Alfred Van Vogt

Los fabricantes de armas

Título original: The Weapon Makers; 1947

Editorial:E.D.H.A.S.A.

Colección:Nebulae 1º época nº 140

Año de edición: 1969

CAPITULO I

Hedrock casi se olvidó del rayo espía, por lo que éste continuó brillando, mientras la pantalla registraba la imagen de la sala de conferencias imperial tan claramente como siempre. Todavía se veían a unos hombres inclinados en profunda reverencia frente a la joven, de frío semblante, que se sentaba en el trono, y el sonido de sus voces llegaba claro. Todo funcionaba como debía.

Pero, al menos para Hedrock, se había desvanecido todo el interés de aquella escena cortesana de la sala de palacio. Aunque ya habían pasado algunos minutos desde que las pronunciara, todavía corrían por su mente las gélidas palabras de la joven. -…Bajo las presentes circunstancias había dicho-, no podemos correr más riesgos con ese traidor de las Armerías. Lo que ha sucedido es demasiado importante. Por lo tanto, y como una simple medida de precaución, usted, general Grall, arrestará al capitán Hedrock una hora después de la comida y lo mandará ahorcar. El momento en que lo haga es muy importante, pues como de costumbre se sentará a mi mesa durante la comida, y también porque deseo estar presente en la ejecución.

— A vuestras órdenes, Majestad…

Hedrock se paseó nerviosamente frente al visor. Finalmente, miró de nuevo a la pantalla que, en su presente forma materializada, ocupaba todo un rincón del apartamento. En su sombría preocupación, pudo ver que la ' joven seguía en la sala de conferencias, ahora sola. Estaba sentada, con una débil sonrisa en su largo rostro. La sonrisa se borró mientras ponía en marcha un instrumento en el trono y comenzaba a dictar en una voz clara como el tañir de una campana.

Durante un momento, Hedrock permitió que su mente captara el significado de los asuntos rutinarios de palacio que ella estaba discutiendo, luego apartó su atención. En su mente había un propósito, una determinación que se estaba consolidando, de no aceptar ese fracaso que se cernía ante él. Comenzó a ajustar su aparato con exquisito cuidado. Se borró la imagen de la joven emperatriz. La pantalla chisporroteó con luces informes, y finalmente formó el rostro de un hombre, quedando estable. Hedrock dijo:

— Póngame con el Consejo Supremo de los Armeros.

— Llevará unos minutos -contestó seriamente el hombre que aparecía en la pantalla- el localizar a todos los consejeros.

Hedrock asintió, envarado. De repente, estaba nervioso. Su voz había sonado bastante serena, pero tenía el presentimiento de que comenzaría a temblar.

Permaneció muy quieto, relajándose. Cuando miró de nuevo a la pantalla, una docena de rostros habían reemplazado al anterior; se hallaban presentes suficientes miembros para que hubiera quórum. Inmediatamente, comenzó a relatar la sentencia de muerte que había sido pronunciada en su contra.

Finalmente terminó:

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— No cabe duda que está sucediendo algo importante. Durante las pasadas dos semanas, cuando se convocaba una asamblea imperial, me he encontrado, una y otra vez, llamado a realizar tediosas conversaciones con mis superiores jerárquicos, impidiéndoseme regresar a m i s habitaciones. No obstante, para mí lo importante de la orden de ejecución es el horario previsto. Fíjense que no se me va a arrestar hasta una hora después de la comida, esto es, aproximadamente dentro de tres horas. Y fíjense también en que se me ha permitido regresar a mi apartamento a tiempo de oír pronunciar la sentencia. Conociendo las Armerías, deben de suponer que con tres horas de preaviso tengo tiempo más que suficiente para escapar. -¿Está sugiriendo -dijo secamente el consejero Peter Cadron-, que va a quedarse?

La sensación de frío y envaramiento volvió a Hedrock. Cuando habló de nuevo, su voz registró una casi imperceptible vibración, aunque las palabras, en sí, eran precisas y, en su esencia, confiadas:

— Recordará, Mr Cadron, que hemos analizado el carácter de la Emperatriz.

Las anormales presiones sociotécnicas de esta época la han hecho tan aventurera e inquieta como lo son sus diecinueve mil millones de súbditos. Desea cambios, emociones, nuevas experiencias. Pero, por encima de todo, ella es el Poder Imperial, representante de las fuerzas conservadoras opuestas a todo cambio. El resultado de esto es un constante tira y afloja mental, un peligroso estado de desequilibrio, que la convierten en el más peligroso enemigo que hayan tenido las Armerías en muchos siglos.

— No cabe duda -dijo fríamente otro hombre- que la ejecución sería un estimulante para sus cansados nervios. Durante los escasos momentos en los que cuelgue usted del dogal y se agite, la vida le parecerá menos gris.

— Lo que yo pensaba -continuó impertérrito Hedrock- es que uno de nuestros No-hombres podía integrar los diversos factores y aconsejar sobre la viabilidad de mi permanencia.

— Consultaremos a Edward Gonish -dijo Peter Cadron-. Tenga paciencia, mientras discutimos privadamente este asunto.

Se retiraron, pero no de su vista, pues sus rostros permanecieron en el visor, pero aunque Hedrock podía ver moverse sus labios, no le llegaba voz alguna. La conversación prosiguió por un largo tiempo, y luego pasó un período, aparentemente sin fin, en el que le explicaban algo a alguien que no aparecía en la pantalla. Pasó tanto tiempo, que finalmente Hedrock se puso en pie, con los dientes apretados y los puños cerrados. Cuando terminó el silencio, respiró aliviado, y Peter Cadron dijo:

— Lamentamos tener que comunicar que el No-hombre, Edward Gonish, considera que no posee suficientes factores conocidos como para poder ofrecer una intuición. Esto nos deja tan solo con nuestra lógica, y, por ello, deseamos hacer una pregunta: ¿En qué momento comenzarán a deteriorarse sensiblemente sus presentes posibilidades de huida? ¿Le es posible quedarse para la comida?

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Hedrock se quedó quieto, dejando que pasase la agitación que le había producido el informe del No-hombre: No se había dado cuenta antes de lo mucho que había estado dependiendo de aquel soberbiamente entrenado genio intuitivo para decidir sobre su vida o muerte. En un instante, la situación se había convertido en incierta y mucho más peligrosa de lo que antes había supuesto. Al fin, dijo:

— No, si me quedo a la comida ya no tengo escape. A la Emperatriz le gusta jugar al ratón y el gato, y es seguro que me informará en la mesa de la sentencia.

Tengo un plan, que depende de sus reacciones emotivas y se basa en el hecho de que considerará necesario justificarse a sí misma.

Hizo una pausa, frunciendo el entrecejo, antes de proseguir hablando hacia la pantalla: -¿Cuáles fueron las conclusiones de su discusión? Necesito cualquier ayuda posible.

Fue el consejero Kendlon, un hombre de cara gruesa que hasta entonces no había hablado, el que contestó:

— Como ya sabe, Hedrock, se halla usted en el palacio con dos fines: uno el proteger a las Armerías de un ataque por sorpresa durante lo que, estamos todos de acuerdo, es una etapa peligrosa para nuestra civilización. El otro fin es su propio designio favorito de establecer una conexión entre las Armerías y el Gobierno Imperial. Por consiguiente, tan solo es usted un espía en un sentido muy secundario. Cualquier información de poca importancia que pudiera obtener es únicamente suya. No la deseamos. Pero recapacite profundamente. ¿Ha oído algo… cualquier cosa… que pudiera fundamentar su teoría de que se está planeando algo tremendo?

Hedrock sacudió lentamente la cabeza. De repente, no sentía ninguna emoción. Tenía la sensación de hallarse separado de su cuerpo. Al cabo, habló como si se hallase en una región fría y remota: con precisión, equilibrada y conclusivamente.

— Puedo ver, caballeros, que no han llegado a ninguna decisión y, sin embargo, no pueden negar que les importuna la posibilidad de que se rompa la conexión que tengo aquí establecida. Y no cabe duda respecto a su ansiedad por conocer lo que está ocultando la Emperatriz. Y, por último, está eso que ustedes han llamado mi designio favorito. En consecuencia, he decidido quedarme…

No estuvieron conformes enseguida. El extraño e inquieto carácter de la Emperatriz hacía posible que la menor palabra equivocada por su parte le pudiera resultar fatal. Detalles… detalles… los discutieron completamente a fondo. Estaba el hecho de que era el primer traidor aparente a las Armerías en toda la historia, un traidor que, no obstante, se negaba a darle información a la inquisitiva soberana. Su impresionante porte, brillantez mental y fuerte personalidad ya la había fascinado, y continuaría haciéndolo. Por consiguiente, descartando el hecho que ella estaba realizando algo secreto e importante, la

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amenaza de ahorcarle era tan solo una prueba, producto de sus sospechas. Era preciso ser cauteloso. Si era necesario, debía de darle información secreta, de carácter general, sobre las diversas Armerías, para despertar su apetito por más y…

En ese momento, el zumbador de la puerta cortó la conversación.

Sobresaltado, Hedrock apagó los controles, y cortó la energía. Entonces, con una clara conciencia de que se había permitido ponerse nervioso, quitó cuidadosamente la aguja de oro de su corbata, y se inclinó hacia la mesa. Allí estaba el anillo, un artefacto pequeño y de brillante diseño, cuyo motivo ornamental era una copia exacta de la máquina productora del rayo espía, cuya imagen era modelada, hasta convertirla en algo sólido, por las fuerzas atómicas producidas por la perfecta central de energía contenida por el anillo. Hubiera sido más rápido soltar la pequeña palanca que llevaba para este cometido el anillo, pero era más importante su propio estado de nervios.

Era una tarea tan delicada como el enhebrar una' aguja. En tres ocasiones su mano tembló ligeramente y no acertó a la casi invisible depresión que debía tocar.

En el cuarto intento lo logró. La máquina del rayo espía se apagó como una lámpara a la que han dado un golpe, aunque sin dejar restos. No quedaba más que un espacio vacío. Allí donde había estado, sobre la mesa rinconera, tan solo se veía la manta que había usado para proteger al tablero de posibles rasguños.

Devolvió la manta al dormitorio, y se quedó por un momento, indeciso, con el anillo en la palma de la mano. Al fin lo metió con otros tres en una caja metálica, y dispuso los mandos de la caja para que si alguien trasteaba con ella disolviese el contenido. Tan solo quedaba alrededor de su dedo el anillo-arma cuando, finalmente, fue tranquilamente a contestar al insistente zumbador.

Reconoció en el hombre alto que se hallaba en el corredor a uno de los ordenanzas de la Emperatriz. El individuo le saludó con un gesto y le comunicó:

— Capitán, Su Majestad me manda informarle que la comida está servida, y le ruega que acuda al punto.

Por un momento, Hedrock tuvo la sensación de ser objeto de una broma, y que la Imperial Innelda ya estaba iniciando su diversión. No podía ser aún la hora de comer. Miró a su reloj. La pequeña esfera señalaba as doce y treinta y cinco.

Había pasado una hora desde que había escuchado a la firme y bien formada boca de la Emperatriz pronunciar la sentencia.

En realidad, no había estado en su mano el decidir si se quedaba o no a la comida. El momento de hacerlo había pasado mientras estaba todavía diciéndole al Consejo que faltaba una hora. Su posición real se le presentó clara mientras pasaba por delante de los piquetes de soldados apostados en cada corredor del camino hacia el salón real de banquetes, y esta realidad era que tenía que quedarse. Esto era tan definitivo que Hedrock se tuvo que detener en el umbral de la enorme sala, sonriendo sarcásticamente, antes de volver a ser el de siempre.

Silenciosamente, sonriendo aún, se abrió camino por entre las mesas de los bulliciosos cortesanos, para hundirse en su lugar, separado tan solo por cinco sillas del de la Emperatriz, en la mesa principal.

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APITULO II

Ya se habían tomado el aperitivo y el primer plato. Hedrock se sentó, más pensativo ahora que ya no estaba actuando, a esperar lo que viniera. Estudió a las personas sentadas alrededor de la mesa, los jóvenes, fuertes, arrogantes e inteligentes treinta -fieros que formaban el séquito personal de su Majestad Imperial.

Durante seis meses había disfrutado de esta brillante compañía, y lamentaba el pensar que ahora esto iba a acabar. Había sido excitante el contemplar de nuevo a unos jóvenes disfrutando los frutos de un tremendo poder, una alegría indomable que le recordaba su propio lejano pasado. Hedrock sonrió sin ganas.

En su inmortalidad tenía una característica que nunca había deseado: un desprecio por los riesgos hasta que estallaba la crisis a su alrededor, una despreocupación por el peligro antes que éste se presentase. Claro está que había sabido que, más pronto o más tarde, se encontraría mezclado en algo que superaría hasta sus mismos poderes secretos. Ahora, como en el pasado, lo único importante era su propósito básico, que se diferenciaba de los propósitos que los demás creían que tenia.

La voz de la Emperatriz se alzó, por primera vez, por encima del clamor de las conversaciones, cortando su ensimismamiento.

— Parece usted muy pensativo, capitán Hedrock.

Hedrock volvió lentamente el rostro hacia ella. Había estado deseando poder mirarla mejor, pero tan solo se había permitido darle una ojeada. No obstante, se había dado cuenta que sus verdes ojos lo contemplaban desde el momento en que se había sentado. Tenía una faz que causaba impresión, era casi un noble rostro.

Poseía la estructura facial: pómulos altos y barbilla firme, de la famosa familia Isher; y no cabía duda que era el más reciente, pero no el último, miembro de una línea humana de primera categoría. Las pasiones y el poder ilimitado habían alterado su bello rostro, pero ya era aparente que la errática y brillante Innelda, tal cual los extraordinarios hombres y mujeres que habían sido sus antecesores, seguiría adelante, por entre la corrupción y la intriga, a pesar de los defectos de su carácter, y que la extraordinaria dinastía Isher sobreviviría otra generación.

Lo importante ahora, pensó Hedrock concerniente cuidado, era ponerla al descubierto en la forma más ventajosa… para él.

— Estaba pensando dijo-, Innelda, en su antepasada de hace siete generaciones, en la bella Ganeel, la emperatriz rubia. Exceptuando vuestro cabello oscuro, os parecéis mucho a corno era ella de joven.

Los ojos verdes aparecían asombrados. La Emperatriz hizo un mohín con los labios, y luego pareció como si fuera a hablar, pero antes que pudiera hacerlo, Hedrock prosiguió:

— Las Armerías tienen un historial gráfico de toda su vida. Lo que estaba en mi mente era la triste idea de que algún día también vos seréis un historial en algún polvoriento Centro de Información.

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Caló hondo. Sabía que esta joven no podía soportar la idea de la vejez o de la muerte asociada a su persona. La ira llevó un nuevo brillo a sus ojos y, como en el pasado, le hizo decir lo que estaba pensando:

— Al menos usted -atajó una voz quebradiza pero resonante- no vivirá para ver ningún historial de mi vida. Le interesará saber, mi querido capitán, que ha sido descubierta su actividad de espionaje, y que será ahorcado esta tarde.

Las palabras lo sobresaltaron. Una cosa era el teorizar, antes de que sucediese, que todo no era sino una prueba, diabólica y mortífera, destinada a ponerlo al descubierto; y otra muy distinta el estar aquí sentado junto a aquella mujer, que podía ser tan cruel e implacable, y cuyo menor deseo era sin embargo ley, y oírla pronunciar su sentencia de muerte. Contra un tal tirano en carne y hueso toda lógica era débil, y toda teoría aparecía como irreal y fantástica.

Y de pronto fue difícil comprender el razonamiento que le había hecho meterse en un tal lío. Podía haber esperado, con tanta facilidad, otra generación, o dos, o más, para que volviera a surgir una mujer en la línea de los Isher. Claro que ciertamente este era el punto lógico, tanto biológica como históricamente. Dejó de pensar en ello y luchó contra la desesperación. Se forzó sí mismo a relajarse y a sonreír. Después de todo, le había forzado a decirlo antes de lo que ella deseaba, 'claramente antes del momento en que ella había pensado anunciar la sentencia.

En cierta forma retorcida, esa era una victoria psicológica. No obstante, si obtenía unas cuantas victorias más como esta, no le extrañaría tener un colapso nervioso.

En la gran sala de banquetes seguían las conversaciones, pero ya no en la mesa real. Esto devolvió a Hedrock a una total conciencia de lo que le rodeaba.

Algunos de los jóvenes miraban a la Emperatriz, otros a Hedrock, luego a la Emperatriz, y de nuevo a Hedrock. Se les veía a todos confundidos. Parecían inseguros sobre si todo se trataba de una broma pesada o -de uno de los malditos dramas reales que la Emperatriz provocaba de tiempo en tiempo, al parecer con el único propósito de arruinar la digestión de todos. Pero lo importante, pensó concentradamente Hedrock, era que la situación contaba ahora con la total atención de las personas de las que esperaba que salvasen su vida.

Fue la Emperatriz la que rasgó el silencio:

— Una moneda por sus últimos pensamientos, capitán.

No podía haberlo expresado mejor. Hedrock contuvo una impetuosa sonrisa y dijo:

— Todavía mantengo mi aseveración anterior. Sois muy parecida a la hermosa, explosiva y temperamental Ganeel. La diferencia primordial es que ella nunca durmió con una serpiente viva cuando tenía dieciséis años. -¿Qué es eso? -preguntó un cortesano -. ¿Innelda durmiendo con serpientes? ¿Es en sentido literal o figurado? Pero, ¡mirad!, está ruborizándose.

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Así era. La fría mirada de Hedrock estudió las confundidas facciones teñidas de carmín de la Emperatriz con extrañada curiosidad. No había esperado obtener una respuesta tan violenta. Naturalmente, dentro de un momento vendría una oleada de mal humor, pero esto no preocuparía a la mayor parte de los atrevidos jóvenes que habían logrado, cada cual a su manera, hallar ese camino intermedio entre el servilismo y la individualidad que la joven pedía a todo su círculo íntimo.

— Venga, venga, Hedrock -dijo el bigotudo príncipe del Curtin-, no va a quedarse ese chisme maravilloso para usted solo. ¿También lo ha visto en los archivos gráficos de las Armerías?

Hedrock permanecía silencioso. Su sonrisa parecía dirigirla al Príncipe, primo de la Emperatriz, pero en realidad casi no lo veía. Su mirada y su atención estaban concentradas en la única persona que contaba en toda la sala. La Emperatriz Isher estaba sentada, el rubor de su rostro iba dejando paso, lentamente, a la ira. Se puso en pie, con un brillo peligroso en su mirada, pero su voz tan solo tenía una fracción de la furia que había esperado tuviera.

— Fue muy astuto por su parte -dijo hoscamente-capitán Hedrock, el alterar en esa forma la conversación, pero le aseguro que no le servirá de nada. Su rápido contragolpe tan solo confirma que conocía por adelantado mi intención. Es usted un espía, y no vamos a correr riesgos con usted. -¡Oh!, vamos, Innelda -dijo alguien-. No va a usar un recurso tan bajo como ese.

— Tenga cuidado, señor estalló la joven-, o irá con él al patíbulo.

Las personas de la mesa intercambiaron miradas significativas. Algunos movieron las cabezas reprobadoramente, y entonces todos se pusieron a hablar entre sí, ignorando a la Emperatriz.

Hedrock esperó. Esto era por lo que había estado laborando, pero ahora que la, había obtenido, parecía inadecuado. En el pasado, el ostracismo llevado a cabo por las personas cuya compañía apreciaba, había tenido un gran efecto emocional sobre ella. En dos ocasiones, desde su llegada allí, lo había visto influenciarla decisivamente. Pero esta vez no. Esto penetró profundamente a Hedrock al darse cuenta de ello y le pareció definitivo Mientras veía a la joven recostarse en su silla y quedarse sentada, con su larga y bella cara contorsionada satíricamente. Su mueca desapareció y dijo gravemente:

— Lamento, caballeros, que se sientan así. Lamento cualquier acción impremeditada por mi parte que les haya parecido indicar que mi decisión contra el capitán Hedrock era de tipo personal. Pero es que me ha impresionado mucho el descubrir que Hedrock era un espía.

Era emotivo y sonaba convincente, por lo que las conversaciones privadas de los comensales, que hablan ido apagándose mientras ella hablaba, no volvieron a reemprenderse. Hedrock se apoyó en el respaldo de su silla; su sensación de derrota crecía con cada segundo que pasaba. Con toda certeza veía que lo que

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había tras de la ejecución era demasiado grande y demasiado importante para lograr desequilibrarlo.

Era necesaria una acción drástica, peligrosa y mortifera.

Pasó un momento sumergido en su propio pensamiento. La larga mesa con su blanco mantel de lino de tacto satinado, los platos de oro, las dos docenas de apuestos jóvenes, desaparecieron ante la intensidad del mismo, convirtiéndose en un decorado para su inflexible propósito. Precisaba palabras que pudieran cambiar el mismo contexto de la situación, junto con una acción que consolidase el cambio. Se fue dando cuenta que el Príncipe del Curtin llevaba unos momentos hablando: -…No puedes afirmar que este hombre es un espía, y simplemente esperar que nos lo creamos. Sabemos que, cuando te interesa, puedes ser la más grande y convincente mentirosa de esta parte de la creación. Si hubiera supuesto que iba a pasar esto, hubiera asistido a la reunión del gabinete de esta mañana. ¿Por qué no nos cuentas los hechos?

Hedrock se sentía impaciente. Ya habían aceptado su sentencia, aunque todavía no se daban cuenta de ello. Cuanto antes los apartase de la conversación, mejor sería. Pero cuidado ahora, tenia que esperar hasta que la Emperatriz hubiera tomado posición, sin importar como lo hiciera. Vio que estaba sentada, rígida, con el semblante grave y serio. Dijo en voz baja:

— Me temo que tendré que rogarles que confíen en mí. Ha surgido una situación delicada; ese fue el tema único de la reunión de hoy del Consejo, y les aseguro que la decisión de ejecutar al capitán Hedrock fue unánime y que la necesidad de hacerlo me resulta particularmente dolorosa -Realmente, Innelda, tenía mejor opinión de vuestra inteligencia -dijo Hedrock-. ¿Estáis planeando uno de vuestros fútiles ataques contra las Armerías y creéis que puedo averiguarlo y avisar a su Consejo?

Sus verdes ojos trataron de fulminarlo. Su voz cortaba como el acero cuando contestó:

— No diré nada que pueda servirle de indicio. No sé qué clase de sistema de comunicación lo une con sus superiores, pero sí que existe uno. A menudo, mis físicos han registrado, en sus instrumentos ondas de una frecuencia extremadamente alta. -¿Y se originaban en mi habitación? -preguntó suavemente Hedrock.

Lo miró, con sus labios fruncidos en una mueca de irritación.

— Nunca se hubiera atrevido a venir aquí si hubiera sabido que las cosas estaban así de claras -dijo a desgana-. Debe de saber, señor que no tengo ningún interés en proseguir esta conversación.

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— Aunque no se haya dado cuenta de ello -prosiguió Hedrock con su tono más tranquilo-, he dicho ya todo lo necesario para probar mi inocencia cuando he revelado que sabía que, a la edad de diecisiete años, dormisteis una noche con una serpiente viva.

— Ah! -dijo la Emperatriz. Su cuerpo se agitó con la alegría del triunfo-.

Ahora empieza la confesión. Así que esperaba tener que defenderse, y preparó este discursito.

Hedrock se alzó de hombros.

— Sabía que se estaba planeando algo contra mí. Se ha registrado mi apartamento cada día durante toda esta semana. He sido sometido a los más aburridos monólogos por los peores cabezotas del Ministerio del Ejército.

Tendría que haber sido tonto para no darme cuenta.

— Lo que no comprendo -intervino un jovencito- es ese asunto de la serpiente. ¿Por qué cree que el saber eso prueba su inocencia? Es demasiado profundo para mí.

— No seas tan burro, Maddern -dijo el Príncipe del Curtin-. Eso significa que las Armerías conocían detalles íntimos de la vida palaciega de Innelda mucho antes de que llegase el capitán Hedrock aquí. Nos demuestra la existencia de un sistema de espionaje más peligroso de lo que nunca sospechamos, y que de lo único que se le puede acusar al capitán Hedrock es de haberse mostrado remiso en revelarnos la existencia de un tal sistema.

Hedrock estaba pensando: todavía no, todavía no. En algún momento surgiría, repentinamente, la crisis, y entonces su actuación debería de ser rápida, perfectamente ajustada, decisiva. Fríamente, dijo en voz alta: -¿Por qué tendríais que preocuparos? Tres mil años de actuación han probado que las Armerías no tienen intención de deponer al Gobierno Imperial.

Sé, de buena fuente, que el rayo espía es usado con una gran discreción, y que nunca había sido empleado por la noche excepto en la ocasión en que Su Majestad entró a escondidas una serpiente del zoo de palacio. La curiosidad hizo que las dos científicas que se hallaban aquel día a cargo de la máquina continuasen mirando: Naturalmente, la historia era demasiado buena para guardarla en el archivo. Y tal vez os interese saber, Majestad, que fueron escritos dos artículos psicológicos sobre ella, uno por nuestro más eximio No-hombre en vida, Edward Gonish.

Con el rabillo del ojo Hedrock vio que el esbelto y flexible cuerpo de la mujer estaba inclinado hacia delante, que sus labios estaban ligeramente entreabiertos, y sus ojos muy grandes por el intenso interés. Todo su cuerpo parecía moverse en acorde con sus palabras: -¿Qué -casi susurró- dijo de mí?

Con un sobresalto, Hedrock reconoció el momento. Ahora, pensó, ¡ahora!

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Estaba temblando, pero no podía controlarse, ni le importaba. Se esperaba que un hombre amenazado de muerte demostrase agitación, pues de lo contrario se le consideraría inhumano, frío… y no ganaría simpatías. Su voz se elevó por encima de la barrera de murmullos de las mesas distantes, algo salvaje y apasionada.

Pero esto también era bueno, pues lo estaba mirando con los ojos muy abiertos una mujer; una mujer que era medio niña, medio genio, y que con toda su intensa naturaleza emocional deseaba lo extraño y lo exótico. Sus ojos brillaban mientras Hedrock decía:

— Todos ustedes deben de estar locos, o no estarían infravalorando constantemente a las Armerías y a su ciencia de desarrollo lineal. ¡Qué idea más tonta esa de que he venido aquí a espiar, que busco algún simple secretillo del gobierno! Estoy aquí con un único propósito, y Su Majestad sabe muy bien cuál es.

Si me asesina, estará destruyendo deliberadamente lo mejor y más grande de sí misma; y si algo sé de la estirpe de los Isher es que, en un caso extremo, no recurren al suicidio.

La Emperatriz se estaba irguiendo, tenía el ceño fruncido.

— La presunción de sus propósitos -lanzó secamente- tan solo es igualada por su astucia.

Hedrock no prestó atención a la interrupción. Se rehusó a ceder la iniciativa.

Continuó apresuradamente.

— Parece que todos ustedes han olvidado la Historia, o están cerrando los ojos a la realidad. Las Armerías fueron fundadas hace centenares de años por un hombre que decidió que la incesante lucha de los diferentes grupos por el poder era una locura, y que debían terminar para siempre las guerras, civiles o de otro tipo. Era en la época en que el mundo acababa justamente de salir de una guerra en la que habían muerto más de mil millones de personas, y halló a varios miles de individuos que aceptaron seguirlo hasta la muerte. Su idea era simplemente que, fuera cual fuese el gobierno que estuviera en el poder, no debía de ser derrocado, pero que debía de crearse una institución cuyo objetivo principal fuese el asegurar que jamás pudiera un gobierno volver a obtener un poder absoluto sobre sus súbditos. »Una persona que se creyese agraviada debía poder ir a alguna parte a comprar un arma con la que defenderse. Lo que hizo esto posible fue el descubrimiento de un sistema de control electrónico y atómico, que permitió construir armerías indestructibles, y fabricar armas que tan sólo pudieran ser usadas para la defensa. Esto último acabó con la posibilidad de que los gangsters y criminales usasen las armas de las Armerías, y dio la justificación moral al hecho de colocar peligrosos instrumentos en las manos de quien necesitaba protección. »Al principio la gente creyó que las Armerías eran una especie de organización de resistencia antigubernamental que los protegería de todo mal, pero gradualmente se fue dando cuenta que no interferían en la vida de Isher. Cada individuo, o grupo de individuos, debía cuidar su propia vida. La idea era que el individuo aprendería a defenderse él mismo, y que, a la larga, las fuerzas que normalmente tratarían de esclavizarlo serían frenadas por el conocimiento de que un hombre o grupo tan solo podía ser presionado hasta

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cierto punto. Y así se llegó a un gran equilibrio entre los que gobiernan y los que son gobernados. »Resultó luego que se necesitaba dar un paso más, no como protección contra el gobierno, sino contra la rapacidad de las empresas privadas. La civilización se hizo tan complicada, que las personas normales no podían protegerse contra los astutos planes de los que iban tras de su dinero. En consecuencia, se estableció un sistema de tribunales de las Armerías, tribunales a los que podía recurrir la gente cuando se creía lesionada en esa manera.

Con el rabillo del ojo, Hedrock se dio cuenta que la Emperatriz se estaba impacientando. No era ninguna admiradora de las Armerías y, puesto que su propósito era que se diese cuenta de lo absurdo de sus sospechas, y no el cambiar su actitud básica, llegó a donde quería:

— De lo que no se dan verdadera cuenta las fuerzas gubernamentales, es que, debido a sus descubrimientos científicos, las Armerías son más poderosas que el mismo gobierno. Naturalmente, se dan cuenta que, si fueran tan estúpidas como para derrocar a la Emperatriz, no contarían necesariamente con el apoyo popular; y que, de hecho, alterarían la estabilidad que su presencia ha hecho posible. Y, no obstante, esa superioridad es un hecho cierto. Tan solo por esta razón, la acusación de la Emperatriz contra mí ya no tiene sentido, por lo que debe de haber otro motivo para esto del que ha declarado.

Hedrock tenía demasiado sentido de los valores dramáticos como para detenerse aquí. Ya había formulado su punto principal, pero la realidad era tan descarnada que necesitaba, i nmediatamente, una distracción; algo que, estando en un nivel totalmente distinto, pareciese no obstante formar parte del todo.

Añadió de inmediato:

— Para darles una idea de los grandes hallazgos científicos de las Armerías, les puedo decir que disponen de un instrumento que puede predecir el momento exacto de la muerte de cualquier persona. Antes de venir a palacio, hace seis meses, conseguí por diversión los datos de las fechas de la muerte de casi cada persona de esta mesa y de los miembros del Consejo Imperial.

Ya eran suyos. Lo podía ver en las tensas caras que lo miraban con fascinación febril. Pero aún no podía permitirse el perder el control de la conversación. Con un esfuerzo, se obligó a sí mismo a hacer una reverencia a la pálida gobernante. Entonces, se apresuró a añadir:

— Me alegra comunicarle a Su Majestad que tiene por delante una larga y cada vez más honorable vida. Infortunadamente… -su voz tomó un tono más sombrío, mientras decía con prisa-: Infortunadamente, hay aquí presente un caballero que está destinado a morir… dentro de unos minutos.

No esperó a ver el efecto de esto, sino que se giró en su silla, en un movimiento tan rápido como el de un tigre. Porque no tenía tiempo que perder; en cualquier momento podían descubrir su bravata, y terminar su esfuerzo con un ridículo fracaso. Su voz atronó a través del espacio que lo separaba de una mesa en la que se sentaban una docena de hombres uniformados:

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— ¡General Grall! -¿Eh? -el militar que debía de ejecutar la sentencia de muerte giró bruscamente. Pareció asombrarse cuando vio quién lo llamaba.

Hedrock se dio cuenta que su grito había hecho el silencio en la sala. Los comensales de todas las mesas habían dejado de comer, habían cortado sus conversaciones privadas, y estaban contemplando la mesa real y a él. Consciente de esta mayor audiencia, Hedrock aclaró su voz, esforzó su diafragma y lanzó la resonante pregunta:

— General Grall, si fuera usted a morir en este mismo momento, ¿cuál sería la causa de su muerte?

El hombre de duras facciones que se hallaba a dos mesas de distancia se alzó lentamente.

— Gozo de perfecta salud -gruñó-. ¿De qué demonios habla? -¿No le pasa nada a su corazón? -urgió Hedrock.

— Nada.

Hedrock apartó su silla y se puso en pie. No podía permitirse ningún error por estar en una postura incómoda. Levantó el brazo de un tirón y apuntó, descortésmente, al general con un dedo. -¿Es usted el general Lister Grall?

— En efecto. Y ahora, capitán Hedrock, lo siento mucho, pero…

Hedrock lo atajó:

— General, lamento comunicarle que según los archivos de las Armerías va a morir usted hoy, exactamente a la una y cuarto en punto, por un síncope cardíaco. O sea, en este minuto, en este… segundo.

Ya no podía detenerse. Con un solo movimiento sincronizado, Hedrock dobló el dedo, y ajustó la mano para recibir la pistola materializada en un plano in visible por el anillo-arma que llevaba en el dedo.

No era un arma ordinaria de las de venta al público, aquel producto invisible de una brujería; sino una Ilimitada especial que nunca se había puesto a la venta, ni había sido expuesta, ni tan solo usada excepto en los momentos más críticos. Disparaba instantáneamente en un plano más allá de la visión humana; y, en el mismo momento en que los músculos del corazón del general eran alcanzados por la fuerza paralizadora, Hedrock abrió la mano. La pistola invisible se desmaterializó.

En el pandemonium que siguió, Hedrock se encaminó hasta el trono situado en la cabecera de la mesa real y se inclinó hacia la Emperatriz. No , podía suprimir

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un sentimiento de admiración hacia ella, pues estaba totalmente en calma.

Aunque fuera una mujer emocional y erótica, en los momentos de excitación, a la hora de la decisión vital, surgía en ella la gran estabilidad básica que era la herencia de los Isher. Era a esta cualidad de absoluta cordura a lo que él había apelado; y aquí estaba, como una joya preciosa, dirigiéndole su brillo desde la tranquila verdosidad de sus ojos. Finalmente, ella dijo:

— Supongo que se dará cuenta que por implicación, al asesinar al general Grall, ha confesado claramente su culpa.

Sabía que no podía negárselo todo a ese ser supranormal en que se había convertido ella por aquel momento intemporal.

— Me comunicaron la sentencia de muerte -admitió-, y quien debía de haberla llevado a cabo.

— Entonces, ¿lo admite?

— Admitiré lo que deseéis siempre que os deis cuenta que tan solo quiero vuestro propio bien. Parecía incrédula.

— Un hombre de las Armerías, cuya organización está siempre luchando contra mí, ¿habla de mi propio bien?

— Ni soy, ni nunca he sido, ni nunca seré un hombre de las Armerías -Hedrock hablaba con deliberación.

Entonces el rostro de ella adquirió una expresión de asombro.

— Casi me creo eso. Hay algo raro en usted, algo extraño, algo que debo descubrir…

— Algún día os lo explicaré. Os lo prometo.

— Parece muy seguro que no ordenaré a cualquier otro que le ahorque.

— Como ya dije antes, los Isher no se suicidan.

— Ya está usted con su vieja cantinela, con su imposible ambición; pero no se preocupe: Le dejaré vivir, pero por el momento deberá de abandonar el palacio.

No me puede convencer de la existencia de un rayo-espía que pueda actuar desde el exterior. -¿No puedo?

— Quizás tuvieron una máquina curioseando por el palacio cuando yo tenía dieciséis años. Pero, luego el palacio ha sido protegido con pantallas defensivas, y estas tan solo pueden ser atravesadas por un transmisor-receptor. En otras palabras, tiene que haber una máquina dentro tanto como otra fuera.

— Sois muy inteligente.

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— En lo que se refiere a la pretensión -continuó la Emperatriz- de que las Armerías pueden ver el futuro, déjeme informarle que sabemos lo mismo acerca de los viajes a través del tiempo, y sus limitaciones que los hacen imposibles, que las Armerías. El principio de vaivén que llevan implícito es conocido por todos, con sus resultados finales siempre fatales. Pero no se preocupe tampoco por esto.

Quiero que se aleje de aquí durante dos meses. Quizás lo llame antes, pero eso depende de las circunstancias. Mientras tanto, puede transmitir este mensaje al Consejo de las Armerías. Lo que estoy haciendo no es, en lo más mínimo, dañino para las Armerías. Lo juro por mi honor.

Durante un largo instante, Hedrock la miró fijamente. Al cabo, dijo en voz queda:

— Voy a haceros una reflexión muy profunda: No tengo ni la menor idea de lo que estáis haciendo, o vais a hacer, pero a lo largo de vuestra vida adulta me he dado cuenta de una cosa. En todas vuestras principales decisiones políticas y económicas siempre habéis actuado bajo impulsos conservadores. No lo hagáis esta vez. Se avecinan cambios, dejadlos venir. No los combatais. Por el contrario, dirigidlos, guiadlos. Añadiréis nuevos laureles de prestigio al famoso nombre de Isher.

— Gracias por su consejo -le contestó ella, fríamente.

Hedrock hizo una reverencia y añadió:

— Espero oír de vos dentro de dos meses. Adiós.

El murmullo de las conversaciones reemprendidas se alzaba tras él cuando llegó a las adornadas puertas situadas en el extremo opuesto de la sala. Salió y, ya fuera de la vista, aceleró su paso. Alcanzó los ascensores, entró apresuradamente en uno y apretó el botón de velocidad acelerada a la azotea. Era un recorrido largo, y sus nervios se pusieron en tensión. En cualquier momento, ahora mismo, podía cambiar el estado de ánimo de la Emperatriz.

Se detuvo el ascensor y se abrió la puerta. Salió antes de darse cuenta del grupo de hombres. Se adelantaron a paso ligero y lo rodearon de inmediato. Iban de paisano, pero no cabía duda que eran policías.

Al siguiente momento, uno de los hombres dijo:

— Capitán Hedrock, queda arrestado.

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CAPITULO III

Mientras se hallaba allí, en la azotea de palacio, enfrentándose a aquel grupo de hombres, su mente, ajustada a la victoria, no podía aceptar la derrota que lo amenazaba. Había suficientes hombres para enfrentarse con cualquier resistencia que pudiese intentar, pero esto no le hizo desistir de sus propósitos. La Emperatriz, al mandarlo interceptar, debía haber sabido que él tan solo podía sacar las peores conclusiones de esto, y luchar con toda la energía posible. Ya había pasado el tiempo de la sutileza, de la inocencia injuriada, y de la astucia. Su profunda voz de barítono se abrió paso en el silencio: -¿Qué quieren?

En momentos álgidos de la historia del mundo, su bramido había producido una asombrosa parálisis en las voluntades de acción de mejores hombres que los que allí se le enfrentaban. Ahora, no tuvo efecto.

Hedrock quedó atónito. Sus músculos, preparados dinámicamente para la carrera que le hubiera hecho pasar por entre las filas de hombres mientras éstos se hallaban paralizados, se pusieron tensos. El amplio autoplano que, a tan solo ocho metros de distancia, tan cercano le había parecido antes, lo atormentaba por su inasequibilidad. Su propósito de alcanzarlo se derrumbó ante lo desesperado de su situación. ¡Un hombre con una pistola contra veinte armas! Cierto, era una Ilimitada, y, al igual que todas las armas de las Armerías, proyectaba un semicírculo protector alrededor de su usuario, suficiente para contrarrestar el fuego de ocho armas ordinarias, pero nunca había subestimado las posibilidades de una arma de energía.

Su incómodo estudio mental de las posibilidades terminó cuando el fornido joven que le había notificado su arresto se adelantó del grupo y dijo cortadamente:

— Ahora, no haga nada raro, señor Armería Jones. Será mejor que nos acompañe por las buenas. -¡Jones! — dijo Hedrock. El asombro suavizaba la palabra. El asombro y el alivio. Por un momento, el abismo entre su primera suposición y la realidad parecía demasiado grande para ser franqueado sin algún sobrehumano esfuerzo de la voluntad. Al siguiente segundo había recuperado el control de sí mismo y la tensión había terminado. Su mirada se dirigió en rápido examen hacia los uniformados guardias de palacio que se hallaban al borde del grupo de policías de paisano, como espectadores interesados más que como participantes. Y suspiró al ver qué sus rostros permanecían impertérritos, vacíos de toda sospecha. Dijo-: Iré por las buenas.

Los hombres de paisano lo rodearon y lo llevaron hasta el autoplano. El aparato despegó con una sacudida, por lo rápido que le hicieron elevarse.

Sin aliento, Hedrock se sentó al lado del hombre que le había dado la contraseña de las Armerías. Al cabo de un minuto recuperó la voz.

— Muy bien hecho -dijo cálidamente-. Muy atrevido y. eficiente, tengo que admitirlo. Aunque lo cierto es que me asustaron.

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Se sonrió ante el recuerdo, e iba a continuar cuando le llamó la atención el que su interlocutor no había sonreído en correspondencia. Sus nervios, todavía sintonizados para una sensitividad poco natural, examinaron el pequeño y demoledor hecho. Lentamente dijo: -¿No le importa si le pregunto su nombre?

— Peldy -dijo secamente el hombre. -¿Quién tuvo la idea de enviarle?

— El Consejero Peter Cadron.

Hedrock asintió.

— Ya veo. ¿Pensó que si tenía que abrirme camino hasta la azotea necesitaría ayuda para cuando llegase allí?

— No me cabe duda -dijo Peldy- que esa es parte de la explicación.

Era frío, este joven. Lo gélido de su personalidad asombraba a Hedrock. Miró meditabundo hacia abajo, a través del suelo transparente. El plano, de acuerdo con las regulaciones de velocidad, estaba introduciéndose más profundamente en la ciudad. Los rascacielos de doscientos pisos parecían arañar el fondo de la máquina, mientras Hedrock pensó desanimado:

Supongamos que sospechen de mí. No es imposible. De hecho, sonrió Hedrock con triste certeza, todo lo que se había necesitado siempre era que cualquiera de los magos Mentales de las Armerías dedicase su total atención a su caso. De pronto, esto era deprimente. Pues a pesar de todos sus años de experiencia, esos superhombres de las Armerías, con su entrenamiento especializado, habían avanzado inexorablemente por delante suyo en una docena de campos. Ni siquiera podía planificar en la misma forma su propia protección, porque las técnicas educativas que habían moldeado sus cerebros desde la niñez eran inútiles aplicadas a su mente, que estaba atiborrada de confusas y no planificadas integraciones muchos años antes que las técnicas, que tan peligrosas eran ahora para él, hubieran sido inventadas.

Algo del cansancio de sus muchos años pesó sobre su espíritu. El agotamiento producido por su trascendental propósito, que le obligaba a mantener el secreto de su inmortalidad con todo el mundo, fue repentinamente demasiado pesado para soportarlo. Finalmente, Hedrock se animó y dijo: -¿Dónde me están llevando?

— Al hotel.

Hedrock consideró esto. El Hotel Real Ganeel era el cuartel general, en la ciudad, de los Armeros. El ser llevado así indicaba que había ocurrido algo grave. Contempló como el plano se dirigía hacia el amplio jardín de la terraza del hotel, mientras su mente se ponía tensa ante la realización de que las Armerías no se permitían ningún riesgo. ¡ No podían hacerlo! Su misma existencia dependía de que sus secretos continuasen siéndolo. Si alguna vez dudaban de cualquiera que conociese ciertas cosas básicas de su organización, en cuyo caso se hallaba él, la vida de ese

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hombre sería considerada como sin importancia frente a la seguridad de todos, en un mundo implacable.

Claro está que no debía olvidarse del mismo hotel. El Hotel Real Ganeel tenía casi doscientos años de antigüedad. Le había costado, si lo recordaba correctamente, setecientos cincuenta mil millones de créditos. Su masiva base se extendía sobre cuatro manzanas de la ciudad. Desde su inicio, se había elevado sobre pilares piramidales, con una estructura aerodinámica de acuerdo con la arquitectura en cascada de su época, culminando en una terraza-jardín de doscientos cincuenta metros de lado, cuyo frío cuadro quedaba astutamente disimulado por la ilusión y el diseño. Lo había construido en memoria de una notable mujer que también habla sido una emperatriz de Isher, y en cada habitación había instalado un artefacto que, propiamente activado, le suministraba un medio vibratorio de escape.

Desafortunadamente, el instrumento activador era uno de los tres anillos que había dejado atrás en el palacio. Hedrock hizo una mueca de vejación mientras se dirigía con los otros desde el plano hasta el ascensor más cercano. Había pasado varios momentos decidiendo cuidadosamente no llevar más que el anillo arma para que no recayesen sospechas sobre esas notables máquinas secretas de las Armerías. Había otros anillos en paneles secretos diseminados por todo el hotel, pero le parecía dudoso que un hombre escoltado por veinte guardias tuviera tiempo para excursiones particulares mientras lo llevaban a la gran sección del edificio ocupada por el cuartel general, en la Ciudad Imperial, de los Armeros.

Sus pensamientos terminaron cuando el ascensor se detuvo. Los hombres lo llevaron a través de un ancho corredor hasta una puerta en la que unas brillantes letras informaban:

C O M P A Ñ I A D E L O S A S T E R O I D E S

OFICINAS CENTRALES

Hedrock sabía que el signo era tan sólo falso a medias. El gigantesco trust minero era una firma auténtica, que realizaba tremendos negocios en el campo de los metales y su manufacturado. También era un subsidiario insospechado de las Armerías, apartado del quehacer de éstas excepto, como en este caso, allí donde sus varias oficinas servían como pantalla tras las cuales brillaban facetas del mundo de las Armerías, en una ininterrumpida y no molestada actividad.

Mientras Hedrock caminaba hacia el interior de las grandes oficinas, tras una puerta opaca apareció un alto y bien parecido hombre de mediana edad. Se reconocieron casi instantáneamente. El hombre dudó por un instante infinitesimal, y luego se adelantó con una amistosa sonrisa.

— Y bien, señor Hedrock preguntó ¿Qué tal está la Emperatriz?

La sonrisa de Hedrock era estereotipada. No le había pasado desapercibida la ligera duda del gran No-hombre. Le contestó:

— Me alegra decir que goza de perfecta salud, señor Gonish.

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Edward Gonish rió, con una risa de tonos profundos.

— Me temo que hay millares de personas que se entristecen cuando oyen esto.

Por ejemplo, en este momento, el Consejo está tratando de usar mi entrenamiento intuitivo para seguir la pista del secreto de la Emperatriz. Estoy estudiando tablas Pp de hombres conocidos potencialmente grandes. Son unos datos miserables para trabajar, menos del diez por ciento que necesito. Tan sólo he llegado hasta la letra M, y únicamente he conseguido conclusiones tentativas. Si es un invento, diría que es un sistema de viajes interestelares. Pero eso no es una intuición total.

Hedrock frunció el entrecejo. -¡Viajes interestelares! Ella se opondría a eso… -se detuvo; luego, con intensa voz-: ¡Lo ha acertado! Rápido, ¿quién es el inventor?

Gonish rió de nuevo.

— No tan rápido. Tengo que acabar con todos los datos. Si está interesado en ello, le diré que mi atención está centrada en un científico llamado Derd Kershaw.

Sus sonrientes ojos se volvieron abruptamente serios. El No-hombre contempló meditativamente a Hedrock. Por último preguntó ansiosamente: -¿Qué diablos está ocurriendo, Hedrock? ¿Qué ha hecho usted?

El oficial de la policía secreta, Peldy, se adelantó rápidamente y dijo:

— Realmente, señor Gonish, el prisionero no puede… La altiva faz del No-hombre se volvió fríamente hacia el joven.

— Ya es bastante -dijo-. Apártese hasta donde no pueda oírnos. Quiero hablar a solas con el señor Hedrock.

Peldy hizo una reverencia.

— Le ruego me perdone, señor. Me precipité.

Se echó hacia atrás, y comenzó a hacer señas a sus hombres. Hubo un remolino, y se oyeron preguntas murmuradas. Y, no obstante, en menos de un minuto Hedrock se halló solo con el No-hombre, mientras su primera impresión desaparecía en una serie de pequeñas oleadas de dolor mental. ¡Prisionero!

Naturalmente, en cierta manera, ya lo había sabido, pero había tratado de pensar en sí mismo como en una persona que se halla bajo sospechas, y había esperado que si pretendía no reconocerlo los líderes de las Armerías no lo sacarían a la luz.

En realidad, este estadio ya había pasado hacía largo tiempo, si es que alguna vez había existido.

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La sospecha ya se había introducido muy profundamente en el círculo interno del Consejo. Definitivamente, las arenas del tiempo estaban terminándose. Pero Gonish ya estaban hablando de nuevo, rápidamente.

— Lo peor de todo es que rehusaron escucharme cuando les sugerí que esto me fuera encomendado para que yo lo investigase en mi capacidad de No-hombre. Eso es malo. ¿Podría darme alguna idea?

Hedrock negó con la cabeza.

— Todo lo que sé es que hace dos horas estaban preocupados por la posibilidad de que la. Emperatriz me mandase matar. Llegaron hasta a enviar una fuerza de rescate, pero luego resultó que me hallaba, y me hallo, bajo arresto.

Gonish se quedó pensativo.

— Si tan sólo pudiera usted hacerles cambiar de idea en alguna forma -dijo-. No sé lo bastante sobre las psicologías individuales de los Consejeros, o acerca del caso, para ofrecerle una de mis opiniones intuitivas.

Pero posiblemente, si puede convertirse esto en un juicio de evidencia y contraevidencia, ya sería una victoria parcial. Son un grupo bastante altivo, así que no se incline ante su decisión como si viniese de Dios.

Se alejó, preocupado, hacia una distante puerta, y Hedrock se dio cuenta que Peldy se acercaba a él.

— Por aquí, señor -dijo el joven-. El Consejo lo verá inmediatamente. -¿Eh? -dijo Hedrock. La cálida sensación producida por el amistoso intento del No-hombre se disipó-. ¿Quiere decir que el Consejo se halla en la cámara local?

No hubo respuesta, pero no esperaba ninguna. La áspera pregunta había sido puramente retórica. ¡Hacerles cambiar de idea! Rígidamente erecto, siguió al policía secreta hasta la puerta de. la cámara de consejos:

Los hombres sentados tras la mesa en forma de V alzaron sus ojos y lo contemplaron mientras pasaba el umbral y entraba en la habitación. La puerta se cerró tras él con un débil click, mientras se adelantaba hacia la mesa.

Parecía extraño el pensar que dos años antes había rehusado el presentarse a una elección para un puesto en el Consejo. Los Consejeros eran de todas las edades, desde el brillante ejecutivo de treinta años, Ancil Nare, hasta el canoso Bayd Roberts. No todos los rostros le resultaron familiares. Hedrock contó las cabezas, pensando en lo que le había dicho el No-hombre. «¡Conviértalo en un juicio!» Esto quería decir 'que tenía que obligarlos a salir de su presumida rutina. Terminó la cuenta anonadado. ¡Treinta! El Consejo de los Armeros completo. ¿Qué era lo que podían haber averiguado acerca de él, para haber venido todos aquí? Se imaginó a esos líderes en sus cuarteles generales, cercanos y lejanos, en Marte, Venus, en aquellas lunas que merecían un tan

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exaltado representante… En todas partes, los Consejeros introduciéndose en sus transmisores vibradores locales, y apareciendo instantáneamente aquí.

Todos ellos. Abruptamente, eso le resultó de nuevo anonadador. Y calmante.

Con-los hombros hacia atrás, totalmente consciente de su leonina cabeza, y de su indudablemente notable apariencia, consciente también de que generaciones de hombres iguales a éstos habían vivido y muerto, y vuelto a vivir y vuelto a morir, y muerto, y muerto, desde su propio nacimiento, Hedrock rompió el silencio. -¿Cuál es la acusación? -dijo resonantemente. Y en esas palabras puso todo el sutil y tremendo poder de su entrenada voz, su vasta experiencia en tratar con cualquier concebible tipo y grupo de seres humanos.

Las cuatro palabras, vibrantemente dichas, eran inconmensurablemente más que una simple pregunta. Eran una expresión de voluntad y determinación, la esencia del orgullo y superioridad. Y eran peligrosas como la misma muerte. Aceptaban, en toda su implicación, que su misma presencia aquí significaba acción. Estaban pensadas para tomar ventaja de una gran realidad básica, de la natural y probada a lo largo del tiempo reluctancia de los hombres verdaderamente inteligentes a destruir a un ser humano en el que pudieran reconocer a uno de su clase. Aquí, ante él, se hallaban los hombres supremamente inteligentes. ¿Y quién otro en todo el universo podía sentirse, actuar y pensar en una forma superior a ellos sino el único hombre inmortal nacido de la orgullosa raza de la Tierra?

Se notó una agitación a lo largo de la brillante mesa en V. Los pies se movieron en el pedestal ligeramente brillante. Los hombres se volvieron para mirarse interrogativamente los unos a los otros. Fue Peter Cadron el que finalmente se puso en pie.

— Se me ha pedido -dijo- que hable por el Consejo. Fui yo el que originó la acusación contra usted. -No esperó una respuesta, sino que se volvió lentamente para enfrentarse a los otros hombres de la mesa. Dijo gravemente-: Estoy seguro que todos los presentes se han dado repentinamente aguda cuenta de la personalidad del señor Hedrock. Es interesante el notar cuán exactamente esta exhibición de unos poderes hasta ahora ocultos verifica lo que hemos descubierto. Debo manifestar mi asombro ante la vívida fuerza de la misma.

— Lo mismo me ocurre a mí -interrumpió Deam Lealy-. Hasta este momento pensé en Hedrock como un individuo reposado y reservado. Ahora, repentinamente, se halla acorralado y echa fuego.

— No hay duda -dijo el joven Ancil Nare- que hemos descubierto algo interesante. Tendremos que buscar una explicación exhaustiva.

Era desconcertante. Toda su acción había sido exorbitada, sobrepasando lo que había sido su intención; distorsionada por una expectación que no era lo que había parecido. Lo cierto es que él no era más superior a esos hombres de lo que cada uno de ellos lo era respecto a los demás. El conocimiento de que era inmortal

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siempre había dado una cualidad dinámica a su confianza en sí mismo. Y naturalmente había ese desarrollo, a lo largo de las edades, de su personalidad, genuinamente super-normal; una manifestación anormal, eléctrica, de un aura que podía suprimir, y casi siempre había suprimido, por una postura comedida. Al revelar toda su fuerza, cuando la habían estado buscando, había hecho que pensasen en él como en algo extraño. Esto era algo que le había salido mal y que era peligroso, que requería una rectificación inmediata. Dijo:

— Esto es ridículo. Hace una hora estaba en el más grave peligro que he corrido en todos mis años de servicio en esta organización. La situación era tan grave, que creo que puedo decir con certeza que ningún otro hubiera podido salir de ella con vida. Al cabo de unos minutos de estar sometido a esta situación angustiosa, me hallo arrestado por mis amigos bajo una acusación no mencionada. ¿Irritado?

Naturalmente que estoy irritado, pero lo que me asombra especialmente es este curioso contrasentido acerca de mi personalidad inhumana. ¿Me hallo ante el Alto Consejo de los Armeros, o al lado de alguna fogata primitiva en la que los hechiceros del vudú están atareados exorcizando demonios? Pido que se me trate como a un ser humano leal a las Armerías, sin un solo punto negro en su historial; como a un hombre y no como a un monstruo. Pero ahora repito: ¿Cuál es la acusación?

Hubo un silencio. Luego Peter Cadron. dijo:

— Se enterará de eso a su debido tiempo. Pero antes… Señor Hedrock, ¿dónde nació usted?

Así que habían llegado tan lejos.

No sentía miedo. Se hallaba allí de pie, algo triste, consciente de que había llegado el momento en que su antigua mentira fuera cuestionada. Durante algunos instantes todos los nombres que había usado formaron una imagen caleidoscópica ante el ojo de su mente. Cuán cuidadosamente los había escogido en los primeros tiempos, con una atención meticulosa a la disonancia, a la cualidad rítmica y a la forma en que se veían escritos. Y luego la impaciencia con las denominaciones ampulosas, había producido toda una serie de reacciones satíricas: Petrofft, Dubrich, Glinzer. Esa fase también había pasado, hasta que luego, durante edades, su inalterada forma había sido distinguida por nombres simples, no adornados por ningún atributo realmente placentero. Había, claro, el hecho de que cada nombre había requerido siempre un lugar de nacimiento y una multitud de datos relevantes, un trabajo agotador. Y también era posible que se hubiese ido volviendo descuidado.

Dijo:

— Tienen mi expediente. Nací en Centralia, en los Estados Lacustres Medios.

— Le llevó mucho tiempo el responder a esa pregunta -saltó un Consejero.

— Estaba -dijo fríamente Hedrock- tratando de imaginar lo que se ocultaba tras ella. -¿Cuál es el nombre de su madre? -dijo Cadron.

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Hedrock estudió el rostro bien proporcionado del hombre, comenzando a asombrarse. Seguramente no esperaban confundirle con algo tan simple.

— Delmyra Marlter -dijo. -¿Tuvo otros tres hijos?

Hedrock asintió.

— Mis dos hermanos y mi hermana murieron todos antes de llegar a la mayoría de edad. -¿Y cuándo murieron su padre, y su madre?

— Mi padre hace ocho años. Mi madre hace seis.

Sorprendentemente, le costó decir eso. Por un momento fugaz, fue difícil emplear esos términos familiares aplicados a dos personas de media edad a los que nunca había visto, pero sobre los que se había obligado a sí mismo a aprender tanto. Vio que Cadron estaba sonriendo con oscura satisfacción a los otros consejeros.

— Ya ven, caballeros, lo que tenemos aquí -dijo Cadron-: un hombre cuya familia está muerta, que no tiene ningún pariente en' vida, y que hace menos de diez años, después que toda su familia había muerto, entró en la Organización de las Armerías en la forma usual; y eso debido a unos talentos que ya entonces, cuando no sabíamos cuanto de él estaba guardado oculto, ya parecieron extraordinarios; elevándose rápidamente a una posición de gran confianza. Consecuentemente, nos persuadió para que patrocináramos su presente aventura. Lo aceptamos porque nos habíamos alarmado ante lo que la Emperatriz podía hacer en contra nuestra a menos que fuese vigilada mucho más cuidadosamente que antes. Uno de los factores importantes que debemos considerar es que es dudoso si, en toda nuestra vasta organización, con sus decenas de millares de personas hábiles, hubiera podido ser hallado cualquier otro individuo capaz de mantener el interés de la Emperatriz Innelda durante seis largos meses.

— Y que aún ahora -interrumpió Hedrock- tan sólo ha sido temporalmente desterrado de su círculo -terminó sardónicamente-. No han sentido ustedes interés por conocerlo, pero ése fue el resultado del lío de hoy en el palacio. El tiempo que durará esto, si es que tengo que añadirlo para su información, será de dos meses.

Peter Cadron le hizo una cortés inclinación, y luego se volvió hacia los silenciosos hombres de la mesa.

— Tengan eso en sus mentes mientras pregunto al señor Hedrock sobre su educación -su mirada gris brilló hacia Hedrock-. ¿Y bien? -dijo.

— Mi madre -dijo Hedrock -fue catedrático de la Universidad. Me enseñó particularmente. Como saben, esto ha sido práctica común entre los

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pudientes durante centenares de años, bajo el control de exámenes que debían ser aprobados. Podrán ver que entregué mis certificados de examen con mi petición de empleo.

La oscura sonrisa había vuelto al rostro de Cadron.

— Una familia en papeles, una educación… en papeles; toda la historia de una vida verificable únicamente a través de documentos.

La cosa parecía fea. Hedrock no tenía necesidad de mirar a los rostros de los consejeros para darse cuenta de cuán fea parecía. Realmente, era inevitable. Nunca había existido un método alternativo. Haber confiado en una persona viva para que apoyase su identidad en una crisis habría sido suicida. La gente, por mucha amistad que sintiese por uno, por muy bien que hubiese sido pagada, podía ser obligada a decir la verdad. Pero nadie podría hacer otra cosa que sentir sospechas ante un certificado propiamente ejecutado. Rehusó creer que siquiera se habían acercado a la verdad. -¡Oigan! -dijo-. ¿Qué es lo que están tratando de probar? Si no soy Robert Hedrock, ¿quién soy?

Ganó una débil satisfacción por la incierta expresión que se reflejó en el rostro de Cadron.

— Eso -dijo finalmente el hombre -es lo que estamos tratando de averiguar. No obstante, le haré otra pregunta: después que sus padres se casaron, ¿no siguió su madre en contacto con sus amigos de la Universidad, o con algunos antiguos colegas?

Hedrock dudó, mirando fijamente a los ojos del Consejero.

— Todo se ajusta, ¿no es así, señor Cadron? -dijo al fin con una voz dura y cortante-. Pues tiene usted razón. Vivimos en apartamentos. El trabajo de mi padre nos obligaba a cambiarnos cada pocos meses. Es dudoso que pueda usted hallar a alguien que los recuerde a ellos o a mí. Realmente vivimos una existencia entre sombras.

Había una sutil victoria psicológica en el hecho de haber pronunciado él mismo la acusación, por lo que Hedrock sonrió apagadamente. Pero si alguna vez había oído hablar de una laboriosa elaboración de una acusación, esta la superaba con creces. Se dio cuenta que Cadron estaba hablando. -…reconocemos, señor Hedrock, que esto no es evidencia, ni es evidencia lo que perseguimos. Las Armerías no efectúan ninguna clase de juicios: toman decisiones. Y siempre, el único criterio, no es la prueba de culpabilidad sino la duda de la inocencia. Si usted no hubiera llegado a una posición tan exaltada dentro de nuestra organización, el castigo sería muy simple. Se le provocaría amnesia y se le arrojaría del servicio. Tal como están las cosas, sabe usted demasiado acerca de nosotros, y consecuentemente el castigo debe ser muy severo. Ya sabe que en nuestra posición no podemos hacer otra cosa.

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Afortunadamente para nuestra paz mental, tenemos algo más que simples sospechas. ¿Es posible que quiera usted añadir algo a lo que ya se ha dicho?

— Nada -dijo Hedrock.

Permanecía muy quieto, dejando que su mente recapacitase sobre la situación. Esta actitud era casi instintiva, pero tras ella estaba la síntesis de una experiencia que reconocía la posible importancia de cada detalle de lo que lo rodeaba. En alguna forma, había tornado la iniciativa. Vio el suelo, las paredes, el panel a su derecha… y allí se detuvo su mirada, con irónica amargura. Hacía tiempo, mediante maniobras secretas, había persuadido a la Compañía de los Asteroides para que escogiese sus oficinas cerca del techo del Hotel Real Ganeel, porque le había parecido que su insospechado cuartel general en la Ciudad Imperial estaría más seguro en un edificio de su propiedad que en cualquier otro sitio. No obstante, para su propia protección, había eliminado de esta parte del edificio todos los anillos activadores y los artefactos vibratorios que ahora necesitaba tan desesperadamente. Si no hubiera sido por esto, ahora, tras ese panel, habría un anillo.

Peter Cadron estaba, finalmente, presentando la acusación. Al principio le resultó difícil a Hedrock mantener su atención en las palabras del hombre.

Parecían agitarse, eludiendo su escucha. O quizás era él quien estaba demasiado agitado, demasiado consciente de sus propias necesidades. Había algo acerca del envío de la fuerza de rescate, y simultáneamente sobre el poner psicólogos a trabajar en la tarea de fijar el momento exacto del aterrizaje de esa fuerza, basándose en al afirmación de Hedrock de que el problema sería puesto sobre el tapete por la Emperatriz durante la comida.

Naturalmente, al llegar a su decisión, los psicólogos hicieron una rápida pero cuidadosa comprobación de su esquema psicológico. Era ese examen el que había sacado a la luz un hecho extraordinario.

Peter Cadron se detuvo. Su mirada se fijó en el rostro de Hedrock y, por un momento, pareció estar bus-acudo en sus facciones información secreta.

Finalizó contundentemente:

— Había una diferencia entre su coraje en acción y el potencial de coraje según su tabla Pp. Según la Pp usted nunca habría ni siquiera considerado el quedarse a esa peligrosa comida en el palacio.

Cadron se detuvo, y Hedrock esperó a que terminase. Pasaron segundos y, repentinamente, le asombró el ver que la mayor parte de los hombres estaban echándose hacia adelante, en tensión, con sus agudas miradas fijas en él. Estaban esperando su reacción. Todo había terminado. Esta era la acusación. Por un momento, se sintió como un hombre liberado. ¡Pero si esto era ridículo! El ensueño cedió ante la presencia de los treinta. No estarían allí, realizando una solemne toma de decisión, a menos que algo muy básico de las Armerías estuviese amenazado. ¡La técnica de las tablas Pp! Hedrock trató de concentrar su mente en recordar lo que había oído acerca de la máquina. Era una de las invenciones originales, con una antigüedad de millares de años. Al principio había sido

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similar al Control Mental Lambeth imperial. De tiempo en tiempo, había sufrido mejoras, para ampliar sus posibilidades: la posibilidad de medir la inteligencia, la estabilidad emocional y otras cosas. Pero nunca le había preocupado a él, pues tenía una habilidad parcial para controlar su mente. En el tiempo de su examen, había simplemente intentado sincronizar sus atributos intelectuales al carácter que había decidido sería el mejor para su propósito entre los Armeros.

Hedrock se agitó como un venado perseguido. No podía llegar a creer que supiesen nada.

— Así -dijo, y su voz sonó áspera a sus mismos oídos- que soy un cinco por ciento más valiente de lo que debería ser. No lo creo. La valentía es algo dependiente de las circunstancias. Bajo el incentivo correcto, un cobarde se convierte en un león.

A pesar de sí mismo, su voz se hizo más persuasiva. Parte del fuego de sus convicciones, de sus negras ansiedades, profundizó y dio consistencia y gravedad a su tono.

— Ustedes estalló- no parecen darse cuenta de lo que está ocurriendo.

Lo que está ocurriendo no es un deseo indiferente de un líder aburrido. La Emperatriz tiene una personalidad madura en todo, excepto en algunas materias menores, y nunca debemos olvidar que estamos entrando en el quinto período de la Casa de Isher. Y en cualquier hora pueden hacer erupción tremendos acontecimientos dadas las corrientes ocultas de la intranquilidad humana. Veinte mil millones de mentes están en actividad, inquietas, rebeldes. Las nuevas fronteras de la ciencia y las relaciones entre los hombres se hallan algo más allá, tras el horizonte próximo, y de algún punto de esa masa caótica surgirá la quinta crisis de proporciones cósmicas en la historia de la civilización de Isher. Tan sólo un nuevo desarrollo, a un alto nivel, podría obligar a la Emperatriz a realizar una acción tan intensa y sostenida en este momento de su reinado. Ella dijo que dentro de dos meses me volvería a llamar, y sugirió que tal vez fuera menos. Será menos. Mi impresión, y no puedo expresarla con el énfasis que desearía, es que ya tendremos suerte si contamos con dos días. Dos semanas es el límite máximo.

Ahora ya estaba lanzado. Vio que Cadron estaba tratando de hablar, pero prosiguió, sin hacer caso de ello. Su voz llenó la habitación.

— Toda la fuerza entrenada disponible de las Armerías debería estarse concentrando en la Ciudad Imperial. Cada calle debería tener un observador. La flota debería estar movilizada a una distancia que le permitiese actuar inmediatamente en la ciudad. Y todo esto debería estar ya funcionando sin pausa.

Pero, ¿con qué es lo que me encuentro en lugar de esto? -hizo una pausa y luego terminó demoledoramente-: conque el poderoso Consejo de las Armerías está malgastando su tiempo en una oscura discusión sobre si un hombre debería o no ser lo valiente que ha sido.

Terminó, consciente en alguna forma de que no había logrado influir en ellos.

Los hombres seguían serios, fríos. Peter Cadron rompió suavemente el silencio.

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— La diferencia -dijo-es de un setenta y cinco y no de un cinco por ciento. Eso es mucho valor: ahora lo discutiremos rápidamente.

Hedrock suspiró, reconociendo su derrota, y se sintió mejor. Sardónicamente, se dio cuenta del porqué. Contra toda razón, había tenido esperanzas. Y ahora ya no las tenía. Aquí había una crisis, producto de una fuerza científica que él había creído tener bajo control, pero que no tenía. Esta fuerza se había convertido en una más de una masa de técnicas extraordinariamente exactas que habían creado un abismo siempre creciente entre la amenaza positiva contra su persona y su capacidad de 'contrarrestarlas. Sus tentativas para persuadirlos habían fracasado.

Su vida dependía ahora de los acontecimientos que fueran transcurriendo. Escuchó atentamente mientras Cadron hablaba de nuevo.

— Le aseguro, señor Hedrock -dijo el hombre con tranquila sinceridad-, que estamos todos preocupados por la tarea que está recayendo sobre nosotros. Pero la evidencia no nos permite hacer otra cosa. He aquí lo que ocurrió: cuando los psicólogos descubrieron la variación, fueron programadas en la máquina Pp dos configuraciones cerebro-geométricas. Una usaba como base el antiguo esquema de su mente; la otra tomaba en cuenta un aumento de un setenta y cinco por ciento en toda función de su mente. Repito: TODA FUNCION, y no sólo el valor.

Entre otras cosas, eso llevó su coeficiente intelectivo a la asombrosa cantidad de doscientos setenta y cinco.

Hedrock intervino:

— Dice usted que toda función. ¿Incluyendo el idealismo y el altruismo, supongo?

Vio que los hombres lo estaban mirando. Cadron dijo:

— Señor Hedrock, un hombre con tanto altruismo contemplaría a la Armería tan sólo como un factor en un contexto superior. Las Armerías no pueden ser de una mente tan amplia. -Pero déjeme proseguir. En ambas configuraciones cerebro-geométricas que he mencionado, se intercaló mecánicamente en la matriz la complicada configuración de la Emperatriz, y dado que la velocidad era esencial, la posible influencia de otras mentes en la situación fue reducida a una constante de alto nivel, modificada por una simple variable oscilante…

A pesar de sí mismo, Hedrock- se sintió absorbido. Su convicción de que debía interrumpir tan a menudo como fuera viable psicológicamente se desmoronó ante una creciente fascinación por los detalles de una ciencia que había sobrepasado en tanto su capacidad que no podía ni siquiera conocerla someramente. Gráficas del cerebro e integrales emocionales, curiosas construcciones matemáticas profundamente enraizadas en los oscuros impulsos de la mente y cuerpo humanos.

Observó y escuchó, atentamente, mientras Cadron seguía con sus palabras condenatorias:

— El problema, tal como ya he dicho, era asegurar que la fuerza de rescate no llegase al palacio demasiado pronto o demasiado tarde. Se averiguó que el gráfico basado en su viejo Pp probaba que nunca saldría del palacio con vida, a menos que un factor desconocido de tercer orden interviniese a su favor. Se abandonó

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instantáneamente la configuración. La ciencia no puede tomar en cuenta los posibles milagros. La segunda proyección se centraba en una hora: la una cuarenta de la tarde, con una posibilidad de error concéntrico de cuatro minutos. Por consiguiente, el aterrizaje se efectuó a la una treinta y cinco. Las falsas credenciales imperiales fueron aceptadas en dos minutos. A la una treinta y nueve, usted salió del ascensor.

Creo que aceptará que la evidencia resulta concluyente.

Era una pesadilla. Durante todos esos años que habla estado viviendo y planeando, construyendo cuidadosamente la estructura de sus esperanzas, su suerte ya se había hallado en manos de la máquina Pp, posiblemente el mayor invento jamás efectuado en el campo de la mente humana. Distraídamente, Hedrock se dio cuenta que uno de los Consejeros, no Cadron, sino un hombrecillo de cabello canoso, estaba diciendo:

— En vista del hecho de que ésta no es una causa criminal en el sentido ordinario de la palabra, y particularmente dados los pasados servicios del señor Hedrock, creo que se merece tener la seguridad de que estarnos tomándonos seriamente las acciones de la Emperatriz. Para su información, joven, nuestro personal aquí situado ha sido quintuplicado. Tal vez, dada su ansiedad personal en el momento, no se dio cuenta que el ascensor desde la terraza tardaba mucho más de lo usual en llegar hasta aquí. Hemos tomado posesión de siete pisos adicionales del hotel, y nuestra organización se halla en incesante operación.

Desafortunadamente, a pesar de su conmovedora apelación, tengo que estar de acuerdo con el señor Cadron. Las Armerías, siendo lo que son, tienen que enfrentarse con los casos como el suyo con una cruel frialdad. Me temo verme obligado a aceptar que la única sentencia posible es la de muerte.

Se produjeron afirmaciones con la cabeza a lo largo de la mesa, y algunas voces murmuraron:

— Sí, la muerte…, la muerte… inmediata… -¡Un momento! -la voz de Hedrock se elevó por encima de los murmullos ¿Han dicho ustedes que esta sala de Consejo forma parte de los pisos del hotel que anteriormente no estaban ocupados por la Compañía de los Asteroides?

Le miraron sin comprender mientras echaba a correr sin esperar la respuesta, directamente hacia el panel ornamental de la brillante pared de su derecha.

Fue más simple de lo que esperó aún en el más loco de sus presentimientos. Nadie lo detuvo. Nadie empuñó un arma. Cuando llegó al panel, ajustó los cuatro dedos y los colocó exactamente contra el panel, dio un cuarto de giro, y el anillo se deslizó de su escondrijo hacia su dedo índice. En un movimiento continuo y sincronizado, activó el artefacto vibratorio, y atravesó el transmisor.

Hedrock no perdió el tiempo en examinar la familiar habitación en que se encontró. Se hallaba en unas bóvedas subterráneas sitas a unos cuatro mil kilómetros de la Ciudad Imperial, bóvedas repletas de máquinas silenciosamente pulsantes. Su mano se cerró sobre una palanca en la pared.

Se escuchó un silbido de energía cuando la bajó. Mentalmente, se imaginó

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por un momento cómo todos los anillos y aparatos situados en el Hotel Real Ganeel desaparecían. Hablan servido para sus propósitos. Una huida por sorpresa de las Armerías era lo más que podía esperar conseguir. Se dio la vuelta, atravesó una puerta, y entonces, en el último momento, vio el mortal peligro y trató de echarse atrás.

Demasiado tarde. El monstruo de siete metros saltó sobre él. Sus patas, parecidas a martillos pilones, le lanzaron contra una pared atontado, dolorido y semiinconsciente. Trató de moverse, de alzarse… y vio cómo el gigantesco ratón blanco se abalanzaba sobre él, con sus grandes dientes desnudos preparados para el golpe mortal.

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CAPITULO IV

Gravemente, Hedrock esperó hasta el último momento posible. Y entonces el rugido de su voz llenó la habitación con sus ecos amenazadores. Se oyó un gran chillido mientras el ratón se apartaba hacia un lejano rincón. Se agazapó allí, y vio que los movimientos violentos habían incrementado su ya acelerado ritmo vital. Lentamente, comenzó a caer de costado. Sus vidriosos ojos miraron a Hedrock mientras éste se tambaleaba hasta el recinto de los ratones, yendo directamente hacia la bancada de controles de energía. El ratón no hizo ningún esfuerzo para perseguirle y, en un momento, cerró la palanca que suministraba la fuerza para darle su tamaño.

Más lentamente, regresó a la habitación mayor. Ya había visto en donde la pared había resultado derrumbada, pero no se detuvo a examinar el daño. Le llevó medio minuto el encontrar la criatura, ahora que ya no estaba físicamente agrandada. Pero finalmente vio los doce centímetros de sucio color blanco, de un ratón aparentemente muy viejo. Se agitaba débilmente mientras lo tomaba y lo llevaba atravesando el recinto de los ratones hasta el laboratorio que se hallaba más allá. El sentimiento que experimentó entonces tenía poco que ver con la misérrima criatura que estaba colocando en su máquina recopiladora de datos. Era de piedad, pero en una vasta escala, no por ningún individuo. La compasión abarcaba a toda vida. Repentinamente, se sintió solitario en un mundo en el que la gente y las cosas vivían y morían con una rapidez descorazonadora, sombras efímeras que parpadeaban en la potente luz del sol, y luego se apagaban y desaparecían para siempre.

Con un esfuerzo, combatió ese triste sentimiento y, apartándose de la máquina de datos, se dirigió a examinar el recinto de los ratones. Los cuatro nidos estaban funcionando correctamente. Cada uno tenía una nueva camada de crías, y por su tamaño supuso que el proceso mecánico había sido interrumpido por el ratón que se había escapado.

Llevaría mucho tiempo el reparar la rotura en el gran corral metálico, pero el resto del proceso se reinició con automática precisión en el momento en que volvió a conectar los mandos. El proceso era la simplicidad en sí misma. Se había iniciado hacía un millar de años con la introducción de una docena de ratones (seis machos y seis hembras) en cada uno de los cuatro nidos especialmente construidos. Se les suministraba comida a intervalos regulares.

Los nidos eran mantenidos limpios por un ingenioso sistema que funcionaba mediante un mecanismo de relojería. La naturaleza tenía sus propios métodos automáticos, y cada tanto aparecían crías que crecían, añadiendo su peso al marcado por unas delicadas balanzas que sostenían el suelo. Tan pronto como el peso de los ratones sobre el suelo alcanzaba un punto determinado, se abría una trampilla y, más pronto o más tarde; uno de los ratones se introducía en el estrecho corredor que se hallaba tras ella. La puerta se cerraba tras de él, y ninguna de las otras puertas de cualquiera de los cuatro nidos se abría hasta que era eliminado. Al extremo del corredor se encontraba un cebo, y en su interior un pequeño ampliador de las Armerías.

Cuando era tragado, el ampliador se calentaba por el propio calor natural del cuerpo del ratón, poniendo en marcha un relé que abría la puerta a un recinto de unos quince metros de largo, ancho y alto. Igualmente ponía en

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marcha el suelo del corredor. Lo quisiera o no, el ratón era precipitado inmediatamente al exterior. La puerta se cerraba igualmente, bloqueándole completamente el camino de regreso.

Más comida en el interior de la habitación activaba la energía que ponía en marcha el ampliador. Con un bang, el ratón incrementaba su tamaño, convirtiéndose en un monstruo de siete metros, cuyas funciones vitales se aceleraban en proporción casi directa a la diferencia de tamaño. En ese mundo de vida acelerada, la muerte llega rápidamente. Y, cuando el cuerpo se enfriaba por debajo de una cierta temperatura, la energía ampliadora era cortada, el suelo se inclinaba y el pequeño cuerpo blanco caía a una cinta transportadora que lo llevaba a la máquina recopiladora de datos, de la cual era posteriormente precipitado a un baño de rayos y desintegrado.

El proceso era entonces repetido. Y repetido, y repetido, y repetido. Había estado en marcha durante un milenio; y su objetivo era tremendo. En algún punto durante el proceso, los rayos ampliadores del vibrador harían a propósito a un ratón lo que habían hecho accidentalmente con Hedrock, hacía cincuenta y cinco siglos. Un ratón se volvería inmortal, y le suministraría un sujeto inapreciable para experimentar. Algún día, si tenía éxito en su investigación, todos los hombres serían inmortales.

La ficha de datos del ratón que casi lo había matado terminó en el depósito de los "especiales". Había otras tres tarjetas en él, y la cualidad especial que tenían era la continuación del funcionamiento de algún órgano tras la muerte. Hacía tiempo, había explorado casos anómalos similares hasta la exhaución. La cuarta tarjeta excitó a Hedrock. El ratón que lo había atacado había vivido el equivalente de noventa y cinco años. No era extraño que hubiera tenido el tiempo de escapar. Debía de haber vivido varias horas en su forma gigante.

Se calmó, porque… porque no podía dedicarse al asunto ahora. El ratón tendría que ser precipitado no al desintegrador sino al preservador con los otros casos especiales, y se quedaría allí esperando un examen más completo en alguna fecha futura. Ahora había otras cosas que hacer, cosas de vital importancia que afectaban a la actual raza humana; y él, que trabajaba tan duramente por el futuro, nunca había dejado que él pudiera ser interfiriese en momentos decisivos con el ahora.

Había cosas que hacer, y tenían que ser hechas antes que el Consejo de las Armerías pudiera anular completamente su posición y su poder en la organización de los Armeros. Rápidamente, Hedrock se vistió con uno de sus trajes «de trabajo» y entró en un transmisor.

Llegó a uno de sus apartamentos secretos en Ciudad Imperial, y vio en su reloj que habían pasado diez minutos desde su escapatoria del Hotel Real Ganeel. Podía estar razonablemente seguro que de las decenas de millares de miembros de las Armerías la mayor parte no habrían sido todavía notificados de que ahora se le consideraba como un traidor. Hedrock se sentó ante el visor del apartamento y llamó al centro de información de las Armerías.

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— Hedrock habla -dijo cuando contestó la operadora-. Consígame la dirección de Derd Kershaw.

— Sí, señor Hedrock -la respuesta fue rápida y cortés, sin indicación de que su nombre fuera ahora anatema para las Armerías. Hubo una pausa y luego oyó el familiar click en el otro extremo.

Otra mujer habló:

— Tengo aquí la tarjeta del señor Kershaw. ¿Desearía que se la enviásemos, o prefiere que se la lea?

— Póngala frente a la pantalla -dijo Hedrock-. Copiaré la información que deseo.

La imagen de una ficha de archivo se reflejó en la pantalla de su emisor. Anotó la más reciente dirección de Kershaw: «1984, Edificio Menor, Trellis». El resto de la página uno estaba dedicado a las direcciones anteriores de Kershaw, y a la información acerca de su lugar de nacimiento, padres y educación que había recibido en su juventud.

En el ángulo inferior derecho de la ficha estaba grabada una estrella dorada.

Era la señal de las Armerías para el mérito, e indicaba que Derd Kershaw era considerado por los científicos de las Armerías como uno de los dos o tres más importantes personajes en su campo de las ciencias físicas.

— Ya está -dijo Hedrock-. La siguiente página, por favor.

La hoja metálica, muchas veces más delgada que su equivalente en papel, desapareció y luego volvió a aparecer. La página dos continuaba el historial de Kershaw en el punto en que había terminado la página uno. La educación juvenil, la universitaria, evaluaciones de carácter e inteligencia, primitivos logros, y finalmente listas de inventos y descubrimientos científicos.

Hedrock no se detuvo a leer la lista de los descubrimientos de Kershaw. Podría comprobar los detalles más tarde. Había conseguido el nombre de Kershaw de Edward Gonish, el No-hombre, y esto era un golpe de suerte que no debía ser cancelado a la ligera por una actuación lenta. A causa de su encuentro accidental con el No-hombre, tenía una información a la cual, es- taba casi seguro, nadie estaba aún prestándole atención. Era cierto que Gonish no consideraba su intuición acerca de Kershaw y de los viajes interestelares como completa. Pero sus palabras le facilitaban una base de trabajo. Por consiguiente, durante otra hora, o hasta tal vez un día, Robert Hedrock podría seguir la pista sin interferencias de las Armerías.

— Ponga la última página -dijo rápidamente. La página apareció. La mirada de Hedrock recorrió la lista de nombres situada a la derecha. Era la de los individuos que más recientemente habían hecho uso de la tarjeta. Sólo había dos nombres:

Edward Gonish y, bajo éste, Dan Neelan. Miró el segundo con los ojos entrecerrados y, como estiba alerta y prevenido, se dio cuenta de algo que ordinariamente le hubiese pasado por alto. Tras el nombre de Gonish había estampado un pequeño símbolo. Indicaba que el No-hombre había hecho uso de la tarjeta y que subsecuentemente la había devuelto al archivo. No había ningún

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símbolo tras el nombre de Neelan. Preguntó rápidamente-: ¿Cuándo usó Neelan la ficha, y quién es?

La voz de la muchacha era calmada:

— La llamada del señor Neelan no ha terminado aún, señor. Cuando usted pidió la ficha la extrajimos de su sección y la transferimos aquí. Un momento, por favor; le conectaré con la operadora que lo atendía anteriormente.

Habló con alguien a quien Hedrock no podía ver, y no pudo escuchar sus palabras. Hubo una pausa y luego el rostro de otra muchacha apareció en la pantalla del visor. La nueva operadora asintió cuando comprendió lo que se le solicitaba.

— El señor Neelan -dijo- está esperando en este momento en la Armería de la Avenida Linwood. Su primera pregunta fue acerca de su hermano, Gil Neelan, el cual, según parece, desapareció hace un año. Cuando le dijimos que la última dirección conocida de su hermano fue la misma que la de Derd Kershaw, solicitó información acerca de él. Estábamos en el proceso de búsqueda de esta información cuando llegó la llamada de usted, con más alta prioridad. -¿Entonces Neelan -dijo Hedrock- está aún esperando en la Armería de Linwood?

— Sí.

— Reténgalo ahí -dijo Hedrock- hasta que pueda llegar a la Armería. No estoy en posición de usar un transmisor de materia, así que tardará unos quince minutos.

La muchacha dijo:

— Tardaremos tiempo en darle su información.

— Gracias -dijo Hedrock. Y cortó la comunicación.

Molesto, pero con rapidez, Hedrock se sacó su traje "de trabajo".

Entró en el transmisor, devolviéndolo al laboratorio, y luego regresó al apartamento. Se vistió con un traje de ropa normal y se dirigió a la azotea del edificio en donde se hallaba el hangar que albergaba a su autoplano privado.

Era un modelo que no había usado durante muchos años, así que pasaron unos preciosos minutos mientras comprobaba el motor y los mandos. En el aire, tuvo tiempo de considerar lo que acababa de hacer. Lo que más le molestaba era el cambio de su traje "de trabajo". Y sin embargo, o había tenido más alternativa. El traje, que operaba con los mismos principios energéticos que el material del que estaban hechas las Armerías, tenía el tamaño suficiente como para producir una alteración energética dentro de una de las Armerías, y a su vez era fácilmente afectado por el edificio. Esto mismo no era molesto en sí, pero las alteraciones eran peligrosas cuando ocurrían cerca de la piel. Era posible llevar armas de energía de

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las Armerías y anillos-artefacto al interior de uno de sus edificios sin efectos secundarios, pero un traje «de trabajo» era demasiado grande. Había otro aspecto des- afortunado si se llevaba un traje semejante al interior de una Armería. Había incorporado a los mismos características e inventos no conocidos por los Armeros.

La posibilidad de que algunos de esos secretos fueran analizados por instrumentos de detección ya era suficiente razón como para que dejase el traje en lugar seguro.

Cuando se acercó a la Armería de Linwood no vio signos de nada inusitado. Su autoplano estaba provisto de detectores extremadamente sensibles, y si hubiera habido una nave de guerra de las Armerías planeando fuera de su vista en algún lugar de las azules neblinas por encima de la ciudad, la habrían detectado. Esto le daba, estimó, un margen de aproximadamente cinco minutos, contando el tiempo de aceleración y deceleración de una espacionave en la atmósfera cerca de la superficie de la Tierra. Hedrock hizo descender a su Máquina al lado de la Armería, y miró su reloj. Habían pasado veintitrés minutos desde que había cortado la comunicación por visor con el centro de información de las Armerías. Y esto significaba que hablan pasado tres cuartos de hora desde el momento de su escaparía de la habitación del Consejo de los Armeros. Las advertencias acerca de él estarían ya extendiéndose a lo largo de la vasta organización. Llegaría el momento en que los dependientes de esta Armería serían también avisados. Esto ejercía una presión sobre él. Y, sin embargo, a pesar de la necesidad de acción rápida, Hedrock descendió del autoplano sin prisas, y se detuvo para otro examen más profundo del edificio. El signo habitual brillaba encima del mismo:

ARMAS DE CALIDAD

EL DERECHO A COMPRAR ARMAS ES EL DERECHO

DE SER LIBRE

Como todos los signos brillantes similares, pareció girar para darle frente cuando caminó hacia él. La ilusión era uno de los aspectos más comunes de una calle principal, y sin embargo unos centenares de dichos signos podían ocasionar un espectáculo tan enceguecedor que algunas personas habían llegado a sufrir intoxicaciones luminosas. Era ésta una experiencia placentera, multicolor, y con la sensación de estar flotando en el aire, sin que hubiesen peligrosos efectos posteriores. Existían unas píldoras que se podían usar para normalizar rápidamente los centros visuales.

La tienda se alzaba en un jardín de hierbas verdes y flores. Constituía una visión idílica y tranquilizadora con su arreglo floral. Todo parecía muy normal y como de tiempos antiguos. El signo del escaparate era el mismo que siempre. Las letras eran más pequeñas que las del exterior, pero las palabras eran igualmente positivas:

LAS MEJORES ARMAS DE ENERGIA

DEL UNIVERSO CONOCIDO

Hedrock sabía que esto era cierto. Contempló el brillante muestrario de revólveres y de rifles y tuvo un gesto de asombro al recordar que habían pasado más de cien años desde la última vez que había visitado una Armería. Esto convertía a ésta en más interesante de lo que en otra forma le hubiera parecido. Se dio cuenta repentinamente de la maravillosa organización

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que eran los Armeros, con sus tiendas establecidas en decenas de millares de ciudades y poblados en el extenso imperio de Isher. Eran una oposición independiente a la tiranía. Estaban fuera de la ley, eran indestructibles y altruistas. A veces, era difícil creer que cada Armería era un fuerte inexpugnable, y que habían sido hechos tremendos y sangrientos esfuerzos por los gobiernos de Isher, en el pasado, para acabar con la organización.

Hedrock caminó rápidamente hacia la puerta. No se quiso abrir cuando la empujó. La soltó, y se quedó mirándola, asombrado. Y entonces se dio cuenta de lo que ocurría. La puerta sensora lo estaba condenando porque cerca de la superficie de su mente había demasiados pensamientos de la acción llevada a cabo contra él por el Consejo de las Armerías. La puerta funcionaba mentalmente, y ningún enemigo de las Armerías, ningún sirviente de la Emperatriz, había sido jamás admitido.

Cerró los ojos y se relajó. Dejó que todos los tensos pensamientos de la pasada hora desapareciesen de él. Luego trató de abrirla de nuevo.

Lo hizo suavemente, como una flor abriendo sus pétalos, sólo que más deprisa. No tenía ningún peso ante sus dedos, como alguna estructura delicada e insustancial, y cuando pasó por la abertura le siguió sin tocarle y se cerró silenciosamente detrás, como una noche en el espacio.

Hedrock atravesó un pequeño vestíbulo para entrar en una sala mayor.

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CAPITULO V

El interior estaba en silencio. Ni un sonido penetraba desde el atareado' mundo exterior del que había llegado. Sus ojos se acostumbraban rápidamente a la suave luz de la iluminación, que surgía como reflejada por las paredes y el techo. Miró a su alrededor, alerta, y al principio tuvo la impresión de que no había nadie en la sala exterior. Esto lo puso en tensión, pues parecía indicar que no habían sido capaces de entretener a Neelan.

Podría ser también que el esperado aviso hubiera llegado, y que esto fuera una trampa.

Hedrock suspiró y se relajó. Porqué si esto era una trampa, entonces sus posibilidades de escape dependerían de cuántos hombres estuvieran dispuestos a sacrificar. Debían saber que lucharía para evitar la captura. Por otra parte, si no era una trampa, no había de qué preocuparse.

Decidió, al menos por el momento, no preocuparse.

Miró con curiosidad las vitrinas que se hallaban colocadas contra las paredes o dispuestas en el centro de la sala. Eran estructuras brillantes, habían aproximadamente una docena. Hedrock se acercó a la situada más cerca de la puerta, y contempló los cuatro rifles montados en su interior. La visión de los mismos le emocionó. Había tenido mucho que ver con el desarrollo de esas intrincadas armas de energía, pero en él la familiaridad con las máquinas nunca había originado desprecio.

Muchas de esas armas todavía llevaban los antiguos nombres. Se les llamaba «armas de fuego» o «revólveres», o «rifles», pero ahí terminaba la semejanza. Esas «armas de fuego» no escupían balas, sino que lanzaban energía en muchas formas y cantidades. Algunas de ellas podían matar o destruir a un millar de kilómetros si era preciso, y sin embargo estaban controladas por los mismos elementos sensores que la puerta de la Armería. Al igual que la puerta rehusaba abrirse ante los policías, soldados imperiales, o gente enemiga de los Armeros, estas armas habían sido dispuestas para disparar tan sólo en defensa propia, y contra ciertos animales durante las temporadas de caza.

Además, tenían otras cualidades específicas, en lo referente a la defensa y a la rapidez de operación.

Hedrock se movió alrededor de la vitrina, y vio que había un hombre alto sentado en una silla, fuera de vista tras otra vitrina. Se imaginó que era Neelan, pero antes que pudiera ir a presentarse a sí mismo hubo una interrupción. La puerta trasera de la tienda se abrió, y un hombre mayor y robusto surgió por ella. Se adelantó con una sonrisa apologética en sus labios.

— Le ruego me perdone, señor Hedrock — dijo-. Me di cuenta que se abría la puerta exterior y supuse que era usted, pero había iniciado una operación mecánica que no podía dejar.

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Todavía estaba siendo tratado como si fuera un personaje principal de las Armerías. Hedrock lanzó una cortante mirada al individuo, y decidió que aún no había sido avisado que Robert Hedrock ya no gozaba de los privilegios de los armeros. El dependiente elevó su voz:

— Oh, señor Neelan, éste es el caballero del que le hablé.

El individuo se puso en pie cuando Hedrock y el dependiente se acercaron.

Este último dijo:

— Hace unos minutos me tomé la libertad de informar al señor Neelan de qué llegaba usted -se detuvo-. Señor Neelan, desearía presentarle al señor Robert Hedrock, ejecutivo de las Armerías.

Mientras se estrechaban las manos, Hedrock se dio cuenta que era examinado por un par de duros ojos negros. El rostro de Neelan estaba profundamente atezado, y supuso que debería haber estado recientemente en los planetas o asteroides que tenían poca o ninguna protección contra los rayos directos del sol.

Comenzó a lamentar no haber tomado más tiempo en averiguar algo más acerca de Dan Neelan y su hermano perdido. No habiéndolo hecho, lo importante ahora era sacar a Neelan de la tienda para ir a un lugar en donde pudieran hablar con seguridad. Antes de que pudiera iniciar la conversación, el dependiente dijo:

— Para su información, señor Hedrock, vamos a recibir el correo del señor Neelan de su dirección , postal en Marte. Tendrá usted mucho tiempo para hablar con él.

Hedrock no arguyó el asunto. Las palabras tenían un sonido definitivo, pero lo que había pasado era bastante natural. La muchacha del Centro de Información había buscado una solución simple al problema de retener a Neelan en la tienda. Así que le habían ofrecido el recibir su correo de Marte mediante un transmisor de las Armerías.

Se habían impuesto un objetivo limitado, y lo habían logrado. Era posible que Neelan pudiera ser sacado de la tienda durante un corto tiempo, pero los labios del hombre estaban semiabiertos en una mueca de testarudez, y sus ojos estaban entrecerrados, como si hubiera tenido que acostumbrarse a vigilar para no ser traicionado. Hedrock conocía esta clase de hombres, y no era muy aconsejable el tratar de someterlos a presión. Una sugestión para abandonar la tienda debería esperar, pero la necesidad de rapidez podía ser indicada. Se volvió al dependiente.

— Se están ventilando grandes cuestiones, así que espero que no me considere descortés si comienzo a hablar inmediatamente con el señor Neelan.

El viejo sonrió.

— Los dejaré solos -dijo. Y se fue a la parte de atrás de la tienda.

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Había otra silla en un rincón cercano. Hedrock la acercó, señaló a Neelan que volviera a sentarse, y lo hizo a su vez. Comenzó a hablar inmediatamente:

— Voy a ser muy franco con usted, señor Neelan. Las Armerías tienen razones para pensar que Derd Kershaw y su hermano han inventado un sistema de navegación interestelar. Hay evidencias de que la Emperatriz de Isher se opondrá inflexiblemente a la revelación de tal invento.. Y por consiguiente Kershaw y su hermano se hallan en inminente peligro de ser asesinados o apresados. Es vitalmente importante que nos enteremos en dónde están construyendo su sistema y lo que les ha sucedido -terminó suavemente-. Espero que podrá usted decirme lo que sepa de este asunto.

Neelan estaba negando con la cabeza. Su sonrisa era irónica, casi dolorida.

— Mi hermano no corre peligro de ser asesinado -dijo.

— Entonces, ¿sabe dónde se encuentra? -Hedrock se sintió aliviado Neelan dudó. Cuando al final habló, Hedrock tuvo la impresión de que las palabras no eran las que había pensado pronunciar al principio. -¿Qué es lo que desea de mí? -dijo Neelan.

— Bueno, en principio, ¿quién es usted?

El enérgico rostro se relajó un infinitésimo.

— Mi nombre es Daniel Neelan. Soy el hermano gemelo de Gilbert Neelan.

Nacimos en Lakeside… ¿se refiere a esto?

Hedrock sonrió con su más amistosa sonrisa.

— Es algo más que eso. Hay algunas líneas en su rostro que indican que han sucedido muchas cosas desde entonces.

— Ahora -dijo Neelan- podría ser clasificado como minero de asteroides.

Durante los últimos diez años he estado alejado de la Tierra. La mayor parte de este tiempo lo pasé de tahúr en Marte, pero hace dos años le gané un asteroide a un borracho llamado Carew. Por compasión, le devolví la mitad, y nos convertimos en socios. El asteroide tiene cinco kilómetros de diámetro, y está prácticamente compuesto de berilio «pesado» sólido. Sobre el papel, poseemos miles de millones de créditos, pero todavía necesitamos un par de años de trabajo antes que podamos empezar a disfrutarlos. Hace un año o así tuve una razón muy especial para creer que algo le había sucedido a mi hermano.

Se detuvo. Había una extraña expresión en su rostro. Finalmente dijo: -¿Ha oído usted alguna vez hablar de los experimentos realizados por el Instituto de Eugenesia?

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— Pues sí -dijo Hedrock, comenzando a comprender-. Se ha realizado algún trabajo asombroso, especialmente con gemelos idénticos.

Neelan asintió.

— Eso me facilita el contarle lo que sucedió.

Se detuvo de nuevo, y comenzó lentamente su relato: Los científicos los habían tomado a la edad de cinco años, a Daniel y a Gilbert Neelan, gemelos idénticos ya sensitivos el uno hacia el otro, y habían incrementado esta sensitividad hasta que era un cálido entrecruzar de fuerza vital, un mundo de sensación dual. La interrelación se hizo tan aguda que a cortas distancias los pensamientos pasaban entre ellos con la claridad del flujo electrónico en los visores locales.

Esos años primeros habían sido de una pura alegría ante la íntima relación.

Y entonces, a la edad de doce años, comenzó el intento de hacerlos diferentes sin romper la conexión nerviosa. Él, como un niño echado a una piscina para que aprendiera a nadar o se hundiera, fue sujeto al impacto total de la civilización de Isher. Mientras, Gil era recluido y confinado a una vida de estudio. Durante todos estos años, su asociación intelectual había declinado. Los pensamientos, aunque todavía eran transmisibles, podían ser ocultados. Neelan había desarrollado una actitud curiosamente fuerte de hermano mayor hacia Gil, mientras que Gil…

El apesadumbrado hombre se detuvo en su relato, miró a Hedrock y luego continuó:

— Creo que me di cuenta de la rara forma en que Gil se enfrentaba con la madurez por la forma en que reaccionó a mis experiencias cuando salía con mujeres. Le impresionó, por lo que me empecé a dar cuenta que tenía un problema. -Se alzó de hombros-. Nunca hubo dudas sobre quién de los dos tenía que abandonar la Tierra, así que el mismo día en que terminaba el contrato con el Instituto de Eugenesia compré un billete para Marte. Me fui allí en la creencia de que Gil tendría una oportunidad para vivir su vida. Solo que -terminó con una voz apagada- resultó que iba a morir. -¿Morir? -dijo Hedrock.

— Morir. -¿Cuándo?

— Hace un año. Eso es lo que me hizo volver a la Tierra. Estaba en el asteroide cuando lo sentí morir.

— Le ha llevado mucho tiempo el venir aquí -dijo Hedrock. La observación le pareció demasiado suspicaz, así que añadió rápidamente-: Comprenda, tan solo estoy tratando de obtener una visión clara.

— Nos hallábamos al otro lado del sol -dijo cansinamente Neelan-, porque la velocidad del asteroide casi era igual a la de la Tierra. Tan solo recientemente

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llegamos a una posición desde la cual podíamos calcular una órbita aceptable para nuestro sencillo carguero. Hace una semana, Carew me dejó en uno de los espaciopuertos del norte. Partió enseguida, pero vendrá a recogerme dentro de seis meses.

Hedrock asintió. El relato era satisfactorio. -¿Qué es lo que sintió exactamente cuando murió su hermano? -preguntó.

Neelan se agitó en su silla. Explicó que había sentido dolor. Gil había muerto en agonía, repentinamente, sin esperarlo. Su angustia había cubierto la distancia entre los multikilómetros que separaban a la Tierra del asteroide, y retorcido sus propios nervios en aterradora simpatía Instantáneamente, se había terminado aquella presión neural que había constituido, aún a esa distancia el lazo entre su hermano y él.

— Desde entonces no he notado ni siquiera un cosquilleo — finalizó.

En el silencio que siguió a esto, Hedrock se dio cuenta que el tiempo se le estaba acabando. Durante minutos, la necesidad de concentrarse en las palabras de Neelan había mantenido lejos de su mente la presión de la urgencia.

Ahora, la barrera no existía, y la presión regresaba. ¡Tiempo de irse! ¡Irse ahora! El propósito era continuo y tenso, y a causa de su aguda comprensión de las cosas que conocía de las Armerías, no se atrevía a ignorar el impulso que lo avisaba. Y sin embargo… Se recostó en la silla y miró sobriamente al otro hombre. Cuando partiese, quería llevarse consigo a Neelan, y esto significaba que el proceso debía ser ordenado. Hizo un cálculo mental, y lentamente agitó la cabeza.

— No puedo imaginar que este asunto haya pasado por una intensa crisis hace tanto tiempo como es un ano.

Los negros ojos de Neelan tuvieron de repente la palidez del metal bruñido.

— He notado que pocas veces la muerte de una persona produce una crisis -dijo con una voz átona-. Me duele decir esto con respecto a mi hermano, pero es la verdad.

— Y sin embargo -dijo Hedrock-, algo sucedió. Pues Kershaw también ha desaparecido.

No esperó una respuesta, sino que se alzó y se dirigió al tablero de control, que estaba situado en la pared a su izquierda. Durante todos esos minutos había estado agudamente consciente de que los soldados de las Armerías podían surgir a través del transmisor mientras estaba aquí. No podía permitir que tal cosa sucediese mientras estaba organizando su retirada.

Se acercó al tablero con sus luces parpadeantes. Se aseguró que Neelan no pudiera ver lo que estaba haciendo. Rápidamente, activó uno de sus anillos, y

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perforó un agujero del diámetro de una aguja en el delicado circuito del transmisor. Instantáneamente, se apagó una pequeña luz tras el panel.

Hedrock se apartó del tablero, aliviado, pero tan decidido a lograr su propósito como siempre. Se había cubierto los flancos, pero nada más. Había otro transmisor en al parte trasera de la tienda, y quizá en este mismo momento estaban llegando hombres a través de él. Y otros hombres podían estar flotando en navíos acorazados en espera de poder cortarle su huida en el autoplano.

Los riesgos que estaba tomando se medían en esos términos desesperados.

Volvió hacia donde estaba Neelan y dijo:

— Tengo una dirección de su hermano que deseo comprobar ahora mismo. Y deseo que venga usted conmigo -hablaba con sinceridad -. Le aseguro que la velocidad es importante. Me podrá contar el resto de su historia por el camino, y lo podré volver a traer aquí más tarde para que recoja su correo.

Neelan se alzo.

— En realidad, no hay mucho más que contar -dijo-. Cuando llegué a Ciudad Imperial localicé la antigua dirección de mi hermano, y me enteré de algo que…

Un momento, por favor -dijo Hedrock. Se dirigió a la puerta trasera, la golpeó, y dijo-: Me llevo al señor Neelan conmigo, pero regresará a por su correo. Gracias por su cooperación.

No esperó una respuesta, sino que volvió de nuevo con Neelan.

— Vámonos- dijo apresuradamente.

Neelan se dirigió hacia la puerta frontal, hablando mientras caminaba:

— Descubrí que mi hermano había mantenido una falsa residencia con el único motivo de pasar el registro.

Mientras llegaban hasta la puerta, Hedrock dijo: -¿Quiere usted decir que no vivía en su direccion registrada?

— Su casera me lo dijo -dijo Neelan. Que no solo no vivía allí, sino que le dio permiso para que realquilara la habitación. Iba por allí una tarde cada mes, tal como requiere la ley, con lo que la conciencia de la mujer quedaba tranquila.

Fuera de la tienda y a lo largo del camino que llevaba hasta el autoplano…

Hedrock sabía que Neelan estaba hablando, e inmediatamente el significado le penetraría la mente, pero ahora su atención estaba en los cielos. Por ellos volaban planos, pero no ninguna forma negra y larga, no ninguna estructura en forma de torpedo abalanzándose sobre alas de energía atómica… Abrió la

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portezuela de su pequeño aparato para que entrase Neelan, y luego subió tras él. Un momento más tarde se sentaba en la silla de control y desde ese punto aventajado vio que no había ningún movimiento alrededor de la tienda. Se alzaba allí, y su signo mágico brillaba al sol, símbolo de una libertad que había perdurado por millares de anos, una extraña y curiosa libertad que se había sobrepuesto al más peligroso de todos los ataques que podían ser dirigidos contra ella: la ambición sin límites de los que poseían los cetros del poder.

Mientras el autoplano subía los cielos, bajo su guía, la armería le pareció pequeña y poco importante en su ambiente de jardines. Se perdió rápidamente de vista entre la verdadera selva de estructuras comerciales que se alzaban por todos lados. Hedrock vio que Neelan estaba examinando los controles. Había una confianza en su exploración que decía más fuerte que las palabras: «experto». El hombre vio su mirada y dijo:

— Hay un par de cosas nuevas aquí, ¿no? ¿Qué es este artefacto? -señaló el sistema detector. Este aparato en particular era un secreto de las Armerías. No era uno muy importante, sin embargo, por lo que Hedrock se había arriesgado a colocarlo en un plano que posiblemente pudiera caer en manos de gentes hostiles a las Armerías. El gobierno imperial tenía artilugios similares pero de construcción ligeramente distinta. Hedrock le devolvió la pregunta. -¿Está usted familiarizado con la maquinaria?

— Me gradué en ingeniería atómica -dijo Neelan. Luego añadió, con una débil sonrisa-: El Instituto de Eugenesia ayuda a sus protegidos.

En este caso, ciertamente, lo había hecho. Hasta este instante, Hedrock había considerado a Neelan importante a causa de la información que pudiera tener. Se sentía impresionado por la fibra obviamente dura del carácter del otro hombre, pero había convivida con tantos hombres duros y capacitados a lo largo de su longeva vida que esta cualidad en sí misma no le había parecido de un interés sobresaliente. El título sí lo era. Cambió su actitud. Un hombre que conociese la energía atómica abarcándola toda en la forma en que era enseñada en las grandes universidades podía, en la práctica, fijar su propio salario si se colocaba en la industria. Y si alguna vez encontraba el sistema de vuelo interestelar, le podría ser de inestimable valor. Por lo tanto, Neelan era un hombre que tenía que ser trabajada. Hedrock comenzó a hacerlo inmediatamente. Sacó de su bolsillo el trozo de papel en que tenia escrita la última dirección conocida de Kershaw y se la entregó a Neelan diciendo:

— Aquí es donde nos dirigimos.

Neelan tomó el papel y leyó en voz alta:

— Habitación 1874, Edificio Menor Trellis. ¡Buen, Dios! -¿Qué es lo que sucede?

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— He estado ahí tres veces -dijo Neelan-. Encontré la dirección en una maleta que mi hermano tenía en la casa en que estaba registrado.

Hedrock casi pudo notar cómo la búsqueda se detenía. Sin embargo, su comentario fue directamente a la raíz de las palabras del otro. -¿Tres veces? -dijo.

— Es una habitación -dijo Neelan-. Cada vez que fui allí la puerta estaba cerrada. El responsable del edificio me dijo que la renta había sido pagada con diez años de adelanto, pero que no había visto a nadie desde que había sido firmado el contrato. Y eso fue hace tres años. -¿Pero no entró en ella?

— No. No me dejó hacerlo. Y no tenía ningún interés en que enviaran a la cárcel. Además, no creí que pudiera hacerlo. La cerradura estaba protegida.

Hedrock asintió pensativamente. No tenía intención de dejar que ninguna cerradura lo detuviese. Pero podía apreciar el obstáculo que tales aparatos presentaban aún a los más determinados hombres que no pudiesen disponer de sus medios. Tenía otro pensamiento en mente. En algún momento tendría que detenerse en uno de sus apartamentos y vestirse con su traje «de trabajo». Era desesperadamente importante que se protegiese y, sin embargo, mientras las Armerías estuviesen en la posibilidad de seguir la pista de sus movimientos, no se atrevía a frenar su marcha. En definitiva, la media hora que podía llevarle el asegurar su propia seguridad podía ser decisiva. Quizá hasta lo fuese una ventaja de tiempo de diez minutos.

Los riesgos inherentes debían de ser aceptados.

Llegaron hasta donde un edificio de un centenar de pisos les alumbró con el signo: EDIFICIO MAYOR TRELLIS. Lo incorrecto del nombre no llamó la atención inmediatamente de Hedrock. Se hallaba tan solo a unos pocos centenares de metros por encima de la tremenda estructura cuando vio el más diminuto monstruo de cincuenta pisos que era el EDIFICIO MENOR TRELLIS. La visión le hizo acudir la memoria. Recordó por primera vez que Trellis Mayor y Menor eran asteroides que giraban uno alrededor del otro en algún punto más allá de Marte. El primero era de materia antiterrena, y el segundo de terrena. Estaban siendo explotados asiduamente por la misma compañía minera, y esos dos masivos edificios no eran sino dos subproductos del tesoro todavía inacabado que fluía en un chorro continuo desde esa remota región del espacio solar.

Hedrock guió el autoplano hasta una pista de aterrizaje en la azotea del edificio más pequeño, y los dos tomaron un descensor hasta el piso dieciocho. Hedrock necesitó tan solo dar una mirada al exterior de la habitación 1874 para darse cuenta que realmente estaba bien protegida. La puerta y su marco eran de una aleación de aluminio tan dura como el acero. El cerrojo era un tubo electrónico, y en él se veía una inscripción que decía: «Cuando se trata de forzarlo, este mecanismo emite avisos a la oficina del responsable del edificio, a la estación local de policía y a todos los planos-patrulla cercanos».

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Las Armerías habían desarrollado una docena de artilugios para eliminar circuitos electrónicos como este. El mejor de todos era el menos complicado.

Llevaba implícita una fe absoluta en una curiosa característica de la materia y de la energía: Si se rompía o establecía un circuito con la suficiente rapidez (las velocidades empleadas eran superiores a la de la luz), la corriente, en el primer caso, continuaría fluyendo como si no hubiera habido interrupción, y en el segundo, establecería un flujo entre dos puntos distantes en el espacio tal como si no existiese distancia. El fenómeno no era un incidente sin importancia en la marcha de las ciencias. El intrincado transmisor de materia que había hecho posibles las Armerías estaba basado en él.

Hedrock hizo apartarse a Neelan y se acercó a la puerta. Esta vez usó un anillo diferente, y un brillo de llama naranja se reflejó a algunos decímetros del punto de contacto. Luego, la luz murió, desapareciendo, y él empujó la puerta.. Se abrió con un débil crujido de sus largamente inusadas bisagras. Hedrock atravesó el umbral, entrando en una oficina de siete metros de largo por tres de ancho. En uno de los extremos había un escritorio, y varias sillas, así como un pequeño archivador. En el rincón de detrás del escritorio estaba un visor, con su pantalla oscura y sin vida.

La habitación estaba tan vacía y tan obviamente deshabitada y no usada que Hedrock dio unos pasos y luego se detuvo. Involuntariamente, se dio la vuelta para mirar a Neelan. El tahúr estaba inclinado hacia la cerradura, estudiándola pensativo. Miró a Hedrock y agitó la cabeza inquisitivamente. -¿Cómo lo hizo?

Le costó a Hedrock un esfuerzo mental el darse cuenta que el otro se estaba refiriendo a la forma en que había abierto la puerta. Sonrió, y entonces dije gravemente:

— Lo siento, eso es un secreto. -Añadió rápidamente-: Será mejor que entre dentro. No querría que nadie entrara en sospechas.

Neelan se alzó con presteza, entró en la habitación y cerró la puerta. Hedrock dijo:

— Usted ocúpese del escritorio. Yo examinaré el archivador. Contra más rápido vayamos, más me gustará.

Su propio trabajo estuvo terminado en menos de un minuto. El archivador estaba vacío. Cerró el último de los cajones y se acercó al escritorio. Neelan estaba mirando el cajón inferior, y Hedrock vio instantáneamente que también estaba vacío. Neelan lo cerró y se alzó.

— Eso es todo -dijo-. ¿Y ahora qué?

Hedrock no respondió inmediatamente. Todavía podía intentar alguna cosa.

Podían hallarse nuevas pistas en el contrato por el cual había sido alquilada la habitación. Podía realizarse una investigación de la compañía de visores. ¿Qué llamadas habían sido hechas desde y a esta oficina? Con tiempo, posiblemente podría establecer una muy sólida pista.

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Ese era el problema. El tiempo era lo único de lo que no podía disponer. Una vez más, de pie en este lugar, se asombró de que las Armerías no le hubieran atrapado hacía ya tiempo. En los días en que había sido jefe del departamento de coordinación, habría conocido los hechos acerca de Kershow al cabo de unos minutos de la primera notificación del Consejo. Parecía increíble que su sucesor, el hábil y brillante aprendiz de No-hombre John Hale, no tuviese el mismo éxito.

Fuera cual fuese el significado del retraso, posiblemente no podía durar mucho más. Cuanto antes se fuera de allí, mejor sería.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, y se detuvo. Porque, si se iba ahora, ¿a dónde iría? Lenta- mente, se enfrentó de nuevo con la habitación. Tal vez su búsqueda no había sido lo suficientemente prolija.

Tal vez, en su ansiedad, le había pasado por alto lo obvio.

Se quedaría, y lo encontraría.

Al principio no vio nada. Mientras su mirada se movía desde la ventana situada tras el escritorio, rechazó cada objeto uno tras otro: el escritorio con sus cajones vacíos, el archivador también vacío, las sillas, la misma habitación, desnuda excepto por aquel mínimo de mobiliario, y sin más mecanismos que el visor. Se detuvo allí.

— El visor -dijo en voz alta-. Naturalmente.

Se dirigió hacia él, y de repente se detuvo cuando se dio cuenta de la mirada de Neelan que lo seguía interrogativamente.

— Rápido -dijo-. Contra esa pared. -Señaló el área situada tras el visor-.

No creo que deba verle. -¿Quién? -dijo Neelan. Pero debía de estar convencido, pues se dirigió a la posición indicada.

Hedrock conectó el visor. Estaba furioso consigo mismo por no haberlo probado al entrar en la habitación. Durante años había vivido en el mundo de las Armerías con sus visores en circuito, visores que tan solo estaban conectados en series, visores que no tenían sistemas duales, y en su propio secreto mundo de visores privados de edificio a edificio, y por tanto su lenta comprensión de las posibilidades de este visor casi era una forma de suicidio.

Pasó un minuto, y la pantalla permaneció oscura. Dos minutos… ¿Era esto un sonido? No podía estar seguro. Pero le parecía llegar del altavoz. Un sonido suave, como si, eso era, fueran pasos. Se detuvieron abruptamente, y se produjo un silencio: Hedrock trató de visualizar a un hombre contemplando incierto el aparato, indeciso sobre si debía o no responder a él. Pasó un tercer minuto. La sensación de derrota comenzó a pesar sobre él, pues los minutos que pasaban no tenían precio.

Al cabo de cinco minutos, una seca voz de hombre dijo:

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— ¿Sí? ¿Qué pasa?

El escalofrío que esto le produjo le llegó hasta los dedos de los pies. Tenía una historia preparada, pero antes de que pudiera replicar la voz habló de nuevo, más secamente: -¿Es en respuesta al anuncio? Me dijeron que no aparecería hasta mañana. ¿Por qué no me llamaron para decirme que habían podido insertarlo hoy?

Sonaba furioso. Y otra vez no esperó ninguna respuesta. -¿Es usted ingeniero atómico? preguntó.

— Sí -dijo Hedrock.

Era fácil de decir. La rápida manera en que el otro había saltado a esta falsa conclusión lo hacía más simple que el tratar de contar la historia que había pensado. Su intención había sido hacerse pasar como Dan Neelan, y explicar que había hallado la dirección de esta oficina entre los efectos personales de su hermano. Había tenido en mente el parecer indiferente ante la muerte de su hermano, y tomar la actitud de que su único interés estaba en la herencia. Le había parecido razonable, y aún le parecía, que la reacción a un relato tan franco habría sido altamente significativa. Hubiera demostrado o bien un reconocimiento amistoso del hermano de Gil Neelan, en cuyo caso hubiera disminuido la indiferencia, o bien un reconocimiento poco amistoso. Y, si no había ningún reconocimiento en absoluto, esto también hubiera sido significativo en sí.

Esperó, pero no por mucho tiempo.

— Se debe usted -dijo la voz del visor- estar preguntando el por qué de este raro método de ofrecer un empleo.

Hedrock se sentía vagamente apenado por el hombre. Estaba tan consciente de la rareza de sus propias acciones que daba por sentado el que cualquier otro también lo estaría. El mejor método de enfrentarse con esto era seguirle la corriente.

— Me lo he preguntado. Pero en realidad no me importa.

El hombre rió, pero no placenteramente.

— Me alegra oír esto. Tengo un trabajo aquí que llevará exactamente dos meses, y le pagaré ochocientos créditos por semana, sin hacer preguntas. ¿Qué tal?

Cada vez más curioso, pensó Hedrock. Era un momento en el cual la precaución parecía razonable. Dijo lentamente: -¿Qué es lo que quiere que haga?

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— Justamente lo que decía el anuncio. Reparar motores atómicos. Bueno… -perentoriamente-: ¿Qué es lo que responde?

Hedrock hizo la pregunta: -¿Dónde debo presentarme?

Hubo un silencio.

— No tan rápido -llegó finalmente la respuesta-. No voy a suministrarle toda esa información y que luego no acepte el trabajo. ¿Se está dando cuenta que le pagaré el doble de la tarifa usual? ¿Está usted interesado?

— Es justamente el trabajo que ando buscando -dijo Hedrock.

Se sentía indiferente ante la ilegalidad que parecía esconderse tras la precaución del otro. Aún el mismo problema de Neelan tan solo le era remoto.

Había los detalles del asesinato para investigar, pero él, que había visto morir a generaciones de humanos, no podía preocuparse por unas pocas muertes más.

Sus propósitos estaban a otro nivel muy distinto.

La voz estaba diciendo:

— Cinco manzanas al norte a lo largo de la calle 131. Luego, nueve hacia el este hasta el número 1997 de la Avenida 232, Centro. Es un edificio alto, estrecho, de color grisáceo. No puede equivocarse. Toque el timbre y espere una respuesta. ¿Lo ha entendido?

Hedrock apuntó rápidamente la valiosa dirección.

— La tengo -dijo-. ¿Cuándo debo presentarme?

— Ahora mismo -la voz sonaba amenazadora-. Compréndame, no quiero que se vaya a cualquier otro sitio. Si acepta este trabajo, vendrá usted por auto-plano público, y sé cuanto tiempo le llevará, así que no trate de engañarme. Le espero aquí en unos diez minutos.

Dios mío, pensó Hedrock. ¿Es que nunca voy a volver a mi apartamento?

— Estaré ahí -dijo en voz alta.

Esperó. La pantalla del visor permanecía oscura. Evidentemente el otro hombre no estaba interesado en conocer el rostro del candidato. Abruptamente se oyó un click, y supo que habían cortado la comunicación.

La entrevista había finalizado.

Rápidamente, usó uno de sus anillos para asegurarse que el visor no pudiese ser utilizado por nadie más, y se volvió al tiempo que Neelan se adelantaba.

Estaba sonriendo. Era un hombre de robusta constitución, casi tan fornido como el mismo Hedrock.

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— Buen trabajo -dijo-. Eso estuvo bien. ¿Cuál era esa dirección? ¿El 97 de qué calle?

Hedrock dijo:

— Salgamos de aquí.

Su mente trabajó rápidamente mientras se dirigían a toda prisa hacia el elevador. Se había estado preguntando: qué hacer con Neelan. El hombre era valioso y podía resultar ser un maravilloso aliado para una persona que como él mismo, normalmente trabajaba sola. Pero era demasiado pronto para darle su confianza. Además, no había tiempo suficiente para explicarle todos los hechos que eran precisos para ganar su apoyo.

Mientras el elevador corría hacia la azotea, Hedrock dijo:

— Mi idea es que vaya a la tienda de Linwood y recoja su correo, mientras yo voy a ver al poco amable individuo con el que hablé. Luego alquile una habitación en el hotel Isher: le llamaré allí. De esta forma haremos dos trabajos al mismo tiempo.

Había algo más que eso. Contra más rápidamente volviese Neelan a la armería, mayor sería la posibilidad de que llegase allí antes de que lo hiciese un equipo de investigación de las Armerías. Y si esperaba en un hotel en lugar de su habitación, les llevaría más tiempo a esos investigadores el hallarlo. Su incapacidad de recordar la dirección que la voz le había dado hacía todo esto mucho menos peligroso.

Neelan estaba hablando:

— Puede dejarme en la primera plataforma de autoplanos públicos. ¿Qué hay de esa dirección?

— Se la escribiré tan pronto como estemos en mi aparato-dijo Hedrock.

Se hallaban ahora en la terraza, y tuvo un momento de terrible tensión cuando varios autoplanos descendieron, aterrizando apresuradamente. Pero los hombres y mujeres que salieron de ellos no prestaron atención a los dos individuos que se dirigían hacia el auto-plano situado en la pista norte.

Tan pronto como se elevaron en el aire, Hedrock vio el brillante signo de una plataforma de autoplanos. Picó hacia ella y, simultáneamente, tomó un trozo de papel en el que escribió: "97, calle 131". Un momento más tarde se hallaban sobre el pavimento. Dobló el papel y se lo dio a Neelan mientras éste salía del auto- plano. Se estrecharon las manos.

— Buena suerte -dijo Neelan.

— No regrese a la habitación de su hermano -dijo Hedrock.

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Se apresuró a volver a la silla de control, cerró la puerta, e instantes más tarde manipulaba la máquina por encima del tráfico. A través de la pantalla visora posterior del tablero de control, vio como Neelan subía a un autoplano público.

Era imposible averiguar si se había dado cuenta o no de que le había entregado una dirección equivocada.

Naturalmente, los expertos de las Armerías podrían usar técnicas asociativas para sacarle la real. Indudablemente la recordaba en algún nivel de su mente.

Pero llevaría un tiempo el que lo consiguieran persuadir para que cooperara, y aún más el inducirle a las necesarias asociaciones. En realidad, Hedrock no tenía ninguna objeción a que las Armerías poseyesen la información. Mientras llevaba lentamente su máquina a la dirección que le había dicho la voz, escribió otra nota, más larga, con la dirección real en ella. Esta la colocó en un sobre. En el sobre escribió: Peter Cadron, Compañía de los Asteroides. Hotel Ganeel. Ciudad Imperial: Entregar con el correo del mediodía del día 6. Eso era mañana.

Bajo circunstancias normales, habría estado trabajando con los Armeros. Sus objetivos eran básicamente los mismos que los suyos, y era desafortunado el que el Consejo se hubiera permitido ser asustado por un solo hombre, por él mismo.

Pero lo había hecho, y sus emociones, concebiblemente, podían interferir con su eficiencia. La misma lentitud en seguir la pista de Kershaw parecía probar que su acción ya había puesto en peligro su causa. Hedrock no tenía dudas sobre lo que estaba haciendo. En una crisis, confiaba en sí mismo. Otras gentes eran hábiles y valientes, pero no poseían su vasta experiencia y su aceptación a correr riesgos prolongados.

Era posible que fuera ya el único que creyese realmente que esta era una de las grandes crisis del crítico reinado de Innelda Isher. En el resultado final, unos minutos podían representar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Nadie estaba mejor equipado que él para hacer que esos minutos contasen.

Su plano cruzó la avenida 232, Centro. Y lo hizo descender en el área de aparcamiento de autoplanos situada en la 233. Caminó rápidamente hasta la esquina más, cercana y depositó la carta, y entonces, satisfecho; se dirigió a su destino. Habían pasado, según pudo comprobar por su reloj, once minutos desde que había hablado con su posible empleador. No era demasiado. ¡Así que éste era el edificio! Hedrock continuó caminando, pero lo estudió preocupado. Era una estructura disforme fuera de proporción, demasiado alta para su ancho. Se alzaba contra el cielo como una aguja de pálido color gris, de una altura de cien o ciento cincuenta metros, y una construcción curiosamente siniestra. No había ninguna señal exterior que indicase lo que sucedía en el interior. Simplemente, un estrecho sendero llevaba desde la acera hasta la única y poco impresionante puerta situada a nivel del suelo. Cuando hizo sonar el timbre, trató de imaginarse a Gilbert Neelan caminando a lo largo de esta calle en el día de su muerte, llegando hasta la puerta y desapareciendo para siempre. La imagen mental no parecía completa, y aún la estaba considerando cuando la ahora familiar dura voz le dijo desde un altavoz oculto sobre la puerta:

— Tardó tiempo en llegar.

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— He venido derecho aquí -dijo Hedrock tranquilamente.

Hubo un corto silencio. Hedrock imaginó al hombre midiendo en su mente la distancia desde el Edificio Menor Trellis. El resultado debió de ser satisfactorio, pues habló de nuevo:

— Un minuto.

La puerta comenzó a abrirse. Hedrock vio un amplio y alto vestíbulo, aunque desde donde se hallaba no podía ver toda su altura. Se olvidó del vestíbulo cuando contempló la gruesa y parcialmente abierta puerta hecha de un oscuro y moteado metal. Toda la pared interior, en la que estaba enclavada la puerta, estaba lisamente fundida en el mismo metal. Hedrock atravesó la puerta exterior y se detuvo, mientras se daba cuenta de cuál era el causante de aquel efecto poco natural. La pared interior era de acero Fursching, la aleación estructural que se usaba exclusivamente en los superduros cascos de las espacionaves.

El extraño edificio era el hangar de una espacionave. Y la nave estaba dentro. ¡La nave de Kershaw! Esto era tan solo un presentimiento, pero la velocidad a la que se estaba moviendo requería que actuase como si sus presentimientos y presunciones fueran realidades. Los pensamientos subsidiados atravesaron su mente. Gil Neelan, el hermano de Dan, no había muerto en la Tierra, sino en un vuelo interestelar había sido probado hacía ya un año. Pero entonces, ¿por qué se estaba comportando la gente de a bordo en la forma en que lo estaban haciendo? Seguramente Kershaw, el inventor, no estaría escondiéndote nervioso en el interior porque alguien había muerto en un experimento, o porque estaba temeroso de la Emperatriz. Debía de saber que podía obtener la asistencia de las Armerías. Todos los científicos señalados con una estrella eran secretamente informados de que los medios «abiertos» de las Armerías estaban a su disposición.

En algunas raras ocasiones hasta había sido entregado a algunos hombres fiables material «confidencial».

Quieto allí, Hedrock imaginó hoscamente que Kershaw también estaba muerto. Sus pensamientos aún corrieron más aprisa, y se dirigieron ahora hacia una acción decisiva. ¿Debía tratar de introducirse en el interior mientras tenía la oportunidad? ¿O retirarse para ir a buscar su valioso traje «de trabajo»?

Las preguntas casi se respondieron a sí mismas. Si se iba ahora, levantaría las sospechas del hombre con quien había hablado. · Si permanecía y se hacía con la nave, el problema del sistema de navegación interestelar quedaría resuelto. -¿Qué ocurre? -la aura voz llegó en el momento en que había alcanzado ese punto en sus pensamientos-. ¿Qué es lo que está esperando? La puerta está abierta.

Así que ya sospechaba. Pero también había ansiedad en su tono de voz. Fuera quien fuera ese hombre, estaba definitivamente ansioso por tener a bordo a un ingeniero atómico. Esto lo colocaba sutilmente bajo el control de Hedrock. Esto hacía posible para Hedrock el decir la verdad:

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— Acabo de descubrir que esto es una espacionave, No deseo salir de la Tierra. -iOh! -se produjo un silencio. Luego, la voz dijo con urgencia-: Un momento. Ahora salgo. Le probaré que todo está en regla. La nave no podrá volar hasta que los motores hayan sido reparados.

Hedrock esperó. Tenía la idea de que la prueba iba a consistir en un arma. La pregunta era: ¿de qué tamaño? No es que eso tuviese ninguna importancia. Iba a entrar, aunque al principio estuviera en desventaja. Más pronto o más tarde, sus anillos-arma le darían la oportunidad que necesitaba. Mientras esperaba, la puerta interior, que había estado solo parcialmente abierta, se abrió del todo.

Reveló una tercera puerta, que también estaba abierta, y más allá flotando en el aire, se hallaba un cañón móvil de energía, montado y flotando con facilidad sobre unas placas antigravitatorias. La boca del cañón, tríplemente nodular, lo apuntaba con equilibrio mecánico. Desde un altavoz interno, el hombre dijo con una dura y cerrada voz:

— Probablemente lleva usted un arma de las Armerías. Espero que se dé cuenta de la futilidad de oponerla contra una unidad de noventa mil ciclos. Eche su revólver a través de la puerta.

Hedrock, que no llevaba armas normales, dijo:

— Estoy desarmado.

— Abra su chaqueta -dijo con sospecha.

Hedrock lo hizo. Hubo un silencio. Luego:

— De acuerdo. Entre.

Sin decir palabra, Hedrock atravesó las dos puertas interiores, cada una de las cuales, por turno, se cerró tras él con un retumbar de finalidad.

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CAPITULO VI

Al avanzar Hedrock, el cañón se apartó a un lado y sintió un caleidoscopio de rápidas impresiones. Vio que se hallaba en la sala de control de la espacionave, y esto ya era asombroso. Según la ley, una sala de control debía de estar en el centro de la nave. Esto quería decir que el hangar debía extenderse algo más de cien metros bajo tierra, al igual que lo hacía sobre ella. Era una nave de más de doscientos metros, un verdadero monstruo.

— Bien -la voz del extraño cortó sus pensamientos-. ¿Qué es lo que piensa de esto?

Lentamente, Hedrock se enfrentó a su captor. Vio a un individuo alto, de tez pálida, de unos treinta y cinco años de edad. El hombre había maniobrado la unidad móvil hacia el techo, y se hallaba protegido tras un aislador de energía transparente. Miraba a Hedrock con unos grandes y marrones ojos de sospecha.

— Puedo ver -dijo Hedrock- que en todo esto hay gato encerrado. Pero resulta que necesito dinero rápido, así que aceptaré el trabajo. ¿Le parece esto sensato?

Se dio cuenta que había dicho lo correcto. El hombre se relajó visiblemente.

Sonrió en modo vago. Por fin, habló con un acento amistoso que no resultó demasiado convincente.

— Ahora está usted hablando como a mí me gusta. Puede comprender que me preocupó, puesto que pensé que no iba a entrar.

— La espacionave me sobresaltó -dijo Hedrock-, al hallarla aquí en medio de la ciudad.-Este era un punto, le parecía, sobre el que tenía que insistir. El hecho de que todo esto fuera nuevo y extraño para él daría énfasis a la idea de que no tenía conocimiento previo de la existencia de la astronave. Prosiguió-: Mientras nos comprendamos el uno al otro, creo que podremos trabajar juntos. ¿Sigue en pie la oferta de ochocientos créditos semanales?

— Sí -dijo asintiendo-con la cabeza-. Y además tendrá que aceptar, porque no voy a arriesgarme a que no vuelva por aquí. -¿Qué es lo que quiere decir? -preguntó Hedrock.

El hombre sonrió sardónicamente. Parecía ya más complacido con la situación. Su voz sonaba fría y confiada al decir:

— Va usted a vivir a bordo hasta que complete el trabajo.

Hedrock no se sorprendió. Pero, por principio, hizo una protesta. Dijo:

— Oiga; realmente no me importa permanecer a bordo, pero usted está dando demasiadas cosas por sentadas. ¿Qué sucede? Está muy bien que yo acepte que todo esto es algo que no me importa, pero está usted obligándome a cosas nuevas

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a cada pocos segundos. Hasta que al fin… Bueno, creo que tengo derecho a conocer unos cuantos hechos generales. -¡Y un infierno tiene usted derecho! -estalló el hombre.

Hedrock persistió: -¿Cuál es su nombre? No creo que le haga daño el que yo lo conociese.

Hubo una pausa. El largo rostro del otro se contorsionó con un fruncimiento.

Finalmente se alzó de hombros.

— Creo que puedo decirle mi nombre. -Sonrió con una repentina alegría salvaje-. Después de todo, ella lo sabe. Mi nombre es Rel Greer.

No significaba nada, excepto que no era Kershaw. Hedrock podía suponer quién era ella, pero antes de que pudiera hablar Greer le dijo: -¡Sígame! Quiero que se cambie de ropa. Por aquí. Quizá se dio cuenta de la casi imperceptible vacilación de Hedrock.

— O tal vez -gruñó- sea usted demasiado vergonzoso para desnudarse en público.

— No soy vergonzoso -dijo Hedrock.

Se adelantó y tomó la ropa de trabajo que se suponía debía ponerse, y mientras, estaba pensando: ¿debo correr el riesgo y conservar los anillos? ¿O debo quitármelos?

Miró al otro y dijo en voz alta:

— Me gustaría examinar este traje aislante antes de ponérmelo.

— Adelante. Es su funeral si hay algo malo en él.

— Exactamente -dijo Hedrock.

La conversación, a pesar de su brevedad, ya le había proporcionado una vital parcela de información. Había dado una rápida mirada al traje y había comprobado que se hallaba en buen estado. Estos trajes aislantes para trabajadores atómicos tenían una larga historia; si algo iba mal en ellos, perdían su brillo. Y a éste se le veía brillar a simple vista; y la casual aceptación por parte de Greer de su sugerencia de que tenía que examinarlo parecía significar que el hombre no tenía ni idea de esas materias. Las implicaciones eran tremendas.

Mientras palpaba el material, la mente de Hedrock permanecía atareada. Greer le había indicado que la nave no podía volar. Si esto era cierto, tan solo podía significar que los motores habían sido desmontados, y que por lo tanto debía de haber una inconfortable radiación inundando la sala de máquinas. Dada la decisión que debía de tomar, éste era un punto que necesitaba ser comprobado.

Miró al otro y le hizo la pregunta.

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Greer asintió, pero tenía una expresión de alerta en los ojos. Dijo:

— Sí, los desmonté. Y entonces me di cuenta que el trabajo era mayor del que estaba dispuesto a realizar.

Esto sonaba bastante razonable, pero Hedrock decidió parecer no haber comprendido.

— No lo comprendo. El trabajo es bastante sencillo. Greer se alzó de hombros.

— Simplemente, no tenía interés en hacerlo.

— Nunca oí de una escuela profesional autorizada, y menos de una universidad, que diese un grado académico a un mecánico de motores atómicos que no pudiese volver a montar un motor -dijo Hedrock-. ¿Dónde realizó sus estudios?

Greer estaba impaciente.

— Oiga -le dijo francamente-, métase en ese traje. Hedrock se desnudó rápidamente. No estaba satisfecho de los resultados de su tentativa por hallar cuán buen mecánico era Greer. Pero la corta conversación le señalaba el camino que debía tomar en la decisión a efectuar. Si había radiación en la sala de máquinas, entonces no podía llevar consigo los anillos. Un traje aislante tan solo iba bien si no había ningún metal en su interior. Y, si bien era posible que pudiera usar sus anillos contra Greer antes de correr peligro por eso, el riesgo era demasiado grande. Era mucho más seguro el dejar las pequeñas armas en un bolsillo de su traje como si fueran simples ornamentos. Ya habría otras oportunidades para usarlas.

Tan solo le llevó unos momentos el cambiarse de traje. Fue él el que abrió la marcha al descender hacia las entrañas de la nave.

Llegaron a un mundo de máquinas. Gigantescos complejos motores del diseño oficial punto-expansión-punto, brillantes monstruos ovalados que llenaban toda una gran sala, apretándose uno contra otro por toda la estancia. Hedrock los contó desde las escaleras. Había diecisiete; y supo que debía de demostrar sorpresa.

— Pero esos son motores de treinta millones de ciclos -dijo, y su asombro no fue totalmente imaginario-. ¿Desde cuándo una nave de menos de trescientos metros ha necesitado más de dos de esos supermotores, de los cuales uno tan solo le sirve para las emergencias…? ¡Diecisiete!

Se dio cuenta que Greer estaba gozando con su asombro.

— La nave es un nuevo invento -dijo satisfecho-. La voy a vender. Estoy negociando, y ya llevo varias semanas en ello, con la misma Emperatriz. -Sus labios se apretaron, pero luego prosiguió-: Decidí contarle esto mientras bajábamos. No le importa, pero prefiero que no se esté rompiendo la cabeza imaginándose cosas, y tal vez curioseando por ahí. Ahora ya sabe en lo que se

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halla metido. Es idea de ella el que todo esto se mantenga en secreto. Y me apiado de cualquier entrometido que se enfrente en algo con sus deseos. La Tierra no sería lo bastante grande como para que se escondiese, a menos que fuera de las Armerías. Así que, ¿está todo claro?

Estaba mucho más claro de lo que Greer imaginaba. Kershaw, el gran científico, había contratado a Gil Neelan y a Greer y otros cuyos nombres no habían sido todavía mencionados, para ayudarle a perfeccionar su invento. En algún momento, Greer había asesinado a sus restantes compañeros de a bordo y tomado el control, de la nave. Hedrock salió de la sala de máquinas y subió al taller de reparaciones situado sobre ella. Comenzó a examinar las herramientas, dándose cuenta que Greer lo observaba. De nuevo estaba tratando de descubrir lo que sabía el hombre. Había grúas móviles y máquinas prensoras, soldadores y desoldadores, pulimentadotas, todo en la necesaria gran escala, y una sola mirada a sus indicadores, cuando les suministró corriente, le indicó que todas las máquinas estaban dispuestas para la acción. La pregunta era: ¿lo sabía Greer?

No había signo de ello. Permaneció allí mientras Hedrock, deliberadamente, y en forma muy poco profesional, desarmaba una de las herramientas; y no hizo comentario. Le llevó media hora montarla de nuevo.

Greer habló por fin de nuevo:

— Me he preparado un sitio en la habitación vacía situada sobre este taller de reparaciones. Pasaré allí la mayor parte de mi tiempo durante los próximos dos meses. No es que no me fíe de usted, o siquiera que pueda usted hacer alguna cosa, pero mientras esté allá arriba estaré seguro de que no está usted curioseando por la nave, atisbando sus secretos.

Hedrock no dijo nada. No se fiaba de sus propias palabras, temiendo decirle demasiado a un hombre que ya se había cualificado irrevocablemente. Ya no era necesario hacer más pruebas. Greer no era ningún científico, y en unos minutos, tan pronto como subiese a la habitación de arriba, quedaría resuelto el problema de hacerse con la nave. Lo irritante fue que Greer no subió enseguida al nivel superior. Se quedó por allí como si fuera un hombre ansioso de compañía, pero al mismo tiempo temeroso de ella. En cualquier otro momento, por cualquier otra persona, Hedrock quizá hubiera sentido una cierta simpatía. De todas las emociones que podía apreciar, la que más comprendía era la soledad.

Tenía otra razón para desear que el hombre partiese. Uno de los aspectos más asombrosos de las diversas conversaciones con Greer era que el otro aún no le había preguntado su nombre. Hedrock no tenía ya ninguna intención en decir que era Gilbert Neelan; si se lo preguntaba, pensaba decirle que toda esta situación era demasiado anormal, como para que desease revelar su identidad.

Por todo ello, el retraso se le hacía poco placentero.

Greer rompió el silencio: -¿Cómo es que un hombre de sus conocimientos está sin trabajo?

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Parecía ser el comienzo de un interrogatorio. Dado que su nombre no estaba en discusión, Hedrock respondió rápidamente:

— He estado perdiendo el tiempo por los planetas. ¡idiota de mí!

Greer pareció considerar esto durante algunos minutos. Al fin dijo: -¿Qué es lo que le hizo volver?

No podía dudar en responder a eso. Si Greer subía y examinaba sus ropas, encontraría el nombre de Daniel Neelan escrito en un block de notas. Era una posibilidad que debía ser tenida en cuenta.

— La muerte de mi hermano — dijo Hedrock. -¿Su hermano murió?

— Sí -era la historia que pensaba contar originalmente. Ahora podía hacerlo sin decir nombres-. Sí. Acostumbraba a enviarme algún dinero. Cuando dejó de hacerlo investigué el asunto, y parece ser que desapareció hace cerca de un año, sin registrar. Pero aún llevará seis meses más el cerrar su caso, pues como usted probablemente sabe los tribunales reconocen el estado de no registro como prueba de muerte en estos días de tantos asesinatos.

— Lo sé -dijo Greer.

En el silencio que siguió, Hedrock pensó: «Dejemos que digiera esto. No le haría ningún daño, en el caso de que encontrase la nota acerca de Neelan, que Greer creyese que Gil y Dan Neelan no sentían mucho cariño el uno por el otro.

— Hace más de diez años -dijo en voz alta Hedrock- que no lo veía. Me di cuenta que no tenía el más mínimo sentido de hermandad. No me importaba si estaba vivo o muerto. Parece raro. -¿Va a volver al espacio? -dijo Greer.

Hedrock negó con la cabeza.

— No. De ahora en adelante me quedo en la Tierra. Hay muchas más diversiones, placeres, alegría.

— Yo no cambiaría -dijo Greer después de un silencio- mi último año en el espacio por todos los placeres de Ciudad Imperial.

— Sobre gustos… -comenzó a decir Hedrock.

Y se detuvo. Su deseo de sacar al hombre de la habitación pasó a ser de segunda importancia. Pues aquí había información. Lo asombroso era que no la hubiese sospechado antes. Había estado implícita en cada faceta de este asunto.

«Mi último año en el espacio.» Claro: Kershaw, Gil Neelan, Greer y otros habían realizado con la nave un vuelo de prueba a las estrellas. Se habían dirigido a una

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de las cercanas, posiblemente Alfa Centauro, o Sirio, o Proción… A pesar de todos sus años de vida, Hedrock se sintió aún excitado al recordar los nombres de los más famosos sistemas próximos.

Lentamente la repercusión emocional de las palabras de Greer murió en él. La imagen de lo que había sucedido no estaba nada clara, excepto en una cosa, Greer había dado nuevos datos. Quería charlar. Podía ser llevado a contar más cosas. Hedrock dijo:

— Mi idea de una buena vida no es la de ir por el espacio buscando asteroides.

Lo he hecho, y sé lo que es. -¡Asteroides! -explotó Greer-. ¿Está usted loco? ¿Piensa que la Emperatriz de Isher estaría interesada en asteroides? Este es un negocio de cien mil millones de créditos. ¿Me oye? Y los va a pagar.

Comenzó a pasear arriba y abajo, obviamente estimulado: De repente, se giró hacia Hedrock. -¿Sabe dónde he estado? -preguntó-. He…

Se detuvo. Los músculos de su rostro trabajaron convulsivamente.

Finalmente, logró efectuar una seria sonrisa.

— Oh, no, no lo hará -dijo-. No logrará sacarme nada. No es que realmente importe, pero…

Se detuvo, y se quedó mirando a Hedrock. Abruptamente, dio una rápida vuelta, subió la escalera y desapareció de su vista.

Hedrock contempló la escalera, consciente de que había llegado la hora de actuar. Examinó el metal del techo con una transparencia modificada, y finalmente asintió satisfecho. De un grosor de diez centímetros, y en la usual aleación de plomo y berilio pesado procesado atómicamente. La transparencia también le señalaba el punto exacto en el que Greer se hallaba sentado, una figura borrosa leyendo un libro. O mejor dicho, sostenido por un libro. No podía ver si estaba leyendo.

Hedrock se sentía frío, determinado. Su única emoción era un remoto y mortífero placer ante la idea de que Greer estaba ahí sentado, confortablemente creído que se hallaba controlando la situación. Y pensar que el hombre había llevado una tumbona a una habitación vacía sin siquiera considerar por qué estaba vacía. El «vacío» de aislamiento que confinaba las áreas en las que se usaba o creaba energía en grandes cantidades, era algo antiguo tanto en las leyes como en su necesidad. Las restricciones legales habían sido tan efectivas que la mayor parte de la gente ni siquiera debía tener conciencia del peligro o de la existencia de la protección. Y no obstante, al mismo tiempo, los científicos tales como Gil Neelan o Kershaw debían estar tan familiarizados con la idea de las restricciones que posiblemente nunca se les ocurriese que otros las desconocieran.

Lo cual, pensó Hedrock, era ideal.

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Maniobró el pesado pulimentador directamente bajo el punto sobre el que estaba sentado Greer, y apunto su superficie de pequeños dientes hacia arriba. Entonces comenzó su estimación. Greer le había parecido de un peso de unos ochenta kilos.

Dos tercios de esto, aproximadamente, eran unos cincuenta y tantos kilos. Para estar seguro, permitiría un golpe que tan solo pudiera matar a un hombre de unos cuarenta. Greer no parecía demasiado en forma. Necesitaría de este margen.

Naturalmente, tenía que contar con los diez centímetros del suelo.

Afortunadamente, su resistencia era una fórmula basada en la tensión. Hizo los ajustes necesarios y entonces oprimió el botón de control.

Greer se derrumbó. Hedrock subió a donde el hombre se hallaba tendido sobre la tumbona. Examinó el cuerpo inconsciente con una transparencia para colores, deseando hacerlo con detalle. No había ningún hueso roto, y el corazón aún latía.

Bien, un hombre muerto no podría responder preguntas. Había un montón de preguntas.

Le requirió un trabajo matemático bastante intenso el calcular un sistema de líneas de fuerza que mantuviese a Greer en una posición razonablemente confortable, permitiéndole mover los brazos y las piernas, y girar su cuerpo, y sin embargo capaz de mantenerlo aferrado para siempre, si eso fuera necesario.

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CAPITULO VII

Hedrock pasó la siguiente media hora recorriendo la nave. Había muchas puertas cerradas y almacenes Henos que por el momento dejó sin examinar.

Deseaba tener una idea general de cómo era el interior, y deseaba tenerla rápidamente.

Lo que halló en esta investigación rápida no le satisfizo. Tenía una espacionave que no podía abandonar su hangar; y además una nave que le sería peligroso abandonar, ahora que la controlaba.

Pudiera estar vigilada. El hecho de que no hubiera visto a ninguno de los soldados de Innelda no probaba nada. Pudieran estar usando trajes de invisibilidad.

La Emperatriz debía de hallarse desesperadamente ansiosa por no atraer la atención de los observadores de las Armerías sobre concentraciones de fuerzas gubernamentales. Y así, Robert Hedrock había llegado a lo largo de una calle aparentemente desierta, y entrado en la, nave más importante de todas antes que el comandante de las fuerzas protectoras pudiera haberse decidido sobre si detenerlo o no.

Si esto era aproximado a la realidad, entonces le seria virtualmente imposible el alejarse de la nave sin ser apresado e interrogado. Era un riesgo que no se atrevía a correr. ¿Y dónde le dejaba esto? Se dirigió pensativo hacia la sala de aislamiento, y halló a Greer consciente. El hombre le miró con una mezcla de odio y temor.

— No se crea que le va a salir bien -dijo con una voz temblorosa-. Cuando la Emperatriz se entere de esto.

Hedrock lo cortó. -¿Dónde están los otros? -dijo-. ¿Dónde esta Kershaw y… -dudó-mi hermano Gil?

Los ojos marrones que lo habían estado contemplando se agrandaron visiblemente. Greer sintió un escalofrío, y entonces dijo: -¡Váyase al infierno! -pero sonaba asustado.

Hedrock continuó, con una voz inalterada:

— Si yo fuera usted, comenzaría a preocuparme acerca de lo que le pasaría si decidiese entregarlo a la Emperatriz.

El rostro de Greer adquirió un tono marmóreo. Tragó saliva, y luego dijo con voz ahogada: -¡No sea estúpido! Hay bastante en esto para los dos. Podemos sacar tajada ambos, pero tenemos que ser cuidadosos. Tiene la nave rodeada. Pensé que tal vez dejasen pasar a alguien, pero a pesar de eso, por si ellos también tratasen de entrar, fue por lo que lo recibí a usted con aquel cañón de noventa mil ciclos.

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— ¿Y qué hay del visor? -dijo Hedrock-. ¿Es posible hacer llamadas al exterior?

— Tan sólo a través del Edificio Menor Trellis. -¡Oh! -dijo Hedrock, y en su vejación se mordió el labio. Por una vez se había pasado de listo. Le había parecido lógico el dejar fuera de uso aquel visor, y así eliminar a cualquier otro candidato para el trabajo que estaba siendo ofertado.

Entonces no había esperado que la pista lo llevase directamente a la nave interestelar. -¿Qué es lo que se obtiene en cualquiera de los otros visores?

— Comunicación con un individuo llamado Zeydel -dijo Greer con tono hosco.

Le llevó a Hedrock varios minutos el recordar dónde había oído antes este nombre. Había sido en la mesa de la Emperatriz, hacía algunos meses. Uno de los comensales había expresado su repugnancia ante la idea de que Innelda pudiera emplear a tal criatura. Hedrock recordaba su respuesta:

— Dios creó a las ratas -dijo-. Y Dios hizo a Zeydel. Mis científicos han encontrado uso para las ratas en sus laboratorios, y yo he encontrado un uso para Zeydel. ¿Responde eso a su pregunta, caballero? -había terminado altaneramente.

El hombre que había iniciado la conversación era bien conocido por su aguda lengua. Le devolvió la pelota:

— Ya veo. Tiene seres humanos en sus laboratorios, que experimentan con ratas, y ahora ha encontrado a una rata para experimentar con los seres humanos.

La frase hizo teñir de rojo las mejillas de Innelda y ocasionó el apartamiento durante dos semanas de aquel hombre de la mesa. Pero era aparente que t tenia un uso para Zeydel. Lo cual era desafortunado pues parecía impedir el uso del soborno, ese atributo tan importante de la actual civilización de Isher. Hedrock no aceptó la derrota como definitiva. Cargó a Greer, con todo y las líneas de fuerza, en una placa antigravitatoria, y lo llevó hacia arriba, a uno de los camarotes de la parte superior de la nave. Y entonces comenzó la segunda exploración de la misma.

Y esta vez, aunque ahora cada minuto le parecía valiosísimo, y una crisis inminente, no llevó a cabo una simple ojeada.

Recorrió cada habitación, usando una perforadora a motor para romper los cerrojos recalcitrantes. Las habitaciones personales situadas encima de la sala de control fueron las que más lo entretuvieron, pero Greer había estado allí antes que él.

No quedaba nada que le pudiese dar ninguna pista sobre el paradero actual de sus antiguos propietarios. Greer había debido de tener mucho tiempo para destruir las evidencias, y lo había usado muy bien. No había cartas, ni propiedades personales, nada que pudiese causar molestias a un asesino. Fue en la proa de la nave, en una compuerta estanca, donde Hedrock hizo su más importante descubrimiento: un bote salvavidas totalmente equipado, impulsado por dos réplicas de los gigantescos motores de la maquinaria principal, y que se hallaba perfectamente colocado sobre una armazón que reproducía su forma. El pequeño bote… pequeño tan sólo en

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comparación, pues tenía casi treinta metros de largo, parecía hallarse en perfectas condiciones y bien dispuesto para volar.

Hedrock examinó cuidadosamente los controles, y se dio cuenta excitado que al lado del acelerador normal había una palanca de brillante blancura, que llevaba impresa la indicación: VELOCIDAD INFINITA. Su presencia parecía indicar que hasta el bote de salvamento estaba construido según el principio de navegación interestelar. Teóricamente, podía sentarse en los controles, lanzar el bote al aire y escapar hacia el espacio a una velocidad que las naves perseguidoras no podían igualar. Examinó el sistema de lanzamiento, y descubrió que era automático. El bote tan sólo tenía que deslizarse hacia adelante con la marcha normal desde su armazón, y su movimiento activaría la compuerta operada eléctricamente. A tremenda velocidad, la compuerta se abriría, el bote saldría de ella, y la compuerta se volvería a cerrar de nuevo en cuanto hubiera terminado de salir.

No había dudas acerca de esto. Ahora podía escapar. Hedrock salió del bote y bajó hasta la sala de control principal, situada a nivel del suelo. Estaba indeciso.

Al cabo de unas horas de escapar del palacio imperial, había capturado la nave interestelar. Por tanto había triunfado en el empeño en que las fuerzas de la Emperatriz y de los Armeros habían fracasado. No infravaloraba este logro. El éxito había llegado como consecuencia de su antigua política de dirigirse hacia el objetivo durante una crisis sin preocuparse por los riesgos personales. Pero ya era tiempo, ahora, de ser más cuidadoso, y esto presentaba una serie de problemas, todos ellos interrelacionados. ¿Cómo podía entregar la gran nave a los Armeros sin correr peligro él mismo, y sin iniciar una batalla entre las flotas del gobierno y de los Armeros? El factor decisivo era que estos últimos no recibirían su nota, dando esta dirección, hasta el mediodía del día siguiente.

Bajo circunstancias normales, este intervalo pasaría probablemente sin incidentes. Pero desafortunadamente se había visto subir a bordo a un extraño.

Cuando Zeydel informase de esto a Innelda, ésta entraría en sospechas. Tal vez le diese a Greer un poco más de tiempo para ponerse en contacto con sus agentes y explicar lo acontecido. Pero no esperaría mucho. Quizá ya había hecho algún intento de entrar en contacto con Greer. Hedrock se sentó en la silla de control, y observó el visor principal buscando señales de actividad. Y consideró su situación.

Tras cinco minutos y tres cuartos se oyó un click, y comenzó a parpadear una luz de llamada, mientras una sirena daba un zumbido de bajo tono. La actividad continuó durante dos minutos, y luego cesó. Hedrock esperó. Al cabo de trece minutos, hubo un nuevo click, y se repitió el proceso. Así que ésta era la pauta.

Debían de haber dado instrucciones a Zeydel para llamar a Greer cada quince minutos. Posiblemente, si dejaba de responder, se tomarían otras medidas.

Hedrock descendió a la sala de máquinas y comenzó a trabajar, montando de nuevo un motor. Parecía poco probable que tuviese tiempo de montar los dos motores necesarios al menos para que la nave pudiese volar, pero valía la pena intentarlo. Al principio subió cada hora a la sala de control para ver si la llamada todavía seguía produciéndose, pero finalmente instaló un visor en la sala de maquinas y lo conectó al de la de control. Desde entonces podía seguir las llamadas sin cesar de trabajar.

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Lo que pudiera hacer Innelda cuando perdiese la paciencia era algo que tan sólo podía conjeturar. Pero Hedrock podía imaginar que ya debía de haber movilizado a la flota, con la esperanza de que, si la nave interestelar trataba de escapar, los poderosos cañones de los acorazados podrían derribarla antes que lograse acelerar.

Era una posibilidad que hacía peligroso el que tratase de escapar en el bote. Si le derribaban, terminaría la esperanza del hombre de alcanzar las estrellas. Su plan debía ser el contener las fuerzas de la Emperatriz hasta que existiese cierto número de posibilidades de éxito. Y entonces, y no antes, debía de efectuar un esfuerzo total para ganar una innegable victoria para sí mismo y para las Armerías. Y no podía esperar hacer nada hasta las doce del mediodía siguiente.

A las seis, dieciocho horas antes de la hora límite, el visor dejó de llamar.

Quince minutos después permaneció de nuevo silencioso. Hedrock corrió a la cocina, comió un bocado, y llevó bocadillos y café a Greer. Quitó una de las líneas de fuerza para que pudiera mover un brazo lo bastante como para alimentarse. A las seis y veintinueve, Hedrock se volvió a colocar frente a la mesa de control. Una vez más, el visor no dio señales de vida. O bien se daría ahora un paso adelante, o por el contrario Innelda iba a dejar pasar la noche. Era una elección que Hedrock no se atrevía a dejar al azar. Conectó su visor, con tan sólo la conexión de voz, por lo que la pantalla permaneció oscura, y marcó el número del cuartelillo de policía más cercano. Trató de pretender que no sabía nada de lo que estaba ocurriendo, y fue interesante el darse cuenta de qué le dejaban marcar el número completo. Fue particularmente interesante porque quería hacerles creer que estaba efectuando una llamada a la policía sin sospechar lo que ocurría.

El familiar click le dio la primera señal de que había establecido comunicación.

Antes que la persona situada al otro extremo de la línea pudiese decir algo, Hedrock susurró: -¿Es el cuartelillo de policía? Estoy prisionero en lo que parece ser una espacionave, y deseo ser rescatado.

Se produjo una larga pausa, y luego un hombre preguntó con voz grave: -¿Desde dónde llama usted?

Hedrock dio la dirección, y continuó explicando sucintamente que había sido contratado para reparar unos motores atómicos, pero que estaba siendo retenido ahora a la fuerza por un hombre llamado Rel Greer. Su relato fue interrumpido: -¿Dónde está Greer ahora?

— Está acostado en su cabina, arriba.

— Un momento -dijo el hombre.

Hubo una pausa, y entonces la inconfundible voz de la Emperatriz Innelda dijo:

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— ¿Cuál es su nombre?

— Daniel Neelan -dijo Hedrock. Y añadió con urgencia-: Pero por favor dense prisa. Greer puede bajar en cualquier momento. No quiero ser atrapado aquí. -¿Por qué no abre las puertas y simplemente sale afuera?

Hedrock también tenía una respuesta para esto. Explicó que Greer había sacado del tablero de mandos los controles que abrían y cerraban las puertas.

— Los tiene en su cabina -terminó.

— Ya veo -hubo un momentáneo silencio. Podía imaginar la rápida mente de ella haciéndose cargo de la situación y de sus posibilidades. Debía haber estado formándose una idea, porque dijo casi inmediatamente-: Señor Neelan, su llamada al cuartelillo de la policía ha sido trasladada a las oficinas del servicio secreto del gobierno. La razón es que sin usted desearlo, se ha metido en un asunto en el que está interesado el gobierno. -Añadió rápidamente-: No se alarme.

Hedrock decidió no decir nada. Innelda continuó rápidamente:

— Señor Neelan, ¿puede usted conectar la pantalla? Es importante que vea a la persona con la que está hablando.

— Puedo conectarla de forma que yo podré ver, pero la sección del video que permitirla que usted me viese ha sido desmontada.

Su respuesta tuvo tonalidades ácidas:

— Conocemos la afición a lo secreto que tiene Greer en lo que se refiere a su aspecto personal. -Se interrumpió-. Pero dese prisa; deseo que me vea.

Hedrock conectó la pantalla del visor, y la contempló mientras la imagen de la Emperatriz de -Isher se formaba en ella. Dudó por unos momentos, y luego murmuró: -iSu Majestad! -¿Me reconoce?

— Sí, sí, pero…

— Señor Neelan, ocupa usted una posición única en el mundo de los grandes asuntos -le cortó ella-. Su gobierno, su… Emperatriz… requieren sus leales y fieles servicios.

— Su Majestad -dijo Hedrock-, perdóneme, pero por favor sea breve.

— Tengo que explicarme correctamente. Debe usted comprender. Esta tarde, Dan Neelan, cuando fui informada de que un joven desconocido, es decir, usted, había entrado en la espacionave de Greer, ordené inmediatamente la ejecución de un tal

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capitán Hedrock, un espía de las Armerías al que previamente había tolerado en palacio.

A Hedrock le pareció que estaba mezclando algo los tiempos en que habían sucedido los hechos, y que también estaba mezclando la verdad con mentiras. Pero no debía corregirla. Lo que le interesaba era el que rehusase apresurarse. Tenía la idea de que ella veía esto como una oportunidad inesperada, pero que no le importaba demasiado lo que pudiera suceder a Daniel Neelan. Debía dar por sentado que siempre podía volver a negociar con Greer, y probablemente estaba en lo cierto. Continuó, con su rostro reflejando determinación, en voz baja pero con tono firme:

— Le digo esto para ilustrarle gráficamente de lo muy completas y extensas que son las precauciones que estoy dispuesta a tomar para asegurar que mis deseos se lleven a término. Considere el fin del capitán Hedrock como un símbolo de lo que le acontecerá a cualquiera que se atreva a oponérseme en esta materia, o que falle en su parte del asunto. He aquí lo que tiene y debe de hacer. Desde este momento, es usted un soldado al servicio del gobierno. Continuará pretendiendo que repara los motores de la nave, y en realidad efectuará el suficiente trabajo como para convencer a Greer que está cumpliendo con sus obligaciones hacia él. Pero cada momento libre que disponga lo empleará en desmontar aquellos motores que todavía puedan operar. Me aseguran que es posible »Y ahora, escuche cuidadosamente, por favor. Tan pronto como haya paralizado la maquinaria de la nave, deberá emplear la primera oportunidad que se le presente para darnos cuenta de ello. Una sola palabra bastará. Puede usted conectar su visor y decir: «Ahora», «Dispuesto», o algo así, y nos abriremos paso. Tengo ocho cañones de un centenar de millones de cielos dispuestos en posición. Estas armas son tan poderosas que cada unidad efectuará tan sólo un disparo, disolviéndose mientras lo hace. Ocho unidades atacando a una misma pequeña porción de la pared podrán abrir un boquete en tres minutos. Este es el plan, y así se hará. A las veinticuatro horas de su éxito, recibirá un espléndido premio por su ayuda.

Su intensa voz murió. Su cuerpo en tensión se relajó. La llama desapareció de su mirada. Hubo de repente una cálida y generosa sonrisa en sus ojos y labios.

Dijo en voz baja:

— Espero, Dan Neelan, haberme explicado claramente.

No cabía dudas sobre esto. A pesar de todo, a pesar de sí mismo, a pesar de su previa asociación con ella, Hedrock se hallaba fascinado. No se había equivocado al pensar que la Imperial Innelda tendría una parte principal en cada crisis de esta edad intranquila. La tigresa había enseñado las garras, y estaban hechas de acero y violencia. El alma de esta mujer debía de ser de puro fuego.

Su mente comenzó a considerar las implicaciones de lo que ella había dicho, y quedó anonadado. Ella le había indicado que esos poderosos cañones que había mencionado estaban emplazados, dispuestos a disparar. Era posible que al conectar el visor hubiera evitado en el último momento un ataque. Y lo peor de

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todo era que, si entraba en sospechas, se hallaba en la posibilidad de introducirse en la nave en cualquier momento. De hecho, no tenía nada que temer. La energía motriz de la nave estaba ya paralizada, y tan sólo la falsa creencia que tenía podría permitirle el contenerla hasta la hora critica del mediodía de mañana. La voz de la Emperatriz interrumpió sus pensamientos: -¡Zeydel, sigue tú!

El rostro, cabeza y hombros de un hombre de unos cuarenta y cinco años reemplazó a su imagen en la pantalla. Zeydel tenía unos ojos color pizarra, una nariz aguileña y unos labios que eran una hendidura a lo ancho de su cara. Se veía una débil sonrisa, casi una mueca, en sus facciones, pero su voz tuvo un tono frío mientras dijo:

— Ha oído usted las órdenes de nuestra gloriosa líder. Debe considerarse a sí mismo como un soldado que ha sido llamado a cumplir un deber contra un hombre por el cual no se puede sentir ninguna clase de simpatía. Ese traidor Greer se ha colocado deliberadamente en contra de la Corona. Tiene un invento que pone en peligro al Estado, y que debe ser totalmente mantenido fuera del dominio público. Greer se considera a sí mismo como un negociador de igual rango que el gobierno y, desde una posición de inmunidad temporal, arguye arrogantemente, pide unas condiciones imposibles, y en cualquier forma se conduce de modo traicionero. Además, parece que le ha contratado a usted para reparar la nave que nos ha ofrecido en venta, aparentemente con el propósito de lograr ponerla en un estado en el que pueda escapar con ella tras haber conseguido el dinero que nos pide. El mismo tipo de reparación duradera que solicita demuestra la naturaleza premeditada de la traición que está planeando. »Por consiguiente, y escúcheme bien, si resultase necesario o si surgiese la oportunidad, se le concede en este momento permiso para matar a Greer como enemigo del Estado que es, en el nombre de Su Majestad Imperial. Innelda, Emperatriz del Sistema Solar, Gran Heredera de la Casa de Isher. Todo el poder y la autoridad del gobierno estará tras cualquier acto que se vea obligado a realizar para llevar a cabo las instrucciones que ha recibido. Y ahora, antes que corte la conexión, ¿hay alguna pregunta?

Estaban tomando por sentada su cooperación. Y, si hubiera sido un mecánico de motores cualquiera que se hubiese visto metido en esta situación, Hedrock pensaba que un tal hombre estaría emocionado y virtualmente superado por el rango y la posición de las personas que le habían hablado. Pero desafortunadamente para Innelda, era ella la que estaba cooperando con sus propósitos, y no él con los de ella.

Se dio cuenta que se suponía que debía responder.

— No hay preguntas — susurró -. Soy un súbdito leal de Su Majestad. Lo he entendido todo perfectamente.

— Bien. Si no oímos nada de usted a las once de mañana, atacaremos de todas maneras. Sea usted digno de la confianza de la Emperatriz.

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Se oyó un click. Hedrock cortó la conexión de su propio aparato, y descendió de nuevo a la sala de máquinas. Estaba molesto por la limitación de tiempo que le habían impuesto. Pero le parecía que sería capaz de retrasar el asalto por una hora o quizá más.

Tomó una píldora antisueño, y comenzó a trabajar en los motores. Poco después de medianoche completó los ajustes de balanceo en uno de los complejos, y así tuvo la mitad de la energía necesaria para elevar a una nave tan grande como ésta en el aire. Subió a la cocina, se hizo un filete, y después de haber comido regresó a la sala de máquinas.

Mientras trabajaba en el segundo motor, se dio cuenta que estaba trabajando basándose en hipótesis no probadas. Estaba suponiendo que ese sistema podía operar. En cierta forma, era una conclusión razonable, pues después de todo la nave había hecho un viaje de ida y vuelta a una estrella cercana, y posteriormente había descendido correctamente hasta este hangar camuflado. Pero no cabía duda que estaba dependiendo de una maquinaria que no podía esperar probar hasta el momento crítico.

Demasiado aprisa, las horas fueron pasando. A ras nueve y diez, Hedrock se dio cuenta repentinamente del mucho tiempo que ya había pasado. Estimó entonces que aún le faltaban algo más de dos horas para tener a punto el segundo motor, y que sólo por esta misma razón se necesitaba un cierto retraso. Alimentó a Greer, comió un apresurado desayuno, y entonces trabajó en el motor hasta las once menos veinte.

En aquel momento, a pesar de hallarse cubierto de sudor, todavía no había terminado su trabajo. Conectó el visor y llamó a Zeydel. El rostro del hombre apareció en la pantalla casi instantáneamente; era parecido a un zorro en su ansiedad. Sus ojos relampagueaban, su boca temblaba. -¿Sí? -jadeó.

— No -dijo Hedrock. Habló rápidamente-: Greer acaba de subir a la sala de mandos ahora mismo. Ha estado conmigo toda la mañana, así que tan sólo estoy en posición de poder comenzar a poner fuera de servicio los motores desde este momento. Estaré hasta las doce y media o la una. Que sea la una, para estar totalmente seguros. Yo…

La imagen de Zeydel se borró de la pantalla, y la de la Emperatriz Innelda la reemplazó Sus verdes ojos estaban ligeramente entornados, pero su voz permanecía calmada mientras decía:

— Aceptamos el retraso, pero sólo hasta las doce. Apresúrese… y deje el visor conectado; naturalmente, apague la pantalla, pero deje la voz… ¡Y logre paralizar los motores a tiempo!

— Lo trataré, Su Majestad -susurró Hedrock. Había ganado otra hora.

Regresó a su delicada tarea de ajustar un motor atómico para que volviese a funcionar. Vio a veces su sudoroso rostro en el brillante metal de las herramientas

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que usaba. Se sentía en tensión, y ya no estaba seguro de que el trabajo que estaba realizando pudiese servir para algún fin útil. En el cielo, sobre la ciudad, debía de hallarse amasada la flota del gobierno. Las posibilidades de una acción, en el último minuto, por parte de los Armeros, parecían más remotas a cada instante que pasaba. Se imaginó la entrega del correo del mediodía en la Compañía de los Asteroides. Su carta a Peter Cadron, dando esta dirección, sería entregada rápidamente, pero Cadron tal vez se hallase en conferencia; o podría haberse ido a través de un transmisor al otro lado de la Tierra; quizá se hallase almorzando.

Además, la gente no abría el correo como si de él dependiese su vida. Por lo tanto, había una fuerte posibilidad de que hasta la una, o tal vez hasta las dos, el consejero de las Armerías no leyese la carta de Robert Hedrock.

Eran las once y media cuando el atareado Hedrock se dio cuenta que no tendría a tiempo el segundo motor. Continuó trabajando, porque los sonidos convencerían a la Emperatriz que estaba obedeciendo sus instrucciones, pero se dio cuenta que había llegado el momento de tomar decisiones. Naturalmente, tendría que subir al bote de salvamento. Aunque lo demás fuese bien o mal, éste representaba su esperanza personal de escapar. Y puesto que también contenía un sistema de vuelo interestelar, era por sí mismo tan valioso como la nave grande. Si escapaba, entonces el hombre podría alcanzar las estrellas. Si no lo lograba, si era derribado, entonces… Pero no tenía motivo el considerar el fracaso. O bien seria muerto instantáneamente, o sería capturado. ¿Pero cómo podía Regar hasta el bote mientras estaba conectado el visor?

Colocando una conexión del visor en la sala de máquinas, había sido capaz en forma plausible de mantener la ilusión de que tan sólo podía comunicar con el exterior cuando Greer no se hallaba presente. Y así había pospuesto el ataque por una hora más. Desafortunadamente, la insistencia de Innelda en que se mantuviese en contacto era ahora un obstáculo. Si cesase de producir ruidos, tanto ella como Zeydel entrarían inmediatamente en sospechas. Le llevaría, estimó, cinco minutos el subir hasta el bote. Y, considerándolo todo, esto era demasiado tiempo. Tanto, de hecho, que justificaba otro esfuerzo para confundir a Innelda.

Hedrock dudó, y luego se aproximó al visor.

— Su Majestad -dijo en un fuerte susurro. -¿Sí?

La respuesta fue tan rápida que se la imaginó repentinamente sentada ante una bancada de visores, manteniéndose en contacto con todas las facetas del asunto. Con los hombres de los acorazados, con los soldados de guardia al lado de los cañones, con Zeydel, y con él mismo. Dijo rápidamente:

— Su Majestad, será imposible que pueda poner fuera de servicio todos los motores para el límite de tiempo que me ha señalado. Hay diecisiete complejos aquí abajo, y tan sólo he tenido tiempo para trabajar en nueve de ellos. ¿Le importaría que hiciera una sugerencia?

— Adelante -su tono no la comprometía a nada.

— Mi idea es ir arriba y tratar de dominar a Greer. Quizá lo tome por sorpresa.

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— Sí -había una nota rara en su voz-. Sí, podría ser. -Dudó, y luego continuó firmemente-: Puedo decirle, Neelan, que estamos empezando a sospechar de usted.

— No comprendo, Su Majestad.

Ella pareció no oírle.

— Desde la primera hora de ayer por la tarde hemos estado tratando de entrar en contacto con Greer. Anteriormente, siempre había respondido al cabo de una hora o así, y ya es algo inusitado el que no se haya dignado contestar a nuestros intentos de comunicación, pues, en lo que a él respecta, debe creer aún qu e estamos dispuestos a aceptar sus términos exorbitantes y cada una de sus absurdas condiciones.

— Todavía no veo…

— Déjeme explicárselo -dijo ella fríamente-. En esta hora final, no correremos albures. Tiene usted permiso para ir arriba y dominar a Greer. De hecho, le ordeno correr los riesgos que correría un soldado y evitar que lance con éxito esa nave fuera del hangar. No obstante, y por si nuestras vagas sospechas sobre usted tuvieran una base real, en este mismo momento estoy ordenando el ataque. Si tiene usted algún plan privado propio, abandónelo ahora y coopere con nosotros. Suba mientras es produce el ataque, y haga todo lo necesario en contra de Greer. Pero tendrá que apresurarse.

Su voz se hizo más fuerte, y se vio claro que estaba dando órdenes a los otros visores, mientras gritó con un tono que era como una profunda nota de violín: -¡Actúen todas las fuerzas! ¡Entren!

Hedrock oyó esa orden mientras corría hacia la escalera. Tuvo que detenerse para abrir la puerta contra radiaciones, y entonces se halló corriendo escaleras arriba, todavía confiado, todavía convencido de que a pesar de lo que había sucedido podría subir por encima del nivel del suelo antes que nadie pudiera detenerlo.

Entonces impactó el primer disparo. Hizo temblar la nave. Era más violento de todo lo que pudiera haber imaginado. Trajo consigo un momento de terrible ofuscación. Corrió hacia arriba, hacia arriba, con el miedo de la derrota clavado ya en su corazón. El segundo titánico disparo lo echó hacia atrás. Estaba vagamente consciente de lo que se estaba arriesgando Innelda, al usar tan poderosas armas. Un ciclo de reacciones en cadena de una duración de un millón de unidades se hallaba peligrosamente cercano a una explosión atómica incontrolada.

Entonces se produjo el tercer disparo, y brotó sangre de su nariz, y un caliente hilillo surgió de sus orejas. El cuarto disparo, se daba cuenta vagamente de que se hallaba a medio camino a la sala de control, lo derrumbó como un pelele. Cayó rodando todo un tramo de la escalera. Y el quinto disparo lo alcanzó mientras estaba tratando de ponerse en pie.

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Ahora sabía que estaba derrotado. Era un conocimiento enfermo y mortal, pero continuó moviendo sus piernas, y se sintió asombrado cuando alcanzó el piso superior. La sexta intolerable explosión lo cogió allí, en la parte superior de aquella larga escalera, y lo lanzó hacia abajo como una hoja cogida en una tormenta. Había una puerta al fondo, y la cerró con una automática intención. La contempló atontado mientras se elevaba de sus bisagras, le rozaba al caer, y se derrumbaba sobre el suelo. Eso fue el séptimo disparo.

Como un animal, ahora, se retiró del dolor, bajando el siguiente tramo de escalones, cerrando instintiva- mente la puerta inferior. Se hallaba allí, infinitamente, cansado, semirrecostado contra la pared, cuando gritos de gente despertaron su anonadada mente. Voces, pensó entonces, dentro de la nave. Agitó la cabeza sin lograr creerlo. Las voces se acercaron y entonces, abruptamente, la verdad se abrió camino.

Estaban dentro. Tan sólo habían necesitado siete disparos.

Un hombre gritó arrogantemente desde el otro lado de la puerta, junto a la que se hallaba en pie: -¡Rápido! ¡Echenla abajo! Capturen todo el que se halle a bordo. ¡Son órdenes!

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CAPITULO VIII

Hedrock comenzó a retirarse. Era una tarea lenta, porque su mente no quería concretarse alrededor de ningún pensamiento, y sus reflejos se hallaban desorganizados. Y esto, pensó incoherentemente, era casi verdaderamente literal.

Había sido convertido en un organismo nervioso disasociado por la mayor concentración de fuego de armas de energía jamás dirigida hacia ninguna máquina que contuviese a un hombre.

Sus rodillas temblaban mientras seguía bajando las escaleras. Abajo, abajo. Tuvo la sensación de que estaba bajando hacia su tumba. No es que, pensó, quedase mucho por bajar. Había dejado atrás los almacenes. Luego vendría la cámara de aislamiento, luego el taller de reparaciones, luego la sala de máquinas, luego la cámara del sistema de propulsión; y entonces…

Y entonces…

Llegó la esperanza. Porque había una salida. Naturalmente, la nave estaba perdida, y con ella la posibilidad de todos los miles de millones de seres humanos que podrían haber llevado la antorcha de la civilización a las más lejanas estrellas del universo: su posibilidad, su destino, su esperanza de una mayor felicidad había desaparecido. Pero una vez más existía esperanza para él. Llegó a la sala de máquinas y olvidó todo lo demás excepto el trabajo que debía ser realizado. Le llevó un precioso minuto el descubrir qué mandos eléctricos eran los que controlaban el sistema de alumbrado de la nave y las otras funciones energéticas.

Durante ese minuto, el suelo tembló cuando otra de las puertas que había cerrado se desplomó con un distante retumbar ante el silbante rugido de una unidad móvil. Instantáneamente, los gritos de los hombres se aproximaron.

Hedrock comenzó a mover controles. Deseaba apagar todas las luces superiores.

Les llevaría varios minutos el conseguir otras- Ya había localizado con la vista la perforadora de unos dos metros de diámetro que deseaba. La hizo flotar sobre su plataforma antigravitatoria, empujándola con urgencia, bajando los dos tramos de escaleras desde el taller de reparaciones donde la había hallado, hasta abajo, en la sala de máquinas, y a la gran sala de sistemas de propulsión que era el último piso de la gran espacionave. Y allí a pesar de sí mismo, a pesar de la urgencia, Hedrock se detuvo y miró a lo que tenía que ser el mecanismo de vuelo interestelar propiamente dicho.

Allí estaba el tesoro por el que estaban luchando Ayer, ¡cuánto tiempo parecía haber pasado desde entonces!, no había tenido tiempo para bajar a esta sala Ahora, tenía que conseguir ese tiempo. Arrancó la transparencia de la gigantesca perforadora y enfocó su penetrante luz a la carcasa de diez metros de grosor de la maquinaria. Vio una neblina oscura, y se dio cuenta de su fracaso. El metal era demasiado duro, demasiado grueso. Había demasiadas capas internas y superficies de reflexión. Ninguna transparencia conocida podría jamás llegar hasta el centro de aquel mecanismo.

Derrotado, se dio la vuelta y comenzó a correr, empujando la perforadora que, a pesar de no tener peso ofrecía una resistencia de masa al trabajo de sus cansados músculos. Atravesó la primera puerta de la compuerta inferior, luego la segunda,

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luego la tercera, y entonces se quedó allí completamente anonadado. Había estado acumulando sus reservas de energía y fuerza de voluntad para el trabajo de perforar un agujero de dos metros de diámetro a través del suelo, en un camino inclinado hacia la superficie. No tenía necesidad de hacerlo. El agujero, un pasadizo, se hallaba allí Una línea de tenues luces en el techo indicaba un recto camino hacia arriba que se perdía en la distancia.

No era el momento para quedarse pensando por que estaba allí. Hedrock tomó la transparencia, pasó dificultosamente al lado de la perforadora, ahora innecesaria, y corrió a lo largo del túnel. Era mucho más largo de lo que él habría tenido tiempo de perforar El ángulo de ascenso era tan sólo de unos veinte grados, pero realmente era mucho mejor el salir a mayor distancia. Contra más lejos se hallase de la nave ante de salir al aire libre, mejor sería.

Repentinamente llegó al final. Habla una puerta de metal, y usando la transparencia pudo ver que más allá se hallaba un sótano vacío. La puerta tenía una simple cerradura que se abría tocándola, y se cerró tras él como un metal amorfo, hundiéndose sin dejar huella en una superficie sólida. Era una perfección de trabajo que le hizo comprender. Hedrock se detuvo dentro del sótano y estudió la puerta. Había tomado por cierto que Greer había regresado de Centauro desde hacía tiempo. Pero había otra explicación. No era Greer, sino Kershaw y los otros, quienes habían construido esto. Ellos también habían sido cautos en sus contactos con el mundo exterior. Era posible que Greer ni siquiera hubiera conocido la existencia de este corredor. De hecho, y Hedrock estuvo de pronto seguro, el hombre nunca lo hubiera dejado solo en la sala de máquinas ayer por la mañana, tan cerca de una salida, si la hubiera conocido. Lo otro, los contactos por visor con el mundo exterior, posiblemente le habían sido confiados a Greer como «hombre para todo» por esos brillantes tontos, Kershaw y Gil Neelan, que habían imaginado todas las perfecciones posibles contra interferencias externas, pero no habían conseguido protegerse contra su propio empleado.

Era un punto interesante, pero puramente académico en vista de lo que había ocurrido. Deprimido, Hedrock se dirigió a las escaleras situadas a su izquierda. A mitad de camino hacia arriba, las escaleras se dividían. El tramo izquierdo llevaba a una puerta bastante adornada tras la cual su transparencia mostraba una cocina vacía. El derecho probó ser el que buscaba.

Hedrock dejó la transparencia en los escalones. Ya no la necesitaría más. Se irguió, abrió la segunda puerta, y salió a la brillante luz del sol. Se encontró en el patio trasero de una gran casa abandonada. Había la habitual extensión de césped verde, el jardín perpetuamente en flor, el garaje de autoplanos, y una alta verja con una puerta. La puerta se abrió fácilmente desde el interior, dando a un callejón del tipo de los que unen calles principales. Por delante de él, Hedrock podía ver un amplio paseo.

Se apresuró hacia él, ansioso de identificarlo para poder juzgar lo lejos que se hallaba de la espacionave. Sabiéndolo, podría tener una mejor idea de lo que tenia que hacer, de lo que podía hacer a continuación. Habría un cordón de guardias, pero ¿a qué distancia del centro de operaciones se extendía, y qué grado de vigilancia estaban llevando a cabo? Eso ya era otro asunto. ¿Y si tuvieran rodeada toda el área?

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La tenían. Había un guardia uniformado en la esquina, y llevaba puesto un casco visor. Le hizo una seña a Hedrock desde la distancia. -¿Qué tal van las cosas?

— Estamos dentro -gritó Hedrock-. Ten bien abiertos los ojos.

— No te preocupes. Formamos una línea sólida.

Hedrock se dio la vuelta, pensativamente, y regresó apresuradamente por el camino que lo había traído hasta allí. Atrapado. Las calles estarían cubiertas por muchas manzanas, y en algunos minutos un grupo de hombres derribaría gritando la última de las duras puertas que cerraban su camino en la espacionave, se darían cuenta de lo que había sucedido, y se iniciaría la búsqueda que culminaría con su captura O, tal vez peor, puede que ya estuviesen en la barrera final, y que en unos minutos surgiesen de la casa, donde terminaba el túnel, y al verle acabasen con todo.

Saltó una alta verja para pasar a otro patio posterior. A lo largo del frente de la casa se hallaba una línea de hombres con cascos visores. Pero ahora que se estaba dirigiendo hacia la nave, con la esperanza que repentinamente ofrecía, el sentimiento de estar huyendo desapareció. Nadie trató de detenerlo y, tras un tenso minuto, tuvo que reírse ante la psicología que permitía a un hombre dirigirse hacia el centro de una infección, pero no retirarse de él. Cruzó audazmente hasta la esquina de la calle, desde la que podía ver el aguzado hangar situado únicamente a una manzana de distancia. Unos pocos segundos después alcanzó la nave. Nadie trató de detenerlo mientras subía a través del boquete que habían perforado los cañones, dirigiéndose a la sala de control.

Las luces que había apagado estaban nuevamente encendidas. Esta fue la primera cosa de la cual se dio cuenta Hedrock. Los rastreadores habían llegado a la Sala de máquinas. Pronto saldrían para explorar el resto de la nave. Mientras tanto, tenía la oportunidad que necesitaba. Hedrock miró a su alrededor en la sala de mandos. Había varias docenas de hombres por allí, cada uno de los cuales se hallaba enfundado en el traje aislante de reglamento. No había sospecha en sus ojos.

Para ellos, él era tan sólo otro miembro de la policía secreta, enfundado en un traje protector en un área radiactiva. Esos hombres ya llevaban demasiado tiempo alejados de las batallas. La existencia de las Armerías había mantenido con vida al ejercito, pero el ser soldado u oficial era, desde hacia edades, uno de los 'privilegios deseados por todos los vagos que tenían influencias o que podían sobornar su camino basta llegar a su objetivo. Ahí estaban, de pie o sentados, sin pensar en nada, esperando que aquella tontería terminase para poder regresar con sus amantes y con sus juegos y a la fácil rutina de su existencia. Era un desafortunado subproducto de su plan para terminar con la guerra, pero era mejor que el que millones de personas muriesen en combate. ¡Crash! El sonido que llegaba desde las profundidades de la nave galvanizó a Hedrock. Esto debía de haber sido la puerta a la cámara de sistemas de propulsión. Acababan de descubrir el que se hallaba en libertad. En unos

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segundos, la alarma se extendería. Hedrock caminó sin apresurarse hacia la escalera, pasó por entre varios hombres que esperaban allí, y comenzó a subir. Era así de simple. Había hombres en cada nivel, pero no parecían estar vigilando nada.

Hedrock no podía evitar tener la impresión de que habían subido allí para evitar verse metidos en cualquier lucha. Se olvidó de ellos cuando alcanzó el bote. Lo revisó rápidamente. No había nadie en su interior. Con un suspiro, se hundió en el sillón de múltiples usos situado frente al tablero de mandos, recuperó la respiración y oprimió el mando de lanzamiento.

Como una pelota que se desliza por un plano inclinado, la pequeña nave fue lanzada al aire.

La vieja y maravillosa ciudad, vista desde la altura de un kilómetro, relumbraba bajo el sol. Parecía muy cercana, y algunas de las agujas de los edificios casi rozaban el fondo de su nave mientras volaba. Hedrock estaba sentado casi sin pensar. Su primer asombro ante el hecho de que las naves de vigilancia no le hubieran ya atacado dejó paso al convencimiento de que debían hallarse esperando una nave de más de doscientos metros; y que esta pequeña navecilla parecía a distancia un autoplano público, o a una docena de tipos de naves de recreo. Tenia dos propósitos: el primero era escapar, si podía, a uno de sus escondrijos. Si no lo lograba; trataría de usar el sistema de propulsión especial del bote para huir.

Un punto oscuro en el borde superior de la pantalla del visor de popa lo sacó de su esperanzado estado de ánimo. El punto cayó en picado desde el azul, se convirtió en una nave, se convirtió en un crucero de trescientos metros.

Simultáneamente, su visor de comunicación con el exterior (que funcionaba ahora que estaba fuera) se animó. Una voz autoritaria dijo: -¿No oyó la orden general de aterrizaje? Siga hacia adelante, permanezca a su nivel presente de vuelo hasta que llegue al faro del aeropuerto militar situado al este, y aterrice allí, o lo haremos pedazos.

Los dedos de Hedrock, que se dirigían hacia el blanco acelerador, se detuvieron a medio camino. La orden no indicaba sospechas sobre su identidad. Su mirada se dirigió de nuevo a las pantallas de los visores y vio que, exceptuando el crucero, se hallaba solo en el aire. Se había obligado a todo el tráfico a descender. ¿Era posible que todavía no hubiese investigado nadie el dique del bote y se hubiese dado cuenta de su ausencia? Hedrock mantuvo en rumbo a su nave, y estudió por unos momentos la idea de aterrizar realmente en el aeropuerto militar. Debían de haber allí un montón de planos, y posiblemente podría perderse entre ellos. Una triste sonrisa tocó sus labios cuando reconoció el plan como la locura que era. No serían tan tontos. En el momento en que se recibiese la noticia del bote desaparecido, alguien del crucero recordaría la solitaria nave que había sido conducida el aeropuerto.

Hedrock lanzó una mirada preocupada al crucero en la pantalla del visor. Se le veía directamente sobre él y asombrosamente cerca. Demasiado cerca. Sus ojos se entrecerraron. Bloqueaba toda una sección del cielo sobre él. Se dio cuenta de la realidad cuando un segundo crucero se deslizó a su derecha, y un tercero a su izquierda, y una pequeña nube de destructores voló hasta su vista por delante y detrás de él. La primera nave, casi rozándole, había ocultado la aproximación de las

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demás. Y no cabía duda que, pasase lo que pasase con el ejército, la marina era eficiente. Por segunda vez, su mano se dirigió hacia el acelerador blanco. Lo aferró, y entonces se detuvo cuando el largo y noble rostro de la Emperatriz apareció en la pantalla de llamada general.

— Neelan -dijo- no lo entiendo. Supongo que no será usted tan tonto como para oponerse a su gobierno.

Hedrock no replicó. Estaba inclinando ligeramente su nave. Tenía la vista fija en el espacio vacío situado por encima y entre los destructores delanteros. Y, además, ya no podía seguir hablando en susurros, lo cual quería decir que tendría que alterar su voz, algo que no había hecho desde hacía años. No era el momento de arriesgar su futura relación con ella por un acto ineficiente.

— Dan Neelan — la voz de la Emperatriz era profunda e intensa-. Piénseselo bien antes de buscarse irrevocablemente su propia ruina. Mi oferta sigue en pie.

Únicamente tiene que aterrizar con el bote como le ordenan y…

Su voz continuó, pero Hedrock tan solo pensaba ya en su huida. Su interrupción le había dado tiempo de realizar un ajuste más preciso de su trayectoria, y su pequeña nave estaba apuntada ahora hacia el hemisferio sur, en la dirección general de Centauro. Era una trayectoria más o menos aproximada, pero tenía la sospecha de que la aceleración que necesitaría para escapar de las naves de guerra lo dejaría sin sentido durante un tiempo; por lo que sería mejor que se dirigiese hacia algún punto conocido. -…le ofrezco mil millones de créditos…

Sus dedos estaban agarrotados alrededor de la palanca blanca en la que estaba grabada la indicación VELOCIDAD INFINITA, y ahora que había llegado el momento no dudó. Con un tirón de su brazo, bajó la palanca en todo su recorrido.

Notó un golpe como de un martillo pilón.

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CAPITULO IX

La mañana se arrastraba. La Emperatriz recorría su oficina arriba y abajo frente a los espejos que cubrían las paredes, una alta y bella joven mujer.

Pensó: qué cansada me veo, como una cocinera atareada. Estoy comenzando a tener pena de mí misma por todas las cosas pesadas que debo hacer. Me estoy haciendo vieja.

Se sentía vieja. Por doceava vez, se volvió hacia uno de los visores de una bancada y miró a los hombres que trabajaban en el mecanismo de propulsión de la espacionave de Greer. Tenía un deseo frenético de gritarles, de urgirles que se apresuraran, que se apresuraran. ¿No se daban cuenta que en cualquier hora, en cualquier minuto, las Armerías podían descubrir dónde se hallaba oculta la nave, y atacar con toda su potencia?

Durante un montón de veces en aquella mañana, había pensado: destruye la nave ahora, antes que sea muy tarde.

Pero cada vez se había enfrentado al desesperado derrotismo con una resistencia obstinada. La Casa de Isher no podía permitirse el lujo de destruir tal secreto. Algún día podría tener un papel vital en preservar a la Casa Imperial de sus enemigos. Sonrió ante la intensidad de su indecisión. Y no había duda en su mente de que, mientras la nave existiese, las horas le parecerían muy largas, y la corona se hallaría en peligro mortal.

Con un nervioso gesto del dedo, conectó el visor de noticias y oyó el clamor que rugía en él: -…las Armerías acusan a la Emperatriz de tener el secreto de los viajes interestelares… Las Armerías piden que la Emperatriz entregue al pueblo el secreto de…

Lo apagó, y se quedó brevemente asombrada ante el repentino silencio. Tras un momento se sintió mejor.

No lo sabían Esa era la esencia de los informes. Las Armerías no sabían el secreto. Era cierto que en alguna forma habían adivinado que ella lo poseía. Pero demasiado tarde. Minutos y minutos demasiado tarde. Esto era lo que había realmente tras esa cascada de peticiones que estaban haciendo, tras la furia de sus ataques verbales. Tan pronto como la nave estuviese destruida -sintió otro estallido de ansiedad-, tan sólo quedaría un punto dudoso, un hombre, el incomprensible Dan Neelan. El pensamiento fue como una señal. Un zumbador sonó. La voz de una mujer dijo:

— El físico Chan Boyer, desea verla, Su Majestad Dijo usted…

— Sí, sí, hágale entrar -se preguntó si había parecido muy ansiosa.

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Boyer era un hombre joven de intensa personalidad con oscuros ojos y modales secos.

— He completado, Majestad, el informe sobre el vuelo interestelar que usted me pidió. -Se detuvo, y la miró fijamente; y ella se dio cuenta que había oído las noticias. ¿Quién no las había oído? Y que se estaba preguntado cuánta verdad habría en ellas. Sus ojos verdes lo midieron fríamente.

— Siga -dijo ella.

Escuchó atentamente cuando comenzó, apartando de su pensamiento el sonido de su voz, ignorado hasta las mismas palabras exactas, dejando tan solo que penetrase el significado de las mismas.

Alfa Centauro, explicó el físico, se hallaba a cuatro y un tercio años-luz de la Tierra. Era un sistema de cuatro estrellas y se sabía que poseía planetas. La nave más rápida fabricada hasta ahora podía cubrir la distancia en unos ciento treinta años, a una velocidad media de ochocientos kilómetros por segundo. Un vuelo s emejante nunca había sido intentado. Para realizar el vuelo en once días, «el dato que Su Muy Graciosa Majestad mencionó», se necesitaría una velocidad media cuarenta y cinco millones de kilómetros por segundo. El efecto de la aceleración que esto representaría sobre el sistema humano, dada al presente e imperfecta eficiencia antiacelerativa de noventa y nueve coma nueve por ciento positivo, era imposible de evaluar. -¡Imposible! -espetó la mujer con agudo desmayo.

Boyer explicó: la diferencia entre un ciento por cien. noventa y nueve coma nueve periódico por ciento es 0,0000000 positivo, con el uno navegando casi al lado del infinito, pero en un lugar que es imposible de definir aritméticamente. Aunque en aceleraciones realmente altas sería un factor a tener en cuenta, dado especialmente que hasta los hombres más bien preparados morían bajo el impacto de relativamente pocas gravedades. Por otra parte, en lo referente a la navegación interestelar, esta requería un punto fijo conocido como base. Una vez perdido el contacto con él, la nave también estaba perdida.

Cuando el físico se hubo ido, ella se quedó sentada, con los ojos semicerrados.

Neelan estaba muerto o perdido. Durante los dos segundos que su pequeña nave había estado dentro del radio de acción de las ondas del radar de las naves de guerra, los oficiales técnicos habían estimado su aceleración como muy superior a la que podía soportar un ser humano y seguir consciente, y la presión que había producido el estado de inconsciencia continuaría durante un período indefinido. Que siguiesen pataleando y chillando las Armerías. La Casa de Isher había soportado tormentas más terribles que ésta. Volvió ante el visor que la conectaba con la espacionave de Greer. Pero los hombres seguían trabajando en forma laboriosa. El peligro mayor continuaba.

Su mente comenzó a trabajar de nuevo. La visión mental de la nave y del desastre que ocurriría si las Armerías se hiciesen con ella la persiguió mientras se dirigía hacia la reunión del gabinete de las once de la mañana. Fue este miedo en

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los recovecos de su cerebro lo que hizo que su estado anímico fuera gélido mientras escuchaba los últimos informes sobre el efecto de la propaganda.

Vio que los consejeros estaban alerta y hablaban cautelosamente. Actuaban como si ella estuviese a punto de explotar. Nunca antes se había dado cuenta de la barrera de miedo que existía entre ella y aún esos mismos altos dignatarios. Se imaginó estar sola en el mundo, servida por tontos y cobardes, que se volverían en contra de ella si en cualquier momento esa fuerza intangible que creaba la jerarquía era sometida a suficientes golpes demoledores. Ratas, pensó, en una llamarada de ira. ¡Malditas ratas fugitivas! Finalmente reventó: -¿Pero qué es lo que se está haciendo? Todo lo que oigo cuando conecto el visor es una babel de comentaristas combatiendo unos con otros para ver cuál difunde más fuerte la propaganda de las Armerías. Párenlo.

Háganse con el control de todas las comunicaciones públicas. Organicen una campaña negando la acusación de las Armerías de que estoy ocultando el secreto del vuelo interestelar, y lancen contrapropaganda acusándolas de intenciones revolucionarias. Y pregunten constantemente qué es lo que realmente desean. Esto debería comenzar a hacer pensar a la gente.

Salió de la reunión. Cuando llegó a su oficina, el visor estaba aullando que las calles se estaban llenando de multitudes pidiendo a gritos el secreto del vuelo interestelar. Sus labios se fruncieron. ¡Los muy estúpidos! Dentro de poco estarían ahorcándola en efigie.

Tras un momento, esto le hizo daño. Se mordió el labio y se sentó, luchando por recuperar la confianza a sí misma. Finalmente llamó al apartamento del Príncipe del Curtin. El fue el primero en hablar:

— Voy a ir a almorzar, Innelda. ¿Vienes?

Estaba sorprendida. -¿Ya es tan tarde? No, voy a hacer que me traigan -el almuerzo aquí. Estoy esperando noticias… de algo. Él la contempló inquisitivamente.

— Mira, Innelda, se ven arrugas en tu cara. No dejes que esto te desmorone.

— Nunca -replicó ella- he llevado con más cuidado un asunto.

Después que hubo cortado la conexión, se sentó y pensó tensamente: ¿por qué no él? Nada tendría un mayor efecto en la presente crisis que un rápido pero significativo casamiento. Se detuvo allí, frunciendo el ceño ante el recuerdo de las brutales palabras del doctor Snow acerca de aquello. ¡El viejo tonto! Sus labios se cerraron desafiadoramente. Tras un momento, suspiró su rechazo de del Curtin. El capitán Hedrock había tenido razón cuando había dicho que la familia imperial no cometía ningún suicidio racial, por lo menos no conscientemente. Hacía tiempo que había decidido que el .

Príncipe tenía un grado de parentesco demasiado estrecho con ella como para ser elegible. No debía permitir ser llevada por los acontecimientos a

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casarse, aunque fuera con su muy agradable primo. Realmente, no había otro más que… Frunció nuevamente el entrecejo Ridículo. Aquel hombre era tan solo un astuto y presuntuoso entrometido.

Aún ahora le resultaba difícil comprender por qué le había permitido comunicarle su objetivo.

Una mirada involuntaria al visor que estaba conectado con la espacionave de Greer devolvió su mente al peligro básico. Durante un largo minuto contempló el inacabado trabajo. Luego, temblando, cortó la conexión. Esta espera, se dijo, era una pesadilla.

Comió un bocadillo y bebió un vaso de algo que le pareció insípido; esto es todo lo que recordó luego de su almuerzo. Fue confortante el escuchar las noticias de primera hora de la tarde. Eran más tranquilizadoras. Todo lo que se oía acerca de las Armerías era en contra de ellas. Logró esbozar una cansada sonrisa. Cuan bajo había caído cuando su propia propaganda lograba animarla.

Pero lo hizo. Tanto, que sus nervios se calmaron lo suficiente como para que se atreviese a efectuar una entrevista que había estado retrasando durante toda la mañana. La entrevista con Greer. Permaneció sentada, fría como una roca, mientras la aterrorizada basura contaba su historia. El hombre estaba casi fuera de sí por el terror que lo atenazaba, y su lengua insistía en aventurarse en peticiones de clemencia. Por un tiempo, esto no la molestó. Tan solo le interesaba el hilo de su relato acerca de Kershaw y Neelan y… ¡Y Neelan!

Suspiró su comprensión. Con qué impenetrable muro de decisión se había estrellado! El parentesco, le parecía, explicaba la inexplicable resistencia que le había ofrecido, aunque todavía no había explicación para cómo había localizado la nave.

Fueran cuales fueran los detalles, tras unas pocas horas de haber abordado la máquina, se había hecho con el control de la misma. Sus esfuerzos por conseguir que los motores funcionaran de nuevo habían sido hercúleos, pero las circunstancias adversas a su éxito habían sido desproporcionadas a la enormidad de la tarea. Esto era particularmente cierto, y hasta injusto, porque al final ella misma había ordenado el ataque basándose tan solo en su propia ansiedad. Lógicamente, debería de haber aceptado sus razones para retrasar el asalto. No cabía duda que se había enfrentado con un hombre notable.

Salió de su ensueño y le dijo suavemente a Greer: -¿Y dónde dejó a Kershaw y a los otros?

El hombre cayó en un frenesí de parloteo, diciendo algo acerca de que había siete planetas habitables en total en el sistema de Alfa Centauro, tres de ellos más bellos que la Tierra…

— Y juro que los dejé en uno de esos. Estarán bien. La primera nave los recogerá.

Todo lo que deseaba era regresar aquí y vender el invento. Naturalmente es un crimen, pero en estos días cada cual solo se preocupa por sí mismo.

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Sabía que estaba mintiendo acerca de dónde había dejado a los hombres. Se notaba fría y sin piedad. La gente que sentía miedo siempre le producía este efecto.

Tenía una sensación de nausea, como si algo sucio se hallase cerca de ella.

Realmente, no le importaba el que gentes así viviesen o muriesen. Dudó a pesar de la simple lógica, y del aún más simple impulso que le producía el asunto. Le llevó un largo momento el darse cuenta del porqué. Era porque, aunque pareciese fantástico, ella también estaba asustada. No en la forma en que él lo estaba, no por ella misma, sino por la Casa de Isher. Era extraño el estar allí sentada y admitir este miedo. Se sentía repelida por la noción de que tenía un lazo de unión con esta criatura que había sido arrogante y amenazadora cuando estaba segura tras una fortaleza de acero, pero que ahora se estremecía por el harapo que era su vida.

Se envaró.

— Devuélvalo a su celda -dijo-. Decidiré más tarde lo que hay que hacer con él.

Pero sabía que lo iba a dejar vivir. El desprecio se apagó en ella ante la debilidad. Se estaba identificando con las multitudes que corrían por las calles pidiendo a gritos el secreto del vuelo interestelar.

Su visor personal zumbó. Lo conectó; y sus ojos se agrandaron cuando vio que era el almirante Dirn.

— Sí -logró decir por fin-. Sí, voy ahora mismo.

Se puso en pie con un extraño sentimiento de urgencia. La espacionave estaba dispuesta, esperándola ahora a ella para que le extrajese su secreto. Pero en un asunto como éste, con los poderosos Armeros oponiéndosele, un retraso de un minuto podía ser demasiado. Corrió hacia la puerta.

La espacionave de Greer -irritantemente continuaba llamándola por este nombre a falta de otro mejor- parecía algo diminuto en aquel enorme hangar militar. Pero cuando su autoplano, con las naves de patrulla que la acompañaban, se acercaron, comenzó a verse en su real tamaño. Finalmente se alzó sobre ella, una larga estructura de metal moteado en forma de cigarro, colocada horizontalmente sobre un dique. Podía ver el boquete que habían abierto los grandes cañones de energía para lograr su conquista. Se olvidó de esto mientras subía hasta la sala de control.

Ahora que la nave estaba en posición horizontal, las escaleras se habían introducido automáticamente en la pared; y no le llevó mucho el caminar los ciento veinte metros, traspasando derrumbada puerta tras derrumbada puerta. Sus ojos estudiaron el gigantesco armazón del sistema de propulsión interestelar. Vio que las planchas habían sido soltadas pero no apartadas. Y tras un momento miró interrogativamente al oficial uniformado que permanecía a una respetuosa distancia tras ella. El hombre hizo una reverencia.

— Como ve, Majestad, sus órdenes han sido cumplidas al pie de la letra. No ha sido ni visto ni tocado nada en el interior del aparato, y los operarios que desconectaron las planchas han sido los que usted escogió personalmente de los expedientes que le entregamos esta mañana. Ninguno de ellos tiene el suficiente conocimiento científico como para analizar un sistema ordinario y mucho menos uno de tipo especial.

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Ella asintió con la cabeza, y se permitió una sonrisa, que trató de convertir en cálida.

— Lo ha hecho muy bien, almirante. Recibirá un premio de un millón de créditos.

Su evidente placer le proporcionó una momentánea satisfacción. Luego él volvió a hablar de nuevo:

— Ninguno de estos hombres ha podido ver un visor durante todo el día. No tienen conocimiento de lo que está ocurriendo afuera.

— Bien. Hágalos entrar cuando usted se marche.

Durante un minuto estuvo sola. Permaneció con una débil sonrisa en su largo rostro Isher, con la alegría creciendo en su cansado cuerpo. No debería llevarle demasiado tiempo. Los hombres que, hacía milenios, habían planificado la educación de los miembros de la familia imperial, habían juzgado correctamente que ningún líder podrá sobrevivir en una época científica sin algún método de entrenamiento que sintetizase todo conocimiento y descubrimiento en su solo cerebro. El entrenamiento había evolucionado lentamente. No era perfecto ni mucho menos. El capitán Hedrock le había dicho que era similar al de un No-hombre de las Armerías, pareciéndose a uno de éstos como una caricatura se parecía a una fotografía. Era una comparación amarga, pero todavía se sentía contenta con ella.

Vio que los hombres ya sabían sus órdenes. Comenzaron a apartar las planchas sueltas con silenciosa eficacia. En dos horas, el trabajo estuvo realizado. El secreto del sistema estaba cuidadosamente integrado en su cerebro. Por último, se quedó tras un escudo de rayos viendo cómo un arma de energía disolvía el núcleo del aparato convirtiéndolo primero en una masa de metal enrojecido y luego fundido.

Su paciencia no tenía límites. Esperó hasta que hubo tan sólo una masa de metal al rojo blanco sobre el suelo, y entonces, satisfecha por fin, subió a su autoplano.

El cielo del atardecer estaba cubierto por oscuras nubes cuando regresó al palacio.

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CAPITULO X

No era que se aclarase la oscuridad. Hedrock permaneció durante largo tiempo con sus ojos abiertos. Y la noche era abismal, pero había una diferencia. Claro, naturalmente, pensó al fin. Estaba consciente. Por un momento le fue difícil aferrar la idea de las dos clases de noche que esto representaba. Su cerebro parecía lejano, sus pensamientos un panorama al ralentí. Tenía memorias, pero éstas tenían una remota cualidad, como si no fuera él, sino otra faceta de sí mismo, la que hubiera experimentado las sensaciones físicas.

Lentamente, Hedrock se fue dando cuenta de un silencio a su alrededor, de una falta de presión, de movimiento. Los elementos de su mente se reagruparon un poco. Se irguió en la silla de control y miró las pantallas de los visores. Estaba contemplando el espacio. En todas direcciones se veían estrellas. No había sol, no había sino puntitos pequeños como agujas de luz de diferente intensidad de brillo. Y no había la presión de la aceleración, ni gravedad. No era una experiencia desconocida, pero esta vez tenía un algo diferente. Contempló la palanca de velocidad infinita y vio que todavía estaba conectada. Esa era la dificultad: estaba conectada. El velocímetro indicaba cantidades imposibles. El calendario automático decía que eran las siete de la tarde del veintiocho de agosto del año de Isher cuatro mil setecientos noventa y uno. Hedrock asintió para sí mismo. Así que había estado inconsciente durante veintidós días; y durante este tiempo la nave habla recorrido… contempló de nuevo el velocímetro, y se volvió rápidamente sin atreverse ni tan siquiera a empezar a realizar una estimación.

El movimiento creó un remolino en su cerebro, y una bocanada de náuseas.

Se quedó sentado durante un tiempo, estando silenciosa pero violentamente mareado. No obstante, lentamente, su cuerpo que habla pasado por tantas pruebas consiguió un equilibrio metabólico. Y se dio cuenta que el hambre era lo que lo había llevado a ese doloroso mareo. Hizo dos tentativas para ponerse en pie, y cada vez se derrumbó mareado y atontado. La tercera vez se dejó caer al suelo y reptó hasta la cocina.

El comer le llevó toda una hora, porque tras los primeros sorbos de un recuperador líquido de dextrosa, se obligó a sí mismo a seguir una cuidadosa dieta. Después, pensó que debía dormir. Dudó. Había el problema de su distancia, tan lejos de la Tierra, y la curiosa falta de presión acelerativa. En algún punto durante su viaje, el sistema de vuelo interestelar había alcanzado una identificación supranatural con alguna gran fuerza básica. Y el 0,00000…1 de la inercia se había desvanecido. Regresó a la mesa de control, apagó de nuevo las luces y, durante unos minutos, permaneció manipulando los controles telescópicos de los visores. Unas pocas estrellas brillaron con más fuerza, pero ninguna creció de tamaño, ninguna dio señales de hallarse realmente cerca. El velocímetro todavía marcaba algo por encima de los seis millones y medio de kilómetros por segundo. A esta velocidad, estaba cubriendo la distancia entre la Tierra y Centauro cada dieciocho horas. El problema era volver a recorrer el camino que lo había llevado allí.

Pensativamente, soltó el automático del control de dirección. Rateó y luego tictaqueó ciento ochenta veces, muy rápidamente. Las estrellas giraron, pero luego se detuvieron, mientras el cronómetro indicaba que habían transcurrido

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tres segundos. Una vuelta perfecta en dos mil millones de kilómetros. A esta velocidad estaría a la vista del sol de la Tierra dentro de veintidós días. ¡No, un momento! No era así de simple. No podía someterse de nuevo a la clase de presión que lo había tenido inconsciente durante tan largo tiempo. Tras alguna estimación, dispuso la manecilla de la velocidad a tres cuartos en reserva. Y esperó. La pregunta era: ¿cuánto tiempo había tardado en recobrar el conocimiento desde que había cesado la presión? Pasaron dos horas, y todavía no habla sucedido nada. Su cabeza insistía en caer, y sus ojos en cerrarse, pero el golpe de la deceleración no llegó.

Fue hacia atrás para mirar a los motores, pero los Indicadores señalaban un consumo de energía del setenta y cinco por ciento. La plancha exterior del mecanismo se notaba normalmente caliente y en tensión. Era disturbantemente obvio que había permanecido largo tiempo en el campo de fuerzas supranormal que había nulificado los restos de su inercia. Mucho más tiempo del que parecía razonable o seguro. Inquietamente expectante, Hedrock se tendió finalmente a dormir en una de las literas.

Hubo un tirón que le agitó todo el esqueleto. Hedrock se despertó de un salto, pero se calmó rápidamente cuando notó la presión constante sobre su cuerpo.

Era fuerte, cual la corriente de un viento muy intenso. Pero ahora que ya había soportado el primer golpe, era resistible. Lo que le interesaba era el saber a qué velocidad había salido del misterioso campo sin inercia para volver al mundo de las presiones de la aceleración. Deseaba saltar y correr a examinar el velocímetro, pero permaneció donde estaba. Se hallaba agudamente consciente de los perceptibles reajustes que se estaban produciendo en su cuerpo, los reajustes electrónicos, atómicos, moleculares, neurales y musculares. Esperó treinta minutos antes de moverse. Pero no se veía nada. El calendario decía: 29 de agosto, las 11.03 de la noche, y el velocímetro había descendido a quinientos sesenta millones de kilómetros. Ya realizaría cálculos sobre esto más tarde.

Finalmente, las cosas marchaban. Naturalmente, tenia que ser cuidadoso, echarse de nuevo, y comer, y así volver gradualmente a recuperar sus fuerzas.

Era duro el permanecer en la cama, pero finalmente durmió. Se despertó sintiéndose extrañamente melancólico. Su sentimiento se hizo más profundo cuando se sentó, unos minutos más tarde, mirando a las pantallas. Todo parecía lejano, muy lejano. Ante este fondo de inmensidad, cuán fútiles parecían los ciegos y erráticos intentos del hombre por acercarse a la luz de la verdad ultima.

La misma violencia de la lucha por suprimir o, por el contrario, forzar al descubierto el secreto del sistema de vuelo interestelar, parecía tomar tintes de incomprensibilidad. Frente a la terrorífica noche del universo, no parecían importar. De repente, le pareció increíble que existiera una mujer como la imperial Innelda Isher, con su casi irracional deseo de proteger el poder de su clan. Hedrock apartó este sentimiento infortunado y miró a las estrellas fijas, consciente de que los días y las horas de vuelo iban a ser largos para un hombre solo en la inmensidad. Durante las siguientes veinticuatro horas su velocidad disminuyó en unos diecinueve millones de kilómetros por segundo. Hedrock se preocupó por eso. Le había surgido una cierta preocupación ante la idea de que el tiempo en que la nave había permanecido en el espacio sin inercia había introducido un elemento de peligrosa incertidumbre. A su presente ritmo de desaceleración, el bote debería llegar a un paro total en unos treinta y dos días,

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como máximo. El tercer día también señaló una reducción de algo más de diecisiete millones de kilómetros por segundo. La sensación de vacío se fue apartando lentamente de él, mientras miraba cómo el promedio de desaceleración iba alcanzándose durante hora tras lenta hora. Fue viendo cada vez con más claridad el que, por encima de los quinientos sesenta millones de kilómetros por segundo, los incrementos positivos y negativos en la velocidad debían de ser gobernados por Ieyes mucho más poderosas de las que regían el mundo normal.

Al menos cuatro veces más efectivas, aunque parecía haber un límite superior.

Mientras los días se arrastraban uno tras otro, llevó sus cálculos a un preciso punto de exactitud. Con satisfacción, Hedrock contempló la luminosidad del velocímetro hacerse cada vez más oscura, hasta que el rayo de fuerza parpadeó ligeramente y se apagó. Un brillante signo se iluminó en el tablero de mandos:

SISTEMA DESCONECTADO. NAVE DETENIDA.

Sus estimaciones habían fallado en una hora y diecinueve minutos, lo cual podía considerarse como un éxito para la distancia que había recorrido. Su satisfacción disminuyó bastante cuando contempló las pantallas de los visores.

Manipuló los ajustadores telescópicos y los estimadores automáticos. El sol más cercano se veía aproximadamente a dos años luz a su izquierda, y en su espectrógrafo demostraba tener poca relación con el Sol de la Tierra.

Era demasiado amarillo. Era del color de un huevo pasado. Y el efecto aumentó mientras su aparato se zambullía hacia él. A mil quinientos millones de kilómetros, era una masa de fuego amarillento cuyo ocre color ningún ojo terrestre había contemplado antes que él. Esto no hubiera significado mucho si exceptuamos el que la estrella no parecía tener ninguna conexión, reconocible a distancia, con cualquiera de las estrellas más próximas. Estaba a siete años luz de un débil sol rojo situado casi por delante de él. Había una estrella azul a diecisiete años luz a la derecha. La tercera estrella más próxima que podía descubrir en cualquier dirección estaba situada a más de cuarenta años luz por detrás del sol azul.

Decidió comprobarlo minuciosamente. El espacio estaba repleto de luz, y sería fácil el no ver a Sol o a Centauro desde su actual posición extraña. Tres planetas llegaron a su campo visual pero, al igual que las estrellas, Hedrock supo que tal vez hubieran otros. Los ajustadores telescópicos de una nave tan pequeña no tenían la capacidad de aumento de un aparato de primera clase. Tras un examen crítico, seleccionó un planeta situado a unos ciento treinta millones de kilómetros del sol. Tenia unos once mil kilómetros de diámetro, y parecía tener una atmósfera.

La tenía. El bote descendió a través de un espeso cojín de aire, bajando sobre un mar, y luego giró lentamente en círculo, llevado por sus manos hacia un continente. Hedrock descendió a la vista del mar, al lado de una selva virgen. La presión del aire era de 1,3 kilogramos, con un contenido de un treinta por ciento de oxígeno, sin que hubiera en ella nada tóxico en cantidades mortíferas. Se adelantó cuidadosamente y se halló sobre una alfombra de hierba espesa y gris.

Soplaba un débil viento, pero a su alrededor todo era silencio, roto tan sólo por el golpear del agua contra la cercana playa arenosa.

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Se dio un baño, y luego contempló el amarillo sol hundirse en el horizonte del mar. La noche llegó repentinamente, y trajo con ella una soledad más intensa que cualquiera que hubiera sentido en el espacio. Durante toda la noche el mar se quejó en la playa sin vida, con el eterno sonido del agua al chocar contra 4a tierra. Y, por la mañana, cuando se elevó para continuar su viaje, el planeta siguió girando por el vacío, alrededor de su sol, uno más del tesoro de mundos que la Naturaleza habla sembrado en su tentativa de crear inteligencia, prisionero deshabitado en la oscura futilidad. Ya lo había sabido, claro está. El sol de aquel planeta era mucho más amarillo de lo que nunca sería el viejo Sol. Más amarillo, y extraño, y completamente distinto.

El sol azul se aproximó. Y la esperanza de que fuera Sirio murió tan sólo cuando los visores confirmaron definitivamente que no tenia ninguna estrella compañera. Poseía planetas. Una docena de orbes pálidos se delinearon ante su primera observación telescópica, pero tan sólo lograron enfatizar la realidad.

Estaba perdido. Perdido en una noche que se hacía más sin sentido a cada hora.

Durmió sin lograr descansar, y luego regresó de nuevo a la silla de control.

Apenas se habla sentado en ella cuando notó un tirón que agitó cada plancha del bote. El pequeño navío giró como un madero en un rápido de un río. Fue la silla lo que salvó a Hedrock, la silla de múltiples usos. Ligera como el milano, giró tan rápida como el navío, manteniéndole siempre sentado y en reposo; y con él todo el panel de mandos.

El espacio que lo rodeaba estaba repleto de unos navíos monstruosamente grandes, en forma de torpedo. Cada pantalla mostraba docenas de esas cosas de un par de kilómetros de largo; y cada gigantesca máquina era tan sólo una parte de una larga línea que rodeaba totalmente a su pequeño bote.

De esta masa de máquinas surgió un pensamiento. Hirvió en la sala de control como una burbuja de gas atómico. Era tan fuerte que, por un instante, no tuvo coherencia. Y cuando la tuvo, pasó un cierto tiempo antes que la asombrada mente de Hedrock lograse aprehender que el titánico pensamiento no era para él, sino sobre él. -…un habitante de… no tiene significado… Inteligencia tipo novecientos menos… Estudien el valor de la Tensión 1… ¿Debe ser destruido?

El loco pensamiento propio que se le ocurrió a Hedrock mientras estaba allí sentado, con su razón al borde- del precipicio, esperando la muerte, era que aquí estaba el valor relativo de toda aquella lucha desesperada que se estaba realizando en la Tierra para suprimir el sistema de vuelo interestelar: no importaba. Era demasiado tarde. El hombre había llegado demasiado tarde, con un retraso inconmensurable. Unos seres superiores habían tomado desde hacia mucho toda la parte del universo que hablan deseado, y el resto sería repartido según su omnipotente deseo… Demasiado tarde, demasiado tarde…

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CAPITULO XI

Podría haber pasado un minuto o muchos más mientras Hedrock permanecía allí sentado. Cuando finalmente comenzó a observar de nuevo, tuvo la sensación de surgir de la oscuridad. Era asombroso el darse cuenta que no estaba muerto. Su deseo de vivir se convirtió en una brillante pauta de propósito. Su mirada se concentró en las pantallas de los visores. Eran como las ventanas a través de las cuales miraba a la masa de naves que lo rodeaban. El miedo que le vino repentinamente no era por sí mismo, sino por el hombre. Había demasiadas, demasiadas. La implicación de su presencia era mortífera.

Pero estaba vivo. El segundo pensamiento de vida, consciente, lo galvanizó.

Sus dedos volaron hacia los controles. Contempló las guías de dirección. Las dirigió a una apertura entre dos de las enormes naves, conectó el ajustador, esperó un instante para que el bote se pusiera en línea… y deliberadamente dio un tirón al blanco acelerador. Pensaba que el control que ejercían sobre él debía de ser un balance de fuerzas basado sobre su presente aceleración, que podría ser destruido lanzando la nave a toda su velocidad.

Su mente hizo una pausa, pues se encontraba en la oscuridad, en un golfo de oscuridad física y no mental. Hedrock desconectó el acelerador. Tras un momento vacío, recordó que no había notado ni el más mínimo tirón de movimiento. Y ahora no había nada: ni nave, ni estrellas, ni un signo de la terrible esfera que había sido el sol azul. Nada en absoluto. No era que las pantallas estuviesen apagadas. Estaban encendidas. Pero registraban una negrura no turbada por ninguna luz. Tras un momento tocó un botón del tablero de mandos. Casi instantáneamente brilló una palabra dirigida a él. Decía simplemente: metal. ¡Metal! Rodeado por metal. Esto significaba que estaba en el interior de una de las extrañas naves de dos kilómetros de largo. El cómo lo habían hecho era un misterio para él, pero los Armeros de la Tierra tenían un sistema de transmisión vibratorio, por el que los objetos materiales podían ser enviados a través de paredes y a largas distancias, luego la absorción de su bote a la bodega de una nave más grande era algo que caía dentro de lo posible.

Se sintió invadido por una comprensión total de su situación.

Se recostó en la silla, cansado y exhausto por la intensidad de su conflicto emocional. Tras algunos momentos, su mente se calmó. Obviamente estaba prisionero, y conocería su suerte a su tiempo. Se recostó y esperó. Los minutos pasaron, sin tener signo de sus aprehensores. Sintió hambre.

Encendió los tubos cocinantes y preparó una comida. Mientras estaba esperando, comenzó a poner en duda su instintiva política de sentarse y esperar los acontecimientos. Después de todo, éstos eran seres inteligentes. Lo estaban dejando vivir, lo cual significaba que habían creído que tenía algún valor para ellos. Hedrock terminó de comer y se introdujo en una escafandra espacial. Se notaba tenso pero muy determinado y decidido.

Finalmente dispuesto, abrió la compuerta y permaneció en ella un momento, pensando vagamente cuán lejos se hallaba de la Tierra. Y entonces salió afuera y

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hacia abajo. No había gravedad, por lo que flotó descendiendo bajo el ímpetu del empujón que había dado a la compuerta. Su linterna iluminaba un buen trecho hacia adelante, revelando una lisa superficie de metal, con paredes brutalmente delineadas a una distancia cercana. Paredes con puertas en ellas.

La imagen era normal, casi ordinaria. Tan sólo tenia que probar las puertas, y si una se abría atravesarla. La primera se abrió sin esfuerzo. Tras un momento, sus reflejos nerviosos lograron alcanzar a su asombrada mente, y notó un intenso asombro. Estaba contemplando una ciudad desde una altura de unos tres kilómetros. La ciudad brillaba y reverberaba bajo una fuente de luz oculta, y estaba situada en el centro de un jardín de árboles y arbustos en flor. Más allá se veía un paisaje verde, con una profusión de arbustos y prados y centelleantes arroyos. Todo ello se curvaba suavemente hacia arriba en una visión de distancia por los tres lados que podía ver, y, excepto por el limitado horizonte, podría haber sido la Tierra.

Una segunda y tremenda impresión golpeó a Hedrock en ese momento. Una ciudad, pensó. Una ciudad pomo las de la Tierra en una nave tan grande que… su mente no podía aferrar esta idea. La espacionave, que había parecido tener un par de kilómetros de largo, tenía al menos ochenta, y estaba cruzando a través del espacio con varios cientos de su especie, cada una de ellas del tamaño de un planetoide, y tripuladas por superseres.

Hedrock recordó su propósito. Mantuvo sus pensamientos a un nivel frío y práctico, mientras estimaba el tamaño de la puerta más grande. Le pareció que era lo bastante grande. Regresó al bote. Tuvo un momento de duda sobre si los misteriosos seres le permitirían moverlo. Todo dependía de lo que pretendieran que hiciese. Sus dudas cesaron cuando la pequeña máquina se adelantó suavemente, pasó a varios palmos del suelo por la puerta y aterrizó unos minutos después en los límites de la ciudad.

Una vez aterrizado, permaneció sentado, dejando que un poco placentero escalofrío recorriese sus nervios, ante la comprensión de que esto era lo que deseaban que hiciese. No cabía duda que estaban realizando a través de él algún propósito superior; y aunque las precauciones parecían superfluas, no obstante debían ser tomadas. Investigó la atmósfera. La presión del aire era algo superior a un kilogramo. El contenido de oxígeno era del 19 por ciento, y el de nitrógeno del 79 por ciento. La temperatura era de 23 grados centígrados, y la fuerza de gravedad de una g. Se detuvo aquí, porque los datos eran equivalentes a los de la Tierra.

Hedrock se quitó la escafandra espacial. No tenía posibilidad de resistir. Unas criaturas que podían, como por acaso, en unos minutos, volver a crear para el unas condiciones similares a las de la Tierra, lo tenían atrapado. Salió del bote al silencio. Frente a él se extendían calles que se alargaban a ambos lados, era una ciudad desierta. No había ni una brisa, ni un movimiento. Los árboles próximos se alzaban en una mortal quietud, con sus hojas tiesas, con sus ramas inmóviles.

Era como una escena en una vitrina. Un jardín en una botella, con una pequeña figurita inmóvil. Tan sólo que él no iba a permanecer inmóvil.

Se acercó a un edificio blanco y brillante, ancho y largo, pero no muy alto.

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Su llamada en la puerta produjo un sonido hueco y, tras un momento, probó la manecilla. La puerta se abrió y reveló, sin el preliminar de un vestíbulo o recibidor, una pequeña habitación metálica. En su interior habla un panel de control, y una silla de múltiple uso. Y un hombre sentado en la silla. Hedrock se detuvo al ver que era él mismo, sentado allí, y que esto era una réplica del bote.

Caminó rígidamente hacia adelante, casi esperando que el cuerpo se desvaneciera al aproximarse. Pero no lo hizo. Esperaba que su mano pasase a través de esa falsa versión de su cuerpo. Pero no lo hizo. El tacto de las ropas era inequívoco, y la carne del rostro tenia el calor de la vida cuando la tocó con sus dedos. El Hedrock que estaba en la silla no le prestó ninguna atención, y continuó mirando fijamente a la pantalla del visor general.

Hedrock siguió esa mirada y suspiró cuando vio en la pantalla la imagen de la apasionadamente intensa faz de la Emperatriz. Así que estaban reconstruyendo la orden final que le había dado Innelda; sin sonido, sin su vibrante voz urgiéndole a aterrizar con el bote: Esperó, preguntándose qué seguía en el programa, pero aunque pasaron varios minutos la escena no cambió.

Su paciencia era considerable, pero finalmente regresó hacia la puerta. Afuera, hizo una pausa para darse cuenta de lo rígidos que se habían puesto sus músculos. Lo que había visto, se dijo a sí mismo, era una ficción, una escena de su memoria recreada en alguna forma. ¿Pero por qué esa escena? ¿Por qué cualquier escena?

Impulsivamente, abrió de nuevo la puerta y echó una mirada al interior. La habitación estaba vacía. Cerró la puerta, anduvo rápidamente por la ciudad, y notó de nuevo el silencio como una losa encima suyo. Lentamente se relajó, porque debería enfrentarse con todo lo extraño que sus aprehensores invisibles le tuvieran preparado. Algo en él había intrigado su curiosidad, y ahora él debía mantener su atención hasta haber descubierto el secreto del control que tenían sobre él.

Hedrock se giró súbitamente hacia la imponente entrada de un rascacielos de mármol de treinta pisos de alto. La adornada puerta se abrió como la del primer edificio en que había entrado, no dando a una habitación de recepción, sino ya directamente a una sala. Era un recinto más grande que el otro. En el suelo y en las paredes, dentro de vitrinas, se veían armas, y en el rincón estaba sentado un hombre abriendo una carta Una primera impresión había golpeado ya a Hedrock: ésta era la Armería de Linwood, y el hombre del rincón era Daniel Neelan. La escena de la entrevista 'entre Neelan y él mismo estaba a punto de ser reconstruida.

Caminó hacia adelante, consciente de que habla algo raro en el decorado. No era exactamente como IQ recordaba. Se dio cuenta de pronto de lo que estaba mal. Neelan no habla estado leyendo una carta cuando se habían encontrado. ¿Era posible que esto fuera algo que hubiera sucedido después?

Se detuvo justamente detrás del sentado Neelan, y contempló la carta que el otro tenia en sus manos. Hedrock pensó que ciertamente era muy posible. El

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sobre tenía la señal de una oficina postal de Marte. Este era el correo que las Armerías habían ofrecido recoger para Neelan, y éste era el Neelan de después que ambos hubieran estado en el 1874 del Edificio Menor Trellis. ¿Pero cómo lo estaban haciendo? Una cosa era reconstruir una escena que habían obtenido de su memoria, y otra el construir algo en lo que no había participado, y que había tenido lugar a incontables años luz de distancia, y casi hacía dos meses. Y sin embargo, debía de haber una razón por la cual estaban realizando una hazaña tan difícil en su beneficio. Decidió que sus aprehensores deseaban que leyese la carta que Neelan había recibido.

Se estaba inclinando hacia adelante para leerla cuando en su vista se produjo una momentánea neblina. Terminó, y se dio cuenta que estaba sentado en vez de estar en pie, y que ahora él mismo estaba sosteniendo la carta. El cambio fue tan asombroso que Hedrock, involuntariamente, se giró en la silla y miró tras él.

Por largos momentos contempló su propio cuerpo que se hallaba allí, rígido, inclinado ligeramente hacia adelante, con los ojos fijos sin parpadear. Luego, lentamente, miró de nuevo al frente y abajo: a las ropas de Neelan, a las manos de Neelan, al cuerpo de Neelan. Comenzó a notar la diferencia, al darse cuenta de los pensamientos de Neelan y del intenso interés emocional que tenia por la carta.

Antes que Hedrock se pudiera dar cuenta que en alguna forma, de alguna manera, su «mente» había sido metida en el cuerpo de Neelan, éste se concentró en la carta. Era de su hermano Gil y decía:

Querido Dan:

Ahora puedo hablarte del mayor invento en: la historia de la raza humana.

He tenido que esperar hasta ahora, horas antes de que partamos, porque no podíamos correr el riesgo de que la carta fuera interceptada. Deseamos presentar al mundo un hecho consumado. Cuando regresemos, pensamos gritar la noticia a pleno pulmón, y tener una gran cantidad de películas y de otros registros para sostener nuestra historia. Pero atengámonos a los hechos.

Somos siete, dirigidos por un famoso científico: Derd Kershaw. Seis de nosotros somos especialistas científicos. El séptimo es un individuo llamado Greer, una especie de «hombre para todo» que lleva los libros y los registros, que enciende las cocinas automáticas, etc. Kershaw lo está enseñando cómo manejar los controles, para que los demás podamos ser relevados de la carga…

Hedrock-Neelan se detuvo en esto, totalmente desmoralizado. -¡Los muy chiquillos! -murmuró agudamente Esos malditos chiquillos crecidos.

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Después de un momento pensó: Así que Greer era «bueno para todo». No era extraño que el hombre no tuviera conocimientos científicos.

Iba a continuar leyendo cuando Hedrock, momentáneamente, desató su ego de esa conciencia conjunta. Pensó, casi sin darse cuenta: Pero Neelan no sabía nada de Greer. ¿Cómo podía sentir algo hacia él? No siguió, pues la compulsión de Neelan por seguir leyendo la carta sobrepasó su voluntad de pensar separadamente. Continuaron leyendo:

«Me metí en esto a consecuencia de que Kershaw leyó un artículo mío en la Revista Atómica en el que describía que había estado realizando algún estudio sobre la antimateria justamente a lo largo de las líneas de una idea que él tenía para el desarrollo de su invento.

Podría decir que la posibilidad de que su descubrimiento sea duplicado por otros investigadores es prácticamente nula. Su concepción abarca demasiados campos especializados. Ya sabes lo que nos explicaron durante nuestro período de enseñanzas, que habla casi quinientos mil campos específicos de las ciencias, y que indudablemente, por una hábil coordinación de conocimientos, surgirían innumerables nuevos inventos, pero que ningún entrenamiento mental podría jamás coordinar todas esas ciencias y ni siquiera una fracción de las mismas.

Menciono esto para enfatizar una vez más la importancia del secreto.

Kershaw y yo tuvimos una conferencia a medianoche, y fui contratado bajo los términos más confidenciales.

Dan, escúchame…La noticia es absolutamente maravillosa. Tenemos un sistema de propulsión que es tan rápido que casi parece un sueño, Hemos conquistado las estrellas. Casi inmediatamente después que termine esta carta partimos hacia Centauro. Me sentí mareado y tembloroso y frío y caliente ante la simple idea. Lo significa todo. Va a estremecer al mundo.

Piensa en toda esa gente que fueron obligatoriamente metidos en Marte y Venus, y en las diversas lunas… Naturalmente, debía de hacerse; alguien tenia que vivir allí y explotar sus riquezas… Pero ahora hay esperanza, una nueva posibilidad de hallar mundos mejores y más verdes.

De ahora en adelante, el hombre se expandirá sin límites, y terminará por siempre todas esas mortíferas discusiones sobre la propiedad. De ahora en adelante, siempre habrá más de lo necesario.

La razón de que tengamos que ser tan cuidadosos es que el Imperio de Isher será estremecido en sus cimientos por la emigración sin precedentes que tendrá lugar inmediatamente. Y la Emperatriz Innelda será la primera en darse cuenta de ello, la primera en intentar nuestra destrucción. No estamos ni siquiera seguros de que las Armerías apoyen un tal cambio. Después de todo, eIlas son una parte integrante del statu quo de Isher; han proporcionado el control y el equilibrio, y así han ayudado a crear el sistema gubernamental más estable jamás diseñado para homres inestables. Por el momento, preferimos que ellos tampoco se enteren de lo que tenemos

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Otra cosa más: Kershaw y yo hemos discutido el posible efecto de los Años luz- de distancia sobre nuestra relación sensorial. Piensa que nuestra velocidad de escape del sistema solar producirá el efecto de una abrupta ruptura, y naturalmente notaremos la agonía de la aceleración. Así que probablemente…

Neelan se detuvo aquí, porque esto era lo que había notado. ¡La agonía, y después la ruptura! Gil no estaba muerto. O mejor dicho, se apresuró a afirmar su mente, Gil no había muerto en aquel día de hacía un año. En algún momento durante el viaje, Greer había…

En este punto, una vez más, Hedrock apartó su propia conciencia de la reacción integrada.

«Dios mío, pensó temblorosamente, somos parte el uno del otro. Está sintiendo emociones basadas en mi conocimiento, y yo estoy experimentando esas emociones como si fueran mías propias. Sería comprensible si yo fuera su hermano, con quien tenía una relación sensorial establecida. Pero no lo soy, soy un extraño, y tan sólo nos hemos visto una vez.»

Su pensamiento se detuvo aquí, porque era posible que para los científicos de aquella nave que estaban manipulando sus dos mentes y cuerpos no existiese mayor diferencia entre Neelan y él mismo que la que había habido entre los gemelos Neelan. Después de todo, la mayor parte de los sistemas nerviosos humanos eran estructuralmente similares. Si los dos Neelan podían ser sintonizados uno con otro, entonces aparentemente lo podían ser cualesquiera otros dos seres humanos.

Esta vez, habiéndola racionalizado, Hedrock no ofreció resistencia a la reunión de sus identidades separadas. Esperó poder terminar de leer la carta de Gil, pero por el contrario la carta se desdibujó. Hedrock-Neelan parpadeó y entonces fue cuando una fina y caliente arena golpeó su rostro.

Vio que ya no estaba en la Armería, y que no había signos de la ciudad fantasma. Se giró en un espasmo de reacción muscular, y se dio cuenta que estaba -recostado en un desierto llano y rojo, bajo un enorme sol. A su izquierda, a lo lejos, a través de una espesa polvareda de arena, se veía otro sol. Parecía estar lejano y ser más pequeño, pero se veía casi del mismo color sanguinolento que ese mundo de arena pulverizada. Cerca en la arena yacían otros hombres.

Uno de ellos se giró débilmente: era un individuo alto, de correctas facciones, y sus labios se movieron. No se produjeron sonidos, pero en una forma curiosa, al girarse en la forma en que lo hizo, colocó en la línea de visión de Neelan-Hedrock una serie de cajas, embalajes y estructuras metálicas. Hedrock reconoció una máquina sintetizadora de agua, una caja de alimentos y un visor. Su observación fue interrumpida bruscamente. -¡Gil! -chilló.- O, mejor dicho, esa fue la reacción de Neelan-. ¡Gil, Gil, GIL! -¡Dan! -parecía llegar de muy lejos. Era más un ramalazo de pensamiento en su mente que un sonido. Era un cansado susurro que cruzaba la gran noche.

Comenzó de nuevo, débil, lejano, pero claro y dirigido a Neelan-: Dan, pobre tonto. ¿Dónde estás? Dan, ¿cómo lo estás haciendo? No noto que estés cerca…

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Dan, estoy enfermo, agonizante. Estamos en un planeta excéntrico que va a pasar cerca de uno de los soles de Centauro. Las tormentas serán peores, el aire más caliente. Nosotros… ¡Oh, Dios!

La ruptura fue tan seca que dolió como e! fuego. Era como una cinta elástica que se ha extendido más allá de su límite de resistencia y que de repente se rompe. Incontables años luz se adelantaron para llenar el vacío. Hedrock se dio cuenta que «ellos» no habían estado realmente en aquel lugar. Había sido una conexión sensorial entre los dos hermanos, y la imagen de aquel mundo de pesadilla le había llegado a través de los ojos de Gil Neelan.

Quienquiera que estuviera haciendo esto, había conseguido un fantástico control y comprensión de los seres humanos. Le llevó bastante tiempo el darse cuenta que Neelan estaba todavía en la Armería, y que aún sostenía la carta.

Había lágrimas en sus ojos. Pero ahora le fue posible ver de nuevo la carta, y terminar de leerla: …probablemente estaremos completamente separados por primera vez desde que nacimos. Nos sentiremos muy vacíos y solitarios.

Sé, Dan, que mientras estas leyendo esto Sientes envidia de mí. Cuando pienso todo este tiempo en el que el hombre ha soñado con ir a las estrellas, y cómo se ha probado una y otra vez que no podía conseguirse, comprendo exactamente cómo debes de sentirte. Tú particularmente, que siempre fuiste el aventurero de la familia.

Deséame suerte, Dan, y cuidado con lo que dices.

Tu otra mitad,

Gil.

Cuándo ocurrió la transformación, o por qué estadios sucedió, esto es algo de lo que Hedrock nunca estuvo seguro. Su primer conocimiento del cambio fue que ya no se hallaba en la Armería. Esto no era inmediatamente importante para él.

Su mente estaba inmersa en el recuerdo de Gil Neelan y del milagro que acababa de suceder. En alguna forma, esos poderosos aprehensores suyos habían intensificado los débiles lazos entre los dos hermanos, y realizado una conexión de pensamiento a través de los años luz, una conexión increíble e instantánea.

Y, por casualidad, él había sido transportado también en este fantástico viaje.

Parecía raro lo oscuro que era todo. Puesto que no se hallaba en la Armería, lógicamente debería de estar de vuelta en la «ciudad» o en algún punto de la nave de los seres que le habían capturado. Hedrock se alzó y, al realizar esta acción, se cercioró de que había estado echado boca abajo. Al moverse, sus manos y sus pies se enmarañaron en una red de cuerdas en trelazadas. Tuvo que sujetarse a ellas para lograr el equilibrio. Se balanceó en la estigia oscuridad.

Se había mantenido en calma, luchando con todas sus fuerzas para comprender cada una de las experiencias. Pero esto era demasiado. El pánico lo

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golpeó como un puñetazo físico. En lugar de un suelo había un entremezclado de cuerdas similares al cordamen de las naves veleras que habían navegado por los mares de la tierra en los tiempos pasados. O como la tela de alguna araña de pesadilla. Su pensamiento se detuvo, y un escalofrío recorrió su espina vertebral.

Como la tela de una arana.

A su alrededor comenzó a crecer una vaga claridad azulada, y vio que desde luego había desaparecido la ciudad. En su lugar, había un mundo extraño, de tonalidad azul oscura, y con kilómetros y kilómetros de telas de araña. Llegaban hasta el remoto techo, y se desvanecían en la distancia y la penumbra. Se extendían en todas las direcciones, desapareciendo en la semioscuridad como cosas de otro mundo irreal. Y, por suerte, al principio parecieron no estar habitadas.

Hedrock tuvo tiempo de preparar su mente para él más terrible shock que debería jamás tener que enfrentar su altamente entrenada estructura. Tuvo tiempo de darse cuenta que éste era el interior de la nave, y que debía de haber tripulantes. Muy por encima de él, repentinamente, se vio un movimiento.

Arañas. Las vio claramente, enormes cosas con muchas patas, y se puso en tensión con la amargura de la verdad: Así que una tribu de seres similares a las arañas eran el máximo Iogro de la naturaleza, la suprema inteligencia de las épocas, los dueños del universo.

El pensamiento pareció encontrarse en su mente durante largo tiempo antes que una débil luz se enfocase en él desde un foco oculto. Al pronto, un verdadero relámpago de vibraciones mentales agitó su cerebro: -…examen negativo… No hay conexión física entre esos seres… Tan sólo en emergencia… -…pero se podían aumentar las tensiones mediante energía. La conexión fue realizada a través de… ¿XXXX?… distancia. -…Mi hallazgo es que no hay una conexión física… -fríamente.

— Tan sólo estaba expresando asombro, poderoso XX!! (nombre sin sentido).

Ese es indudablemente un fenómeno íntimamente relacionado con la forma de actuar de esa raza. Preguntémosle… -¡HOMBRE!

El cerebro de Hedrock, ya sometido a una tremenda presión bajo el peso de esos enormes pensamientos, se arrugó ante esta oleada directa. -¿Sí? -logró decir finalmente. Hablaba en voz alta. Su voz causaba un débil sonido entre la enormidad azul oscuro, y fue inmediatamente tragada por el silencio.

— HOMBRE, ¿POR QUE UN HERMANO REALIZO UN LARGO VIAJE PARA

ENTERARSE DE LO QUE LE HABIA, OCURRIDO AL OTRO HERMANO?

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Por un momento, la pregunta intrigó a Hedrock. Parecía referirse al hecho de que Dan Neelan había ido desde un remoto asteroide a la Tierra para averiguar por qué se había roto la conexión sensorial que lo unía con su hermano Gil.

Parecía una pregunta sin sentido, pues la respuesta era tan obvia. Eran hermanos, hablan crecido juntos, tenían una relación íntima muy especial. Antes que Hedrock pudiera explicar los simples elementos de la naturaleza humana relacionados con esto, el titánico trueno retumbó de nuevo en su mente:

— HOMBRE, ¿POR QUE ARRIESGASTE TU VIDA PARA QUE OTROS SERES

HUMANOS PUDIERAN IR A LAS ESTRELLAS? ¿Y POR QUE DESEAS DAR EL

SECRETO DE LA INMORTALIDAD A OTROS?.

A pesar del deslavazado estado de los pensamientos de Hedrock, comenzó a filtrarse una cierta comprensión. Estos seres con forma de araña estaban tratando de comprender la naturaleza emocional del hombre sin tener ellos mismos capacidad emotiva. Eran unos seres ciegos pidiendo que se les explicaran los colores, criaturas sordas que solicitaban obtener una definición del sonido. El principio era el mismo.

Ahora quedaba explicado lo que habían hecho. La reconstrucción, aparentemente sin significado, de la escena entre él mismo y la Emperatriz, había sido diseñada para que pudieran ser observadas sus emociones mientras estaba arriesgando su vida con un propósito altruista. De la misma forma y por la misma razón, había establecido una conexión sensorial entre los Neelan y él mismo. Deseaba medir y estudiar las emociones en acción.

Una vez más, un clamor de pensamiento exterior le interrumpió:

— ES PENOSO QUE UNO DE LOS HERMANOS MURIERA, ROMPIENDO LA

CONEXION…

— ESTO NO DEBE DETENERNOS. NI SE NECESITA AL HERMANO DE LA

TIERRA, AHORA QUE HEMOS ESTABLECIDO UNA CONEXION DIRECTA ENTRE

NUESTRO PRISIONERO Y EL MUERTO. ES NECESARIO UN EXPERIMENTO MAS

ELEVADO…

— X-XX¿ ¡X, PROCEDE DE INMEDIATO. -¿QUE ES LO QUE DEBE HACERSE PRIMERO?

— NATURALMENTE, LIBERARLO.

Hubo una pausa prolongada, y luego una neblina.. Hedrock se notó rígido, e involuntariamente, cerró Ios ojos. Cuando los abrió de nuevo, vio que estaba en uno de sus laboratorios secretos de la Tierra, aquél en que la rata gigante casi lo habla matado.

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CAPITULO XII

Parecía hallarse de vuelta en la Tierra. Hedrock se puso tambaleantemente en pie y se examinó. Todavía estaba usando el traje aislante que Greer le había entregado, y en el que se había enfundado antes de dejar el bote para curiosear por la «ciudad» terrestre que los seres-araña habían creado para él. Miró lentamente alrededor en la habitación, buscando pequeñas discrepancias que pudieran indicar someramente que ésta era otra ilusión.

No podía estar seguro. Y sin embargo, se notaba distinto de cuando habían estado manipulándolo. Entonces había notado una atmósfera general de irrealidad. Había sido como un hombre metido en un sueño. Ya no se sentía así.

Se quedó con el ceño fruncido, recordando los últimos pensamientos que había captado de ellos. Uno de los seres había indicado claramente que iba a recuperar su libertad para la siguiente fase de su experimento. Hedrock no estaba muy seguro de lo que querían significar con esto de libertad, pues estaba claro que todavía estaban estudiando la forma emocional de actuar de los hombres. Pero se había hallado en peligro tantas veces en su vida que, al final, no permitía que su miedo personal alterase sus propósitos. Sin embargo, deseaba comprobar la realidad de lo que le rodeaba.

Se dirigió al visor general situado en una de sus salas de estudio y lo conectó a un canal de noticias. Lo que escuchó entonces fue un relato aburrido El comentarista estaba preocupado por algunas nuevas leyes que estaban bajo discusión en el Parlamento Imperial. No había ni mención del sistema de vuelo interestelar. SI se había producido alguna excitación en el momento de su huida de la nave de Kershaw, aparentemente se había apagado ya. Fuera cual fuese el esfuerzo realizado para obligar a la Emperatriz a entregar su secreto, no parecía proseguir ya.

Apagó el visor y se cambió a su traje «de trabajo». Cuidadosamente, seleccionó otras cuatro armas-anillo, y entonces, preparado para la lucha, atravesó un transmisor, saliendo a uno de sus apartamentos en la Ciudad Imperial. Comenzó a sentirse mucho mejor. En los recovecos de su mente tenía planes para algún experimento que él iba a realizar si los seres-araña-trataban de controlarlo de nuevo, pero todavía se sentía ansioso sobre la naturaleza exacta de la libertad que le habían concedido. Se apresuró a llegarse al gran ventanal que dominaba la ciudad hacia el sur. Durante más de un minuto, Hedrock observó la familiar escena de la tremenda metrópoli; y entonces, volviéndose lentamente, se dirigió al visor del apartamento y llamó al Servicio Público de Noticias.

La organización de noticias estaba asociada con las Armerías, y suministraba información y noticias gratuitas. La muchacha que habló con Hedrock contestó a todas sus preguntas sin tratar de averiguar su identidad. Por ella supo que la Emperatriz había denegado públicamente repetidas veces todo conocimiento sobre un sistema de vuelo interestelar, y que tras dos semanas de intensa propaganda en contra de ella, las Armerías la habían abandonado repentinamente.

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Hedrock cortó apesadumbrado la conexión. Así que Innelda se había salido con la suya. Podía comprender por qué las Armerías habían dejado de presionarla. Su causa debía haberse ido convirtiendo en impopular, pues no tenían ninguna prueba que ofrecer, y tenían demasiada lógica como para seguir abiertamente con un asunto que podía poner a la gente en contra suya. Podía ser tomado por cierto el que un noventa por ciento de la población habría perdido ya todo interés por el asunto. De los restantes, la mayor parte no sabrían qué hacer, aunque creyesen que el sistema existía. ¿Cómo se podía forzar al dirigente hereditario del sistema solar a revelar un secreto?

Hedrock, que tenía sus propias ideas de cómo debería ser hecho, se apesadumbró aún más. Se dirigió a la librería, y estudio el reloj calendario. Tenía varios problemas. Le llevaría algo de tiempo el organizar su campaña, y esta vez su acción debería ser postpuesta hasta un Día de Descanso.

En cuanto a los seres-araña, eran un factor incógnita, cuyos movimientos no podía controlar. Debería de actuar como si no existiesen.

— Veamos murmuró para sí mismo -. Hoy es uno octubre, y mañana es… ¡Día de Descanso!

Eso lo preocupó. Significaba que solo tenia una tarde- para prepararse para el esfuerzo físico más continuado de su vida. Lo que le preocupaba era que los preliminares no serían en absoluto simples. Tendría que enfrentarse con hombres tales como Nensen, Deely y Triner en un momento en que se hallaba apresurado.

Pero no había tiempo que perder en lamentarse de que la situación no fuera distinta.

Volvió a su laboratorio subterráneo, y comenzó un detallado estudio de un visor muy grande que ocupaba todo un ángulo de su sala de transporte. El visor estaba cruzado por hilera tras hilera de puntos luminosos, algo más de mil quinientos. Diecisiete de ellos pasaron a tener un bello color verde. Los otros tres parpadearon con color rojo, lo que significaba que los tres hombres situados al otro extremo no se hallaban en sus oficinas. Diecisiete de veinte era mejor de lo que había esperado. Hedrock se alzó de su tarea de selección y se enfrentó con la pantalla cuando comenzó a brillar.

— Míreme -dijo-. Probablemente me verá hoy.

Hizo una pausa, considerando sus siguientes palabras. Seria una tontería el indicar que estaba hablando con más de una persona. Indudablemente, algunos de los hombres más astutos de entre los que le estaban escuchando probablemente sabían que otras firmas se hallaban en su misma situación, pero seria estúpido el confirmar sus sospechas.

Satisfecho, Hedrock continuó:

— Su firma permanecerá abierta hasta mañana por la mañana. Prepare dormitorios, entretenimiento y comida para el personal Continúe con el trabajo normal hasta la hora acostumbrada, o hasta nuevas noticias. Los empleados deberán percibir una gratificación del veinte por ciento esta semana. Para su

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información privada, le diré que ha surgido una gran emergencia, pero si no oye nada más de mí antes de las siete de mañana por la mañana, considere el asunto terminado. Mientras tanto, lea el Artículo 7 de su contrato de incorporación. Esto es todo.

Apagó el visor e hizo una mueca ante lo tarde de la hora. Al menos deberían pasar treinta minutos entre aviso verbal y su primera -visita. No había otra solución. Era imposible que apareciese personalmente un minuto después de su mensaje por visor. El mensaje ya habría causado por sí solo enorme sensación sin necesidad de tener que añadir la complicación de su llegada inmediata.

Además, todavía tenía que preparar los controles del ampliador y tragarse éste. Finalmente, se quedó con los ojos entrecerrados, considerando las potenciaIidades de las entrevistas que debía efectuar. Algunos de los ejecutivos serían realmente difíciles de dominar rápidamente. Había estado pensando en iniciar una acción contra varios de ellos desde hacía largo tiempo. Habían sido caciques por demasiados años. Su política de dejar que una familia operase durante generaciones, simplemente pagando a un fondo central, pero sin otro control, había debilitado progresivamente su autoridad. No podía evitarse esto. El control de tantos era una imposibilidad práctica.

Terminada la media hora, Hedrock conectó un transmisor. Examinó el brillante corredor que se veía más allá. Lo atravesó. Finalmente, llegó a una puerta en la que se leía un rótulo:

COMPAÑIA DE BIENES RAICES ESTRELLA

TRILLONES DE CREDITOS EN PROPIEDADES

Oficina del Presidente

J. T. TRINER

Prohibido el Paso Con su anillo, Hedrock actuó sobre el mecanismo secreto de la puerta. Entró, pasando por eI lado de la hermosa muchacha situada en la gran mesa de recepción, que trató de detenerlo. Los rayos de su anillo abrieron automáticamente la segunda puerta. Se introdujo en una amplia e imponente oficina. Un gran hombre de rostro y ojos pálidos se alzó tras un verdadero Monstruo de escritorio y se quedó mirándolo.

Hedrock no le prestó atención. Uno de los otros anillos que se había colocado en los dedos estaba vibrando violentamente. Volvió la mano lentamente. Cuando cesó la vibración, la piedra del anillo estaba apuntando directamente a la pared situada tras el escritorio.

Era un buen trabajo de enmascaramiento, decidió admirativamente Hedrock.

El diseño de la pared no quedaba roto, y el enorme atomizador situado- tras ella permanecía perfectamente oculto. Sin su anillo buscador, jamás lo hubiera apercibido.

De repente, se sintió más molesto. Se permitió a sí mismo el rápido y gélido pensamiento de que su descubrimiento tan solo confirmaba su opinión sobre este hombre. Un verdadero cañón escondido en su oficina: ¡qué asunto tan maldito!

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Su expediente privado sobre Triner le indicaba que no era únicamente egocéntrico y despiadado, características comunes en una edad de gigantescos trusts administrativos, ni que tan solo era simplemente amoral. Centenares de millares de ciudadanos de Isher habían cometido tantos asesinatos como Triner, pero la diferencia de motivos era como la diferencia entre el bien y el mal. Triner era una basura lúbrica, un zorrino impúdico, una verdadera bestia infernal.

El hombre se estaba adelantando, extendiendo la mano, con una amplia sonrisa en su pálido rostro y un cálido tono en su voz mientras decía:

— No sé si creer en usted o no, pero al menos deseo escucharle.

Hedrock se adelantó hacia la mano extendida como si fuese a estrecharla. En el último instante pasó al lado del hombre, y en un momento estuvo sentado en el enorme sillón situado tras la monumental mesa. Se enfrentó con el asombrado ejecutivo, pensando salvajemente. Así que Triner estaba deseando hablar, ¿no?

Eso era bonito. Pero primero iba a recibir una paliza psicológica y una lección en una despiadada irreductibilidad, con una enfática incisión en el hecho de que había en el mundo hombres más duros que J. T. Triner. Tenía que seguir empujándole, mantenerlo desequilibrado. Hedrock dijo secamente:

— Antes que se siente en esa silla, señor Triner, antes de que hablemos, deseo que ponga a su personal a trabajar en la tarea que van a realizar para mí ¿Me escucha?

No cabía duda sobre ello. Triner no solo estaba escuchando, sino que también se hallaba asombrado, atontado e irritado. Como tantos otros hombres fuertes sometidos por primera vez a toda la fuerza de un aura de personalidad que era casi una energía física en sí misma, parecía incapaz de ajustar sus funciones mentales y físicas a la realidad. No es que pareciese atemorizado. Hedrock sabía muy bien que no podía esperar miedo. La expresión de Triner, simplemente, se hizo más cautelosa, con un tanto de curiosidad en ella. Dijo: -¿Qué es lo que quiere que se haga?

Esto era demasiado importante como para llevarlo con modales bruscos.

Hedrock sacó un papel doblado de su bolsillo.

— Tenga -dijo cuidadosamente-. Aquí están los nombres de cincuenta ciudades. Deseo que todas mis propiedades comerciales en esas ciudades sean listadas según las calles y las avenidas. No se preocupe de lo que haya en ellas.

Tan solo ponga los números de la calle: dos, cuatro, seis, ocho, etcétera. Y tan solo en los casos en los que haya varias seguidas, por ejemplo una manzana entera, o al menos una docena de números seguidos. ¿Me sigue?

— Sí, pero… -Triner parecía anonadado. Hedrock lo cortó en seco:

— Dé la orden -estudió al hombre con los ojos entrecerrados. Luego se echó hacia adelante-. Espero Triner, que habrá estado siguiendo el Articulo 7 de su constitución.

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— Pero ese Artículo fue promulgado hace casi un millar de años. No querrá usted decir que… -¿Puede usted preparar la lista, o no?

Triner estaba sudando visiblemente.

— Supongo que sí -dijo finalmente-. Realmente, no lo sé. Veremos. -Se puso rígido de repente, y añadió entre dientes-: Maldita sea, no puede venir aquí y…

Hedrock se dio cuenta que había empujado demasiado al hombre.

— Dé la orden -dijo en un tono mediatizador-. Entonces hablaremos.

Triner dudo. Era un hombre que se hallaba bastante agitado, pero después de un momento debió de darse cuenta que siempre podría dar contraorden a cualquier instrucción. Dijo:

— Tendré que usar el visor del escritorio.

Hedrock asintió con la cabeza y miró y escuchó mientras la orden era transmitida a un jefe intermedio. El hombre situado al otro lado del visor protestó, pero el dar órdenes era más propio de Triner que el recibirlas. Rugió como una morsa, y pareció recobrar algo más de su aplomo con cada palabra.

Llevó su silla al lado del escritorio. Hizo una mueca significativa a Hedrock -¿Qué es lo que sucede? Preguntó en un tono confidencial-¿Qué es lo que pasa?

La supuesta aquiescencia del hombre lo traicionó. Hedrock permaneció sentado gélidamente, pensativo. Así que los controles del cañón estaban en el escritorio, en algún lado cercan a donde Triner había llevado su silla. Hedrock estudió la situación física pensativamente. Estaba sentado tras el escritorio, dando la espalda al cañón, y con Triner colocado a su izquierda. La puerta que llevaba a la oficina exterior estaba situada a unos veinte metros, y tras ella se hallaba la recepcionista. La puerta y la pared la protegerían. Cualquier otro que entrase debería ser mantenido hacia la izquierda, preferiblemente al lado y detrás de Triner. Hedrock asintió con satisfacción. Su mirada no había abandonado ni un momento a Triner. Y entonces dijo:

— Se lo voy a contar todo, Triner. -Esto era un aperitivo para la indudable curiosidad del hombre, y restringiría su impaciencia. Hedrock continuó-: Pero primero quiero que haga otra cosa. Tiene aquí, en la oficina central, a un contable jefe llamado Royan. Pídale que venga. Después que haya hablado con él tendrá usted una mejor idea de la posición que ocupará en la firma desde hoy.

Triner pareció incierto, dudó, y luego habló brevemente ante el visor. Una voz muy clara y resonante prometió subir inmediatamente. Triner apagó el aparato y se recostó en la silla.

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— Así que es usted el hombre del misterioso visor en la pared, ¿no? -temporizó finalmente.

Señaló con la mano al diseño de la pared al lado suyo, y luego dijo repentinamente, con intensa voz. -¿Está la Emperatriz detrás de todo esto? ¿Es la Casa de Isher la propietaria del negocio? -¡No! -contestó Hedrock.

Triner pareció defraudado, pero dijo:

— Me voy a creer eso, ¿y sabe por qué? La casa de Isher necesita dinero demasiado continuamente como para dejar que un tesoro como esta compañía vegete en la forma en que lo ha estado haciendo. Y todo esto de dividir los beneficios periódicamente entre los concesionarios no es muy propio de los Isher, sea de quien sea.

— No, no es muy propio de los Isher -dijo Hedrock. Y contempló la expresión de asombro que se apoderaba del rostro de Triner.. Como tantos otros hombres antes que él, Triner no se habla atrevido a desafiar al propietario secretó mientras había existido posibilidad de que ese propietario fuera la familia.

Imperial, y Hedrock se había dado cuenta de que la negativa tan solo incrementaba las dudas de los ambiciosos.

Se oyó una llamada en la puerta, y un hombre joven, de unos treinta y cinco años, entró. Era un individuo alto, de modales concisos. Sus ojos se agrandaron un poco cuando contempló la forma en que se hallaban sentados los ocupantes de la oficina privada. Hedrock dijo: -¿Es usted Rayan?

— Sí -el joven miró a Triner inquisitivamente, pero Triner no le devolvió la mirada.

Hedrock señaló hacia la decoración que ocultaba el visor en la pared. -¿Se le ha informado previamente de lo que hay tras ese visor?

— He leído los artículos de incorporación -comenzó a decir Royan. Y entonces se detuvo. La comprensión inundó sus ojos-. ¿No será usted…?

— Por favor -dijo Hedrock-, no dramaticemos. Deseo hacerle una pregunta, Royan. -¿Si? -¿Cuánto dinero -Hedrock vocalizó muy bien las palabras- sacó Triner de la empresa el año pasado?

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Se oyó el ligero silbido de Triner al inspirar aire, y luego silencio. Los dos hombres, Rayan y. Triner, se miraron fijamente el uno al otro por largo tiempo, en un indudable y violento conflicto mental. Finalmente, Royan rió suavemente, con una risa casi infantil, y contestó:

— Cinco mil millones de créditos, señor. -¿No es eso un tanto alto -dijo llanamente Hedrock- para ser un simple salario?

Rayan asintió con la cabeza.

— No creo que el señor Triner se considerase a sí mismo como un asalariado, sino más bien como un propietario.

Hedrock vio que Triner estaba mirando fijamente al escritorio, y que su mano derecha se estaba moviendo o por casualidad hacia una pequeña estatua ornamental.

Hedrock dijo:

— Venga aquí, Royan -señaló con su mano a la izquierda, esperó hasta que el joven hubo tomado un lugar a la izquierda de Triner, y entonces manipuló el anillo de control de su propio ampliador. La ampliación resultante era pequeña, no superior a un par de centímetros en todos sentidos. Podría haber obtenido el mismo efecto físico hinchando el pecho. Lo que era importante de ella es que cambiaba la estructura básica de su traje «de trabajo» y de su propio cuerpo.

Ambos se convirtieron virtualmente en tan inviolables como una misma Armería.

Seis meses antes, al entrar al palacio, se había estrujado la mente para buscar un método mediante el cual pudiese llevar con seguridad el traje consigo, pero el peligro de que se lo robasen los espías de palacio, mientras no lo estaba usando, había convertido esto en imposible. A partir de su estructura, cualquier físico competente podría haber analizado inmediatamente el secreto vibracional básico de las Armerías. El traje no solo llevaba contigo la considerable planta de energía necesaria para efectuar una forma intensiva de ampliación, sino que su misma construcción servía para confinar todo el proceso en sí mismo y en lo que contenía, lo cual era una precaución altamente necesaria, Casi todo lo que le había pasado tras su escapatoria de los Armeros había sido el resultado de no poder usar el traje en el interior de una Armería.

Hedrock notó la mayor rigidez de su cuerpo; su garganta estaba más envarada, y su voz era más lenta mientras dijo:

— Diría que el salario fue muy alto. Ocúpese de que sea rebajado a cinco millones.

Se produjo un sonido inarticulado en la garganta de Triner, pero Hedrock continuó hablando con Royan con aquella voz lenta y acerada:

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— Además, a pesar de su estructura cooperativa, esta firma ha adquirido una reputación poco envidiable por su implacabilidad, y por la política de su presidente de hacer que rapten a bellas chicas en las calles para llevarlas a sus varios apartamentos secretos…

Vio el movimiento final, cuando Triner, convulsivamente, agarró la estatuilla.

Hedrock se puso en pie, mientras Royan lanzaba una advertencia.

El fuego del cañón desintegró el sillón en la que se había sentado Hedrock, convirtió en espuma el escritorio metálico, e inundó de llamas el techo. Fue inmensamente violento, al menos noventa mil ciclos de energía, pero no lo bastante como para que Hedrock no se diera cuenta del relampagueo de la pistola de Royan. Tras un momento, la secuencia de los acontecimientos se le apareció clara. Triner había manipulado y disparado el cañón contra Hedrock, y luego se había dado la vuelta, sacando su pistola imperial con la intención de asesinar a Royan. Pero éste, usando un modelo defensivo de las Armerías, habla disparado primero.

Donde se había encontrado Triner se veía ahora un brillo que parpadeó y se desvaneció instantáneamente cuando las potentes bombas de succión (puestas-en marcha automáticamente por el cañón) esparcieron grandes borbotones de aire fresco a través de la habitación. Era un proceso standard, tan rápido que todo el volumen de aire en la habitación era renovado cinco veces por segundo.

En la oficina se hizo el silencio entre Hedrock y Royan.

— No comprendo -dijo Royan finalmente- cómo pudo escapar.

El hombre parecía excitado. Su voz temblaba. Estaba pálido y, obviamente, necesitaba ser tratado con cuidado durante unos minutos. Lo malo es que no tenía tiempo. No lo tenía en absoluto. Ya en este momento le parecía a Hedrock que había malgastado demasiados minutos en una sola oficina. Apagó su ampliador y dijo apresuradamente:

— Es usted el nuevo presidente de la compañía, Royan. Su salario es de cinco millones al año. ¿Qué clase de curso de entrenamiento mental le está haciendo seguir a su hijo?

Royan se estaba recuperando más rápidamente de lo que había esperado Hedrock.

— El usual -contestó.

— Cámbielo. Las Armerías han publicado recientemente los detalles de un nuevo curso, que todavía no es muy popular. Incluye un afianzamiento de las funciones morales. Pero… ¿Cuándo estarán dispuestas las listas que Triner ordenó que me hicieran? ¿O no sabe nada de ellas?

La rapidez de la conversación parecía estar anonadando de nuevo a Royan, pero se mantuvo en la brecha:

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— No antes de las seis. Yo…

Hedrock lo cortó:

— Va usted a sufrir algunas emociones violentas mañana, pero sopórtelas con firmeza. No pierda la cabeza. Hemos incurrido en las iras de una poderosa organización secreta. Se nos va a dar una lección. Habrá una gran destrucción de nuestras propiedades. Pero bajo ninguna circunstancia debe dejar saber a nadie que son nuestras propiedades, ni tampoco deberá iniciar la reconstrucción al menos por un mes, o hasta que reciba noticias mías.-Terminó, ceñudo-:

Debemos soportar nuestras pérdidas sin lamentamos. Afortunadamente, mañana es Día de Descanso. La gente no estará en sus negocios. Pero recuerde: ¡tenga-esas-listas-dispuestas-a-las-seis!

Abandonó repentinamente al hombre. La referencia a una organización secreta era un cuento tan bueno como cualquier otro, y cuando el gigante comenzase a moverse todas sus debilidades serían empequeñecidas por la horrenda realidad.

Pero primero, ahora, debía realizar otras visitas, unas cuantas de las más fáciles.

Entonces vería el arrogante Nensen, y luego debía realizar una acción en la más vasta escala.

Mató a Nensen una hora más tarde, por el simple método de reflejar la energía de su propia arma contra él. El en otro tiempo indomable Deely resultó ser un inofensivo y reformado monstruo convertido en un vejestorio, que dimitió rápidamente en cuanto vio que Hedrock no estaba interesado en una conversión tan tardía. Los otros hombres eran obstáculos cuya curiosidad e inercia mental tenían que ser sobrepasadas. Eran las siete menos cuarto de la mañana siguiente cuando Hedrock tomó una droga energética, varias cargas vitamínicas, y se acostó durante media hora para dejar que actuasen sobre su cansado cuerpo.

Comió un enorme desayuno, y unos pocos minutos antes de las ocho ajustó el ampliador de su traje «de trabajo» a toda su potencia. Había llegado el día del gigante.

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CAPITULO XIII

Unos pocos minutos antes que llegaran las primeras noticias, Innelda estaba diciendo fríamente: -¿Por qué necesitamos siempre dinero? ¿Dónde va a parar? Nuestro presupuesto anual es astronómico, y sin embargo todo lo que veo son informes diciendo cuanto de él va a un departamento general y cuanto a otro, y así ad nauseam. El sistema solar es más rico de lo que se pueda estimar; el giro total en la bolsa alcanza centenares de miles de millones de créditos; y sin embargo, el gobierno no tiene dinero. ¿Qué es lo que sucede? ¿Se retrasa el pago de los recibos de los impuestos?

Se produjo un silencio. El Noble de las Finanzas paseó, pidiendo ayuda, la mirada a lo largo de la enorme mesa de juntas del gabinete, deteniéndola finalmente en el rostro del Príncipe del Curtin. Sus ojos se iluminaron con una silenciosa petición. El Príncipe dudó y, por fin, dijo:

— Estas reuniones del gabinete están comenzando a seguir una misma pauta, Majestad. Todos nosotros permanecemos en silencio, mientras tú nos abroncas.

Estos días tienes la tonalidad de perpetua protesta de una mujer que, habiendo gastado todo el dinero de su marido, le echa las culpas por no tener más.

Ella tardó en darse cuenta de las implicaciones de esto. Estaba tan acostumbrada a que su primo le hablase llanamente en privado que no captó inmediatamente el hecho de que este comentario estaba siendo realizado durante una reunión oficial del gabinete. Se dio cuenta en una forma ausente que los otros hombres parecían aliviados, pero se estaba concentrando demasiado en sus propias palabras como para que todo el significado la penetrase. Continuó irritadamente:

Estoy cansada de que me digan que no tenemos el suficiente dinero para subvenir a las necesidades normales del gobierno. Los gastos de la Casa Imperial han sido los mismos durante generaciones. Todas las propiedades privadas que poseo se mantienen con sus propios beneficios, y no con los del Estado. Se me ha dicho muchas veces que hemos estado estableciendo impuestos sobre los negocios y las personas hasta llegar al limite, y que de hecho el mundo de los negocios protesta amargamente por la carga que representan.

Si esos astutos negociantes examinasen sus libros, verían que hay otro escape menos obvio en sus recursos. Me refiero a las contribuciones que esa ultrajante e ilegal organización, las Armerías, extraen de este país en una cantidad tan grande como la del mismo gobierno legitimo. Su pretensión de que tan solo venden armas es uno de los mayores fraudes que jamás se haya perpetrado sobre un pueblo. Su método ha sido ladinamente diseñado para lograr el apoyo de los individuos de las masas irracionales. Está en el conocimiento general el que uno tan solo tiene de realizar la acusación de que una firma de negocios le ha defraudado para que los tribunales secretos de las Armerías fallen a su favor. Y la pregunta es: ¿cuándo se convierte el beneficio legal en un fraude? Es un problema puramente filosófico, y podría ser argüido eternamente. Pero esos tribunales de las armerías perician rápidamente daños triples, dan la mitad del

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dinero al acusador y se guardan la otra mitad para ellos mismos. Les digo, caballeros, que debemos iniciar una campaña. Debemos convencer a los hombres de negocios que las Armerías representan una carga superior para ellos de lo que es la del gobierno. Naturalmente, si los hombres de negocios fueran honestos, esto no importaría. En tal evento, los sacrosantos armeros quedarían expuestos como los ladrones que realmente son. Porque, naturalmente, todavía deberían seguir obteniendo dinero para mantener sus organizaciones.

Se detuvo, habiéndose quedado momentáneamente sin aliento, y recordó lo que el príncipe del Curtin había dicho antes. Le frunció el ceño.

— Así que se me oye como a una esposa irritada, ¿eh, primo? Habiendo gastado todo el dinero de mi amante esposo, tengo…

Se detuvo repentinamente. Recordó con un sobresalto la expresión de alivio que había surgido en los rostros de los miembros del gabinete. Como en un relámpago, se dio cuenta de lo que antes no le había llamado la atención: que habla sido acusada personalmente ante todo el gabinete. -¡Bien, maldita sea!-dijo explosivamente-. Así que soy la culpable. Así que he estado gastando el dinero del gobierno como una mujer irresponsable…

Una vez más, se detuvo para tomar aliento. Estaba a punto de hablar de nuevo cuando la pantalla situada al lado de su silla cobró vida.

— Su majestad, acaba de llegar una urgente noticia del Medio Oeste. Un gigantesco ser humano, de cincuenta metros de alto, está destruyendo el barrio comercial de la ciudad de Denar. -¿Qué?

— Si lo desea, le mostraré la escena. El gigante se está retirando lentamente ante los ataques de las unidades móviles.

— No se preocupe… -su voz era fría e incisiva. Terminó con su seca despedida-: Debe de ser alguna máquina robot construida por un loco, y la flota podrá encargarse de ella. No puedo prestar atención a ese asunto en este momento. Infórmeme luego.

— Muy bien.

Durante el silencio que siguió, permaneció sentada como una estatua, con su rostro marmóreamente inmóvil y sintiendo los ojos cálidos en sus órbitas.

Finalmente susurró: -¿Será una nueva acción de las Armerías?

Dudó, y entonces rompió el encanto de lo que acababa de suceder. Con una carrera, su mente volvió a lo que había estado diciendo antes de la interrupción.

Sus primeras palabras pusieron el dedo en la llaga de la acusación implicada.

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— Príncipe, ¿debo entender que me considera responsable en forma pública por la situación financiera en que se halla el gobierno?

El Príncipe estaba tranquilo.

— Majestad, estás deformando mis palabras. El punto sobre el que quería atraer la atención es sobre estas reuniones de gabinete, que se están convirtiendo en simples ocasiones para apalearnos. Los varios Nobles departamentales tienen una responsabilidad ante el parlamento, y no se consigue ningún propósito útil con una crítica destructiva.

Lo miró; y se dio cuenta que él no tenia ninguna intención en seguir desarrollando su afirmación inicial. Entonces dijo rápidamente:

— Entonces, ¿no considera que mi sugestión de que informemos a los hombres de negocios sobre las tácticas de robo de las Armerías… no la considera como constructiva?

El Príncipe permaneció silencioso tan largo rato que ella estalló:

— Bien, ¿la considera o no?

El se rascó la mandíbula y luego la miró de frente.

— No -dijo.

Ella lo contempló con los ojos muy abiertos y de nuevo sin respiración, pues esto estaba siendo dicho ante todo el gabinete. -¿Por qué no? -dijo finalmente, con su voz más razonable-. Al menos, disminuiría la presión de las críticas lanzadas contra nosotros porque los impuestos son tan altos.

— Si es que esto te hace feliz -dijo el Príncipe del Curtin-, probablemente no nos causaría ningún daño el lanzar una tal campaña propagandística. No nos podría endeudar mucho más.

Innelda se quedó nuevamente helada. -¡No tiene nada que ver con mi felicidad! -saltó-. ¡Tan solo estoy pensando en el Estado!

El Príncipe del Curtin continuó en silencio; y ella lo miró con una creciente determinación.

— Príncipe -dijo ansiosamente-, tú y yo tenemos lazos de sangre. Somos buenos amigos en privado, y hemos tenido grandes peleas por muchos asuntos.

No obstante, ahora has implicado que permito que mis intereses privados instruyan en mi responsabilidad hacia el Estado. Naturalmente, siempre he dado por seguro que nadie puede tener dos personalidades, y que todos los actos de un individuo reflejan hasta un cierto punto sus prejuicios privados. Pero hay una

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diferencia entre las opiniones inconscientes que influencian las opiniones del individuo… entre esto y una política calculada para desarrollar los fines privados de la persona. ¿En qué forma me he convertido en calculadora? ¿Qué es lo que te ha hecho expresar repentinamente una idea con tantas implicaciones? Bien, estoy esperando.

— Repentinamente no es la palabra exacta -dijo secamente el Príncipe-.

Durante más de un mes he estado aquí sentado, escuchando con creciente asombro tus impacientes discursos. Y me he estado preguntando a mí mismo una cosa. ¿Te gustaría saber cuál es esta pregunta?

La mujer dudó. La respuesta la había llevado por un camino que la intranquilizaba. Se decidió: -Dímela.

— La pregunta que me he estado haciendo -dijo el Príncipe del Curtin- es: ¿qué es lo que la estará: preocupando? ¿A qué decisión estará tratando de llegar?

Y la respuesta no resultó inmediatamente obvia. Todos nosotros conocemos perfectamente tu obsesión por las Armerías. En dos ocasiones distintas has estado dispuesta a gastar enormes sumas del dinero del gobierno para llevar a cabo alguna acción contra las armerías. El primero de dichos incidentes ocurrió hace algunos años, y costó tanto dinero que tan sólo logramos acabar de pagarlo el año pasado. Y ahora, hace unos meses, comenzaste a decirme frases misteriosas, y finalmente pediste al gabinete que votase una gran cantidad de dinero para un fin que no mencionaste ni entonces ni luego. De repente fue llamada a actuar la flota, hubo una acusación hecha por las Armerías de pie habías obtenido y estabas suprimiendo el conocimiento de un sistema de vuelos interestelares. Finan-damos una contra propaganda, y eventualmente se apagó el barullo, aunque el costo, como lo demuestran las cifras de nuestro presupuesto, fue colosal. Aún ahora me gustaría saber por qué consideraste necesario el que se construyesen ocho cañones de energía de un centenar de millones de ciclos a un coste de mil ochocientos millones de créditos cada uno.

Por favor, no me malinterpretes: no te estoy pidiendo que nos expliques esto. Por ciertas observaciones tuyas supongo que este incidente terminó satisfactoriamente. Entonces siguieron en pie las preguntas. ¿Por qué no estabas satisfecha? ¿Qué es lo que iba mal? Decidí entonces que el problema era interno y no externo, personal y no político.

La sensación de vacío se estaba haciendo más grande en su interior, pero todavía no sabía a dónde la quería llevar. Dudó, y estuvo perdida.

El príncipe continuó:

— Innelda, tienes treinta y dos años de edad, y estás soltera. Hay rumores, y perdona que los mencione, de que tienes amantes por centenares, pero sé, de hecho, que esos rumores son falsos, y por tanto, para decirlo sin rodeos: ya es hora de que te cases de una maldita vez.

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— ¿Quieres sugerir -preguntó ella con una voz que tan sólo sonaba un poco alterada- que debería llamar a todos los jóvenes del reino para que efectuasen actos de valor, y que debería casarme con el que cocinase el mejor pastel?

— Eso no es necesario -dijo el Príncipe calmosamente-. Ya estás enamorada.

Se oyó un agitarse alrededor de la mesa. Sonrisas. Caras amistosas.

— Su Majestad -comenzó un hombre-, éstas son las mejores noticias que he oído…

Debió haber visto la expresión de su rostro, porque se hundió en el silencio.

— Príncipe-dijo ella como si no hubiese oído las interrupciones-, estoy asombrada. ¿Y quién es el hombre afortunado?

— Posiblemente una de las personas más formidables que jamás haya conocido, pero encantador a pesar de toda su vitalidad y muy digno de tu mano.

Llegó al palacio hace ocho meses, e inmediatamente te sentiste impresionada por él. Pero desafortunadamente, a causa de sus antecedentes, hablando en el sentido político, hubo un conflicto en tu mente entre tus deseos naturales y tu obsesión.

Sabía ahora de quién estaba hablando, y trató de desviar la conversación.

— Seguramente, no te estarás refiriendo a aquel joven al que mandé ahorcar hace un par de meses, pero al que después perdoné misericordiosamente.

El Príncipe del Curtin sonrió.

— Admito que tu violenta condena contra él me asombró al principio, pero en realidad tan sólo fue otra faceta del también violento conflicto que se desarrolla en tu mente.

Innelda sonaba gélida cuando respondió:

— Me parece recordar que no presentaste grandes objeciones a la orden de ejecución.

— Estaba anonadado. Tengo una lealtad innata hacia tu persona, y tus afirmaciones positivas en su contra me confundieron. Tan sólo luego me di cuenta que todo encajaba. -¿No crees que fui sincera al dar la orden? El Principe dijo:

— En este mundo, la gente destruye continuamente a los que aman. Hasta llegan a cometer suicidio, con lo cual destruyen, incomprensiblemente, a la persona a quien más aman.

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— ¿Y qué es lo que tiene que ver esto con el conflicto que se está desarrollando en mi mente y que, irónicamente, me está convirtiendo en una mujer gruñona?.

— Hace dos meses, me dijiste que habías informado al capitán Hedrock -ella se puso ligeramente en tensión cuando el nombre fue mencionado por primera vez- que lo volverías a invitar al palacio al cabo de dos meses. Ha llegado la hora, y no puedes tomar una decisión sobre si debes hacerlo o no. -¿Quieres decir que mi amor ha disminuido?

— No- tenía paciencia-. Repentinamente, te has dado cuenta que el llamarlo de regreso sería un acto más significativo de lo que habías imaginado cuando al principio pusiste un limite de tiempo. Sería para tu mente lo mismo que admitir que la situación es exactamente la que yo he señalado.

Innelda se puso en pie.

— Caballeros -dijo con una fingida sonrisa tolerante-, todo esto ha sido una revelación para mí. Estoy segura que mi primo desea lo mejor para mí, y en cierta manera podría ser una excelente cosa para mí el casarme. Pero confieso que nunca había pensado en el capitán Hedrock como en el individuo que tendría que escuchar mis gruñidos por el resto de toda su vida. Desafortunadamente, hay otro motivo por el cual he dudado en casarme, por lo que un tercer conflicto debería ser añadido a los dos que ha mencionado el Príncipe. Yo…

Al lado de su silla se encendió el visor:

— Su Majestad, el consejo de los Armeros acaba de dar un informe acerca del gigante.

Innelda se sentó. Sintió un vago sobresalto al darse cuenta que se había olvidado del irracional titán y de su aparentemente insensato programa de destrucción. Ahora, se aferró al borde de la larga mesa.

— Obtendré una copia más tarde -dijo-. ¿Qué es lo que dice?

Hubo una pausa, y entonces una voz más profunda sustituyó a la primera:

— Acaba de ser hecho público un informe especial del Consejo de Armeros denunciando al gigante de cincuenta metros de alto que ha devastado los distritos comerciales de las ciudades de Denar y Lenton. Los Armeros afirman que el rumor de que el gigante es una maquina de las Armerías es absolutamente falso, y dan un especial énfasis al hecho de que harán todo lo que este en su poder para ayudar a capturar al gigante. Como se informo antes, el gigante corrió…

Ella lo apagó con un tirón de sus dedos.

— Caballeros -dijo-, creo que será mejor que vayan todos ustedes a sus puestos de mando y permanezcan alertas. El Estado está en peligro, y esta vez -miró a su primo-, esta vez no parece ser debido a alguno de mis cálculos.

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Terminó:

— Buenos días a todos, caballeros.

Como era la costumbre, los Nobles del gabinete permanecieron en sus sitios hasta que ella hubo abandonado la habitación.

Cuando regresó a su apartamento, esperó unos pocos minutos y entonces hizo una llamada a la oficina del Príncipe de Curtin. Su rostro apareció casi inmediatamente en la pantalla. Sus ojos se hicieron interrogativos. -¿Enfadada? -preguntó.

— Naturalmente que no. Ya deberías saberlo -interrumpió-. Del, ¿hay algún informe sobre lo que desea el gigante?

— Desea que sea hecho público el secreto del sistema de vuelo interestelar. -¡Oh! Entonces es de las Armerías.

El Príncipe negó con la cabeza.

— No lo creo yo así, Innelda -dijo seriamente-. Hace unos minutos han lanzado al aire un segundo informe, dándose cuenta aparentemente que su propaganda de hace seis semanas podría ser relacionada con el gigante. Reiteran su petición de que hagas público el sistema, pero niegan cualquier conexión con el gigante, y una vez más se ofrecen a ayudarnos a capturarlo.

— Visto lo que sucede, su negativa suena ridícula.

El Príncipe del Curtin dijo fervientemente:

— Innelda, si este gigante continúa con su destrucción, tendrás que hacer algo más que lanzar acusaciones contra las Armerías. -¿Vas a venir para el desayuno? -preguntó ella.

— No. Voy a ir a Denar.

Ella lo miró ansiosamente.

— Ten cuidado, Del.

— Oh, no tengo ninguna intención de que me mate.

Ella rió repentinamente.

— Estoy segura de ello. Más tarde me contarás q razones tienes para ir.

— No es ningún secreto. He sido invitado por la flota. Creo que quieren tener a un testigo responsable para que vea los esfuerzos que están haciendo, y para que

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luego no se les pueda acusar de que no están haciendo todo lo que pueden. -Terminó: Hasta luego.

— Adiós -dijo Innelda. Y apagó su visor.

Pasó la mañana dictando cartas. En el almuerzo, en el salón principal, le dirigieron tantas miradas ansiosas que cuando volvió a su apartamento, encendió inmediatamente el visor y le dio una mirada al gigante. La primera visión que tuvo de él fue mientras destruía la calle de una ciudad. Era como un loco gigantesco, un verdadero demonio destructor. Lo contempló con una creciente fascinación de horror, casi de incredulidad. Los edificios se derrumbaban ante su increíble avance. Brillaba al sol como un monstruoso caballero en relumbrante armadura.

Mientras lo miraba, un destructor pasó relampagueando por su lado, disparando con todos sus cuarenta cañones y las llamas golpearon al gigante en una furia cromática incandescente, como si fuera en si mismo una sólida barrera de energía. Pero se dio cuenta, mirándolo con los ojos entrecerrados, que tras el ataque se colocaba tras un alto edificio, semiocultándose allí, cuando regresó el destructor. Indecisa, la nave retuvo el fuego. Regresó un minuto más tarde con otras dos, pero el gigante ya se había alejado, dejando tras él un sendero de destrucción, una devastación de edificios en ruinas. Levantó una pequeña tienda, colocándola entre él y el fuego de las naves, y pareció inmune y hasta insensible a las espumas de energía que rebotaban sobre él.

La mujer pensó: «No le gusta el fuego directo, pero puede soportarlo. La energía indirecta no le molesta en absoluto.»

Con un escalofrío, apagó el visor. La escena desapareció inmediatamente de la pantalla.

Se sentía cansada, por lo que se echó durante una hora. Y debió de quedarse dormida, ya que se despertó con el sonido de su visor privado en la mesilla de noche. Era el Príncipe del Curtin. Se le veía y sonaba muy cansado:

— Innelda, ¿has estado siguiendo al gigante?

Se sintió repentinamente vacía. Todavía le resultaba difícil el aceptar que una amenaza tal hubiera surgido de la nada tan sólo aquella misma mañana, y que estuviera ahora amenazando los cimientos de Isher. Logró decir al fin: -¿Ocurre algo especial? He estado ocupada.

— Treinta y cuatro ciudades, Innelda. Tan sólo una persona muerta hasta ahora, y esto en un accidente. Pero piensa en ello. Es real; no es ninguna broma.

El continente está comenzando a hervir como si fuera un hormiguero destruido.

Tan sólo ataca a los pequeños negocios, dejando las grandes compañías sin tocar.

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Esto ha ocasionado una verdadera marea de rumores, y no creo que sirva ninguna clase de propaganda mientras esta maldita cosa esté suelta. -Se interrumpió-. ¿Qué hay de eso de que estás ocultando un sistema de vuelo interestelar? ¿Hay algo de verdad en ello?

Ella dudó, y luego: -¿Por qué lo preguntas?

— Porque -dijo él hoscamente-, si es cierto, y si es eso lo que persigue el gigante, entonces lo mejor será que empieces a pensar seriamente en cómo puedes revelar el secreto en la mejor manera posible. No puedes soportar otro día del gigante.

— Querido -sonaba fría y determinada-, aguantaremos cien días, si es preciso. ¡Si fuera desarrollado un sistema de vuelo interestelar, bajo las presentes circunstancias la Casa de Isher se opondría a su divulgación! -¿Por qué?

— Porque -su voz era una fuerza resonante- nuestra población saldría disparada en todas las direcciones. En doscientos años, habría millares de nuevas familias reales y gobiernos soberanos rigiendo centenares de planetas, declarando guerras como los reyes y dictadores de tiempos pasados. Y, de todos sus enemigos, al que más odiarían sería a la Casa de Isher, cuya presencia convertiría en ridículas sus pretensiones de grandeza. La vida en la Tierra se convertiría en una larga serie de guerras contra otros sistemas solares. -Continuó envaradamente-: Te puede parecer tonto el pensar en una situación como ésta, que no iba a ocurrir hasta dentro de doscientos años. Pero en una familia como la nuestra, que ha gobernado en línea interrumpida durante más de cuatro mil setecientos años, hemos aprendido a pensar en términos de siglos. -Terminó-: En el día en que se logre crear un método administrativo mediante el cual sea posible una emigración estelar controlada, aquel día podremos mirar con aprobación un tal invento. Hasta entonces…

Se detuvo, porque él estaba asintiendo con la cabeza, con su enjuto y fuerte rostro pensativo.

— Naturalmente, tienes razón. Este ángulo no se me había ocurrido. No se puede permitir un caos como ese. Pero nuestra situación está convirtiéndose en mas grave a cada minuto que pasa, Innelda. Déjame hacerte una sugerencia.

Si.

— Te va a producir un shock.

Una pequeña arruga se formó en su frente:

— Adelante.

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— De acuerdo. Escucha: la propaganda de las Armerías se está beneficiando por la acción del gigante, pero al mismo tiempo están denunciando sus acciones.

Cojámoslos en esto. ¿Qué es lo que quieres decir?

— Déjame ponerme en contacto con ellos. Tenemos que identificar a los que están tras de ese gigante. -¿Quieres decir trabajar con ellos? -Volvió a recuperar su voz en una explosión de palabras-: ¿Tras tres mil años, quieres que una Emperatriz de Isher mendigue la ayuda de los Armeros? ¡Nunca!

— Innelda, el gigante está destruyendo en este momento la ciudad de Lakeside. -¡Oh!

Se quedó silenciosa. Por primera vez estaba abatida. La gloriosa Lakeside, superada en esplendor y riqueza tan sólo por Ciudad Imperial. Trató de imaginarse al brillante gigante abriéndose paso entre la destrucción de lo que antes había sido la maravillosa ciudad de los lagos y, lentamente, afirmó con la cabeza una aceptación. Ya no quedaba ninguna duda. Tras un corto día, el gigante, con una sola excepción, se había convertido en el factor más importante en un mundo que se hacía pedazos.

Quedó indecisa, y luego dijo: ¡Príncipe!

— Sí.

— El capitán Hedrock me dejó una dirección. ¿Querrás ponerte en contacto con él y pedirle que venga al palacio, esta misma noche si le fuera posible?

Su primo la observó 'pensativamente y, finalmente, dijo tan sólo: -¿Cuál es la dirección?

Se la dio, y se quedó sentada, esforzándose en relajarse. Era tranquilizador el darse cuenta, tras algunos momentos, de que acababa de tomar dos importantes decisiones.

No fue sino unos pocos minutos después de las cinco cuando el mensaje en clave de la Emperatriz, transmitido y grabado automáticamente, le llegó a Hedrock.

La petición de que fuese a palacio lo asombró, Era difícil el creer que Innelda pudiese sentir tanto miedo por el futuro de la Casa de Isher.

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Cesó su campaña destructiva y regresó a su laboratorio secreto. Llegado allí, sintonizó la longitud de onda secreta del Consejo de los Armeros, o más bien la longitud de onda que creían secreta; y disimulando su voz dijo:

— Miembros del Consejo de los Armeros, estoy seguro que ya os habéis dado cuenta de la gran ventaja para vuestra propia causa que representa lo que los gigantes están haciendo.

Le parecía a Hedrock que debía insistir en el hecho de que había más de un gigante actuando. Las Armerías sabían demasiado bien que un ser humano normal envejecía cinco años por cada treinta minutos que pasaba agrandado.

Continuó con un sentido de urgencia:

— Los gigantes necesitan una inmediata asistencia. Los Armeros deben sustituirlos ahora, deben enviar voluntarios a cumplir con el papel de gigantes durante quince minutos, o media hora, por persona. No tienen por qué seguir destruyendo, pues su sola presencia ya dará un efecto de continuidad. También es importante que las Armerías reinicien ahora con máxima intensidad su propaganda para obligar a la Emperatriz a entregar el secreto del sistema de vuelos interestelares. Es esencial que el primer gigante aparezca en algún momento a primera hora de esta noche. Por el bien de las fuerzas progresivas del hombre, no fallen en esto.

Todavía se hallaba en su escondrijo, quince minutos después, cuando apareció el primero de los gigantes, tan rápida fue la respuesta. Era demasiado rápida. Indicaba unos planes propios. Indicaba que el mayor poder del sistema solar estaba reaccionando como una maquinaria bien ajustada; y no tenia dudas que sus planes incluían una determinación de averiguar la identidad de la persona que conocía sus secretos. Hasta estaba dispuesto a creer el que pudieran saber de quién se trataba.

Por consiguiente, había llegado el momento de poner en uso uno de sus inventos secretos. Para empezar, debía realizar un viaje a través, del aparato que tenía aquí en su escondrijo. Más tarde, cuando llegase la crisis,' podría intentar utilizar una réplica del mismo que, hacía mucho, había instalado en un lugar secreto en las catacumbas del palacio. Las siguientes doce horas serían decisivas, y la gran pregunta era: ¿le dejarían los seres-araña actuar libremente durante ellas?

No dieron ninguna señal, ni en un sentido ni en otro.

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CAPITULO XIV

La cálida y nubosa noche estaba encendida. La larga calle, la notoria Avenida de la Suerte, centelleaba como una joya mientras Gonish caminaba a lo largo de olla. Kilómetro tras kilómetro de joyas, fundiéndose en la remota distancia, en ambas direcciones, en un resplandor de blanco y colores entremezclados. Los letreros luminosos brillaban ante el No-hombre, en un esplendor de mensajes escritos con luz:

GANE UNA FORTUNA

ENTRE CON DIEZ CREDITOS

SALGA CON UN MILLON

EL PALACIO DE LOS DIAMANTES

10.000.000 DE DIAMANTES CONSTELAN

EL INTERIOR

PRUEBE SU SUERTE EN UN MARCO DE

DIAMANTES

Había más locales de este tipo a lo largo del camino de Gonish: EL PALACIO

DE LOS RUBIES — EL PALACIO DEL ORO — EL PALACIO DE LAS

ESMERALDAS, entremezclados con centenares de estructuras no menos chillonas. Llegó finalmente a su destino.

EMPORIO DE LA SUERTE

APUESTAS DESDE CINCO CENTESIMAS

SIN LIMITE

El No-hombre hizo una pausa, sonriendo gravemente. Era natural que la Emperatriz hubiera seleccionado como lugar de su encuentro una de sus propiedades dedicadas al placer de las masas.. Debía: enterarse de si ella sabia quién era Hedrock, sacarle la información y escapar con vida.

Gonish estudió las multitudes de gente, principal mente jóvenes, que estaban hormigueando hacia dentro y hacia fuera del llamativo edificio. Sus risas, las ricas tonalidades jóvenes de las mismas, acentuaban el esplendor de la deslumbrante noche. Todo parecía normal, pero permaneció con una entrenada paciencia midiendo los rostros que se movían por sus alrededores, estudiando los caracteres de los individuos por sus expresiones. Y no le llevó mucho tiempo el hacerse cargo de la realidad. Las aceras estaban llenas de agentes del gobierno Imperial.

Gonish adoptó una expresión ceñuda. El Consejo de los Armeros había insistido en que el lugar del encuentro fuera público. Era comprensible que la policía secreta del gobierno tomase grandes precauciones, y también que Su Majestad estuviese ansiosa por quemo se supiese que estaba tratando con las Armerías tan poco después de la aparición de los gigantes. La conferencia había sido planeada para las das treinta de la madrugada, y ahora eran -consultó su reloj- exactamente la una cincuenta y cinco.

Permaneció donde estaba, consciente de la creciente tristeza ante su obligación de intentar atrapar a Hedrock. Pero la identificación de Hedrock, a

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través de su mensaje, como el hombre tras los gigantes, había sido amenazadoramente convincente. Y a Gonish le parecía que justificaba totalmente los temores del Consejo. Hedrock había demostrado con sus acciones que era peligroso, y puesto que no había hecho ningún intento por explicar su propósito cuando le habían dado la oportunidad de hacerlo, debía de ser considerado culpable de las acusaciones presentadas contra él.

Era impensable que un hombre que poseía los secretos básicos de las Armerías pudiese actuar independientemente. Y si, tal como creía el Consejo, la Emperatriz conocía su paradero, debería extraerle astutamente la información, en esa reunión que ella misma había solicitado. Su amigo Hedrock debía de morir. Y mientras tanto, lo mejor seria que entrase y diera una ojeada al interior.

Dentro, todo brillaba con jardines, y fuentes, y aparatos mecánicos. Era mayor de lo que parecía desde fuera, más ancho y más largo. Estaba repleto de masas compuestas casi por igual de hombres y mujeres.

Muchas de las mujeres usaban máscaras. Gonish asintió comprendiendo. La Emperatriz Isher seria simplemente una mujer enmascarada más. Se detuvo ante un juego que era todo él relampagueante fuego, una cortina de números violentamente brillantes agitándose sobre la negra oscuridad de una gran pizarra.

Pensativamente, el No-hombre observó el desarrollo de varias partidas, tratando cada vez de impresionar la estructura total del juego en aquel mecanismo superentrenado que era su cerebro. Finalmente, colocó diez créditos en tres números distintos..

El fuego fue frenando sus giros en su chisporroteante forma, y se convirtió en una deslumbrante columna de números dispuestos unos encima de otros.

El encargado del juego entonó:

— El 74, 29 y 86 pagan esta vez diecisiete por uno. Mientras Gonish recogía sus quinientos diez créditos, el encargado se quedó mirándole:

— Oiga -dijo con voz asombrada-. Esta es tan sólo la segunda vez desde que estoy en este puesto que he visto a alguien ganar en los tres números.

El No-hombre sonrió.

— Es el poder de la mente sobre la materia -dijo suavemente; y luego, desinteresado, se marchó de allí. Podía casi sentir la asombrada mirada del encargado perforando su espalda. Lo que deseaba era encontrar un juego que no pudiese resolver con sus habilidades especiales. Y tenía aún casi veinticinco minutos para hallarlo. Llegó a una enorme máquina con pelotas que, además, incluía una serie de ruedas bajo ruedas. Las pelotas, sesenta en total, todas ellas numeradas, surgían de la parte de arriba y, mientras giraban las ruedas, las pelotas rodaban gradualmente hacia abajo, progresando de rueda a rueda.

Cuanto más abajo llegaban, más pagaban. Pero la primera mitad de aquel rápido y complicado viaje no contaba, y muy pocas eran las que la superaban.

Por lo que podía ver Gonish, la gran atracción era la sensación de ver bajar las pelotas de uno, abajo, más abajo, sin que la esperanza se desvaneciese hasta el

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último segundo. Resultó ser muy simple; Sus pelotas fueron las que llegaron más lejos en cuatro ocasiones seguidas. Gonish se guardó sus ganancias, y llegó finalmente a un juego que era una esfera de luz blanca y negra. Las dos luces se unían en un único foco giratorio, y terminaban por ser sólo blanco o sólo negro La apuesta era: ¿cuál quedaría?

Ni una sola vez estuvo seguro: Finalmente, hizo su primera apuesta sobre la base de que el blanco era el color de la pureza, El blanco perdió. Vio cómo se llevaban su dinero y decidió olvidarse de la pureza. El negro perdió. A su lado, campanilleó la sonora risa de una mujer; y entonces oyó:

— Espero, señor Gonish, que obtendrá mejores resultados con el gigante. Pero, por favor, síganos a nuestras habitaciones privadas.

Gonish se dio la vuelta. Había allí tres hombres y una mujer. Uno de los hombres era el Príncipe del Curtin. El rostro de la mujer, bajo la máscara, se veía largo, y la boca era indudablemente Isher. Sus ojos brillaban verdes por entre las rendijas de la mascara, y su familiar y dorada voz completaba la imagen de su reconocimiento.

El No-hombre hizo una profunda reverencia y dijo:

— Naturalmente.

Se dirigieron silenciosamente a una habitación privada, lujosamente amueblada, y se sentaron. Gonish se tomó las cosas con calma. Había algunas preguntas que deseaba hacer. Lo extraño era que sus casuales referencias a Hedrock producían tan sólo silencio. Al cabo de un tiempo, esto le causó asombro. Se recostó, estudiando los rostros de los tres hombres y de la mujer, verdaderamente preocupado. Al fin dijo, con mucho cuidado:

— Tengo la intuición de que están ustedes reservándose información.

No era, pensó después de haber hablado, que lo pudiesen estar haciendo conscientemente. Su ansiedad era indudable, y posiblemente no podrían sospechar lo que perseguía Hedrock. Y sin embargo, parecía existir entre ellos un tácito acuerdo de que no debía hablarse sobre él.

Fue el Príncipe del Curtin quien denegó sus palabras:

— Le aseguro, señor Gonish, que está usted totalmente equivocado. Entre nosotros cuatro poseemos toda la información que ha surgido acerca del gigante.

Y, naturalmente, cualquier evidencia que haya aparecido en el pasado debe de hallarse también en algún punto de nuestras mentes. Tan sólo tiene que hacernos las preguntas correctas y le responderemos con fidelidad.

Sonaba convincente. Esto iba a ser más difícil de lo que había pensado, y era posible que, a pesar de lo peligroso que ello seria, tuviera que descubrir su juego.

Gonish dijo lentamente

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— Se equivocan ustedes al creer que son la única fuente verídica de información. Hay un hombre, tal vez más grande hombre en vida en la actualidad, cuyas extraordinarias habilidades tan sólo estamos comenzando a apreciar ahora en las Armerías. Me estoy refiriendo a Robert Hedrock, que tiene el grado de capitán en el ejército de Su Majestad.

Para asombro de Gonish, la Emperatriz se inclinó hacia él. Su mirada era intensa, sus labios se entreabrieron, sus ojos brillaban. -¿Quiere usted decir -susurró- que las Armerías consideran a Robert… al capitán Hedrock, como uno de los hombres más grandes del mundo? -No esperó una respuesta, sino que se volvió hacia el Príncipe del Curtin-. ¿Lo ves? -dijo-. ¡Lo ves!

El Príncipe sonrió.

— Majestad -dijo en voz baja-, mi opinión del capitán Hedrock siempre ha sido muy alta.

La mujer se enfrentó con Gonish desde el otro lado de la mesa, y dijo en un tono extrañamente formal:

— Me ocuparé de que el capitán Hedrock tenga noticias de su urgente deseo de entrevistarse con él. ¡Ella sabía dónde se hallaba! Ya había logrado averiguar esto. En cuanto al resto… Gonish se recostó en su silla. Con que le iba a avisar a Hedrock, ¿eh?

Podía imaginar la sardónica recepción del informe por parte de Hedrock. Se irguió lentamente. Su situación se estaba convirtiendo en desesperada. Todo el mundo de las Armerías estaba dispuesto para actuar sobre los resultados de esta reunión, y todavía no tenía nada preparado.

No cabía duda que aquella gente estaban tan ansiosos de eliminar al gigante como los Armeros de hacerse con Hedrock, y la ironía estaba en que la muerte de Hedrock resolvería simultáneamente ambos problemas. Con un esfuerzo, Gonish presentó su mejor sonrisa y dijo:

— Parecen tener ustedes un pequeño secreto acerca del capitán Hedrock. ¿Puedo preguntar cuál es?

Sorprendentemente, la pregunta llevó una mueca de asombro al rostro del Príncipe del Curtin.

— Había pensado -dijo educadamente el hombre al fin- que a su manera ya hace tiempo que habría sumado dos más dos. ¿O es posible que, de todas las gentes del sistema solar, sea usted el único que no se haya enterado de lo que ha ocurrido esta noche? ¿Dónde ha estado desde las siete cuarenta y cinco?

Gonish se envaró. En su deseo de tener clara ira esta reunión, había llegado pronto a Ciudad Imperial. A las siete y media se había metido en pequeño y tranquilo restaurante. Saliendo de él hora y media más tarde, había visto una

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abra de teatro. Esta terminó a las once cincuenta y tres. Desde entonces, había ido errante, curioseando. No había prestado atención a las noticias. No sabía nada. Era increíble, pero la mitad del mundo podría haber sido destruido sin que él se hubiera enterado. El Príncipe del Curtin hablaba de nuevo:

— Es cierto que la identidad del hombre, en tal caso queda oculta según es tradición. Pero… -¡Príncipe!

Fue la Emperatriz, con su voz baja y en tensión. Los hombres la miraron asombrados, mientras proseguía, más hoscamente:

— No digas más. Hay algo feo- en esto. Todo este interrogatorio acerca del capitán Hedrock tiene una segunda intención. Tan sólo están parcialmente interesados en el gigante.

Ella misma debió darse cuenta que su aviso llegaba demasiado tarde. Se detuvo y miró a Gonish. La mirada de sus ojos le hizo sentir piedad. Hasta este momento nunca había pensado en la Emperatriz Isher como en un ser humano.

Pero no podía permitirse el sentir piedad. De un tirón, Gonish llevó la mano cerca de su boca, apartó la manga y dijo gritando a la pequeña radio que llevaba ahí sujeta: -¡EI capitán Hedrock está en el apartamento personal de la Emperatriz…!

Aquellos tres hombres eran rápidos. Lo derribaron al suelo en un ataque concertado; y se quedaron encima de él. Gonish no ofreció resistencia, sino que se rindió, dejándose aprehender. Tras un momento, se sintió aliviado al pensar en que también él, que se había visto obligado a llevar a cabo el inexorable deber de traicionar a su amigo, iba a morir ahora.

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CAPITULO XV

Las ruinas consistían en un orificio que daba al pasillo principal del palacio, y en una serie de agujeros producidos por la energía a lo largo de este mismo pasillo en los lugares en donde los combates habían tenido efecto.

Al lado de la Emperatriz, el Príncipe del Curtin dijo ansiosamente: -¿No sería mejor que tratases de dormir algo, Majestad? Ya son más de las cuatro. Y como los Armeros no han respondido a nuestras repetidas llamadas, ya no podemos hacer nada más esta noche por tu marido… por el capitán Hedrock.

Le hizo alejarse con un gesto, vagamente. Tan sólo había un pensamiento en su mente, un pensamiento tan preciso que parecía tener cualidades físicas; tan doloroso que cada momento que existía era como un pedacito de infierno. Tenía que recuperarlo; no importaba lo que tuviera que sacrificar, tenía que recuperar a Hedrock. Era extraño, pensó finalmente, cómo ella, que había sido siempre tan fría, tan férrea y calculadora, casi tan inhumanamente imperial, era extraño cómo en el momento decisivo resultaba ser igual a todas las mujeres que sentían una emoción por un hombre. Era como si la sacudida primera al relacionarse íntimamente con un hombre hubiera cambiado el metabolismo de su cuerpo.

Cuando le habían anunciado la llegada de Hedrock a las seis de la tarde anterior, ya había llegado a una decisión. Creyó que esta decisión era de tipo intelectual, producto de la necesidad — de un heredero Isher. Naturalmente, la verdad era que nunca habla pensado en otro sino en Hedrock para padre. En la primera audiencia que le habla concedido hacía ocho meses, él le había dicho fríamente que había llegado a palacio con al sola intención de casarse con ella. Esto la habla divertido, luego molestado, y finalmente irritado. Pero al mismo tiempo lo había colocado en la categoría especial de ser el único hombre que jamás había pedido su mano. Los aspectos psicológicos envueltos en la cuestión habían sido siempre bien claros; y ella muchas veces resentía lo poco justo de la situación para aquellos otros hombres que pudieran tener la ambición o el deseo. La etiqueta de la corte les prohibía mencionar siquiera el tema. La tradición era que ella debía de pedirlo. Pero nunca lo había hecho.

Finalmente, había pensado tan sólo en el hombre que realmente se lo había solicitado; y a las seis había llegado en respuesta a su urgente llamada, y aceptado instantáneamente una boda inmediata. La ceremonia había sido simple pero pública. Pública en el sentido de que ella había ratificado el compromiso ante el visor, para que todo el mundo pudiera verla y oír sus palabras. Hedrock no había aparecido en la pantalla. Su nombre no había sido mencionado. Tan sólo se hacía referencia a él como «el distinguido oficial que ha ganado la estima de Su Majestad». Era tan sólo el consorte, y como tal debía permanecer en segundo plano..

Tan sólo importaban los Isher. Los hombres y las mujeres con los que se casaban debían permanecer en la sombra. Esta era la ley, y nunca había pensado que hubiese nada malo en ella. No se daba cuenta de ello, pero durante casi diez horas había sido una esposa, y durante esas horas su mente y su metabolismo se habían ajustado a ello. Los pensamientos que tenía ahora no se relacionaban en nada con los que había tenido antes. Eran curiosos pensamientos acerca de cómo

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debía de tener los hijos del hombre que había escogido, y ser su madre, y cómo el palacio debería ser transformado espiritualmente para que los niños pudieran vivir allí. Al cabo de seis horas, le había contado a Hedrock su cita con Edward Gonish. Y había partido a ella con la memoria de la extraña expresión que había visto en sus ojos… Y ahora esta ruina, y la creciente realización de que Hedrock había desaparecido, raptado irresistiblemente del corazón de su Imperio por sus viejos enemigos. Se comenzó a dar cuenta que alguien, el canciller de la corte, estaba mencionándole una lista de precauciones que habían sido tomadas para-evitar la fuga de la noticia de que el palacio había sido atacado.

No se había permitido emitir ningún informe. Cada uno de los testigos estaba siendo comprometido a guardar silencio bajo estrictas penas. Al amanecer, el trabajo de reparación habría sido completado sin dejar señal y después de esto cualquier historia que surgiese parecería un rumor infundado, que debía ser ridiculizado y del que uno debía reírse. Se dio cuenta que había sido una supresión rápida y efectiva. Esto era muy importante. El prestigio de la Casa de Isher podría haber sufrido un golpe perjudicial. Pero el éxito de la censura lo convertía todo en remoto y secundario. Tendría que haber sobornos con premios y honores, pero lo que ahora importaba era que tenía que recuperarlo.

Lentamente, surgió de su negro pesimismo. El grupo en que se encontraba había pasado ya al lado de las murmurantes máquinas de reparaciones, y seguía a lo largo del pasillo destruido. Su mente surgió de su ensimismamiento, y comenzó a prestar más atención a lo que le rodeaba. Pensó: Lo importante es averiguar lo que sucedió, y luego actuar. Frunciendo el entrecejo con este nuevo propósito, examinó las mutiladas paredes del corredor. Sus verdes ojos relampaguearon. Con un símil de su antigua ironía, dijo:

— Por el ángulo de las quemaduras, parece que nuestro bando fue el que hizo todo el daño, si exceptuamos la rotura inicial en la pared principal.

Uno de los oficiales asintió hoscamente:

— Tan sólo iban tras el capitán Hedrock. Usaron un rayo paralizante especial que derribaba a nuestros soldados como peleles. Los hombres se siguen recuperando sin que haya efectos secundarios visibles, tal como lo hizo el general Grall cuando el capitán Hedrock pareció matarlo con un ataque al corazón en aquella comida de hace dos meses. -¿Pero qué sucedió? -preguntó ella secamente-. Tráiganme a alguien que lo viese todo. ¿Estaba durmiendo el capitán Hedrock cuando se produjo el ataque?

— No… -el oficial hablaba cautelosamente-. No, Su Majestad, se hallaba abajo en las catacumbas. -¿Dónde?

El militar parecía poco tranquilo.

— Su Majestad, tan pronto como se fue usted con su séquito del palacio, el capitán Hed… su consort…

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Ella dijo impacientemente:.

— Llámelo Príncipe Hedrock, por favor.

— Gracias, Majestad E/ Príncipe Hedrock bajó catacumbas, a uno de los antiguos almacenes extra parte de una de las paredes… -¿Que él hizo qué? ¡Pero siga!

— Si, Majestad. Naturalmente, en vista de su nueva posición, nuestros guardias le -prestaron toda la ayuda que les fue posible para extraer esa sección de la pared metálica y transportarla a los ascensores, hasta aquí en el pasillo.

— Naturalmente.

— Los soldados que me informaron dijeron que la sección de la pared no tenía ningún peso, pero que ofrecía alguna cualidad de resistencia especifica al movimiento. Tenía unos sesenta centímetros de ancho por unos dos metros de largo; y cuando el cap… el Príncipe Hedrock la atravesó y desapareció, y luego volvió, entonces… -¿Cuando hizo qué? Coronel, ¿de qué está usted hablando?

El oficial hizo una reverencia.

— Señora, lamento mi confusión. Yo no vi nada de eso, pero he reunido varios relatos. Naturalmente, mi mente insiste en considerar como mucho más importante lo que yo mismo vi. Lo cierto es que lo vi entrar en la sección de pared desprendida, desaparecer, y regresar un minuto más tarde.

La Emperatriz se quedó allí, con su mente casi vacía. Sabía que finalmente lograría conseguir toda la historia, pero ahora le parecía fuera de su alcance, hundida en un pantano de frases que no tenían ningún significado en sí mismas.

El capitán Hedrock había bajado a las catacumbas, muy por debajo del palacio, extraído una sección de la pared, y entonces… ¿qué?

Hizo esta pregunta con tono incisivo, y el coronel respondió:

— Y entonces, Su Majestad, la trajo al palacio propiamente dicho y se quedó esperando. -¿Esto fue antes del ataque?

El oficial negó con la cabeza.

— Durante el mismo. Todavía se hallaba en las catacumbas cuando fue abierta la brecha en la pared por el fuego concentrado de las naves de guerra de las Armerías. Cómo jefe de la guardia de palacio, le advertí personalmente de lo que estaba sucediendo, advertencia tan sólo le hizo acelerar su regreso a la superficie, en donde fue capturado.

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De nuevo, por un breve espacio de tiempo, se sintió impotente. El relato parecía ahora ya lo suficientemente claro. Pero no tenía sentido. Hedrock debía de haber sabido que algo iba a suceder, porque había bajado a propósito a las catacumbas casi inmediatamente después de su propia partida para encontrarse con Edward Gonish. Esta parte parecía correcta. Parecía indicar un plan. Lo extraño era que había subido y, ante los ojos de las fuerzas de las Armerías y de los guardias de palacio, aparentemente había usado la sección de la pared para transmitirse a sí mismo a algún sitio, tal como se decía que podían hacer los Armeros, pero, en lugar de permanecer allí, había regresado. Locamente, había regresado, y había permitido que los Armeros lo tomasen prisionero.

Finalmente, dijo desesperanzada: -¿Qué ocurrió con la sección de la pared?

— Ardió inmediatamente después que el Príncipe Hedrock hizo la advertencia al Consejero de las Armerías, Peter Cadron, que dirigía a los atacantes. -¿Advertencia…? -Se volvió hacia del Curtin-: Príncipe, tal vez tú puedas obtener una historia coherente. Yo estoy perdida.

El Príncipe dijo en voz baja:

— Todos estamos cansados, Majestad. El coronel Nison ha estado en pie durante toda la noche. -Se volvió hacia el oficial, que enrojecía-: Coronel, según entiendo, los cañones de las naves de guerra de las Armerías abrieron un boquete en la pared exterior, al extremo del pasillo. Entonces, una de las naves descendió, dejando que desembarcasen hombres al pasillo, hombres que resultaban inmunes al fuego de nuestras- tropas… ¿Es eso cierto?

— Absolutamente, señor.

— Iban mandados por Peter Cadron, del Consejo de Armeros, y cuando alcanzaron un cierto punto del pasillo se encontraron con el Príncipe Hedrock esperando. Había llevado allí alguna especie de placa o escudo electrónico, de dos metros por sesenta centímetros, desde un lugar en que estaba escondido en las catacumbas. Permaneció al lado de éste, esperó hasta que todo el mundo pudo ver su acción, y se metió dentro de la plancha, desapareciendo al hacerlo.

«La placa permaneció allí, aparentemente sostenida desde el otro lado. Esto explicaría la resistencia que ofrecía a los soldados que la subieron desde las catacumbas; obedeciendo al Príncipe Hedrock. Un minuto después de su desaparición, el Príncipe Hedrock surgió de nuevo de su escudo y, enfrentándose con los hombres de las Armerías, hizo una advertencia a Peter Cadron -Todo eso es cierto, señor. -¿Cuál fue la advertencia?

El oficial dijo con tranquilidad:

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— Le preguntó al Consejero Cadron si recordaba las leyes de las Armerías que prohibían toda interferencia, fuera cual fuese la razón que la motivara, con la sede del Gobierno Imperial, avisándole que todo el Consejo de las Armerías lamentaría esa acción desconsiderada, y que tendría que aprender a recordar que tan sólo era una de las dos facetas de la civilización de Isher. -¡El dijo eso! -la voz de ella era apasionada, sus ojos estaban brillantes. Se giró hacia del Curtin-: Príncipe, ¿oíste esto?

El Príncipe hizo una reverencia, y volvió a fijarse en el coronel Nison.

— Mi última pregunta es esta: en su opinión, ¿dio el Príncipe Hedrock alguna evidencia de ser capaz de llevar a cabo su amenaza contra los Armeros?

— Ninguna, señor. Yo mismo podría haberlo matado desde donde me encontraba. Físicamente, estaba, me imagino, completamente en su poder.

— Gracias -dijo el Príncipe-. Eso es todo.

Quedaba el hecho que debía rescatar al capitán Hedrock. Paseó arriba y abajo, arriba y abajo. Llegó el amanecer, con una luz gris lodo que atisbó a través de las grandes ventanas de su oficina dejando vagos charcos de luz en los sombríos rincones, y no causando ninguna impresión allí donde estaban encendidas luces artificiales. Vio que el Príncipe del Curtin la estaba observando ansiosamente.

Detuvo su rápido pasear y dijo:

— No me lo creo. No puedo creer que el capitán Hedrock diga cosas por pura bravata. Es posible que exista alguna organización de la que no sabemos nada.

De hecho… -Se enfrentó con él-: Príncipe -dijo con una voz intensa-, él me dijo que no era, que nunca había sido, y que nunca sería, un hombre de las Armerías.

Del Curtin frunció el entrecejo. -lnnelda -dijo compasivamente-, te estás excitando inútilmente. No puede haber nadie. Los seres humanos, siendo lo que son, más pronto o más tarde manifiestan cualquier poder del que dispongan. Esta es una ley tan fija como la de la gravitación einsteiniana. Si existiese una tal organización, ya sabríamos de ella.

— No nos hemos dado cuenta de las evidencias. ¿No lo ves? -su voz temblaba con la desesperación de su pensamiento-. Vino a casarse conmigo y lo logró.

Esto demuestra el calibre de la organización. ¿Y qué hay de la sección de pared que sacó del almacén en las catacumbas…? ¿Cómo llegó allí? Explícame esto.

— Seguramente -dijo el Príncipe con voz seria-los Isher no pueden sino ser los enemigos mortales de cualquier organización secreta que exista.

— Los Isher -dijo gélidamente la mujer- están aprendiendo que son seres humanos al igual que dirigentes, y que el mundo es un lugar grande, demasiado

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grande para que una mente o grupo de mentes lo puedan abarcar en su totalidad.

Se miraron el uno al otro, dos personas cuyos nervios estaban tensos hasta el máximo. La Emperatriz fue la primera en recuperarse. Dijo cansinamente -Parece increíble, Príncipe, que tú y yo, que casi hemos sido como hermano y hermana, estemos al borde de una disputa. Lo siento.

Se adelantó, y puso su mano sobre la de él. El la tomó y la besó. Había lágrimas en sus ojos cuando se alzó de nuevo.

— Majestad -dijo roncamente-. Te pido me perdones. Debería haber recordado la prueba por la que estás pasando. No tienes más que darme órdenes.

Tenemos poder. Mil millones de hombres saltarán a las armas en cuanto lo ordenes. Podemos amenazar a los Armeros con una generación de guerras.

Podemos destruir a cualquier hombre que tenga tratos con ellos… Podemos…

Negó desesperanzadamente con la cabeza:

— Querido, no te das cuenta de lo que estás diciendo. Esta es una época que normalmente debería ser revolucionaria. Existe la visión mental necesaria, aunque desorganizada. Los males están ahí: administración corrompida, tribunales corrompidos, y una industria voraz. Cada clase contribuye al mal general con su propia especie de atributos amorales e inmorales, que se hallan más allá del control de cualquier individuo. La misma vida es la que está en el asiento del conductor; nosotros tan sólo somos pasajeros. Hasta ahora, nuestra maravillosa ciencia, la inmensidad de la producción mecanizada, la intrincada y soberbia organización de la ley, y -dudó, y luego siguió a desgana la existencia de los Armeros como una influencia estabilizadora, han evitado una explosión abierta, pero, al menos por una generación no debemos perder el control de las cosas. Estoy esperando mucho en especial, de un nuevo método de entrenamiento mental que recientemente ha sido hecho público por las Armerías, método que refuerza la función moral al mismo tiempo que consigue los mismos fines por los que son notorios los otros métodos. Tan pronto como nos logremos librar de la amenaza de la organización de gigantes, podremos…

Se detuvo, en vista de la expresión de asombro que apareció de pronto en el rostro del Príncipe. Sus ojos se agrandaron. Y susurró:

— Es imposible. El… no puede ser… el gigante. Espera. Espera. No digas nada.

Lo podemos probar en un minuto…

Se dirigió rápidamente a su visor personal, y dijo en una cansada y átona voz:

— Traigan al prisionero, Edward Gonish, a mi oficina.

Durante cinco minutos casi permaneció inmóvil, hasta que la puerta se abrió e hicieron entrar a Gonish. A su orden, los guardias se retiraron. Se había relajado ya lo suficiente como para hacer las preguntas.

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El No-hombre le contestó con un tono tranquilo:

— No comprendo el escudo electrónico a través del cual dice usted que desapareció. Pero sí, Majestad, el capitán Hedrock es uno de los gigantes, o, dudó, y luego añadió lentamente -: o, se me acaba de ocurrir, es el gigante.

No se le escapó a ella lo significativo de la duda. Se agitó cansadamente: -¿Pero por qué desearía casarse con la mujer cuyo imperio, está tratando de arruinar?

— Señora -Gonish hablaba en tono tranquilo-. Tan sólo hace dos meses descubrimos que el capitán Hedrock estaba engañando a las Armerías. Y fue únicamente al descubrir su superior inteligencia cuando quedó probado que se trataba de un hombre para el cual la dinastía de los Isher y los Armeros tan sólo eran los medios para llegar a un fin. ¿Y cuál es ese fin? Tan sólo ahora estoy empezando a sospecharlo. Si me responde- a algunas preguntas, podré ser capaz de decirle en pocos momentos quién es, o mejor dicho, quién fue, el capitán Hedrock. Y digo «fue» obligatoriamente. Lamento comunicarle qué la intención de los Armeros era interrogarle en una cámara especialmente construida, y luego, inmediatamente, ejecutarlo.

El silencio cayó sobre la habitación. Realmente, la capacidad del cuerpo de ella para absorber nuevas emociones había desaparecido. Permaneció, fría y anonadada, sin pensar, esperando. Finalmente, en forma ausente, se dio cuenta que el No-hombre era una persona de semblante extremadamente distinguido.

Lo estudió, y luego olvidó su apariencia personal cuando él comenzó a hablar:

— Como es natural, tengo toda la información acerca del capitán Hedrock que es conocida por los Armeros. Mi búsqueda me llevó a callejones bastante poco usuales. Pero si existen unos senderos similarmente raros en los anales de Isher, como creo que deben suceder, entonces la sección de pared que Hedrock sacó de las catacumbas será la última clave. Mas déjenme preguntarles: ¿hay algún cuadro, o película, cualquier documento gráfico disponible del esposo de la Emperatriz Ganeel?

— Pues… ¡no!

La falta de respiración fue acompañada por un mareo, casi por un torbellino físico en su cerebro; pues su mente había dado un salto improbable. Habló casi ininteligiblemente:

— Señor Gonish, él me dijo que exceptuando mi cabello oscuro le recordaba a Ganeel.

El No-hombre asintió gravemente.

— Su Majestad, veo que ya se ha zambullido en esas extrañas aguas. Deseo que lleve a su mente hacia atrás a lo largo de la historia de esta dinastía, y recuerde: ¿qué retratos faltan de consortes o emperadores?

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— Principalmente el de esposos de emperatrices -dijo ella lentamente, con seguridad-. Así es como comenzaron las tradiciones acerca de que los consortes debían permanecer en la sombra. -Frunció el ceño-. Por lo que sé, de emperadores tan sólo hay uno del que no disponemos de un retrato, foto o film. Y en este caso es comprensible. Como se trata del fundador de la dinastía, el…

Se detuvo. Miró a Gonish. -¿Está usted loco? -dijo-. ¿Está usted loco? El No-hombre negó con la cabeza.

— Ahora ya lo puede considerar como una intuición completa. Ya sabe cuál es mi entrenamiento. Tomo un dato de aquí y otro de allí y de repente, cuando tengo aproximadamente el diez por ciento, la respuesta surge automáticamente. Lo llaman intuición, pero en realidad es la capacidad de la mente para coordinar docenas de millares de hechos en un instante, y para cubrir lógicamente cualquier laguna que exista. »Uno de los hechos importantes en este caso es que hay por lo menos veintisiete expedientes gráficos esenciales que faltan en la historia de las Armerías.

Concentré mi atención en la escritura de los hombres de que se trataba, y la similaridad de su visión mental, la amplitud de su intelecto, eran inequívocas. -Terminó-: Tal vez usted lo sepa o no, pero al igual que el primero y el más grande de los Isher es tan sólo un nombre, también nuestro fundador, Walter S. de Lany, es un nombre sin rostro. -¿Pero quién es él? -preguntó el Príncipe del Curtin, desplazado.

Aparentemente, en algún punto de su historia, la raza de los hombres dio a luz a un inmortal.

— No dio a luz. Debió de ser artificial. Si hubiera sido natural, se habría repetido muchas veces en el transcurso de los siglos. Y tiene que haber sido accidental e imposible de repetir, porque todo lo que ese hombre ha dicho o hecho demuestra un interés inmenso y apasionado por el bienestar de la raza.

— Pero -preguntó el Príncipe-, ¿qué es lo que está tratando de hacer? ¿Por qué se casó con Innelda? ¡No comprendo!

Por un momento, Gonish quedó silencioso. Miró a la mujer, y ella le devolvió la mirada. El carmín de sus mejillas era profundo y brillante. Finalmente, asintió y Gonish dijo:

— Lo que ocurre es que ha tratado de mantener Isher la sangre de los Isher.

Confía en su propia sangre, y hace bien en hacerlo, pues la historia ha probado que tiene razón. Por ejemplo, ustedes dos son tan sólo remotamente Isher. Su sangre está tan diluida que su nexo familiar con el capitán Hedrock casi no puede ser llamado nexo. Hedrock me dijo una vez que los emperadores de Isher tienden a casarse con mujeres brillantes y algo inestables, y que esto ha puesto periódicamente en peligro a la familia. Eran las emperatrices, dijo, las que siempre salvaron la dinastía al casarse con hombres serios, sobrios y capaces.

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— Suponga… -la mujer no pensó que sus palabras fueran una interrupción.

El pensamiento le llegó, y lo dijo en voz alta. Suponga que ofreciéramos cambiarlo por usted.

Gonish se alzó de hombros.

— A cambio de mí, tal vez pudiera obtener su cadáver.

Esto la quemó y la congeló sucesivamente, pero la breve fiebre la dejó más gélida, más remotamente alejada de toda emoción. La muerte era algo que había contemplado con ojos helados, y se podía enfrentar con la de él al igual que con la de ella misma.

— Suponga que les entregase a cambio el sistema de vuelo interestelar.

La intensidad de su pensamiento, pareció asombrar al hombre. Se echó hacia atrás y la contempló.

— Señora -dijo finalmente-, no puedo ofrecerle ninguna intuición en un sentido u otro, ni tampoco una esperanza lógica. Debo admitir que estoy preocupado por el escudo electrónico, pero no consigo nada, no puedo sacar sentido de lo que pueda ser o de cómo le podría ayudar. Hiciera lo que hiciese cuando estaba dentro de él, no podría, en mi conocimiento, ayudarle a escapar a través del impenetrable casco de un crucero de batalla de las Armerías, o a salir de la habitación metálica a la que fue llevado. Toda la ciencia de los Armeros y del Imperio de Isher se enfrenta con él. La ciencia se mueve a saltos, y estamos en el punto dinámicamente neurálgico del último de ellos. Dentro de un centenar de años, cuando todo esto haya pasado, un hombre inmortal podría comenzar a orientarse, pero no antes.

— Suponga que él se lo diga todo -fue el Príncipe del Curtin el que habló. -¡Nunca! -restalló la mujer-. Esto seria suplicar. Ningún Isher pensaría en tal cosa.

— Su Majestad tiene razón -dijo Gonish-. Pero no es ése el único motivo. No existe la posibilidad de una confesión.

Ella tan sólo se daba una vaga cuenta de sus palabras. Se volvió hacia su primo. Estaba erguida, con la cabeza alta. Dijo, con una voz asombrosamente clara:

— Sigue tratando de entrar en contacto con los Armeros. Ofréceles Gonish, el sistema del vuelo interestelar y el reconocimiento legal, incluyendo un arreglo por el cual sus tribunales y los nuestros establezcan nexos de unión, todo ello a cambio del capitán Hedrock. Estarían locos si rehusasen.

Su pasión sé desvaneció. Vio que el No-hombre la estaba mirando tristemente.

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— Señora -dijo con amargura-, obviamente no ha prestado atención a mi frase anterior. La intención que tenían era de matarlo transcurrida como máximo una hora. En vista de su previa huida de las Armerías, no será posible hacerles cambiar de opinión. La vida del más grande hombre de la historia ha terminado y, señora.

El No-hombre la miró fijamente:

— En lo que a usted respecta, es lo mejor. Sabe usted tan bien como yo que no puede tener hijos. -¿Qué es eso? -preguntó el Príncipe del Curtin, totalmente asombrado-.

Innelda.. -¡Silencio! -su voz era cortante por su furia mortificada-. Príncipe, haz que devuelvan a este hombre a su celda. Realmente, se ha vuelto intolerable. Y te prohíbo que hables con él de tu soberana.

El Príncipe hizo una reverencia.

— Su Majestad ordena -dijo fríamente. Se volvió-: Por aquí, señor Gonish.

Se había preguntado si la podrían herir más, y lo habían hecho. Se alzó tras un momento, sola en su mundo destruido. Pasaron largos minutos antes que finalmente se diese cuenta que, al menos, durmiendo no pensaría.

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CAPITULO XVI

No fue tanto una habitación como en una caverna donde se encontró Hedrock.

Se detuvo en el umbral, al lado de Peter Cadron, con una sonrisa sardónica en sus labios. Vio que el Consejero le estaba contemplando a través de sus ojos entrecerrados, y sus labios se fruncieron.

Los dejaría que se asombrasen y dudasen. Lo habían sorprendido una vez más con un arresto inesperado. Esta vez era distinto. Esta vez estaba preparado para ellos. Su mirada recorrió arrogantemente los veintinueve hombres sentados alrededor de la mesa en V que el Consejo de los Armeros usaba en sus audiencias. Esperó hasta que Peter Cadron, el treintavo miembro de ese alto Consejo, hubo ido hasta allí y se hubo sentado; esperó mientras el comandante de los guardias informaba que el prisionero había sido despojado de todos sus anillos, que sus ropas habían sido cambiadas y su cuerpo sometido a una transparencia, con lo que se había visto que todo era normal, sin que en ninguna parte de su cuerpo llevase escondida arma alguna.

Habiendo hablado, el comandante y sus guardias se retiraron, pero Hedrock siguió esperando. Sonrió mientras Peter Cadron explicaba la necesidad de todas esas precauciones. Y entonces, lentamente, fríamente, caminó hacia adelante y se colocó frente al extremo abierto de la mesa en V. Vio que los ojos de los hombres estaban clavados en él. Algunos parecían curiosos, algunos expectantes, algunos simplemente hostiles. Todos parecían desear que hablase.

— Caballeros -dijo Hedrock con voz vibrante-, voy a hacerles una pregunta: ¿sabe alguno de los presentes dónde estuve cuando me introduje en aquel escudo? Si no es así, les sugiero que me liberen inmediatamente, porque el Poderoso Consejo de los Armeros va a sufrir un sobresalto alucinante.

Hubo un silencio. Los hombres se miraron los unos a los otros.

— Diría-expresó el joven Ancil Nare- que cuanto antes se lleve a cabo la ejecución será mejor. En el momento actual, podemos cortar su cuello, lo podemos estrangular, podemos perforar su cabeza con una bala, podemos desintegrarlo con un cañón de energía. Su cuerpo no tiene protección alguna. Si es necesario, hasta podemos matarlo a palos. Sabemos que esto puede ser realizado en este momento. Pero vista su extraña declaración, no sabemos si lo podremos hacer dentro de diez minutos. -En su excitación, el joven ejecutivo se alzó para terminar-: Caballeros, actuemos ahora.

Los sonoros aplausos de Hedrock rompieron el silencio que siguió.

— Bravo -dijo-, bravo. Un consejo tan bien expresado merece que sea llevado a cabo. Adelante, traten de matarme como ustedes gusten. Saquen sus armas y disparen; cojan las sillas y aplástenme; pidan cuchillos y clávenme contra la pared. No importa lo que hagan, caballeros. Van a quedar asombrados.

Sus ojos despedían hielo.

— Y además, se lo merecen.

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»¡Espere! -su atronadora voz cubrió el intento de empezar a hablar de Deam Lealy-. Yo seré el que hable. Es el Consejo el que está siendo enjuiciado, y no yo.

Todavía puede conseguir una cierta disculpa por su criminal acción al atacar el Palacio Imperial si reconoce ahora, sin nuevas ofensas, que ha vulnerado sus propias leyes.

— Realmente -sonaron las palabras de un consejero-, esto no se puede tolerar.

— Déjelo hablar -dijo Peter Cadron-. Aprenderemos mucho acerca de sus motivos.

Hedrock inclinó gravemente la cabeza.

— Desde luego que va a aprender, señor Cadron. Mis motivos están únicamente basados en la acción de este Consejo al ordenar el ataque al palacio.

— Puedo comprender -dijo irónicamente Cadron- su vejación debido a que el Consejo no respetó una regla que tenía mas de tres mil años de existencia cuando aparentemente había contado usted con ella y con nuestra natural apatía ante un tal ataque, y esperaba consiguientemente seguir en libertad de proseguir hacia sus propios fines, sean cuales sean.

— Yo no conté -dijo tranquilamente Hedrock- con la regla o con la apatía.

Mis colegas y yo mismo -seguía siendo interesante el continuar sugiriendo que no estaba solo- hemos notado con pesar el incremento de la arrogancia de este Consejo, su creciente convicción de que no tenía que dar cuenta a nadie de sus acciones, y que por consiguiente podía transgredir su propia constitución tranquilamente.

— Nuestra constitución -dijo Bayd Roberts, el consejero decano, con dignidad- ordena que llevemos a cabo cualquier acción necesaria para mantener nuestra posición. La salvedad de que esto sea hecho sin ningún ataque a la persona o a la residencia del Isher reinante, sus herederos o sucesores, no tiene importancia alguna en una emergencia tan extrema como es ésta. Se dará cuenta que nos aseguramos de la ausencia de Su Majestad durante el ataque.

— Debo interrumpir -era el presidente del Consejo-. Increíblemente, el prisionero ha logrado llevar la conversación según sus propios deseos. Puedo comprender que todos tengamos un sentimiento de culpa por el ataque a palacio, pero no tenemos necesidad de justificar nuestras acciones ante el prisionero. -Habló secamente a través del visor de su sillón — Comandante, venga aquí dentro y cubra con un saco la cabeza del prisionero.

Hedrock estaba sonriendo tranquilamente cuando los diez guardias entraron.

Dijo:

— Ahora tendremos el sobresalto.

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Se quedó completamente quieto, mientras los hombres lo asían. Se alzó el saco y…

Sucedió.

Guando Hedrock, media hora antes en el palacio, se había introducido en la sección de la pared que había sacado de las catacumbas, se encontró en un mundo de penumbras. Estuvo durante un largo tiempo dejando que su cuerpo se ajustase, esperando que nadie tratase de seguirlo a través de aquel campo electrónico de fuerza. No era una preocupación personal. El escudo vibratorio estaba sintonizado con su cuerpo, sólo con su cuerpo, y durante todos los años que había estado formando parte de la pared en el almacén subterráneo, el único peligro había sido que sin saberlo alguien se hubiera metido en su interior, y sufrido daño. Hedrock se había preguntado muchas veces que es lo que le ocurriría a un tan desafortunado inocente. Algunos animales a los que había puesto una contraseña y metido dentro del modelo experimental, le habían sido devueltos desde puntos tan lejanos como quince mil kilómetros. Algunos ni siquiera habían sido devueltos, a pesar del alto rescate ofrecido en la contraseña.

Ahora que ya estaba dentro, no tenía prisa. Las leyes del tiempo y del espacio normales no tenían ningún significado en este reino de semioscuridad. No estaba en ningún sitio y estaba en todas partes. Era el lugar donde más rápidamente se podía uno volver loco, porque el cuerpo que caía en su interior seguía dentro del tiempo, pero el lugar no. Se había dado cuenta que una sesión de seis horas producía daños severos en su capacidad de raciocinio. Su incursión algo antes, durante la tarde, a través del escudo situado en su escondrijo, había durado lo que en el tiempo normal hubieran sido dos horas, y el viaje le había revelado que la Emperatriz deseaba casarse con él. Temporalmente, esto había garantizado su seguridad y, lo que era más importante, también le había garantizado que tendría acceso a las catacumbas de palacio. Por consiguiente, se había retirado rápidamente, conservando las restantes cuatro horas que quedaban de las seis, que eran el límite máximo humano.

Su presente incursión no podía durar más que esas cuatro horas, preferiblemente tres, y aún más preferiblemente dos. Después de esto, tendría que permanecer lejos de esa cosa destructora de mentes durante meses. La idea de este invento había llegado a su conocimiento durante una de las temporadas en que había ejercido de presidente del Consejo de Armeros, una posición enormemente autocrática que le había permitido asignar todo un laboratorio entero de físicos para asistir al brillante joven que la había producido.

Simplemente, el problema había sido: el transmisor vibratorio de las Armerías vadeaba el abismo espacial existente entre dos puntos del espacio interplanetario aceptando mecánicamente que el espacio no tenía existencia material. Entonces, ¿por qué no, se había pregunta el inventor, invertir el proceso y crear una ilusión de espacio donde no había ninguno?

La investigación había resultado un éxito. El inventor le informó a Hedrock de los detalles, y éste recapacitó sobre los mismos y le informó que sus colegas del Consejo habían decidido mantenerlo secreto. Al Consejo le dio un informe negativo sobre el invento. Y eso fue todo. El tema, una vez investigado, era considerado como otra puerta cerrada más, y fue archivado en esta forma en las

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fichas del Centro de Información para la futura referencia de todos aquellos que tuvieran la misma idea. Por consiguiente, nunca más volvería a ser objeto de la investigación de las Armerías. Algún día, daría a la luz este conocimiento.

No era la primera vez, reflexionó Hedrock mientras permanecía pacientemente quieto, que llegaba a su poder un invento que él retiraba del dominio publico. Su propio descubrimiento, la amplificación vibratoria, la había mantenido como un secreto personal durante veinte siglos, antes de usarlo finalmente para establecer las Armerías como un sistema de balance contra los emperadores de Isher.

Todavía tenía muchos otros.,Y la regla que había seguido para mantenerlos o no en secreto había sido siempre: ¿sería beneficioso para el espíritu progresivo del hombre el hacer público este conocimiento? ¿O el poder que representaba serviría únicamente para ayudar a que algún grupo temporal pudiera hacer aún más severa una tiranía que ya era demasiado rígida? Durante los estallidos de invención que tenían lugar cada varios siglos, ya se habían producido descuidadamente por los científicos suficientes inventos peligrosos, al no pensar cuál sería el efecto de esos descubrimientos.

Maldita sea, ¿por qué debía morir un millar de millones de personas porque algún inventor no tuviera la perspicacia bastante como para comprender un poquito de la naturaleza humana?

Y también, naturalmente, había aquellas gentes que tan sólo contemplaban los inventos en lo que podían servir para su beneficio propio o de grupo. Si estaban reteniendo algo tal como lo estaba haciendo la Emperatriz con el sistema del vuelto interestelar, debían ser obligados a través de cualquier medio a hacer público su secreto. A veces, la decisión a tomar había sido dura, pero, ¿quién más tenía el poder y la experiencia necesarios? Para bien o para mal, él era el juez.

Dejó que el pensamiento evacuara lentamente su mente. Su cuerpo estaba dispuesto. Había llegado el momento de la acción. Comenzó a caminar hacia adelante a través de la niebla. Podía ver a la gente del palacio, rígidos cómo estatuas vistas al anochecer. Su relación temporal con respecto a ellos no se había alterado en un solo instante. No les prestó ninguna atención, ni cuando se los encontraba delante. Simplemente, atravesaba sus cuerpos como si fueran nubes de gas. Las paredes también dejaron pasar su masa, pero esto tenía que hacerse con cuidado. Hubiera sido igualmente fácil, demasiado fácil, hundirse en el piso, y lo mismo en el suelo. Los experimentos de laboratorio del inventor y de sus asistentes habían ocasionado un accidente de este tipo, y no deseaba que le pasase eso. Para evitar esta calamidad, el grupo de investigadores había llegado a la conclusión de que la creación inicial del nuevo espacio debería realizarse tan solo en una escala parcial. Se fabricó un anillo que, cuando era empleado, incrementaba o disminuía la porción inicial, para emplearlo cuando tuviesen que ser penetradas sustancias densas. El anillo, uno de los dos — el otro tenía un cometido distinto — era lo que Hedrock usaba cuando se encontraba frente a una pared. Primero un saltito, seguido, cuando sus pies dejaban el suelo, de un toque al activador del anillo. Luego, un soltar rápidamente el activador, y entonces una suave caída al suelo que cedía como si fuera barro espeso bajo sus pies. Era muy simple para unos músculos tan perfectamente coordinados como los suyos. Llegó al escondrijo de las máquinas, que hacia tiempo había sintonizado con este

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espacio, y guardado en un lugar secreto del palacio. Había una pequeña espacionave, con artefactos elevadores, magnetizadores grandes y pequeños, pero que sobre todo contenía docenas de máquinas que podían coger o asir objetos.

Había varias armas, y naturalmente cada instrumento, cada herramienta, desde la espacionave hasta las manos mecánicas, contaban con su propio equipo de dos ajustadores necesarios para su actuación completa. Cada instrumento de la nave, aún la misma nave, y los dos anillos sujetadores del dedo de Hedrock, estaban 'conectados a un control principal en el tablero de Mandos de la espacionave.

El segundo anillo y los ajustadores que hacían juego con él en la máquina, activaban la segunda valiosa función del invento. Controlando el segundo anillo, era posible ir adelante y atrás en el tiempo, en un corto recorrido. Teóricamente, podían atravesarse Muchos años; realmente, el demoledor efecto de toda la experiencia sobre el cerebro humano limitaba el viaje a un máximo de duración de unas pocas horas adelante o atrás.

Hedrock había descubierto que, yendo nueve horas hacia adelante en el tiempo y nueve hacia atrás, dieciocho en total, el cuerpo vivía las seis horas normales que podía soportar, sin volverse demasiado loco. Tres por una. El método de viaje temporal no tenía ninguna relación con el sistema de péndulo, inventado hacia siete años sin querer por los físicos de la Emperatriz, en el cual el cuerpo recolectaba energía temporal que nunca más podía ser equilibrada, con el resultado de que el viajero en el tiempo siempre resultaba ser destruido. No había tiempo en este espacio, tan sólo había un método para ajustar el espacio a un tiempo determinado del mundo normal.

Hedrock llevó la pequeña espacionave y todo lo que contenía hasta donde descansaba el crucero de las Armerías al costado del orificio en la pared de palacio. Introdujo su máquina a través de la dura coraza del crucero; entonces apagó los motores y colocó el ajustador principal del tiempo a toda su potencia, a tres veces la velocidad del tiempo normal. Esperé tensamente, observando los Sensitivos, que no eran más que relés automáticos transformados para usarlos en este espacio. No debía tardar mucho. Las luces de los Sensitivos se iluminaron, el control principal se puso instantáneamente con un click a un tercio de su potencia, ajustando toda la nave a la velocidad del tiempo normal.

Simultáneamente, Hedrock notó movimiento. El gran crucero de las Armerías se estaba elevando, y él y su pequeña máquina iban con él, perfectamente sincronizados en lo referente a la velocidad temporal, y lo suficientemente apartados en el espacio especial para evitar caer a través de las paredes del crucero.

Si estaba en lo correcto, ahora había dos Hedrock en el crucero. El mismo, aquí, en el reino del gris oscuro, y él mismo, vuelto al palacio tras este mismo viaje-espía, hecho prisionero por los Armeros y subido a bordo del crucero. No era conveniente el dar esto por sentado. Una de las dificultades de moverse a lo largo del tiempo era la de localizar a la gente y mantener el contacto entre multitudes o, simplemente, mantener el contacto. En una ocasión había gastado todo un período de seis horas buscando a una persona que había perdido en el teatro; por consiguiente, aún ahora, lo mejor era asegurarse. Observó a través de los visores, y sí, allí estaba, rodeado guardias. El Hedrock de allí afuera ya había

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vuelto de este viaje en el tiempo, y debía de saber lo que había sucedido, lo cual era más de lo que él sabía. No obstante, no tardaría en enterarse.

El crucero voló hasta la fortaleza que era su destino. El prisionero y los guardias emergieron de él y bajaron al edificio, en el que se había construido la habitación de gruesas paredes metálicas. Hedrock hizo pasar a su navío a través de las gruesas paredes y comenzó a trabajar. Primero colocó un colector de sonido; y mientras escuchaba la discusión en la habitación bajó algunas de sus máquinas. Cuando los guardias entraron corriendo con el «saco» que simplemente iba a ser usado para amordazarle, esperó hasta que estuvo a punto de ser atado. Entonces hizo descender una mano mecánica y lo atrajo a su propio espacio. Permaneció entonces sentado, con los dedos en el control temporal, esperando a los acontecimientos.

En la misma habitación, el silencio era algo hecho de nervios en tensión y miradas asombradas. Hedrock, el prisionero, seguía en pie, quieto, con una débil sonrisa sardónica en sus labios, sin realizar ningún esfuerzo por tratar de soltarse de las manos de los guardias que lo aferraban. No sentía ningún remordimiento. Este era un trabajo que debía ser realizado, y pensaba hacerlo a conciencia. Dijo heladamente:

— No perderé ningún tiempo en una argumentación verbal. La determinación de esta organización en asesinarme, a pesar del hecho de que la máquina Pp probó mi altruismo y buena voluntad, indica un conservadurismo defensivo que cuando se enfrenta con algo que no comprende siempre trata de destruirlo. Este conservadurismo debe de aprender, bajo la acción de una fuerza arrolladora, que existe una organización capaz de derrocar aún a los poderosos Armeros.

Peter Cadron dijo fríamente:

— Las Armerías no reconocen a ninguna organización secreta. ¡Guardias, destrúyanlo!

— Tonto- gritó Hedrock -, no creí de usted, Cadron, que diera una orden semejante después de lo que he dicho.

Siguió hablando, sin prestar atención a lo que estaba sucediendo, sin mirar a los guardias. Ya lo sabía.

En aquel otro espacio, su yo primitivo cortó simplemente el ajustador de tiempo, tras lo cual todo lo contenido en la habitación se estabilizó. Sin prisas, Su yo primitivo les sacó a los guardias sus armas, y luego procedió a desarmar a todas los miembros del Consejo, extrayéndoles también los anillos de sus dedos, las radios de sus muñecas y los visores de sus sillas Luego, les colocó esposas en las manos, atándoles a todos juntos en una larga hilera alrededor de la mesa. A los guardias los aherrojó de brazos y piernas, y los sacó afuera, al vestíbulo.

Entonces cerró con llave la puerta. Todo esto no le llevó ningún tiempo.

Literalmente.

Regresó al tablero de mandos, ajustó su velocidad temporal de cero a normal, y escuchó los gritos de los hombres al descubrir su situación.

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La conmoción fue alucinante. Tintinearon las cadenas. Los hombres gritaron asombrados y alarmados, y luego se derrumbaron en sus sillas, pálidos y aterrorizados. Hedrock se dio cuenta que no sentían miedo personal. A las claras se veía que cada uno de los presentes había tenido de repente una clara visión del fin de las Armerías.

Esperó a que su estupefacta atención recayese de nuevo sobre él mismo, y entonces habló con gran rapidez.

— Caballeros, calmen sus temores. Su gran organización no está en peligro.

Esta situación nunca se hubiera producido si no me hubieran perseguido con tal unicidad de propósito. Para su información, les diré que fue su propio fundador, Walter S. de Lany, el que reconoció el peligro para el Estado de un cuerpo invencible tal cual eran los Armeros. Fue él quien instituyó un grupo de vigilantes amistosos sobre las Armerías. Esto es todo lo que diré. Tan sólo quiero, enfatizar nuestra amistad, nuestros buenos deseos, nuestra resolución de no interferir mientras los Armeros actúan de acuerdo con su Constitución. Es esa Constitución que ahora ha sido violada en su articulo más inflexible.

Se detuvo allí, con su mirada recorriendo los rostros que tenía frente a él, aunque mentalmente estaba estudiando con frialdad sus propias palabras. Era una buena historia, siendo la falta de detalles su característica más segura. Todo lo que deseaba de ella era que ocultase el hecho de que el único vigilante, era un hombre inmortal. Vio que varios de los hombres se habían recobrado lo bastante como para intentar hablar, pero los cortó en seco:

He aquí lo que debe ser hecho. Primero, guarden silencio sobre lo qué han sabido hoy. Los Vigilantes no desean que sea conocida su existencia. Segundo; dimitan en masa. Todos ustedes pueden solicitar la reelección, pero no en el próximo período, sino en el siguiente. La dimisión en masa servirá como recordatorio para los mandos y subordinados de las Armerías de que hay una Constitución, y que debe ser respetada. Finalmente, no deberán efectuar ninguna otra tentativa de molestarme. Hacia las doce del mediodía de mañana, informen a la Emperatriz que me han dejado libre, y pídanle que haga público el sistema de navegación interestelar. Yo creo que antes de esta hora lo habrá dado a conocer, sin necesidad de que lo exijan. Denle la oportunidad de ser generosa.

Su voz debía de tenerlos anonadados. Cuando terminó, se oyó un clamor irritado. Entonces, un silencio. Luego, un clamor más débil, y de nuevo silencio.

Hedrock no dejó de darse cuenta que tres o cuatro hombres, entre los cuales se hallaba Peter Cadron no se unían a ninguna de estas manifestaciones de confusión. Fue a Peter Cadron a quien se dirigió Hedrock.

— Estoy seguro que el señor Cadron podrá actuar como portavoz del grupo.

Hace tiempo que lo considero cómo uno de los miembros más competentes del Consejo.

Cadron se puso en pie. Era un hombre robusto, de unos cuarenta y cinco años.

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— Sí — dijo -. Creo que podré ser el portavoz, Creo que hablo por la mayoría cuando le digo que aceptamos sus condiciones.

Ninguno disintió. Hedrock inclinó la cabeza y dijo en voz alta:

— De acuerdo, número uno. ¡Sácame!

Debió desvanecerse instantáneamente.

Los dos Hedrock que se hallaron brevemente juntos en aquel neblinoso espacio parcial no intentaron ningún experimento. El cerebro humano ya sufría demasiado con la mínima interferencia en el tiempo. Numerosas experiencias habían comprobado esto desde hacia ya bastante. El «primitivo» Hedrock estaba en los mandos de la nave, moviéndola a través del espacio y el tiempo hacia el palacio. El otro se hallaba a lado, mirando enfurruñadamente al suelo.

Había hecho lo que podía. A consecuencia de esto, la dirección psicológica que estaban tomando los acontecimientos era tan marcada que ya no cabía dudas sobre el resultado. Era posible que Innelda retuviese el sistema de vuelo interestelar con el propósito de negociar. Pero no importaba. La victoria era algo seguro.

El peligro estaba en los grandes seres que lo habían «liberado» para ver lo que hacía. En algún lugar allá en el espacio, una enorme flota tripulada por una raza de arañas se había detenido para estudiar al hombre y sus acciones. Tras haberlo capturado, inmediatamente habían averiguado su planeta de origen, y lo habían manipulado como si la distancia no existiese para ellas. Tras haber visto cómo llevaba a cabo su propósito original, y dándose cuenta que ya no tenía significado el continuar la observación de una persona que había completado su acción, indudablemente volverían a tomar control de él.

Teóricamente, quizá estuvieran ya cansados de los seres humanos, y destruyesen el sistema solar con todos sus inmensamente emocionales habitantes. Tal destrucción sería un mero incidente en su fría existencia intelectual.

Con una mueca, cuando alcanzó este punto en su pensamiento, Hedrock vio que habían llegado a su destino. El escudo se alzaba en los oscuros rincones del sombrío palacio, una forma rectangular de suave brillo. Los dos Hedrock no trataron de efectuar ningún truco, no intentaron ninguna paradoja. Fue el «yo primitivo» el que atravesó el escudo y se convirtió en una forma neblinosa más en la habitación del palacio. Hedrock roció el combustible escudo con un producto explosivo, y le prendió fuego. Esperó hasta que hubo ardido, y entonces lanzó a la pequeña nave a través de la oscura ciudad, hacia uno de sus docenas de apartamentos secretos.

Rápidamente, dispuso los Sensitivos para que mantuvieran la nave a una velocidad de tiempo normal para un posible futuro uso, y entonces enfocó la energía del descensor sobre sí mismo y notó cómo lo bajaba hasta el apartamento.

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En el momento en que se halló en pie, se dirigió hacia un confortable sillón.

Cuando se hubo acomodado en él, dijo con tonalidades salvajes:

— De acuerdo amigas arañas. Si tienen algún plan más, lo mejor es que traten de llevarlo a cabo ahora mismo.

Todavía tenia que enfrentarse con la más ardua lucha.

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CAPITULO XVII

La primera noción que tuvo de la presencia de los extraterrestres fue un pensamiento, que no iba dirigido a él, pero que sí querían que comprendiese. El pensamiento estaba a un nivel titánico, tan violento que su cerebro se estremeció con el impacto: -…UN INTERESANTE EJEMPLO DE IMPULSO ENERGETICO QUE

CONTINUA COMO SI NO HUBIESE SIDO APLICADA NINGUNA FUERZA

EXTERIOR…

— NO! -la respuesta fue fría-. EL HOMBRE TENIA CONSCIENCIA DE

NOSOTROS. EL PROPOSITO QUE LO MOVIA FUE LLEVADO A CABO A PESAR

DE SU CONOCIMIENTO DE NUESTRA EXISTENCIA.

— ENTONCES, CLARAMENTE, ACTUO ILOGICAMENTE.

— POSIBLEMENTE. PERO TRAIGAMOSLO… AQUI…

Hedrock se dio cuenta que había llegado el momento crítico. Durante muchas horas había estado pensando en lo que había cuando llegase, y durante más de un minuto, desde que se había sentado, lo había estado haciendo. Sus ojos estaban cerrados, su cuerpo estaba en calma, su mente funcionaba lentamente y estaba vacía, No era un perfecto estado de lo que los antiguos fakires hindúes habían llamado Nirvana, pero era una condición de profundo relajamiento; y milenios antes, los grandes institutos de estudios de la mente y de los sentidos lo habían usado como base de todo entrenamiento mental. Sentado allí, Hedrock se fue dando cuenta de una pulsación enorme y continuada que agitaba, su cerebro con su atronar. Pero esta fase física, este golpeteo del corazón con sus murmullos consiguientes del flujo sanguíneo, y todas las decenas de millares de tensiones musculares, cada una de ellas con sus propios pequeños sonidos… Esta fase también pasó. Estaba solo, en la más profunda calma y paz.

Entonces, su primera impresión fue que estaba sentado en una silla, pero no la de su apartamento. La imagen se hizo tan clara que, tras unos segundos, supo que la silla se hallaba en la sala de control del bote que a su vez se encontraba en el interior de una de las grandes espacionaves controladas por aquellos seres.

Hedrock suspiró y abrió los ojos. Dejó que la familiaridad de lo que le rodeaba penetrase en su ser. Así que su resistencia había fallado. Eso era malo, pero naturalmente no había contado del todo con el éxito. Siguió sentado en la silla de múltiples usos, porque el relajamiento era su único método de resistencia, y pensaba resistir de ahora en adelante.

Mientras esperaba, observó parsimoniosamente las brillantes pantallas. Tres de los visores mostraban el espacio constelado, pero se veía la imagen de una nave en al pantalla posterior. Era raro, pensó. Su bote ya no debía estar en el interior de la máquina de los extraños. Consideró esto con unas arrugas en la frente. Y entonces se dio cuenta de algo más. Tan sólo había una nave. Pero entonces, ¿dónde estaban los otros centenares de ellas?

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Combatió contra una creciente excitación, cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Su proceso de relajación estaba operando. Había operado hasta cierto punto. Los seres-araña habían logrado traerle de vuelta a su bote, pero su dominación sobre su mente había sido parcialmente rota, y así varias de las ilusiones que habían creado habían desaparecido de su mente.

La primera ilusión fue el que había más de una nave. Ahora, libre de su control, podía ver que tan sólo era una. La segunda ilusión fue el hacerle creer que su bote se encontraba dentro de la nave. Ahora, libre de su control, podía ver que no era así. Iba a continuar en esta forma ordenada, cuando su mente saltó ante la posibilidad de que el control de los seres-araña sobre él fuera probablemente muy tenue en este momento. Cerró los ojos y estaba a punto de pensarse de vuelta al apartamento, cuando hubo una interrupción:

— Hombre, no nos obligues a destruirte.

Había estado esperando una interferencia mental, cubriéndose instintivamente ante la idea del impacto de la misma. La impresión fue diferente de lo que esperaba. El pensamiento de los extraños no tenía fuerzas. Parecía lejano, débil. Hedrock estuvo consciente de sentir asombro, y una intranquila y sorprendida comprensión: ésta era la realidad. Antes, debían de haber establecido sobre él un control instantáneo y completo. Ahora, tenían que llegar hasta él desde el exterior. Su situación estaba mejorando continuamente. Las criaturas-araña que habían parecido tan superiores estaban deshinchándose a cada instante que pasaba. Cuatrocientas naves se habían convertido en una. Un control mental aparentemente sobrehumano había quedado reducido ahora a un tamaño alcanzable. No tenía la menor duda que su amenaza de destruirlo se concretaba a nivel físico. Lo que querían decir era que usarían rayos de energía en contra suyo.

Esto era algo muy distinto a su irresistible dominación de todo su sistema nervioso, pero era tan peligroso como lo otro. Debía realizar sus jugadas cautelosamente, y esperar una oportunidad. Esperó, y entonces le fue dirigido un pensamiento:

— Es cierto que ha logrado liberarse de nuestro control mental, y descubierto que no hay más que una nave. No obstante, tenemos más usos para usted, y por lo tanto debemos pedirle que coopere bajo la amenaza de un exterminio inmediato si rehúsa.

— Naturalmente -dijo Hedrock, un viejo y experimentado cooperador-. Haré todo lo que se me pida, a menos que lleve consigo un equivalente aproximado al exterminio, tal como un desmembramiento.

— Tenemos en mente -llegó la respuesta precisa- un estudio sensorial más avanzado de los gemelos Neelan. Dado que estuvo usted conectado con su mutua relación mientras se hallaba bajo nuestro control, podemos permitirnos eliminar al hermano de la Tierra, y trabajar directamente a través de usted. No será doloroso, pero debe usted prestarse a la investigación.

Hedrock protestó:

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— Oí que uno de ustedes pensaba que Gil Neelan estaba muerto. Esto fue antes de que fuera devuelto a la Tierra. ¿Cómo pueden trabajar con un hombre muerto.

La respuesta fue gélida:

— Confíenos, por favor, el llevar a cabo los problemas de crecimiento celular consiguiente. ¿Acepta?

Hedrock dudó. ¿Me van a dejar vivir… luego?

— Naturalmente que no.

Había esperado esta respuesta, de todas maneras le hizo estremecer.

Hekdrock contraatacó:

— No veo cómo pueden esperar que coopere bajo esas condiciones.

— Le diremos el momento de su muerte. Esto le dará la excitación emocional que usted desea, y por consiguiente estará de acuerdo con sus requerimientos.

Hedrock no dijo nada por el momento. Estaba fascinado. Esos monstruos pensaban que estarían haciendo un buen servicio a los requerimientos nerviosos del hombre diciéndole cuándo iba a morir. Eso era todo Io lejos a que habían llegado en su investigación de la naturaleza emocional humana. Le parecía increíble que nadie pudiera equivocarse tan absolutamente. La visión intelectual de esa gente ante la vida y la muerte debía de ser extremadamente estoica. En lugar de tratar de morder la mano que estaba adelantándose para destruirla, cada araña individual debía de examinar todos los métodos posibles de escape y, en el caso de que no encontrase ninguno, debía aceptar la muerte sin luchar.

Hedrock les dijo finalmente con una cortante ferocidad:

— Parece que les ha ido muy bien, a ustedes y a su especie. Ahí están, en una nave del tamaño de un asteroide. Obviamente, vienen de una civilización mentalmente superior; me gustaría ver el planeta que les dio vida, sus industrias, su forma ordinaria de vivir. Sería interesante. No cabe duda que su lógica especial les ha ido bien. La naturaleza puede estar orgullosa de ese experimento afortunado en su búsqueda de la inteligencia, pero ustedes se han equivocado totalmente acerca del hombre si creen que en todo lo que estoy interesado es en conocer en qué momento puedo esperar el ser asesinado. -¿ Qué más le gustaría saber? -había interés en este pensamiento interrogativo.

Hedrock dijo cansadamente:

— De acuerdo, ustedes ganan. Me gustaría saber cuándo podré comer algo.

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— ¡ Alimento! -su interrogador estaba excitado-. ¿ Oíste eso…, XX-Y? (sin sentido).

— Muy interesante -llegó otro pensamiento-. En un momento critico, la necesidad de alimentos se convierte en principal. Parece significativo. Denle confianza, y procedan con el experimento.

Hedrock dijo:

— No tienen que darme ánimos. ¿Qué es lo que quieren que haga?

— Abandonarse. ¿ Como?

— Sométase. Piense en el cuerpo muerto.

Le producía descanso el hacerlo, y su imagen se fue haciendo más clara.

Pensó repentinamente: «Pobre Gil, yaciendo muerto en un mar ilimitado de arena, con sus células ya destruidas por el tremendo calor producido mientras el rápido planeta se acercaba a uno de sus dos soles madre.» Era una visualización extrañamente agonizante, y sin embargo, al mismo tiempo daba gracias a Dios por que estuviese muerto. El sufrimiento había terminado. Los restos mortales se hallaban más allá del dolor del calor, más allá de la incesante molestia de la irritante arena, más allá de la sed y del hambre, más allá del miedo y de la esperanza irrazonable. La muerte había llegado a Gilbert Neelan como a cualquier otro hombre. Dios lo bendijese y lo guardase en su seno.

Deliberadamente, Hedrock interrumpió esta reacción intensamente emocional.

— Un minuto -dijo asombrado-. Estoy comenzando a sentir como si fuera su hermano.

— Esa -llegó un pensamiento- es una de las asombrosas características de los seres humanos: la fácil forma en que un sistema nervioso responde a los impulsos de otro. El equipo sensorial que lo realiza no tiene paralelo en el mundo de la inteligencia. Pero ahora, siéntese y mire a su alrededor.

Hedrock estudió las pantallas de sus visores. Vio que se había producido un cambio en el escenario. La gran nave de la que estaba cautivo había subido hacia arriba. Su enorme masa llenaba las pantallas de proa y de popa, y también era visible por los paneles superiores derecho e izquierdo. Donde había estado antes, había un golfo de espacio, y en lo profundo de aquel golfo nadaban dos soles blancos con tonalidades amarillentas. Al principio eran pequeños, algo más que estrellitas brillantes. Pero crecieron, crecieron. Y muy a la izquierda, otro sol, más pequeño, apareció. Las dos estrellas mayores se vieron al cabo de un momento de unos quince centímetros de diámetro. Habían parecido estar a una distancia de unos treinta centímetros. Se separaron más. Una siguió pequeña, mientras la otra se acercaba y aumentaba de tamaño. El segundo sol se fue quedando más lejos y más lejos hacia la izquierda.

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Finalmente sus estimadores le indicaron que se hallaba a unos cinco mil millones de kilómetros de distancia.

Pruebas posteriores le indicaron que el diámetro angular de los dos soles más próximos del sistema era mayor que el del Sol, aunque tan sólo uno de ellos era' más brillante. El tercer sol era Únicamente un punto de luz en la distancia. Le habría llevado demasiado a sus inadecuados instrumentos el computar su carácter. Pero el hecho de que estuviera allí dejó pensativo a Hedrock. Buscó, y al final encontró, un punto rojo en la distancia, el cuarto sol de aquel sistema.

Estaba comenzando a sentirse excitado, cuando la mente extraña dirigió sus frías vibraciones de nuevo hacia él:

— Sí, hombre, tienes razón. Estos son los soles del sistema que ustedes llaman Alfa Centauro. Los dos más cercanos son Alfa A y Alfa B. El tercer sol blanco es Alfa C, y el punto rojo es, naturalmente, la insignificante Próxima Centauro, conocida durante siglos como la más cercana estrella al sistema solar. Estas dos últimas no nos importan. Lo que nos importa es que el gemelo muerto se halla en un planeta de órbita irregular en este sistema. Tan sólo hay uno de esos planetas.

Es un mundo que gira primero en torno a Alfa A y luego alrededor de Alfa B. Lo hace viajando a la poco usual velocidad de cinco mil kilómetros por segundo. En su órbita excéntrica, pasa muy cerca de cada estrella, tal como lo haría un corneta.

Pero, al contrario de lo que haría un corneta, jamás puede escapar. Los campos gravitatorios de Alfa A y Alfa B lo empujan alternativamente por su trayectoria.

Ahora se está aproximando cada vez más cerca a Alfa A, la estrella que casi se encuentra enfrente, y deberemos trabajar rápidamente si es que debemos revivir el cuerpo muerto… -¿Si es que tenemos que hacer qué? -preguntó Hedrock.

No hubo respuesta, ni la necesitaba. Se recostó cansinamente en la silla, y pensó: claro, naturalmente; ya era obvio desde un principio. Di por sentado que iban a tratar de obtener algún tipo de conexión sensorial entre un cuerpo vivo y otro muerto, pero esto era una hipótesis basada en mi convicción de que un hombre que lleva muerto dos días no sólo está muerto, sino que además ya se está descomponiendo.

Se sintió realmente asombrado. Durante millares de años había estado tratando de prolongar la vida de los hombres hasta lograr algo parecido a la inmortalidad que él había adquirido accidentalmente. Y ahora, se encontraba con seres que, indudablemente, no solamente podían resolver este problema sino que también podían revivir a los muertos.

Curiosamente, este descubrimiento le hizo disminuir la esperanza que tenía de que podría sobrevivir a pesar de su determinación por matarlo. Había estado tratando de imaginar algún método de derrotarlos, basado en su enfrentamiento extremadamente lógico con la existencia. Pero, aunque éste parecía seguir siendo el único camino de escape, se había convertido en una posibilidad remota, en una alternativa que debía ser planificada tan sólo porque la alternativa opuesta era definitiva.

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Sus adelantos científicos hacían que el resultado le apareciese como muy dudoso.

— Se someterá ahora -dijo un impulso mental-, a la siguiente fase.

Yacía bajo una luz. No sabía dónde se hallaba, ni siquiera dónde ellos deseaban que pensase que se hallaba. ' Su cuerpo descansaba confortablemente en lo que podría haber sido un ataúd ajustado. La comparación le hizo sentir un escalofrío a lo largo de sus nervios. Pero eliminó este nerviosismo. Se quedó echado tranquilamente, determinado, frío con sus propias intenciones, y observó la luz. Colgaba en la oscuridad situada sobre él, o, el pensamiento siguió un extraño camino, ¿era él el que estaba mirando desde arriba hacia la luz? No importaba. Tan sólo existía la luz, brillando en la oscuridad, brillando, brillando.

Al cabo de un largo rato se dio cuenta que no era una luz blanca, y sin embargo, por el contrario, no parecía tener un color definido. Ni tampoco era brillante. Ni cálida. Su pensamiento hizo una pausa. Se estremeció. Fue el pensar en el calor lo que le hizo estremecerse, lo que lo dio conciencia de lo fría que estaba. La luz era helada.

El descubrimiento fue como una señal, como una clave:

— La emoción -dijeron las vibraciones mentales de una araña desde lo lejos-es una manifestación de energía. Actúa instantáneamente sin importar la distancia. La razón por la cual la conexión entre los dos gemelos disminuyó en intensidad, en lo referente a su recepción, fue por su expectación mutua de que disminuiría en esa forma. Esa expectación era casi enteramente inconsciente. Sus respectivos sistemas nerviosos reconocieron, naturalmente, el aumento de la distancia, cuando uno partió hacia Centauro Instintivamente, abandonaron sus conexiones, aunque la unión emocional entre ambos permaneció siendo tan fuerte como siempre. Y ahora, como se ha convertido en una parte de esta relación…, acepte la conexión.

Pareció ser instantánea. Estaba echado, vio Hedrock; en una pradera herbosa al lado de un arroyo. El agua gorgoteaba y murmuraba sobre las rocas. Una suave brisa soplaba sobre su cara, y a través de los árboles situados a su izquierda se alzaba un glorioso sol sobre el horizonte. A todo su alrededor, en el suelo, se veían cajas y embalajes, varias máquinas y cuatro hombres recostados, durmiendo en silencio. El hombre más cercano era Gil Neelan. Hedrock controló su mente de nuevo, pensando desesperadamente: tranquilo, tonto. Esto es tan sólo una imagen, una cosa que han puesto en tu cerebro. Gil está sobre la arena, en un planeta errante, dirigido hacia el infierno. Este es un mundo de ensueño, un edén. La Tierra en su estío más dulce.

Pasaron varios segundos, y el cuerpo de Gil Neelan dormía con la cara enrojecida, respirando ansiosamente, como si no pudiera conseguir el suficiente aire, como si la vida le estuviera volviendo en forma difícil, y se estuviese asiendo a ella con esfuerzo. Un débil pensamiento llegó a la mente de Hedrock:

— Agua -decía-. ¡Oh Dios, agua!

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El no había pensado en eso. Hedrock se lanzó literalmente hacia el arroyo. Dos veces, pues sus manos ahuecadas temblaban tan violentamente que la valiosa agua se derramó sobre la verde hierba. Al final, pudo recuperar una parte de su cordura y, buscando en una de las cajas, encontró un recipiente. Dejó que el agua gotease en el interior y por los lados de la boca de Gil Neelan. Varias veces, eI desgastado cuerpo se contorsionó en terribles accesos de tos. Pero eso también era bueno…, los músculos muertos se estremecían con nueva vida.

Hedrock, con los ojos brillantes, insistió. Podía notar el lento palpitar del corazón de Gil. Podía ver todas las imágenes mentales que se introducían dudosas en el cerebro que ya se había despedazado. Era la relación sensorial que, hasta ahora, había pertenecido exclusivamente a los hermanos. Se agitó hasta recobrar el sentido.

— Pero, Dan -había un gran asombro en el pensamiento de Gil-. Viejo demonio.. ¿De dónde vienes?

— De la Tierra -Hedrock habló en voz alta en la brisa que soplaba sobre su rostro. Más tarde le explicaría que no era Dan.

La respuesta parecía ser todo lo que Gil necesitaba. Suspiró, sonrió, y se dio la vuelta, retirándose mentalmente a un profundo sueño. Hedrock comenzó a rebuscar en las cajas, buscando tabletas de dextrosa. Encontró una botella de ese alimento de rápida acción, e introdujo una de las tabletas en la boca de Gil.

Debería, pensó, disolverse, gradualmente. Satisfecho de haber realizado todo lo posible por el momento, se ocupó de los otros hombres. Les suministró agua a cada uno de los tres, por turnos, y luego tabletas de dextrosa. Estaba terminando el trabajo cuando le alcanzó el pensamiento de una araña, afirmando con unas aceradas inflexiones:

— Ya ven -decía-. También cuidó de los otros. La emoción que ocasiona esto es algo más que una simple extensión artificial de unos espermatozoides apareados que reaccionan por simpatía.

Eso fue todo. Tan sólo ese comentario. Pero detuvo en seco a Hedrock. No es que se hubiese olvidado de las arañas, pero su recuerdo había sido llevado a lo más profundo de su mente por la urgencia de los acontecimientos. Y ahora, ahí estaba de nuevo la realidad. Miró al azul cielo, a aquel tremendo sol blanco-amarillo, y odió a la raza de las arañas. Pero eso, se dio cuenta, era comportarse como aquellos salvajes que agitaban sus, puños y entonaban maldiciones, en la antigüedad, contra los espíritus del mal que acechaban en los cielos.

Se calmó, y de nuevo alimentó a los enfermos, esta vez con un líquido hecho de concentrados de jugos de fruta altamente digeribles disueltos en agua. Uno de los hombres, un delgado y bien parecido individuo, revivió lo suficiente como para sonreírle en forma asombrada, pero no hizo preguntas ni Hedrock le ofreció ninguna explicación. Cuando los pacientes estuvieron durmiendo de nuevo, Hedrock subió al árbol más alto que pudo encontrar y estudió los alrededores.

Pero tan solo se veían árboles y colinas, y a lo lejos, muy lejos, casi perdido en la neblina de la distancia, el brlllo de una mayor extensión de agua. Lo que más le interesaba eran unas manchas de color amarillo en un árbol situado a medio kilómetro de distancia, a lo largo del arroyo. Descendió a tierra y caminó — algo

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excitado, siguiendo la orilla. Debió haber estado más lejos de lo que había estimado, pues cuando regresó con un recipiente lleno de fruta, el sol ya había pasado su cenit.

Pero la caminata le había sentado bien. Se sentía mejor, con más vida; y estaba pensando profundamente. Gil y Kershaw, si es que uno de estos individuos era Kershaw, debían de haber visitado este planeta. Debían de haber hecho experimentos con las frutas que habrían hallado, y tan pronto como se recuperasen lo bastante serian capaces de decirle si esas cosas amarillas eran comestibles. Quizá hasta hubiera un analizador de bolsillo en uno de los embalajes.

Si es que lo había, no pudo hallarlo, pero descubrió un cierto número de instrumentos, incluso un grabador para discos de comunicación, usado en las exploraciones y para marcar lotes de terreno. Probablemente habían dejado una buena cantidad de ésos en los diversos puntos de aterrizaje. El sol fue bajando hacia… bueno, digamos al oeste. Hedrock decidió llamarlo así. Más tarde, al anochecer, el segundo sol surgió por el este, más pequeño, un orbe pálido. Luego, durante un rato, aumentó el calor, pero volvió a refrescar cuando el sol más grande se hundió tras el horizonte y la noche comenzó. Era como un día gris en la Tierra, con una especie de sol fantasma atisbando por entre espesas nubes, sólo que el cielo no estaba nuboso, y no se notaba la humedad y el bochorno de un día grisáceo. Soplaban suaves vientos. El tercer sol apareció, pero su débil luz no parecía añadir nada. Se encendieron algunas pálidas estrellas. La brillante penumbra comenzó a atacar los nervios de Hedrock. Paseó a lo largo de la orilla y finalmente pensó: ¿cuánto durara esta… esta investigación sensorial? ¿Y por qué deseaban matarlo?

No había intentado hacer con esto una pregunta directa a sus aprehensores, pero, sorpresivamente, recibió una respuesta casi instantánea. Pareció flotar hacia él desde el penumbroso pero despejado cielo, precisa y sobrenaturalmente desapasionada:

— No somos lo que parecemos -dijo el pensamiento de la araña-. Nuestra raza no es, como usted sugirió, uno de los éxitos de la naturaleza. Realmente, en esta nave se hallan los restos de nuestro pueblo. Todos los que estamos ahí adentro somos inmortales, los vencedores en la lucha por la supremacía y la existencia en nuestro planeta. Todos y cada uno de nosotros somos supremos en algún campo por virtud de haber destruido a todos nuestros competidores.

Pensamos seguir con vida, con nuestra existencia insospechada por las muchas otras razas del universo. A causa de un accidente que lo precipitó a usted en medio de nosotros, debe morir. ¿Está claro?

Hedrock no tenía respuesta, pues, al fin, eso era de una lógica completamente comprensible. Iban a matarlo porque sabia demasiado.

— Es nuestra intención -le dijo la fría mente- el realizar una investigación final sobre el equipo sensorial del hombre basándonos en lo que hemos descubierto a través de usted, y entonces abandonar esta porción del espacio para siempre. La investigación llevará algún tiempo. Por favor, tenga paciencia hasta entonces.

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Mientras tanto, no habrá respuesta para sus banales preguntas. Condúzcase en consecuencia.

Eso también quedaba claro. Hedrock regresó lentamente al campamento. El alto hombre de aspecto cansado que le había sonreído antes se hallaba sentado.

— Hola -dijo animosamente-. Mi nombre es Kershaw. Derd Kershaw. Gracias por salvar nuestras vidas.

— Me está usted dando las gracias demasiado pronto -dijo malhumorado Hedrock.

Pero el sonido de la voz humana le trajo una creciente excitación e, igualmente, una idea. Ahora que tenía esperanzas, trabajó con una intensa ansiedad. Temí a ser destruido en un momento u otro.

El trabajo en sí mismo era bastante simple. Con el arma de energía de Gil, cortaba árboles para hacer pequeños discos redondos de un par de centímetros d grueso. Estos discos los iba introduciendo en la máquina de grabación de exploraciones, que grababa en los elementos de cada uno un mensaje que informaba sobre la posición de sus compañeros y de él mismo, describiendo a la raza de las arañas y la amenaza que les habían hecho. Para alguno de los discos, dispuso la grabadora a varias presiones de antigravedad: a tres metros, a seis, a quince, hasta doscientos metros, y los miró flotar al cielo hasta el nivel al que habían sido ajustados sus átomos. Flotaban en las corrientes de aire. Algunos simplemente planeaban por allí, y lo hicieron sudar con la irritación producida por la lentitud con que se estaban dispersando. Otros se perdieron de vista con una rapidez satisfactoria. Algunos de ellos, sabía Hedrock, aterrizarían en las laderas de las colinas, algunos en los árboles, algunos quizá flotasen durante años, tal vez siglos, llevados por cada brisa que soplase, y a cada hora que transcurriese serían más difíciles de encontrar, llevaría más tiempo el buscarlos.

La raza de las arañas iba a tener un trabajo infernal si es que quería impedir que el conocimiento de su presencia se propagase.

Los valiosos días pasaron, y pronto ya no hubo duda que había pasado el suficiente tiempo como para que los discos se dispersasen lo bastante.

Sus pacientes se recuperaban lentamente. Era aparente que sus cuerpos no estaban capacitados para absorber correctamente el alimento que les daba, y que necesitaban auxilios médicos que no podía facilitarles. Kershaw fue el primero en alcanzar el estado de convalecencia, en el que deseó saber lo que había ocurrido.

Hedrock le mostró el mensaje de uno de los discos que, tras tres semanas, aún estaba enviando espasmódicamente. Kershaw lo leyó y luego se recostó pensativo.

— Así que eso es con lo que nos enfrentamos -dijo lentamente-. ¿Qué es lo que le hace suponer que los discos servirán para algo?

Hedrock dijo:

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— Las arañas son unos seres lógicos. Aceptarán un hecho consumado. El problema es saber cuándo el proceso de distribución de los discos habrá llegado a un punto en el que ellos se den cuenta instantáneamente que les resultará totalmente imposible hallarlos todos. A cada tanto, creo que ya he hecho bastante, y luego comienzo a preguntarme cuán intrincada tendrá que ser la dispersión antes que la acepten como definitiva. La razón de que no nos hayan molestado hasta ahora es que están cerca de la Tierra estudiando la estructura emocional del hombre. Al menos, esa fue su intención, y me dijeron que no hablarían conmigo durante un tiempo. Mi hipótesis es que deben hallarse demasiado lejos para su tipo de telepatía. -¿Pero qué es lo que persiguen? -preguntó Kershaw.

Era difícil explicar lo que había aprendido de sus propias experiencias con las arañas, pero Hedrock lo intentó. Tuvo buen cuidado de no darle cuenta de sus actividades en la Tierra. Terminó:

— Puedo romper su control mental en cualquier momento, por lo que la única amenaza que disponen contra mí es la fuerza física. -¿Cómo explica su habilidad -preguntó Kershaw- para traerle de nuevo al bote a pesar de su resistencia?

— Tan sólo puedo imaginarme que el sistema nervioso es lento al establecer sus pautas. Estuve de vuelta al bote antes que mi método de oposición comenzase realmente a funcionar. Cuando lo hizo, se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y me amenazaron con destruirme a menos qué cooperase. -¿Cree que llegarán a algún sitio en ese intento de comprender la naturaleza emocional del hombre?

Hedrock negó con la cabeza.

— Durante millares de años, el hombre ha estado tratando de lograr dominar sus impulsos emocionales. El secreto, naturalmente, no es el de tratar de eliminar la emoción de la vida, sino de canalizarla hacia donde es sana y saludable: el amor, la amistad, el sexo, el entusiasmo, la inteligencia, la personalidad, etc. Esos son aspectos aparentes de la existencia que no se hallan dentro del campo experimental posible para los seres-araña. No puedo ver cómo podrían llegar a comprender, especialmente dado que no tienen ningún método para distinguir entre un hombre que está dispuesto a arriesgar su vida por una causa y un hombre que se arriesga, por ejemplo, por su propio beneficio. Esta inhabilidad para entender las variaciones de la naturaleza humana es un fallo básico, que les impedirá siempre el llegar a una verdadera comprensión.

Kershaw estaba pensativo. Al fin dijo: -¿Cuáles son nuestras posibilidades de rescate? Hedrock dijo seriamente:

— Muy buenas. Ya sé- que las cosas parecen ir mal para nosotros, pero las arañas dijeron que iban a abandonar definitivamente esta parte del espacio. ¿Por

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qué iban a hacerlo, a menos que tuvieran alguna razón para creer que pronto las grandes naves de la Tierra iban a estar recorriendo las rutas de Centauro? Opino qué la Emperatriz hará público el secreto del sistema de vuelo interestelar, y que en estos días de rápidas fabricaciones tendrán centenares de sistemas instalados en naves dentro de pocas semanas. Y, si lo creen necesario, podrían realizar un viaje hasta aquí- en algo más de dos días.

— Pienso -dijo tranquilamente Kershaw- que lo mejor será que nos pongamos a trabajar. Ha lanzado un montón de estos discos, pero unos cuantos millares más no harán ningún daño. Usted corta los discos y los apila, y yo los meteré en la máquina.

Se detuvo, y se agitó en una forma curiosa. Su mirada pasó locamente por encima de la cabeza de Hedrock. Hedrock se giró y miró al cielo. Vio una nave.

Por un momento pensó que era la nave de las arañas vista desde lejos. Y entonces llamó su atención su moteado colorido, y las grandes letras en su parte inferior. Las letras decían:

WS — CENTAURO 719

La nave no estaba muy lejos, pero iba muy baja. Pasó por encima de ellos a menos de un kilómetro; y giró lentamente de regreso respondiendo a sus urgentes llamadas por el visor. Hizo el viaje de vuelta a la Tierra en tan sólo cuarenta y una horas de vuelo. Hedrock había tomado la precaución de hacer que Kershaw y Neelan lo identificaran como el hermano de Gil, y así aterrizó sin incidentes en la Ciudad Imperial, y se dirigió a uno de sus apartamentos.

Unos minutos más tarde, estaba conectando el visor del apartamento a uno de los sistemas de comunicación. Por esta forma indirecta, llamó a los Armeros.

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CAPITULO XVIII

La imagen que apareció en la pantalla fue la de Peter Cadron. No estaba mirando hacia el aparato en el momento del contacto, sino que estaba hablando animadamente con alguien situado fuera de la línea de visión de Hedrock. No se oía ningún sonido, y Hedrock no intentó imaginarse lo que estaba diciendo el ex-Consejero. Tuvo tiempo de preguntarse de nuevo cómo lo recibiría Cadron.

Había pasado casi un mes desde aquella noche en que se había visto obligado a actuar contra los Armeros en defensa propia. A pesar de su admiración personal por la mayoría de los Consejeros, no se arrepentía de ello. El único hombre inmortal de la Tierra debía asumir que valía la pena conservar su vida.

Para bien o para mal, era como era. Y todo lo demás resultaba secundario mientras pudiera protegerse a sí mismo.

Cadron se estaba volviendo hacia la pantalla del visor. Se quedó helado cuando vio quién era, y entonces, rápidamente, conectó el control de sonido.

— Hedrock -dijo-. ¡Es usted!

Una sonrisa de placer iluminó su rostro. Sus ojos se encendieron.

— Hedrock, ¿dónde ha estado? Hemos tratado de entrar en contacto con usted a través de todos los medios posibles. -¿Cuál es mi status -preguntó Hedrock- entre los Armeros?

Cadron se irguió un poco.

— He sido autorizado -dijo- por el dimitido Consejo, para pedirle excusas por nuestras acciones histéricas contra usted. Tan sólo podemos imaginar que todos nosotros fuimos atacados por una especie de histerismo de masas debido a la tensión. Estoy personalmente apenado por lo que ocurrió.

— Gracias. ¿Significa esto que definitivamente no habrá más planes contra mí?

— Nuestra palabra de honor. -Se detuvo-. Hedrock, escuche: hemos estado sentados sobre ascuas esperando a que llamase. Como sabe, la Emperatriz hizo público el sistema, incondicionalmente, a la mañana siguiente al ataque.

Hedrock se había enterado de esto en la nave, en su regreso a la Tierra, pero todo lo que dijo fue:

— Siga.

Cadron estaba excitado.

— Hemos recibido de ella una oferta fabulosa: reconocimiento para las Armerías, y una participación en el gobierno. Es una rendición de primera magnitud.

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— Naturalmente, lo habrán rehusado -dijo Hedrock. -¿Eh? -la imagen de Cadron se quedó mirándole.

Hedrock prosiguió firmemente:

— No me diga que en realidad el Consejo pensó- en aceptar. Debe darse usted cuenta que nunca podría haber un nexo de unión entre dos fuerzas tan diametralmente opuestas.

— Pero -protestó Cadron-, ésta es una de las cosas que usted mismo sugirió como razón para ir al palacio.

— Esto era una necesidad -dijo firmemente Hedrock-. Durante esta crisis de la civilización, debíamos de tener a alguien tanto en las Armerías como en el palacio. ¡Espere!

Siguió, con una sonora voz, antes que el otro pudiera interrumpirle:

— Cadron, las Armerías constituyen una oposición permanente. Lo malo de la oposición de la antigüedad era que siempre estaba buscando el poder, que demasiado frecuentemente su crítica era deshonesta, y sus intenciones malvadas; ambicionaban el control. Las Armerías nunca deben permitir que tales emociones surjan entre sus seguidores. Dejen que la Emperatriz reconstruya su propio caos. No diré que sea ella responsable por el estado de corrupción del Imperio, pero ha llegado el momento en que debe iniciar una vigorosa limpieza.

Mientras tanto, los Armeros permanecerán apartados, interesados, pero manteniendo a través de toda la galaxia sus grandes ideales de ayuda a aquellos que deben defenderse a sí mismos de la opresión. Los fabricantes de armas seguirán vendiendo sus armas y alejados de la política.

Cadron dijo lentamente:

— Entonces usted desea que nosotros…

— Sigan con la rutina de sus asuntos normales. Nada menos, ni nada mas. Y ahora, Cadron… Hedrock sonrió- Cadron, me ha alegrado conocerlo personalmente. Pase mis felicitaciones al Consejo dimitido. Pienso presentarme en palacio dentro de una hora, y ninguno de ustedes volverá a oír hablar de mi nunca más. Adiós a todos ustedes, y buena suerte.

Cerró el visor con un rápido movimiento y se quedó allí sentado, consciente de aquel viejo, viejo dolor suyo. Una vez más, se estaba retirando. Obligó a la enorme soledad a salir de su alma y llegó, con un autoplano, al palacio exactamente al cabo de una hora. Ya había llamado a Innelda, e inmediatamente fue admitido en su apartamento.

La miró con los ojos entrecerrados mientras hablaban. Estaba rígidamente sentada a su lado, una alta y hermosa mujer de largo rostro, cuyos ojos verdes ocultaban sus pensamientos. Se hallaban sentados bajo una palmera en el jardín que era el vestíbulo del piso treinta y cuatro. Suaves brisas soplaban sobre ellos;

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las luces indirectas lanzaban una tranquila luminosidad sobre la silenciosa escena. Por dos veces, la besó, consciente de que su modestia tenía una significación in- terna que debía sacar a la luz. Ella aceptó sus besos con toda la pasividad de una esclava.

Hedrock se echó atrás. -¿Qué sucede, Innelda!?

Ella permaneció silenciosa, y él siguió insistiendo.

— La primera cosa con que me encuentro cuando regreso es que el Príncipe del Curtin, que casi literalmente ha sido tu mano derecha, ha sido desterrado de palacio. ¿Por qué?

Las palabras parecieron sacarla de un profundo abismo. Contestó con una sombra del antiguo fuego en su tono:

— Mi primo ha tenido la temeridad de criticar y oponerse a uno de mis proyectos. No quiero ser molestada ni aun por aquellos a quien amo.

— Así que te molestó, ¿eh? -preguntó Hedrock Esto no suena como lo normal en el Príncipe.

Silencio. Hedrock la miró de reojo, y luego dijo con un tono insistente:

— Prácticamente entregaste el sistema de vuelo interestelar por mí, y ahora que me tienes no noto que signifique nada para ti.

Durante el largo silencio que siguió, por primera vez se le ocurrió cual podía ser la causa de esta rigidez.¿Era posible que conociese la verdad acerca de el?

Antes que comenzase a hablar, la profunda voz de ella sonó:

— Tal vez todo lo que tenga necesidad de decir, Robert es que habrá un heredero Isher, un heredero Isher.

La parte de la revelación referente al niño, casi no importó. Lo sabía. Esto era lo que importaba. Hedrock suspiró finalmente.

— Me olvidé. Capturaste a Gonish, ¿no?" -Sí, lo capturé. Y no necesitó mucha más información de la que ya tenía.

Unas pocas palabras, y su intuición fue completa. -¿Qué es lo que vas a hacer? -dijo él finalmente.

Su respuesta llegó con tonalidades remotas:

— Una mujer no puede amar a un hombre inmortal. La relación destruiría su alma y su mente. -Prosiguió, como hablando consigo misma-: Ahora me doy

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cuenta que nunca te amé: me fascinaste, y quizá también me repeliste un poco.

No obstante, me enorgullezco de haberte seleccionado sin saberlo. Demuestra la enorme vitalidad instintiva de nuestra Dinastía. ¡Robert! -¿Sí?

— Esas otras Emperatrices… ¿Cuál fue tu vida con ellas?

Hedrock negó con la cabeza.

— No te lo diré. Quiero que tomes tu decisión sin pensar en ellas.

Ella rió con un sonido quebradizo.

— Crees que estoy celosa. No es eso… No es eso en absoluto. -Añadió, vacilante-: Y no obstante, soy una mujer de familia que desea tener el respeto así como el cariño de su hijo. Una Emperatriz de Isher no puede hacer otra cosa.

Pero no te obligaré. -Sus ojos se oscurecieron, y dijo, con una repentina pesadumbre:

— Tendré que pensarlo. Déjame ahora, ¿quieres?

Le presentó la mano. El la notó inerte bajo la presión de sus labios, y regresó ceñudo a su apartamento. Sentado allí solo, recordó a Gonish. Hizo una llamada a las Armerías, y pidió al No-hombre que viniera a palacio. Una hora más tarde los dos hombres estaban sentados uno frente al otro.

— Me doy cuenta -dijo Gonish- que no voy a recibir explicaciones.

— Mas tarde -dijo Hedrock. Luego-: ¿Qué es lo que va usted a hacer? O, mejor dicho: ¿qué es lo que ha hecho?

— Nada. -¿Quiere decir que…?

— Nada. Comprenda. Entiendo perfectamente qué es lo que le haría este conocimiento al ser humano medio y hasta al de tipo superior. Nunca diré una sola palabra: ni al Consejo, ni a nadie.

Hedrock se sintió aliviado. Conocía a este hombre, y su enorme integridad. No había miedo tras esa promesa, tan sólo una absoluta honestidad que nunca podría ser igualada. Vio que los ojos de Gonish lo estaban estudiando. El No-hombre dijo:

— Dado mi entrenamiento, jamás hubiera intentado el probar él efecto que el conocer su inmortalidad produciría en otros. Pero usted lo hizo, ¿no? ¿Dónde fue? ¿Cuándo?

Hedrock tragó saliva. La memoria era como fuego.

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— Fue en Venus -dijo con una voz átona-, durante los primeros días de los viajes interplanetarios. Establecí una colonia de científicos, les dije la verdad, y los puse a trabajar para ayudarme a descubrir el secreto de mi inmortalidad. Fue horrible… -su voz se hizo más densa con su dolor-. No podían soportar el contemplar mi perpetua juventud mientras ellos iban envejeciendo… ¡Nunca más!

Se estremeció; y el No-hombre dijo rápidamente: -¿Qué hay de su mujer?

Hedrock permaneció silencioso durante un largo minuto; luego dijo lentamente:

— En el pasado, las Emperatrices de Isher siempre han estado orgullosas de su relación con el hombre inmortal. Por el bien de sus hijos, siempre se reconcilian conmigo. No puedo decir más. -Las arrugas de su frente se hicieron más profundas-. A veces he pensado que debería casarme más a menudo. El rasgo inmortal quizá podría repetirse de esta forma. Ese es tan sólo mi decimotercer casamiento. Pero, en alguna forma, no tengo corazón para ello a pesar de que…-miró hacia arriba- he desarrollado un método perfecto para ir envejeciendo mi apariencia, lo bastante como para tener un efecto psicológico aun en aquellos que realmente conocen la verdad.

Vió una mirada en el rostro de Gonish que le hizo entrecerrar los ojos.

Preguntó inmediatamente: -¿Qué sucede?

— Ella le ama -dijo el No-hombre-, creo; y eso complica las cosas.

Entiéndalo, ella no puede tener hijos.

Hedrock se alzó de la silla, y dio un paso adelante, como si pensase en abalanzarse sobre el No-hombre. -¡Lo dice en serio? Pero si ella me dijo…

Gonish estaba pálido.

— En las Armerías hemos estudiado a la Emperatriz desde su niñez.

Naturalmente, su ficha tan sólo es accesible a los otros tres No-hombres y a los miembros del Consejo. No cabe duda.

La mirada del No-hombre se fijó en Hedrock.

— Sé que esto destruye sus planes, pero no se lo tome tan a las malas. El Príncipe del Curtin la sigue dinásticamente, y continuará con su tarea, creo que magníficamente. En unas pocas generaciones, volverá a haber otra Emperatriz, y podrá usted casarse con ella.

Hedrock dejó de pasearse arriba y abajo.

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— No sea usted tan insensible -dijo-. No estoy pensando en mí mismo, sino en esas mujeres Isher. La sangre no ha dado claras señales en Innelda, pero está en su interior. No dejará que se pierda su hijo; y eso es lo que me está preocupando. -Se volvió de nuevo, quedando enfrente del No-hombre-. ¿Está usted totalmente seguro? No juegue conmigo, Gonish.

— Hedrock -dijo el No-hombre-, no estoy jugando. La Emperatriz Isher va a morir en el parto y…

Se detuvo, con los ojos fijos en un punto más allá de Hedrock.

Hedrock se giró lentamente y se enfrentó con la mujer que estaba allí. La mujer dijo con una fría voz:

— Capitán Hedrock, usted y su amigo saldrán del palacio inmediatamente, y usted no volverá hasta que…

Se detuvo, y permaneció inmóvil como una estatua de piedra. Terminó de un tirón:

— Nunca -dijo con voz espesa-. No vuelva nunca. No podría soportarlo.

Adiós. -¡Espera! -gritó penetrantemente Hedrock-. ¡Innelda, no debes de tener ese hijo!

Estaba hablando a una puerta cerrada.

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CAPITULO XIX

Fue del Curtin el que introdujo a Hedrock en palacio en el último día.

— Tenemos que -había susurrado el Príncipe- llevar a alguien cerca de ella.

No quiere escuchar ningún razonamiento. Mis amigos van a decirle a ese nuevo doctor que tiene, Telinger, que estás dentro. Quédate en tus habitaciones hasta que te llamen.

El esperar era angustioso. Hedrock paseó por la alfombrada habitación, pensando en los meses que habían pasado desde que fuera expulsado del palacio.

En realidad, los peores días habían sido los últimos. El rumor se había extendido.

Hedrock lo oyó aquí y allá. No lo habían dicho por los visores, no se había mencionado oficialmente, y el cómo había sido propalado era algo imposible de averiguar. Lo había oído cuando se hallaba en los restaurantes que a veces frecuentaba. Lo había oído caminando por calles silenciosas. Flotaba en las débiles brisas, y se elevaba a voces apenas oídas sobre los clamores de las conversaciones en los autoplanos. No llevaba mala intención. Simplemente, decía que cualquier día iba a haber un heredero Isher, y el excitado mundo de Isher estaba esperando el anuncio. No lo sabían, pero hoy era el día. La crisis se produjo a las diez de la noche. Un mensaje del doctor Telinger llevó a Hedrock desde su estudio hasta los apartamentos imperiales.

Hedrock vio que Telinger era un hombre de mediana edad, con una cara delgada que estaba arrugada por la falta de ánimo; cuando saludó al visitante, Sabía que el doctor Telinger tan sólo era culpable de su debilidad. Había sido obligado a asumir el servicio imperial como reemplazo del doctor Snow, que había sido expulsado tras ser médico de la corte durante treinta años. Hedrock todavía podía recordar un día, en la mesa cuando Innelda había arremetido contra el doctor llamándole un medicucho pasado de moda que todavía se está llamando doctor por el único merito de haberme traído al mundo».

No había duda que el viejo doctor Snow le había dicho cuál era la situación exacta; y a Innelda no le había gustado. Y tampoco había duda, se dio cuenta Hedrock mientras escuchaba al doctor Telinger, de que al nuevo doctor nunca se le había concedido el privilegio de un examen a fondo. Ella lo había buscado bien.

Parecía ser la clase de hombre que estaría demasiado embelesado para atreverse a enfrentarse con la resistencia de su Imperial paciente.

— Acabo de descubrir la verdad -le dijo nerviosamente a Hedrock-. La tengo bajo drogas antidolor, pero aún puede comunicarse. Príncipe Hedrock, tiene que persuadirla. Es o ella o el niño, y su convicción de que vivirá es completamente infundada. Me ha amenazado -terminó asustadamente- con la muerte si el niño no sobrevive.

— Déjeme hablar con ella -dijo Hedrock.

Estaba tendida en la cama, quieta, y en calma. No había ningún color en sus mejillas, y el movimiento de su pecho era tan minúsculo que ya parecía muerta.

Hedrock se dio cuenta del alivio que sintió cuando el doctor colocó la máscara comunicadora suavemente sobre la silenciosa y sin embargo intensa cara. «Pobre

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tirana -pensó-, pobre, desgraciada, infeliz tirana, movida por fuerzas internas demasiado grandes para que las pudiera dominar o racionalizar.»

Tomó el extremo del comunicador.

— Innelda -dijo tiernamente.

— Eres tú — Robert -la respuesta llegaba lentamente, pero aún con firmeza-.

Les dije que no te dejaran venir.

Tus amigos te aman. Quieren conservarte.

— Me odian. Creen que soy una estúpida. Pero ya les enseñaré. Me ordenaré a mí misma vivir aunque el niño también ha de vivir.

— El Príncipe del Curtin se ha casado con una bella y maravillosa mujer.

Tendrán hermosos niños, merecedores de la sucesión.

— Ningún otro niño más que el mío y el reinará en el nombre de Isher. Tú lo sabes lo que importa es la línea directa. Nunca ha habido una interrupción. Tampoco la habrá ahora. ¿No lo comprendes?

Hedrock se quedó triste. La comprendía aún más claramente que ella. En los viejos días, cuando, bajo varios alias, había persuadido a los emperadores de Isher para que se casasen con mujeres para las cuales la familia era vitalmente importante, no le había parecido posible que su sangre pudiera ser nunca tan fuerte. Aquí había pruebas de que podía llegar a la tragedia. Y de lo que esta infeliz mujer no podía darse cuenta era que la referencia.a su «dinastía» tan sólo era una racionalización. Quería tener un hijo propio, esa era la simple realidad. -¿Robert — te quedarás y me darás la mano?

Se quedó, y contempló cómo la fuerza vital desaparecía. Esperó hasta que la muerte se extendió pesadamente sobre el gélido cuerpo, y hasta que el niño fue un algo cuyo fuerte lloriqueo le puso furioso.

A medio año-luz de distancia, una nave de ciento cincuenta kilómetros de largo inició su camino. En su interior vibraban pensamientos de mente a mente: -…el segundo examen general es casi tan fútil como el primero en sus resultados básicos. Conocemos algunas de las leyes… ¿Pero por qué esta dirigente que poseía un mundo dio su vida por su hijo cuando en realidad le aterrorizaba la idea de su muerte personal? Sus razones de que ella personalmente debía continuar con su dinastía son, en el orden lógico, inadecuadas. Tan sólo es un asunto de un ligero reajuste atómico. Muchos hombres y mujeres que están con vida podrían proseguir su progresión.

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"Unicamente queda devolverla a la vida, y efectuar una grabación de las reacciones emocionales de los que estén a su alrededor en el momento de la revitalización.

"…X-x?? ha investigado la aparición de nuestro antiguo prisionero Hedrock en el palacio, y parece ser que anuló mediante un ingenioso Método la lógica que requería su destrucción. Por consiguiente, podemos dejar la galaxia dentro de un… período.

"Hasta aquí es lo que hemos aprendido. Esta es la raza que deberá regir el sevagrama.

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19/02/2010