vacilación, pensó la antigua palabra clave para aquella zona memorizada.

Instantáneamente, estuvo en Venus.

Se encontró, tal como había esperado, tras la columna que había utilizado como escondite el día que llegó a Venus desde la Tierra a bordo de la Presidente Hardie.

Lentamente, miró en torno suyo para comprobar si su llegada había sido observada. Había dos hombres a la vista. Uno de ellos caminaba lentamente hacia una salida parcialmente visible. El otro le estaba mirando.

Gosseyn echó a andar hacia él y, simultáneamente, el otro avanzó también. El venusiano tenía el ceño levemente fruncido.

—Temo que tendré que pedirle que no se mueva de aquí —dijo— hasta que pueda avisar a un detective. Estaba vigilando el lugar en el que usted… —vaciló—, se materializó.

Gosseyn dijo:

—A menudo me he preguntado qué efecto le produciría a un observador. —No hizo ningún esfuerzo para ocultar lo que había ocurrido—. Lléveme a presencia de sus expertos militares inmediatamente.

El hombre le miró con aire pensativo.

—¿Es usted No–A?

—Soy No–A.

—¿Gosseyn?

—Gilbert Gosseyn.

—Me llamo Armstrong —dijo el hombre, y extendió su mano con una sonrisa—. Nos hemos estado preguntando qué le había sucedido… —Se interrumpió—. Pero, démonos prisa.

No se encaminó hacia la puerta, como Gosseyn había esperado. A la pregunta de Gosseyn, Armstrong respondió:

—Perdone, pero si quiere establecer un contacto rápido será mejor que me siga. ¿Significa algo para usted la palabra Distorsionador?

—Desde luego.

—Tenemos unos cuantos todavía —explicó Armstrong—. Hemos construido un gran número de ellos, pero con otra finalidad.

—Lo sé —dijo Gosseyn—. La nave en la que me encontraba tuvo que sortear esos obstáculos.

Armstrong se detuvo en seco y miró a Gosseyn. Su rostro había palidecido.

—¿Quiere usted decir que nuestras defensas no son buenas? —inquirió.

Gosseyn vaciló.

—Todavía no puedo asegurarlo —dijo—, pero me temo que no.

Penetraron en la jaula del Distorsionador en silencio. Cuando, al final del trayecto a oscuras, Armstrong abrió la puerta, se encontraban al extremo de un pasillo. Caminaron rápidamente, Gosseyn un poco atrás, hacia el lugar en el que varios hombres estaban sentados ante unas mesas atestadas de documentos. Gosseyn no quedó particularmente sorprendido al descubrir que Armstrong no conocía a ninguno de los hombres. Los venusianos No–A eran individuos responsables, y podían ir a voluntad a las factorías en las que se realizaban los trabajos más secretos.

Armstrong se identificó ante el venusiano más próximo a la puerta, y luego presentó a Gosseyn.

El hombre que había estado sentado se puso en pie y extendió su mano.

—Me llamo Elliott —dijo. Se volvió hacia una mesa cercana y alzó la voz—. ¡Eh, Don! Avisa al doctor Kair. Gilbert Gosseyn está aquí.

Gosseyn no esperó que llegara el doctor Kair. Lo que tenía que decir era demasiado urgente y no admitía demoras. Explicó rápidamente la clase de ataque que Enro había ordenado. Sus palabras causaron sensación, pero de un tipo distinto a lo que había esperado.

Elliott dijo:

—De modo que Crang lo ha conseguido… Estupendo.

Gosseyn, a punto de continuar su relato, se interrumpió y miró a Elliott. La luz de la comprensión que inundó su mente resultó cegadora por unos instantes.

—¿Quiere usted decir que Crang fue a Gorgzid con el propósito de convencer a Enro para que desencadenara un ataque contra Venus…?

Se interrumpió, pensando en el abortado complot para asesinar a Enro. Ahora quedaba explicado. En ningún momento se pretendió llevarlo a la práctica.

Su breve alborozo se desvaneció. Sobriamente, habló al grupo de venusianos de los Pronosticadores. Concluyó con la mayor gravedad:

—De hecho, no he comprobado mi teoría respecto a que los Pronosticadores pueden pasar a través de vuestras barreras defensivas, pero me parece lógico que sean capaces de hacerlo.

Siguió una breve discusión, y luego Gosseyn fue llevado ante un videófono en el que un hombre había estado pulsando botones y hablándole en voz baja a un roboperador. Ahora alzó la mirada.

—Esto es una conexión en cadena de estaciones de radio —dijo—. Repita su relato, por favor.

Esta vez, Gosseyn contó su historia con más riqueza de detalles. Describió a los Pronosticadores, su cultura, las naturalezas predominantemente talámicas de los individuos que había conocido, y luego se refirió al Discípulo y a lo que él calculaba que era la Sombra. Describió a Enro, la situación de la corte de Gorgzid y la posición de Eldred Crang.

—Acabo de descubrir —continuó— que Crang viajó al espacio con el propósito de engañar a Enro induciéndole a enviar una flota para destruir Venus. Puedo informarles que ha cumplido su misión, pero por desgracia desconocía la existencia de los Pronosticadores. Y así, el ataque que está a punto de desencadenarse será lanzado por el enemigo en condiciones más favorables de lo que cualquiera que conozca la naturaleza de las fuerzas defensivas que han sido desarrolladas en Venus y en la Tierra pudo haber imaginado.

Concluyó serenamente:

—Someto esas ideas a su consideración.

Elliott volvió a ocupar su asiento y dijo:

—Envíen sus comentarios al Receptor Robot del modo habitual.

Gosseyn se enteró, después de preguntarlo, que el modo habitual consistía en que pequeños grupos de individuos discutían el asunto y presentaban todas las sugerencias razonables que se les ocurrían. Luego, uno de cada grupo se reunía para una discusión similar con otros delegados como él mismo. Las recomendaciones pasaban de nivel a nivel a medida que cada grupo de delegados nombraba a su vez delegados para grupos de base todavía más amplia. Treinta y siete minutos después que Elliott solicitara comentarios, el receptor Robot le llamó y le dio cuatro sugerencias principales, en orden de prioridad:

1. Trazar una línea sobre la estrella Gela, la base desde la cual llegarían las naves de la masa central de la galaxia, y concentrar todas las defensas a lo largo de esta línea, de modo que la reacción robótica a la aparición de naves de guerra se produjera en dos o tres segundos.

Dado que la alternativa era la destrucción completa, su esperanza debía estribar en que semejante línea de defensa, tomando al enemigo por sorpresa, capturase a toda la primera flota, con Pronosticadores o sin ellos.

2. Hacer que Leej introdujera la nave, y comprobar lo que un Pronosticador podía hacer conociendo la naturaleza de la defensa.

3. Abandonar el plan para actuar secretamente contra Enro a favor de la Liga, y ofrecer a la Liga todas las armas disponibles con el pleno conocimiento que la información podía ser mal utilizada y que una vengativa paz de la Liga resultaría difícil de distinguir de una victoria incondicional de Enro. A cambio, exigir la aceptación de emigrantes venusianos.

4. Abandonar Venus.

Gosseyn regresó a la nave Y-381907 y preparó todo lo necesario para llevar a cabo la tercera tentativa de pasar a través de las defensas. Le hubiera gustado quedarse a bordo, pero la propia Leej rechazó su presencia.

—Un vacío, y estaríamos perdidos. ¿Puedes garantizar que no habrá ninguno?

Gosseyn no podía garantizarlo.

—Pero supongamos que se produce un vacío mientras estoy fuera —objetó—. Venus cae dentro de tu alcance.

—Pero la cosa no te afectará a ti —replicó Leej—. Tal como te dije, todo esto tiene sus limitaciones.

La facultad de Leej no pareció limitada cuando al cabo de un par de minutos la Y-381907 se materializó cinco kilómetros por encima de la base galáctica en Venus, y se zambulló trazando un ángulo a través de la atmósfera. Fue seguida un momento más tarde por una línea de torpedos. Se precipitó como un bólido entrando y saliendo de la atmósfera del planeta, invisible la mayor parte del tiempo debido a lo espasmódico de su vuelo.

Una docena de veces los torpedos atómicos estallaron donde había estado un momento antes, pero cada vez escapaba más allá del alcance de la explosión. Al cabo de una hora de persecución infructuosa, el Control Robótico Central ordenó a todas las unidades robot que la suspendieran.

Gosseyn se similarizó a bordo de la nave, relevó en los controles a una fatigada Leej y condujo la nave a los patios de la Sección Industrial Militar.

No hizo el menor comentario a ninguno de los venusianos. La presencia de la nave allí hablaba por sí misma.

Los Pronosticadores podían pasar a través de las defensas robóticas controladoras de mentes.

Habían pasado más de tres horas y estaban cenando cuando Leej se envaró súbitamente.

—¡Naves! —dijo.

Durante unos segundos permaneció rígida, y luego se relajó lentamente.

—Todo marcha bien —dijo—. Las naves son capturadas.

Transcurrieron casi quince minutos antes que el Control Robótico confirmara que ciento ocho naves, incluyendo dos acorazados y diez cruceros, habían sido capturadas por una fuerza concentrada de quince millones de robots controladores de mentes.

Gosseyn acompañó al numeroso grupo que investigó uno de los acorazados. Los oficiales y la tripulación fueron evacuados lo más rápidamente posible. Entretanto, científicos No–A estudiaban los controles de la nave. La ayuda de Gosseyn resultó más que apreciable. Instruyó a un grupo de futuros oficiales con los conocimientos que había adquirido gobernando la Y-381907.

Más tarde, realizó varias tentativas para utilizar su nueva facultad de prever acontecimientos, pero las imágenes saltaban demasiado. Por lo visto, el grado de relajamiento que había alcanzado era aún incompleto. Y estaba demasiado ocupado para discutir el problema con el doctor Kair con la amplitud necesaria.

—Creo que está usted en el buen camino —dijo el psiquiatra—, pero tendremos que analizar la cuestión a fondo cuando dispongamos de más tiempo.

El tiempo se convirtió en un santo y seña en los días que siguieron. Se descubrió a base de entrevistas. —Leej se anticipó en veinticuatro horas al descubrimiento— que en la flota de Enro no había Pronosticadores.

Eso no cambiaba las cosas en lo que se refería al plan venusiano. Un sondeo de la opinión venusiana reveló la creencia general respecto a que podría llegar una segunda flota dentro de unas semanas, que ésta llevaría Pronosticadores a bordo, y que podría ser capturada a pesar de la presencia de los hombres y mujeres prescientes de Yalerta.

Eso no cambiaba las cosas. Venus tendría que ser abandonado. Grupos de científicos trabajaban en relevos de veinticuatro horas, instalando Distorsionadores auxiliares en cada una de las naves capturadas, similares a los que habían sido utilizados para enviar Pronosticadores desde Yalerta hasta la flota en el Sexto Decant.

La captura de las naves del Supremo Imperio permitió establecer una cadena de naves extendiéndose hasta ochocientos años-luz de la base de la Liga más próxima, la cual se encontraba a más de nueve mil años luz de distancia. Desde aquel punto se establecieron comunicaciones video fónicas.

El acuerdo con la Liga resultó sorprendentemente fácil. Un sistema planetario que no tardaría en alcanzar una producción diaria de doce millones de unidades robóticas de defensa de un tipo completamente nuevo infundió una asombrosa cantidad de sentido común al reticente Madrisol.

Una flota de mil doscientas naves de la Liga utilizó la cadena de naves capturadas para dirigirse hacia Gela. Los cuatro planetas de aquel sol quedaron dominados en cuatro horas, impidiendo así posteriores ataques de las fuerzas de Enro hasta que éste pudiera volver a capturar su base.

Eso no cambiaba las cosas. Para los venusianos, los miembros de la Liga eran casi tan peligrosos como Enro. Mientras los No–A estuvieran en un planeta, se encontrarían a la voluntad de personas que podrían llegar a temerles debido a que eran diferentes, personas que no tardarían en justificar la ejecución de millones de otros neuróticos como ellas mismas, y que no tardarían tampoco en descubrir que las nuevas armas que les eran ofrecidas no eran invencibles.

No podía anticiparse la reacción a tal descubrimiento. Podría no significar nada. O, alternativamente, todos los beneficios derivados de las unidades de defensa podrían ser descartados como insignificantes si no lograban alcanzar aquella perfección absoluta tan cara a los corazones de los individuos sin integrar.

Los No–A no aludieron a la posible debilidad de sus ofrecimientos durante las conferencias que decidieron que de doscientos a doscientos mil individuos serían destinados inmediatamente a cada uno de los aproximadamente diez mil planetas de la Liga.

Mientras se discutían los detalles, se inició el traslado de familias.

Gosseyn contempló la emigración con encontradas emociones. No dudaba que ésta fuese necesaria, pero habiendo hecho la concesión terminaba la lógica y empezaba el sentimiento.

Venus abandonado. Resultaba difícil creer que doscientos millones de personas serían esparcidas hasta las distancias más remotas de la galaxia. No dudaba que aquella dispersión representaba seguridad colectiva. Los individuos podían encontrarse con el desastre a medida que fueran destruidos más planetas en la guerra de las guerras. Era posible, aunque solo vagamente, que alguien resultara dañado en planetas aquí y allá. Pero eso sería la excepción y no la regla. Eran demasiado pocos para ser considerados peligrosos, y cada No–A se haría cargo rápidamente de la situación local y actuaría en consecuencia.

En todas partes habría ahora hombres y mujeres No–A en la plenitud de su fuerza integrada, y nunca más constituirían un grupo aislado en un aislado sistema estelar. Gosseyn seleccionó varios grupos destinados a planetas comparativamente cercanos, y fue con ellos a través de los Distorsionadores, y los vio sanos y salvos en sus puntos de destino.

En cada uno de los casos los planetas a los que llegaban eran gobernados democráticamente. Y eran absorbidos en las masas de población que, en su inmensa mayoría, ni siquiera conocían su existencia.

Gosseyn sólo pudo seguir a unos grupos al azar. Más de cien mil planetas estaban recibiendo a aquellos refugiados muy especiales, y se hubieran necesitado mil vidas para seguirlos a todos. Un mundo estaba siendo evacuado, a excepción de un pequeño núcleo de un millón que quedaría atrás. El papel de los que se quedaban era el de actuar como un núcleo para los miles de millones de terrestres que ignoraban lo que había ocurrido. Para ellos, el sistema de adiestramiento No–A continuaría como si no hubiese existido ninguna emigración.

Los ríos de viajeros No–A fluyendo hacia los Distorsionadores de transporte se convirtieron en un arroyo, y luego en un goteo. Antes que el último de los emigrantes emprendiera la marcha, Gosseyn se trasladó a Nueva Chicago, donde un acorazado capturado, rebautizado Venus, estaba siendo adaptado para llevar al espacio a Leej, al capitán Free, a un grupo de técnicos No–A y al propio Gosseyn.

Llegó a una ciudad virtualmente desierta. Sólo las fábricas, que no eran visibles, y el Centro Militar bullían de actividad. Elliott acompañó a Gosseyn a la nave y le dio la última información que disponía.

—No hemos recibido ninguna noticia de la batalla, pero nuestras unidades probablemente acaban de entrar en acción. —Sonrió y sacudió la cabeza—. Dudo que alguien se moleste en darnos los detalles de lo que ocurre. Nuestra influencia se está desvaneciendo de un día para otro. La actitud hacia nosotros es una mezcla de tolerancia y de impaciencia. Por una parte, recibimos una palmada en el hombro por haber inventado unas armas que, en su mayor parte, son consideradas como decisivas, aunque no lo sean. Por otra parte, recibimos un empujón y una advertencia para recordarnos que ahora somos un pueblo insignificante y que debemos dejar los detalles en manos de aquéllos que son expertos en asuntos galácticos.

Hizo una pausa, con una sonrisa irónica en los labios, pero cuando habló de nuevo su tono era muy serio.

—Lo sepan o no —dijo—, casi todos los No–A tratarán de influir en el desenlace de la guerra. Naturalmente, nosotros deseamos que los acontecimientos tomen una dirección pacífica, y no bélica. No queremos ver la galaxia dividida en dos grupos que se odien violentamente el uno al otro.

Gosseyn asintió. Los dirigentes galácticos tenían que descubrir aún —a pesar que el proceso sería tan sutil que existía la posibilidad de no llegar a ser descubierto— que lo que un No–A como Eldred Crang había hecho no tardaría en ser multiplicado por doscientos millones. El pensar en Eldred Crang le recordó a Gosseyn una pregunta que desde hacía muchos días deseaba formular.

—¿Quién desarrolló los nuevos ingenios robóticos?

—El Instituto de Semántica General, bajo la dirección del difunto Lavoisseur.

—Comprendo. —Gosseyn permaneció silencioso unos instantes, pensando en su pregunta siguiente. Finalmente, dijo—: ¿Quién dirigió la atención de ustedes al desarrollo particular que han utilizado con tanto éxito?

—Crang —dijo Elliott—. Lavoisseur y él eran muy buenos amigos.

Gosseyn tenía su respuesta. Cambió de tema.

—¿Cuándo salimos? —preguntó.

—Mañana por lo mañana.

—Bien.

La noticia aportó una sensación de positiva excitación. Durante semanas enteras había estado casi demasiado ocupado para pensar, y sin embargo nunca había olvidado del todo que individuos tales como Enro y el Discípulo eran fuerzas con las que había que contar.

Y existía el problema todavía mayor del ser que había similarizado su mente al sistema nervioso de Ashargin.

Quedaban muchas cosas vitales por hacer.

XVIII

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, recuerda: «El mapa no es el territorio, la palabra no es la cosa que describe». Siempre que el mapa es confundido con el territorio, se produce un «trastorno semántico» en el organismo. El trastorno persiste hasta que es reconocida la limitación del mapa.

A la mañana siguiente el poderoso acorazado remontó el vuelo a través de la oscuridad interestelar. Además de su tripulación No–A, estaba cargado con cien mil unidades robóticas controladoras de mentes.

A petición del doctor Kair detuvieron la nave después de la primera interrupción de la pauta.

—Le hemos estado estudiando a intervalos irregulares —le dijo a Gosseyn—, aunque es usted casi tan evasivo como podría serlo cualquiera. Sin embargo, hemos obtenido algo.

Sacó unas fotografías de su cartera de mano, y las repartió entre los presentes.

—Esta fotografía del cerebro adicional fue tomada hace una semana.

La zona resplandecía con millones de finas líneas entrecruzadas.

—Está lleno de excitación —dijo el doctor Kair—. Cuando se considera que hubo un tiempo en que su único contacto con el resto de su tejido corporal y cerebral parecían ser los vasos sanguíneos que lo regaban y las conexiones nerviosas que afectan directamente a la corriente sanguínea…, cuando se considera eso, la condición actual del cerebro adicional es, en comparación, de una enorme actividad.

Hizo una pausa.

—Ahora —continuó—, en lo que respecta a un adiestramiento adicional, mis colegas y yo hemos estado pensando en lo que usted nos dijo, y tenemos que hacer una sugerencia.

Gosseyn le interrumpió:

—Antes, una pregunta.

Vaciló. Lo que tenía que decir era hasta cierto punto ajeno a la cuestión. Y sin embargo, no había podido apartarlo de su mente desde su conversación del día anterior con Elliott.

—¿Quién dio las instrucciones para el adiestramiento que recibí de Thorson?

El doctor Kair enarcó las cejas.

—¡Oh! Todos nosotros hicimos sugerencias, pero en mi opinión la contribución más importante correspondió a Eldred Crang.

¡Otra vez Crang! Eldred Crang, que sabía cómo adiestrar cerebros adicionales; que había transmitido mensajes de Lavoisseur antes de la muerte de aquel primer cuerpo Gosseyn… El problema de Crang volvía a plantearse así súbita e intrincadamente.

De un modo resumido y objetivo, planteó al grupo el caso de Crang. Cuando hubo terminado, el doctor Kair sacudió la cabeza.

—Crang acudió a mí para que le examinara inmediatamente antes de salir de Venus. Se preguntaba si la tensión le estaba afectando. Puedo decirle a usted que es un No–A normal sin ninguna facultad especial, aunque sus reflejos y su integración alcanzan un nivel que sólo he visto un par de veces en toda mi carrera de psiquiatra.

Gosseyn dijo:

—¿No posee ningún cerebro adicional?

—Rotundamente, no.

—Comprendo —dijo Gosseyn.

Era otra puerta que se cerraba. En cierto modo, había esperado que Eldred Crang sería el jugador que había similarizado su mente al cuerpo de Ashargin. No quedaba eliminado del cuadro, pero parecía ser necesaria una explicación diferente.

La mujer psiquiatra intervino.

—Hay algo que ya hemos discutido —dijo—, pero que el señor Gosseyn es posible que desconozca. Si Lavoisseur enseñó a Crang a adiestrar cerebros adicionales, y ahora resulta que el método no es demasiado bueno, ¿debemos creer que los cuerpos Lavoisseur-Gosseyn sólo fueron adiestrados en lo que ahora parece ser un método eficaz? La muerte de Lavoisseur —concluyó— parece indicar que no poseía ninguna capacidad de previsión, y sin embargo usted se encuentra ya al borde de ésa y de otras capacidades.

El doctor Kair dijo:

—Podemos dejar esos detalles para más tarde. Ahora mismo, desearía que Gosseyn realizara un experimento.

Cuando hubo explicado lo que deseaba, Gosseyn dijo:

—Pero eso está a diecinueve mil años-luz de distancia…

—Inténtelo —insistió el psiquiatra.

Gosseyn vaciló, y luego se concentró en una de sus zonas memorizadas en la sala de control del remolque espacial de Leej. Se tambaleó como si sufriera un vértigo. Desconcertado, luchó contra una sensación de náusea. Miró a los otros con aire de asombro.

—Eso tiene que haber sido una similaridad por debajo de veinte decimales. Creo que puedo conseguirlo si lo intento otra vez.

—Inténtelo —dijo el doctor Kair.

—¿Qué haré si llego allí?

—Estudie la situación. Nosotros le seguiremos hasta la base más próxima.

Gosseyn asintió. Esta vez cerró los ojos. El cuadro cambiante de la zona memorizada llegó claro y definido.

Cuando abrió los ojos, se encontraba en el remolque.

No se movió inmediatamente de la zona de su llegada, sino que permaneció inmóvil, reuniendo impresiones. Había una corriente nerviosa tranquila procedente de las inmediaciones. Los sirvientes, decidió, seguían realizando sus tareas.

Avanzó unos pasos y miró al exterior. Navegaban sobre campo abierto. Debajo se extendía una inmensa llanura. Lejos, a su derecha, percibió un resplandor de agua. Mientras observaba, y la nave avanzaba, perdió de vista el mar. Aquello le dio una idea.

Se inclinó sobre los controles y volvió a incorporarse casi inmediatamente al ver cómo estaban fijados. El remolque estaba siguiendo aún la ruta circular que él había fijado poco antes de llevar a cabo su afortunada tentativa para capturar la Y-381907.

Decidió no tocar los controles ni modificar su posición. Alguien podía haber andado en ellos a pesar que todo parecía estar exactamente como él lo había dejado.

Trató de captar alguna corriente de fluido magnético, pero no encontró nada anormal. Relajó su mente, e intentó ver lo que iba a ocurrir. Pero la única imagen que obtuvo de la sala de control reveló que no había nadie en ella.

Aquello dio pie a la pregunta: «¿Adónde voy a ir ahora?».

¿Regresar al acorazado? Sería una pérdida de tiempo. Experimentaba el deseo de saber cuánto había tardado en llegar a Yalerta, pero eso era algo que podía comprobar más tarde.

Se estaban produciendo grandes acontecimientos. Hombres y mujeres de cuya seguridad se sentía parcialmente responsable estaban aún en zonas de peligro: Crang, Patricia, Nirene, Ashargin…

Un dictador debía ser derrocado, una poderosa máquina de guerra neutralizada por cualquier medio posible.

Bruscamente, tomó una decisión.

Llegó al Refugio del Discípulo en su zona memorizada al lado de la puerta de la planta de energía. Alcanzó el piso superior sin ningún incidente, y se detuvo a preguntarle a un hombre el camino hacia el apartamento del Discípulo.

—Estoy citado allí —explicó—, y tengo prisa.

El hombre se mostró servicial.

—Ha equivocado usted el camino —dijo—, pero si sigue ese pasillo lateral llegará a una amplia antesala. Allí le informarán.

Gosseyn dudó del hecho que alguien quisiera decirle lo que deseaba saber. Pero no tardó en llegar a una estancia que no era tan grande como había esperado, y tan corriente que se detuvo, preguntándose si había entendido bien las instrucciones del hombre.

Había varias personas sentadas en divanes, y frente a él se alzaba una pequeña valla de madera más allá de la cual había ocho escritorios. Los escritorios estaban ocupados por otros tantos hombres, que al parecer realizaban trabajos de oficina.

Más allá de los escritorios había una oficina aislada por mamparas de cristal, con otro gran escritorio.

Cuando cruzó la valla, varios de los oficinistas se levantaron de sus asientos, con una protesta en los labios, pero Gosseyn les ignoró. Estaba moviendo el alambre en la sala de control del remolque espacial, y quería entrar en la oficina acristalada antes que Yanar se diera cuenta de su presencia.

Abrió la puerta, y estaba cerrándola tras él cuando el Pronosticador le vio. El hombre alzó la mirada con un sobresalto.

Había otra puerta más allá de Yanar, y Gosseyn se encaminó directamente hacia ella. Yanar se levantó precipitadamente y le cerró el paso. Su actitud era desafiante.

—Tendrá que matarme antes de entrar ahí.

Gosseyn se detuvo. Había penetrado ya con su cerebro adicional a la habitación a la que daba acceso la puerta. No le llegó ningún impulso de vida. Esto no era una prueba definitiva del hecho que estuviera desocupada. Pero apaciguó considerablemente su impaciencia.

Miró a Yanar con el ceño fruncido. No tenía ninguna intención de matar al hombre, particularmente disponiendo de tantos otros medios para neutralizar al Pronosticador. Además, sentía curiosidad. Deseaba formularle algunas preguntas. Dijo:

—¿Estabas a bordo de la nave de Leej como un agente del Discípulo?

Yanar se encogió de hombros.

—Naturalmente —respondió.

—Supongo que con eso quieres decir que de otro modo la nave no hubiera estado esperándonos.

Yanar asintió con aire aburrido. Sus ojos se mantenían vigilantes.

—Pero ¿por qué permitió que escapara?

—El Discípulo le consideraba demasiado peligroso como para dejarle aquí. Podría haber destruido su Refugio.

—Entonces, ¿por qué me llevó a Yalerta?

—Quería tenerle en un lugar en el que los Pronosticadores pudieran seguir sus movimientos.

—Pero eso no dio resultado.

—Es cierto. No dio resultado.

Gosseyn hizo una pausa. En las respuestas había una implicación que le desconcertaba.

Una vez más, miró al Pronosticador con aire ceñudo. Había otras preguntas que deseaba formular, especialmente acerca de Leej. Pero en realidad no tenían importancia. Leej había actuado hasta entonces a su entera satisfacción, y los detalles podían esperar.

Similarizó a Yanar a la celda de la prisión que Leej, Jurig y él habían ocupado hacía unas semanas.

Luego abrió la puerta y entró en la habitación que creía que era la oficina privada del Discípulo.

Tal como había captado desde el exterior, el lugar estaba desocupado.

Gosseyn miró a su alrededor con ojos llenos de curiosidad. Frente a la puerta había un enorme escritorio. A su izquierda, la pared quedaba oculta por una serie de ficheros, y a su derecha vio un complicado sistema —parecía complicado y algo distinto— de mecanismos y controles de un Distorsionador.

Sintiéndose aliviado y decepcionado al mismo tiempo, Gosseyn reflexionó en cual tendría que ser su próximo movimiento. Yanar estaba fuera de combate. Y no es que importara demasiado. El hombre era un estorbo, pero no un peligro.

Gosseyn se dirigió hacia los ficheros. Todos estaban cerrados magnéticamente, pero fue cuestión de un momento abrir cada uno de los circuitos con su cerebro adicional. Los cajones eran de plástico, del mismo tipo que la guía del palacio que Nirene le había mostrado cuando estaba en el cuerpo de Ashargin.

El equivalente a docenas de páginas impresas aparecía en sucesivas capas de moléculas. Cada «página» se hacía visible al manipular la pequeña palanca situada en el borde.

Gosseyn buscó y encontró una plancha en la que figuraba su nombre. Había cuatro páginas impresas en ella. El relato era muy objetivo, y en su mayor parte detallaba lo que había sido hecho en relación con él. El primer renglón decía: «Nombre transferido de GE-4408C».

Parecía indicar la existencia de otro fichero en otra parte. Seguía una referencia a su adiestramiento bajo Thorson con la anotación: «Ha sido incapaz de descubrir a ninguno de los individuos que participaron en el adiestramiento, y lo ha descubierto demasiado tarde para evitarlo».

Habían varias referencias a Janasen, y luego una descripción del sistema de relevadores del Distorsionador que había sido utilizado para transportar a Gosseyn desde el apartamento de Janasen en Venus. «El ingenio había sido construido por la misma persona que hizo la F. para mí, de modo que pareciera una mesa de cocina corriente». Eso estaba impreso, pero había una nota a mano en el margen: «Muy astuto».

Gosseyn leyó las cuatro páginas con una sensación de decepción. Había esperado encontrar alguna referencia que encajara en su propio cuadro de lo que había ocurrido entre el Discípulo y él. Pero el relato era demasiado breve y demasiado vulgar. Al final de la cuarta página había una nota: «Véase Ashargin».

Gosseyn buscó la ficha de Ashargin. Era más extensa. En las primeras páginas el redactor trataba principalmente de la vida de Ashargin desde el momento en que llegó al Templo del Dios Durmiente. En la última página había un breve comentario: «Interrogado por Enro con el detector de mentiras, Ashargin hizo varias alusiones a Gilbert Gosseyn». Y al margen, escrito a mano: «Investigar».

El párrafo final sobre Ashargin decía:

«El matrimonio forzoso del Príncipe y la Princesa Ashargin parece haber evolucionado en una relación de hecho así como de nombre. El cambio producido en este hombre requiere una investigación urgente, aunque Enro le está dando vueltas a la idea que un Ashargin cooperativo será valioso incluso después de la guerra. Los Pronosticadores encuentran su conducta ejemplar durante las tres próximas semanas».

No había ninguna indicación acerca de cuándo habían empezado las tres semanas, ninguna mención del viaje a Venus que había iniciado la simbiosis Gosseyn-Ashargin, ni ninguna declaración concreta indicando que él hubiera regresado a palacio.

Gosseyn dejó la ficha en su lugar y continuó inspeccionando la habitación. Encontró una pequeña puerta hábilmente disimulada entre los tableros del Distorsionador. Conducía a un diminuto dormitorio con un solo mueble: una cama muy bien hecha.

No había ningún armario, pero sí un cuarto de baño de dimensiones muy reducidas con retrete y pileta de lavar. Una docena de toallas estaban puestas a secar en un colgador de metal.

El Discípulo, si éste era su cuarto de aseo particular, se hacía su propia limpieza.

Tardó la mayor parte del día en explorar el Refugio. El edificio no tenía características especiales. Había alojamientos para los criados, varias secciones enteras dedicadas a una plantilla de atareados oficinistas, la planta de energía en el sótano y un ala convertida en prisión.

Los oficinistas y los empleados de la planta vivían en unas casitas a lo largo de la línea de la costa más alejada del edificio principal. Yanar y otros cinco Pronosticadores tenían apartamentos en uno de los pasillos. En la parte trasera de la estructura había un hangar suficientemente grande como para albergar una docena de remolques espaciales. Cuando Gosseyn lo inspeccionó, había en él siete grandes máquinas y tres aviones pequeños. Estos últimos eran del tipo del que le había atacado después de fugarse de la prisión.

Nadie se metió con él. Se movió a voluntad a través de los edificios y alrededor de la isla. Ni una sola persona parecía tener autoridad o deseos de molestarle. Probablemente, una situación como aquélla no se había producido nunca en la isla, y al parecer todos esperaban que llegara el Discípulo y tomara una decisión al respecto.

También Gosseyn esperaba, no sin algunas dudas, pero con una firme determinación de no marcharse. Tenía la creencia que los acontecimientos se estaban desarrollando a una velocidad mucho mayor de lo que su pasiva estancia en el Refugio daba a entender.

Había elaborado sus planes, y sólo era cuestión de esperar hasta que llegara el acorazado.

La primera noche durmió en el pequeño dormitorio contiguo a la oficina del Discípulo. Durmió apaciblemente, con su cerebro adicional conectado para reaccionar a cualquier movimiento del Distorsionador. No había establecido aún que el Discípulo manipulaba su extraña sombra por medio de una cadena de Distorsionadores, pero todos los indicios apuntaban en esa dirección.

Y Gosseyn sabía exactamente lo que se proponía hacer para probar o descartar la teoría.

A la mañana siguiente se similarizó al remolque espacial de Leej, y desayunó con tres camareras revoloteando a su alrededor, ansiosas por atender sus menores deseos. A las camareras pareció intrigarles la cortesía de Gosseyn. Y éste no disponía de tiempo para adiestrarlas en el respeto a sí mismas. Terminó el desayuno y empezó a trabajar.

Lo primero que hizo fue enrollar la alfombra del salón. Y luego empezó a levantar planchas metálicas del suelo tan cerca como pudo recordar del lugar en el que el Discípulo se había materializado en la nave.

Localizó el Distorsionador a unos centímetros del punto donde esperaba encontrarlo.

Aquello era bastante convincente. Pero quiso realizar otra comprobación en la celda en la que había estado encarcelado a su llegada a Yalerta. Yanar le contempló con ojos salvajes a través de los barrotes mientras abría el camastro de metal aparentemente macizo, y también allí encontró un Distorsionador.

Sin duda, el cuadro se estaba haciendo más claro, más definido. Y la crisis no podía tardar en producirse.

La segunda noche transcurrió tan tranquilamente como la primera. Gosseyn pasó el tercer día examinando los ficheros. Habían dos páginas sobre Secoh que le interesaron, porque la información que figuraba en ellas no había formado parte de la memoria de Ashargin. Las cuarenta y siete páginas sobre Enro estaban divididas en secciones, pero se limitaban a confirmar lo que ya había oído, con numerosos detalles adicionales. Madrisol estaba catalogado como un hombre peligroso y ambicioso. El Gran Almirante Paleol era descrito como un asesino. «Un personaje implacable», había escrito el Discípulo, lo cual era todo un cumplido procediendo de alguien tan implacable como el Discípulo.

Investigó únicamente los nombres que conocía, y algunas referencias relacionadas con ellos. Se necesitaría todo un equipo de expertos para revisar las decenas de millares de fichas y redactar un informe completo.

El cuarto día, Gosseyn dejó los ficheros en paz y elaboró un plan para el acorazado y para él. Resultaba antieconómico, en términos de tiempo perdido por la nave, seguirle por toda la galaxia, cuando su objetivo, así como el de Elliott y los otros, era el de llegar a Gorgzid.

Escribió:

«Enro ha protegido su planeta natal mediante un sistema tan estricto de reparto de matrices para la base de Gorgzid, que es sumamente improbable obtener una de ellas por métodos normales.

»Pero un hombre dotado de un cerebro adicional tendría que ser capaz de obtener una matriz…».

Había llegado a ese punto de su resumen cuando el largamente esperado relevador se cerró en su cerebro, y supo que el acorazado se había similarizado a una interrupción de la pauta cerca de la base a mil cien años luz de distancia.

Gosseyn dio el salto de regreso al Venus instantáneamente.

—Debió similarizarse usted desde la nave a Yalerta en poco más de una hora —calculó el doctor Kair.

No podían calcularlo exactamente. Pero la velocidad era tan superior, el margen de error tan pequeño comparados con las noventa horas que el acorazado había necesitado para el viaje, que el tiempo involucrado apenas importaba.

Un poco más de una hora. Aterrado, caminó los trescientos metros hasta la elevada cúpula transparente de la sala de control del acorazado. Gosseyn no era precisamente un hombre al que tuvieran que explicarle lo inmenso que era el espacio, y eso hacía que el nuevo potencial de su cerebro adicional pareciera todavía más impresionante.

La oscuridad se apretaba contra el cristal. Gosseyn no tenía ningún sentido particular de la distancia en relación con las estrellas que podía ver. Eran diminutos puntos brillantes a unos cuantos centenares de metros de distancia. Ésa era la ilusión. Cercanía. Y, ahora, para él estaban cerca. Dentro de cinco horas y media podría similarizarse a sí mismo a través de la extensión de cien mil años luz de esta galaxia remolineante de doscientos mil millones de soles…, si tenía una zona memorizada a la cual pudiera ir.

Elliott se acercó a él, y le entregó una matriz que Gosseyn tomó.

—Será mejor que me marche —dijo—. No estaré tranquilo hasta que aquellos ficheros se encuentren a bordo del Venus.

Se aseguró de si la matriz estaba en la funda y luego se similarizó a la oficina del Discípulo.

Sacó la matriz de su funda protectora y la depositó cuidadosamente sobre el escritorio. Sería una lástima que el acorazado se similarizara realmente a la matriz, pero Leej estaba a bordo para asegurarse del hecho que el salto de la nave hacia Yalerta se interrumpiría a la distancia exacta.

Tal como había esperado, el Venus llegó sin novedad a la isla menos de tres horas más tarde. Fueron desembarcadas unidades de estudio, y Gosseyn subió a bordo para una conferencia.

Ante su sorpresa, el doctor Kair no planeaba ningún experimento ni ningún adiestramiento.

—Vamos a utilizar una terapia de trabajo —explicó el psiquiatra—. Usted se adiestrará a sí mismo realizándolo.

Amplió brevemente la explicación.

—Sinceramente, Gosseyn, el adiestramiento requeriría mucho tiempo, y usted se está desenvolviendo perfectamente. La ventaja que parece tener sobre Lavoisseur es que usted descubrió que había otras cosas que podían hacerse, y trató de hacerlas. Parece indiscutible que él no sabía nada de los Pronosticadores, ya que en caso contrario se los habría mencionado a Crang. En consecuencia, nunca tuvo ningún motivo para creer que podía adiestrarse a sí mismo para prever el futuro.

Gosseyn dijo:

—Eso significa que debo regresar inmediatamente a la oficina del Discípulo y revisar a fondo el Distorsionador.

Había otra cosa que tenía que hacer, y la hizo en cuanto llegó de nuevo al Refugio. Similarizó a Yanar a su única zona memorizada en la isla de Crest.

Cumplida aquella tarea humanitaria, se unió al grupo que investigaba el Distorsionador privado del Discípulo. Los resultados eran ya interesantes.

—Es la instalación más perfecta que hemos visto hasta la fecha —le dijo uno de los No–A—. Y más complicada. Tardaremos algún tiempo en localizar algunos de los circuitos impresos en el interior de ese artesonado.

Habían decidido ya trabajar sobre el supuesto que los Distorsionadores del Discípulo funcionaban sobre una base superior a una similaridad de veinte decimales.

—De modo que nos quedaremos en Yalerta algún tiempo, y le daremos a usted la oportunidad de regresar. Además, tenemos que esperar ese acorazado de Enro que usted ha mencionado. Llegará en cualquier momento a partir de ahora.

Gosseyn estuvo de acuerdo en que el objetivo final, al menos, era importante. Resultaba vital que no se enviaran más Pronosticadores a la flota de Enro el Rojo.

No estaba seguro acerca de lo de esperar su regreso. La acción que estaba a punto de iniciar podía complicarse y exigir un esfuerzo prolongado. No obstante, si el Distorsionador era realmente rápido, sólo el viaje a través de él requeriría tiempo. No podía estar seguro de similarizarse de regreso a la nave con un mínimo error de tiempo, y luego regresar de nuevo al lugar en el cual hubiera estado.

La opinión general fue que no había tiempo que perder, y que una minuciosa investigación de los instrumentos resultaría muy laboriosa.

Gosseyn se mostró de acuerdo una vez más. Su propia inspección le había revelado que el artesonado estaba dividido en dos secciones. En una de ella había tres Distorsionadores, cuyos controles podían ser ajustados a cualquier pauta.

La segunda sección albergaba un solo aparato. Tenía como control un solo tubo saliente que podía ser extendido o contraído por medio de una pequeña palanca. En el pasado, Gosseyn había descubierto que tales Distorsionadores de control único eran similarizables a cualquier destino al cual tuvieran una matriz permanente. Confió en que éste estuviera sintonizado al verdadero cuartel general del Discípulo en la galaxia.

Empujó la palanca sin vacilar.

Gosseyn no se movió inmediatamente después que terminó la oscuridad. Se encontraba en una amplia estancia tapizada de libros. A través de una puerta entreabierta pudo ver el borde de una cama.

Dejó que su cerebro adicional captara las manifestaciones de vida en el edificio. Eran muy abundantes, pero su nivel parecía tranquilo y apacible. Hasta donde era capaz de alcanzar, no había nadie en la habitación contigua.

Miró rápidamente a su alrededor. Vio que el Distorsionador al cual había estado similarizado era uno de dos instalados en ángulo recto el uno del otro en un rincón.

Aquello parecía completar el cuadro general.

Memorizó una zona del suelo a sus pies y luego avanzó y tomó uno de los libros de una estantería. Estaba impreso en el idioma de Gorgzid.

Aquello le produjo un momentáneo asombro, pero mientras abría el libro pensó:

«Esto no significa necesariamente que estoy en Gorgzid. En el Supremo Imperio mucha gente tendrá libros impresos en el idioma del planeta capital».

En aquel instante su pensamiento quedó interrumpido. Miró fijamente el nombre que figuraba en la guarda, sacudió la cabeza y volvió a dejar el libro en la estantería.

Pero en otros cinco libros que escogió al azar figuraba el mismo nombre en la guarda.

Era el nombre de Eldred Crang.

Gosseyn se dirigió lentamente hacia la puerta del dormitorio. Estaba intrigado, pero no excesivamente preocupado. Mientras avanzaba a través del dormitorio, captó la presencia de gente más allá. Cautelosamente, empujó un poco la puerta y miró a través de la rendija. Un pasillo. Abrió un poco más la puerta, se deslizó a través de ella y volvió a cerrarla.

En caso necesario, podía retirarse a la velocidad de la similaridad. Pero aún no estaba seguro que fuera a retirarse.

Llegó al final del pasillo y se detuvo. Desde el lugar en el que se encontraba podía ver la espalda de alguien que parecía ser Patricia Hardie. Luego ella habló y la identificación fue completa.

Las palabras de Patricia carecían de importancia, lo mismo que la respuesta de Crang. Lo importante era que estaban allí, y que en la biblioteca contigua a su dormitorio había un Distorsionador conectado con el Refugio del Discípulo en Yalerta.

Era un descubrimiento desconcertante, y Gosseyn decidió no enfrentarse a la pareja hasta haber discutido el asunto con Elliott y los otros.

Pero no estaba dispuesto a marcharse aún de Gorgzid. Regresó a la biblioteca y examinó el segundo Distorsionador. Lo mismo que el que había utilizado en el Refugio, tenía un solo control.

Parecía lógico descubrir adónde le conduciría. Apretó la palanca.

Llegó a lo que parecía ser un pequeño almacén. Había montones de cajas metálicas en un rincón, y varias estanterías. Una puerta cerrada parecía ser la única entrada normal.

No había ningún Distorsionador, aparte del que le había traído allí.

Rápidamente, Gosseyn memorizó una zona del suelo y luego empujó la puerta. Se abría a una oficina con muy pocos muebles: un escritorio, dos sillas y una alfombra.

Más allá del escritorio había otra puerta.

Gosseyn se acercó al escritorio y tiró de los cajones. Estaban cerrados con mecanismos de seguridad y no podían ser abiertos por un cerebro adicional sin la utilización de energía.

La puerta de la oficina se abría a un pasillo de unos tres metros de longitud, al final del cual había otra puerta. Gosseyn la abrió sin vacilar, cruzó el umbral y se detuvo.

La amplia cámara que se extendía delante de él vibraba con leves corrientes subterráneas de sonido. A seis metros de una de las paredes sobresalía un estrecho contrafuerte. Estaba tan hábilmente integrado que parecía ser una proyección de la propia pared, una prolongación curvada en vez de la superficie plana que normalmente tendría que haber sido la pared.

La curva más próxima de la pared saliente era transparente, y resplandecía con una luz que lo inundaba todo. Unas diminutas escaleras conducían desde el suelo hasta la cima de la cripta del Dios Durmiente de Gorgzid.

El efecto que le produjo a Gosseyn fue distinto del que le había causado al verlo a través de los ojos de Ashargin. Ahora, con su cerebro adicional, captaba las vibrantes corrientes de energía que alimentaban a las máquinas invisibles. Ahora, llegaba hasta él una leve sensación de fuerza vital, una corriente nerviosa humana, muy tenue pero constante, y sin apenas variación en su intensidad.

Gosseyn trepó por los peldaños que había escalado para la Ceremonia de la Contemplación y dejó caer su mirada sobre el Dios Durmiente de Gorgzid. Su inspección del rostro y de la cripta fue distinta de la de Ashargin, más intensa, más vigilante. Vio cosas a las cuales habían permanecido ciegos los sentidos más embotados del príncipe.

El «féretro» era una estructura de numerosas secciones. El cuerpo estaba sujeto por una serie de dispositivos semejantes a brazos y manos. Gosseyn reconoció su finalidad: estaban destinados a ejercitar los músculos. Si el Dios Durmiente despertaba algún día de su largo sueño, no se encontraría rígido y débil, como Gilbert Gosseyn después de haber permanecido inconsciente durante un mes en la nave Y-381907.

La piel del durmiente tenía un aspecto saludable. Su cuerpo parecía firme y fuerte. Quienquiera que hubiese planeado su dieta disponía de muchos más recursos de los que habían estado al alcance de Leej a bordo de la Y-381907.

Gosseyn descendió y examinó la base del féretro. Tal como había esperado, las escaleras eran móviles y los tableros de la base corredizos.

Los empujó hacia un lado y ante sus ojos apareció una máquina.

Casi inmediatamente se dio cuenta que había llegado al final de una pista. En todos sus viajes, en las naves más poderosas del Supremo Imperio, nunca había visto una máquina como aquélla.

Después de contemplarla durante largo rato sacudió la cabeza, maravillado. Los circuitos estaban impresos en complicados diseños, pero pudo identificar más de una docena de finalidades.

Reconoció un circuito Distorsionador, un detector de mentiras, un relevador robot y otros mecanismos más sencillos. Pero aquel cerebro electrónico no tenía menos de ciento cuarenta y siete circuitos principales, cada uno de los cuales era una unidad en profundidad, cuyas superficies estaban entrelazadas con muchos millares de circuitos más pequeños.

Incluso las armas robóticas casi humanas que Lavoisseur había proporcionado a los venusianos sólo tenían veintinueve secciones principales.

Gosseyn estudió con acrecentada atención el cerebro artificial. Al observarlos más de cerca, vio que varios de los cables parecían estar quemados. El descubrimiento le alarmó, y en rápida sucesión vio otros varios segmentos dañados. Resultaba difícil comprender cómo podía haber sido dañada una máquina tan bien construida y protegida, pero el resultado final era inconfundible.

Se necesitaría mucha habilidad para reparar el mecanismo y despertar al Dios Durmiente.

Probablemente no sería tarea suya. Gosseyn estaba en primera línea y no en el departamento técnico. Ya era hora de regresar al acorazado.

Se similarizó a sí mismo, y llegó al Venus a tiempo para oír sonar las sirenas de alarma.

Elliott le explicó que la batalla había terminado.

—Cuando nuestros robots entraron en acción, no creo que el enemigo supiera lo que les estaba atacando. Hemos capturado a todo el personal.

Era un triunfo muy satisfactorio, por más de un motivo. El acorazado capturado era el que Enro había enviado hacía más de un mes para reemplazar a la Y-381907. Estaba destinado a enviar una nueva remesa de Pronosticadores a la flota del Supremo Imperio. Se necesitaría tiempo para que otra nave lo reemplazara. Éste era un resultado.

El segundo resultado, en opinión de Gosseyn, era el más importante pensándolo bien: el Venus había quedado libre para seguirle a Gorgzid.

Ningún No–A tenía una explicación que ofrecer acerca del misterio de Eldred Crang. Elliott dijo:

—Sólo podemos suponer que no tenía noticia de los Pronosticadores y, en consecuencia, no hizo ninguna declaración a un nivel predecible concreto. Su descubrimiento parece indicar que Crang está más enterado de los próximos acontecimientos de lo que sospechábamos.

Poco después Gosseyn recibió otra matriz y Elliott le dijo:

—Nosotros saldremos inmediatamente, y nos reuniremos con usted dentro de tres días, aproximadamente.

Gosseyn asintió. Se proponía explorar el Templo del Dios Durmiente con más detalle.

—Quiero comprobar si el motor atómico se encuentra aún en condiciones de funcionar. Tal vez pueda transportar el templo entero al espacio. —Sonrió—. Eso podría ser acogido como una señal que el Dios desaprueba la agresión de Enro.

Concluyó, más seriamente:

—Aparte de eso, esperaré con impaciencia su llegada.

Antes de abandonar la nave se entrevistó con el doctor Kair. El psiquiatra le señaló una silla, pero Gosseyn rechazó la invitación. Permaneció de pie con el ceño fruncido, y luego dijo:

—Doctor, al final de la pista que estamos siguiendo hay algo que será completamente distinto de todo lo que esperábamos. Tengo algunas imágenes nebulosas…

Hizo una pausa. Luego continuó:

—Por dos veces, mi mente ha sido similarizada al cuerpo del Príncipe Ashargin. Superficialmente, parece como si alguien estuviera prestándome su ayuda para permitirme contemplar el escenario de los acontecimientos de un modo más amplio, y casi estoy dispuesto a aceptar que el motivo es ése.

—Pero ¿por qué tendría que ser a través de los ojos de Ashargin? ¿Por qué es necesario el príncipe?

—No es la primera vez que me hago esas mismas preguntas, y he llegado a decirme a mí mismo: Si es posible situar mi mente en los cuerpos de otras personas, ¿por qué no situarla en el cuerpo de Enro? Con Enro bajo mi control, creo que podría terminar con esta guerra así…

Hizo chasquear sus dedos.

—La lógica de este razonamiento parece tan indiscutible que sólo puedo llegar a la conclusión que estamos contemplando el cuadro desde un ángulo inadecuado. Tiene que haber otra respuesta, posiblemente una respuesta más importante que la propia guerra.

Permaneció inmóvil unos instantes, con las cejas enarcadas, como sumido en profundas reflexiones, y luego extendió su mano. El doctor Kair la estrechó en silencio.

Gosseyn se alejó unos pasos y, sujetando la matriz, se similarizó al pequeño almacén del Templo del Dios Durmiente en Gorgzid.

En el momento en que surgía de la oscuridad, comprobó con un talámico sentimiento de frustración que iba a despertar en el cuerpo del Príncipe Ashargin…

Por tercera vez en otros tantos meses.

XIX

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, recuerda: Lo primero es el acontecimiento, el estímulo inicial; lo segundo es el impacto nervioso del acontecimiento, vía los sentidos; lo tercero es la reacción emocional basada en la experiencia anterior del individuo; lo cuarto es la reacción verbal. La mayoría de los individuos identifican las etapas primera y cuarta, y no se dan cuenta de la existencia de la segunda y la tercera.

—Es hora de cenar —dijo Nirene.

Gosseyn-Ashargin se puso en pie y los dos caminaron en silencio a lo largo del pasillo. El rostro de Nirene aparecía pensativo, y cuando deslizó sus dedos debajo del brazo de su compañero, pareció un gesto maquinal. Pero su misma naturaleza inconsciente subrayó para Gosseyn lo que ya había comprobado a través de la memoria de Ashargin, es decir, que aquel matrimonio se había convertido realmente en una relación afectiva.

—No creo que el privilegio de sentarme a la mesa real sea de mi agrado —dijo Nirene—. No acabo de decidir si significa realmente un ascenso de categoría para mí.

Gosseyn-Ashargin no contestó. Estaba pensando en el cuerpo de Gilbert Gosseyn caído en el almacén del Templo del Dios Durmiente. En cualquier momento, Secoh podía presentarse allí y descubrirlo.

Al lado de aquel hecho, la vida privada del príncipe y la princesa Ashargin resultaba insignificante.

Ni Enro ni Secoh se presentaron a cenar, lo cual no contribuyó a que Gosseyn se sintiera mejor. Tuvo una visión del Guardián decidiendo pasar precisamente aquella noche en el Templo. No había ninguna duda de lo que él mismo debía hacer, pero los detalles ocuparon su atención durante la mayor parte de la cena.

Súbitamente, alzó la mirada con la sensación de algo que no marchaba bien, y vio que las dos mujeres estaban muy pálidas. Patricia estaba diciendo:

—… no creo que mis sentimientos sean ésos, pero la posibilidad de una victoria completa de la Liga me intranquiliza casi tanto como me intranquilizaba pensar en una victoria incondicional de mi hermano.

Nirene dijo:

—Lo terrible de ser empujado a una guerra contra la voluntad de uno, es que, por poco que uno haya tenido que ver con ello, acaba por descubrir que su suerte está unida al destino de su bando.

En resumen, Gosseyn se vio distraído de sus urgentes propósitos particulares. Sabía lo que ellas estaban pensando, y tenía que haberse producido un verdadero revés para sacudirlas tan violentamente.

La derrota sería un desastre personal para todo el mundo en el Supremo Imperio. Habría humillación, ejércitos de ocupación, una implacable caza de criminales de guerra, venganzas con muy poca o ninguna comprensión de los posibles efectos sobre los sistemas nerviosos de vencedores y vencidos.

Entreabrió los labios para hablar y volvió a cerrarlos, asaltado por un súbito pensamiento.

«Si la situación era realmente grave, esto podría explicar la ausencia del dictador».

Antes que pudiera decir nada, Patricia confirmó aquella idea diciendo:

—Enro está con la flota. Han perdido cuatro divisiones sin que se haya encontrado rastro de ellas, y la batalla del Sexto Decant ha quedado interrumpida mientras planean contramedidas.

—¿Y dónde está Secoh? —preguntó Gosseyn.

Nadie lo sabía, pero Crang le dirigió una inquisitiva mirada. Sin embargo, lo único que dijo fue:

—Desde luego, es importante que no haya ninguna victoria completa. La rendición incondicional es una ilusión.

Gosseyn no vaciló. Era posible que ellos conocieran los hechos. Brevemente, sucintamente, sin citar su fuente de información ni describir las armas robóticas y su efecto, les dijo cuál sería el posible resultado de la guerra.

Terminó:

—Cuanto antes se de cuenta Enro que tiene una larga guerra de desgaste en sus manos, y haga o acepte proposiciones de paz, antes se pondrá a cubierto de lo que podría ser una ruina completa.

Se puso en pie.

—Si Enro regresa antes que lo haga yo, díganle que quiero verle.

Se disculpó y salió rápidamente del comedor.

Al llegar al pasillo exterior, se encaminó hacia el tejado. Había varios aviones estacionados cerca de la escalera por la cual había subido. Mientras se instalaba en el asiento delantero del más próximo, el cerebro electrónico del avión le habló a través de un altavoz.

—¿Adónde vamos?

—De momento, sobre la montaña —dijo Gosseyn—. Una vez allí indicaré el punto de destino.

Se remontaron rápidamente por encima de la ciudad. En su impaciencia, Gosseyn tenía la impresión que las luces que se extendían debajo de ellos no terminarían nunca. Finalmente, sin embargo, empezó la oscuridad, que no tardó en ser general a excepción de los dispersos puntos de luz que salpicaban el horizonte.

El roboplano habló de nuevo:

—Estamos sobre las montañas. ¿Adónde vamos?

Gosseyn miró hacia abajo. No pudo ver nada. El cielo estaba cubierto de nubes, la noche oscura como boca de lobo.

—Quiero que aterrices en un pequeño camino que se encuentra a casi un kilómetro a este lado del Templo del Dios Durmiente —ordenó.

Lo describió con detalle, calculando la distancia de varios grupos de árboles, y marcando las curvas del camino de acuerdo con los recuerdos de aquel escenario, muy vivos en Ashargin.

El vuelo continuó en silencio. El avión descendió en medio de la oscuridad y se detuvo con una sacudida.

Antes de bajarse, Gosseyn advirtió:

—Regresa aquí cada hora.

Saltó al camino, avanzó unos cuantos pasos y se detuvo. Esperó a que el aparato se remontara casi silenciosamente —una corriente de aire y un leve siseo—, y luego echó a andar a lo largo del camino.

La noche era cálida y tranquila. No encontró a nadie, tal como esperaba. Aquél era un camino que Ashargin conocía de antiguo. En más de un millar de noches como ésta lo había recorrido regresando de los patatales a su catre en uno de los barracones en los que se alojaban los trabajadores.

Alcanzó las sombras cada vez más profundas del templo y volvió a detenerse. Durante un largo minuto tendió el oído tratando de captar algún sonido que revelara actividad.

No oyó absolutamente nada.

Audazmente, pero al mismo tiempo con precaución, empujó la puerta metálica y descendió por la misma escalera de metal que había sido su camino durante el Desfile de la Contemplación.

Llegó sin ningún incidente a la puerta de la cámara interior y, ante su sorpresa, la encontró abierta. La sorpresa sólo duró unos instantes. Había traído un instrumento para abrir cerraduras, pero prefería no tener que utilizarlo con los dedos pobremente coordinados de Ashargin.

Se deslizó al interior y cerró suavemente la puerta tras él. El escenario ahora familiar de la cripta se extendió delante de sus ojos. Rápidamente, recorrió el pequeño pasillo que conducía a la oficina privada del Guardián del Templo.

En aquella puerta volvió a detenerse y escuchó. Silencio. Una vez dentro, se encaminó a la puerta del almacén. Contuvo la respiración mientras atisbaba al oscuro interior, y suspiró con alivio al ver el cuerpo tendido en el suelo.

Había llegado a tiempo. Ahora, el problema estribaba en llevar el cuerpo inconsciente a un sitio seguro.

En primer lugar, ocultó la matriz debajo de una caja de metal en lo alto de una estantería. Luego, rápidamente, se arrodilló al lado de la forma inmóvil y la auscultó. Oyó los latidos del corazón y del pulso, y captó el calor de la lenta y pausada respiración del inconsciente Gosseyn. Y fue una de las experiencias más extrañas de su vida encontrarse allí auscultando a su propio cuerpo.

Se puso en pie, se inclinó y deslizó sus manos debajo de las axilas. Tomó aliento, y tiró. El cuerpo se movió unos cinco centímetros.

Había previsto dificultades para mover el cuerpo, pero no tantas. Le pareció que lo importante sería ponerlo en marcha. Lo intentó de nuevo, y esta vez consiguió arrastrarlo. Pero los músculos empezaron a dolerle mientras cruzaba la pequeña guarida, y se tomó un primer descanso en la puerta.

El segundo descanso, un poco más largo, llegó al final del corto pasillo. Cuando alcanzó el centro de la cripta, casi veinte minutos más tarde, estaba tan agotado que sentía vértigo.

Se había decidido ya sobre el único lugar del templo en el que podía ocultar el pesado cuerpo. Ahora, se preguntó si tendría la fuerza suficiente para depositarlo allí.

Subió por la escalera hasta la parte superior de la cripta. Allí estudió el mecanismo de la cubierta; no las planchas transparentes cerca de la cabeza del durmiente, sino las que se extendían a lo largo del féretro de siete metros de longitud.

Se deslizaban hacia atrás. Así de sencillo. Se deslizaban hacia atrás, revelando correas, tubos y aparatos de sujeción para otros tres cuerpos. Dos de ellos eran de tamaño un poco más reducido que el otro. Gosseyn llegó a la conclusión que los más pequeños estaban destinados a cuerpos de mujer.

Esta nave espacial estaba diseñada para llevar a dos mujeres y dos hombres a través de los kilómetros de espacio interestelar y los años de tiempo entre sistemas estelares que no tenían establecida entre ellos viajes de similaridad.

No perdió tiempo reflexionando sobre las implicaciones de aquel hecho, sino que preparó sus músculos para la ímproba tarea de arrastrar el cuerpo de Gosseyn escaleras arriba hasta la cripta.

Perdió la noción del tiempo que invirtió en hacerlo. Los descansos se sucedieron ininterrumpidamente. Una docena de veces le pareció que Ashargin estaba siendo llevado más allá de todos los recursos de su físico poco privilegiado. Pero al final dejó el cuerpo bien atado en su lugar. Atado, porque tenía que existir un mecanismo para disponer de los cuerpos muertos. Y algunas partes de aquella máquina estaban tan estropeadas que probablemente no tenían posibilidad de saber cuándo un cuerpo estaba vivo. Eso podía explicar por qué las mujeres y uno de los hombres no habían sido reemplazados.

Además, no quería descuidar ninguna precaución.

Volvió a colocar la plancha en su lugar, y estaba de pie en lo alto de la escalera asegurándose que no quedase ninguna señal de sus manipulaciones cuando oyó un sonido procedente del almacén.

Se volvió, tenso.

Eldred Crang entró.

El detective No–A se detuvo en seco y se llevó un dedo a los labios a modo de aviso. Luego avanzó rápidamente, empujó la otra escalera hacia la parte posterior de la cripta y trepó por ella.

Con un rápido movimiento deslizó hacia atrás la plancha debajo de la cual Gosseyn-Ashargin había colocado el cuerpo de Gosseyn. Durante varios segundos contempló el cuerpo, hizo correr la plancha en sentido contrario, cerrando la abertura, descendió los peldaños y empujó la escalera hacia el lugar en el que había estado.

Entretanto, también Ashargin había bajado de su escalera. Crang le tomó del brazo.

—Siento no haber tenido ocasión de ayudarte a acarrearlo hasta allí —dijo—. Pero no estaba en mi apartamento cuando la máquina me envió el primer aviso. He venido tan pronto como me ha sido posible para asegurarme —sonrió— del hecho que lo habías ocultado en el lugar indicado.

»Y ahora salgamos de aquí, aprisa.

Gosseyn le siguió sin pronunciar una sola palabra. Nadie a bordo del Venus había puesto en duda las motivaciones de Crang, y no iba a ser él quien rompiera el fuego ahora. En su mente burbujeaban mil preguntas, pero estaba dispuesto a aceptar las implicaciones de las palabras de Crang en el sentido que era necesario darse prisa.

Cruzaron apresuradamente la pequeña oficina y el almacén. Crang se apartó a un lado cuando llegaron al Distorsionador.

—Tú primero —dijo.

Salieron a la biblioteca de Crang, el cual echó a andar tan aprisa como antes, y luego, a medio camino de la puerta, se detuvo y se volvió. Señaló el Distorsionador a través del cual Gosseyn había llegado de Yalerta la primera vez.

—¿Adónde conduce? —preguntó.

Cuando Gosseyn se lo dijo, asintió.

—Imaginaba algo por el estilo. Pero nunca pude comprobarlo. Salir de aquí depende de la manipulación de controles remotos, los cuales no he podido localizar.

Crang formulando una pregunta acerca de algo que ignoraba era una experiencia completamente nueva para Gosseyn. Antes que Gosseyn, por su parte, pudiera formular ninguna pregunta, Crang dijo:

—Enro ha estado ausente ocho días, pero se presentará de un momento a otro. Ésa es la noticia que hemos recibido poco después de cenar… De modo que regresa a tu habitación lo más aprisa que puedas… —Vaciló, sin duda pensando las palabras que iba a pronunciar a continuación— y duerme —concluyó finalmente—. No perdamos tiempo.

En el salón, Patricia le saludó en voz baja.

—¡Buenas noches!

En la puerta exterior, Crang dijo, en tono grave:

—Descansa bien. Y con ello me refiero a que debes dormir.

Gosseyn echó a andar sosegadamente a lo largo del pasillo. Se sentía extrañamente turbado, y tenía la impresión que habían ocurrido demasiadas cosas con demasiada rapidez. ¿Por qué había asegurado Crang que el cuerpo de Gosseyn estaba en el lugar indicado, después de haber sido avisado por una máquina? ¿Qué máquina? Que Gosseyn supiera, sólo había una que pudiera hacerlo. Y era el cerebro electrónico averiado instalado debajo de la cripta.

¿Había establecido Crang algún control sobre aquella máquina? Todo parecía indicarlo así.

Pero ¿qué había querido decir al insistir en que debía dormir?

Se encontraba dos pisos más abajo, caminando a lo largo del pasillo que conducía al apartamento de Nirene y Ashargin, cuando un arma robótica venusiana hizo presa en su mente.

Tuvo tiempo de llegar a una desconcertante conclusión: el arma no podía proceder del acorazado Venus gobernado por elementos No–A. La nave no podía haber llegado aún.

Sólo podía tratarse de un ataque en gran escala de la Liga. Pero ¿cómo podían haber llegado hasta allí?

Dejó de pensar. Estaba luchando desesperadamente para evitar que el cuerpo de Ashargin fuera controlado.

XX

NO-EXTRACTOS: En beneficio de la cordura, cada individuo debería romper los bloqueos en su propio sistema nervioso. Un bloqueo es un trastorno semántico en el cuál queda inhibida la respuesta adecuada. A menudo, los bloqueos pueden ser eliminados por el uso adecuado de la «reacción retardada» tálamo-cortical, por el autoanálisis o por el heteroanálisis.

Estuvo a punto de ser vencido. La fuerza invasora era mucho más fuerte que cuando la había sentido en su propio cerebro, y sus efectos tan rápidamente paralizantes que se detuvo involuntariamente.

Es posible que aquello fuera lo que le salvó. Tuvo que permanecer allí, y se le ocurrió recurrir a la antigua y simple versión de establecer la famosa pausa córtico-talámica, el método utilizado para poner en condiciones a los adiestrados:

«Me estoy relajando —se dijo a sí mismo—, y todos los estímulos están recorriendo el circuito completo de mi sistema nervioso, a lo largo de mi médula espinal, hasta el tálamo, a través del tálamo y hasta la corteza cerebral, y a través de la corteza cerebral, y después, y sólo después, de retorno a través del tálamo hasta el sistema nervioso.

»Tengo siempre perfecta conciencia de los estímulos ascendiendo hasta la corteza cerebral y a través de ella».

Aquélla era la clave. Aquélla era la diferencia entre el superhombre No–A y el hombre animal de la galaxia. El tálamo —la sede de las emociones— y la corteza cerebral —la sede de la discriminación— integrados, equilibrados en una cálida y maravillosa relación. Emociones, no suprimidas, sino enriquecidas y más relajadas por la asociación con aquella parte del cerebro —la corteza— que podía saborear incontables y sutiles diferencias en la corriente de sentimientos.

En todo el palacio, los hombres estarían luchando con creciente pánico contra la poderosa fuerza que les había atacado. El pánico conduciría a la histeria, cada vez más intensa. Los estímulos irradiando del asustado tálamo, apresurando los latidos del corazón, acelerando el proceso respiratorio, tensando los músculos, estimulando las glándulas a una producción más violenta…, y cada uno de los órganos sobreexcitados enviando a su vez un nuevo estímulo al tálamo. Rápidamente, el ciclo ganaba velocidad e intensidad.

Sin embargo, lo único que el individuo tenía que hacer era pararse un momento y pensar:

«El estímulo pasa ahora a través de mi corteza cerebral. Estoy pensando y sintiendo, no sólo sintiendo».

Y así alcanzó él para Ashargin una pausa córtico-talámica completa.

La compleja fuerza continuó luchando contra él, y él se dio cuenta que tendría que permanecer vigilante para asegurarse que Ashargin no fuese dominado por una repentina impresión emocional.

Corrió sin que nada se lo impidiera hasta el apartamento y se dirigió al dormitorio. Sabía en qué estado encontraría a Nirene. Dejó que la idea penetrara conscientemente en su cerebro, de modo que Ashargin lo supiera también y no se sorprendiera. Tal como esperaba, Nirene estaba tendida en la cama, rígida e inconsciente. Al parecer había despertado en el momento del ataque, ya que en su crispado rostro había una expresión de desconcertado terror.

Aquella expresión fue la que envió un shock a través de Ashargin. Ansiedad, alarma, miedo; como un relámpago, la emoción recorrió su gama. Como un relámpago, la compleja fuerza presionó y capturó su mente.

Con un desesperado esfuerzo, Gosseyn se arrojó a través de la cama, de modo que pudiera relajarse. No sirvió de nada. Sus músculos se envararon. Quedó rígidamente tendido al pie de la cama.

Se había preguntado qué pensaría y sentiría una persona controlada. Y de hecho no era nada complicado. Se quedó dormido.

Y tuvo un extraño sueño.

Soñó que el cuerpo de Gosseyn en la cripta era ahora más receptivo que nunca, y que sólo en aquella posición inconsciente, y dentro de la memoria de la cripta, era posible en su estado comparativamente inexperto alcanzar la tremenda relación que al final había sido establecida.

El pensamiento no llegó de Gosseyn sino a través de él.

«Yo soy el recuerdo del pasado —el pensamiento llegó a su cerebro a través del cuerpo inconsciente de Gosseyn—. En mí, la máquina que hay debajo de la cripta es el único recuerdo de la Emigración que ha sobrevivido, y mi memoria es el resultado de un accidente.

»Todas las máquinas fueron dañadas en cierta medida al pasar a través de grandes nubes de materia, la naturaleza de cuya energía básica no era conocida. Como resultado de ello, la inmensa mayoría de las memorias se perdieron. Lo que salvó a la mía fue que un circuito clave se quemó antes que pudiera producirse un daño mayor.

»A pesar de sus averías, la mayoría de las máquinas que lograron realizar el viaje consiguieron reanimar los cuerpos que transportaban, ya que se trataba de una simple función mecánica. Yo podía reanimar también el único cuerpo todavía a mi cuidado, pero por desgracia no hubiera sido capaz de sobrevivir. Y no me está permitido destruir voluntariamente un cuerpo hasta que está muerto. Los que me han atendido en años recientes han olvidado que sus antepasados llegaron a este planeta del mismo modo que el ser humano al que adoraban, y todavía adoran, como el Dios Durmiente.

»Los antepasados llegaron sin memoria y olvidaron rápidamente cómo habían llegado. La lucha por la existencia era dura y exigente. Las naves en las cuales llegaron yacen enterradas y olvidadas en la tierra amontonada por los siglos. Yo llegué más tarde, de modo que mi nave no ha sido aún cubierta.

»En todas partes, sus descendientes han elaborado imágenes falsas de su evolución a base de estudiar la fauna de sus nuevos hogares. Todavía no se han dado cuenta del hecho que toda vida busca movimiento, y que el movimiento macrocósmico está limitado a determinadas formas, y que la lucha para mantenerse erecto forma parte de la voluntad de movimiento de especies particulares.

»La Gran Emigración fue emprendida sobre la base de un supuesto no necesariamente cierto, aunque cierto en la medida en que era y es conocido. El supuesto que el sistema nervioso humano, con sus desarrollos corticales y más elevados es único en el tiempo-espacio. Nunca ha sido imitado y, cuando se le considera en todos sus intrincados aspectos, probablemente nunca lo será…».

Dos cuerpos, dos sistemas nerviosos interconectados, el mayor al menor al estilo similaridad. La primera imagen llegó entonces: de hombres contemplando un breve punto mientras avanzaba más cerca del borde de una sustancia ensombrecida.

Ni el hombre de la cripta ni la máquina cuyas vibraciones le bañaban sabían lo que era aquella sustancia.

Un punto brillante que avanzaba sosegadamente, y unos hombres contemplándolo con aire pensativo. Hombres que habían vivido y habían muerto hacía muchos millones de años. El punto brillante quedaba suspendido sobre el borde de la sustancia ensombrecida, como si dudara, y luego se deslizaba hacia él.

Desaparecía instantáneamente.

La pauta del espacio circundante se modificaba ligeramente. Se producía una súbita tensión que provocaba una interrupción en un ritmo básico. La materia empezaba a cambiar.

Toda una galaxia cambiaba su equilibrio temporal, pero mucho antes de la crisis física llegaba el momento decisivo para los habitantes. Las alternativas eran crudas: quedarse y morir, o marcharse a otra galaxia.

Sabían que el tiempo necesario para un viaje semejante estaba mucho más allá de todas las posibilidades del genio mecánico y humano. A medida que transcurriesen los años, incluso las pautas electrónicas variarían radicalmente, y en muchos casos dejarían de tener algún significado.

Más de diez mil millones de naves emprendieron la marcha, cada una de ellas con su cripta, cada una de ellas con su intrincada máquina diseñada para controlar los ciclos vitales de dos hombres y dos mujeres durante un millón de años, o más. Aquellas naves estaban maravillosamente construidas. A través de la oscuridad, viajaban al setenta y cinco por ciento de la velocidad de la luz. Ya que no existía el viaje por Distorsionador. No había matrices conectadas a los lugares a los que se dirigían, ni zonas memorizadas a las cuales los hombres y sus máquinas pudieran trasladarse a la velocidad del pensamiento. Todo eso tenía que ser aún laboriosamente construido.

Una vez más, el sueño cambió. Se hizo más relajado, más personal, aunque los pensamientos que llegaron no estuvieran todavía particularmente dirigidos a Ashargin ni a Gosseyn.

«Yo similaricé la mente de Gosseyn al cuerpo de Ashargin. Gosseyn posee el único cerebro adicional de la galaxia, aparte del que posee el Dios Durmiente…, el cual no cuenta. El “Dios” podría ser despertado ahora, probablemente, pero determinados procesos mecánicos necesarios para su desarrollo no han funcionado desde hace muchísimo tiempo, de modo que sólo podría permanecer vivo unos cuantos minutos.

»¿Por qué escogí a Ashargin? Por su debilidad. Sé por experiencia que una personalidad más fuerte hubiera luchado conscientemente contra el control de Gosseyn. El hecho que estuviera a mano fue también un factor.

»Pero había otro motivo más importante por el que Ashargin era la persona lógica. Debido a los complicados planes imperialistas de Enro, el príncipe podría estar en condiciones de hacer más que cualquier otro individuo para llevar a Gosseyn a la cripta. Y, naturalmente, era razonable creer que sería también valioso para el propio Gosseyn.

»De lo enorme de este logro puede dar idea el hecho que por primera vez he podido contar la historia de la Emigración a un superviviente directo de la expedición. He intentado muchas veces introducir un cuerpo Lavoisseur-Gosseyn en la cripta del modo que Gosseyn está ahora allí. Pero sólo he logrado producir generaciones sucesivas del cuerpo Gosseyn receloso de mí. La tentativa anterior a ésta tuvo repercusiones sumamente peligrosas.

»Logré similarizar la mente del viejo Lavoisseur al cuerpo del sacerdote encargado de la limpieza de esta cámara interior. Me proponía darle a Lavoisseur una oportunidad de reparar los daños que habían sufrido los elementos vitales de mi estructura. El plan se reveló imposible, por dos motivos. En primer lugar, el sacerdote no ocupaba una posición que le permitiera obtener el equipo necesario. Y, en segundo lugar, se resistió a ser poseído.

»Al principio la resistencia no fue demasiado grande, de modo que Lavoisseur pudo realizar algunas investigaciones acerca de la naturaleza de la maquinaria de la cripta. Tal como se desarrollaron las cosas, fue una desgracia que existiera incluso aquella breve oportunidad. Ya que Lavoisseur reparó un aparato sobre el cual yo no tengo ningún control, un instrumento para iniciar el cambio de materia que provocó la destrucción de la otra galaxia. El aparato fue instalado en una de cada diez mil naves exclusivamente a fines de investigación, y le había interesado a Lavoisseur porque no había nada igual en la nave en la cual había llegado.

»Aunque Lavoisseur lo ignoraba, aquel aparato se sintonizó automáticamente al cuerpo del sacerdote, como resultado de la precaución tomada por los constructores para asegurarse que éste siempre estaría bajo el control de un ser humano.

»Naturalmente, se proponían que el ser humano en cuestión fuera uno de ellos.

»El sacerdote sólo tenía que pensar en sí mismo como desfasado en el tiempo, y el cambio, afortunadamente limitado, se producía. Utilizando el transporte por Distorsionador, podía dirigir la sustancia nebular a cualquier punto de la galaxia en el que hubiera un Distorsionador.

»Cuando la resistencia del sacerdote al control de Lavoisseur se hizo demasiado fuerte, fue necesario romper el contacto. Lo que siguió fue algo que admito no haber previsto. Cuando el sacerdote se recobró de su espanto ante lo que había ocurrido, llegó a creer que había sido poseído por el Dios Durmiente.

»Su facultad de asumir la forma de sombra parecía confirmar aquella creencia, y en un cierto sentido, desde luego, es cierto que obtuvo su poder del Dios Durmiente. Pero sólo en el mismo sentido en que yo soy el Jugador que ha estado manipulando tu mente. Los verdaderos Dioses y los verdaderos jugadores murieron hace casi dos millones de años.

»Pero, ahora, estás a punto para despertar. Tu posición es difícil, pero tienes una tarea que cumplir. Tienes que matar al sacerdote que posee este poder. Ignoro cómo puedes hacerlo una vez que esté en su forma de sombra.

»Pero tienes que matarle.

»Y ahora, no queda mucho por decir. Ashargin sólo necesita transmitirse a sí mismo a través de un Distorsionador, y yo le liberaré del control de Gosseyn, y Gosseyn despertará inmediatamente. O bien podría matarse a Ashargin, y la mente de Gosseyn retornaría automáticamente a su propio cuerpo. Ésos son los dos únicos métodos.

»Eldred Crang era un hombre de confianza de Lavoisseur, y hace algunos años, como resultado de una información que obtuvo de Lavoisseur, vino aquí para efectuar algunas reparaciones en mi dañada estructura. En aquella ocasión fracasó. Más recientemente, logró instalar un relevador por medio del cual yo podía enviarle avisos con señales de luz y sonido: la clase de aviso que utilicé para traerle aquí cuando Ashargin estaba ocultando el cuerpo de Gosseyn.

»Una última advertencia. El ataque que ha capturado el palacio sólo parece ser un ataque de la Liga. En realidad, el sacerdote ha escogido ese método de luchar por el poder para desacreditar a Enro…».

El «sueño» empezó a desvanecerse. Gosseyn trató de retenerlo, pero se alejó cada vez más. Luego adquirió conciencia de estar siendo sacudido físicamente.

Gosseyn-Ashargin abrió los ojos y vio a Nirene. La joven tenía el rostro muy pálido, pero estaba tranquila.

—Querido, Secoh ha venido a verte. Levántate, por favor.

Se produjo un sonido en la puerta del dormitorio. Nirene se apartó lentamente, y Gosseyn pudo ver claramente el umbral del dormitorio.

Secoh, el Guardián del Templo del Dios Durmiente, acababa de entrar en el dormitorio y le estaba mirando con ojos que no sonreían.

«Secoh», —pensó Gosseyn—, «el sacerdote que en otro tiempo tuvo a su cargo la limpieza de la cámara interior del templo».

Secoh…, el Discípulo.

XXI

NO-EXTRACTOS: No es suficiente conocer las técnicas de adiestramiento No–A. Tienen que ser aprendidas a nivel automático, es decir, «inconsciente». La fase «hablar dé» tiene que dar paso a la fase «haciendo». El objetivo es la flexibilidad de acercamiento por debajo del nivel verbal a cualquier acontecimiento. La semántica general está destinada a dar al individuo un sentido de dirección, no una nueva serie de inflexibilidades.

Gosseyn tuvo ahora una visión fugaz de todo el cuadro. Completamente al margen del sueño, muchas cosas encajaban. Aquel mecánico de la Y-381907 suicidándose antes de exponerse a ser interrogado. ¿Qué motivo emocional particular podía haberle inducido a hacerlo? Religioso, desde luego.

¿Y quién podía estar en mejores condiciones que Secoh para enterarse del descubrimiento de un nuevo planeta como Yalerta? Como principal consejero de Enro, tendría los recursos de un Imperio a su disposición.

Millones de datos serían catalogados, condensados y organizados por él para transmitírselos a Enro…, si decidía hacerlo. Información científica de todas clases le sería sometida para que a su vez la sometiera al dictador. Y así, instrumentos Distorsionadores radicalmente nuevos y distintos habían sido conocidos por un hombre que lo ignoraba todo o casi todo en el campo de las ciencias, y que sólo necesitaba aquellos desarrollos para dar un alcance galáctico a sus apetencias particulares.

Un hombre que se llamaba a sí mismo el Discípulo, un nombre con un significado religioso.

El resto de la escena, las motivaciones para todo, podían ser un progreso basado en la propia religión. Parecía lógico que el Guardián del Templo del Dios Durmiente estimulara las ambiciones de un emperador planetario como Enro, impulsándole a conquistar el Supremo Imperio, y luego consolidando la galaxia a fin de extender más lejos la religión.

El cuadro no era completo en todas sus partes, pero en aquel momento fugaz le pareció a Gosseyn que debía adoptarlo como el supuesto sobre el cual tenía que basar ahora sus actos.

Secoh era el Discípulo. Secoh era un sincero creyente en la religión del Dios Durmiente. Secoh era un fanático, agudo y alerta en casi todos los niveles del pensamiento…, exceptuando su creencia religiosa. E incluso en este último aspecto su misma convicción debía proporcionarle un medio flexible de considerar las cosas.

Pero si había una debilidad en este hombre, era aquélla. Gosseyn-Ashargin se incorporó lentamente mientras Secoh se acercaba a la cama y se sentaba frente a él. El sacerdote dijo con voz sonora:

—Príncipe, estás a punto de tener una oportunidad de recuperar para tu familia una parte de su anterior posición.

Gosseyn sospechó entonces lo que iba a seguir. No se equivocó. Escuchó el ofrecimiento, que era efectivamente una vice-regencia con, tal como Secoh lo expresó, «Sólo el Dios Durmiente por encima de ti».

Refiriéndose a sí mismo. Y, sin embargo, creía indudablemente en lo que decía.

El Guardián del Templo fue sincero y no quiso hacer creer que las fuerzas de la Liga habían conquistado Gorgzid.

—A Crang le pareció que podría ser un buen punto de partida para la negociación el que pareciera que la Liga había capturado la capital.

Agitó una mano, descartando aquel aspecto del tema.

—Puedo decirte —añadió sinceramente— que Enro no resultaba ya satisfactorio para el Dios Durmiente, y apenas necesito decir que las llamadas que has recibido del Templo son una indicación de hacia dónde trataba de llamar mi atención el Dios.

Estaba convencido de ello. Este hombre creía en su extraña religión. Sus ojos brillaban de sincero entusiasmo. Gosseyn le estudió, y llegó a la conclusión que estaba completamente loco.

Se preguntó entonces:

«¿Estaba muerto Enro?».

Formuló la pregunta.

Secoh vaciló, pero sólo por un instante.

—Debió haber sospechado algo —confesó—. Fui a su apartamento anoche, después de su regreso al palacio, con la intención de retenerle conversando hasta que fuera demasiado tarde para escapar. Tuvimos una conversación más bien explosiva.

Frunció el ceño.

—¡El muy sacrílego! En el pasado había disimulado su odio al Dios Durmiente, pero anoche se hallaba en un estado de ansiedad, por lo que se olvidó de sí mismo y amenazó con destruir el Templo.

»Luego, en el momento en que empezó el ataque, se similarizó a sí mismo a la nave insignia de Paleol.

Secoh hizo una pausa. Parte del fuego que había en sus ojos se apagó. Dijo pensativamente:

—Enro es un hombre muy capaz.

Era una admisión a regañadientes, pero el hecho que Secoh pudiera hacer una afirmación semejante era una medida de su propia capacidad. El fracaso de su tentativa de capturar a Enro era sin duda una importante derrota, y sin embargo ya se había adaptado a ella.

—Bueno —añadió Secoh—, ¿estás conmigo o contra mí?

Formulada así, la pregunta resultaba difícil de contestar, especialmente al no existir ninguna indicación de lo que podría significar una negativa. Gosseyn decidió dar un pequeño rodeo, y dijo:

—¿Qué habría sido de Enro si le hubieras capturado?

El Guardián del Templo sonrió. Se puso en pie y se dirigió hacia la ventana del dormitorio. Hizo una seña a Gosseyn-Ashargin, el cual se acercó a él sin vacilar.

Gosseyn se situó al lado del sacerdote y miró hacia un patio que estaba cambiado. En él se alzaban una docena de patíbulos, y se estaban erigiendo otros. Unas formas silenciosas colgaban de nueve de ellos. Gosseyn contempló pensativamente a los muertos. No estaba sorprendido ni impresionado. Siempre que los hombres actúan talámicamente, nunca falta el cupo de verdugos.

Secoh dijo:

—Enro consiguió escapar, pero he atrapado a muchos de sus incondicionales partidarios. A algunos de ellos todavía estoy tratando de persuadirles. —Suspiró—. Soy fácil de complacer, pero en último término exijo cooperación absoluta. En consecuencia, escenas como ésa —señaló hacia el patio— son concomitantes para la eliminación de las fuerzas del mal. —Sacudió la cabeza—. No puede haber piedad para los recalcitrantes.

Gosseyn tenía su respuesta. Esto era lo que le ocurría a la gente que estaba «en contra» en vez de «a favor».

Ahora sabía qué tipo de crisis debía tratar de provocar. Pero significaría apostar mucho —la vida de Ashargin, entre otras cosas— sobre la intensidad de las creencias de Secoh.

Resultó asombrosamente fácil pronunciar las palabras absurdas. No tardó en comprobar por qué: el sistema nervioso de Ashargin había establecido canales para falsear verbalismos acerca del Dios Durmiente…, un hecho que Gosseyn debía recordar al establecer sus planes definitivos para el príncipe, el cual no estaba adiestrado aún, obviamente, en semántica general.

Pero pronunció las palabras necesarias acerca de haber recibido una comunicación del Dios Durmiente en el sentido que se planeaba un gran honor para Secoh, el cual debía acudir al Templo llevando con él a Ashargin y un circuito Distorsionador. Gosseyn espió ansiosamente la reacción del Guardián del Templo a la inclusión del Distorsionador, dado que sería una desviación de unos ritos establecidos desde hacía muchísimo tiempo. Pero, al parecer, Secoh aceptaba cualquier orden directa de su Dios, al margen de pasados formulismos.

Y así se dio el paso primero y más simple.

XXII

NO-EXTRACTOS: La semántica general es una disciplina, y no una filosofía. Es posible cualquier número de nuevas filosofías de orientación No–A, del mismo modo que pueden ser desarrollados cualquier número de sistemas geométricos. Posiblemente, la exigencia más importante de nuestra civilización es el desarrollo de una economía política de orientación No–A. Puede afirmarse categóricamente que no ha sido desarrollado todavía un sistema semejante. El campo está abierto a hombres y mujeres audaces e imaginativos para la creación de un sistema que liberará al género humano de la guerra, la pobreza y la tensión. Para conseguirlo será necesario asumir el control del mundo, arrancándolo de las manos de la gente que identifica.

Secoh decidió convertir el acontecimiento en un verdadero espectáculo. Al cabo de tres horas, hileras de aviones, cargados de tropas y sacerdotes de la capital, cruzaban el cielo en dirección al Templo del Dios Durmiente, más allá de la montaña.

Gosseyn-Ashargin había esperado que efectuarían el viaje a través del Distorsionador del apartamento de Crang y Patricia. Al no ocurrir así, exigió que Crang viajara en la misma máquina con él.

Se sentaron uno al lado del otro.

Habían muchas cosas que Gosseyn quería saber. Suponía, sin embargo, que podían existir aparatos de escucha. De modo que empezó, en tono grave:

—Sólo gradualmente me he dado cuenta de la naturaleza de la amistad entre el Guardián del Templo y tú.

Crang asintió y dijo, en el mismo tono:

—Me honró con su confianza.

Para Gosseyn, el aspecto más fascinante de la relación tan súbitamente revelada era el que Crang, cuatro años antes, hubiera elegido infaliblemente a Secoh en vez de a Enro como la persona a la que debía apegarse.

La conversación continuó en el mismo tono cortés, pero paulatinamente Gosseyn obtuvo la información que deseaba. Era un cuadro asombroso de un detective venusiano No–A, que había viajado secretamente al espacio desde Venus para descubrir la naturaleza de la amenaza contra los No–A.

Fue Secoh, en su calidad de consejero de Enro, quien había situado a Crang al frente de la base secreta de Enro en Venus. ¿Por qué? A fin que la Gorgzin Reesha estuviera fuera del alcance de su hermano, decidido a convertirla en su esposa.

En aquel punto Gosseyn recordó súbitamente a Enro acusando a Secoh. «¡Siempre estuviste enamorado de ella!», había dicho en una ocasión el dictador.

Luego tuvo una visión de un humilde sacerdote aspirando a la mano de la dama más encumbrada del planeta. Y debido a que tales emociones llegan a fijarse a nivel del inconsciente, todos sus triunfos posteriores no significaban nada al lado de aquel intenso y precoz sentimiento amoroso.

Otra frase de Crang le aportó un vívido cuadro de cómo la boda de Crang y Patricia había sido presentada a Secoh no como un verdadero matrimonio, sino como otra protección para ella. Estaban poniendo a salvo a Patricia para el día en que Secoh pudiera reclamarla para él.

Una posterior afirmación de Crang, que al parecer no tenía ninguna relación con lo que había dicho antes, justificaba el peligroso engaño.

—Cuando una persona se ha liberado del miedo a la muerte —dijo el detective en voz baja—, queda libre también de temores triviales y de triviales tribulaciones. Únicamente aquéllos que desean vivir bajo no importa qué condición sufren las peores condiciones.

Claramente, si se producía lo peor, el señor y la señora Eldred Crang elegirían la muerte.

Pero ¿por qué el ataque obligando a huir a Enro? La explicación requería más cautela aún en el hablar. Pero la respuesta fue deslumbrante. Era preciso condicionar mentalmente al dictador para que tomara en consideración, o incluso iniciara, negociaciones para poner fin a la guerra. Enro, expulsado de su planeta natal, con su hermana en poder de su enemigo, tendría un motivo para firmar la paz en el exterior a fin de poder concentrar sus esfuerzos en el restablecimiento de su posición en su propio Imperio.

El asombrado Crang había encontrado realmente un medio que podía poner fin a la guerra.

Crang estaba vacilando. Y había una leve nota de ansiedad en su voz mientras añadía cuidadosamente:

—Será un gran privilegio estar presente en el templo en ocasión tan señalada, pero ¿no es posible que algunos de los que estarán allí tengan un equilibrio emocional tan inestable que la misma proximidad de su Dios les trastorne profundamente?

—Estoy seguro —dijo Gosseyn-Ashargin en tono firme— que el Dios Durmiente se asegurará personalmente para que todo transcurra como debe transcurrir.

Era un modo indirecto de afirmar su confianza en el éxito final de su plan.

Resplandecientes luces brillando desde fuentes ocultas. Sacerdotes alineados a lo largo de las paredes, sosteniendo centelleantes cetros de poder y estandartes de telas preciosas. Así terminó el rito preliminar en la gran cámara del Dios Durmiente.

En el momento crítico, Gosseyn-Ashargin apoyó ligeramente su mano sobre la palanca de control del Distorsionador. Antes de activarlo, dirigió una mirada final a su alrededor a través de los ojos de Ashargin.

Tenía una inexorable voluntad de acción, pero se obligó a sí mismo a examinar el entorno en el cual pretendía realizar sus movimientos.

Los invitados estaban arracimados cerca de la puerta. Había sacerdotes allí, también, encabezados por Yeladji, el Vigilante del Templo, ataviado con su capa de oficiante, dorada y plateada. Yeladji tenía el ceño fruncido, como si no acabara de gustarle lo que estaba ocurriendo. Pero, al parecer, sabía lo conveniente que resultaba para él mantener la boca cerrada.

Los otros se mantenían en una actitud igualmente sumisa. Había allí funcionarios de la corte a los que Gosseyn-Ashargin conocía de vista, y otros a los que no conocía. Y allí estaban Nirene, Patricia y Crang.

Estarían en peligro si Secoh intentaba utilizar energía, pero ése era un riesgo que había que correr. Había llegado el momento de poner las cartas boca arriba. La apuesta era muy importante, y ningún peligro podía ser considerado como demasiado grande.

Secoh se situó delante de la cripta, solo.

Estaba completamente desnudo, una costumbre que había impuesto hacía años para todas las ceremonias importantes en la cámara interior, particularmente aquéllas en las que se otorgaban túnicas de oficiante a los individuos admitidos en la Orden. Su cuerpo era pequeño pero de carnes firmes. Sus ojos negros ardían con un brillo febril, expectante. Parecía poco probable que se mostrara suspicaz en aquel momento final, pero Gosseyn decidió no correr ningún riesgo.

—Noble Guardián del Templo —dijo—, después que me haya similarizado desde este Distorsionador al que está cerca de la puerta, el silencio tiene que ser absoluto.

—El silencio será absoluto —dijo Secoh. Y puso un tono de amenaza en sus palabras para todos los presentes.

—Muy bien… ¡Ahora! —dijo Gosseyn-Ashargin. Y mientras hablaba activó el Distorsionador.

Se encontró, tal como la máquina le había prometido en el sueño, dentro de la cripta, en su propio cuerpo. Permaneció en silencio, consciente de la proximidad del «Dios». Luego emitió un pensamiento.

—Máquina.

—¿Sí?

La respuesta llegó rápidamente a su cerebro.

—Dijiste que en adelante tú y yo podríamos comunicar a voluntad.

—Es cierto. La relación, una vez establecida, es permanente.

—Dijiste, también, que el Dios Durmiente podía ser despertado ahora, pero que morirá muy rápidamente.

—La muerte se producirá en unos cuantos minutos —fue la respuesta—. Debido a los daños sufridos por la maquinaria, las glándulas endocrinas están atrofiadas, y yo he estado reemplazando sus funciones artificialmente. En el momento en que cese la ayuda artificial, el cerebro empezará a deteriorarse.

—¿Crees que el cuerpo será físicamente capaz de responder a mis órdenes?

—Sí. Este cuerpo, como todos los demás, recibió una pauta de ejercicios destinados a capacitarle para funcionar cuando la nave llegara a su punto de destino.

Gosseyn respiró a fondo y luego dio una orden:

—Máquina, voy a similarizarme al almacén que hay en la parte posterior de esta cámara. Cuando haga eso, coloca mi mente en el cuerpo del Dios Durmiente.

Al principio todo fue confusión, como si su conciencia estuviera bloqueada por un material absorbente.

Pero las presiones que le empujaban eran demasiado fuertes para que aquel estado se prolongara en demasía. Finalmente, experimentó la sensación del tiempo transcurriendo con mucha rapidez, y aquello despertó su primer pensamiento en su nuevo cuerpo.

«¡Levántate!».

«No. Antes tenía que deslizar la tapa hacia atrás. La acción debía seguir una pauta ordenada. Incorporarse, y deslizar la tapa hacia atrás».

Una mancha de luz y una vaga impresión de movimiento. Y luego, llenando sus oídos y pareciendo resonar a través de su cabeza, un grito de maravilla brotando de muchas gargantas.

«Debo haberme movido. La tapa debe estar deslizándose hacia atrás. Empuja más fuerte. Más fuerte».

Tuvo conciencia de estar empujando y que su corazón latía con más rapidez. Todo su cuerpo era un puro dolor.

Luego se puso en pie. Aquélla fue una sensación más aguda, ya que iba unida a una visión más amplia. Vio figuras borrosas en la niebla delante de él, y una estancia brillantemente iluminada.

La presión para actuar y moverse y pensar más aprisa creció en su interior. Pensó con angustia:

«Este cuerpo sólo tiene unos minutos de vida».

Trató de murmurar las palabras que deseaba, y de obligar a moverse a la rígida laringe. Y, debido a que el sonido, al igual que la visión, está en la mente y no sólo en el órgano, de pronto fue capaz de formar las palabras que había planeado.

Por primera vez, entonces, se preguntó cómo estaba acogiendo Secoh el despertar de su «Dios».

El efecto debía ser abrumador. Ya que ésta era una religión peculiarmente nociva y peligrosa para que un hombre la adoptara. Al igual que la antigua adoración idolátrica de la Tierra a la cual se parecía, estaba basada en la identificación de un símbolo, pero al contrario de sus duplicados en otras partes en el espacio y el tiempo, estaba sujeta a un tipo especial de desastre debido a que el «ídolo» era un ser humano vivo, aunque inconsciente.

La aceptación persistente de una religión semejante por los individuos dependía del hecho que el Dios permaneciera dormido.

Su aceptación temporal por Secoh, si se producía un despertar, dependía del hecho que el Dios diera por sentado que su guardián principal estaba por encima de todo reproche.

Este Dios despierto se irguió ante un grupo de notables, apuntó un dedo acusador hacia Secoh y dijo:

—Secoh…, traidor…, tienes que morir.

En aquel instante, la innata voluntad de supervivencia del sistema nervioso de Secoh exigió que rechazara su creencia religiosa.

No pudo hacerlo. Estaba arraigada demasiado profundamente. Estaba asociada con todas las tensiones de su cuerpo.

No pudo hacerlo…, lo cual significaba que debía aceptar la sentencia de muerte decretada por su Dios sin formular ninguna objeción.

Y tampoco podía hacer eso.

Durante toda su vida había mantenido un precario equilibrio como un funámbulo sobre la cuerda floja; sólo que en vez de utilizar una pértiga, había utilizado palabras. Ahora, aquellas palabras estaban en conflicto con la realidad. Era como si el hombre en equilibrio sobre la cuerda perdiera súbitamente su pértiga. Empezó a tambalearse como un borracho. Con el pánico llegaron innumerables y peligrosos estímulos colaterales del tálamo. Cayó, acometido de violentas convulsiones.

Locura.

Era la locura derivada de un conflicto interior que no tiene solución. A través de todos los siglos de existencia humana tales conflictos han perturbado las mentes de millones de hombres. Hostilidad a un padre en conflicto con el deseo de la seguridad de la protección paterna; apego a una madre superdominante en conflicto con la necesidad de crecer e independizarse; disgusto de un empleado en conflicto con la necesidad de trabajar para ganarse la vida. Siempre, el primer paso era el trastorno mental, y luego, si el equilibrio resultaba demasiado difícil de mantener, el escape a la relativa seguridad de la locura.

La primera tentativa de Secoh para escapar de su conflicto fue física. Su cuerpo se hizo borroso y luego, coincidiendo con un leve gemido de los espectadores, se ensombreció.

El Discípulo se irguió delante de ellos.

Para Gosseyn, que controlaba todavía el desentrenado sistema nervioso del «Dios», la transformación de Secoh en su forma de Discípulo no constituyó ninguna sorpresa.

Pero significaba la crisis.

Lentamente, empezó a descender los peldaños. Lentamente, porque los músculos del «Dios» estaban demasiado rígidos para permitirle moverse con rapidez. El ejercicio a que habían sido sometidos dentro del limitado espacio de la cripta había hecho accesibles canales nerviosos vitales, pero sólo en una escala limitada.

Sin el sapiente control de Gosseyn, aquella caricatura de ser humano apenas podría haberse arrastrado: caminar, para él, era algo virtualmente imposible.

La tarea de empujarle hacia adelante resultaba más desesperada por cuanto Gosseyn sabía que sólo disponía de unos minutos. De unos minutos durante los cuales el Discípulo debía ser derrotado.

Cuando llegó al pie de los peldaños se tambaleó ligeramente, y luego se dirigió en línea recta hacia la oscura sombra.

El contemplar a un Dios avanzando hacia uno con intenciones hostiles tenía que ser una experiencia aniquiladora de la mente. En un verdadero frenesí de terror, el Discípulo se protegió a sí mismo con el único medio que disponía.

Un chorro de energía brotó de la oscura sombra. Una deslumbrante llama blanca consumió rápidamente al cuerpo del Dios. Y en aquel instante Secoh se convirtió en un hombre que había destruido a su Dios. Ningún sistema humano adiestrado como lo había sido el suyo podía aceptar una culpa tan terrible.

De modo que Secoh la olvidó.

Olvidó lo que acababa de hacer. Y dado que eso implicaba olvidar todos los incidentes de su vida relacionados con el hecho, los olvidó también. Desde su temprana infancia había sido educado para el sacerdocio. Para que el recuerdo de su crimen pudiera desvanecerse por completo, tenía que borrar todo aquello de su memoria.

La amnesia es fácil para el sistema nervioso humano. Por medio de la hipnosis puede ser provocada con una sencillez casi alarmante. Pero la hipnosis no es necesaria. Conocemos a un individuo desagradable, y no tardamos en olvidar su nombre. Tenemos una experiencia desagradable, y no tarda en desvanecerse de nuestra memoria, como se desvanece un sueño.

La amnesia es el mejor sistema para escapar de la realidad. Pero adopta varias formas, y una de ellas, al menos, es devastadora. No pueden olvidarse las experiencias de toda una vida y continuar siendo un adulto.

Y Secoh tenía mucho que olvidar. Una vida entera. Para Gosseyn, que había regresado a su propio cuerpo instantáneamente cuando el «Dios» fue asesinado, y que ahora estaba en el umbral de la puerta que conducía a la oficina de la parte posterior, lo que siguió era de esperar.

La sombra del Discípulo desapareció y Secoh se hizo presente de nuevo, temblando sobre unas piernas que sólo le sostuvieron unos instantes.

Se desplomó de golpe. Físicamente, sólo unos centímetros le separaban del suelo, pero mentalmente su caída se prolongó. Permaneció tendido sobre un costado, con las rodillas dobladas y apretadas fuertemente contra su pecho, con los pies apretados contra sus muslos, y la cabeza colgando, desmadejada. Al principio sollozó un poco, pero sus sollozos se apagaron rápidamente. Cuando se lo llevaron en una camilla, no tenía la menor conciencia de lo que le rodeaba: yacía enroscado sobre sí mismo, silencioso, y sin lágrimas.

Un niño que aún no ha nacido no puede llorar.

FIN

ALFRED ELTON VAN VOGT (Gretna, Manitoba, Canadá, 26 de abril de 1912 - Los Ángeles, EE. UU., 26 de enero de 2000). Descendiente de holandeses, nació en Winnipeg, Canadá, en 1912. El 9 de mayo de 1939 contrae matrimonio con Edna Mayne Hull. Pocos meses después Campbell acepta un relato suyo. En el número de julio de 1939 de la revista Astounding Science Fiction, aparece publicado su primer cuento de ciencia ficción, «El destructor negro», considerado por muchos como el punto de partida para la llamada Edad de Oro de la ciencia ficción. Más tarde este relato formaría parte de El viaje del Beagle Espacial, que es base de algunas series de televisión, como Star Trek y la película Alien, el octavo pasajero.

Trabajó para el Departamento de Defensa Nacional, mientras ocupaba las noches en escribir su primera novela larga: Slan, considerada como una de sus obras maestras y llevada también a la pantalla. Slan fue publicada a finales de 1940 en Astounding. En 1944 Van Vogt se muda, con su mujer, a los Estados Unidos, concretamente a Los Ángeles. Pero fue en 1945 cuando Van Vogt alcanzó la cúspide de su carrera, al iniciar en esta misma revista la publicación de la obra más famosa y controvertida de toda la ciencia ficción universal: The World of Null–A (El mundo de los No–A).

Tras la década de los 50's, Van Vogt entra en el movimiento de la dianética, y pasa los siguientes años sin escribir casi nada. Finalmente, en los años setenta, regresa a escena, escribiendo novelas, pero nunca llegó a alcanzar el éxito obtenido anteriormente.

En 1975 muere su mujer, Edna, con la que llevaba casado 36 años. Ese mismo año, Van Vogt publica To Conquer Kiber y vuelve a contraer matrimonio, esta vez con Lydia Brayman en el año 1979.

Su última novela, Tyranopolis, fue publicada por Sphere en 1989, unos cincuenta años más tarde de su primera obra publicada. En 1996 se le concedieron varios honores: el título de Gran Maestro de la «Science Fiction Writers of America» (SFWA), un premio en la Convención mundial de ciencia ficción de Anaheim, California, por sus seis decenios en el seno de la Edad de Oro de la ciencia ficción y, por último, figura en el «Science Fiction and Fantasy Hall of Fame».

A. E. Van Vogt fue víctima de la enfermedad de Alzheimer y ya no escribió más. Falleció de neumonía el 26 de enero del año 2000 en Los Ángeles, a los ochenta y ocho años de edad.