Se envía una astronave gigantesca, THE HOPE OF MAN (La Esperanza del Hombre), hacia la constelación de Centauro, en busca de un nuevo planeta donde establecerse, lejos de la Tierra, pues se teme que desaparezca, por una catástrofe cósmica del Sol. La astronave es un pequeño mundo, regido por leyes férreas establecidas a su partida, que siguen inculcándose a sus ocupantes.

Se producen rebeliones de los jóvenes que van naciendo a bordo, en el espacio, para quienes las leyes de la Tierra ya nada significan. Se suceden varias generaciones que van explorando un planeta tras otro, sin encontrar un mundo habitable, continuando toda una exploración espacial, que parece no tener fin. No hay esperanzas de volver jamás a la madre Tierra… Lo dramático de la aventura no reside en lo desconocido, sino en el propio hombre frente a su forma de ser.

A. E. Van Vogt

Éxodo estelar

Nebulae - Primera Época 127

ePub r1.2

Titivillus 08.06.15

Título original: Rogue ship

A. E. Van Vogt, 1965

Traducción: Francisco Cazorla Olmo

Editor digital: Titivillus

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A FORD McConnack, amigo, lógico, experto técnico, hombre inteligente y polifacético, quien parece sentirse como en su casa, tanto en un Universo fantástico de velocidades superlumínicas, como en el escenario de sencillas situaciones de la vida, y a quien estoy profundamente reconocido por algunos conceptos y por todo lo que hay de científicamente exacto en esta fantástica historia.

A. E. VAN VOGT

Capítulo I

POR el rabillo del ojo, el joven Lesbee vio a Ganarette subir los escalones que conducían al puente de la astronave. Aquello le produjo un vago malestar. Ganarette, a sus diecinueve años, era un joven fuerte y corpulento, de facciones enérgicas y beligerantes formas. Como el propio Lesbee, había nacido en el interior de la nave. No siendo un oficial, le estaba prohibido subir al puente, lo que justamente desagradaba a Ganarette, por el hecho de considerarse parte de las personas más importantes de la nave. Y a Lesbee le desagradó su intrusión.

Además, Lesbee dejaría el turno de servicio dentro de cinco minutos.

Ganarette subió el último escalón y saltó alegremente, con el mayor desenfado, al suelo acolchado del puente de mando. Normalmente tendría que haber pensado en descender inmediatamente de allí, pero cuando de un vistazo captó el cielo negro, salpicado de estrellas del espacio exterior, se quedó como fascinado y permaneció a una docena de pies de distancia de Lesbee mirando fijamente aquellos incontables millones de estrellas del espacio cósmico. Aquella reacción sorprendió a Lesbee. En realidad no tenía por qué haberse sorprendido tanto; pero en general, la gente que ocupaba la astronave, fuera del personal de mando, solo observaba el Cosmos del entorno a través de pantallas reducidas.

Aquella vivida realidad presenciada a través del puente amplio de plastiglás, frente a todo un Universo, tenía que causarle un desquiciamiento al que no estaba acostumbrado. Lesbee sentía una vaga sensación de superioridad. A él se le permitía estar en el puente desde su infancia.

Para él, lo que se presenciaba desde allí parecía tan usual y corriente como la propia astronave.

Observó de qué forma Ganarette iba recobrándose de su tremenda sorpresa inicial.

—¡Vaya! —exclamó este último—. Así es la verdad del Universo… ¿Cuál es Centauro?

Un tanto rígido, Lesbee apuntó hacia la estrella más brillante que aparecía perfectamente visible más allá de las líneas de los instrumentos de astrogación. Puesto que no le estaba permitido a nadie, fuera del personal militar, permanecer en el puente, pensó confuso si debía responder a las preguntas del joven intruso. En principio sintió repugnancia por hacerlo, ya que ello podría crear antagonismos inútiles entre el resto del pasaje de la astronave. Como hijo del capitán, él ya era tratado como alguien aparte de los demás. Si un día tenía que asumir el mando de la nave y la suprema autoridad, se vería a sí mismo disminuido en su categoría y en su autoridad.

Por un momento, le vino a la memoria la imagen de sí mismo repitiendo la existencia solitaria de su padre. Y sacudió la cabeza, como queriendo alejar de su pensamiento aquella horrible forma de vivir.

Dentro de pocos minutos, su período de turno por el día presente, terminaría. Y en tal momento, se vería obligado a llevar a Ganarette con gentileza, pero con firmeza y autoridad, escaleras abajo, y dar al joven un aviso amistoso de que no volviera a repetirse lo sucedido. Se dio cuenta de que Ganarette le miraba con una expresión sonriente y cínica.

—No parece muy cerca —comentó con sorna—. Muchacho, tienen que emplear un buen truco para hacer creer a los colonizadores de que esta nave hará el viaje a la velocidad de la luz, o incluso mayor, para llegar hasta allá en cuatro años. —Y al finalizar su comentario, el tono de voz de Ganarette era sinceramente sarcástico.

—Nueve años más —dijo tajante Lesbee— y todos estaremos allá.

—¡Sí, claro! —repuso Ganarette más cínico aún—. No hay más que verlo… Y, a propósito, ¿dónde está la Tierra?

Lesbee le condujo al otro lado del puente de mando, y hacia un dispositivo visual permanentemente dirigido hacia el Sol y sus planetas.

Aquella pálida estrella atrajo la atención de Ganarette durante unos instantes. Cambió la expresión de su rostro, donde se apreciaba una profunda melancolía. Murmuró algo entre dientes y después se dirigió a Lesbee:

—Está tan lejos… tan espantosamente lejos. Si tú y yo volviéramos ahora hacia atrás, tendríamos cuarenta años al llegar a la Tierra.

Se volvió de pronto y se aferró a los hombros de Lesbee.

—¡Piensa en eso! Cuarenta años de edad… La mitad de nuestra vida perdida; pero todavía con la oportunidad de saber y gozar algo de la vida. Pero, si volviésemos atrás en este mismo instante…

Lesbee se libró de la tenaza de los dedos del joven. Se encontraba realmente confuso y alterado en su más íntimo ser. Hacía ya más de un año que cosas parecidas corrían de boca en boca entre los miembros jóvenes de la astronave. Siempre, desde que su padre había iniciado su ciclo periódico de conferencias ensalzando la importancia de aquel segundo viaje a Alfa Centauro, los más revoltosos ánimos de entre la gente joven, se habían calmado.

Pareció que Ganarette se dio cuenta de que su acción había resultado alocada y fuera de tono. Se echó hacia atrás, con un gesto de afectada humildad en sus facciones. Pero, una vez más, se volvió satírico.

—Claro que resultaría tonto volver hacia atrás, cuando solo faltan nueve años para llegar hasta Centauro[1], un simple viaje de dieciocho años de ida y vuelta.

Lesbee no preguntó, ¿volver… para qué? Hacía ya mucho tiempo que la gente de a bordo se había dejado de preguntar por el propósito original del viaje, como algo carente de significación. ¿No estaba el Sol allí, ciertamente, sin ningún cambio aparente? Y, además, estaba la Tierra a donde poder volver. Lesbee sabía que entre la gente joven de la astronave, su padre era considerado como un viejo estúpido que no se atrevía a volverse a echar a la cara a sus compañeros, los hombres de ciencia. El orgullo de aquel viejo estúpido era lo que impulsaba a seguir adelante a una astronave cargada de personas que debían perder inútilmente la duración de sus vidas en el espacio. Lesbee mismo había sentido muchas veces el horror de tal perspectiva, que ahora expresaba claramente Ganarette, y no pudo hacer otra cosa que compartir la condenación que aquella crítica implicaba hacia su propio padre.

Tembloroso, miró su reloj. Se sintió aliviado al comprobar que había terminado su turno, y puso la astronave en piloto automático. Su turno de servicio había terminado. Se volvió, manipuló en los controles y dispositivos, contó las luces de posición, confrontó y comprobó los resultados con los dos físicos del departamento de ingeniería y, como siempre hacía, volvió a recontar las luces y comprobar los demás datos. Todo estaba correctamente en orden.

Durante doce horas, a partir de entonces, la maquinaria electrónica conduciría la astronave. Después, Carson montaría la guardia por seis horas. El primer oficial sería relevado, tras doce horas más, por el segundo oficial, quien, a su vez, sería relevado por Browne, el tercer oficial. Y así, cuando hubieran transcurrido otras doce horas de vuelo automático, le tocaría su propio turno de nuevo.

Así era su vida rutinaria, y así había transcurrido desde que cumplió los catorce años. En realidad, no era ninguna mala vida. Los más altos oficiales de la nave también lo pasaban bien. Pero cada uno de ellos se sentía celoso de su servicio y así lo manifestaban, siempre puntuales. Hacía unos pocos años antes, Browne había sido llevado al puente en una silla de ruedas y cumplido de tal forma su turno de servicio, auxiliado por su hijo, que había permanecido, con su padre enfermo, las seis horas completas de su turno de servicio en el puente de mando.

Tal devoción en aras del deber había sido algo que siempre había confundido a Lesbee y, así, había hecho uno de sus raros esfuerzos para comunicarse con su padre, preguntándole qué motivos habían impulsado a Browne para semejante comportamiento. El viejo le sonrió burlonamente y le explicó:

—Estar de servicio es el símbolo del honor de un oficial; por tanto, no lo consideres nunca a la ligera. Ellos no lo hacen, como tú mismo has visto a Browne demostrarlo. Nosotros somos la clase de mando, hijo mío. Trata a todos esos hombres con profundo respeto, usa siempre sus títulos respectivos y, en recompensa, ellos reconocerán tu categoría. Sean cuales sean los nobles beneficios que acrecienten la vida de esta nave, dependerá de lo bien que sepamos mantener tales detalles.

Lesbee ya había descubierto que algunos de los beneficios consistían en que las chicas más guapas le sonreían, y salían corriendo cuando él les devolvía la sonrisa.

Recordando las sonrisas de una chica en particular, salió por fin de su sueño y comprobó que apenas si tenía el tiempo justo para lavarse, arreglarse un poco y asistir a la proyección de cine que estaba a punto de comenzar.

Se dio cuenta, además, de que Ganarette miraba con atención al reloj instalado en el gran panel de control del puente. El joven se encaró con Lesbee.

—Está bien, John —dijo—, tú también puedes tomar parte. Cinco minutos después de que haya comenzado la proyección, mi grupo tomará la nave por asalto. Tenemos la intención de nombrarte capitán, pero solo a condición de que estés de acuerdo en volver a la Tierra. No heriremos a ninguno de los viejos, siempre que se conduzcan bien. Si intentas avisar a cualquiera, reconsideraremos nuestro plan para que seas el capitán de la nave.

Ignorando el impacto producido por sus palabras en Lesbee, continuó:

—Nuestro problema es hacer las cosas de forma que no se levanten sospechas de ninguna clase. Eso quiere decir que todo el mundo, incluso tú, te comportarás como siempre. ¿Qué es lo que haces normalmente cuando abandonas el puente?

—Pues voy a mi cuarto y me aseo —repuso Lesbee con sinceridad.

Se estaba recobrando de la enorme sorpresa producida por las súbitas manifestaciones de Ganarette. Se dio cuenta de que estaba sumido en un estado de angustia, y que lo que más sentía era una espantosa ansiedad de que aquellos locos imbéciles y alocados revoltosos echaran a perder su propósito para el motín proyectado, y que aquel loco viaje continuara hasta la eternidad. Al comprobar en el fondo su momentánea simpatía con los rebeldes, Lesbee tragó saliva, como si tuviese un nudo en la garganta, sintiéndose repentinamente sumido en la más completa confusión.

Antes de que pudiera recobrarse, Ganarette le dijo, con cierta desgana:

—De acuerdo… pero iré contigo.

—Tal vez sería mejor si me fuese a mis habitaciones —dijo Lesbee con cierta duda.

—¿Y poner a tu padre sobre aviso? ¡Ni hablar del asunto!

Lesbee se encontró a disgusto. Estaba, según ya podía comprobar, cayendo en la misma entraña del complot.

Y sentía peligros desconocidos que provenían de tal dirección de conducta. Con todo, se sentía arrastrado, a pesar de todo, a la aventura, y de que algo se había roto en su interior. Y, en un tono de conspiración, dijo a Ganarette:

—Eso sería preferible a hacerle sospechar que estoy contigo. Ya sabes que no le gustas.

—¡Ah, claro! —exclamó Ganarette en son de guerra, aunque de repente pareció sentirse inseguro—. Está bien, iremos derechos al teatro. Pero recuerda lo que te he dicho. Ten cuidado y observa tu propia conducta. Muéstrate tan sorprendido como los demás, pero preparado para tomar el mando de la nave.

E impulsivamente puso la mano en el hombro de Lesbee.

—Tenemos que vencer —dijo—. Por Dios, que tenemos que hacerlo…

Y conforme descendían hasta la sala de proyecciones, unos momentos más tarde, Lesbee sintió que algo le crispaba los músculos de todo su cuerpo, como si algo también le impulsara a la lucha.

Capítulo II

LESBEE tomó asiento en su butaca. Sentado allí, fue dándose cuenta de que el resto de la gente se movía en busca de sus asientos respectivos. Tenía tiempo para la duda, para reconsiderar la inesperada aventura en que se encontraba implicado. Si tenía que hacer algo, mejor hacerlo inmediatamente.

Ganarette, que había estado en el pasillo murmurando algo al oído de otro joven, vino en seguida a sentarse junto a él.

—Exactamente a cinco minutos a partir de este momento, tan pronto como se haya llenado el local. Cuando se cierren las puertas, se apagarán las luces y la película comenzará. Entonces, en la oscuridad, me dirigiré al escenario. En cuanto se enciendan las luces, te reúnes conmigo.

Lesbee afirmó con un gesto de asentimiento, aunque interiormente se sentía desdichado. Hacía unos momentos había experimentado una gran simpatía por la rebeldía; pero entonces se sentía reemplazado por un confuso temor de las consecuencias. No tenía una imagen consciente de lo que pudiera suceder. Le parecía sentir un creciente sentimiento de condenación por todo aquello, que solo le atraería la desgracia.

Sonó un zumbador.

—¡Oye! —le murmuró Ganarette—. La película va a empezar.

El tiempo pasaba inexorable. La presión interna para actuar se hacía más fuerte en Lesbee. Tenía la terrible convicción de que se arruinaría a sí mismo con aquel grupo de nueva autoridad a bordo de la astronave, y que los rebeldes le utilizarían solo para conseguir sus fines, durante los primeros momentos del motín, y que en seguida le descartarían por completo. De repente se dio cuenta de que nada tenía que ganar, sino la victoria de los rebeldes.

En una súbita desesperación, se estremeció en su asiento y miró tenso a su alrededor tratando de ver la forma de escapar de algún modo a aquella situación.

Sus ojos, que estaban acostumbrados a la oscuridad, no tuvieron dificultad en recorrer el teatro de proyecciones. A uno de los lados vio al tercer oficial, Browne, y a su esposa sentados uno junto a otro. El antiguo oficial captó su mirada e hizo un gesto de aprobación.

Lesbee hizo un guiño vago y le envió una sonrisa, volviendo el rostro hacia otra parte. Junto a él, Ganarette le preguntó:

—¿Dónde está Carson?

Fue la aguda mirada de Lesbee quien localizó inmediatamente al primer oficial, Carson, sentado cerca de la última fila de butacas del teatro, y al segundo oficial, que se hallaba en uno de los asientos próximos a la pantalla. De los oficiales más antiguos de la nave, solo el capitán Lesbee era el único que no había llegado todavía. Aquello resultaba algo inquietante, pero el joven Lesbee se aseguró de que el teatro aparecía como en una sesión normal y corriente de proyecciones.

Tres veces por «semana» había una proyección. Tres veces por semana, las ochocientas personas de la nave se reunían en aquella habitación mirando en silencio, admiradas, escenas de la lejana Tierra que aparecía sobre la pantalla. Rara vez nadie se perdía cualquiera de aquellas proyecciones. Su padre llegaría seguramente de un momento a otro.

Lesbee se preparó a sí mismo ante lo inevitable que se produciría de lo que iba a ocurrir. Sobre la pantalla relampagueó una luz, surgiendo entonces un murmullo musical. Una voz decía algo relativo a «un importante juicio», y después aparecían diversas imágenes con palabras impresas y una lista de expertos técnicos. En aquel momento, la inquieta mirada de Lesbee volvió a fijarse en el asiento reservado a su padre.

Aún continuaba vacío.

La sorpresa que le produjo fue algo fuera de lo común.

Era un tremendo impacto mezclado con la inminente sensación de un desastre, la súbita y terrible convicción de que su padre tenía ya conocimiento de la conjura.

Sintió entonces su primera decepción. Fue un sentimiento de amarga emoción, la comprobación de que el viaje aquel continuaría. Sus propios sentimientos le produjeron sorpresa. Hasta entonces no había comprobado de qué forma tan arraigada sentía en su interior la intensidad de la frustración a bordo de aquella nave, siete mil ochocientos días alejada de la Tierra. Se volvió en silencio hacia Ganarette, por haber llevado tan mal aquella revuelta. Con los labios entreabiertos, vaciló aún. Si la rebelión estaba destinada al fracaso, no haría la menor indicación en tal sentido. Con un suspiro, volvió a dejarse retrepar en su asiento. Pasó la irritación interior que sentía, así como desaparecía también su desaliento. Erguido en su lugar, aceptó en un instante el hado inevitable de su futuro.

Sobré la pantalla alguien aparecía ante un jurado, diciendo:

—«… el crimen de este hombre es la traición. Las leyes de la Tierra no se detienen pasada la estratosfera, ni en la Luna o el planeta Marte…».

De nuevo la escena fue incapaz de retener fija la atención de Lesbee. Su aguda mirada volvió hacia el lugar del asiento destinado al capitán Lesbee, su padre. Un suspiro se escapó de sus labios, al observar cómo el anciano estaba a punto de ocupar su asiento. Seguramente no tenía el menor conocimiento del motín y la conspiración que se había fraguado. Su llegada tardía a la representación era un accidente sin importancia alguna.

Dentro de pocos segundos las luces se encenderían y los jóvenes rebeldes tomarían la nave por asalto. De forma curiosa, entonces que no tenía ya opción para hacer nada, estuvo en condiciones por primera vez de prestar atención a la película. Era como si su mente estuviese ansiosa de escapar de aquel sentido de culpabilidad que comenzaba a tomar forma dentro de su ser. Miró hacia el exterior, más bien que dentro de su propia mente.

La escena representaba un tribunal en funciones. Un hombre joven y pálido permanecía de pie frente a un juez vestido con su negra toga. El juez decía en aquel momento:

—¿Tiene usted algo que alegar en su propia defensa, antes de que la sentencia sea pronunciada?

La respuesta surgió temblorosa y vacilante.

—Nada, señor… excepto que estábamos tan lejos… Parecía como si no tuviéramos nada en común con la Tierra, ninguna relación con ella. Después de siete años, parecía imposible que sus leyes tuviesen ningún significado.

A Lesbee le sorprendió el silencio mortal que reinaba en la sala, y que la rebelión fuese pospuesta ya en algunos minutos. Y fue entonces cuando oyó las palabras finales del juez. Aquel juez, en tan remoto lugar de la Tierra perdida en el espacio como una mota de polvo, decía con gravedad:

—«No tengo otra alternativa sino condenarle a muerte, por el delito de motín».

Horas después, cuando Lesbee se dirigió hacia la sala de proyecciones, saludó a alguien.

—Hola, míster Jonathan —dijo al hombre de mediana edad, delgado y formal en su aspecto que se encontraba ocupado en empaquetar la película.

Jonathan repuso cortésmente al saludo del joven Lesbee. Pero su rostro mostró el asombro de que el hijo del capitán hubiera ido, en apariencia, a buscarle allí. Su expresión fue una advertencia para Lesbee de que no debería descuidar absolutamente a nadie de cuantas personas ocupaban la nave, por poco importantes que pareciesen.

—Es algo curioso lo sucedido en esa película en sus principios —comentó, sin darle importancia a la observación.

—Sí. —Las cajas metálicas de los rollos de película estaban ya encerradas en su envoltura de seguridad—. Me sorprendió bastante que su papá me telefonease pidiéndome que la proyectara. Es algo muy antiguo, ya sabe usted. Desde los primeros tiempos de los viajes interplanetarios.

Lesbee no tuvo seguridad en lo que iba a decir. En su lugar, hizo un gesto de asentimiento, pretendió inspeccionar la sala y se marchó después, sin ver apenas por dónde iba.

Durante una hora deambuló por la nave y, gradualmente, se formó un propósito coherente en su cabeza. Era preciso que viese a su padre.

Y aquello se debía a que no había hablado con su padre, excepto con monosílabos, desde el fallecimiento de su madre.

Capítulo III

ENCONTRÓ al anciano en la espaciosa sala de estar del apartamento que ambos compartían. A sus setenta años ya pasados, John Lesbee había aprendido de sobra a concentrarse en sí mismo; por tanto, apenas respondió al breve saludo de su hijo, levantó la mirada y continuó leyendo.

Transcurrió un minuto hasta darse cuenta de que, como de costumbre, su hijo no se había ido directamente a su cuarto, como siempre hacía. Volvió a levantar los ojos del libro que leía, esta vez con aire sorprendido.

—Y bien, hijo, ¿puedo hacer algo por ti?

El joven Lesbee vaciló. Una extraña emoción le embargaba, como un misterioso deseo de hallarse en paz con su padre. Nunca le había perdonado la muerte de su madre.

Repentinamente produjo la pregunta que tanto tiempo se había guardado interiormente:

—Papá, ¿por qué se suicidó mamá?

El capitán Lesbee dejó el libro sobre la mesa. Pareció palidecer profundamente de súbito, aunque el color natural del anciano era de un gris blancuzco. Dejó escapar un profundo suspiro.

—Bien…, ¡vaya pregunta! —Su voz parecía sofocada y sus ojos brillaron.

—Creo que debería saberlo —insistió el joven.

Se produjo un largo y tenso silencio. El rostro del viejo oficial continuaba pálido y sus ojos brillantes fuera de lo corriente.

Lesbee hijo continuó:

—Ella solía hablarme de ti en un tono amargo, y siempre contra tus cosas; aunque nunca lo comprendí bien.

El capitán Lesbee asintió con un gesto, casi como para sí mismo. Pareció de pronto tomar una decisión y se dispuso a hablar.

—Creo que tomé ventaja sobre ella —explicó el anciano—. Ella era mi protección, una especie de salvaguardia, y, conforme fue envejeciendo, se hizo atractiva para mí como mujer y sentí un mayor deseo. En circunstancias normales, yo habría guardado tales sentimientos para mí mismo y, de tal forma, ella se habría marchado y se habría casado con cualquier hombre más joven de su propia generación. Pero me convencí a mí mismo de que al menos viviría si continuaba conmigo. En esta forma, yo traicioné su fe en mí, que era la misma que la que siente un niño por su padre y no la de una mujer por su amante.

Como nunca había oído ni pensado de su madre en semejante aspecto de su vida privada, Lesbee encontró difícil captar lo que había causado en ella tales intensas emociones. Con todo, reconoció en su padre las más honestas intenciones en aquella honrada declaración. A pesar de todo, había llegado el momento de conocer toda la verdad, y no parte de ella. Y así continuó:

—Ella solía llamarte estúpido y —el joven vaciló unos instantes—… y otras cosas. Creo que no eres ningún estúpido, papá. Pero ella juró delante de mí que la muerte de míster Tellier no fue un accidente, como tú dijiste. Ella… bien, dijo que fue un asesinato, y te llamó asesino.

El color surgió de las mejillas del anciano.

—Solo el tiempo dirá, Johnny, si soy un genio o un tonto. Yo probé más de una vez que era un compañero para Tellier; pero aquello fue porque él tenía que dar aliento a cada paso que daba y, con mi mayor experiencia, yo pude ver lo que se aproximaba. Algún día te contaré lo concerniente a aquella larga lucha. Con su conocimiento del equipo de a bordo, podía haberme derrotado. Pero él jamás se sintió tan fuertemente motivado como yo lo estaba. —El capitán debió comprender que aquella explicación resultaba en términos de excesiva generalización, puesto que pocos momentos después, continuaba—: Puedo explicarlo todo en pocas palabras. En el despegue de la astronave, Tellier dio por seguro que estaríamos en condiciones de alcanzar casi la velocidad de la luz, obteniendo así los beneficios predichos en la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald. Y no fue así, demasiado lo sabes. La propulsión y la velocidad en el espacio exterior estuvo muy por debajo de las esperanzas puramente teóricas de Tellier. Tan pronto como se dio cuenta de que nos enfrentábamos con un largo viaje, concibió el inmediato deseo de volver atrás. Naturalmente, yo no podía permitir que tal cosa se llevase a cabo. A partir de entonces, continuó en un estado mental que bordeaba la psicosis, y en tal condición se hallaba cuando sufrió el accidente.

—Entonces…, ¿por qué mamá sostuvo siempre esa acusación sobre ti?

El viejo oficial se encogió de hombros. Algo tan antiguamente sentido, y que entonces tuvo que explicar, pareció ponerle un nudo en la garganta.

—Tu madre jamás comprendió lo que ocurría entre Tellier y yo, en términos de significación científica. Pero sí sabía que quería volver a la Tierra, y, puesto que ella también lo deseaba, mantuvo que su conocimiento como astrofísico era superior al mío, como un simple astrónomo, y eso tuvo la culpa de lo sucedido. Yo permanecí estúpidamente oponiendo los puntos de vista de un hombre que en realidad conoce la verdad de los hechos.

—Comprendo —dijo el joven. Momentos después, siguió hablando a su padre—. Yo no he comprendido nunca la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald ni tampoco lo que descubriste tú respecto al Sol, motivo de este viaje por el espacio.

El anciano miró a su hijo pensativamente.

—Es una idea difícil de expresar, hijo. Por ejemplo, no es el Sol en sí mismo, sino una curvatura del espacio lo que yo analicé entonces. Esa curvatura ha podido ya en estos momentos haber causado la destrucción de todo el sistema solar.

—Pero el Sol no ha estallado…

—Nunca dije que lo hiciera —continuó el capitán en tono irritado. Después cambió de entonación, para continuar diciendo a su hijo—: Hijo, encontrarás mi detallado informe entre los documentos científicos de la nave, como también puedes tener a tu disposición los experimentos y el relato científico del doctor Tellier en su intento de alcanzar la velocidad de la luz. Sus documentos contienen la famosa Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald. ¿Por qué no lees todo esto cuando tengas tiempo?

El joven vaciló de nuevo. No se sentía inclinado a oír un relato largo y de carácter científico, particularmente a aquella hora de la noche. Pero reconoció que aquella comunicación con su padre se estaba dando por hallarse en una condición de sobreestímulo especial y que era la consecuencia de su propio estado. Así, tras unos momentos, aún persistió:

—¿Por qué la nave no alcanzó la velocidad predicha? ¿Qué fue mal en la cuestión? —Y añadió sobre la marcha—: ¡Oh, sé que se dieron muchas conferencias al respecto! Pero, conociéndote a ti, yo creo que ellos aceptaron lo que tú creías en interés del viaje. ¿Cuál es la verdad?

El anciano se estremeció vivamente y después soltó una sonrisa cansada.

—En realidad, lo que hice fue mostrar el natural instinto de conocer la forma de mantener la disciplina y la moral, ¿no es así? —Y pareció volverse sombrío de repente—. Me gustaría inyectar en ti algo de todo eso. Bien, no importa, tu observación es correcta. Le dije a la gente lo que deseaba que creyeran. La verdad actual es sustancialmente la que te he contado. Cuando Tellier descubrió que las partículas eyectadas no podían acelerarse hasta el punto deseado de expansión, se hizo necesario conservar nuestro suministro de energía impulsora. Teóricamente, las partículas expandidas al nivel predicho para ellas a la luz, nos hubiesen proporcionado casi un poder infinito en el contenido de un dedal de combustible adecuado. La realidad, tal y como es, resulta de tener que emplear toneladas de combustible para conseguir que la velocidad de la nave sea la de un 15% de la de la luz. En consecuencia, y echando mano de cálculos tan sencillos como son los de sumar y restar aritméticamente, ordené que los motores se detuviesen. Hemos estado navegando a la deriva, por pura inercia, desde entonces a esa velocidad. Hemos de utilizar una cantidad igual de combustible para decelerar cuando lleguemos a Centauro. Si las cosas marchan bien cuando lleguemos allá, no habrá problema, por supuesto. Pero, en caso contrario, entonces, en cualquier momento y en cualquier punto del Universo, tendremos que pagar todos los fracasos del doctor Tellier a un precio demasiado elevado.

—¿De qué precio estás hablando?

—La carencia absoluta de combustible.

—¡Ah!

—Una cosa más —dijo el anciano a su hijo—. Estoy perfectamente advertido de que la gente sigue creyendo que la Tierra existe aún, a despecho de mis predicciones, y que, con tal motivo, estoy siempre sujeto a amargas críticas dentro de la nave. Ya pensé en esto hace años, pero he preferido que es mejor para mí sufrir una pérdida de mi orgullo que el discutir con tal gente. Razón: mi autoridad proviene de la Tierra. Si la gente ahora llega a la conclusión de que la Tierra ha sido ciertamente destruida, entonces, todos los que aquí ostentamos el poder, yo, tú y los demás oficiales, dejaremos de estar en condiciones de hacer lo que ordené hacer esta noche: recordar a los disidentes que la Tierra procede así con aquellos que desobedecen su mandato.

El joven asentía con movimientos afirmativos, silenciosamente. Se sintió incapaz de discutir aquel particular aspecto de la cuestión, considerando llegado el momento de abandonar toda discusión con su padre. Había otra cuestión en su mente, y que tenía que ver con la viuda de Tellier y las relaciones con el viejo capitán, desde la muerte de su madre. Pero bastó que considerase la cuestión por un instante para convencerse que tal requisitoria estaba fuera de orden.

—Gracias, papá —dijo finalmente, y se dirigió hacia su cabina.

Capítulo IV

DESDE hacía semanas, habían ido decelerando. Y, día por día, las brillantes estrellas que surgían en la negrura cósmica del espacio, comenzaron a crecer más y más ostensiblemente, más grandes de tamaño y más deslumbrantes. Los cuatro soles del Alfa Centauro, que ya habían dejado de aparecer en la distancia como un diamante resplandeciente, se habían resuelto en unidades separadas por distinguibles separaciones del oscuro espacio.

Pasaron a la Próxima Centauro a una distancia de unos dos mil millones de millas. La rojiza estrella fue quedándose lentamente detrás del curso de la espacionave.

No era la roja Próxima de Centauro su destino, sino la A, como primera meta. Desde la lejana Tierra, los telescopios habían captado la imagen de siete planetas girando a su alrededor. Con toda seguridad, de aquellos siete planetas, uno, cuando menos, sería habitable.

Cuando la astronave se hallaba todavía a cuatro mil millones de millas del sistema principal, el hijo de Lesbee II —quien había sido llamado a los jardines hidropónicos para discutir el empleo de congelantes en estado sólido para el crecimiento de vegetales y frutas—, se aproximó a su padre. El pequeño, de seis años de edad, tiró de la manga del uniforme a su padre.

—Papá, el abuelo quiere verte en el puente del capitán.

Lesbee sonrió al pequeño, asintiendo con un gesto, y se dio cuenta de que el niño ignoró por completo a los trabajadores que se afanaban en el cultivo de los jardines. Se sintió vagamente complacido. Era bueno que la gente se diese cuenta de su situación en la vida. Desde el nacimiento del niño, varios años después de la crisis creada por Ganarette, se había dedicado conscientemente a inculcar en el pequeño tales ideas. El muchacho crecía, pues, con una actitud de superioridad tan necesaria para ser un jefe.

Lesbee olvidó todo aquello. Dio la mano a su hijo a lo largo del terreno de juego adjunto a la sección residencial, donde le dejó entregado a sus juegos, y después tomó un elevador hasta la cubierta de oficiales. Al entrar halló reunidos en conferencia a su abuelo, a cuatro físicos del Departamento de Ingeniería Espacial y a míster Carson, míster Henwick y míster Browne. Lesbee tomó asiento, en silencio, en una silla, algo apartado de los asistentes. Pronto pudo darse cuenta, sin hacer preguntas, de lo que allí se trataba. Durante días, la nave había estado desplazándose a través de lo que parecía una violenta tormenta eléctrica. Las chispas chisporroteaban el casco de proa a popa. Sobre el puente de mando, transparente, había sido preciso instalar unos paneles de cristal oscuro; aquel incesante fuego de artificio y las llamaradas de luz desequilibraban la normal estabilidad de los ojos, causando una fuerte presión nerviosa y dolores de cabeza.

Aquella manifestación de las fuerzas cósmicas se hacía peor por momentos, sin mostrar signos de mejoría.

—En mi opinión —dijo míster Plauck, el físico jefe—, estamos navegando en una nube de gases. Como ustedes saben, el espacio no constituye en modo alguno un vacío total, sino que está ocupado, particularmente, dentro y en las proximidades de los sistemas planetarios de una estrella, por enormes cantidades de átomos libres y electrones. En la complicada estructura en que ha sido formado el sistema estelar de las Alfa A, B y C, y la Próxima, el influjo de la gravedad puede arrastrar enormes masas de átomos de gas de las atmósferas exteriores de todas las estrellas, lo que crearía como una barrera en toda la zona circundante. Respecto al aspecto eléctrico de esta manifestación, aparentemente como un disturbio anormal, en forma de chorro, de inundación, ya ha sido descubierto en esas nubes de gases y es posible que haya sido provocado por nuestro propio paso, aunque esto parezca inverosímil. Las tormentas eléctricas interestelares no son nada nuevo.

Hizo una pausa, mirando a sus compañeros interrogativamente. Otro de los asistentes, llamado Kesser, tomó la palabra:

—Da la casualidad de que yo estoy en desacuerdo con la teoría de las tormentas eléctricas, si bien estoy conforme en la presencia de masas de gases. Después de todo, eso ya es cosa sabida por demás en Astronomía. Y ahora, he aquí mi explicación sobre las chispas luminosas: Ya en el siglo XX, y tal vez aún con anterioridad, se había teorizado que las moléculas de los gases y átomos flotan en el espacio intercambiando velocidad por calor, o calor por velocidad. Las temperaturas de esas partículas libres, cuando tiene lugar tal intercambio, se calculó en 20 000 grados Fahrenheit. ¿Qué ocurrirá si una molécula, viajando a tal velocidad, choca con nuestra nave? La emisión de chispas de calor, por supuesto —se produjo una pausa en quien estaba en el uso de la palabra, un hombre de cabellos grises, con cierta vacilación en el discurso—. Y entonces, desde luego, tendríamos todos que recordar y tener bien presente lo sucedido a la primera expedición a Centauro, y estar doblemente precavidos.

Se produjo un silencio glacial. Resultaba extraño, pero Lesbee II tuvo la impresión de que, aunque todos pensaban en la primera expedición, nadie deseaba mencionarla.

Lesbee II miró a su padre. El capitán Lesbee tenía el ceño fruncido. El viejo comandante de la astronave aparecía más gastado por el paso de los años, pero aún su gran talla de seis pies y tres pulgadas soportaba con dignidad 175 libras de carne y huesos. El anciano capitán tomó la palabra:

—Se da por descontado que debemos estar precavidos. Uno de los propósitos de este viaje es descubrir el destino y lo que pudo haber ocurrido a la primera expedición. —Y su mirada se dirigió hacia el grupo de físicos—. Como ustedes saben —continuó—, la expedición enviada a Alfa Centauro tuvo lugar hace setenta y cinco años. Estamos asumiendo que los motores y la propulsión funcionaron correctamente. En consecuencia, tuvo que haber existido algún control en cualquier caída a través de la atmósfera de un planeta. Debe, por tanto, quedar alguna traza de aquella catástrofe, si la hubo. La cuestión es, ¿qué debería hacerse de práctico, tras haber transcurrido tres cuartos de siglo?

Lesbee se encontraba sorprendido de aquellas preguntas. Había tantas cosas en las que los físicos confiaban para sobrevivir… En especial, los motores «pila». La serie enorme de detectores electrónicos y muchas otras fuentes de energía. Además, los instrumentos estaban diseñados y comprobados para resistir hasta 800 gravedades. ¿El casco de la nave? La supervivencia del mismo estaría en relación con la velocidad de la astronave en su caída atravesando las capas atmosféricas de cualquier planeta. Era, teóricamente, posible que la velocidad fuese tan enorme como para sobrepasar todos los límites previstos de seguridad. A tan inmensas velocidades, la totalidad de la astronave se podría convertir en una bocanada de energía calorífera.

Pero no era aquello lo que los expertos anticipaban. Tenía que ser algo distinto.

—Debemos estar en condiciones de hallar lo que quedase de la nave, dentro de las primeras horas de llegar al planeta donde se estrelló.

Mientras la reunión se disolvía, Lesbee captó una seña de su padre, para que se quedase retrasado. Cuando los demás se hubieron marchado, el viejo dijo:

—Es preciso establecer planes contra una segunda rebelión. Existe ya un programa dispuesto para eludir nuestra conexión con la Tierra y sus leyes, estableciendo una colonia permanente en Centauro, que jamás volvería a nuestra madre Tierra. Puesto que, como ya conoces por mi opinión, no existe ya ninguna Tierra a donde regresar, este nuevo curso de los acontecimientos me tiene preocupado. Parece existir en nuestro favor, sin embargo, la creencia en la gente de que la Tierra sobrevive. Pero debo advertirte que esta vez los rebeldes no intentan hacerte capitán. Por tanto, vamos a discutir sobre táctica y estrategia…

Capítulo V

LOS turnos de guardia se convirtieron en una pesadilla. Los tres oficiales principales y Lesbee la dividieron en turnos de cuatro horas que rotaba incesantemente. Se vistieron con trajes semiespaciales, para protegerse cuando se hallaban sobre el puente de mando, pero los ojos de Lesbee no dejaban de dolerle intensamente.

Durante su período de descanso y de sueño soñaba con chispas de fuego y de luz que bailaban locamente bajo sus párpados, con una constante imagen cambiante de un motín capitaneado por Ganarette, con éxito esta vez, sorprendiéndole, a pesar de saberlo todo por anticipado. Había resultado milagroso que su padre supiese tanto de la conjura, como lo había demostrado.

La velocidad de la nave fue descendiendo a niveles interplanetarios. Y, lentamente, fueron aproximándose hacia el planeta que seleccionaron como primer aterrizaje. Era la única selección posible. De los siete planetas del sistema, seis ya habían sido medidos y calculados, resultando tener una masa tan enorme como la de Júpiter, y el séptimo, con un diámetro de diez mil millas, parecido a la Tierra. A ciento veinte millones de millas de la estrella Alfa A, un sol de un 15% más caliente que el de la Tierra, procuraba unas condiciones similares a las del planeta madre de la expedición. Se añadía al problema la complicación de la pálida estrella, pero del tamaño del Sol, de la Alfa B, visible en la oscuridad a poco más de mil millones de millas de la Alfa A, y la casi invisible C también, que podía tener sus efectos sobre el sistema. Pero todo ello, escasamente podía tener importancia junto al hecho de que allí existía un planeta de casi idéntico tamaño al de la Tierra, que incluso a tal distancia ya brillaba como una joya en la atmósfera envolvente.

Orbitando a cuatro mil millas de la superficie del planeta, el gigante navío La Esperanza del Hombre mantenía una velocidad que convenía bien a tal proximidad, comenzando el estudio preliminar de aquel nuevo mundo, quien en seguida reveló la existencia de ciudades construidas en él. Lo que había sido la excitación de toda una vida, literalmente hablando, esperando aquel momento, se convirtió en una temerosa lucha contra la tensión que aumentaba por momentos en el ánimo de los más templados. Los instrumentos del puente de mando y en los controles generales de la nave informaban de la existencia de una superficie con condiciones atmosféricas, al menos parcialmente desfavorables para la vida humana. Con todo, estaba en el ánimo de los científicos que las lecturas y comprobaciones hechas a tal distancia deberían tener solo un carácter indicativo.

En una ocasión, cuando Lesbee II acompañaba a su padre hacia el puente, el químico Kesser se pronunció sin más preámbulos:

—Cuanto más pronto descendamos a la atmósfera para la comprobación final, tanto mejor. Es lo que desearía hacer de una vez.

Lesbee compartía la misma opinión, pero su padre se limitó a sacudir la cabeza.

—Querido míster Kesser, usted acababa de salir de la Universidad cuando se enroló en la expedición para este viaje. Carece usted del sentido de las precauciones que han de tomarse para la forma que tengamos de aduar. Esa es la dificultad que existe a bordo de esta nave. Los que han nacido durante el viaje, nunca comenzarán a saber qué es la eficiencia. No tengo la menor intención de comenzar a inspeccionar este planeta, al menos en dos semanas, posiblemente algún tiempo más.

Conforme pasaban los días, la información inicial fue confirmada por nuevas lecturas de análisis efectuados con la técnica precisa. La atmósfera del planeta, de un tinte inertemente verdoso, se había identificado con la presencia de cloro. Existía una buena cantidad de oxígeno en la atmósfera y en la estratosfera, y la comparación que todos hacían de tales circunstancias era que resultaría tan habitable como Venus, pero en base de llevar máscaras permanentemente para respirar aquel gas de cloro. Kesser y sus ayudantes se mostraron inciertos acerca de la exacta composición de hidrógeno y nitrógeno en las capas inferiores del aire, pero aquello apenas si aumentaba su deseo de bajar y comprobarlo.

A cuatro mil millas, la diferencia entre el agua y la tierra era suficientemente distinguible para hacer un mapa. Con la ayuda de cámaras se tomaron miles de fotografías por segundo, obteniendo una visión completa de la superficie, enteramente libre de chispas de luz o calor.

Había cuatro continentes principales e incontables islas. Mil novecientas ciudades eran lo suficientemente grandes como para mostrarse claramente, a despecho de la distancia. No aparecían iluminadas durante la noche, pero aquello debía tener la fácil explicación de que no existía la noche en el sentido que se daba a tal concepto allá en la Tierra. Cuando la estrella Alfa A no brillaba sobre los continentes y el hemisferio alumbrado por el sol del sistema, la estrella Alfa B o la Alfa C, o ambas, procuraban un resplandor equivalente a una luz casi diurna.

—No podemos asumir —dijo el capitán Lesbee, en una de sus charlas diarias con el grupo de científicos— que la civilización que haya aquí no haya descubierto la electricidad. Las luces individuales en los edificios no serían necesariamente visibles, si no las emplean con frecuencia, debido a las especiales circunstancias de su situación cósmica en este sistema del Centauro.

Aquellas charlas, según descubrió Lesbee, no servían a la función que intentaba su padre. Existía un gran número de críticas, el sentimiento de que el mando de la nave se comportaba con excesivas precauciones.

—¿Por qué no descendemos de una vez —dijo uno de los concurrentes—, tomamos unas muestras de esa atmósfera y terminamos con semejante incertidumbre? Si tenemos que respirar eso que existe ahí abajo, descubrámoslo de una vez, y si es imposible, volvámonos a casa.

A despecho de la confianza en su padre, Lesbee sintió que compartía tales sentimientos. Seguro que la gente de la nave no tomaría ninguna acción ofensiva o violenta. Además, si partían inmediatamente…

Privadamente, su padre le había dicho que el motín había sido convocado pendiente de los acontecimientos. El plan de rebeldía, dispuesto de una vez y por todas, estaba en espera de la posibilidad de que el planeta no resultase adecuado para los seres humanos.

—Y aunque no quieran admitirlo —le había dicho el viejo capitán— tienen miedo.

Lesbee tenía miedo también. La idea de una civilización extraterrestre y extraña le hacía cavilar constantemente poniéndole escalofríos en la espalda a cada instante. Daba vueltas por la astronave, sintiendo como un vacío en el estómago, haciéndole pensar si en realidad era un cobarde como se sentía. Solo le quedaba una satisfacción. No estaba solo. Todo el mundo estaba pálido, mostrando sus facciones llenas de ansiedad y con la voz estremecida por el temor y la inquietud. Lo único que le quedaba era la fuerte y confiada voz de su padre para darle ánimos.

Comenzó a representarse imágenes de una civilización no mecanizada que se quedaría atónita y que pronto sería dominada por aquel gigantesco navío que procedía de la Tierra. Tenía a veces, visiones de sí mismo, marchando entre aquellas criaturas aterradas, como un dios bajando del cielo.

Las visiones se acabaron para siempre al noveno día, después de haber sido establecida la órbita, cuando sonó un aviso general procedente de todos los altavoces de la nave.

«Habla el capitán Lesbee. Los observadores han informado que una superespacionave ha entrado en la atmósfera bajo nosotros. La dirección de su trayectoria indica que ha pasado a pocas millas de distancia y que hemos sido ya avistados. Todos los oficiales y personal técnico deben estar en sus puestos. Se informará del resultado a su debido tiempo».

Capítulo VI

LESBEE se enfundó su traje semiespacial y subió al puente de la nave. Las chispas luminosas, danzaban en el exterior de la cubierta del plastiglás una loca danza, y le resultó un placer tomar asiento frente a la pantalla especial que había sido montada días antes por el departamento de Física, mediante un dispositivo electrónico que eliminaba cualquier imagen que contuviera alguna de aquellas chispas eléctricas. La velocidad de las fotografías e imágenes hacía que la escena apareciese continua e ininterrumpida.

Se hallaba así absorto en la contemplación de la pantalla, cuando súbitamente se produjo un relámpago de luminosidad en la parte baja de la pantalla, a unas diez millas de distancia.

¡Una nave del espacio!

Y fue cosa de un instante el especular como había conseguido entrar dentro del alcance de su visión con tan increíble rapidez. En un instante, todo el espacio exterior del entorno, aparecía vacío, y al siguiente, un gigantesco ingenio espacial lo cubría casi por entero.

La voz del capitán Lesbee se dejó oír por los altavoces con su flema habitual:

—Aparentemente, esos seres han descubierto un principio de propulsión que ha derrotado las técnicas que conocemos sobre la inercia y que les capacita para esos rapidísimos desplazamientos y detenciones súbitas. Seguramente deben estar en condiciones de alcanzar velocidades máximas interestelares a los pocos minutos de haber abandonado su propia atmósfera.

Lesbee II apenas si oía la voz de su padre. Observaba fascinado la nave extraterrestre. Recordó los meses que le había llevado a La Esperanza del Hombre el acelerar y decelerar. La comparación no podía ser más desfavorable.

Antes de continuar pensando se dio cuenta de que aquella misteriosa nave perteneciente a otro mundo era mucho más grande. Y estaba más próxima. La voz de mando, con tono enérgico y agudo, se dejó sentir:

—¡Atención, sala de torpedos! ¡Pero mucho cuidado! Cualquier oficial que dispare sin órdenes precisas, será severamente castigado. Estas criaturas pueden ser amistosas.

Un completo silencio reinó en el puente, mientras las dos astronaves se aproximaban una a la otra hasta una distancia de dos millas. Las dos se hallaban entonces en la misma órbita, la extraña ligeramente detrás de la terrestre, aunque se aproximaba más y más con lentitud. Una milla, después, media milla. Lesbee se humedeció los labios que tenía resecos por la emoción. Volvió la mirada hacia el primer oficial, Garson, y vio que se hallaba rígido en su sillón de pilotaje, sin apartar la vista de la pantalla. Todos los músculos de su rostro mostraban la misma tensión.

De nuevo surgió tras ellos, y por los altavoces, la voz del capitán Lesbee.

—Quiero que me oigan atentamente los oficiales que están al mando del armamento. La siguiente orden está destinada solo a la cámara de torpedos A, bajo el mando del tirador técnico Doud. ¡Doud, deje usted escapar un torpedo desarmado! ¡Comprenda bien la orden! ¡Dispárelo sin aire comprimido!

Lesbee II vio emerger el torpedo y oyó la voz de su padre dando las siguientes instrucciones:

—Permita que sea visto a varios cientos de yardas, para que no haya confusiones. Después, manténgalo en ruta bajo radio control y que se mueva en un radio de doscientos pies alrededor de esa nave.

Y entonces el capitán informó al resto de su invisible auditorio:

—Tengo la esperanza de que mi acción dé a entender a esa otra nave que disponemos de armas poderosas, pero que no vamos a usarlas en ninguna acción agresiva. Su respuesta indicará si su lenta aproximación es amistosa o no. Podría, además, suministrarnos la información que deseamos. Que nadie se alarme. Todas las pantallas protectoras están en funcionamiento. Representan el más alto exponente de la ciencia de la Tierra.

Aquello produjo un sentimiento de un breve aliento para Lesbee; pero pronto, la sensación de desamparo cayó sobre el joven, cuando la voz de Doud, el tirador, sonó por el altavoz:

—Habla el tirador Doud. Alguien intenta suprimir el radio control de mis manos.

—¡No importa, déjelo estar! —tronó la voz de mando del capitán—. ¡Obviamente, pronto descubrirán que no les hará ningún daño!

Lesbee observaba cómo el torpedo terrestre se aproximaba hacia el casco de la enorme astronave extraterrestre. Se abrió una compuerta a un lado del navío espacial y el torpedo flotó en su interior.

Pasó un minuto, dos, y finalmente el torpedo emergió y lentamente fue aproximándose al costado de La Esperanza del Hombre.

Lesbee II esperó, pero ya no tenía necesidad de palabras. No era ya la primera vez en los pasados días, que algo de la enormidad de aquel encuentro con una civilización diferente, le había producido un profundo asombro. Desde hacía ya algunas semanas, el viaje tenía para él un nuevo significado, teniendo además ante sus ojos la maravilla de la escena que estaba presenciando. De los miles y miles de millones de hombres nacidos en la Tierra, él se hallaba en aquel momento en la frontera cósmica, en donde participaban las acciones del Hombre frente a unos nuevos seres inteligentes de otros mundos lejanos, tomando parte así del más grande acontecimiento de la Historia de la Humanidad. De repente, le pareció sentir que comprendía perfectamente el orgullo que su padre había puesto en aquel viaje.

Por un momento, sentado allí en el puente, con su temor desaparecido, Lesbee compartió aquel orgullo sintiendo una alegría y una emoción que jamás antes había conocido.

Pasado el sentimiento súbito que le produjo la escena, oyó la voz de mando de su padre:

—Esta orden va limitada a los oficiales y al Departamento Científico. Quiero en primer lugar, Doud, intentar obtener de nuevo el radio control del torpedo. Compruebe si puede hacerlo. ¡Inmediatamente!

Se sucedió una breve pausa.

—¡Conseguido, señor!

—Bien —dijo el capitán Lesbee con una entonación de alivio—. ¿Qué tal la recepción de la telemetría?

—Fuerte y clara, en ambos canales, señor.

—Comprueba los monitores de posición de carga y descarga.

—Sí, señor. Negativo en toda la zona. Desarmados.

—Apenas si han tenido tiempo para comprenderlo —dijo la voz del capitán, todavía precavida—. ¿Alguna lectura anormal? ¿Exceso de radiación?

—Negativo, señor. Las radiometrías son normales.

Capítulo VII

EL juicio sumarísimo contra Ganarette comenzó poco después del desayuno del siguiente día sideral. La Esperanza del Hombre se hallaba todavía en órbita alrededor de la Alfa 4, pero la misteriosa espacionave había desaparecido de la vista. Y así, el personal de la espacionave terrestre se dedicó a seguir con atención las incidencias del juicio.

La extensión de las evidencias contra Ganarette, asombró a Lesbee II. Hora tras hora, fueron pasándose registros magnetofónicos, conversaciones en las que la voz de Ganarette surgía alta y clara; pero, fuese quien fuese el que preguntaba, su voz aparecía velada y confusa.

—He seguido este procedimiento —explicó el capitán Lesbee a los silenciosos espectadores— porque Ganarette es el jefe responsable. Nadie sino yo, conocerá jamás la identidad de las demás personas, y es mi intención olvidarlo y actuar como si jamás hubieran tomado parte en el intento de motín a bordo de esta espacionave.

Los registros no podían ser más condenatorios. Lesbee no pudo imaginar de qué forma pudieron haber sido obtenidos; pero lo cierto es que habían sorprendido al propio Ganarette cuando creía sentirse más seguro. El joven se había expresado claramente, en una de las ocasiones, en el sentido de matar a quien fuera el que intentase oponerse a sus planes, y, en una docena de casos, había adoptado la firme resolución de matar al capitán, a los dos primeros oficiales jefes y al propio hijo de Lesbee.

«Deben ser eliminados de raíz, o nos traerán problemas —había dicho claramente—. Esta partida de borregos de la nave dan por sentado que los Lesbee siempre tienen que ser los que manden en la nave».

Ganarette no hizo el menor esfuerzo para negar los cargos que se le hicieron.

—Seguro que sí, eso es verdad. ¿Desde cuándo se ha creído usted que es Dios? Yo nací en esta nave, sin que nadie me preguntase si quería vivir o no en ella. No le reconozco a nadie derechos para decirme lo que tenga que hacer.

En diversas ocasiones expresó su confusión, confusión esta que fue adentrándose en la propia mente de Lesbee II.

—¿Qué tiene de particular? —preguntó el acusado—. Este juicio es una cosa idiota, ahora que se ha descubierto que el sistema de Centauro está habitado. De todas formas, estoy preparado como un buen chico para volver al mundo de donde procedemos, a la Tierra. Ya es bastante desagradable saber que todo este espantoso viaje ha sido hecho para nada, y que tendré sesenta años cuando esté de vuelta. Pero la cuestión es que reconozco la necesidad inmediata de volver atrás. Y, además, no ha habido ningún motín. No puede usted enjuiciarme ni echarme nada en cara, cuando en realidad nada ha sucedido.

Hacia el final del juicio, Lesbee se fijó en la expresión de su padre. Era una expresión que le era imposible comprender, una mueca que le ponía la carne de gallina, un propósito que, a su entender, no contenía suficiente evidencia, excepto que ello tuviera algún significado que le aparecía oculto.

Cuando la cena había transcurrido ya en más de una hora después, el capitán preguntó al acusado la última pregunta:

—Emite Ganarette, ¿ha terminado usted de hacerse su completa defensa del caso?

El joven se encogió de hombros despectivamente:

—He terminado.

Se produjo un silencio denso, y después, lentamente, el capitán de la nave comenzó su enjuiciamiento. Se extendió claramente sobre los aspectos de las leyes de navegación, en las que había incurrido el rebelde con el cargo de «incitación al motín». Durante diez minutos leyó en unos documentos, que Lesbee jamás había visto antes a su padre, y que este denominaba los «Artículos de la Autoridad de La Esperanza del Hombre», un decreto espacial emitido por el Consorcio Ejecutivo de los Poderes Combinados Occidentales, unos días antes de la partida de la astronave hacia el espacio. «… Se considera como derecho sagrado e inviolable que una nave es una extensión de la civilización de la cual procede y deriva. Su personal no puede, por ningún concepto, considerar, ni poner en práctica, soberanía alguna independiente, bajo ninguna circunstancia. La autoridad de la astronave está confiada bajo juramento legal a los oficiales, debidamente nombrados, y los propósitos asignados a su misión no pueden ser alterados por procedimientos electivos, de parte del resto del personal en general. Una astronave despachada, lo es siempre por sus propietarios o por un Gobierno soberano… Sus mandos han sido aprobados y jurados. Está gobernada por leyes y reglamentos aprobados por la Autoridad del Espacio. Por su origen, y en consecuencia, la propiedad absoluta de esta nave denominada La Esperanza del Hombre es del señor Averill Hewitt, de sus herederos y de sus poderdantes. A causa de esta declaración legal y de su propio destino, esta nave tiene la autoridad total para operar como una nave militar, y sus oficiales, designados oficialmente, están plenamente autorizados para representar a la Tierra en cualquier contacto con poderes extraños que pudieran existir en otros sistemas estelares y actuar, en todo caso, como representante de las Fuerzas Armadas. No existe otra calificación…».

Hubo mucho más, pero aquello constituía el núcleo de la cuestión principal. Eran las leyes de un planeta remoto en la vida y en el tiempo, las que se aplicaban a bordo de aquella vasta astronave.

A pesar de todo aquello, Lesbee II no acababa de ver hacia dónde quería ir su padre en conclusión. Ni del porqué se llevaba a cabo aquel proceso sumarísimo, cuando todo peligro de rebelión había terminado. Las palabras finales cayeron como un rayo sobre el auditorio y el prisionero:

—Por el derecho y el poder de que estoy revestido por el pueblo de la Tierra, a través de un Gobierno legalmente constituido, me veo obligado a pronunciar sentencia sobre este infortunado joven. La ley está fijada. No tengo otra alternativa, sino condenar a muerte al encartado, en el convertidor atómico. Que Dios se apiade de su alma…

Ganarette se puso en pie, enloquecido. Tenía el rostro de color plomizo.

—¡Viejo loco, estúpido! ¿Qué es lo que piensa que está haciendo? —restalló colérico y furioso. El terrible golpe de la sentencia debió afectarle en lo más profundo, porque instantes después añadió algo vacilante—: Ha de haber alguna equivocación. Y se ha sacado de la manga algún sucio truco. Sabe algo que no sabemos los demás. El…

Lesbee había ya captado la señal que le hizo su padre. En aquel momento, él, con Browne y Carson, y tres policías militares especiales, sacaron a rastras a Ganarette fuera del tribunal militar en que había tenido lugar el proceso sumarísimo. Se alegró de tener algo que hacer. Así evitaba tener en qué pensar.

Ganarette fue volviéndose más y más furioso mientras se le arrastraba a la fuerza por los corredores de la nave.

—¡No iréis a seguir adelante con esto! —gritaba como un loco—. ¡Mis amigos me rescatarán! ¿A dónde vais a llevarme?

Era la terrible sorpresa que ya había chocado a Lesbee. Una vez más, la mente de rápidos reflejos de Ganarette comprendió la verdad, en un relámpago que cruzó por su imaginación.

—¡Monstruos! —gritó—. ¡No iréis a matarme ahora!

Un vago pensamiento asaltó a Lesbee. Seguramente que ninguna persona extraña a los presentes hubiera podido distinguir entre el prisionero y sus guardianes, por la falta de color en sus mejillas. Todos estaban pálidos como la muerte misma. Cuando el capitán Lesbee llegó unos cuantos minutos más tarde, su rugosa faz estaba casi blanca, aunque su voz permanecía en calma, fría y siempre con un propósito definido.

—Emile Ganarette… tiene usted un minuto para poner su alma en paz con Dios…

La ejecución se anunció después del período de descanso y de sueño, pero bastante después de la hora de la cena, para prevenir trastornos físicos.

Lesbee ni siquiera había probado bocado. Ni ninguno de los ejecutores de la sentencia.

Capítulo VIII

LESBEE se despertó al día siguiente, de su sueño sin reposo, con la idea de que su llamada de alarma había zumbado suavemente.

Se vistió y se dirigió inmediatamente hacia el puente.

Al tomar asiento junto a Browne notó con sorpresa que el planeta, que había visto tan de cerca, había desaparecido totalmente de vista. Un vistazo al poderoso sol que era la estrella Alfa A, le proporcionó otra sorpresa, aún más agradable. Se alejaba haciéndose mucho más pequeña. Los tres soles, A, B y C, aún no aparecían confundidos en una sola unidad; pero solo uno, el C, aún aparecía frente a ellos, y los otros dos, apagados como pequeñas luces aún brillantes, tras la ruta que seguían en aquel momento.

—¡Ah! —sonó tras ellos la voz del capitán—. Estás aquí, John. Buenos días, caballeros.

Los dos miraron al anciano capitán que, con aspecto de haber descansado, se dirigió a un sillón y tomó asiento.

Lesbee aceptó el saludo con cierta indiferencia. No se sentía alentado a una aproximación amistosa con su padre, pareciéndole como si hubiese dejado de estar seguro de que jamás lo querría. A pesar de lo alocada e irresponsablemente que Ganarette pudo haber hablado en ciertas ocasiones, Lesbee no podía olvidar que habían crecido juntos. Además, Ganarette había tenido razón. Una vez que la amenaza de motín hubo desaparecido, resultaba absurda la idea de haberlo ejecutado. El final se había precipitado con demasiada rapidez, pensó Lesbee con una profunda amargura en su corazón. De haberle dado una oportunidad, él hubiera podido protestar ante su padre. La absurda prisa en proceder a la ejecución de la sentencia de muerte del joven Ganarette le había producido un sentimiento de repulsión. Y la crueldad le había proporcionado un fuerte impacto emocional.

Su padre hablaba de nuevo:

—Mientras que dormías, John, proyecté un torpedo especialmente equipado en la atmósfera de la A-4. Estoy seguro de que todos querrán ver el resultado.

No esperó a que le replicaran. La imagen sobre la pantalla cambió. Mostró entonces unas imágenes de una película tomada algún tiempo antes, con el planeta cerniéndose en la proximidad de La Esperanza del Hombre, y hacia un lado emergió un brillante torpedo que caía hacia las bajas capas de la atmósfera resplandeciente del planeta. Lo que ocurrió casi en seguida era algo sorprendente. El torpedo comenzó a retorcerse sobre sí mismo, dando tumbos al azar; después, un fuerte chispazo, como si se hubiera quemado alguna de sus partes, y un rastro de humo siguiéndole de cola.

—Otro minuto más y lo hubiéramos perdido sin remedio —comentó entonces el capitán Lesbee—. Estoy sorprendido de la forma de retraerlo a la nave, pero tuve que hacerlo.

La escena mostró al torpedo siguiendo recto su curso primero, después volver en sentido contrario y saltar a una de las escotillas de la nave. Parte del viaje de vuelta lo había hecho a través de una pesada lluvia que inundaba la fantástica tierra que yacía en aquel planeta desconocido.

El torpedo se balanceó en las compuertas de admisión y después fue atraído por los tentáculos captores e izado al interior de la nave.

Al desvanecerse la corta película del torpedo, en el experimento llevado a cabo, el capitán se puso en pie y se aproximó a un objeto recubierto de lona, largo y que Lesbee había visto al entrar en el puente, aunque sin haberle prestado demasiada importancia.

Deliberadamente, el capitán fue destapando el largo cilindro metálico del torpedo. A Lesbee le llevó unos instantes reconocer en aquello el brillante y plateado torpedo lanzado desde la nave hacia el planeta. En su lugar observó un cilindro de chatarra quemada, corroída y deformado en su original diseño.

Involuntariamente se acercó a él y se quedó mirando fijamente lleno del mayor asombro. Se oyeron murmullos de igual asombro de los otros miembros presentes. Lesbee no prestó atención, sino que observaba fascinado que el espeso casco protector metálico del torpedo aparecía corroído en grandes trozos, como si hubiera tenido que soportar la acción de un fuego intolerable. Tras él, un oficial murmuró vacilante:

—Quiere decir, señor, que… esa atmósfera…

—Este torpedo —dijo el capitán, como si no hubiese oído el comentario— y posiblemente el Centauro I pasaron por una lluvia de ácido hidroclórico y ácido nítrico. Una nave construida de vidrio, platino o plomo, o recubierta de cera endurecida, podría descender en semejante atmósfera y soportar tal clase de precipitación. Y nosotros lo habríamos hecho, de haber tenido a mano un método de rociar nuestra nave continuamente con hidróxido de sodio u otra base cualquiera igualmente fuerte. Pueden ustedes suponerse el contenido de esa endemoniada atmósfera que existe ahí abajo en ese planeta. —Miró a su alrededor y con voz más seria entonces añadió—: Bien, caballeros, eso es todo. Hay otros detalles, pero supongo que apenas si tengo que esforzarme en demostrar que ese planeta es imposible para seres humanos. Jamás sabremos si la primera expedición en el Centauro I descendió en semejante atmósfera sin la debida investigación preliminar. Si lo hicieron, descubrieron la verdad demasiado tarde para su desgracia.

Aquellas palabras tuvieron la virtud de aflojar la tensión interna de Lesbee. Había dado por descontado que emplearían muchos años en la exploración, y, en su lugar, ahora volverían a casa.

Podría volver a la Tierra antes de morir, y verla.

La excitación de semejante pensamiento terminó cuando su padre dijo:

—«Sea cual sea la civilización de esos seres extraños, es evidente que no debe ser muy amistosa. Nos avisaron, pero eso pudo muy bien haber sido por no desear que nuestra gran nave cayera sobre cualquiera de sus ciudades. Transmitido el aviso, se marcharon. Desde entonces, hemos vuelto a ver otras dos naves llegar y desaparecer, aparentemente propulsadas por una fantástica energía y dirigidas al espacio interestelar. Ninguno de ambos navíos espaciales ha hecho la menor demostración de tomar contacto con nosotros. —Hizo una pausa y añadió—: Y ahora, permítanme hablar de otro asunto. Los habitantes de ese planeta son, evidentemente, psicólogos, ya que envían trozos de film con detalles de la vida en su planeta. Según me hacen presumir los hechos, es que tienen la seguridad de que somos curiosos, y así, durante los próximos días, deberemos exhibir tales films. Yo ya tengo un cierto atisbo de la realidad y les diré que son seres parecidos a serpientes que caminan erectos, muy altos, graciosos, sinuosos e inteligentes. Deben vivir una existencia dichosa y agradable, ya que existe en su mundo una atmósfera tan deliciosa. —Hizo una pausa para añadir con más seriedad—: Espero que estén convencidos de que nada hay para nosotros que hacer aquí. Sin embargo, no volveremos a casa.

»Por dos razones: primera, que la Tierra ha dejado de ser un mundo habitable, lo que constituye una de mis consideraciones desde hace mucho tiempo. Pero no me extenderé en tales consideraciones, en vista de mi propia certidumbre en tal aspecto de la cuestión. La otra razón es, aun en el supuesto de que hubiera una Tierra todavía habitable, que estamos ligados al compromiso seguro de continuar. Las órdenes de Averill Hewitt, el propietario de esta astronave, con el seguir rumbo a Sirio y luego a Proción[2].

»Pueden ustedes ver por qué es necesario eliminar al perturbador del orden de entre nosotros. El ejemplo dado con su castigo, refrenará las intenciones de los que quieran seguir imitando su ejemplo».

La intensidad de sus palabras había continuado, hasta acabar con más calma:

—Caballeros, ustedes tienen ya la información general. Se conducirán ustedes con el decoro y la confianza que es la norma de todo oficial, sin importar la situación en que se halle en el cumplimiento de su deber. Por lo demás, tienen todos ustedes mis mejores deseos…

Capítulo IX

JOHN Lesbee III, capitán al mando de La Esperanza del Hombre, se hallaba sentado en su sillón de mando, montado en el puente de la astronave, y ponderaba el problema de los viejos de a bordo.

Había ya muchos de ellos. Comían demasiado. Requerían atenciones constantes. Le parecía ridículo tener setenta y nueve personas a bordo mayores de cien años de edad.

Por otra parte, algunos de aquellos viejos tunantes sabían más de ciencia y de navegación interestelar que toda la población joven puesta en conjunto a su lado. Y los viejos tunantes lo sabían, además. ¿A quiénes se podía eliminar sin destruir los conocimientos fundamentales? Comenzó a poner escrito una serie de nombres, la mayor parte mujeres y hombres sin categoría determinada. Cuando terminó la lista, la miró fijamente pensativo y mentalmente seleccionó las primeras cinco víctimas. Después tocó un botón junto a su mesa.

En el acto subió al puente un joven procedente del nivel inferior.

—Sí —dijo—. ¿Qué ordena, capitán?

Lesbee III miró detenidamente al individuo con secreta repugnancia. En Atkins existía una rudeza brutal que, a pesar de todo, ofendía su sensibilidad, y de forma curiosa le pareció que jamás sentiría afecto alguno por el hombre que había matado a su padre, John Lesbee II, aun habiendo sido él el que dio la orden de que le mataran.

Lesbee suspiró. La vida era una constante adaptación a la realidad de la materia orgánica e inorgánica que formaba parte del entorno propio. Con objeto de conseguir matar a una persona debidamente, era indispensable contar con un asesino adecuado. Desde su más temprana edad, había tomado la resolución de eliminar a aquella nulidad que era su padre. De acuerdo con aquella idea, había cultivado la amistad y la lealtad perruna de Atkins. Aquel hombre tenía que conservarlo a buen resguardo, por supuesto.

—Atkins —le dijo Lesbee III con un gesto de la mano—. Tengo aquí algunos nombres para ti. Anda con cuidado. Las muertes deberán aparecer como totalmente naturales, o te descalificaré como un imbécil ineficiente.

El hombretón dejó escapar un gruñido animal. Era el nieto de uno de los primitivos trabajadores de los jardines hidropónicos, y su relevo de tal trabajo había causado una general sorpresa, hacía ya unos cuantos años, entre los demás.

El resentimiento cesó pronto, cuando el hijo del oficial que protestó con más fuerza, se colocó en el lugar de Atkins. Lesbee III había pensado muy bien las cosas, antes de pensar en actuar sobre su propio padre. Su plan final era eliminar también a Atkins cuando aquel tipo le hubiera servido eficazmente a sus propósitos.

Con un aire distante, dio los cinco primeros nombres verbalmente, y mientras Atkins volvía hacia abajo, retornó la atención hacia la pantalla. Presionó un botón y el hijo del primer oficial subió hasta el puente aproximándose lentamente.

—¿Qué ocurre…, capitán?

Lesbee vaciló. No le gustó el tono empleado al llamarle por su grado y la ligera pausa que hizo al emplear su título de mando. No estaba seguro de que Carson le gustara. Suspiró. La vida era un problema de tantas complicaciones y reajustes, que le tenía aturdido a veces. Recordó que en sus primeros años de juventud, la gente se comportaba más cordialmente y con más sinceridad. La primera generación había enseñado a sus hijos cuanto sabían, al menos así se había dicho siempre.

—Ah, míster Carson… ¿cuáles son los últimos informes sobre Sirio?

Carson se sintió inclinado a sentirse brillante frente al capitán.

—Estamos ahora dentro de una distancia de unos diez mil millones de millas. La nave ha comenzado ya a realizar sus movimientos de aceleración, pero aún transcurrirá una semana hasta que los telescopios puedan determinar de una forma definitiva el tamaño de los planetas y si en ellos existe atmósfera.

—¿Y respecto a la radiación?

Míster Carson sacudió la cabeza, deteniéndose. A sus ojos se asomó una curiosa expresión. Lesbee se retorció para mirarle fijamente al rostro.

Poco a poco fue tornándose rígido por la sorpresa.

La parte frontal del puente de plastiglás titilaba con un constante chorro de chispas brillantes. A los pocos instantes, fueron creciendo en número y en intensidad.

Pasada una hora, la tormenta de gas envolvía por completo a la nave.

A quinientos millones de millas, la estrella Sirio A tenía aproximadamente el mismo tamaño del Sol visto desde la Tierra. Lesbee III no pudo hacer la comparación por propia experiencia, pero contaba con fotografías, películas y cartas estelares para proveerle de los datos necesarios. Lo que resultaba totalmente distinto era el dispositivo planetario del sistema.

Entre la estrella Sirio A y su compañera existían dos planetas. El más cercano a la B se hallaba muy próximo a la estrella y orbitaba a la correspondiente alta velocidad propia de tal situación. El otro, que estaba situado a cuatrocientos setenta millones de millas de la A, giraba con más lentitud alrededor de su estrella, más grande y más brillante.

Era aquel planeta más próximo el que les ofrecía la única esperanza de desembarco. Con un diámetro de unas quince mil millas (algo mayor que el de la Tierra), era menos de la mitad del tamaño del segundo planeta y aproximadamente una centésima parte del tamaño de los planetas que giraban pesadamente más allá de la errática órbita de la estrella Sirio B. A través de las nubes de Sirio, A-1, se hacían visibles sus ciudades.

Lesbee III estudió los informes científicos y miró a la escena que se desarrollaba allá abajo, deprimido, pero con determinación. Estaba claro que el Universo no estaba diseñado para el confort y la conveniencia del Hombre. Pero debía andarse con cuidado para no aceptar la derrota que ello implicaba a primera vista. Con desgana, se dirigió hacia la cabina donde hacía ya mucho tiempo había confinado a su anciano abuelo.

Le encontró sentado en un sillón, observando una pequeña pantalla visora, con las vistas del planeta que se acercaba más y más. La posesión de una pantalla como aquella era una de las pequeñas cortesías con que el joven había obsequiado al anciano, aunque ello no implicara en modo alguno ningún sentimiento de amistad. Su abuelo no se molestó en mirarle cuando entró. Lesbee vaciló y después se acercó tomando un sillón frente al de su abuelo.

Esperó. Resultaba duro problema el que la gente no comprendiese bien los propósitos suyos. Una vez creyó que su abuelo le comprendería, aunque nadie más lo hiciese, en el sentido de que los intereses del viaje estelar de La Esperanza del Hombre los llevaba muy dentro de su corazón.

Tal vez era mucho esperar de nadie. Los seres humanos tienen reacciones extrañas, y así el anciano capitán estaba resentido por los métodos mediante los cuales había sido retirado del servicio activo y del mando.

Algún día, él, Lesbee III, sería retirado por Lesbee IV, su hijo, entonces con diez años de edad. A él le pareció, en una súbita sensación de piedad por sí mismo, que cuando llegase aquel momento, aceptaría la situación como cosa natural y con elegancia… siempre que no se produjese demasiado pronto, claro está.

La molestia que sentía pasó pronto. Y lanzó la bomba:

—Abuelo, he venido a pedirle a usted permiso para anunciarle que su retiro quedará sin efecto durante la totalidad del período en que nos hallemos en la proximidad de Sirio, y que, durante tal período, dirigirá usted las actividades de la nave.

El que había sido un gran corpachón del primitivo capitán de la astronave, ahora flaco y encorvado, se movió ligeramente, pero aquello fue todo. Daba la impresión de que la mente de su abuelo trabajaba interiormente con furia. Y siguió presionando en su propósito, tan persuasivamente como le fue posible.

—A través de toda su vida, señor, solo tuvo usted un propósito: asegurar de que el viaje de La Esperanza del Hombre fuese completado. Sé cuáles son sus sentimientos. Después de todo, yo soy la persona que hace tiempo decidió considerar esta astronave como su propio hogar permanente. —Y se encogió de hombros—. Antes de esto, la gente continuaba queriendo volver a la Tierra. Yo supe detener todo aquello y obligué a todos a aceptar esta situación de una vez y por todas. La gente llegó a preocuparse por el hecho de que había una joven más en la tercera generación, respecto al número de hombres. Y resolví el problema de la forma más sencilla. Tomé una segunda esposa. Causó cierta sorpresa al principio, pero ahora a nadie se le ocurre pensar en tal cosa. —Lesbee III se echó hacia atrás, incómodo ante el silencio del anciano—. Un viaje como este, es algo especial. Nosotros somos un mundo en pequeño, privado y en condiciones tal vez únicas, y tenemos, por tanto, que realizar ajustes a sus cambiantes condiciones. Esperaba tener su aprobación en todo esto.

Hizo una pausa y esperó. El anciano continuaba sin decir nada. Lesbee refrenó su irritación con una afable sonrisa:

—Podría usted estar interesado en la sugerencia que acabo de hacerle durante nuestra estancia en el sistema de Sirio. Naturalmente, ya es bastante cierto que no podemos tomar tierra aquí. La atmósfera que tenemos allá abajo está cargada de azufre. Lo que ello haría a nuestra nave, es algo que desconozco. Pero una cosa es cierta: hemos de saber con exactitud, aquí mismo, a dónde nos dirigimos.

A Lesbee le pareció que su interlocutor, mudo hasta entonces, comenzaba a sentirse interesado. El anciano se mesaba nerviosamente su larga y blanca barba, con los labios contraídos.

Pero de nuevo, tuvo que ser Lesbee III quien rompiese el silencio:

—He estudiado los informes de los métodos utilizados al tratar de establecer comunicación con los Centauros.

Los métodos me han parecido de una extremada timidez, considerados retrospectivamente. No hubo ninguna fuerte voluntad por su parte para forzar la atención de ellos, y aunque usted empleó meses enteros que excedían el plan concebido, dando vueltas y más vueltas inútilmente, su falta de iniciativa hicieron de aquello una lamentable pérdida de tiempo. Ciertamente que la naturaleza de la atmósfera que descubrieron allá le ayudó a suponer y hasta creer que estaba cargada de cloro, y que aquella civilización pudiese ser superior a la de la Tierra. Ahora, aquí, nos enfrentamos con un mundo que respira azufre. —Y se inclinó hacia adelante, con una súbita intensidad—. Debemos mostrarnos tan duros e inexorables a los habitantes de este planeta de Sirio A, que les obligue a darnos la información que necesitamos. ¿Le interesa a usted?

El viejo se estremeció. Lentamente estiró su largo cuerpo. Sus ojos se estrecharon hasta aparecer como dos trazos de azul desvaído.

—¿Qué es lo que tienes en la mente… además del asesinato?

Capítulo X

LA bomba atómica que se disparó sobre la atmósfera del planeta Sirio A-1 alcanzó una velocidad de treinta millas por minuto. Y así, a despecho de las violentas llamaradas de energía que rugieron al tropezar con ella, penetró hasta cuarenta millas de la borrosa superficie del planeta antes de explotar por choque directo.

Pasada una hora, cuando toda la superficie visible se hallaba cegada aún por una nube impenetrable, recibieron la primera reacción. A través de los visores, registraron la presencia de un proyectil de no más de ocho pies de diámetro, transparente y brillante. En él había algo transparente también, aunque les fue imposible determinar con exactitud su verdadero contenido.

Lesbee III estaba en el puente de mando, junto al sillón en que permanecía sentado su abuelo. La frente le perlaba de un sudor frío. Cuando el proyectil estuvo a doscientas yardas de distancia, dijo:

—¿Cree usted que dejaremos que se aproxime más aún?

La mirada del anciano era despectiva.

—Nuestras pantallas protectoras están dispuestas, ¿no es cierto? Si es una bomba, no nos tocará.

Lesbee III permaneció silencioso. No compartía la confianza del viejo en que la ciencia de la Tierra fuese igual a cualquier otra expandida por el Universo. Sabía que estaba poco preparado, que sabía muy poco de la ciencia terrestre; pero, sin embargo… aquel proyectil…

—Parece haberse detenido, señor. —Era Carson, que se dirigió al anciano capitán, ignorando por completo al capitán en funciones.

Aquellas palabras calmaron súbitamente a Lesbee III, pero el gesto del primer oficial le entristeció. ¿Qué especie de impulso suicida hizo que Carson pensara que la presencia temporal del capitán retirado, ya con cien años de edad, fuese una buena razón para insultar al hombre que era el verdadero capitán de la nave desde hacía ya treinta años?

Olvidó que a causa del proyectil, o fuese lo que fuese, le estaba observando intensamente. Lesbee sintió un horrible escalofrío.

—Que alguien nos consiga una clara imagen de eso —ordenó secamente.

La pantalla se oscureció, después se aclaró rápidamente, pero el objeto contenido en el proyectil transparente seguía pareciendo tan confuso como hasta entonces. Tras unos momentos que le parecieron una eternidad, aquello se movió en una forma no humana. Instantáneamente, el proyectil comenzó a aproximarse a la astronave de nuevo, con una trayectoria extraña y temible por lo desconocida. Dentro de unos segundos más tarde se hallaba a menos de cien yardas de distancia y continuaba acercándose.

—¡Nunca conseguirá atravesar nuestras defensas! —exclamó Lesbee III, aunque con dudas en la voz.

Continuó observando tensamente el artefacto. A veinticinco yardas, parecía que no solamente había atravesado las defensas de la astronave, sino la propia mente de Lesbee. No pudo verlo. Aquello era lo terrible, lo que parecía destrozar su equilibrio mental. Sus ojos se retorcían como si su cerebro no pudiese aceptar la imagen. La sensación era fantástica. Todo su valor pareció escapársele del cuerpo como un guiñapo roto. Se dirigió hacia la escalera del puente de mando y se encontró vagamente sorprendido de hallarse con Carson ante él y a Browne a sus talones.

La última imagen que Lesbee III tuvo del puente fue la del anciano capitán Lesbee, sentado rígidamente y con su proverbial dignidad en el gran sillón de mando y la misteriosa cápsula a pocos pies del casco exterior de la astronave.

En el corredor inferior, se recuperó lo bastante como para hacer con la mano una seña a sus oficiales en dirección al elevador. Se dirigió hacia el cuarto de control, donde se dieron prisa para conectar las pantallas que enlazaban con el puente. La pantalla aparecía iluminada con rayas brillantes, pero sin que se formase ninguna imagen definida. De los altavoces surgió un ruido atronador y misterioso que invadía toda la astronave. Era una situación terrible, y desesperadamente, Lesbee III dijo:

—¿Cómo puede eso afectar nuestra vista, retorciendo los ojos? ¿Sabe alguien algún fenómeno físico de la luz que produzca semejantes efectos?

Parecía como si un gran número de rayos laser en forma subvisual estimulasen los centros visuales dolorosamente, que a determinado nivel de temor interno en el individuo afectado pudiese retorcer los ojos desde el interior del cráneo.

Eso fue lo único que pudieron sugerirle. Lesbee III ordenó:

—Debe ser algo que refleje los rayos laser que particularmente se posean en la mente. —Y dirigiéndose al doctor Kaspar, dijo—: ¿Qué puede estimular el miedo?

—Ciertos sonidos.

—No hubo ninguno.

—Pueden ser ondas cerebrales en la exacta banda del terror.

—Bueno… —repuso Lesbee III, dudoso—, estábamos dispuestos a la lucha, pero no sentí precisamente miedo. Más bien, una sensación de completa confusión mental.

—Debe ser, sin duda, alguna especie de campo de energía, pero esto solo es una especulación, sin fundamento conocido por nuestra ciencia terrestre —repuso el psicólogo.

—¡Que se emplee todo el estado mayor científico! ¡Descubran cualquier tipo de interferencia para todas esas posibilidades! ¡Todo el mundo al trabajo!

Se produjo una frenética actividad en todos los sectores de la nave, especialmente en los científicos y técnicos, cuando la pantalla de la cabina de control se aclaró súbitamente. La primera imagen que mostró fue la del puente de mando, donde Lesbee III apreció la figura del anciano capitán todavía en su silla de mando, pero derrumbado hacia adelante. No existía nada apreciable dentro del campo de visibilidad del puente. Esperanzado, Lesbee III sintonizó los buscadores especiales del exterior. Para su alivio, comprobó que el proyectil transparente iba retirándose de la astronave; en aquel momento se encontraba como a un cuarto de milla de distancia. Retrocedía rápidamente, convirtiéndose en una mota brillante contra la neblinosa atmósfera del planeta que tenían debajo.

Lesbee III no esperó a que se desvaneciera por completo, sino que se dio prisa a tomar de nuevo el elevador con Browne y Carson junto a él. Encontraron al abuelo, todavía vivo, hablando algo sin sentido para sí mismo y como ciego. Mientras le conducían escalera abajo y le transportaron a su habitación, Lesbee puso atención en aquellos murmullos incoherentes. Las palabras que tenían algún sentido se relacionaban con la infancia del anciano, allá en la Tierra.

En su habitación, Lesbee III tomó entre sus manos la del viejo capitán.

—¡Capitán! ¡Capitán!

Tras haber repetido la palabra varias veces, el murmullo casi inaudible del viejo cesó. Y comenzó a hablar. Lesbee III concentró toda su atención y captó algunas palabras.

—«… olvidamos la órbita excéntrica de la estrella A del Can Mayor[3]… …con la B. Olvidamos que la B es… una de las estrellas más extrañas de la Galaxia… tan densa, tan monstruosamente densa[4]… y se dice lo mismo del planeta de la B… ¡Marchaos! ¡Alejaos de aquí! Ellos… no tratarán con nadie que haya tratado de bombardearlos… ¡Marchaos! ¡Marchaos cuanto antes…! Hay algo adherido al casco de la astronave… sí… hay unas películas…».

Lesbee III se precipitó sobre el intercomunicador. Dio unas rápidas órdenes a los astronautas para salir al exterior y despegar lo que hubiese adherido al casco, llevarlo a un bote salvavidas y, cuando hubieran comprobado que no fuese nada dañino, traerlo a la nave.

Al volverse hacia el anciano capitán, Lesbee III sintió una terrible sorpresa. El rostro que momentáneamente había mostrado signos de normalidad, había vuelto a cambiar. Los ojos aparecían retorcidos, ausentes, como si hubieran tratado de enfocar algo imposible. Siguió observando los ojos del anciano, más interesado que conmovido, los ojos de su abuelo continuaron retorciéndose.

Lesbee III trató de llamar la atención del viejo como antes, llamándole repetidamente. Pero, entonces, no hubo respuesta alguna. Aquel rostro arrugado y barbudo continuaba reteniendo una expresión anormal.

Llegó un médico en seguida. Dos ayudantes desnudaron el largo cuerpo del anciano y le depositaron en el lecho. Lesbee III salió de la cabina.

A la hora de la cena, los astronautas estaban de vuelta, trayendo un objeto fantástico e inofensivo. Contenía una bombona de forma peculiar, transparente, con un líquido incoloro en su interior. Al ver Lesbee III aquel objeto por primera vez, se dio cuenta de que en su interior existía una imagen. Lo tomó ávidamente en sus manos, intentando aproximárselo a los ojos, y la imagen cambió. Otra escena había reemplazado a la anterior.

La imagen, como una fotografía en colores y tridimensional, cambiaba a cada movimiento. Ni una sola vez, mientras la estuvo mirando, se repitió ninguna escena. Y con objeto de intentar una pauta determinada para continuar viendo aquello, la depositó sobre una mesa y cuidadosamente fue maniobrando con los dedos para obtener sucesivas imágenes a cada movimiento que hiciese sobre la bombona, por leve que fuese. Así pudo comprobar que era una vista caleidoscópica del extraño mundo de los habitantes de Sirio, A-1, quienes, aparentemente, habían procedido originalmente del misterioso planeta de la estrella B.

Al principio solo aparecían escenas sueltas, panoramas diversos y océanos. Lo que formaba el líquido de los océanos era difícil asumir; de todas formas, el agua estaba tintada de amarillo. Pero las escenas iniciales mostraron un líquido turbulento que daba la sensación de un mar tormentoso. Una tras otra, las escenas mostraban una rápida sucesión de enormes olas en un mar embravecido.

Después, y cuando tras haber aparecido los mares, fueron visibles los continentes y las tierras del planeta, las escenas aparecían dando la impresión de un terreno abrupto, montañoso y cubierto con una vegetación gris amarillenta, una especie de musgo; al menos, así se lo pareció a Lesbee III. Aquí y allá, la vegetación se amontonaba en extrañas formaciones, unas pequeñas y otras dando la impresión de ser excesivamente altas. A causa de su apariencia dentada, aquella vegetación resultaba en extremo de una gran belleza, como si estuviese pintada de plata y oro.

Se observaban otras formaciones vegetales distintas, pero en una diminuta proporción respecto al conjunto, con un toque de rojo, verde y de un tipo diferente de follaje; aquello era todo. Aquel «musgo» gris amarillento y los «árboles» de color plata y oro, dominaban por igual los picos de las montañas que las llanuras.

De repente, apareció la escena de una ciudad.

Por todas partes, a primera vista, aparecieron canales llenos con lo que parecía agua. Fascinado, Lesbee III recordó, por asociación de ideas, las fotografías que había visto de una ciudad de la lejana Tierra, llamada Venecia, en Italia. Tenía un aspecto muy similar.

Después, comprobó que aquellos «canales» se hallaban sobre lo más alto de las edificaciones de la ciudad y que existían diferentes niveles entre ellos. Los edificios de gran altura se extendían por millas y millas, como un acantilado sin fin, uniforme en altura. Entre los dos límites formados por la parte frontal y la posterior de los enormes edificios, discurrían dos corrientes de «agua» tintada de amarillo… en direcciones opuestas.

Cada uno de los tres niveles que parecían formar los edificios, también tenía sus dos corrientes. La totalidad del conjunto arquitectónico de aquellos inmensos edificios, se cruzaba periódicamente con otros de igual tipo, formando ángulos rectos. Millas y millas cuadradas de edificaciones y millares de canales. No se apreciaban calles por ninguna parte, simplemente las sólidas masas de los edificios, con sus niveles escalonados y sobre el techo de cada nivel, y de cada edificio, siempre el agua coloreada de amarillo.

En el interior del agua, se apreciaban formas oscuras que se movían. No pudo apreciarlas bien. Las imágenes que mostraban a aquellas criaturas tenían un especial efecto de luz que retorcían los ojos de Lesbee III. Este se hallaba maravillado, asombrado, e intensamente decepcionado.

—Es terrible —murmuró como para sí mismo—. No quieren que les veamos cómo son en realidad.

El físico Plauck, escudriñando por encima del hombro de Lesbee III, comentó:

—En un planeta tan enorme, se desprende que los músculos de cualquier forma de vida requieren un líquido amortiguador que soporte su cuerpo. Si el planeta de origen es B-1 —que es más grande—, entonces, como el hombre en Marte, ha de hallarse en una forma más libre de movimientos que en un mundo de origen, según se revela por esos movimientos de tales criaturas sin duda dotadas de gran inteligencia. Con todo, necesitan un soporte adicional. Eso sugiere una estructura físicamente muy densa, difícil de manejar.

Lesbee III, cuyos ojos comenzaban a dolerle insufriblemente, se puso en pie.

—Tomen esta botella y fotografíen en una película cuantas imágenes aparezcan en ella. Más tarde la proyectaremos a todos. Después que hayan conseguido el film, vean si pueden descubrir el método que han utilizado para enviar esta clase de imágenes embotelladas. Tienen necesariamente que conocer mucho más sobre física, química y técnicas sobre los líquidos de las que nosotros poseemos.

Tras aquello, volvió a la habitación de su abuelo. Encontró al anciano sumido en coma.

El capitán John Lesbee, primer comandante de La Esperanza del Hombre, moría a la hora de dormir, en aquel día sideral, después de haber abandonado la Tierra setenta y siete años, cuatro meses y nueve días, a la honorable edad de ciento treinta y un años.

Pasados seis meses, ningún hombre ni mujer de su generación quedaría vivo en la astronave.

Y fue entonces cuando Lesbee III cometió su mayor equivocación, su más fatal error. Intentó quitarse de encima, para llevar adelante sus propósitos, al que desde hacía ya tiempo no le resultaba necesario, al criminal Atkins.

La muerte de Lesbee III a manos de Atkins, que fue inmediatamente ejecutado, a pesar de su súplica de haber matado en propia defensa, creó una nueva crisis a bordo de La Esperanza del Hombre.

John Lesbee IV tenía entonces diez años de edad, y, aunque se urgió por parte de Browne que debería ser nombrado capitán inmediatamente, el primer oficial, Carson, tuvo una opinión diferente.

—Es cierto —dijo con todo respeto— que ya estará crecido y hecho un hombre para cuando lleguemos al sistema de la estrella Proción, pero mientras tanto estableceremos un Consejo de Capitanía y mandaremos en su nombre.

En tal opinión, fue apoyado por el segundo oficial, Luthers. Transcurrieron algunas semanas, antes de que Browne descubriera que las dos esposas de Lesbee III vivían entonces con Carson y Luthers.

—¡Vosotros, condenados sin conciencia! —gritó en la próxima reunión del Consejo de Capitanía—. Exijo una elección inmediata. Y si no estáis de acuerdo en este momento, echaré mano de los científicos e incluso de la tripulación.

Se levantó y su enorme figura se cernió sobre los demás. Los miembros más antiguos recularon, pero entonces Carson trató de sacar una pistola de un bolsillo interior de su uniforme. Cuando tenía necesidad de algo urgente, Browne mismo ignoraba su propia fuerza. Agarró a los dos hombres y les hizo chocar la cabeza de uno contra la del otro. El impacto del golpe resultó demasiado fuerte para la capacidad de resistencia de un cráneo corriente. Cuando los dos cuerpos cayeron como pesados fardos al suelo, se sintió, por fin, aliviado de su arrebato. Pasado el trance violento, llamó a los científicos para celebrar una elección.

Requirió cierto tiempo para hacer a la gente comprender qué era lo que se deseaba en bien de la expedición cósmica y, finalmente, se eligió un Comité Ejecutivo por voto secreto. El Consejo reconoció el derecho de John Lesbee IV para suceder a su padre como capitán de la nave cuando hubiese llegado a la mayoría de edad. Mientras, el Consejo suplía la capitanía temporal a Browne, por el término de un año.

Al siguiente año, dos de los miembros del Consejo se presentaron como candidatos a la capitanía, pero Browne fue nuevamente elegido.

El antiguo tercer oficial, ahora capitán en funciones de la astronave, Browne, se sintió vagamente molesto por la oposición que se había conformado alrededor de su persona.

—¡Al diablo con esta gente! —se quejó ante su hijo mayor—. No tienen la menor idea de cuáles son los deberes de un oficial.

Y comenzó a entrenar a sus dos hijos en los detalles de sus deberes como futuros oficiales de la astronave.

—Vosotros podréis aprenderlo tan bien como yo —les dijo—. Es preciso continuar la tradición.

Durante algún tiempo sintió remordimientos de conciencia y comenzó a oír que se había comenzado una campaña de desprestigio contra él.

—Las cosas nunca solían ser así —se quejó en el Consejo—. Cuando unos borricos tales como el joven Kesser y esa cabra loca de Plauck le llaman a uno tonto a escondidas, es que algo va mal. Creo que tal vez el próximo año, vosotros, camaradas, haríais bien en nombrarme capitán hasta que Lesbee IV tenga veinticinco años de edad, acabando así este absurdo pleito que no tiene sentido y que puede perturbarnos gravemente. No podemos corrernos el riesgo de que ningún chiflado ignorante, que no tiene noción de cómo se gobierna una astronave como esta, llegue al control y al mando.

El consejero Plauck comentó secamente que un buen conocimiento de la Física era algo consustancial con cualquier comandante de una nave del espacio, implicando el necesario entrenamiento y estudio de las peligrosas fuerzas del Universo en el espacio cósmico y en especial con los rayos cósmicos también. La «recomendación» de Browne, como así fue llamada, fue rehusada de plano. Pero fue vuelto a nombrar nuevamente capitán por un período de otro año.

Fue poco después de esto, cuando uno de los consejeros al pasar por los jardines hidropónicos, vio una cara familiar entre los trabajadores. Informó de ello al Consejo y se llamó a una reunión especial de urgencia. Browne estuvo suave.

—¿Por qué no debería el joven Lesbee estirar y amaestrar sus músculos un poco? Esta idea de una jerarquía separada me parece errónea. En mi opinión, todos los jóvenes deberían trabajar en los jardines hidropónicos, por lo menos durante un año. Creo que debemos poner este asunto a votación. Creo que causaría una buena impresión y que a bordo de esta nave no existen personas elegidas, cuyas manos son demasiado delicadas para realizar labores manuales.

Más tarde, cuando se le preguntó sobre los progresos del joven Lesbee en su entrenamiento como oficial, Browne sacudió la cabeza, con la gravedad debida.

—Francamente, caballeros; sus progresos son más bien pobres. Le llevo diariamente al puente de mando, tras haber cumplido su servicio en los jardines. Pero no toma en ello el menor interés. He llegado a la conclusión, aunque con pena, de que no tiene talento. Sencillamente, es que no tiene valor y aprende mal las cosas y de forma retardada.

Resultó claro para algunos de los miembros del Consejo que el capitán Browne estaba aprendiendo muy bien su oficio, ciertamente.

Capítulo XI

JOHN Lesbee IV no se detuvo en su tarea de recoger los frutos maduros. La pared más próxima de los jardines hidropónicos estaba a doscientas yardas de distancia, pero su precaución era extremada. Escuchó con deliberada falta de interés cómo la joven le estaba diciendo:

—Mamá dice que las chispas comenzaron hace dos días. Entonces, es que debemos hallarnos cerca de Proción…

Lesbee IV no repuso. Aceptó la vieja explicación del fenómeno de las chispas, que ocurría donde quiera que existiesen dos o más soles para arrancarse grandes cantidades de partículas de alta energía, unos de otros, y acelerarlas en lejanos espacios del vacío interestelar.

El joven continuó sus movimientos automáticos, mientras su hermana continuaba:

—Los otros piensan que deberías dominar esa elección. Browne está apoyando a su hijo mayor para formar parte del Consejo Si pudiéramos elegirte a ti en su lugar… —La chica se detuvo para continuar después—: Recuerda, tienes ya veintinueve años. Y todavía el Consejo no ha prestado la menor atención a tus derechos. Tienes que luchar por ellos.

Lesbee IV tampoco respondió. Sintió una especie de aburrimiento hacia aquella gente que siempre estaba urgiéndole a que se mostrase al descubierto. ¿Es que no se daban cuenta del peligro? Además, era importante esperar hasta que se encontrasen en Proción. Después, con la Tierra como destino inmediato, los granujas que le habían robado sus derechos, tendrían que pensar las cosas dos veces antes de hacerlas.

—Si no te das prisa en actuar —le seguía diciendo la chica—, los hombres tomarán las cosas en sus propias manos. Están cansados… todos lo estamos, John, de hacer los trabajos más duros y obtener los peores alimentos. Gourdy dice… —E hizo una pausa— que asaltaremos la nave.

Su hermana parecía asustada. Y por primera vez, hizo un movimiento de asco, como si nada quisiera saber de los frutos que estaba recolectando.

—¡Aaaaa! —exclamó asqueado, sacudiendo las manos despectivamente. «Esos tontos ignorantes», pensó—. No saben de lo que están hablando.

Sí, asaltar la nave… un puñado de trabajadores, que jamás habían visto ni sabían lo que era el espacio, excepto en una pantalla…

—¡Debes darte prisa! —urgió la chica—. ¡Debes darte prisa y decidirte!

Los vagos informes del levantamiento de los subterráneos de la nave en fase de desarrollo, no hicieron mella en preocupar al capitán Browne.

—Valientes mendigos… —dijo al teniente Georges Browne, su hijo más joven, y oficial jefe de la nave—. No tienen bastante cerebro ni para quitarme el sombrero. Además, espera hasta que descubran mi plan cuando lleguemos al sistema de Proción. Eso les hará pensarlo por dos veces.

El joven Browne calló. Consideraba a su padre un estúpido, y ya le venía sorprendiendo desde hacía tiempo, mucho tiempo, de que su padre no hubiese comenzado a declinar seriamente. A sus ciento cuatro años, el comandante de la nave aparecía con buen aspecto para seguir siéndolo todavía por otros veinte años.

Era ya demasiado tiempo el esperar por el puesto de capitán de la astronave. Sería ya un viejo para antes de que ocurriera. Aquel problema ya lo había discutido con su hermano mayor, quien se presentaba a las elecciones en las del mes próximo. Quizás debería dejar saber al grupo de los niveles bajos de la nave sus propios pensamientos. Unas cuantas vagas promesas…

Proción A, con seis veces la luminosidad del Sol, brillaba ya ostensiblemente en la oscuridad frente a la nave. Un sol blanco amarillo, que se hacía más y más grande y más y más brillante. En la negrura del espacio, a miles de millones de millas hacia un lado, Proción B aparecía como un sol pálido e insignificante, claramente visible solo en los telescopios.

De una forma sorprendente, Proción tenía en su sistema más planetas de los que contaba la enorme y maciza estrella Sirio, tan brillante y magnífica. En el telescopio se revelaron veinticinco enormes mundos girando en diversas órbitas alrededor de la estrella, centro del sistema planetario. La nave investigó los dos que solo tenían veinticinco mil millas de diámetro, y halló que ambos estaban habitados, aunque con atmósferas en donde predominaba el cloro.

—Aquellos otros tipos tenían buenas ideas —dijo el capitán Browne—, pero jamás dieron crédito a esas extrañas civilizaciones, en base a una buena voluntad. La cuestión que debemos recordar es que, en ninguna ocasión, los habitantes de esos sistemas intentaron hacernos ningún daño. Tú podrías decir, ¿y el viejo capitán Lesbee? Y yo te diría que no tenía sentido, que es absurdo. Miró a algo que no estaba hecho para ojos humanos, le deshizo el cerebro y murió… Lo importante es que lo que había en el frasco y que le miró, tuvo a la nave completamente a su merced, pero no hizo el menor esfuerzo para dañarla.

—¡Bien! —dijo el talludo capitán Browne mirando alrededor de la sala del Consejo—. ¿Dónde nos dejó? En la mejor posición en que jamás pudiéramos habernos hallado. El viejo Lesbee no se atrevió a mostrarse con su fuerza en Centauro, porque estaba enfrentándose simplemente con lo desconocido. En Sirio también nos llenamos de terror y todo se echó a perder porque lo desconocido se mostró a sí mismo por ser absoluta y completamente no humano. Pero ahora ya nos hemos aprendido la lección. Aquí parece existir una civilización interestelar, y puede decirnos lo que deseamos conocer. ¿Qué es lo que deseamos saber? Pues, simplemente, qué estrellas disponen de planetas del tamaño de la Tierra y que tengan una atmósfera compuesta de oxígeno e hidrógeno. Estoy seguro de que no les importará que los hallemos. ¿Por qué tendrían que hacerlo? Los planetas con oxígeno están para siempre más allá de su alcance, por la misma razón que los planetas en donde se respira el cloro y el azufre lo están para nosotros. Pues bien, digámosles qué es lo que queremos saber. —E hizo un gesto de triunfo en la pequeña asamblea—. Déjenlo de mi cuenta. El primero de sus navíos espaciales que se nos aproxime, lo descubrirá.

De hecho, era el cuarto navío espacial con que se tropezaron. Los otros tres primeros, habían ignorado a La Esperanza del Hombre. El cuarto se situó al pairo, deteniéndose prácticamente, en el espacio, a unas cuantas millas de distancia. Volvió más tarde a situarse a un centenar de yardas del navío terrestre y permaneció quieto a todo lo largo de la duración de toda la representación que Browne les había preparado.

El mecanismo empleado, era en el fondo bastante simple. Montó una pantalla de grandes dimensiones para proyección de películas en el interior de uno de los navíos auxiliares de la gran astronave y, después, lo envió al exterior. El proyector estaba montado dentro del puente y la serie de películas que mostró representaban a La Esperanza del Hombre abandonando la Tierra, llegando primero a la estrella Alfa Centauro, después a Sirio y el descubrimiento de los planetas habitados, en que las atmósferas de que disponían estaban basadas en el cloro y el azufre, respectivamente. La demostración se exhibía por el simple método de proyectar junto a los planetas imágenes con las estructuras atómicas del cloro y el azufre. La Tierra aparecía con las correspondientes al oxígeno y el hidrógeno, suponiendo que aquellas criaturas extraterrestres comprenderían perfectamente que el oxígeno y el hidrógeno hacían posible la vida para los emigrantes cósmicos procedentes de la Tierra.

Entonces comenzó la fase más importante de la fantástica representación. Sobre la pantalla se proyectó una carta estelar. En ella aparecían unas sesenta estrellas dentro de una zona de veinte años luz de distancia del Sol. Sobre aquella escena se colocó un triunvirato de estructuras atómicas, cloro, oxígeno y azufre. El trío se proyectó hacia uno de los soles, se mantuvo por un momento y después se movió hacia otro.

—Veamos —observó Browne— de qué forma y cuánto tiempo tardan en captar la clase de atmósfera de los planetas que existen en esos soles.

De pronto apareció sobre la imagen proyectada un signo de interrogación que iba desde la sexta a la séptima estrella. Aquellos extraños seres de otros mundos actuaban tomando como base el trío de estructuras atómicas proyectadas desde La Esperanza del Hombre. Sobre el mapa estacionario colocaron una sólida fila de estructuras atómicas, una junto a cada una de las estrellas allí expuestas.

Browne contó cuatro, en donde aparecía claramente que existían planetas con atmósferas basadas en el oxígeno. Mientras seguía observando, apareció otro mapa estelar sincronizado con el de la Tierra. Mostraba millares de soles y junto a cada uno se revelaba el signo atómico que indicaba la naturaleza de las atmósferas de los planetas habitables.

Browne se dio cuenta de que la astronave extraña se movía, saliendo de su estacionamiento anterior, con su imagen sobre la pantalla vivamente menguando de tamaño.

—¡Que vuelva la nave auxiliar! —ordenó Browne—. Creo que debemos ponernos nosotros en marcha también. Pienso que la mejor recomendación que nos han hecho es que nos dirijamos hacia Alta. Es la más próxima.

Más tarde, al informar al Consejo, había en su rostro una fatua sonrisa de orgullo. Se encontraba muy orgulloso de sí mismo. Su plan había tenido éxito y, de aquella forma, una nave construida en la Tierra disponía de un registro filmado de docenas, tal vez centenares de planetas que podrían ser colonizados por seres humanos.

La sensación del éxito le saturó por completo, mientras recorría con la vista los rostros de los asistentes al Consejo, uno por uno. Quiso saber si aquellos consejeros estarían pensando en el deber que les correspondía, dadas las circunstancias: qué razón habían tenido para elegirle como capitán en las reuniones anuales. Tal vez, entonces tendrían la suficiente sabiduría para dispensarle todos en conjunto de la elección anual. El sistema de las elecciones era en sí realmente peligroso y estaba contra las reglas con que se administraban los navíos de las fuerzas armadas. La cuestión debería ser arreglada de forma que no hubiese más confusión, en el caso de que algo le ocurriese a él.

No es que se sintiera viejo. Pero calculó prudentemente que le llevaría treinta años para llegar hasta el sistema planetario de la estrella Alta, y muy bien podría ser que no sobreviviese por semejante período añadido a su edad actual. Por razones estrictamente sentimentales, deseó el derecho de nombrar a su sucesor. Y expresó su deseo de que la capitanía de la nave fuese a parar a manos de su segundo hijo.

Y mientras tenía tal pensamiento, sus ojos vieron como en un destello intuitivo que se movía ligeramente el tirador de la puerta de acceso al Consejo.

Y en el acto sacó su pistola de rayos desintegrantes.

La rapidez de su acción protegió a la nave de las manos de los rebeldes, pero no salvó su propia vida. Más tarde, cuando el joven Browne condujo un grupo de técnicos y científicos, con él al frente y todos armados, en ayuda del Consejo, encontraron a todos muertos, excepto un miembro, y este gravemente herido. El capitán Browne y su hijo mayor habían resultado, asimismo, víctimas de la rebelión. Plauck y Kesser apenas si fueron reconocibles; pero, aparentemente, habían tenido tiempo de sacar sus armas y disparar hacia el grupo rebelde asaltante, conducido por Gourdy. Lesbee IV había rehusado en participar en el atentado.

De los veinte jóvenes que habían ayudado a Gourdy, diecisiete resultaron muertos. Un rastro de sangre regaba el corredor, primero en dirección a los dos hombres gravemente heridos y después hacia el almacén donde el propio Gourdy se había atrincherado.

Puesto que se negó a entregarse rindiéndose, tuvieron que utilizar los conocimientos de los técnicos de la nave contra él. Un fusil especial disparó una aguja que silenciosamente atravesó la pared metálica del almacén, desde un pasadizo secreto. Nunca supo qué fue lo que le mató al Instante.

El nuevo capitán Browne, ya con setenta años de edad, hizo llevar al consejero herido a la cama del capitán. Después, durante el período de descanso, el capitán en funciones efectivas, consideró el problema presentado por un único superviviente del grupo de electores y sacudió la cabeza, creyendo haber hallado finalmente la solución definitiva. «Si vivía al fin —pensó—, todo el sistema electivo sostenido hasta entonces, tendría que desaparecer como algo absolutamente ridículo».

En seguida llamó a su hijo al intercomunicador. Los dos hombres —el hijo tenía ya cuarenta y cinco años de edad en aquel momento— convinieron que la opinión del padre era totalmente correcta. Con la sugerencia del viejo, el joven Browne volvió a su propia cabina.

Pero no se sorprendió al escuchar el informe de su padre, al fin del período de descanso, de que el consejero herido había fallecido.

De aquella forma, no quedaba ya nadie a bordo de la astronave, con título suficiente para solicitar una nueva elección.

Capítulo XII

CIENTO nueve años tras haber abandonado la Tierra, la astronave La Esperanza del Hombre entraba en órbita alrededor de Alta III, el único habitado y habitable planeta que encontraron en aquel sistema planetario.

A la siguiente «mañana», el capitán Browne informó al pasaje de la cuarta y quinta generaciones de los colonizadores que viajaban en la espacionave, que un navío auxiliar tripulado se enviaría a explorar la superficie del planeta.

—Todos los miembros de la tripulación deben considerarse dispuestos a jugarse la vida —anunció en su arenga—. Este día que nuestros abuelos y todos nuestros antepasados esperaron ilusionadamente desde hace tantos años, cuando intentaron esta aventura secular de colocar una nueva frontera en el espacio, con valor inalterado, ha llegado. No podemos fracasar.

Concluyó su anuncio a través de todo el sistema de altavoces de la astronave expresando que los nombres de los miembros de la tripulación exploradora se darían a conocer dentro de una hora.

—Estoy seguro que todos los hombres a bordo de esta nave desean verse colocados en esa lista de honor.

John Lesbee, el quinto de su descendencia, tuvo la sensación, al oír aquellas palabras, que no estaba equivocado en la súbita premonición que acababa de experimentar con tal anuncio.

Aunque había tratado de decidir si debería dar la señal para un desesperado acto de rebelión, el capitán Browne hizo el esperado anuncio.

—Sé que todos vosotros estaréis junto a él en este momento de noble orgullo y de coraje y valor, cuando os diga que John Lesbee irá al mando de la tripulación que conducirá las esperanzas de la raza humana en esta remota zona del espacio cósmico. Y ahora, los demás…

Y a partir de allí, fue nombrando a siete de las nueve personas con quien Lesbee había estado conspirando para hacerse con el mando de la astronave.

Puesto que el navío auxiliar solo podía llevar a ocho personas, Lesbee reconoció que Browne se apresuraba a despachar a cuantos enemigos podía tener a la mano, cuanto antes mejor. Escuchó con desaliento cómo el capitán ordenó a todos los miembros de la tripulación que se reuniesen en la sala de recreos.

—He querido que aquí se reúna conmigo la tripulación del navío auxiliar explorador y los demás oficiales. Las instrucciones son las de rendirse a cualquier nave extraña que busque interceptar este navío explorador. Tendremos dispuestos nuestros detectores de forma que podamos observar cuantos incidentes ocurran y que nos capacite para determinar el alcance del nivel científico de la raza dominante de este planeta que tenemos bajo nuestra astronave.

* * *

Lesbee se dio prisa hacia su cabina, en la cubierta de técnicos, esperando que tal vez Tellier o Cantlin le buscasen allí. Se sentía en la urgente necesidad de llevar a cabo una inmediata sesión de consejo de guerra, por breve que fuese. Esperó cinco minutos, pero ningún miembro del grupo conspirador se mostró presente.

Sin embargo, había tenido tiempo para tener calma. Peculiarmente, había sido el ambiente de la astronave lo que le había calmado más. Desde los primeros días de su vida, el olor a ozono y al metal a altas temperaturas, habían sido sus perpetuos compañeros. Por el momento, con la astronave en órbita, parecía recobrar nuevas energías. Aquel olor procedía de las viejas fuerzas, más bien que de las nuevas. Pero el efecto era similar.

Tomó asiento en el sillón que utilizaba para leer, con los ojos cerrados, respirando aquel complejo de olores, producto de tan titánicas energías. Sintió que el temor abandonaba su mente y su cuerpo. Se sentía valiente de nuevo y más fuerte de ánimo.

Lesbee reconoció que su plan para haberse hecho con el mando de la nave, implicaba grandes riesgos. Allí estaba el hecho de que Browne le hubiera elegido para capitanear el grupo de exploración. «Yo soy —pensó Lesbee—, probablemente, el técnico más altamente calificado que jamás haya existido en esta nave». Browne III le había tomado bajo su protección cuando tenía diez años y comenzó sistemáticamente un largo período de entrenamiento y enseñanzas técnicas de todo género, que le habían conducido a ser un verdadero maestro, llevándole de uno otro departamento técnico de la gigantesca astronave.

Y Browne III continuaba en su enseñanza.

Se le había enseñado cómo reparar los sistemas de control. Gradualmente llegó a comprender las funciones cibernéticas de interrelación. Desde hacía mucho tiempo, la colosal tela de araña de los circuitos electrónicos existentes tras los incontables paneles de mando de la nave, habían llegado a ser también como una extensión de su propio sistema nervioso.

Lo que nunca pudo aprender fue la teoría básica de la propulsión de la astronave. Aquella información estaba contenida en un curso de estudios superiores al que Browne le había permitido el acceso, pero del cual había obtenido poca comprensión, aunque lo poco aprendido lo retenía muy bien en su cerebro. Pero en aquellos dominios superiores sabía menos que su padre.

Su padre había realizado muchos intentos para traspasar sus conocimientos a su hijo. Pero resultaba casi imposible enseñar tales complejidades a un muchacho fatigado y somnoliento, como lo había sido para el viejo en similares circunstancias. Lesbee incluso se sintió algo aliviado cuando murió su padre. Aquello pareció descargarle de una presión que continuamente gravitaba sobre él. Desde entonces, no obstante, había llegado a estar seguro de que la familia Browne, al forzar a una menor destreza a los descendientes del mando primitivo de la astronave, había conseguido su más grande victoria.

Cuando se dirigió finalmente a la sala de recreos, Lesbee se encontró a sí mismo interrogándose: ¿Le habría estado entrenando la familia Browne para una misión como aquella?

Creyó comprender entonces. Si aquello era cierto, entonces su propia conspiración era simplemente una excusa. La decisión de matarle pudo, de hecho, haber tenido lugar diez años antes y a años luz de distancia…

Mientras el navío auxiliar se dirigió hacia Alta III, Lesbee y Tellier tomaron asiento en los controles gemelos delanteros y observaron sobre la pantalla frontal la vasta y nebulosa atmósfera del planeta. El doctor Tellier jamás llegó a comprender por qué las astronaves no podían alcanzar incluso un cuarto de la velocidad de la luz. Sus registros mostraban que había confiado siempre en alcanzar incluso velocidades superlumínicas, pero su muerte, ocurrida tan prematuramente para él, impidió demasiado pronto el poder haber enseñado a su hijo sus conocimientos y haberle puesto sobre el camino que hubiera conducido a tal logro científico. Desde entonces, ninguno estuvo en condiciones de haber tenido el necesario conocimiento de continuar sus trabajos de investigación.

Se tenían vagas noticias, que los científicos que sucedieron al doctor Tellier habían intentado por todos los medios calcular las complejidades que implicaba la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald.

Fuese cual fuese la realidad, lo cierto es que jamás pudo resolverse la cuestión. Observando a Tellier, Lesbee especuló mentalmente si su compañero y mejor amigo se sentía tan vacío en su interior como él se hallaba. Aunque parecía imposible, aquella era la primera vez que él o cualquier otro había estado al exterior de la gran astronave. «Ahora nos encaminamos, por fin —pensó—, a una de esas enormes masas de agua y tierra que forman un planeta donde vivir como nuestros antepasados…». Mientras observaba fascinado el espectáculo, aquella bola gigante crecía visiblemente de tamaño ante sus ojos. Se dirigían en un ángulo en declive de aproximación de gran magnitud, dispuestos a salir disparados lejos de allí, si cualquier anillo o cinturón de radiaciones peligrosas demostraba ser superior a las defensas con que contaban a bordo del navío explorador en que viajaban. Pero en cada fase de radiaciones registradas en el entorno espacial en que se deslizaban, los diales de sus aparatos mostraban que la maquinaria de la nave exploradora respondía automáticamente con la mayor eficacia.

El silencio fue interrumpido súbitamente por un timbre de alarma.

Simultáneamente, una de las pantallas se enfocó sobre un punto de luz que se movía rápidamente desde abajo. La luz se dirigía rectamente hacia ellos.

¡Un proyectil!

A Lesbee se le cortó la respiración.

Pero el punto brillante de luz viró de costado, dio una vuelta completa, tomó una posición distante de varias millas de distancia sobre ellos y comenzó a caer sobre la nave exploradora de los terrestres.

—Nunca nos permitirán tomar tierra —fue el primer pensamiento de Lesbee, que le produjo un profundo desaliento.

Otra señal sonó en el tablero de control.

—Nos están probando —dijo Tellier, tenso.

Un instante después de haber proferido aquellas palabras, la nave exploradora pareció estremecerse y quedarse rígida bajo ellos. Era el inequívoco tirón magnético de un rayo tractor, procedente de la nave extraterrestre. Su campo energético agarrotó la nave auxiliar exploradora, sujetándola y manteniéndola fija en el espacio. La ciencia de los seres de Alta III demostraba ser formidable. Bajo la garra de aquella misteriosa espacionave, la nave auxiliar terrestre continuaba moviéndose. Toda la tripulación se reunió para mirar en todas direcciones y darse cuenta de que la tenían encima, con un tamaño mucho mayor que la suya. Antes de que cesaran las vibraciones, Tellier dijo:

—Están poniendo las compuertas de descompresión en conexión con ellos.

Tras Lesbee, su compañero comenzó a gastar bromas. Resultaba una extraña comedia el tener humor en tales circunstancias, pero de repente se sintió también con suficiente humor como para continuar la broma. Involuntariamente, se vio a sí mismo riendo a carcajadas.

Después, momentáneamente libre de toda ansiedad, y precavido de que Browne estaba observándoles y que no había forma de escapar, dijo:

—¡Que abran las compuertas! ¡Dejemos que esos seres nos capturen como ha sido ordenado!

Capítulo XIII

POCOS minutos después de haber abierto las compuertas de descompresión, la del extraño navío también se deslizó hacia un lado. Unos dispositivos suaves y elásticos se habían adherido a la nave auxiliar terrestre, sellando ambas aberturas del vacío del espacio.

Se oyó el aire silbar entre la comunicación establecida. En la compuerta del misterioso navío extraterrestre se abrió una puerta interior. De nuevo Lesbee contuvo la respiración.

Se observó un movimiento en el pasillo de intercomunicación. Una criatura apareció a la vista. Aquel ser caminaba hacia adelante con seguridad completa en sus extraños movimientos, y palpó ruidosamente sobre el casco con algo que sostenía al final de uno de sus cuatro brazos de aspecto correoso.

Aquella criatura tenía cuatro piernas y cuatro brazos, y un cuerpo largo y delgado, recto como una vela. Casi carecía de cuello; pero, aun así, los muchos repliegues existentes entre la cabeza y el cuerpo indicaban una gran flexibilidad de movimientos. Aunque Lesbee notó los detalles de su apariencia, la criatura volvió la cabeza ligeramente y sus dos ojos enormes, sin expresión, miraron fijamente a la pared escondida donde los dispositivos fotográficos estaban registrando y fotografiando en película la escena. Después miró fijamente a Lesbee.

Lesbee parpadeó ante aquella extraña criatura, apartando en seguida sus ojos de la aparición. Después tragó el nudo que se le había formado en la garganta e hizo una señal a Tellier.

—¡Abridla! —ordenó.

En el momento que se abrió la puerta interior de la nave auxiliar terrestre aparecieron otras seis criaturas más, iguales a la primera, una tras otra, en el pasadizo, y se encaminaron directamente en la misma forma confiada que lo había hecho la que debería ser el jefe de la expedición.

Las siete criaturas entraron dentro de la nave exploradora. En el acto, sus pensamientos parecieron incrustarse en la mente de Lesbee. Mientras Dzing y sus acompañantes entraban en la nave exploradora terrestre procedente de la nave Karn, el explorador jefe transmitió su primer mensaje telepático:

«La presión del aire y su contenido de oxígeno están dentro de una diminuta porción de lo que existe en la superficie, al nivel del terreno de Karn. Estas criaturas pueden ciertamente vivir en nuestro planeta».

Dzing continuó entrando en la nave terrestre y comprobó que se hallaba en la cabina de control de la nave. Entonces, por primera vez, vio a los hombres. Él y su tripulación cesaron en su caminar hacia adelante. Los dos grupos de criaturas, hombres y seres de Karn, se miraron fijamente unos a otros. La apariencia de ser bípedo de Lesbee y los otros terrestres, no pareció sorprender en absoluto a Dzing. Unos pulsadores de visualización electrónica habían fotografiado fielmente las formas y dimensiones de los terrestres con anterioridad a su acceso.

La primera orden dé Dzing a su tripulación fue para comprobar si, en efecto, estaban dispuestos a rendirse.

—Decid a los prisioneros que requerimos de ellos, como medida de precaución, que se quiten sus ropas.

Lesbee permanecía incierto respecto a si aquellos seres recibirían los pensamientos de los terrestres, como él los percibía telepáticamente de ellos. Desde el primer momento, los extraños seres habían llevado su conversación mental como si estuvieran totalmente desapercibidos de las ideas y pensamientos de los seres humanos. Entonces que lo observó, el Karn se adelantó. Le apuntó hacia sus ropas. El gesto no ofrecía dudas. La corriente telepática fluía solo en una sola dirección, de los Karn a los humanos.

Ya estaba saboreando las implicaciones de aquello mientras se daba prisa en desnudarse… Era absolutamente vital que Browne no lo descubriera.

Lesbee se quitó toda la ropa; después, antes de ponerlas a un lado, tomó aparte su bloc de notas y el bolígrafo.

Desnudo y en pie, escribió rápidamente:

«No permiten que podamos leer en la mente de esos seres». Alargó el cuaderno a su alrededor, que fue pasando de mano en mano hasta que todos, habiendo leído la anotación, hicieron un significativo gesto de afirmación.

Dzing se comunicó telepáticamente con alguno de sus acompañantes.

—«Esos extranjeros actúan claramente bajo la orden de entregarse. El problema consiste en cómo podemos ahora dejarles que nos dominen sin despertar sus sospechas de que es esto lo que deseamos que hagan…».

Lesbee no recibió la pregunta directamente. Pero recogió de la mente de Dzing:

—«Comenzar a destrozar esta nave. Veamos si esto produce una reacción».

Los miembros que acompañaban a Dzing comenzaron su trabajo inmediatamente. Comenzaron a romper los paneles de control. Las planchas del piso de la cabina fueron desgarradas y maltrechas. Pronto los instrumentos, cables, controles y otras partes importantes de la nave quedaron al descubierto y desarticuladas.

Browne, que debía estar siendo testigo de la destrucción, antes de que los Karn comenzasen a destrozar la maquinaria automática, ordenó autoritariamente:

—¡Atención! ¡Voy a cerrar la compuerta de descompresión y a hacer que vuestra nave dé media vuelta sobre sí misma, dentro de veinte segundos exactamente!

Para Lesbee y Tellier aquello significaba sencillamente sentarse en sus sillones y volverlos, para que la presión de la aceleración hiciese impacto contra su espalda. Los demás hombres se tiraron al suelo, abrazándose entre sí.

Bajo el suelo que pisaba Dzing, la nave comenzó a oscilar. La vuelta comenzó lentamente, pero permitió que fuese lanzado contra una de las paredes de la cabina de control. Allí se sujetó con sus numerosas manos a ciertos asideros del suave metal. Para el momento que la vuelta se hizo más aguda, tenía sus cuatro cortas piernas abrazadas y tomó el resto de la amplia oscilación rotatoria con todas las partes de su largo y esbelto cuerpo tenso. Sus compañeros hicieron lo mismo. Todos pretendieron estar afectados por la inercia.

En seguida, la terrible presión aumentó y estuvo en condiciones de estimar que la nueva dirección era casi en ángulo recto de lo que había sido anteriormente. Ya había informado de lo que estaba sucediendo mientras se desarrollaban los acontecimientos. Entonces llegó la respuesta:

—«Continuad destruyendo. Ved lo que hacen y estad preparados para rendirse a cualquier cosa que se parezca a un ataque mortal».

Lesbee anotó rápidamente en su cuaderno:

—«Nuestro método de capturarlos no tiene que ser sutil. Ellos lo harán fácil para nosotros… por tanto, no podemos perder».

Lesbee esperó con ansiedad mientras que el cuaderno de notas pasaba de mano en mano a sus compañeros. Todavía resultaba difícil para él creer que nadie más se hubiese dado cuenta de lo que estaba ocurriendo con el grupo de abordaje de aquellos extraños seres.

Tellier añadió una nota a la suya:

—«Es obvio que estos seres fueron también instruidos para considerarse a sí mismos dispuestos a perder la vida».

Aquello sirvió a Lesbee. Los otros no se habían dado cuenta de lo que él. Suspiró con alivio ante el falso análisis, ya que ello le proporcionaba la más perfecta de todas las ventajas: la que derivaba de su propia educación.

Aparentemente, él solo sabía lo bastante como para analizar lo que eran aquellas criaturas. La prueba estaba en la inmensa claridad de sus pensamientos. Tiempos atrás, en la Tierra, se había establecido que el hombre tenía una incipiente capacidad telepática, que podía ser utilizada consistentemente solo por la amplificación electrónica exterior a su cerebro. La cantidad de energía necesitada por el proceso y su puesta en marcha, era insuficiente para quemar los nervios y centros nerviosos cerebrales, de ser aplicada directamente. Puesto que los Karn la aplicaban directamente, no podían ser entes vivientes. En consecuencia, Dzing y sus compañeros solo eran unos tipos avanzados de robots.

Los verdaderos habitantes de Alta III parecían no querer exponer la piel en la experiencia en modo alguno.

Y mucho más importante todavía para Lesbee es que pudo ver cómo podría usar el maravilloso mecanismo de derrotar a Browne, tomar La Esperanza del Hombre y comenzar, por fin, el largo viaje de retorno a la madre Tierra.

Capítulo XIV

HABÍA estado observando a los Karn en su trabajo de destrucción, mientras había tenido tales pensamientos. Entonces dijo en voz fuerte:

—¡Hainker, Graves!

—¿Sí? —respondieron los dos hombres al unísono.

—Dentro de unos segundos voz a pedir al capitán Browne que dé la vuelta a la nave de nuevo. ¡Cuando lo haga, utilizad nuestras pistolas de gas!

Los hombres respiraron aliviados.

—Considérelo hecho —respondieron.

Lesbee ordenó a los cuatro miembros de la tripulación que estuviesen dispuestos a utilizar los dispositivos en miniatura para las más altas velocidades. Se dirigió a Tellier rogándole que se hiciese cargo del mando, si algo le ocurría a él. Después, escribió un mensaje en el cuaderno de notas.

—«Estos seres continuarán probablemente su comunicación mental entre ellos, después de aparecer inconscientes a simple vista. No prestadle atención y no lo comentéis por ningún concepto».

Se sintió mucho mejor cuando aquello fue leído por los demás y el cuaderno de notas volvió de nuevo a sus manos. Aproximándose a la pantalla, habló rápidamente:

—¡Capitán Browne! ¡Ordene otro giro, lo bastante para inmovilizarlos!

Y de aquella forma capturaron a Dzing y su tripulación robótica. Como había esperado, los Karn continuaban su conversación telepática. Dzing informó a su contacto en la superficie del planeta:

—«Creo que lo hicimos bastante bien».

Tuvo que haberse producido algún mensaje desde abajo, porque continuó:

—«Sí, comandante. Ahora estamos prisioneros, según sus instrucciones, y deberemos esperar los acontecimientos… ¿El método de capturarnos? Todos nosotros fuimos tumbados repentinamente en el suelo, mediante alguna máquina oculta con la principal sección ajustada en nuestro cuerpo. Una serie de bandajes metálicos nos han sido puestos en brazos y piernas. Todos estos dispositivos están controlados electrónicamente y podemos, por supuesto, escapar en cualquier momento. Naturalmente, tal acción se dejará para más tarde…».

Lesbee sintió un escalofrío recorrerle la espalda ante el análisis de la situación, pero para los que iban a jugarse la vida no había cuestión de volverse atrás.

—Vístanse —ordenó a sus hombres—. Después comiencen a reparar la nave. Poner todas las planchas del suelo en su lugar, excepto en la sección G-8. Han arrancado algunos instrumentos y voy a cerciorarme por mí mismo de que puede arreglarse todo lo mejor posible.

Cuando se hubo vestido, dispuso la marcha de la nave auxiliar nuevamente y llamó a Browne. La pantalla se iluminó tras un instante y allí, mirándole fijamente, se hallaba la infeliz figura del oficial de cuarenta años de edad.

—Quiero felicitarle a usted y a su tripulación por sus hazañas. Parece que todavía tenemos una pequeña superioridad científica sobre esa raza y que podemos intentar un aterrizaje.

Puesto que nunca habría tal toma de tierra en Alta III, Lesbee se limitó sencillamente a esperar sin hacer ningún comentario, mientras Browne parecía perdido en sus pensamientos. El oficial salió finalmente de su abstracción. Todavía parecía incierto en sus ideas.

—Míster Lesbee —dijo—, como tiene que comprender, esta es una situación extremadamente peligrosa para mí y… para la totalidad de la expedición.

Lo que sorprendió a Lesbee, al oír aquellas palabras, era que Browne no iba a permitirles volver a la astronave. Pero él tenía que volver a bordo para cumplir sus propios propósitos. Y pensó: «Tendré que poner al descubierto esta conspiración en su totalidad y hacerle, aparentemente, una oferta».

Respiró hondamente y miró rectamente hacia los ojos de la imagen de Browne en la pantalla, diciendo con todo el valor de un hombre para quien no ay lugar en echarse atrás:

—Me parece, señor, que tenemos dos alternativas. Podemos resolver todos estos problemas personales o bien con una elección democrática o mediante una capitanía conjunta, siendo usted uno de los capitanes y yo el otro.

Para cualquier persona que pudiera haber estado escuchando la conversación, el comentario hubiera parecido una completa falta de sentido. Browne, sin embargo, comprendió su importancia. Sin vacilar respondió con acento burlón:

—Vaya, por fin se muestra usted al descubierto. Bien, déjeme decirle, míster Lesbee, que jamás se habló de elecciones, cuando los Lesbee estaban en el poder. Y por una muy buena razón. Una astronave requiere una aristocracia técnica que la gobierne. Respecto a una capitanía conjunta, creo que no marcharía en absoluto.

Lesbee urgió de Browne una respuesta, siguiendo con su mentira.

—Si hemos de quedarnos aquí, necesitaremos, al menos, dos personas con igual categoría, una en el suelo y otra en la astronave.

—¡Yo no podría confiar en usted a bordo de la astronave! —Fue la respuesta inmediata de Browne.

—Entonces se quedará usted en ella —propuso Lesbee—. Todos esos detalles prácticos pueden ser arreglados.

Browne pareció pensar profundamente antes de responder:

—¡Su familia ha estado en el poder durante cincuenta años! ¿Cómo puede usted creer que tiene ahora ningún derecho?

—¿Y cómo sabe usted ahora de lo que estoy hablando? —repuso Lesbee, preguntando a su vez enérgicamente.

Con rabia en la voz, Browne contestó:

—El concepto del poder heredado fue introducido por el primer Lesbee. Nunca fue planeado.

—Pero ahí está usted —repuso Lesbee—, usted mismo como beneficiario del poder heredado.

Con los dientes encajados por la rabia, repuso Browne:

—¡Es absolutamente ridículo que el Gobierno de la Tierra entonces en el poder, cuando se despachó la astronave, y cada miembro de tantos como ya murieron, pudiese nombrar a cada uno de los puestos de mando… y que ahora, sus descendientes piensen que el puesto de mando pudiera ser suyo y de su familia, para toda la vida!

Lesbee permaneció en silencio, sorprendido por la oscura pasión que había descubierto en el viejo. Se sintió incluso más justificado y avanzó en su inmediata sugerencia sin el menor escrúpulo de conciencia.

—Capitán, esto es una crisis. Tenemos que posponer nuestra lucha privada. ¿Por qué no llevamos a uno de estos prisioneros a bordo a fin de poder interrogarle, utilizando los films o por otros medios? Más tarde, discutiremos su situación y la mía.

Vio en el rostro de Browne lo razonable de su sugerencia y que sus potencialidades iban penetrando hasta el lugar deseado.

—¡Solo vendrá usted a bordo! —repuso rápidamente Browne—. ¡Nadie más!

Lesbee sintió un escalofrío por la respuesta del capitán a su cebo. Y pensó: «Es como un ejercicio de lógica. Tratará de asesinarme en cuanto esté solo y esté satisfecho de que puede atacar sin peligro para él. Pero este proyecto es el que me llevará a bordo y es en la astronave donde podrá llevar a cabo mi plan».

Browne estaba frunciendo el ceño.

—Míster Lesbee, ¿puede usted pensar en alguna razón para que no traigamos a uno de esos seres a bordo?

—Ninguna razón, señor —repuso, mintiendo.

Browne pareció llegar a una decisión.

—Está bien. Le veré muy pronto y podremos discutir los detalles adicionales.

Lesbee no se atrevió a pronunciar una palabra más. Hizo un gesto afirmativo y cortó la conexión, encontrándose a disgusto y conturbado. ¿Y qué otra cosa podía hacer?, pensó. Volvió entonces su atención hacia la parte de suelo accesible e inclinándose rápidamente sobre el lugar apropiado, estudió los códigos de cada una de las unidades de programación, como si estuviera buscando exactamente los verdaderos que estuvieran situados previamente en los lugares exactos. Encontró las series que buscaba y que deseaba hallar: un intrincado sistema de unidades entrecruzadas que habían sido originalmente diseñadas para programar un sistema de aterrizaje por control remoto y un avanzado mecanismo «Waldo», capaz de hacer tomar tierra a la nave auxiliar exploradora sobre el planeta, y volver a despegar de nuevo, todo dirigido a nivel de la iniciativa del pensamiento humano. Deslizó cada una de las series en la posición debida y cerró la abertura.

Entonces, completada aquella importante tarea recogió el pequeño mecanismo de enlace del control remoto para las series y disimuladamente se lo puso en el bolsillo.

Volvió al panel del control y empleó algunos minutos examinando las conexiones y los cables, comparándolos con el diagrama mural. Un cierto número de cables habían sido arrancados de su lugar. Los volvió a conectar debidamente y al mismo tiempo, se las arregló, mediante unos pequeños alicates, para retorcer unos empalmes y hacer un cortocircuito en una clave de enlace del piloto de control remoto. Lesbee volvió a cerrar el panel abierto. No había tiempo para terminar de conectarlo en debida forma. Y puesto que podría justificar su movimiento inmediato, sacó una jaula del almacén. Dentro colocó a Dzing, con grilletes y esposas. Antes de bajar la tapa de la jaula, colocó en ella un pequeño retículo resistencia, que impediría a los Karn radiar noticias a nivel de pensamiento humano. El dispositivo era realmente muy simple, aunque no selectivo. Tenía un interruptor que ponía en marcha o detenía, el flujo de energía en las paredes metálicas a nivel del pensamiento.

Una vez instalado el pequeño dispositivo, Lesbee deslizó el diminuto control remoto a su servicio, dentro del otro bolsillo de su traje espacial. Y no lo activó. No, todavía no había llegado el momento.

Desde la jaula, Dzing emitió telepáticamente:

—«Resulta significativo que estos seres me hayan seleccionado para su especial atención. Podemos llegar a la conclusión de que es un accidente matemático o bien que hayan observado que haya sido yo el que ha dirigido todas las actividades. Sea cual sea la razón, sería una estupidez volver ahora».

Todo comenzó a funcionar entonces, y Lesbee observó un destello de luz que apareció en una de las pantallas. Se movía rápidamente hacia ciertas líneas cruzadas sitas en el centro exacto de la pantalla. Inexorablemente, La Esperanza del Hombre representada por la luz y la nave auxiliar exploradora se dirigían hacia su funesta cita.

Capítulo XV

LAS instrucciones de Browne fueron escuetas:

—Vengan a la sala suplente de control.

Lesbee llevó a Dzing en la jaula haciéndola entrar por la compuerta de descompresión B y vio que el individuo de servicio en el cuarto de control era el segundo oficial, Selwyn.

Demasiada categoría en un oficial para una simple tarea de rutina. Selwyn le saludó con una sonrisa retorcida y Lesbee introdujo su cargamento por el silencioso corredor.

No vio a nadie más en su camino. Todo el personal había sido apartado de aquella parte de la astronave. Un poco más tarde, ceñudo y determinado, situó la jaula en el centro de la cabina de control auxiliar y la dejó anclada magnéticamente al suelo.

Browne se levantó de su sillón y descendió desde la plataforma silenciosa con piso de goma hasta el mismo nivel que Lesbee. Se dirigió hacia él, sonriente, con la mano extendida. Era un hombretón, como lo habían sido todos los Browne, más alto que Lesbee en una cabeza de talla y de buen aspecto. Los dos hombres estaban solos en aquel momento.

—Me alegro de que fuese tan franco —dijo—. Dudo de que yo hubiera sido tan brusco con usted, de no haber sido por su propia iniciativa.

Pero al estrecharse las manos, Lesbee, con sospechas y receloso, pensó: «Está tratando de recobrarse de la locura de su reacción. En realidad, me mostré demasiado al descubierto». Browne, continuó en igual tono:

—He tomado una decisión. Una elección está fuera de toda cuestión, de todos modos. La nave está rodeada de grupos disidentes y faltos de capacidad y entrenamiento, la mayor parte de los cuales, todo lo que quieren es volver a la Tierra.

Lesbee, que compartía íntimamente el mismo deseo, siguió discretamente guardando silencio.

—Usted será el capitán de tierra —continuó Browne—. Y yo el de a bordo. ¿Por qué no tomamos asiento ahora mismo y redactamos un comunicado en que estemos de acuerdo sobre el particular y que podamos anunciar a la vista de todo el pasaje de la nave?

Mientras Lesbee se sentaba junto a Browne, siguió pensando por qué intentaría publicar semejante comunicado conjunto y qué clase de publicidad ganaría con aquel gesto. Y concluyó creyendo cínicamente que el viejo lo que deseaba era ganarse su confianza… engañarle, llevarle por donde quisiera, abandonarle y destruirle al fin.

Subrepticiamente, Lesbee examinó la estancia. El control auxiliar era una gran cámara cuadrada, lindando con la maciza que contenía los motores centrales. Su panel de control era un duplicado del existente en el puente de mando de la nave, situado en el morro de la astronave. El gran navío cósmico podía ser guiado igualmente desde cualquiera de los dos puestos de control, excepto que el que suponía el derecho de prioridad se hallaba en el puente. El oficial de guardia tenía el derecho de llevar a cabo las decisiones precisas, en casos de emergencia.

Lesbee hizo un rápido cálculo mental y dedujo que era el primer oficial, Miller, el que estaba de guardia en el puente. Miller era un adicto soporte de Browne. Le estaría observando probablemente desde alguna pantalla, pronto a intervenir en favor de Browne, al menor movimiento sospechoso.

Unos minutos más tarde, Lesbee escuchó pensativo cómo Browne leía su comunicado conjunto sobre el intercomunicador, designándole a él capitán en tierra. Se encontró a si mismo sorprendido y considerablemente disminuido en sus intenciones de tener un gesto de rebeldía, al observar cómo Browne le dispensaba una absoluta confianza y le transmitía tal poder y posición dentro de la organización y el mando de la astronave. Era un gran paso, nombrando a su principal rival a tan alto rango.

La inmediata acción de Browne le resultó a Lesbee igualmente sorprendente. Mientras aparecían frente a las pantallas, Browne alargó un brazo, tocándole afectuosamente en un hombro mientras decía al auditorio expectante de toda la nave:

—Como ustedes saben, John es el único descendiente del primer capitán de nuestra nave. Nadie sabe qué fue lo que sucedió hace más de medio siglo, cuando mi abuelo tomó el mando de La Esperanza del Hombre. Pero sí recuerdo al anciano decir que solamente él comprendió cómo las cosas deberían ser. Dudo de que tuviese cualquier confianza sobre alguno de esos jóvenes perturbadores y rebeldes, y sobre quien no tuviese un completo control. Yo creo sentir con frecuencia la sensación de que mi padre fue más bien la víctima, que el beneficiario, del temperamento de mi abuelo y de sus sentimientos de superioridad.

Browne sonrió alentadoramente al invisible auditorio esparcido por toda la astronave, y continuó:

—De todas formas, buenas gentes, aunque, sea imposible dejar de romper los huevos que ya fueron rotos entonces, sí que podemos comenzar a cicatrizar las heridas, sin —y aquí hizo un énfasis especial— negar el hecho de que mi especial entrenamiento me hacen el verdadero comandante de la nave. —Su voz se volvió más suave y siguió en su perorata—. El capitán Lesbee y yo acabamos de determinar el anuncio de la captura de una forma de vida inteligente en este planeta que tenemos tan próximo ahora, bajo nuestra nave. Pueden observarlo, aunque, por buenas razones especiales, nos reservamos el derecho de cortar la transmisión. —Y se volvió hacia Lesbee—: ¿Qué cree usted que debiéramos hacer primero, John?

Lesbee se encontró frente a un dilema. Sobre él gravitaba la primera gran duda, por la posibilidad de que el otro fuese sincero. Aquella posibilidad era turbadora especialmente, porque dentro de unos momentos se revelaría una parte de su plan. Suspiró y comprobó que el viejo no se volvía hacia su puesto, y pensó entonces también que debería exponerlo todo públicamente y solo entonces considerar aquel convenio como cosa real. En voz alta, dijo:

—¿Por qué no traer el prisionero donde pueda verse?

Mientras que el Dzing se mostraba a la vista, al sacársele de su confinamiento en la jaula metálica, permitiéndole así la libertad de enviar telepáticamente sus pensamientos, el Karn comenzó inmediatamente su contacto con Alta III.

—«… he estado encerrado en un espacio confinado, cuya estructura metálica, cargada de energía, ha impedido mis comunicaciones telepáticas. Ahora intentaré percibir y evaluar las condiciones y calidad de esta nave».

En aquel momento, Browne desconectó el sistema de altavoces. Invisible ya para el auditorio, Browne se volvió acusadoramente hacia Lesbee.

—Explique su fallo en informarme que estos seres se comunican por telepatía.

El tono de su voz era amenazador. En sus ojos había un destello de cólera mal contenida. Era el momento de ponerlo todo al descubierto.

Lesbee vaciló, y explicó qué breves habían sido sus comunicaciones. Y terminó diciendo con franqueza:

—Pensé que guardando el secreto, se me permitiría vivir un poco más, lo que era tan incierto cuando usted me envió prácticamente a que perdiera la vida.

—Pero ¿cómo esperaba usted utilizar…? —restalló colérico Browne—. Bien, no importa —concluyó en un murmullo, recobrándose de su explosión colérica de momentos antes.

Dzing continuaba comunicando telepáticamente:

—«En muchos aspectos, esta nave es realmente algo bastante avanzado. Todos los sistemas automáticos están bien diseñados y con una gran capacidad de autorreparación. Hay un equipo de alta categoría de pantallas protectoras de energía y pueden generar un rayo tractor que desafía a cualquier ingenio móvil que podamos enfrentarles. Pero la propulsión atómica es de lo más ineficaz. Las bobinas de los campos de resonancia que controlan la aceleración de las partículas, están impropiamente equilibradas, como si el principio básico no fuese bien comprendido y utilizado. En lugar de conseguir una aceleración que se aproxima a la velocidad de la luz, las partículas son eyectadas a velocidades relativamente bajas, donde la masa apenas si tiene incremento. No hay bastante masa en la totalidad de la nave para mantener el sistema reactivo en más de una fracción de la distancia al sistema planetario más cercano. Permítanme suministrarles los datos que estoy percibiendo ahora de sus grandes computadores e interpretar así…».

Lesbee exclamó alarmado:

—¡Pronto, señor! ¡Corte mientras descubrimos qué es lo que intenta!

Browne lo hizo y, mientras, Dzing volvió a emitir telepáticamente:

—«Mi análisis es correcto. ¡Estos seres están completamente a nuestra merced!».

Su pensamiento fue cortado repentinamente al introducirle en la jaula con la barrera interceptora de energía. Browne volvió al sistema de altavoces.

—Lo siento, he debido interrumpir nuestra conversación por un momento. Estarán interesados en saber que hemos conseguido leer las emisiones mentales del prisionero y que hemos interceptado sus llamadas a alguien del planeta. Esto nos proporciona una ventaja. —Y se volvió hacia Lesbee—. ¿No lo cree usted también así, capitán?

Browne no parecía mostrar ansiedad alguna por la declaración final de Dzing y que había puesto un escalofrío en la mente de Lesbee… «completamente a nuestra merced» y que seguramente significaría lo cierto de tales palabras.

Browne se dirigió a Lesbee entusiasmado.

—Estoy realmente excitado por esta telepatía. Es un maravilloso medio de rápida comunicación si nosotros pudiéramos construir nuestros propios pulsores mentales. Tal vez pudiéramos utilizar el principio del dispositivo de aterrizaje por control lejano y que, como usted ya sabe, puede proyectar pensamientos humanos a un nivel de capacidad comparable a un transmisor de radiofrecuencias.

Lo que interesaba a Lesbee en aquella sugerencia era que tenía en el bolsillo el control remoto de tres fases para aquellos impulsos mentales electrónicamente amplificados, precisamente. Desgraciadamente, el control contaba para la nave auxiliar. Sería recomendable sincronizar también el control de la astronave. Era un problema en el que había pensado hacía algún tiempo y que ahora Browne facilitaba para su más fácil solución.

Procuró hablar con voz serena.

—Capitán, permítame programar esos planes de que usted acaba de hablar, mientras usted prepara el proyecto de comunicación filmada. De esa forma, le tenemos a la mano, sea para lo que sea.

Browne pareció completamente confiado, puesto que estuvo de acuerdo en el acto. Se montó un proyector de películas bajo la dirección de Browne, con sólidas conexiones a un extremo de la cabina. El operador y el tercer oficial, Mindel, que había entrado con él, se fijaron a los asientos anexos al proyector.

Mientras que aquello se llevaba a cabo, Lesbee llamó a varios técnicos. Solo uno de ellos protestó.

—Pero John —le dijo—, de esta forma tenemos un control dual, con el de la nave auxiliar en prioridad sobre la astronave. Esto está contra todos los principios del pilotaje en vuelo por el espacio, subordinando los principales mecanismos a los dispositivos auxiliares. No… es usual.

Y no lo era, ciertamente. Era algo totalmente fuera de lo usual. Pero Lesbee luchaba por su vida. Y lo que llevaba en el bolsillo era el control de la nave auxiliar, donde podía tenerlo rápidamente a la mano. Por eso, repuso con voz segura:

—¿Quieres decírselo al capitán Browne? ¿Es que necesitas su aprobación?

—No, no. —Las dudas del técnico parecieron esfumarse—. Ya he oído que has sido nombrado capitán adjunto. Tú eres el jefe. Hay que hacerlo y obedecer.

Lesbee dejó el teléfono de circuito cerrado por el que había estado hablando y volvió. Fue entonces cuando vio que el film estaba dispuesto para proyectarse y a Browne con los dedos dispuestos también en el control. Browne le miró inquisitivamente.

—¿Seguimos adelante?

En aquel penúltimo instante, Lesbee tuvo un remordimiento de conciencia. Casi inmediatamente se dio cuenta de que la sola alternativa a lo que Browne había planeado, era la de revelar su propio conocimiento secreto. Vaciló, roído por la duda. Después, dijo a Browne, señalando el intercomunicador:

—¿Quiere cerrarlo?

Browne se dirigió al auditorio de la astronave.

—Volveré con ustedes dentro de unos momentos, buena gente.

Cortó la conexión y se volvió interrogativamente a Lesbee.

Entonces, Lesbee le dijo en voz baja:

—Capitán, debería informarle que traje al Dzing a bordo con la esperanza de utilizarlo contra usted.

—Bien, es una franca y abierta confesión —admitió el oficial suavemente.

—Menciono esto —continuó Lesbee— porque, si usted tuviese ulteriores motivos similares, deberíamos aclarar las cuestiones por completo antes de seguir con ese proyecto de comunicación general al personal de la astronave.

Una nube de rubor subió al rostro de Browne. Finalmente repuso con calma:

—No sé de qué forma convencerle, pero lo cierto es que no tenía designios especiales.

Lesbee miró fijamente la abierta expresión de Browne y de repente, tuvo la profunda sensación de que el capitán era sincero. Browne había aceptado el compromiso. La solución de una capitanía adjunta le había resultado grata. Lesbee sintió una mezcla de alegría y de duda. No podía sobreponerse al temor de los motivos de Browne. Por otra parte, parecía como si la comunicación funcionase entre ellos. Podría decirse la verdad y que esta fuese escuchada, siempre que tuviera sentido.

A Lesbee le pareció que la verdad que había dicho sinceramente tenía sentido. Le estaba ofreciendo la paz a Browne a bordo de la astronave. Una paz con un precio, por supuesto, pero paz de todas formas. Y en aquella situación de emergencia grave y que precisaba de soluciones profundas, Browne reconoció la completa validez de la solución.

Así le pareció la cuestión a Lesbee, con toda evidencia.

Y sin otras vacilaciones, le dijo a Browne que las criaturas que habían abordado la nave auxiliar exploradora eran robots… y nada de criaturas vivas, en absoluto, Browne asentía silenciosamente, mientras le escuchaba. Finalmente dijo:

—Pero no comprendo cómo pudo usted haber utilizado esos robots para asaltar la astronave.

Lesbee le explicó que el robot llevaba consigo un sistema de autodestrucción inserto en sus mecanismos interiores, diseñados de tal forma, que al ser activado, destruiría, no solo al robot, sino a cuanto existiese a su alrededor.

—Por eso —dijo Lesbee— es por lo que quise traerlo aquí. Pude haberlo utilizado contra su misma persona. Naturalmente que esta acción estaba supeditada a las indicaciones que usted tuviese intención de llevar a cabo. Una de mis precauciones fue la de estar en condiciones de captar los pensamientos de esa criatura, sin…

Y mientras así hablaba, se interrumpió para deslizar la mano en un bolsillo, con intención de mostrar a Browne el control remoto, mediante el cual, estando cerrado, las gentes del planeta pudieran leer los pensamientos de Dzing sin sacarlo de la jaula.

Se detuvo en seco al ver una horrible expresión en el rostro de Browne.

Este miró al tercer oficial, Mindel.

—Bien, Dan, ¿cree usted que es esto?

Lesbee se apercibió con sorpresa de que Mindel llevaba en la oreja un dispositivo de amplificación de sonido. Tuvo que haber estado oyendo cuantas palabras se habían cruzado entre Browne y él.

Mindel hizo un gesto afirmativo.

—Sí, capitán —repuso—. Creo que definitivamente ahora nos ha dicho todo cuanto queríamos descubrir.

Lesbee se dio cuenta, asimismo, de que Browne se había desligado de su cinturón de seguridad y se alejaba de su asiento. El capitán se volvió y, en pie, y con voz tonante, dijo:

—Técnico Lesbee: hemos oído su propia declaración de una gravísima falta a su deber, la conspiración para derrocar las leyes que gobiernan la nave, programar la utilización de criaturas extrañas para destrozar a seres humanos y confesar otros crímenes indecibles. En esta extrema y peligrosa situación, está justificado un juicio sumarísimo, sin previas formalidades. En consecuencia, le sentencio a usted a muerte y ordeno al tercer oficial, Mindel, que…

Browne balbució en aquel instante unas palabras incomprensibles y permaneció mudo.

Capítulo XVI

DOS cosas habían ocurrido mientras hablaba Browne, Lesbee había oprimido el botón de «fuera» del control de la jaula, con un gesto automático, convulsivo, como en un movimiento espasmódico, resultante de su apurada situación. Fue una acción impremeditada. Por lo que él suponía, el libertar los pensamientos telepáticos de Dzing no tenían poder sobre él. Su única y real esperanza, como comprobó casi inmediatamente, era tomar con la otra mano y del otro bolsillo manipulándolo, el dispositivo de aterrizaje de control remoto, el secreto que tan infantilmente había revelado a Browne.

La segunda cosa que ocurrió fue que el Dzing, con la mente libre de sujeciones, había comunicado telepáticamente:

—«Estoy libre de nuevo, ¡y esta vez permanentemente! Acabo de activar en este momento, por control remoto, los relés que pondrán en marcha, dentro de pocos instantes, los motores de esta nave, habiendo, naturalmente, dispuesto lo necesario para controlar el grado de aceleración…».

Los pensamientos del robot debieron haberse incrustado en la mente de Browne, progresivamente, hasta tal punto de que el capitán se detuvo lleno de una total incertidumbre.

Dzing continuó:

—«Al haber rectificado el sistema de control de campo, la propulsión atómica estará ahora en condiciones de lograr velocidades que se aproximen a las de la luz. También he sincronizado la gravedad artificial para que se produzca una considerable diferencia entre esta y la aceleración. Estos seres han descuidado el tomar las necesarias precauciones contra estos medios…».

Lesbee se lanzó sobre los micrófonos del sistema de altavoces y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Que todos se preparen para una aceleración de emergencia! ¡Agárrense a cualquier cosa!

Y dirigiéndose a Browne, le gritó también:

—¡Vaya a su asiento! ¡Rápido!

Sus palabras y acciones fueron la respuesta automática frente al peligro. Solo después de haberlo dicho, pensó que en realidad no tenía interés alguno en la supervivencia del capitán Browne. Y aquello por la sola razón de haberse alejado de su asiento de tal forma que Mindel podía achicharrarle con su pistola de rayos, sin dañarle a él.

Browne conoció el peligro inmediatamente, con toda evidencia. Intentó dirigirse hacia el sillón de mando del que se había levantado momentos antes. Sus manos estaban a un pie de distancia, cuando sufrió el espantoso impacto de la aceleración, que le hizo quedar detenido instantáneamente, cayendo al suelo. Intentó apoyarse en las palmas de las manos y en sus zapatos de goma, contra el suelo. Aquello debió probablemente haberle evitado el ser herido gravemente, ya que su tremendo esfuerzo le llevó a una posición de casi sentado. Así intentó apoyar la espalda contra la pared, acolchada para proteger un cuerpo humano de tal peligro y que reaccionó como la goma, balanceándole varias veces. Sintiéndose casi aplastado por varias gravedades de aceleración continua, hizo un supremo esfuerzo y gritó a Lesbee:

—¡Lesbee, ponga un rayo tractor que me proteja! ¡Sálveme! ¡Se lo recompensaré!

Aquel desesperado llamamiento de Browne sorprendió momentáneamente a Lesbee. No había nada, por supuesto, que pudiera hacer. Él también se sentía arrastrado por el brutal impacto de la aceleración súbita de la astronave. Pero le resultó sorprendente que Browne hiciera aquello, solicitando un favor tras lo ocurrido. La realidad fue más fuerte. Lesbee comprendió que aquella constante aceleración era de una intensidad tal que podía destrozar los huesos de cualquier persona y se dio cuenta de la situación horrible y tremendamente desesperada en que él mismo estaba sumido.

Se había vuelto para responder a Browne, estando en la dirección equivocada, cuando la súbita aceleración de la nave le captó. El cinturón de seguridad y su propio estómago recibieron el impacto. Se tumbó sobre el sillón como un hombre a quien esposan y le maniatan, sintiendo sus pies y manos incapaces de hacer el menor movimiento. Tuvo la sensación de que sus entrañas le eran arrancadas y expulsadas por alguna abertura de su cuerpo. Los ojos parecieron querer saltársele de sus órbitas. La sensación era horrible.

Con un esfuerzo titánico se tumbó para que la espalda sufriese y pudiera soportar la colosal presión de la aceleración. Estaba a punto de hacer el primer tenso esfuerzo en tal dirección, cuando la tapa de la jaula se levantó y la cabeza de Dzing apareció por el borde superior. Los pensamientos del robot habían estado surgiendo firmemente durante aquellos terribles segundos.

—«… Bien, todo ha sido bastante sencillo —informó el Karn—. He dispuesto el empuje de la aceleración a cuatro gravedades, lo bastante para dejar clavados a estos seres, sin que resulten muertos. Estas extrañas criaturas de dos piernas parecen atornilladas a los lugares en que les ha sorprendido la súbita aceleración de la astronave. ¿Cuánto tiempo tardará el grupo? —Se produjo una pausa, esperando evidentemente una respuesta desde el planeta, ya que, a poco, Dzing volvió a comunicar mentalmente—: Esto me dará tiempo para investigar directamente en los motores. Existe alguna especie de confesión en el control que opera sobre tan diminuto nivel, que me encuentro falto de programación para tratar con él por energía remota…».

Al llegar a esa fase de sus comentarios, Dzing saltó fuera de la jaula, sin efecto visible procedente de la aceleración, se dirigió a la puerta y desapareció por el corredor. Durante unos momentos todavía, Lesbee pudo percibir que el robot continuaba sus descripciones y seguía su discusión con el enlace de tierra. Pero rápidamente, las emisiones telepáticas disminuyeron y casi en el acto desaparecieron del todo.

Lesbee se había dado cuenta de que Browne también había observado la marcha de Dzing. Los dos hombres se miraron fijamente el uno al otro. Browne intentó hablar alguna cosa. Era algo horrible el contemplarle; la aceleración tiraba de sus labios y los músculos de la cara hasta deformarlos espantosamente. Lo que surgió de su garganta fue un sordo ronquido. Lesbee, sin embargo, pudo captar algunas palabras.

«… su acción criminal… Seremos capturados… destruidos…».

«Seré condenado —pensó Lesbee—. Está reprochándome de la situación en que nos encontramos».

Sintió un leve sentimiento de culpabilidad, aunque momentáneo. La cuestión de dónde había comenzado aquel desastre no era tan simple como Browne parecía creer… ¿Desde cuándo, por ejemplo, un Browne tenía derecho a enviar a un hombre a que fuese carne de cañón?

Lesbee se esforzó en acallar tales sentimientos. Trató obstinadamente de mover la mano derecha de donde parecía tenerla clavada. Inclinando el codo, halló que el movimiento no era imposible. Con precaución, fue forzando el brazo hacia atrás, y con sus dedos, y empleando todas sus fuerzas, echó mano del asiento del sillón de mando y consiguió accionar los botones que controlaban el sillón.

Los alcanzó por fin. Consiguió accionarlo de forma que diese cara al tablero general de control. Allí se detuvo. Su mente comenzaba a funcionar de nuevo. Y aunque al hablar le parecía tener en la boca una pastilla de jabón, farfulló a Browne:

—¿Cuánto… combustible… en los motores?

Imposible describir la asombrada expresión de Browne. El capitán murmuró a duras penas:

—¡Para muchas horas!

Lesbee experimentó un desaliento momentáneo. Desde aquel instante, había esperado saber que existía una gran escasez de combustible. Habían existido constantes rumores de que durante el período de descenso hacia Alta III, los motores de la astronave apenas si tenían combustible para una hora más o menos. De hecho, él había tomado parte, en varias ocasiones, en el desguazamiento de diversas partes metálicas de la astronave, poco útiles, con la esperanza, según le habían dicho, de ir sosteniendo la constante demanda de energía que, en forma devoradora, exigían los motores de la gran nave del espacio, y que aquello se emplearía inmediatamente. De haber sido así, ¿cómo resultaba que existía mucho más combustible? Lesbee comenzó a sospechar que los colonizadores debieron haber sido sometidos a una especial campaña de propaganda. Había, desde luego, escasez de combustible. Pero Browne había exagerado su escasez cuando había ordenado que salieran de exploración, y a él al mando de la misma, como carne de cañón.

Pero lamentablemente, entonces, había creído en Browne. Había combustible en los motores… Su escasa esperanza de que el combustible disponible se consumiese para liberarles, quedó destrozada. Tenían que escapar de la presión de la aceleración por cualquier otro procedimiento, si es que existía… El único medio que tenía Lesbee era extremadamente peligroso. Mientras tanto…

Lesbee oprimió el botón de uno de los lados del sillón. Este, obedeciendo al contacto de la energía, dio la vuelta y se tumbó hacia atrás. Con un esfuerzo sobrehumano se tiró sin respiración sobre el acolchonado respaldo, casi a punto de perder el conocimiento; pero, ya más seguro, y tras unos momentos de descanso, dispuesto para realizar el próximo movimiento.

Tensando sus músculos por el terrible esfuerzo que le costaba, Lesbee forzó el brazo y rebuscó con los dedos a costa de inauditos esfuerzos, en el bolsillo, y sacó algo de su interior. Con todas sus fuerzas, forzó la mano a funcionar y consiguió agarrar el diminuto control remoto que había guardado en el bolsillo. Pero aguardó unos instantes para activar la primera fase. «Es mejor esperar hasta que los Karn se encuentren a alguna distancia», pensó.

Continuó echado de espaldas, respirando trabajosamente, con una enorme fatiga y consciente de su espantoso agotamiento. Aquello le produjo una fuerte alarma en su subconsciente. ¿Sería posible que su cuerpo pudiese aguantar aquella situación de cuatro gravedades, sentado?

Con todo, si mataba en el acto al Dzing, le dejaría a solas con Browne y sus esbirros, de cara a una sentencia de muerte que Browne todavía no había rescindido.

Y si se limitaba a detener la aceleración, podría atraer inmediatamente al robot Karn para ver lo que habría sucedido. Nada parecía posible, pero ¿cómo actuar, cómo evitarlo? Conforme Lesbee fue razonando, comprendió que cuanto más tiempo pudiera soportar aquella situación, mejor sería para aprender una información vital. Por ejemplo, la cuestión de cómo el Dzing había comprendido correctamente la forma de acelerar de semejante forma a la astronave… Con semejante nueva fuerza en acción, una acción hecha a la ligera, podría matar a la gente al instante e incluso destrozar la propia astronave.

Con tal pensamiento, comenzó a efectuar una cuidadosa investigación del enorme panel de control que tenía ante sus ojos. Los minutos fueron pasando y aún continuaba su estudio. Su peor problema era la extrema fatiga que rápidamente se iba acrecentando en su organismo. A pesar de todo, continuó pensando frenéticamente sobre el problema que le interesaba descubrir, hasta llegar asombrado a la consideración de que el tiempo había desaparecido.

Y entonces comprendió.

La aceleración era ya de doce gravedades y la fuerza de la gravedad artificial de ocho. El margen existente entre las dos, cuatro G, era la presión que estaba afectándole tan seriamente.

Lesbee sintió una especie de terror. Aquello era algo nuevo, una técnica jamás sospechada procedente de otras criaturas del Universo. Aquello significaba que se habían hecho cambios drásticos por medio de un control remoto de la gente en la propulsión de la astronave y en los circuitos de gravedad artificial de la nave.

Hasta entonces, no había sido posible la utilización al mismo tiempo de la gravedad artificial y la aceleración. Sencillamente, es que no existía energía disponible para tal efecto. Pero Dzing había rectificado la totalidad del sistema de la astronave al crear una vasta fuente de energía nueva; la rápida eyección y expansión de partículas multiplicaba la energía utilizada en una cantidad incalculable; teóricamente, era como diez mil veces mayor. En la práctica, por supuesto, era solo de unos cuantos cientos de veces más potente.

Pero aun así, había energía para todas las contingencias concebibles.

Sentado y respirando con fatiga, Lesbee sintió la fantástica realidad del Universo. Durante todo aquel siglo terrible y lento, día por día de vuelo a través del espacio, La Esperanza del Hombre había tenido en sí mismo el potencial necesario para desarrollar aquel vastísimo despliegue de velocidades siderales. Y el doctor Tellier lo había perdido, pensó Lesbee. ¡Desperdiciado! Y de tal manera, toda una astronave cargada de seres humanos había errado durante generaciones a través del negro espacio en las profundidades sin fronteras del Cosmos…

Lesbee pensó: «En el momento en que active la primera de las tres fases de mi pequeño dispositivo de control, el Dzing aflojará su control de propulsión y de la gravedad artificial». Por desgracia, aquello también podría causar la vuelta del robot al panel general de control de la nave para comprobar lo que había sucedido. Lesbee comprendió que no podían correrse riesgos en tal sentido, de ningún modo. Tendría que activar la fase Tres, correspondiente a la autodestrucción del robot. Pero lo que le preocupaba hondamente era, de forma paradójica, que el robot constituía una protección para su persona.

En el momento que aquella criatura fuese destruida, el poder total que Browne tenía sobre la nave, se reafirmaría automáticamente. Si pudiera ganar algunos minutos, mientras maniobraba alrededor de Browne…

Pensó sobre aquello durante un rato. Y después, no queriendo demorarlo más, presionó el primer botón y después el tercero.

Instantáneamente, su cuerpo se liberó de toda gravedad, sintiéndose libre y sin peso. Lesbee se aprestó a escuchar cualquier ruido. Pero, de haber ocurrido alguna explosión en alguna parte de la astronave, su repercusión falló en llegar hasta sus oídos. ¿Sería que habría dejado de funcionar el dispositivo de autodestrucción del robot?

El pánico que aquel pensamiento le produjo dio paso a otro problema mucho más urgente. Browne se levantaba medio aletargado y ya se encaminaba hacia él por el piso de la cabina.

Farfullando palabras con dificultad, murmuró:

—… mejor volver… al sillón de control…

Había dado solo unos cuantos pasos inciertos, cuando algo pareció sorprenderle repentinamente. Miró fijamente a Lesbee con una salvaje mirada, en donde se retrataba todo el conocimiento de lo ocurrido. En sus ojos se leía la muerte. No había tiempo para pensar en el Dzing. Mientras dejaba caer sobre Browne un complejo de rayos tractores, Lesbee le dijo:

—Está bien. Sí, está usted mirando a su enemigo. Dejemos esto sentado claramente y de una vez, porque no disponemos de mucho tiempo. Ahora, quiero hacerle algunas preguntas.

Browne había palidecido profundamente. Con voz entrecortada, dijo:

—Hice lo que cualquier gobierno legal hace en una emergencia. Consideré el trato de un caso de alta traición, tomando solo el tiempo de comprobar en lo que consistía.

La explicación tenía un tanto de absurda, en vista de la conocida historia de la astronave. Pero Lesbee no se detuvo a discutir. Tenía la tensa conciencia de trabajar contra la falta de tiempo, de actuar contra reloj. Resultaba terrible tener que luchar al mismo tiempo contra la fuerza de Browne y la del Dzing, pero así era la realidad; por tanto, se dio prisa a aproximarse a Browne y a arrebatarle la pistola desintegradora que llevaba al cinto.

Lesbee se sintió mejor con el arma en su poder. Pero aún quedaba otro peligro. Sin volverse, habló a la pantalla que conectaba directamente sobre el puente de mando.

—¡Míster Miller! ¿Está usted ahí?

No hubo respuesta.

—Dígale a Miller que no intente moverse —le dijo Lesbee—. Cualquier intento por su parte, de tomar el mando, lleva aparejado que tenga que disparar contra usted. ¿Se ha enterado, Miller?

Tampoco hubo respuesta alguna esta vez.

—Puede que se halle inconsciente —dijo Browne forzado.

Lesbee lo deseó ardientemente, pero no había tiempo para comprobarlo. Porque durante unos minutos vitales, ininterrumpidos y fundamentales, necesitaba el conocimiento de Browne.

Capítulo XVII

ERA un momento para combinar la habilidad y la franqueza. Lesbee habría dado media vida por haber enviado una simple pregunta por el sistema de altavoces. Deseaba conocer desesperadamente si se había producido alguna explosión en alguna parte de la astronave.

Pero de haber existido, si el Dzing había sido destruido, aquello hubiera implicado que las fuerzas de Browne solo tuvieran que enfrentarse con una sola persona, y ni que decir tiene que hubieran actuado con presteza.

Por tanto, no intentó, por el momento, verificar tal información tan importante. Pero había muchas cosas en que Browne podría ayudarle y que podría hacer, durante aquellos tensos minutos, mientras se sentía amenazado tan directamente.

Lesbee le dijo en tono que no admitía demora:

—Lo que me preocupa es que esa criatura pudiera salir de aquí sin ser afectada por esa aceleración. Es imposible, y, con todo, lo hizo. —Y acabó con una mentira—: Para mí, es algo que me causa repugnancia actuar contra esa criatura, hasta que tengamos el conocimiento de qué fue lo que hizo.

Lesbee había bajado al hombretón hasta el suelo, tomando parte de la gran tensión del rayo tractor que actuaba sobre Browne, pero sin soltarle del todo. Browne aparecía pensar profundamente preocupado. Finalmente, asintió con la cabeza.

—Está bien, yo sé qué es lo que ha ocurrido.

—¡Dígamelo!

Browne cambió de sujeto y dijo en un tono deliberado:

—¿Qué es lo que piensa hacer conmigo?

Lesbee le miró fijamente con desconfianza.

—¿Es que va a retener esa información?

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Ya que sé lo que me aguarda, nada tengo que perder.

Para Lesbee, aquellas palabras le parecieron un tanto llenas de cinismo.

—¿Qué es esto? —dijo satíricamente—. ¿Podría ser esto un plan para utilizar criaturas extrañas para destrozar a los seres humanos? ¿Está usted poniendo nuestra propia seguridad por encima de la de la astronave y su misión? ¿No piensa usted que esto justifica una ejecución sumarísima?

El tono que empleó Lesbee debió afectar a Browne, porque este se apresuró a responder:

—Mire, no es preciso que siga usted conspirando más. Lo que quiere realmente es volver a la Tierra, ¿no es cierto? ¿Es que no comprende, que con este nuevo método de aceleración podemos volver a la Tierra en pocos meses?

Se detuvo entonces. Parecía indeciso.

—¿A quién trata usted de engañar? —le dijo Lesbee en tono irritado—. Nos encontramos a doce años luz de distancia de la Tierra. Querrá usted decir años, no meses.

Browne vaciló.

—De acuerdo, en unos pocos años. Pero, al menos, no será toda una vida. Así, si usted promete no hacer ningún plan contra mí en lo sucesivo, prometeré…

—¡Usted prometerá! —restalló Lesbee salvajemente. Aquel intento de chantaje de Browne le había sacado de quicio. Pero si tuvo algún momento de duda, pronto desapareció de su mente. Y en tono casi neutral, dijo a al capitán:

—Míster Browne, veinte segundos después de que deje de hablar lo hará usted. Hablo muy en serio.

—¿Es que va a matarme? —preguntó Browne—. Eso es lo único que estoy dando por descontado, en vista de su actitud. Mire, no tenemos por qué luchar ya más. Nos volvemos a casa. ¿No lo ve? La gran locura de años ha terminado. Nadie tiene que morir. Pero rápido, hombre, ¡destruya a esa criatura con su control remoto!

Lesbee vaciló. Lo que el otro estaba diciendo, era cierto, en parte. Sus palabras habían intentado decir que se realizaría un intento para que los doce años sonasen a doce semanas o, al menos, a meses. Pero la realidad era, de hecho, que sería un período muy corto, comparado con el siglo entero de interminable viaje que hubiese sido la única posibilidad, poco antes. Lesbee pensó si debería matar a Browne. Le resultaba difícil creer que lo haría, bajo aquellas circunstancias. Pero si no le mataba, ¿qué hacer, entonces? Y continuó sentado, indeciso. Aquellos segundos vitales continuaron transcurriendo, sin que pudiese entrever ninguna solución. Pensó finalmente, desesperado: «Le dejaré libre, por un momento».

—Se lo prometo —dijo finalmente—. Si usted puede decirme la forma en que yo pueda sentirme en una nave mandada por usted, con garantías de seguridad, daré consideración a su plan. Y ahora, señor mío, hable.

—Acepto el compromiso —aprobó Browne con gesto formal.

Entonces, el capitán continuó:

—Hay dos explicaciones posibles, y, naturalmente, yo prefiero la más corriente. Esto es, la posibilidad de que el robot utilice una especie de fuente de energía fluida como un equilibrio de potentes rayos tractores y presores. La ha utilizado de forma instantánea, de igual forma que usted y yo utilizamos nuestros músculos equilibradamente al caminar, bajo circunstancias normales.

—¿Y la segunda explicación al fenómeno?

—Esta nos lleva más allá de respuestas normales y de situaciones normales también, en el empleo de la energía. Cuando vimos al robot por última vez, presentaba toda la apariencia de un objeto, para el cual, la totalidad del fenómeno de la inercia había sido suspendida, sin causarle el menor efecto. Si esto era cierto, estamos en presencia de un gran acontecimiento, sin duda alguna. Para comprenderlo, tendríamos que considerar las teorías de la velocidad de la luz y, en particular, la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald. A la velocidad de la luz, la masa se hace infinita y su volumen se reduce a cero. Así, la materia cesa instantáneamente de estar sujeta a la inercia tal y como la conocemos. No existe otra condición en el Universo donde esto pueda ocurrir naturalmente. El Dzing ha creado esa condición de alguna forma, artificialmente, si esta segunda explicación es verdadera.

Lesbee dijo, receloso:

—Me inclino a creer la explicación de los rayos tractores presores. ¿Existe alguna posibilidad de que podamos determinar cuál método ha utilizado?

Browne no pudo pensar en ningún método para determinarlo después del acontecimiento.

—Si se trataba de una combinación de flujos de energía, entonces ha podido quedar registrado en el control general de algún modo. Y volvería a mostrarse de nuevo cuando vuelva a la cabina.

Aquello, según pensó Lesbee sobre la marcha, sería ya un poco tarde para resultar útil. Preguntó, desesperanzado:

—¿Hay alguna cosa que necesitemos aprender de esa criatura?

—Ya lo hemos aprendido —repuso Browne—. Esta cosa dispone de un control casual sobre la energía y de un conocimiento del espacio y del tiempo que se encuentra mucho más allá de nuestros conocimientos científicos. Por tanto, no nos queda nada que hacer en este sistema solar. Vayámonos, cuanto antes mejor.

Lesbee recordó cómo todos los Karn de la nave auxiliar habían pretendido hallarse afectados por la inercia, cuando, evidentemente, no lo habían estado.

—Tal vez su segunda explicación sea más cierta.

Browne sacudió la cabeza denegando.

—No, no, él habría estado aquí en instantes, si pudo haberlo hecho. A la velocidad de la luz, se produce una contracción del tiempo.

—¿Qué quiere decir?

—No perdamos el tiempo en discusiones intelectuales —repuso Browne, molesto.

—Quiero saber lo que ha intentado usted decir.

—Es el tiempo condensado. El robot tendría una razón del tiempo, en relación con nosotros, de cientos de veces a uno. Diez minutos para nosotros, podría ser solo un segundo para él.

—Entonces, ya debería estar aquí, en este instante, si es algo que pudiera haber hecho…

—Eso es exactamente lo que estoy tratando de explicarle.

Lesbee tuvo que luchar para ocultar su excitación. La idea en su mente era que al presionar el botón Tres, inmediatamente del botón Uno, había evitado aquella probabilidad de un retorno instantáneo del Karn. Lesbee pensó que lo había hecho solo arrastrado por la lógica y por lo peligroso de la situación, ya que no quería correr riesgos innecesarios. Y sintió una gran alegría interior.

—¡Por amor de Dios, Lesbee…!

Las elucubraciones de Lesbee se disiparon tan rápidamente como habían comenzado, ya que Browne continuaba siendo un gran peligro en su presencia, como siempre. Lesbee le miró sombríamente.

—¡Por amor de Dios, Lesbee! —repitió el capitán—, esa cosa puede prácticamente volver aquí. Dígame lo que quiere que convenga y lo haré.

—Creo que deberíamos celebrar unas elecciones.

—Estoy de acuerdo —convino Browne instantáneamente—. Puede disponerlo. Y ahora, suélteme de estos rayos tractores y actuemos cuanto más de prisa, mejor.

Lesbee volvió a mirar el rostro de Browne, donde aparecía la misma franca apariencia, honesta y abierta de expresión y la misma honrada mirada que había precedido a la orden de ejecución. Se preguntó a sí mismo qué debería hacer. Consideró muchas posibilidades y finalmente pensó desesperadamente: «Tiene en sí la ventaja de un conocimiento superior, el arma más invencible del mundo. La única cosa que puedo esperar realmente, en el mejor de los casos, es mi conocimiento de una multitud de detalles a nivel técnico. Pero ¿qué podría Browne hacer en su contra?». Al final, se dirigió al capitán, desmoralizado interiormente:

—Antes de que le liberte, quiero llevarle hasta donde está Mindel. Cuando lo haga, tome su arma y démela.

—Desde luego —convino el capitán.

Pocos momentos más tarde, el arma de Mindel estaba en poder de Lesbee. Entonces, no se trataba de aquello… Y Lesbee volvió a pensar: «Miller está en el puente, ¿podría darle una rápida señal cuando tenga la espalda vuelta hacia el panel general de control?». Tal vez, al igual que Browne, Miller había estado incapacitado temporalmente, durante el período de aceleración. Era vital que supiera de lo que Miller era capaz. Lesbee enlazó el intercomunicador entre los dos puestos de mando. La curtida faz del primer oficial apareció ceñuda en la pantalla. Lesbee pudo observar los perfiles del puente tras él y más allá la negrura estrellada del espacio. Lesbee dijo brevemente:

—Míster Miller, ¿qué ha experimentado usted durante La aceleración?

—Me cogió por sorpresa, capitán. Fue como una tremenda paliza. Creo que he debido perder el conocimiento durante un rato. Pero ahora me encuentro bien.

—Bueno —repuso Lesbee—. Como habrá oído probablemente, el capitán Browne y yo hemos llegado a un acuerdo y vamos ahora a destruir la criatura que anda suelta por la astronave. ¡Esté atento!

Cínicamente, cortó la conexión.

Miller estaba allí, desde luego, esperando. Pero la cuestión seguía siendo qué era lo que pudiera hacer… La respuesta era, desde luego, que Miller daría prioridad a sus sentimientos de lealtad respecto a Browne. Y Lesbee volvió a preguntarse a sí mismo, qué es lo que podría hacer entonces…

De repente, tuvo la respuesta.

Comprendió entonces el plan de Browne. Estaban esperando a que Lesbee descuidara la guardia por un instante. Entonces, Miller tomaría por asalto la situación, suprimiría el rayo tractor que sujetaba a Browne y lo captaría a él con la misma arma. Para los oficiales, resultaba vital que Lesbee no tuviera tiempo de que hiciese fuego sobre Browne. Y Lesbee pensó que sería la única cosa que estaría preocupándoles. Tan pronto como Lesbee estuviese muerto, o bajo control, Browne tomaría el mecanismo de su bolsillo y activaría la fase Tres… lo que destrozaría en el acto al Dzing.

Su plan, tal y como lo vio Lesbee, tenía solamente un fallo. Y entonces, que había deducido cuál era, podía hacer que las cosas se volviesen contra ellos. Se dio cuenta de que tenía que actuar rápidamente antes de que Browne se diese cuenta y sospechara su demora. Se volvió hacia el intercomunicador, que encendió:

—¡Atención todos! —avisó por la pantalla—. ¡Amárrense todos los cinturones de seguridad! Ayuden a los que estén heridos a que hagan lo mismo. Podemos tener otra emergencia. Disponen de un minuto, procuren no desperdiciar ni un segundo.

Cortó el intercomunicador y activó el circuito cerrado de las estaciones técnicas.

—¡Atención! Instrucciones especiales para el personal técnico. Escuchen con mucha atención. ¿Ha oído alguno de ustedes alguna explosión desde hace diez minutos?

La respuesta le llegó casi en seguida. Una ronca voz de hombre habló por los altavoces:

—Aquí, Dan. Se ha producido una explosión en el corredor próximo y creo que hará unos diez minutos.

Lesbee refrenó su excitación.

—¿Dónde?

—D-4-19.

Lesbee presionó los botones visores y un instante después pudo observar un corredor que parecía abrasado por la boca del infierno. Muros, techo, piso, todo era una masa de metales retorcidos. No había duda, el Dzing había saltado en mil pedazos. No había otra explicación posible para semejante destrucción.

Aliviado, pero alertado de nuevo de que el mayor de todos los peligros subsistía para él, Lesbee dispuso el pequeño dispositivo en la fase dos en el bolsillo, en relación con el cuarto de control en que se hallaba y se volvió dando cara a Browne. El capitán parecía incierto respecto a lo que hubiera sucedido.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó.

Lesbee le explicó que el Dzing había sido destruido.

—¡Oh! —exclamó Browne pareciendo considerar la situación—. Ha sido muy inteligente de su parte el no revelarlo.

—No estaba seguro —dijo Lesbee—. La nave está realmente construida a prueba de sonidos. La explosión no se oyó aquí.

Browne pareció aceptar lo ocurrido.

—Si espera usted un momento mientras pongo aparte esta pistola, llevaré a cabo mi parte en el trato convenido.

Cuando lo hizo, reconsideró todavía la cuestión. Había estado pensando respecto a lo que Browne había dicho antes: que el viaje a la Tierra todavía podría llevarse meses. El oficial daba la impresión de haberse declarado honradamente, pero era algo que le había estado molestando a Lesbee desde entonces. Si era cierto, entonces, ciertamente, nadie tenía necesidad de morir.

—¿Cuáles fueron sus razones para decir que el viaje de vuelta a la Tierra solo se llevaría… bien, menos de un año? —preguntó rápidamente.

—Se trata de la tremenda compresión del tiempo a velocidades próximas a la de la luz —explicó Browne vivamente—. La distancia, como usted insinuó, es de unos doce años luz, pero, con este nuevo principio de aceleración, podemos marchar a una proporción de tiempo de 300, 400 o 500 a uno, y haremos actualmente este regreso a la Tierra en menos de un mes. Cuando comencé a decir esto, al principio, pude ver que las cifras eran incomprensibles para usted en la forma tensa en que se hallaba. En realidad, apenas si puedo creerlo yo mismo.

—Entonces, podremos volver al sistema solar en pocos meses. ¡Santo Dios! —dijo Lesbee, excitado. Entonces, con tono urgente, se dirigió hacia Browne—. Mire, acepto a usted como capitán jefe. No necesitamos ninguna elección. El statu quo es suficientemente bueno para cualquier corto período de tiempo. ¿Está de acuerdo?

—Naturalmente —convino Browne—. Esa es la cuestión que he estado tratando de demostrar.

Mientras hablaba, su rostro aparecía totalmente inocente. Lesbee miró con atención a aquella máscara de inocencia y pensó por qué Browne no pensaba en actuar, qué es lo que todavía iría mal en aquella situación y por qué no estaba en el fondo totalmente de acuerdo. Lesbee trató por un momento de ponerse en el lugar del capitán de una astronave, mentalmente, tratando de considerar el retorno de un viaje a la Tierra, impuesto por el punto de vista de otra persona distinta. Resultaba difícil imaginarlo. Pero en aquel momento creyó haberlo comprendido. Y dijo con afabilidad, sintiendo lo que decía en aquel instante:

—Sería una especie de vergüenza volver sin haber realizado un aterrizaje con éxito en alguna parte. Con esta nueva velocidad, podríamos visitar una docena de sistemas solares y todavía llegar a la Tierra para dentro de un año.

En el acto vio a Browne sacudir la cabeza vigorosamente.

—No es este tiempo para excursiones, ni pérdidas de tiempo. Dejaremos las exploraciones de nuevas estrellas y sus sistemas a futuras expediciones. La gente de esta astronave ya ha llegado a su término. Nos vamos derechos a casa.

El rostro de Browne apareció entonces completamente relajado. Sus azules ojos fulgían con la verdad y la sinceridad.

Ya no había otra cosa más que Lesbee tuviera que decir. El abismo que existía entre él y Browne era insalvable.

El comandante de la nave tenía que matar a su rival, para así, finalmente, volver a la Tierra e informar de la misión conferida a La Esperanza del Hombre, y de que esta misión se había cumplido.

Capítulo XVIII

LESBEE utilizó el rayo tractor para empujar a Browne a unos seis pies de distancia de él. Allí le dejó sentado en el suelo y le dejó en libertad. Con la misma deliberación, retiró la mano de los controles tractores y dio la vuelta en su sillón de forma que su espalda diese contra el panel de control. De tal forma, se convertía en una persona totalmente indefensa.

Era el momento de la vulnerabilidad.

Browne se lanzó hacia él, gritando:

—¡Miller! ¡Obedezca!

Y el primer oficial, Miller, obedeció la orden de su capitán.

Y mientras se intentaba el mando de la nave desde el puente principal, se ponía en acción una secuencia de cambios de control.

La cabina adjunta de control, gemela a la del puente, era suprimida del circuito. La corriente eléctrica dirigida hacia otras direcciones abrieron y cerraron relés, de acuerdo con la física del flujo eléctrico. Los dos puestos de control estaban tan perfectamente sincronizados, que, mientras el uno gobernaba la nave, el otro seguía las mismas directrices. Normalmente, por tanto, pudo ocurrir durante la prioridad del puente principal.

Pero en aquel instante, el puesto alterno de control tenía uno de sus mandos subordinados al diminuto dispositivo que Lesbee guardaba en el bolsillo. Y en el instante mismo, aquel poderoso, aunque pequeño dispositivo, estaba utilizando una prueba de doce gravedades de propulsión y ocho de gravedad artificial… al contrario, exactamente, como Lesbee lo había programado cuando presionó la fase Dos, oprimiendo el botón correspondiente.

Cuando el puente de mando intentó gobernar la nave, la propulsión y la gravedad artificial resumieron su función instantáneamente.

La Esperanza del Hombre, instantáneamente también, deceleró en un margen de cuatro gravedades de velocidad.

A Lesbee le sorprendió la sacudida brutal en parte contra la espalda y en parte contra el lado derecho, con el consistente espaldar del sillón como principal apoyo.

Era un soporte realmente efectivo y adecuado.

Pero Browne fue cogido desprevenido y perdió el equilibrio. Se dirigía hacia Lesbee desde un ángulo de la cabina. El enorme impacto de la aceleración le arrojó brutalmente contra el panel de control. Se estrelló literalmente contra él con un tremendo ruido como si hubiera sido disparado de un cañonazo.

Una instantánea interrupción producida por el dispositivo que tenía a la mano, volvió a disparar los motores tan repentinamente como antes habían decelerado. Durante la fracción de segundos que quedó sin peso, el cuerpo de Browne quedó liberado y se deslizó sobre el entarimado de la cabina.

En su uniforme aparecieron una docena de manchas. Mirándolo fascinado, Lesbee apreció que la sangre corría a través de ellas.

Capítulo XIX

—¿VAS a llevar a cabo unas elecciones? —le preguntó Tellier.

La gran astronave, bajo el mando de Lesbee, había vuelto atrás y recogido a sus amigos del navío auxiliar de exploración de Alta III. El salvavidas, con los restantes Karn todavía a bordo, fue puesto en órbita alrededor del planeta y abandonado.

Los dos jóvenes estaban sentados en la cabina del capitán.

Tras aquella pregunta de Tellier, Lesbee se echó hacia atrás y cerró los ojos. No necesitaba examinar su total resistencia a la sugestión de la pregunta. Ya había saboreado el sentimiento que implicaba el mando y el poder en la gran astronave.

Casi desde el momento de la muerte de Browne, se había observado en sí mismo los mismos sentimientos que Browne había confesado, y, entre otros, las razones por qué no eran aconsejables unas elecciones a bordo de una nave del espacio. Esperó a que Ilsa —la más joven de las dos viudas de Browne— escanciase vino en unos vasos y abandonase la cabina sin el menor ruido, sumisamente. Entonces, rio sombríamente.

—Mi buen amigo —dijo—, esta vez todos tenemos la fortuna de vernos favorecidos por esa compresión del tiempo a la velocidad de la luz. En una razón de tiempo de 500 a 1, cualquier futura exploración que hagamos requerirá solamente unos pocos meses, o años, como máximo. Y así creo que no podemos permitirnos el lujo de tomar el riesgo de ser derrotados en una elección, siendo como somos las únicas personas que conocen el método de la nueva aceleración de la nave. Mientras decido qué clase de exploraciones tengamos que llevar a cabo, mantendré el secreto de nuestra capacidad de tan grandiosas velocidades. Pero pensé y sigo pensando que ninguna otra persona debería conocer dónde tengo esta información documentada. Naturalmente, estoy hablando al seleccionado primer oficial, Armand Tellier.

Y levantó el vaso.

—Tan pronto como tenga dispuesta toda esta información por escrito, tendrás una copia a tu disposición.

—Gracias, capitán —respondió el joven. Pero estaba pensativo, mientras tomaba a sorbos la copa de vino. Finalmente, continuó—: Capitán, creo que se sentiría usted mejor si convocara una elección. Creo que la ganaría.

Lesbee rio tolerantemente y denegó con la cabeza.

—Me temo que ignores la dinámica del gobierno —repuso—. No existe antecedentes en la historia de una persona, que actualmente goce del poder, que le haya sido entregado voluntariamente. —Y terminó con la confianza que da el poder absoluto—: No voy a ser tan presuntuoso como para luchar contra un precedente semejante.

Lesbee continuó sentado, sonriendo cínicamente, cuando el zumbador de la puerta frontal de la cabina del capitán sonó en la cabina anexa. Lesbee creyó estar seguro que una de sus esposas abría la puerta. Pero, para su sorpresa, se produjo otra clase de ruido. Ningún saludo, ninguna palabra, un silencio total. En el instante en que analizaba inconscientemente quién podría ser la persona que entraba en su santuario de mando y se disponía a dar la vuelta en su sillón, una ruda voz sonó a su espalda:

—Ya está bien, míster Lesbee, su mando ha terminado y ahora comienza el nuestro.

Lesbee se quedó helado por la sorpresa. Entonces, volviéndose, miró fijamente, con una sensación de pánico, a los hombres armados que se reunían alrededor del hombre que habló. No conocía a ninguno de ellos, pero, por el aspecto, se veía que eran trabajadores, obreros de los jardines hidropónicos y ayudantes de la cocina. Gente de cuya existencia apenas si había tenido más que una remota idea.

El jefe del grupo volvió a hablar:

—Me llamo Gourdy, míster Lesbee. Estamos tomando el mando de la astronave, estos hombres y yo… porque deseamos volver a la Tierra. Tenga cuidado… así ni usted ni sus amigos sufrirán daño alguno.

Lesbee suspiró con alivio al final de aquellas palabras. No estaba todo perdido.

Capítulo XX

GOURDY tenía treinta y cuatro años cuando capitaneó la revuelta que depuso en el mando a Lesbee V. Era un hombre de corta talla, ancho de hombros y macizo, con unos ojos negrísimos y que había crecido con el recuerdo constante y diario de que su padre había capitaneado una revuelta que fracasó. Hacía ya mucho tiempo que había tomado la firme decisión de que llevaría los mismos ideales de su padre a la práctica, incluso a costa de su propia vida, si fuese necesario. Tenía el coraje derivado del odio y la astucia que gradualmente se había ido desarrollando en su mente, y de la actitud escéptica hacia todos y cada uno de los retazos de información que llegaban hasta los niveles bajos procedentes de los puentes de mando. Gourdy había situado como inmediatamente falsa la aparente amistad existente entre Browne y Lesbee, reconociendo en el fondo de aquello una lucha y nunca una colaboración. Y lo que era mucho más importante, que se le presentaba la ocasión que con tanta ansia había estado esperando.

Se movió por la cabina del capitán y, puesto que todo era nuevo para él, no se fio de nada. Lo que aparecía visible a su astuta visión de las cosas reales, solo le sirvió para explorar lo que no lo era. Así, al levantar el suelo metálico, para estar seguro de que no había nada debajo que pudiese ser usado en su contra, descubrió el sistema detectafónico mediante el cual era posible escucharlo todo en cualquiera de las habitaciones y departamentos de la gran astronave. Y cuando había abierto, rompiéndolas, algunas de las paredes, encontró el laberíntico y complicado sistema mediante el cual, los técnicos como Lesbee habían insertado millares de millas de cables y conexiones de todo género.

Por primera vez, pudo comprobar de la forma en que mataron a su padre, por aquellos pasadizos secretos, tras la aparente seguridad de las puertas echadas con cerrojos del almacén. El hallazgo de aquel enorme almacén y de otras cámaras ocultas, le produjo una sensación de algo mágico en las realidades científicas de la astronave. Gourdy razonaba en el sentido de que un jefe no tenía por qué ser un científico para gobernar la nave, pero tuvo la sensación aguda de que no tendría otro remedio que matar a unas cuantas personas antes de que la comunidad de científicos le aceptase a él y a sus ignorantes compañeros de revolución.

Desde el principio, sus extremas sospechas y su rabia motivaron el actuar con la exacta racionalidad requerida para que una revolución popular tuviese éxito. Comenzó por poner a toda persona sospechosa a resguardo y suprimirlos de los niveles superiores, hasta nueva orden. Decidió que todas las decisiones relacionadas con los hombres clave tendrían un alcance muy considerable de cara al futuro. Aunque se hallaban implicadas un gran número de personas, intervino personalmente en el juicio de cada una de ellas.

La mayor parte de los científicos parecieron resignarse a trabajar con él. La mayor parte también expresaron su alivio ante la idea de que alguien, por fin, se pusiera al mando de la nave, y que realmente estuviese dispuesto a volver a la Tierra. A todos ellos, Gourdy los fichó para ir volviendo a sus deberes regulares, mediante el procedimiento de que solo un tercio de cualquier grupo fuese admitido a la vez en cualquiera de los laboratorios.

Algunos se mostraron a disgusto, demostrándolo de diversa manera: por sus formas, por alguna expresión al hablar o por la clase de trabajo que realizaban. A aquellos los clasificó en una categoría especial. Pasaría algún tiempo antes de que se les permitiera subir a los niveles altos por cualquier razón.

A todos los oficiales de Browne y Lesbee les dijo, con malos modos, que había planeado utilizar sus conocimientos, pero hasta que no recibieran nuevas órdenes, se les prohibía subir «escaleras arriba» excepto uno cada vez y vigilado por un guardián.

De todo el grupo de doscientas personas, solo un técnico y dos científicos de menor categoría ofrecieron resistencia. Se mostraron abiertamente despectivos del nuevo gobierno de La Esperanza del Hombre. Los tres insultaron directamente a Gourdy, al ser interrogados. Se rieron en sus mismas barbas, despreciándole por sus ropas, su forma de expresarse y por su tremenda y absoluta ignorancia.

Gourdy soportó el chaparrón pensativo. No tenía sospechas ni miedo de que aquellos tres técnicos de la nave fuesen parte de cualquier conspiración; aquello era demasiado obvio. Fingió comprender la inquietud de aquellos hombres, pero desechó cualquier simpatía o comprensión hacia ellos. Y en ellos vio con satisfacción las víctimas propiciatorias para dar un ejemplo.

Mató a los tres hombres y anunció su ejecución por el sistema general de vídeos y altavoces de la nave, una hora antes del próximo período de descanso.

Hecho aquello, ordenó a Lesbee que se presentara a él. Y así, unos minutos más tarde, por primera vez desde la toma por asalto del mando de la nave, los dos hombres se enfrentaron cara a cara. Con una voz fría e incisiva, Gourdy dijo a su prisionero:

—Pensé dejarle a usted para el último…

No explicó por qué, y para Lesbee, entonces en que las ejecuciones se habían llevado a cabo, ya no importaba. Era demasiado tarde. Sentado allí, con los ojos intensamente negros de su enemigo clavados en él, Lesbee se maldijo interiormente a sí mismo. Debió haber presumido antes que aquel individuo llevaría a cabo cualquier acción drástica, debiendo haberle enviado un mensaje a Gourdy solicitándole que no tomase ninguna decisión irrevocable sin haberla discutido antes. Pero el nuevo capitán podría haber insistido en saber por qué y, de tal forma, se había mantenido a la expectativa.

La triste verdad era que había celebrado la demora respecto a su interrogatorio deseando el tiempo necesario para adoptar una actitud mental y tomar una decisión. Al final había decidido no hacer nada, y él menos que nadie, no teniendo nada que ganar en un viaje prolongado con Gourdy al mando de la astronave. Así, había planeado hablarle sobre el efecto de la velocidad de la luz.

La muerte de aquellos tres hombres cambiaron el propósito. Entonces, ya no se atrevía a hablarle, ya que, obviamente, Gourdy solo pretendía la vuelta a la Tierra, donde un tribunal pudiese enjuiciar aquellas muertes basándose en los informes que el mismo aportara.

Como una máscara que recubriese su interior estado de ánimo, Lesbee adoptó la pose de científico. Sus argumentos serían los de que un completo control de la nave por personas no científicas sería un terrible error. Llevados así a cabo, propondría a Gourdy trabajar en colaboración para lograr el retorno a la Tierra. Y propuso una especie de consejo compuesto por Gourdy, dos de sus hombres de confianza, Tellier y él mismo.

—Eso le dará a usted una mayoría de votos de tres a dos, pero proporcionará una comunicación estable con dos personas que conocen la forma de funcionar de la astronave y que fueron víctimas también de una previa jerarquía.

Lesbee no tenía seguridad en que Gourdy aceptase tal compromiso, aunque sí que crease una actitud más suave en el individuo. De ser así, no se produjo ningún signo inmediato que lo revelase. Gourdy no creía en consejos, juntas, o mandos conjuntos, y procedió a dejar aquel principio bien establecido. Todas las personas a bordo tenían o bien que cooperar con él y dar pruebas de su mejor capacidad, o ser castigadas de acuerdo con su falta de subordinación y lealtad.

La muerte sería el castigo para cualquier clase de severa deslealtad o acto de sabotaje. Aquella declaración de política a seguir en la nave cayó tan brutalmente sobre Lesbee que sintió en el acto un gran temor por su propia seguridad. Recobrándose del impacto recibido, prometió a Gourdy obedecer fielmente todas sus órdenes.

El achaparrado Gourdy se le quedó mirando fijamente durante algunos segundos, antes de expresar su punto de vista, tras las palabras de Lesbee. Entonces sus formas cambiaron en una súbita expresión de ruda cordialidad.

—¡Bebamos para celebrarlo!

Escanció vino en dos vasos y alargó uno a Lesbee, levantando el suyo para brindar.

—Míster Lesbee, había dejado su entrevista para la última por el hecho de que usted es probablemente el único experto de la nave en quien tengo confianza, a pesar de haber sido de quien he arrebatado el mando de la nave.

Se tomaron unos sorbos de vino. Lesbee estaba violento, pero tan convencido como siempre de que no podría decirle al otro nada respecto de la proximidad de la Tierra. Y Gourdy estaba un tanto confuso por algo que creyó intuir en las maneras de Lesbee, pero satisfecho de que su elección de Lesbee era lógica.

Se fue haciendo más comunicativo, y dijo astutamente:

—En una semana o dos, si se conduce usted bien, le traeré a la cabina de mando y le enviaré su verdadera esposa para que viva con usted. —Y añadió—: Aunque todavía no he dispuesto nada, probablemente me quedaré con esas otras dos mujeres. Mi propia esposa —lo crea o no— insiste en ello. La cuestión me ha dejado con la boca abierta, porque solía ser endemoniadamente celosa allá abajo. Pero aquí, no. Supongo… que estar en una nave como esta no es bueno para una mujer. Le hace sentirse vacía en su interior. Ya me ha amenazado con una especie de histeria al respecto. Creo que ella tiene la idea de que no seré el verdadero capitán de la nave mientras no haya tomado las esposas de los otros capitanes anteriores. Pero no se preocupe, eso no incluirá a la suya.

Lesbee permaneció silencioso. Consideró las posibilidades de la inestabilidad emocional de las mujeres a bordo, y que podría ser la resultante de las propias condiciones del viaje. Pero aquello tenía poca importancia. Gourdy continuaba diciendo, con aire desgraciado:

—Esto resulta algo desagradable. Allá abajo, estábamos contra este asunto de tener varias esposas. Nos parecía estar seguros de que consideraríamos algo falso el echar mano de las mujeres en el momento de tener el mando. —Y, una vez más, puso un gesto ceñudo—. Pensaré lo que hay que hacer con las otras señoras. Ahora, brindemos por la suya —terminó levantando el vaso.

Tras haber bebido el vino, sus formas cambiaron de nuevo. Puso el vaso a un lado y dijo secamente:

—Y ahora, pongamos esta nave de vuelta, inmediatamente, al hogar.

Se dirigió al salón de control auxiliar.

—Todavía no hay sitio en el puente de mando para usted —dijo, advirtiéndole a renglón seguido—: Y no trate de emplear ningún truco, vaya con cuidado.

Lesbee se dirigió al tablero de control, de forma deliberada. La cuestión íntima era: si él disponía sencillamente los dos diales y accionaba en dos palancas, ¿tendría Gourdy alguna idea de que podría manejarlo él mismo? Por otra parte, si hacía la cuestión demasiado compleja, el individuo podría disponer de alguien más, tales como Miller o Mindel, para comprobar cualquier cosa que hiciese.

Al fin hizo solo dos cosas necesarias. Puesto que Gourdy deseaba conocer el significado de sus acciones, explicó en palabras de doble sentido qué es lo que había hecho y por qué. Pocos minutos más tarde tenía la aceleración dispuesta a 12 G y la gravedad artificial a 11, dejando así un margen de una gravedad, exactamente la idéntica condición que en la Tierra.

Completada la programación de vuelo, Lesbee permaneció de vigilancia, mientras que Gourdy anunció la acción lomada sobre el sistema de altavoces y vídeos de la nave, acabando con las siguientes palabras:

—«Amigos todos: volvemos a casa, a la Tierra. Sí, nuestro destino ahora es la propia Tierra. —Y dio ciertas instrucciones—: Dormid con los cinturones de seguridad de aceleración, ya que planeamos incrementarla durante la noche…».

Lesbee escuchó todo aquello, confuso y avergonzado. Tal «incremento» en la aceleración significaba sencillamente que él tendría que ampliar el margen entre el empuje de la propulsión y la gravedad artificial, lo cual resultaba innecesario. Desde que el Dzing había «ajustado» las bobinas y motores, y todos los sincronizadores en el sistema de gravedad artificial, podrían mantener simultáneamente una gravedad, sin importar la tasa de aceleración que se imprimiera a la gigantesca astronave.

Sin embargo, aquello no sería verdadero de allí en adelante, y así no dejaría que lo fuese entonces. Su ventaja consistía en inmovilizar a la gente.

Escuchando a aquel individuo, Lesbee pensó con sombrío cinismo: «La verdad es, por ridícula que parezca, que en el momento que descubra cuán cerca nos hallamos ahora de la Tierra, con este nuevo sistema de fuerzas y energías, me matará a la primera de cambio».

Capítulo XXI

CONFORME fueron pasando los días y las semanas, comprobó que era el único técnico a quien se le permitía el acceso a los dos puestos de control y a la sala de máquinas. Se le hizo evidente que cualquier cosa que tuviera que llevarse a cabo le tocaría a él solo el realizarla.

Su cerebro hervía con planes de todas clases. Y con lodo, la única cosa posible se le ocurrió el primer día. Estuvo echándola hacia un lado, vio en ella sus varios fallos y sintió el peligro que implicaba. Pero al día vigesimosexto de tenerlo en la mente, se lo dijo a Tellier. Fue en uno de aquellos raros momentos en que se hallaba seguro de no ser espiado: Gourdy había dejado los niveles inferiores momentos antes y estaba en camino hacia alguna parte, no escuchando nada de cuanto pudiera hablar en aquel momento. Y así Lesbee pudo hablar libremente a su amigo. Comprendió el desaliento de su camarada.

—¿Sobrepasar la velocidad de la luz? —dijo Tellier como un eco de las palabras de Lesbee—. ¿Hablas en serio?

Lesbee repuso, un tanto a la defensiva:

—No lo haremos, por el momento. Pero tengo que programarlo y tenerlo en reserva. Es un asesino… nunca lo olvides.

Tellier repuso, incómodo:

—Si es eso lo mejor que se te ocurre, no dudes que nos meteremos en graves problemas y dificultades.

Lesbee le explicó rápidamente:

—A la presente escala de aceleración, llegaremos en tres días a la cifra de 99.999.98 por 100 de la velocidad de la luz. Cuando tal cosa ocurra, solo harán falta dos días del tiempo de la nave para dar un salto de varios años luz de distancia en el espacio, en derecho hacia el sistema solar. Entonces, tenemos que conseguir detener la aceleración, o saldremos zumbando muy lejos de la propia Galaxia. ¿Y cómo quieres que haga todo esto sin que Gourdy sepa lo que ocurre, él que espera que el viaje de vuelta a la Tierra se llevará todavía treinta años?

Una extraña mirada se reflejó en la delgada e inteligente faz de Tellier. Agarró fuertemente a Lesbee por un brazo y le dijo precipitadamente:

—John… durante esos tres días, ¿por qué no dispones un salvavidas, cortas los motores, estropeas el sistema de luces y, en esa confusión, nos marchamos los dos?

Lesbee pareció quedar mudo por la sorpresa. ¡Abandonar la astronave! Aunque consideró que la idea no era practicable, se sintió atónito ante el hecho de que tal pensamiento jamás se le hubiera ocurrido. Pero comprobó por qué no lo había experimentado. La nave era una parte de su vida y no algo aparte, separado de su propio ser…

Finalmente repuso, pensando en voz alta:

—Eso se llevaría cierto arreglo en la nave auxiliar salvavidas. Se llevará mucho tiempo en decelerar. Lo que me preocupa es cuando nos hallemos próximos a la velocidad de la luz. Tendré que hacer juegos de manos con la gravedad y la aceleración, y entonces obtendré permiso para suprimirlas.

Lesbee siguió considerando la cuestión. Tellier deseó saber qué era lo que le preocupaba. Lesbee se dio cuenta de que no podía explicar a ninguna otra persona la dificultad de tener que tratar con Gourdy.

—Gourdy sabe bastante respecto a los controles para saber cuándo están funcionando. El habérselo enseñado ha sido mi único método para evitar que enviase a alguien a comprobar los motores. Si voy y le hablo… —Se detuvo de nuevo, calculando las posibilidades de su acción, y continuó después—: Es tan vital que no pueda correr el riesgo de que quiera hacerlo ahora…

—¿Y eso?

A Lesbee le pareció que era preciso informar al capitán Gourdy de que los motores no funcionaban en debida forma, y obtener así permiso para desconectar la propulsión antes de que la astronave alcanzase la velocidad de la luz. Trató este aspecto con viveza.

—Pero yo programaré las cosas de forma que entre en sospechas y me impida subir al puente, y, entonces, en su momento oportuno, los motores comenzarán a funcionar convenientemente de nuevo y nos lleve a través de la barrera de la velocidad de la luz. Puesto que así aparecerá que ha ocurrido lo que había predicho, Gourdy volverá a tener confianza en mí.

Lesbee se dio cuenta de que Tellier le miraba con admiración y sorpresa.

—Tienes realmente una gran inteligencia para la intriga, ¿verdad? —Y añadió con ansiedad—: Pero si no sospecha, ¿vas a mantenernos de este lado de la velocidad lumínica?

—Naturalmente. ¡No creerás que me he vuelto loco! Como una precaución de urgencia, lo creas o no, ya he activado el antiguo sensor del equipo que tiene como cero, primero el sistema solar y después la Tierra.

La conversación terminó con un acuerdo, mediante el cual se darían cita en el momento adecuado y en la cámara reguladora de presión prevista.

Más tarde, y en la velada de aquel «día» de la nave, Lesbee programó lo necesario para que se llevase a efecto la aceleración adicional calculada, usando exclusivamente los controles electromagnéticos. Había tenido en cuenta que no habría sido prudente confiar en cualquier dispositivo mecánico a una velocidad próxima a la de la luz.

Una vez efectuado aquello, fue a ver a Gourdy y, con el mayor descaro, le informó respecto a la propulsión, debiendo desconectarla para ver qué era lo que iba mal en ella.

Gourdy apareció, ansioso, instantáneamente.

—Pero seguiremos deslizándonos mientras usted hace esas comprobaciones… —quiso saber.

—Por supuesto —repuso Lesbee—. Debíamos llegar a esta situación de todas formas, en que es preciso cortar los motores para conservar el combustible y costear por el espacio. Pero todavía se llevará meses.

Lesbee había jugado con la idea de usar aquella consecuencia natural. Pero le había parecido que cuanto más tiempo permaneciese a merced de Gourdy, más imposible sería su plan.

Incluso entonces, con la pauta que había seguido de dar un paso tras otro con prudencia, el simple costear por el espacio requería un desconcertante alto número de años para terminar el viaje. Era un infortunio considerarlo, pero solo a la distancia de un margen de yardas o de pies por segundo de la velocidad de la luz, eran alcanzables aquellas relativas enormes velocidades.

Permanecieron en el puente. Contra aquella noche del espacio cuajada de estrellas, sin fin y sin fronteras, los ojos de Gourdy se estrecharon inquietos y pensativos. Sin duda, estaba sintiendo iguales pensamientos a los suyos. Lesbee sintió la tensión agarrotarle el estómago.

—¿Es preciso una comprobación de emergencia para esa dificultad? —preguntó el capitán.

—Capitán, cuanto más pronto compruebe lo que va mal en la sala de máquinas, mucho mejor para todos. Pero podría esperar hasta el período de sueño de la nave…

—Bien… —Gourdy pareció haber tomado una decisión—. Supongo que es correcto. ¿Qué hay de la gravedad?

—Tendré que desconectarla —mintió Lesbee.

—Entonces espere después de la cena. Si no tiene noticias mías una hora después del período de descanso, disponga el corte de los motores para la noche. Lo anunciaré para que la gente duerma con los cinturones de seguridad. ¿Cuánto tiempo cree que durará?

—Un par de días.

Gourdy permaneció silencioso. Finalmente dijo:

—Será un inconveniente desagradable, aunque supongo que será preciso hacerlo. Pero espere, como le dije. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, capitán.

Lesbee no se atrevió a pronunciar ni una palabra más. Descendió la escalera del puente, con el corazón en la boca, y se sintió grandemente aliviado cuando oyó anunciar a Gourdy la deceleración a través del sistema de altavoces.

Por desgracia para la tranquilidad de espíritu de Lesbee, al dejar Gourdy el micrófono se dio cuenta y recordó bien claramente que Lesbee había sido educado para técnico y no como ingeniero. Dudó entonces de que Lesbee estuviera capacitado para llevar a cabo o evaluar las reparaciones que precisaba la propulsión atómica de la nave.

La cuestión no incluía cualquier sospecha de los motivos de Lesbee. Simplemente se había preguntado a sí mismo si era prudente confiar a un simple técnico algo tan vital para el futuro de la astronave. Tras haber madurado aquellos pensamientos durante algunos minutos, Gourdy ordenó al primer oficial del último capitán Browne, Miller, que se presentara a él en el salón de control auxiliar.

—Tengo razones para suponer que los motores no funcionan correctamente —dijo sencillamente a Miller—. ¿Querrá usted comprobarlo y darme su opinión?

Para Miller fue un momento de dilema. Había sido un oficial toda su vida de hombre adulto. Despreciaba a Gourdy y Lesbee le desagradaba; pero lo peor de todo era el odio que sentía por vivir en los niveles bajos de la nave. Durante el incidente del robot en Alta, había permanecido inconsciente mientras Lesbee y Browne habían tenido la discusión respecto a la velocidad de la luz. Por tanto, no había comprendido aquellos últimos párrafos de conversación en los cuales, aquellos dos hombres malhumorados se habían referido a la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald. En ninguna ocasión, desde entonces ni después, había tenido la menor idea de que la nave estaba viajando a mayor velocidad que la mayor alcanzada previamente a tal circunstancia.

Y aquella era la primera ocasión que tenía de hallarse cerca de los controles desde el derrocamiento de Lesbee. Estudió los diales en el gran tablero de control con genuino interés. No le llevó mucho tiempo decidir que los motores operaban a la perfección. De hecho, y recordando algunos viejos manuales que mostraban los óptimos teóricos, sintió la impresión de que la totalidad de la astronave, por alguna razón que no estaba clara en aquel momento, funcionaba más suavemente que en cualquier otro momento anterior que pudiera recordar.

Comprobado aquello, dedujo, con el clásico desdén con que el ingeniero considera al perito, que Lesbee había leído mal los datos. Y el dilema era: ¿cómo podría utilizar su superior conocimiento para volver a ostentar una posición de mayor importancia? ¿Debería enviar a Lesbee a que se ocupara de una tarea de reparación innecesaria? ¿O debería entonces, y en aquel mismo instante, luchar por una posición con aquel individuo?

En el preciso momento en que había tomado una decisión, su mirada errante cayó, por azar, en los indicadores de velocidad, que se hallaban sobre un instrumento separado del gran tablero y hacia uno de los lados. Frunciendo el ceño, Miller se aproximó, calculando mentalmente una tosca aproximación de lo que aquellas cifras significaban. Su rostro, hinchado, se estremeció.

—Capitán Gourdy —dijo—. Hay muchísimas cosas que ahora empiezan a tener sentido para mí.

Después, cuando hubo explicado al capitán Gourdy lo que todo aquello significaba, y tras haber vuelto a los niveles inferiores, buscó por sorpresa a Lesbee y le dijo astutamente:

—El capitán Gourdy acaba de ordenarme que eche un vistazo a los motores.

Lesbee encajó en silencio la terrible sorpresa y, teniendo la aguda sensación de estar espiado, repuso con voz firme:

—Estaba pensando decirle al capitán que le rogase a usted verificase mis sospechas.

La respuesta de Miller fue ruda y sin consideraciones:

—Muy bien, si así lo pretende. Déjeme decirle que todas las cosas que no había comprendido, han quedado ahora en su lugar cuando he visto hace un momento los indicadores de velocidad. Nunca comprendí de qué forma había sido muerto Browne. —Y sonrió con conocimiento de causa—: Ha sido bastante listo, amigo; conseguir llegar casi a la velocidad de la luz sin que nadie se haya enterado.

A Lesbee le pareció que su cara debía tener el color del plomo. Pudo haber golpeado a Miller, de pie junto a él y mirándole con un soberbio aire de triunfo. Se aproximó a él y le dijo en voz baja y con rabia:

—¡Estúpido, imbécil! ¿Es que no se da cuenta de que Gourdy no puede volver a la Tierra? Todos podremos considerarnos hombres muertos.

Gozó de la breve satisfacción de ver en las facciones de Miller la expresión de la horrible comprensión del hecho. Lesbee se alejó, sintiendo la muerte en el corazón. No le sorprendió nada, cuando, pocos minutos más tarde, recibió una llamada del capitán para que fuese a informar a su cabina de mando.

Pero no llegó a su destino. Fue detenido en el camino y encerrado en una de las celdas de la prisión de la nave. Allí fue a verle Gourdy. Sus ojos negros como el carbón le miraron duramente a través de los barrotes.

—Bien —dijo sombríamente—. Míster Lesbee, hábleme ahora de la velocidad de esta nave.

Lesbee se corrió el riesgo de que su conversación con Miller no hubiese sido registrada. Pretendió hallarse totalmente al margen de lo que Gourdy estaba diciendo. Le pareció que su sola esperanza era convencer a aquel terrible hombrecito de que era absolutamente inocente.

Gourdy pareció quedarse perplejo, y puesto que la totalidad de la situación era tan fantástica, se hallaba medio inclinado a creer en Lesbee. No le cabía en la cabeza que un simple técnico pudiese haber sido el causante de lo que estaba ocurriendo. Pero también analizó inexorablemente la otra posibilidad: que Lesbee había conocido los hechos y que había planeado detener la nave, marcharse y dejar a los que quedaban en la nave que resolvieran el misterio por sí mismos. La simple consideración del asunto, le enrabió como una ñera.

—¡Cuidado! —rugió como un oso—. Si no quiere hablar, no tengo otra alternativa que tratarle como a un embustero y saboteador…

Pero volvió a su cabina, sorprendido e inquieto, muy lejos ya de encontrarse confiado, consciente, además, de que el nuevo desarrollo de los acontecimientos le amenazaba directamente y que tenía que actuar rápidamente.

Con su fuerte sentido personal del daño que pudiera ocurrirle, Gourdy dejó que sus sentimientos le sirvieran de guía. Lo primero era tomar las precauciones necesarias, cuantas fuesen precisas. Y así, al comenzar el período de sueño en la astronave, condujo una expedición hacia los niveles más bajos y arrestó a dieciocho personas, incluyendo a Miller y a Tellier. Todas ellas fueron encerradas por separado e incomunicadas entre sí.

Gourdy empleó la segunda hora del período de sueño en una profunda meditación. No le cupo la menor duda que sus acciones, particularmente las ejecuciones que había llevado a cabo, habían sido aparejadas para un viaje de treinta años. Y pensó que era hora de encararse con la verdad… No le era posible correrse el riesgo de volver a la Tierra.

Mientras sus planes tomaban forma, calculó que le era indispensable Lesbee para aminorar la marcha de la nave hasta un punto en que requiriese treinta años para llegar al sistema solar. Después, cuando aquello hubiera estado ya en marcha y hubiera realizado una buena propaganda para hacerlo, ejecutaría a Lesbee, Miller, Mindel y los demás realmente sospechosos. La razón, por supuesto, sería básicamente la de que todos ellos habían estado conspirando para tomar la nave por asalto. Pero era preciso puntualizar bien los detalles, para que la gente se creyera bien la historia, o, al menos, medio pudiera creerla.

Todavía seguía allí una hora más tarde, considerando cómo debía comportarse exactamente y qué decir, cuando, bajo él, la nave pareció dar un salto brutal hacia adelante, como si hubiera chocado contra cualquier cuerpo celeste de su mismo tamaño. Y a renglón seguido, la inequívoca sensación de la aceleración.

Lesbee había estado tensamente atento, conforme se aproximaba la hora fatal. El gigantesco salto le sorprendió en el lugar previsto, presionándole brutalmente hacia atrás, contra el cinturón de seguridad, que, en parte, le sujetaba el cuerpo. De acuerdo con lo programado, el margen preliminar entre la aceleración y la gravedad artificial sería de 3 G, suficiente como para inmovilizar a la gente hasta que se cruzase la velocidad de la luz.

Sintió un pánico mortal al comprobar que en aquel mismo instante, el tiempo y el espacio deberían estar fundiéndose, interpenetrándose, como los tubos de un telescopio, a escala astronómica.

—¡De prisa, de prisa! —gritó desmayadamente.

Aunque no existía medio de comprobar qué sería lo que tuviera que suceder, puesto que la aceleración y la gravedad artificial se incrementaban al unísono, se preparó a luchar contra el período fantásticamente comprimido existente entre los instante más próximos a la velocidad de la luz y más allá de ella. Su esperanza residía en que todo pasaría en una fracción de microsegundo.

Su acción de sujetarse y accionar los brazos para protegerse y luchar contra algo terrible y desconocido fue como una señal. Mientras yacía en una agonía expectante, tuvo la fantástica sensación de que todo había pasado tan rápidamente que le pareció haberse olvidado de lo que se trataba. Después, otra visión fantástica también: un rostro, nunca visto, jamás, y desaparecido igualmente al instante. Entonces comenzó a ver imágenes. Todas parecían marchar locamente hacia atrás, como una película invertida. Las escenas se desvanecían en el momento de aparecer, por millares como arrastradas por una corriente. A poco, vio una serie de imágenes de su propia infancia.

Aquellas imágenes vivas se desvanecieron en una confusión indescriptible. Se daba cuenta de hallarse como flotando en un extraño elemento, poco agradable, pero no en la agonía que había esperado. Y después…

No supo cuándo perdió el conocimiento.

Capítulo XXII

AVERILL Hewitt colgó el teléfono y repitió en voz alta el mensaje que acababan de anunciarle.

—Su nave, La Esperanza del Hombre está entrando en la atmósfera de la Tierra.

Las palabras formaron un eco, que siguió reverberando en su mente con los mismos ecos, en una discordante repetición.

Tambaleándose, se aproximó a una litera y se echó en, ella.

Otras palabras se unieron a la terrible confusión del significado y la implicación que suponía el mensaje original: Tras seis años… La Esperanza del Hombre… después de seis años, cuando incluso en su mínima estimación debería estar ahora a una quinta parte de los soles del Centauro… y está volviendo a entrar en la atmósfera de la Tierra…

Mientras descansaba, Hewitt pensó: «Y durante diez años he aceptado la teoría del astrónomo John Lesbee de que nuestro sol ha debido mostrar algunas de las características de una Cefeida variable… ¡dentro de meses ahora!».

Y lo peor de todo había sido que había gastado la mayor parte de la colosal fortuna heredada de sus padres en la construcción del gigantesco navío. El mundo había ridiculizado el gesto del excéntrico multimillonario del oeste, su mujer, Joan, le había abandonado, llevándose los niños y solo aquel vasto plan de colonización estelar había finalmente hallado soporte en el Gobierno para que el viaje se realizara… todo aquello quedaba ahora reducido a cenizas por el retorno de la astronave, en vísperas del mismísimo desastre que se quiso evitar al construirla.

«¿Qué podría hacer a Joan para que volviera con él?», siguió pensando Hewitt. Cesó aquel amargo sueño, al volver a sonar el teléfono. Saltó del sofá y, mientras se disponía a contestar, pensó que lo mejor que tendría que hacer sería ir a bordo de la nave y tratar de persuadirlos tan pronto como tomasen tierra.

Aquella vez, quien llamaba era un oficial de la Patrulla del Espacio. Hewitt escuchó atentamente, tratando de captar la imagen que su interlocutor estaba haciéndole. Por lo que se comprendía, resultaba absolutamente imposible comunicarse con la gente de a bordo.

—Hemos tenido hombres con trajes espaciales en todos los puntos de observación, míster Hewitt, y en el puente. Naturalmente, ellos no podrían verles, puesto que es un material de visión en un solo sentido. Pero han estado golpeando en el metal durante más de una hora, sin recibir la menor respuesta.

Hewitt vaciló. No tenía un comentario cierto que hacer, pero al final respondió:

—¿A qué velocidad se desplaza la nave?

—Está acercándose a la Tierra a unas diez mil millas por hora.

Hewitt apenas si escuchó la respuesta. Su mente trabajaba febrilmente ahora.

—Autorizo todos los gastos necesarios para entrar en la nave. No escatimen medios para lograrlo. Yo mismo estaré allí dentro de una hora.

Mientras se dirigía a su nave particular, iba pensando que si entraba, tendría que hablarles, que convencerles, forzarles a que volviesen a su destino. No sintió remordimiento alguno. Le pareció que por primera vez en la historia de la raza humana cualquier medio de compulsión estaba plenamente justificado.

Dos horas más tarde, dijo:

—¿Quieren decir que la cámara de descompresión no se abre?

Aquello le pareció mentira, mientras permanecía en el interior de la nave de rescate, la Molly D, y observaba cómo una magneto gigante trataba de desenroscar una de las escotillas de La Esperanza del Hombre. A desgana, Hewitt apartó de su mente sin descanso, sus propios propósitos privados.

Se sintió impaciente, no queriendo aceptar la necesidad de adaptarse a la posibilidad de que ocurriese alguna grave dificultad a bordo de la gran astronave.

—¡Sigan insistiendo! —urgió—. No tiene otro remedio que abrirse. Esa escotilla se hizo para que se abriese con facilidad.

Se dio cuenta de que los demás le habían considerado al mando de las operaciones de rescate y auxilio. En cierto sentido, era la cosa más natural. La Molly D era una nave espacial con fines comerciales de salvamento, al servicio de la Patrulla del Espacio. Entonces que Hewitt estaba a bordo, el representante de la Patrulla, el teniente comandante Mardonell, asumió el papel de observador. Y el capitán permanente de aquella nave tomaba instrucciones y órdenes, como hecho indiscutible y lógico, del hombre que pagaba los gastos. Más de una hora y media pasadas, la magneto gigante había conseguido desenroscar la escotilla redondeada de la astronave en un pie o poco más. Pálido, tenso y atónito por las circunstancias, Hewitt reunió en consejo a los dos oficiales.

El altímetro de la Molly D marcaba noventa y una millas de altitud. El oficial Mardonell, comandante de la nave de auxilio, resumió su comentario acerca de la situación:

—Estamos descendiendo unas nueve millas cada sesenta y ocho minutos. Puesto que nosotros también nos dirigimos hacia la superficie, chocaremos con ella en un plazo de unas diez horas.

Resultaba evidente que se llevaría mucho más tiempo en desenroscar el acceso a la astronave, ya que los treinta y cinco pies de abertura y la cámara de descompresión no podrían alcanzarse nunca, en tal plazo, a razón de un pie por hora.

Hewitt consideró la situación irritadamente.

—Tendremos, pues, que quemar la chapa o barrenar o taladrar la escotilla usando una gran barrenadora eléctrica —acabó tras unos instantes de vacilación—. Corten sin miedo a través de la plancha.

Por radio se ordenó que trajeran la herramienta precisa. Pero, aun teniendo tras sí toda la autoridad de la Patrulla del Espacio, fue preciso esperar dos horas y media antes de hallarse en condiciones de emprender la nueva tarea.

Hewitt ordenó que se pusiese en marcha el potente motor de la taladradora. Se ausentó dejando instrucciones de que lo llamasen cuando estuvieran a punto de penetrar en la astronave.

Hewitt se había dado cuenta de que estaba fatigándose en extremo tanto física como mentalmente. Se retiró a una de las literas de la nave y se acostó, procurando relajarse de su extrema tensión. En una especie de duermevela, esperó ansiosamente que le llamaran. Se volvió de un lado a otro, durante sus períodos de lucidez, con toda su mente puesta en el problema de lo que debería hacer cuando estuviese dentro de la astronave.

Se despertó súbitamente y vio por su reloj que habían transcurrido más de cinco horas. Se vistió con una sensación amarga de asistir a un desastre. Se encontró con Mardonell. El oficial de la Patrulla del Espacio, le dijo:

—No le llamé, míster Hewitt, porque cuando se hizo aparente que no podíamos entrar en la astronave, me puse en contacto con mis superiores, en el cuartel general. Como resultado, hemos tomado consejo de algunos de los científicos más grandes del mundo. —El oficial aparecía pálido, al terminar—. Me temo que sea todo inútil. Todos los consejos del mundo no ayudarán la acción de la taladradora. El uso de los sopletes tampoco ha dado el menor resultado.

—¿Qué quiere decir?

—Mejor es que lo vea usted mismo.

La taladradora estaba todavía funcionando cuando Hewitt se aproximó. Ordenó que la detuviesen, para examinar la pared metálica de La Esperanza del Hombre. Todo lo que se había podido penetrar en el casco metálico de la astronave, después de medirlo, tenía la profundidad de tres cuartos de milímetro.

—Pero esto es ridículo —protestó Hewitt—. Ese metal se deja taladrar fácilmente. Al menos así sucedió hace seis años cuando se construyó la astronave.

—Hemos hecho traer dos taladradoras más —dijo Mardonell—. Utilizando brocas de diamante, el resultado ha sido totalmente negativo contra ese metal. Se ha calculado que se estrellará contra las Montañas Rocosas, en alguna parte de la cordillera y al pie de las colinas que la rodean. Hemos de estar preparados para llevarla hasta allí con la máxima precisión. La gente ya ha sido advertida.

—¿Y qué pasará con la gente de a bordo? —preguntó ansiosamente Hewitt—. ¿Qué…? —Se detuvo. Estuvo a punto de preguntar: «¿Qué va a pasar con la raza humana?», pero no lo dijo. Aquello era una especial locura suya, que solo podría irritar al resto de las gentes que le escucharan. Tembloroso, se encaminó hacia una claraboya de observación de la nave de rescate. Calculó que todavía se encontraban a unas quince millas de la superficie terrestre. Menos de dos horas antes de que se produjera la catástrofe.

Cuando aquel tiempo llegó tan solo a veinte minutos, Hewitt dio orden de apartarse de la astronave. La nave se despegó del casco de La Esperanza del Hombre lentamente, saltando en un amplio ángulo de deriva. Un poco más tarde, Hewitt quedó en pie observando con horror y un sentimiento de espantoso vacío de su espíritu, cómo el enorme navío interestelar hacía su primer contacto con la Tierra, allá por debajo, en la ladera de una colina.

A casi mil millas por hora de velocidad horizontal, la gigantesca nave aró literalmente el suelo y formando instantáneamente una nube de polvo en el aire circundante. Desde el punto en que Hewitt y sus hombres estaban observando, no era audible ningún sonido, pero el impacto tuvo que haber sido terrorífico.

—¡Qué espanto! —exclamó Hewitt, estremecido de horror—. Si alguien existía vivo a bordo, ha debido morir instantáneamente…

No hacía falta mucha imaginación para formarse una imagen de la realidad en aquella colosal catástrofe y el choque fabuloso de la enorme astronave contra el suelo firme de la Tierra. Todos los seres humanos de su interior solo serían, en aquel instante, unas espantosas manchas de sangre esparcidas por los techos, paredes y suelo de sus innumerables compartimientos interiores.

Unos momentos después, el sonido les llegó desde la superficie. Llegó a sus oídos con toda la potencia y el estruendo de un estallido sónico, hasta el extremo que la nave de rescate se estremeció por unos instantes ante la onda expansiva. El ruido era mucho más fuerte de cuanto podían haberse imaginado.

Alguien gritó:

—¡Está atravesando la colina!

—¡Dios mío! —exclamó Hewitt.

La pequeña montaña, constituida por rocas y tierra prensada, más espesa que un buen número de espacionaves como La Esperanza del Hombre, había sido abierta en canal. A través de una nube de polvo, Hewitt descubrió a la redonda astronave deslizándose por el valle existente más allá. Chocó contra el suelo del valle y, una vez más, se produjo otra nube de polvo. La máquina no disminuyó su velocidad, ni mostró reacción alguna ante el impacto.

Continuaba a una velocidad inalterable su trayectoria por la superficie del terreno. El polvo se aclaró poco a poco. Y apareció un agujero de mil doscientos pies de diámetro al sesgo dentro de la lejana colina. El agujero comenzó a derrumbarse. Toneladas de rocas y piedras desprendíanse del bordé superior de la caverna horadada.

La nave de rescate había llegado a un punto próximo al suelo y desde allí Hewitt pudo escuchar el trueno de los escombros al desprenderse. Mientras rocas y tierra continuaban cayendo todavía, un informe por radio les llegó, avisándoles de que una montaña se había desplomado a cincuenta millas de distancia. Se había producido un nuevo valle y alguien había resultado muerto. Tres pequeños temblores de tierra se habían producido en las cercanías.

Durante veinte minutos más, los informes iban llegando en sucesión ininterrumpida. En tierra se había producido una gran inquietud. Se habían registrado catorce terremotos más de intensidad variable. Dos de ellos habían sido los más violentos que se habían registrado en las zonas afectadas. Se habían producido grandes fisuras en el terreno. La tierra temblaba y saltaba. El último temblor había ocurrido a cuatrocientas millas de distancia del primero, lodos ellos siguiendo la línea de aproximación a tierra que había seguido La Esperanza del Hombre.

De repente, llegó un mensaje electrizante. El redondo y gigantesco navío había emergido en el desierto y comenzaba a saltar al espacio en una larga y rápida ascensión de poca altura.

Menos de tres horas después, el navío de salvamento estaba de nuevo saltando al costado de la gran astronave. Sus enormes imanes magnéticos retorcieron incansablemente la gran compuerta de descompresión principal de la astronave. Dirigiéndose a la media docena de científicos del Gobierno, que habían llegado a bordo, Hewitt, alterado y descompuesto, dijo:

—Se llevó una hora para despegar un pie de claro. No se llevaría más de treinta y cinco horas en separar los treinta y cinco pies de la cámara. Entonces, por supuesto, nos hallaremos con la puerta interior; pero ese ya es un problema diferente. Caballeros, ¿deberíamos discutir la fantástica cosa que ha ocurrido en la astronave?

La discusión que siguió no llegó a conclusión alguna.

—¡Veamos, por fin! —exclamó Hewitt.

La compuerta exterior se había abierto en un gran trecho y, entonces, a través de los espesos paneles de asbelglás, observaron cómo la magneto gigante daba la vuelta final a la puerta interior de acceso. Mientras observaban tras la barrera transparente, se deslizó un potente brazo articulado y accionó sobre la puerta. Tras intentarlo durante unos segundos, el operador se volvió y miró a Hewitt, hablándole a través de su pequeño aparato emisor receptor. Hewitt le ordenó:

—Vuelva atrás. Vamos a inyectar aire a presión en el interior. Eso abrirá la escotilla de acceso.

Tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar la rabia que sentía. La puerta exterior había cedido sin esfuerzo, una vez hubo sido destornillada. No había razón aparente alguna para que la interior no respondiese en idéntica forma. La Esperanza del Hombre parecía persistir en su actitud recalcitrante.

El capitán del navío de salvamento miró con recelo, cuando Hewitt le transmitió la orden.

—Si está aplastada —objetó—, nunca podrá calcularse cuánta presión será necesaria para abrirla. No olvide que estamos sosteniéndonos juntos mediante imanes. Y con poco esfuerzo podríamos quedarnos apartados de la astronave. —Hewitt frunció el ceño. Finalmente, respondió:

—Tal vez no sea preciso demasiada presión. Y si tenemos que despegarnos, podemos añadir más imanes. —Y añadió vivamente—: O tal vez podamos construir un mamparo de contención en la propia escotilla de acceso y juntar los dos navíos con una estructura de acero.

Se decidió, pues, intentar un gradual incremento en el aire a presión. Hewitt no apartó los ojos de los calibradores que señalaban el aumento de la presión del aire, que lo registraba en libras y atmósferas. Al llegar a 91 atmósferas, la presión comenzó a decrecer rápidamente. Descendió a 86 en pocos segundos, se mantuvo después y comenzó a subir de nuevo. El capitán gritó con todas sus fuerzas una orden a la sala de máquinas y los calibradores comenzaron a subir. El oficial se volvió hacia Hewitt.

—Bien, ya tenemos el problema. A 91 atmósferas, el revestimiento de caucho comenzó a perder aire y no volvió a ajustarse de nuevo hasta que la presión descendió.

Hewitt sacudió la cabeza, sumido en la más tremenda consternación.

—No lo comprendo. Eso supone mil doscientas libras por pulgada cuadrada.

A desgana, llamó por radio solicitando equipo preciso para soldar los dos navíos transitoriamente. Mientras esperaban, intentaron poner en práctica diversos métodos usando maquinaria para abrir la puerta. Ninguno de ellos tuvo el menor efecto. Resultaba evidente que era precisa una presión mucho mayor para forzar la entrada de la astronave.

Era precisa una presión de mil novecientas setenta y cuatro atmósferas.

La puerta comenzó a abrirse pesadamente. Hewitt observó el calibrador del aire y esperó que la aguja cayese. El aire debería salir a enorme presión a través de la abertura, desde la nave, disipando la terrible presión de la enorme zona cúbica de la astronave. Debería barrerlo todo como un tornado, destrozando cuanto encontrara al paso.

La presión descendió hasta mil novecientas setenta y tres atmósferas. Y allí se detuvo y permaneció estática.

Junto a Hewitt, un científico del Gobierno dijo en un tono de extrañeza:

—Pero ¿qué es lo que ha ocurrido? Parece igualada a un nivel imposible… ¿Cómo puede ser eso? Existe una presión de trece mil libras por pulgada cuadrada.

Hewitt se apartó de la barrera de asbelglás.

—Es preciso que disponga de un traje especialmente diseñado. Nada de lo que tenemos soportaría semejante presión por un instante.

Aquello significaba volver a la Tierra. No es que se llevase demasiado tiempo. Había firmas capacitadas para construir tal traje espacial en pocos días. Pero debía hallarse presente, en persona, para supervisar su construcción. Al dirigirse a tomar un aparato para aterrizar, Hewitt pensó: «Todo lo que tengo que hacer es conseguir entrar a bordo y salir de nuevo hacia Centauro. No habrá otro remedio. Y probablemente irme con ellos».

Era demasiado tarde para construir más naves de colonizadores.

Súbitamente se sintió confiado en que todo aquel asunto se resolvería a la mayor brevedad posible.

Era de mañana cuando llegó a la gran factoría y tomó tierra. Las noticias de su llegada le habían precedido, y cuando emergió de la fábrica de trajes del espacio, poco después del mediodía, un grupo de reporteros le estaba esperando. Hewitt les contó lo que sabía, pero los chicos de la prensa quedaron insatisfechos.

De vuelta en su oficina, cometió una equivocación. Llamó a Joan. Hacía años desde que habían hablado por última vez y, evidentemente, ella no se mostró tan tensa al acudir al teléfono inmediatamente. Su comportamiento estaba afectado de un tono de ligereza frívola.

—¿Qué tienes ahora en la cabeza? —le preguntó ella.

—Una reconciliación.

—¡Por amor de Dios, Averill! —repuso riendo de buena gana.

Su voz resonó más estridente que la última vez que la había visto. Sorprendió a Hewitt dolorosamente, tanto como los vagos informes que tenía de oído, en el sentido de que ella estaba asociada, no solo a un solo hombre, lo que habría sido normal y cosa de esperar, sino con muchos, y de que todo ello debería ser cosa cierta.

Aquella comprobación le detuvo unos instantes. Y brevemente, aún tuvo fuerzas para decirle:

—No sé qué es lo que tanto te divierte. ¿Qué ocurrió con el profundo e inquebrantable amor que solías decirme y jurarme que duraría toda la vida?

Se produjo una corta pausa que a Hewitt le pareció una eternidad. Entonces ella repuso:

—Ya sabes… en realidad yo creo que eres un bobalicón y que me llamas para esa reconciliación. Pero me he vuelto bastante lista estos días. Y he deducido, con bastante sencillez, que el retorno de esa estúpida nave tuya a la Tierra es lo que probablemente ha causado tu llamada al cabo de tanto tiempo. ¿Quieres acaso que se reúna la familia para salir en dirección a las estrellas de la constelación del Centauro?

Hewitt comprendió que tras aquel infructuoso comienzo, resultaría una completa tontería y un error continuar la conversación. De todas formas, aún persistió:

—¿Por qué no dejas los niños? —urgió—. El viaje no les hará ningún daño y, al menos, ellos estarán fuera de peligro cuando…

Joan le interrumpió en el acto.

—Comprendido —dijo riendo cínicamente otra vez—. Ya me figuraba la totalidad de esa enorme locura correctamente.

Y con ello, colgó el teléfono.

Los periódicos de la mañana le telefonearon acerca del particular y después aparecieron una serie de artículos con una versión particular de Joan sobre la proposición hecha por Hewitt. En la prensa, la referencia que se hizo respecto a él fue la del «niño de la Nova», lo que le puso de un humor de perros. Hewitt se escondió de los periodistas, quienes, a partir de entonces, montaron una guardia de veinticuatro horas en el vestíbulo del hotel donde se alojaba.

Dos días más tarde, tuvo necesidad de una escolta de policía para conducirle a la factoría y recoger de allí un traje espacial, embutido en una especie de tanque, y después llevarle al aeropuerto, donde despegó una vez más con dirección al Molly D.

Una vez a bordo de la nave de rescate, empleó más de una hora ensayando aquel nuevo dispositivo. Al final, una potente magneto se aplicó a la puerta interior de La Esperanza del Hombre. Entonces, la presión del aire en el mamparo de conexión se redujo a una atmósfera. Hewitt, embutido en su diseño especial en forma de cápsula autodirigida, con ruedas, fue izado de la nave de salvamento y puesto en el interior del mamparo mediante una grúa. La puerta quedó herméticamente cerrada tras él. Se comenzó a bombear aire dentro del espacio comprendido en la conexión. Hewitt vigilaba los calibradores de la presión del aire cuidadosamente, conforme la presión exterior se incrementaba gradualmente hasta novecientas setenta y tres atmósferas. Cuando, tras algunos minutos, el traje tanque todavía no mostraba síntomas de deformarse, puso en marcha el aparato a su velocidad más lenta y empujó suavemente la puerta de la gran astronave, que cedió sin esfuerzo.

Pocos instantes después, se hallaba en el interior de La Esperanza del Hombre.

Capítulo XXIII

UNA terrible oscuridad reinaba en el interior de la gigantesca astronave.

El cambio se había producido en el instante en que entró en la astronave. La diferencia le resultó asombrosa. Desde el exterior, el corredor tenía un aspecto brillante y normal. Se hallaba entonces en un mundo fantasmal gris oscuro. Transcurrieron algunos segundos hasta poder entrever algo en aquella extraña oscuridad ambiental. Sus ojos se acostumbraron relativamente pronto al efecto del sombrío alumbrado del interior. Aunque habían transcurrido años ya, desde la última vez que estuvo allí a bordo, se sintió repentinamente sorprendido de un completo sentimiento de que cuanto le rodeaba era demasiado pequeño.

Estaba en el corredor que sabía estaba dirigido rectamente hacia el corazón de la gran astronave. Era mucho más estrecho de como lo recordaba. No simplemente algo más pequeño, sino en mucho. Había sido la principal arteria, el gran canal especialmente construido para el tránsito del equipo pesado. Y aparecía como reducido de espacio, dejando de ser el amplio camino de su original construcción. No podía distinguir la largura. Originalmente, había recorrido a toda la anchura de la astronave, sobre mil pies de distancia. Pero no pudo distinguir tal distancia. Delante de él, el corredor se desvanecía en una sombra impenetrable.

Parecía no haberse encogido en altura. Había tenido treinta pies cuando fue construido y parecía seguir teniendo la misma altura. Pero tenía cinco pies de anchura, en lugar de cuarenta. Y no daba la impresión de haber sido roto o desmontado y vuelto a reconstruir. Dada la impresión de tener la misma solidez también, y, de todas formas, su reconstrucción habría sido una cosa imposible. La estructura de acero tras la fachada de las paredes constituía una parte integral del esqueleto de la astronave.

Tuvo que pensar en decidirse entre si continuar o no por el interior del gigantesco navío estelar. Pero no podía haber dudas al respecto. Tenía que hacerlo. Se detuvo para cerrar la compuerta de descompresión. Y entonces recibió otra sorpresa. La puerta se distorsionaba al cerrarse. Desde el exterior, apenas si tal efecto hubiese sido visible. Al cerrarse su normal anchura de doce pies, se redujo a cuatro. El cambio fue tan monstruoso que sintió cómo el sudor le corría por la cara. Y de repente, sintió su mente traspasada por la más inesperada comprobación. El efecto de la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald.

Y la consecuencia fue la reacción inmediata que ocupó su pensamiento, totalmente maravillado: aquello significaba que la nave había viajado en las proximidades de la velocidad de la luz.

Procuró expulsar de su mente aquella idea por completo. Le pareció un concepto absurdo y sin significado alguno. Tenía que existir otra explicación al fenómeno.

Con sumo cuidado, enfiló su máquina hacia adelante sobre sus ruedas de goma. Su primera visita sería la cabina del capitán. Al caminar hacia adelante, las sombras iban disipándose lentamente, como a desgana, ante él. Hasta no hallarse a diez pies de distancia, no estuvo en condiciones de ver la rampa que conducía al primer nivel. La reaparición de las cosas recordadas, le alivió. Y lo que era lo más importante: todo parecía hallarse a la distancia conveniente. Primero, la cámara de descompresión, después la rampa y después diversos talleres. El corredor daba a la rampa y después volvió de nuevo a estrecharse. Todo parecía fantásticamente encogido a causa de aquel efecto anormal de estrechez. Pero la largura de las cosas parecía ser correcta.

Esperó que la puerta de la cabina del capitán fuese también estrecha para su especial traje espacial, al disponerse a entrar por ella. Sin embargo, al dirigirse hacia ella vio que la anchura era la misma que recordaba originalmente. Hewitt iba ya haciendo gestos de aprobación para sí mismo, pensando: «Desde luego, incluso para la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald esto sería real. La contracción debería producirse en el sentido de la dirección de vuelo». Puesto que la puerta se hallaba en ángulo recto respecto a la línea de vuelo, el tamaño del umbral no estaba afectado. El quicio, no obstante, sería probablemente más estrecho.

Y, en efecto, el quicio de la puerta era más estrecho. Hewitt detuvo su ingenio mecanizado para mirarlo con interés. Entonces se sintió tenso y pálido por la emoción. «Esto no encaja bien —se dijo a sí mismo—. Como el vestíbulo, es más estrecho, por un factor de 8, siendo así que la presión del aire varía de 973 a 1».

Una vez más, se aseguró a sí mismo que la explicación podía, posiblemente, no incluir la famosa Teoría de la Contracción. La velocidad no era, después de todo, un aspecto de aquella situación. La Esperanza del Hombre estaba prácticamente en reposo, cualquiera que fuese la velocidad que pudo haber tenido en el pasado.

Se detuvo en aquel pensamiento, exclamando:

—¡Estoy perdiendo el tiempo! ¡Tengo que continuar!

Agudamente consciente de nuevo de que aquello se suponía tendría que ser una rápida y breve expedición exploratoria, puso en marcha el suave motor del ingenio y continuó adelante por la entrada.

La habitación exterior del apartamento del capitán estaba vacía. Hewitt rodó hacia adelante hasta la bella suite y se dirigió al dormitorio principal. La puerta estaba cerrada, pero se abrió al simple contacto de uno de sus accesorios accionados eléctricamente. Entró con embarazosa vacilación; tenía entonces la típica actitud que suele sentirse respecto a las personas que se hallaban en cama. La habitación tenía dos camas gemelas. Una mujer yacía en la próxima, pero estaba recubierta con una delgada sábana, pudiendo verle solamente parte de un brazo y el hombro, además de la cabeza. La mujer estaba vuelta de espaldas a él. A primera vista, parecía normal, limitándose a echarle un vistazo de pasada; pero en aquel mismo instante, su mirada fue captada por la presencia del hombre.

Estaba acurrucado contra la cabecera, en una posición retorcida; la posición en que puede hallarse un hombre que ha sido sorprendido por un súbito frenazo o aceleración. Partes de su cuerpo aparecían más estrechas que otras; una anomalía que parecía derivarse de su estado de encogimiento. Hewitt dio una vuelta por la cama para mirarlo mejor. Visto de frente, aquel hombre parecía normal.

Pero de costado, su cabeza y cuerpo parecían una caricatura de un ser humano, tal y como se aprecia en los espejos distorsionados de las ferias.

Hewitt no pudo recordar haber visto jamás a aquel tipo. Con toda seguridad, no tenía el menor parecido con el capitán John Lesbee, que había mandado la gran astronave en su partida hacia las estrellas, seis años antes.

Entonces, y allí mismo, Hewitt cesó en sus juicios. Algunos de aquellos fenómenos sugerían el efecto Lorentz-Fitzgerald. Pero la mayor parte de lo que había visto solo podía explicarse si la astronave hubiera viajado simultáneamente a diferentes velocidades. Imposible.

Hewitt comenzó su retirada de la cabina del capitán. Su mente estaba casi en blanco, pero se detuvo lo suficiente como para mirar en el otro dormitorio. Había tres camas en él, cada una con una mujer joven en ella. También estaban tapadas con ropas finas, pero lo que pudo ver de ellas aparecía distorsionado. Salió de allí estremecido. Aquella caricatura fisiológica causaba un efecto mucho peor al tratarse de una mujer, o, al menos, así lo parecía.

Al aparecer de nuevo en el corredor, Hewitt luchó conscientemente consigo mismo, aceptando la anormalidad de su entorno. Y mientras se desplazaba en su pesado traje espacial en forma de tanque, se volvió más observador y más pensativo, más deseoso de ver qué era lo que sucedía de forma tan fantástica en todo aquello. Comenzó a escudriñar en los apartamentos que habían sido construidos para los oficiales de la nave y para los científicos. En casi todos ellos, el dormitorio principal estaba ocupado por una mujer, y los menores, por niños.

Cuando vio el primer joven, Hewitt descubrió enteramente las ropas que le cubrían, lo que requirió un gran esfuerzo para hacerlo, y miró fijamente el cuerpo distorsionado allí yacente. Deseó estar seguro de que se trataba de una criatura realmente joven, menor de veinte años. Y lo era. A despecho de su aspecto caricaturesco, no existía duda alguna. Vio después a varios más, tanto chicas como muchachos, algunos de los cuales parecían no tener más de dieciocho años.

—Pero ¿dónde estaban los hombres?

Encontró, al principio, tres individuos más bien de mala catadura en apartamentos situados a lo largo de un segundo corredor, cerca de la cabina del capitán. También estaban acostados y, puesto que no tenían todos el cuerpo en dirección a la línea de vuelo, formaban un conjunto inarmónico y desconcertante. Cuando retiró las sábanas del primer hombre acostado, Hewitt vio un cuerpo que estaba literalmente tan aplastado como un sello de correos, increíblemente aplanado. El segundo parecía un escorzo humano. Aparecía sencillamente descoyuntado, lisiado, encanijado. El tercero solo era tan estrecho a través del espesor de su cuerpo como una simple tajada cortada a lo largo del cuerpo de un hombre, una silueta de sí mismo.

Excepto aquellos tres, no vio otros hombres hasta llegar a los anchos semidormitorios de los niveles bajos. Allí, en los pequeños dormitorios que conducían a los salones de estar, encontró una cifra que estimó en varios cientos de hombres. No parecía existir razón alguna para que los hombres estuviesen allá abajo y los niños y mujeres en los pisos altos.

Hewitt se encontró realmente pasmado. Al dirigirse hacia la sala de máquinas, le resultó evidente que la astronave tenía a bordo hombres, mujeres y niños de todas las edades y que no conocía ni a uno siquiera de todos ellos. Él, que había visto y se había reunido con los colonizadores, con los técnicos y científicos y las mujeres componentes de la expedición estelar de la astronave, no pudo reconocer a nadie de entre ellos.

Por fin llegó a la sala de máquinas. La primera mirada a la fila de indicadores le dejó sobrecogido. La pila atómica estaba caliente como un centenar de infiernos. La aguja que marcaba el rendimiento del transformador aparecía sorprendentemente fija para la carga colosal que estaba soportando. Y la resistencia a la aceleración debía ser tremenda, ya que el acelerómetro registraba esencialmente cero. Al estudiar los instrumentos, Hewitt recordó claramente la conversación que había sostenido con Tellier respecto a intentar alcanzar la velocidad de la luz. De repente frunció el ceño, atónito. La cifra que marcaba el integrador de velocidad debía estar seguramente equivocada: 198 700 millas… ¡Una velocidad superlumínica!

Hewitt pensó que allí debía existir algo que no iba bien y que aquello no podía significar la realidad. Su mente rehusó tal pensamiento. En aquel momento se retiró, de vuelta a la cámara reguladora y al interior del Molly D.

Capítulo XXIV

DURANTE la ausencia de Hewitt del navío de salvamento, un gran hombre llegó a bordo. Escuchó, junto con los demás, el relato de Hewitt, permaneciendo después silencioso y pensativo durante la mayor parte de la discusión que siguió. Su presencia tuvo una dominante acción sobre el conjunto de los jóvenes científicos reunidos en grupo a bordo del Molly D. Ninguno tuvo mucho que decir. La general actitud parecía ser la de que otro hablase primero.

Como resultado de tal actitud, la conversación permaneció a un nivel bajo y vulgar en el aspecto científico. Frases como «una explicación natural» abundaron a lo largo de la reunión. Cuando hubo escuchado lo que pudo soportar, Hewitt interrumpió con impaciencia.

—Después de todo, estas cosas han sucedido. ¿Qué queremos significar por natural?

Estaba a punto de decir algo más, cuando el gran hombre se aclaró la garganta y habló por primera vez desde que había sido presentado a la reunión.

—Caballeros —dijo—, me gustaría intentar aclarar y dejar a un lado lo secundario que hay y que ha sido acumulado al principio de esta carrera de obstáculos. —Y se volvió hacia Hewitt—. Quiero felicitarle, señor. Por primera vez en la historia, el observador mítico, esa singularidad matemática, ha cobrado vida. Ha visto usted unos fenómenos que hasta ahora no habían sido otra cosa que una serie de ecuaciones.

Y sin otras explicaciones ulteriores, se lanzó a una amplia explicación de lo que había ocurrido en la astronave, en donde aceptó «que se hallaban implicados los aspectos de la velocidad de la luz». Y continuó:

—En este estado de cosas, no es preciso que nos preocupemos con lo que ha podido ocurrir, ni cómo ha ocurrido, aunque las especulaciones son incuestionables. Yo expondré la mía. Míster Hewitt ha visto los velocímetros mostrar una velocidad mayor que la de la luz. Es posible que al alcanzar semejante velocidad, esta nave se ha confrontado y nos encare a nosotros con una verdadera condición del espacio y la materia que hasta aquí ha permanecido escondida a todos nosotros. Yo he especulado sobre la posibilidad de que esta astronave está viajando a una velocidad mayor que la de la luz en su propia zona de existencia, en una especie de tiempo paralelo al presente, en este minuto, en este mismo segundo.

Era preciso un mayor conocimiento del acontecimiento, ciertamente. Pero aquello podía esperar. Y continuó:

—El tiempo ha llegado para una solución práctica. Yo ofrezco la siguiente: Era preciso dejar una carta cuidadosamente escrita con diversas copias de la misma, en manos del personal clave de la astronave, para que pudieran leerlas cuando despertasen de su estado.

En aquellas cartas se describirían las circunstancias precisas para que aquellos que estuviesen en puestos de responsabilidad, se diesen prisa a cortar tanto la propulsión como el piloto robot. Si aquello no se efectuaba dentro de un cierto período —tomando en cuenta la diferente escala en el tiempo—, se daría por descontado que la carta había sido incomprendida. En tal punto, Hewitt iría a bordo e intentaría desconectar el robot y revertir personalmente la propulsión atómica de la astronave.

Sin embargo, antes de salir de la nave, tras entregar las cartas, Hewitt dispondría de una alarma general dentro de la astronave para asegurarse que el despertar de sus ocupantes se llevaba a cabo inmediatamente.

Hewitt frunció el ceño ante la sugerencia. No pudo pensar en que no hubiera razón lógica del porqué no diese resultado la medida adoptada. Con todo, habiendo permanecido a bordo, y habiendo comprobado la distorsión y la fantástica situación interior con sus pilas nucleares operando hasta el mismo límite de seguridad y sus desequilibrados pasajeros, sin movimiento, como si estuvieran muertos, tuvo la sensación de que estaba siendo descuidado algún factor particular.

Pensó y recordó en particular al hombre acurrucado contra la cabecera de la cama en la del capitán de la nave. Semejante incongruencia tenía que ser explicada de algún modo. Pero las palabras del científico habían proporcionado diversas ideas de naturaleza práctica. Su trajetanque necesitaba ser modificado y equipado con potentes utensilios y herramientas para poner en marcha la alarma y realizar trabajos que serían necesarios dentro de la estructura de tal diferencia de tiempo. Y así, respecto a hacer un tercer viaje más tarde, dijo lentamente:

—Si las cosas se ponen de forma que tengo personalmente que cortar la propulsión también, tendré que llevar alimentos y agua. La diferencia de tiempo, podría hacer esa tarea muy farragosa y complicada.

Había requerido treinta y cinco horas el abrir la cámara reguladora de presión, cosa que normalmente se llevaba a cabo en cinco minutos. Por comparación, invertir la marcha de la propulsión, podría, implicar meses de innecesaria, pero persistente labor. Mejor sería que tales cosas pudiesen hacerse a bordo.

Otro científico sugirió que el traje espacial debería ir equipado con instrumentos para detectar, observar y registrar los estados de la propulsión relacionados con los fenómenos de la velocidad de la luz.

Esta idea produjo una verdadera tormenta de sugerencias, proyectos y planes excitados y creativos a la vez, que Hewitt, fatigado de oírlos, detuvo finalmente con su declaración:

—Ahora, miren, caballeros: el equipo adicional que ha de llevar mi traje espacial es enorme con exceso. Por tanto, ¿por qué no vienen dos de ustedes conmigo a la fábrica y trabajan con ellos en las posibles modificaciones? Entretanto, puede escribirse la carta y las copias. Estaremos de vuelta razonablemente pronto y después iremos a bordo de nuevo.

Se tomó un acuerdo general sobre la cuestión y llevaron el traje espacial a la factoría. Hewitt dejó allí a los dos científicos para comprobar que el trabajo se haría correctamente. Estimó que todo aquello se llevaría una semana para estar completado. Y decidió que lo primero que haría sería dormir varias horas en un merecido descanso. Y se encaminó rectamente hacia su hotel.

Capítulo XXV

LESBEE V despertó en el interior de la astronave.

Durante unos instantes se quedó inmóvil sin recordar nada de lo sucedido, limitándose a permanecer quieto en la oscuridad, como un chiquillo, sin pensar en nada.

—¡Dios mío! —exclamó, cuando los recuerdos y la memoria afluyeron a su mente, quedándose aterrado por unos instantes.

Pero se sintió aliviado al comprobar que aún estaba con vida.

La velocidad superlumínica no era mortal. El temido instante en que la nave viajaba exactamente a la misma velocidad que la luz, había llegado, lo había experimentado y ya había quedado atrás.

La primera idea clara que afluyó entonces a su mente fue la de querer saber cuánto tiempo habría permanecido sin conocimiento. Aquel pensamiento le impuso un nuevo deseo de actuar urgentemente, la de ir al cuarto de los motores de la astronave y comprobar, calcular y preparar el retorno a las anteriores condiciones, iniciando una nueva deceleración y la posición en el espacio. Se acordó del capitán. ¿Habría muerto Gourdy? Aquella idea pareció consolarle interiormente.

Alargó la mano en busca del interruptor de la luz que tenía junto a su litera. Fue una acción puramente automática, y solo, cuando la luz inundó la celda que le servía de prisión, fluyó normalmente en sus impulsos eléctricos, le pareció que las ondas de la luz y la gravedad continuaban funcionando normalmente, como siempre.

Se sintió maravillado. Y con todo, allí estaba la demostración de la teoría, de que a la velocidad de la luz, la luz continuaba todavía transmitiéndose a su propia velocidad.

Lesbee V se desató el cinturón de seguridad y se puso en pie. Sintió un ruido al exterior de su celda. Una llave sonó en la cerradura. Se abrió la puerta existente al otro lado de los barrotes de la celda y apareció Gourdy con la cabeza vendada. Tras el capitán aparecía la siniestra y enorme cabeza de un antiguo trabajador y auxiliar de la cocina, un individuo llamado Harcourt.

Al ver a Gourdy, sintió que se apoderaba de él una instantánea decepción. Lo había esperado, su análisis había sido correcto, pero en cierta forma, la realidad de lo sucedido, el hecho de que Gourdy no hubiera resultado muerto, había reducido a polvo su más acariciada esperanza… La decepción desapareció con la misma rapidez que había llegado antes a su mente.

Recordó entonces que la presencia allí de Gourdy representaba una victoria. El espíritu de Lesbee V se elevó. Era cierto. Para aquello, precisamente, había programado la propulsión de la astronave, para forzar al astuto y asesino de Gourdy a que tuviera que acudir a él en demanda de auxilio.

—He debido quedar fuera de combate por algún tiempo —dijo hablando con rapidez—. Acabo de despertarme. ¿Qué ha sucedido? ¿Están todos bien?

Lesbee observó que Gourdy se le quedaba fijamente mirando con una expresión de desconcierto.

—¡También le ha agarrado a usted! —exclamó.

Lesbee apenas si le devolvió la mirada fija que tenía clavada en él. Sentía miedo de dramatizar respecto a la situación, convencido de que una simple repetición de cualquier palabra podría haberse cambiado en su contra.

—Lesbee… ¿está seguro de que todo esto no forma parte de algún plan?

Lesbee pudo haberle dicho que no se trataba de ningún plan preconcebido, lo que era cierto, ya que su plan no le había llevado a otra situación diferente que la que padecía en aquel momento. Por tanto, la acción emprendida tal como era, pertenecía ya al pasado. A partir de aquel instante, él y todos los demás a bordo de la astronave se enfrentaban con una situación nueva en la historia del hombre: los fenómenos relacionados con la velocidad de la luz. La negación tuvo que haber devuelto la confianza a Gourdy. Vaciló solo por un instante. Después, con voz bronca, el capitán volvió a encararse con Lesbee:

—Voy a darle todavía otra oportunidad, Lesbee. ¡Vaya ahora mismo a la sala de máquinas! Harcourt irá con usted… ¡y cuidado! ¡Nada de trucos!

Gourdy tuvo que haberse dado cuenta de la inutilidad de sus amenazas, porque añadió a renglón seguido:

—Mire, Lesbee —rogó más bien—, descubra lo que ha sucedido, póngalo todo en claro… y hablaremos. ¿De acuerdo?

Lesbee no podía confiarse en él, le resultaba imposible. Reconoció que la situación respecto a Gourdy no había cambiado en nada, que el nuevo capitán necesitaba forzosamente evitar el volver a la Tierra. Pero en voz clara y fuerte repuso:

—Está bien, capitán. Haré lo que me ordena.

Gourdy hizo una mueca retorcida, seguramente en representación de una pretendida sonrisa amistosa.

—Le veré más tarde.

Y se marchó para interrogar a los otros prisioneros. En aquel momento, habiendo dejado a Lesbee en libertad, y en el interior de su mente, sus sospechas se volvieron contra Miller. ¿Quién si no él pudo haber entrado en la sala de máquinas? Miller había examinado algunos de los diales y calibradores, los había tocado. Sí, aquello era lo que tuvo que haber ocurrido, decidió mentalmente Gourdy. Y, encolerizado brutalmente, ordenó:

—¡Qué se presente ahora mismo!

Lesbee, seguido de cerca por Harcourt, como un perro de presa, llegó al cuarto de control duplicado. Un rápido vistazo sobre los visores indicaba que frente a ellos existía una enorme zona de negro espacio. Rápidamente, temblando ligeramente en su precipitación, programó la propulsión para revertiría a doce G, más once de base en la gravedad artificial. Programada la acción, alargó la mano hacia el interruptor principal de conexión, lo agarró con los dedos… y se detuvo.

Le pareció que en aquellos instantes de decisión última, debería considerar muchas cosas de vital importancia. La aceleración a velocidades translumínicas había logrado el propósito que él había anticipado vagamente. Le había liberado de su prisión, aunque no cambiaba su situación básicamente considerada. No importaba lo que hiciese, si fracasaba, o incluso si fallaba simplemente al actuar, tenía la convicción de que sería asesinado sin contemplaciones. Aquella era su certidumbre y debía regirse por ella, en cuanto intentase realizar de allí en adelante.

Tal vez apoderarse de la pistola de Harcourt, incapacitarlo de alguna forma, mantenerle apartado, e incluso, llegado el caso, matarle… de ser absolutamente necesario. Pero de todas formas, dejarlo fuera de combate. Y entonces, rescatar a Tellier y ambos abandonar la astronave en una auxiliar salvavidas, tal y como lo había planeado y dispuesto.

Tomada la decisión, de nuevo alargó la mano hacia el interruptor. Pero esta vez volvió a retirarla sin tocarlo. Había que considerar otro factor, menos personal, tal vez más importante sin duda. ¿Por qué se había desmayado y perdido el conocimiento en el punto de transición? Aquello debería tener una explicación previa, de ser posible. La gente era difícil de quedar fuera de combate. Aquello ya se había descubierto muchas veces a bordo de la astronave. Incluso bajo condiciones de habérseles suministrado un anestésico, las gentes surgían a la consciencia bajo condiciones de fuertes dolores y extremo shock con una tenacidad que resultaba casi increíble.

Lesbee se volvió un tanto hacia su seguidor, preguntándole:

—Oiga, Harcourt, ¿se quedó usted inconsciente?

—Sí.

—¿Recuerda usted algo sobre el particular?

—Poca cosa. Como si me hubieran dejado atontado. Pero pronto volví en mí. Y me dije: «Muchacho, mejor será que vayas a ver a Gourdy». Y le encontré tirado sobre la cabecera de su cama y…

Lesbee le interrumpió:

—¿No tuvo usted algún sueño? ¿Recuerda algo en especial? ¿Imágenes, visiones, algo fuera de lo corriente? Quiero decir, naturalmente, antes de volver a recobrar el conocimiento.

El mismo Lesbee había tenido solo algunas vagas fantasías y recuerdos de su mente, como en un sentido invertido.

—Bueno… uh… —farfulló Harcourt en tono indeciso—. Creo que algo sí que me ocurrió, como una especie de sueño, pero muy vago.

Lesbee esperó. La expresión de la rechoncha faz del individuo indicaba que parecía estar forzando la memoria para reconstruir alguna imagen pasada, por lo que no le dio prisa.

—Ya sabe usted, míster Lesbee, creo que cuando eso llega a uno, los seres humanos encontramos la verdad en nosotros.

Lesbee se agitó inquieto interiormente. Aquel tipo era demasiado lento de lengua y de pensamiento.

—Mejor será que revierta la marcha de los motores, Harcourt —dijo entonces Lesbee, impaciente—. Podremos hablar más tarde.

Y una vez más tomó la conexión haciéndola funcionar con suavidad. Hecho aquello fue a sentarse en el sillón principal, recogió un micrófono y anunció por el sistema de altavoces de la nave que la deceleración comenzaría antes de un minuto. Entonces se ajustó el cinturón de seguridad y miró de reojo a Harcourt comprobando que también se daba prisa a sujetarse su propio cinturón. Aquella observación le electrizó. ¿Debería atacarle entonces? No, aún no. Había aún muchas cosas desconocidas. De producirse entonces alguna lucha, podría quedarse interrumpida por la deceleración. Mejor esperar…

Inquieto, con los ojos muy abiertos, observó los calibradores y diales del gran panel de control. De repente las agujas comenzaron súbitamente a funcionar. Involuntariamente se puso en guardia como para protegerse ante algo desconocido. Pero no sucedió nada, aparentemente. Había dispuesto la propulsión de forma que existiese una gravedad entre la fuerza decelerativa y la gravedad artificial exactamente una G. Y aquello era todo. ¿Dependería, pues, todo ello, de aquella simple medida incluso a velocidades superiores a las de la luz?

Las agujas de los distintos diales continuaron marcando como antes.

—Sabe, míster Lesbee —dijo entonces Harcourt—, el sueño fue seguramente una cosa divertida. En realidad, yo tenía la imagen de cada parte de mi cuerpo como marchando suelto por el espacio. Me encontraba tan grande como todo el espacio y pude ver las partículas de que estaba compuesto, y todas aquellas motas revoloteantes como copos de luz, solo que en un instante dejaron de ser pequeñas y cada una de ellas parecía haberse detenido en su giro y comenzar a hacerlo en sentido opuesto. Se produjo una divertida sensación de volver hacia atrás. Supongo que entones es cuando me quedé sin conocimiento…

Lesbee se había vuelto hacia el individuo que estaba haciendo la descripción de su subjetiva experiencia. Escuchándole con atención, le pareció a Lesbee que estaba escuchando a su vez sus propias sensaciones, explicadas de una forma sencilla.

«… marchando sueltas por el espacio…». ¿Qué más?

«… tan grande como todo el espacio…». Aquella era la teoría: a la velocidad de la luz, la masa se hacía infinita, aunque su tamaño se redujese a cero.

«… motas revoloteantes como copos de luz…». Los electrones, girando en sus órbitas y, repentinamente, volviendo en sentido contrario…

Naturalmente… Fantástico; pero sin lugar a dudas, y desde luego, aquello era lo que había producido la pérdida del conocimiento. Exactamente en el momento de la reversión. La mismísima estructura de la materia y de la vida tuvo que haber sido dislocada, distorsionada. Sintió un repentino terror. Mientras que habían permanecido sintiendo aquellas particulares sensaciones peculiares, ¿pudo haberse dado el caso de que la astronave estuviese rompiendo las barreras del tiempo y del espacio?

Y su mente se encaró con la fantasía: la colosal noche cósmica sin fronteras del espacio, conquistada por el descubrimiento y la utilización de las leyes inherentes a su estructura. La distancia derrotada en toda la línea, incluso el Tiempo completamente distorsionado.

Lesbee continuó sentado y tenso, esperando que la nave cruzase la barrera de la velocidad de la luz en sentido inverso y comenzase la deceleración. Y el shock de la vuelta a la normalidad…

Los segundos fueron pasando rápidamente. Las agujas continuaron marcando.

Pero no sucedió nada.

Capítulo XXVI

EN la Tierra transcurrieron tres semanas.

Un Hewitt desconcertado había tratado por todos los medios de acelerar los varios asuntos que deberían llevarse a cabo. Respecto al dinero, empleó cuanto fue necesario. Pero respecto al factor humano, le resultó imposible hacer cambiar de signo una simple hora o día con más rapidez que la normal tasa de tiempo requerida por el calendario y las manecillas del reloj.

La carta fue una de las rémoras más importantes. Hewitt la había escrito rápidamente y, después, despachado copias por mensajeros especiales a las distintas personas que tenían que aprobarla y autorizarla con su firma. Entre los cambios sugeridos y las demoras inexplicables, hasta llegar a la versión final, se perdió una semana en la oficina del Ministerio de Estado.

Por fin, las doce copias de la carta estuvieron en manos de Hewitt, a falta solo de su propia firma. En su versión final, la carta decía lo siguiente:

ATENCIÓN: a bordo de la astronave LA ESPERANZA DEL HOMBRE:

Vuestra nave, La Esperanza del Hombre, ha llegado al sistema Solar en lo que parece ser un único e insólito estado de la materia. La prueba de todo esto radica en el hecho de que Averill Hewitt, el propietario de la astronave, ha estado dos veces a bordo y pasado entre ustedes sin ser visto. En relación con él, todos ustedes tenían la apariencia de hallarse en una especie de animación suspendida. El efecto es como si, en realidad, la astronave esté viajando a la velocidad de la luz o tal vez mayor.

La explicación de esta notable complejidad de conducta está siendo ahora una materia de controversia entre los hombres de ciencia terrestres, existiendo un completo acuerdo en la solución.

Deceleren inmediatamente y tan rápidamente como les sea posible para minimizar los efectos de las velocidades superlumínicas.

Puesto que es aplicable la Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald, es posible que se haya producido también una distorsión del tiempo y el espacio.

Sepan, pues, que en la Tierra solo han transcurrido seis años desde que La Esperanza del Hombre fue enviada al sistema de Centauro. Esto les proporcionará los datos más importantes con los que evaluar su presente situación a bordo de la astronave.

Se les suplica, por favor, que actúen inmediatamente, ya que la nave viene dirigida hacia la Tierra y puede estrellarse contra ella, de continuar en la ruta presente.

Es de vital urgencia…

El primer espacio para la firma correspondía a Hewitt. Las otras firmas signatarias de la carta lo habían dejado graciosamente reservado para él. El ministro de Estado de los Poderes Combinados Occidentales había firmado inmediatamente debajo. Después, seguía la del comandante jefe de las Flotas Espaciales, la OFCOMSPAF. Y a renglón seguido continuaban las firmas de tres científicos: el gran físico Peter Lindeb, un astrónomo de primera línea y otros dos relevantes hombres de ciencia del Departamento de Ciencia del Estado.

Un variado número de personas oficiales y profesionales acompañaron como observadores a Hewitt a bordo del Molly D. Oficiales de la Patrulla del Espacio, un médico, un miembro del Gabinete, un representante de los Poderes Asiáticos y diversos físicos y especialistas del espacio…

La Esperanza del Hombre, como era de esperar, se había distanciado de la Tierra en el curso de las tres semanas casi unas quinientas mil millas. Pero, lo que era más importante, al no ser afectada por la gravedad del Sol, esto es, la propia velocidad de marcha del Sol en dirección de la constelación de Aries, de doce millas por segundo, arrastrando con él a todo el sistema solar, había producido en la astronave una deriva aparente a tal velocidad diagonal, pasando el Sol, de unos diez millones de millas. Dos veces, durante ese tiempo, la gran astronave había sido observada como ajustando su ruta de tal forma que tuviese que volver a interceptar la órbita de la Tierra para algún tiempo después. Se tenía la certeza casi absoluta, ante tales observaciones, que el equipo sensor-guía de la astronave estaba programado para tener su punto cero al llegar a la Tierra.

Con toda urgencia, Hewitt ordenó el despegue.

Ocho días más tarde, la nave de salvamento se adhería de nuevo, mediante potentes imanes, al enorme navío cósmico. Había transcurrido un mes, tiempo terrestre, desde el anterior viaje. Pero, posiblemente, solo pudo haber transcurrido media hora en el interior de La Esperanza del Hombre…

En cuanto estuvo abierta la cámara reguladora de presión y conectada, Hewitt, vistiendo su trajetanque espacial, entró en ella. Se fue rectamente hacia la cabina del capitán para encontrarse con el primer problema. El individuo de negros cabellos que había visto anteriormente tan dramáticamente enroscado contra la cabecera de la cama, en el dormitorio principal… había desaparecido… La mujer aún permanecía en la cama próxima.

Hewitt escudriñó incierto entre el resplandor de la luz de la alcoba contigua y en las dos camas de que estaba compuesta; había una mujer en cada una de ellas. Pero la persona con quien había planeado el dejarle una de las cartas no se encontraba por ninguna parte del departamento de capitanía de la astronave.

No es que la cosa tuviese demasiada importancia. Se había tomado el acuerdo general, por los expertos de la Molly D, que con un total de doce cartas situadas en distintos lugares y a distintas personas por todo el inmenso espacio interior de la gigantesca espacionave, sería suficiente para que las noticias se extendieran de una forma efectiva.

Hewitt dejó una copia en la cama correspondiente al capitán y diversas otras en poder de las mujeres de las cabinas de los oficiales, cuatro más entre personas elegidas al azar entre las doscientas alojadas en el dormitorio de la sección inferior y una copia a cada uno de los dos hombres, a quienes encontró sentados en los sillones de la sala de máquinas, amarrados con los cinturones de seguridad.

Hewitt había ido en último lugar a la sala de máquinas, porque tenía un equipo fotográfico adherido a su traje espacial, y mediante el cual se le había rogado tomase una serie de fotografías e imágenes, mostrando las lecturas de todos los diales y calibradores más importantes de los controles. Los físicos que se encontraban a bordo de la Molly D estaban particularmente ansiosos de disponer de datos positivos con que efectuar una correlación de los hechos acaecidos.

Tomó las fotografías. Y fue al oprimir el botón que automáticamente desefundaba la cámara de su cubierta protectora, cuando Hewitt tuvo un súbito pensamiento. ¡Los diales de la velocidad! Eran diferentes de como los había observado en su previa visita.

Su mirada ansiosa cayó de nuevo sobre los velocímetros. Existía una línea roja en el aparato velocímetro, indicadora de la velocidad de la luz, y la aguja que había permanecido la última vez sobre la línea roja a bastante distancia relativa, se cernía entonces de nuevo sobre ella.

Hewitt sintió de súbito un intenso y espantoso choque de terror.

La nave estaba ya programada para decelerar. Y al ir retrocediendo, ya había casi reducido su velocidad a unas pocas millas por encima de la velocidad de la luz.

Dio por descontado que el momento de la transición debería ser muy peligroso para él. Y mientras que sus pensamientos se completaban en tal sentido, se dirigió frenéticamente fuera de la sala de máquinas. La gente de a bordo había sobrevivido al cruzar la línea en la otra dirección. Pero ellos formaban parte del proceso de aquella velocidad. ¿Cómo debería afectar el cambio, a la inversa, a quienes no estaban implicados en la contracción? Una cosa parecía cierta: Incluso a 973 a 1 a su favor, no había tiempo para cubrir la distancia que tenía que recorrer.

Y fue al doblar una esquina, desde la cual pudo ver, aunque algo apagado entre la escasa luz de la distancia, la cámara reguladora de presión, cuando sintió las primeras náuseas. No tuvo la menor idea de lo que podría sucederle. Pero supuso que debería detenerse. Aplicó el freno. Tuvo conciencia de que su trajetanque dejó de rodar hasta detenerse. Y entonces…

Algo pareció agarrar todo su cuerpo y zarandearlo sin compasión. La sensación de estar empuñado por una gigantesca mano fue tan realista que luchó para desasirse de ella. Aquella enorme zarpa pareció ir deslizándose. Tuvo la sensación de ser desintegrado y todo su cuerpo rociado, al salir de un espacio demasiado pequeño en otro vasto, inmenso…

Aquella fue la última cosa que recordó al cerrarse sobre él la negrura absoluta de la más completa inconsciencia.

Capítulo XXVII

ALGO sacudió a Lesbee.

Primero fue un choque en su interior, después no tan profundo y, por fin, le envolvió por completo.

La progresión, desde el impacto angustioso hasta el dolor de insoportable agonía, fue rápida. Pero sintió cada uno de aquellos terribles momentos. Debió haberse hallado en un estado de sueño, aunque esta vez no percibió fantasías, porque había llegado tan súbitamente junto a la seguridad de que la nave había llevado a cabo la transición. Y desde la sensación de la aceleración, las progresivas otras sensaciones de que continuaba decelerando progresivamente.

Estremecido, Lesbee pensó: «¡Lo hemos conseguido!».

Más allá de la velocidad de la luz y de nuevo hacia atrás. ¡Fuera del espacio y del tiempo normales y de retorno a ellos nuevamente…!

Sin mirar hacia abajo, Lesbee se desabrochó el cinturón de seguridad y se incorporó. Estaba tan fascinado mirando el banco de instrumentos, que la carta de Hewitt se cayó al suelo, sin que se diese cuenta. Por completo hechizado por lo que representaban aquellos diales y registradores del panel, se encaminó hacia ellos.

Tras él, Harcourt gritó:

—¡Oiga! ¿Qué es eso?

Lesbee miró a su alrededor. Lo que vio no parecía tener sentido alguno para él. Harcourt estaba leyendo lo que, al parecer, era una carta.

Una vez más, Lesbee continuó leyendo e interpretando los calibradores y registros del gran panel de control de la sala de máquinas.

Capítulo XXVIII

CUANDO Hewitt abrió los ojos, pasado su desvanecimiento, vio que su traje-tanque se había volcado contra una de las paredes. No pudo aclarar la causa. Tuvo la impresión de que algo era diferente, pero no disponía de tiempo para aclararlo. Sintió miedo ante la idea de volcar por completo. Se aferró a los controles, conectó la energía motriz y lentamente fue soltando el freno. El mecanismo rodó, se aproximó más a la pared y después se rehizo sobre sus cuatro ruedas. Respirando mejor y más aliviado, pensó: «Hemos debido cruzar la velocidad de la luz sin demasiados problemas. Ha sido bastante doloroso, pero aparentemente no me ha causado ningún daño».

Dejó de pensar súbitamente. Sintió cómo sus ojos se agrandaban al mirar hacia el corredor. Se hallaba brillantemente iluminado. Aquella media luz irreal, extraña y sombría, con efectos de medias sombras, había desaparecido como si jamás hubiera existido en la nave. Además, notó algo más. El corredor ya no era, en modo alguno tan estrecho como le había parecido ser. No pudo calcularlo exactamente, pero estimó que se hallaba a su anchura original como cuando fue construido. Allí, y entonces, comenzaron a alborear las ideas claras en la mente de Hewitt.

Había dejado ya de ser un simple observador de la escena. Era parte de ella. También debería aparecer desequilibrado respecto a cualquier persona que viniese procedente de la Molly D. Para él mismo y para aquellos que se hallaban a bordo de la gran astronave, debería aparecer totalmente normal. Las personas afectadas por el fenómeno Lorentz-Fitzgerald, no apreciaban diferencia alguna en sí mismas. La contracción afectaba sus cuerpos al igual que su estructura de referencia. Nada estaba de hecho distorsionado con respecto al fenómeno. Hewitt recordó la sensación de haberse sentido comprimido, estrujado. Los reajustes dentro de su cuerpo, según analizó, estaban desigualmente distribuidos durante el cambio. Su parte frontal debió haber cambiado más rápidamente que la posterior.

El recuerdo del dolor sufrido le vino a la memoria súbitamente con agudeza. Se sintió estremecido. Después su primer deseo fue el querer saber dónde se hallaba:

En La Esperanza del Hombre debieron haber transcurrido uno o dos minutos desde que volvió a recobrar la conciencia. En el Molly D aquello debió haber significado seguramente de veinte a treinta horas. Pero Hewitt estaba seguro de que el fenómeno de la contracción a la velocidad de la luz, le reservaba todavía algunas sorpresas más.

Es posible que hubieran transcurrido años en el exterior.

De ser aquello cierto, entonces el gigantesco navío interestelar podría hallarse, en semejante situación, a varios años luz de distancia del sistema solar…

Hewitt procuró serenarse y hacerse dueño de sus nervios. Se hallaba precisamente en la posición que tanto había deseado conocer desde que se anunció el retorno de la gran astronave. Desde el principio, su propósito había sido entrar a bordo y persuadir a todo el pasaje de partir de nuevo hacia la gran jornada de ida hacia el sistema de soles del Centauro.

Y de haber fallado en la persuasión, haberles obligado. O poner en práctica algún engaño con tal de conseguirlo. Sintió una peculiar sensación. La de sentirse vacío aun en el aspecto de no tener bastante control de su propia situación. Pero allí se encontraba ya para hacerlo.

Sobre la pared junto a Hewitt, una voz de hombre surgió a través de un altavoz:

—¡Atención, todo el mundo! Habla el capitán Gourdy. He sido informado por míster Lesbee, desde la sala de máquinas, que la deceleración continuará a una G hasta nuevas órdenes. Pueden quitarse los cinturones de seguridad.

De una forma increíble, Hewitt sintió que las lágrimas se le escapaban de los ojos. Tras toda aquella vivencia fantástica e irreal, por fin le llegaba a sus oídos la voz real de un ser humano. Y lo que era más importante: daba un mensaje normal y en él se mencionaba un nombre querido y familiar.

«… Míster Lesbee, desde la sala de máquinas…».

¡Lesbee…! Hewitt recordó perfectamente a los dos hombres que habían estado en la sala de máquinas… cada uno de los cuales no aparentaba tener más de treinta años de edad. Aquello le proporcionó otra perspectiva en el tiempo que había transcurrido desde la partida de la astronave de la Tierra…

Y algo de la mayor importancia. Unas palabras humanas perfectamente identificadas, de una persona específica a quien podría hablar. Hewitt sintió una intensa excitación. Con viveza, volvió la máquina y se dirigió hacia la sala de máquinas de la astronave, de donde había salido a todo correr… hacía minutos.

Unos momentos más tarde rodeó una esquina de un corredor y detuvo su unidad móvil protectora. Un hombre salía en aquel momento de una de las cabinas del nivel medio. Echó a andar por el corredor, cerró la puerta tras él, previamente, y se volvió. Entonces vio a Hewitt.

Debió haberle causado una instantánea extrañeza su vista. Pareció quedarse profundamente sorprendido y rígido. Hewitt hizo rodar su máquina hacia adelante y le gritó a través del altavoz:

—¡Oiga, deténgase, por favor, no tenga miedo!

El hombre se limitó a quedarse quieto, con una mirada en blanco sobre su rostro. Hewitt le dijo:

—Mientras esta astronave viajaba a velocidades superlumínicas, ha pasado a través del sistema solar. Yo he sido puesto a bordo mediante una nave de salvamento, perteneciente a la Patrulla del Espacio de la Tierra. Yo soy el propietario de La Esperanza del Hombre. Mi nombre es Averill Hewitt.

Su declaración no resultaba, de hecho, muy explícita en otros detalles. Pero a Hewitt le pareció que resumía la verdadera situación, particularmente por lo que respectaba a la nave de la Patrulla y sus implicaciones de las fuerzas de la ley que estaban de vigilancia. Si el hombre oyó aquello, no pareció demostrarlo. En sus ojos continuaba fija una expresión en blanco y una profunda palidez en sus mejillas.

—¿Cómo se llama usted? —le preguntó Hewitt, gentilmente.

No obtuvo respuesta.

Hewitt se dio cuenta de la terrible sorpresa que su presencia debió haber producido en aquel individuo.

—¡Oiga! —insistió—. ¡Salga ya de su asombro y no se quede ahí parado como una estatua! ¿Cómo se llama usted?

El tono agudo de su voz resolvió el problema.

—La Tierra… —farfulló el hombre—. ¡Usted procede de la Tierra!

—Sí, vine a bordo en una nave militar de la Tierra. Y ahora, dígame: ¿Qué ha sucedido a bordo de La Esperanza del Hombre? ¿Y qué es lo que ocurre?

Resultaba difícil obtener información alguna. Aquel hombre no parecía captar lo poco que Hewitt deseaba saber. No obstante, relató a trozos algo de la historia de la astronave. Se llamaba Lee Winance, y Hewitt supo por él algunas cosas de lo sucedido en la gran astronave, qué enorme período de tiempo había transcurrido en el espacio, y los golpes de mano para hacerse con el poder por parte de Lesbee y después por Gourdy. Aquello ya constituían realidades recientes para Winance.

Hewitt estuvo en condiciones de reunir a trozos aquella incoherente información y supo la especial condición de poligamia entre los oficiales, hasta la rebelión de Gourdy y la permanente casta rectora como sistema de mando. Aquella información acabó por hacer el problema mucho más complejo de lo que Hewitt pudo haber imaginado y, finalmente, se quedó mirando al individuo un tanto extraviado en sus pensamientos. ¡Habían transcurrido ya cinco generaciones!, pensó desconcertado. Aquellas personas eran totalmente extrañas a la Tierra.

Y mientras que Hewitt continuaba reflexionando desconcertado y sumido en un mar de confusiones, Winance comenzó a caminar súbitamente, y después correr, hacia el corredor que Hewitt había pasado últimamente. Hewitt, intentó dar la vuelta a su máquina y gritar al fugitivo.

—¡Diga al capitán Gourdy que quiero verle, pero que primero voy a la sala de máquinas! —gritó a la figura que corría a toda prisa corredor adelante.

El hombre no se detuvo ni por un momento en su carrera. Instantes después desaparecía de la vista en una de las esquinas del corredor.

En la sala de máquinas, Harcourt ya había llamado por el visífono a Gourdy, quien había vuelto de la cabina de mando. Gourdy escuchó el relato con el ceño fruncido y miraba fijamente la carta que el hombretón mantenía frente a sus ojos en la pantalla. Todo aquello parecía parte de una conspiración bien fraguada, pero su significado era bastante oscuro para él. Inquieto, ordenó:

—¡Trae esa carta aquí, inmediatamente!

Aún no había ido todavía a su propio dormitorio, por lo que no había hallado la copia que Hewitt le había dejado destinada a él. Este, que había conseguido llegar hasta la sala de máquinas sin otro incidente, encontró solo a John Lesbee V.

Lesbee miró de reojo al intruso y se volvió…

Tras el asombro inicial de los primeros momentos, la sorpresa de lo ocurrido y el comienzo de la comprensión, el resultado de la conversación que sostuvo con él fue que el sentido de la precaución y la desconfianza habían calado en el ánimo de Lesbee. Más tarde, solo pudo recordar la respuesta que hizo a una de las declaraciones de Hewitt, durante los minutos que duró la excitada conversación mantenida: «… ¡Volver al espacio! ¡Jamás!».

Lo que le volvió a su sangre fría, despejándole la mente por completo, fue la vista de una luz emitiendo destellos sobre uno de los controles. Era una señal de aviso, procedente de un especial dispositivo. Aquello significaba la presencia de un detector que le estaba espiando todos sus movimientos.

—¡Gourdy!

Lesbee no tuvo idea de cuánto tiempo pudo haber estado funcionando aquella luz detector-espía. Se irritó interiormente al comprobar que sus primitivas declaraciones podían volverse contra él, en la retorcida mente del suspicaz y cruel tirano que gobernaba la nave.

Al instante, Lesbee volvió a poseer su propio sentido del peligro y a calcular que debería actuar yendo un paso más adelante de lo que otra mente pudiera estar pensando. En el acto comenzó a imaginar de qué forma situaría a Hewitt y a su pasado dentro del cosmos que representaba, en sí misma, la gigantesca astronave. Calculó que resultaría difícil para Hewitt comprender cuál era la verdadera situación de peligro de asesinato que por doquier se cernía en el pequeño mundo de La Esperanza del Hombre. Hewitt podría ser un peón de ajedrez en el juego. Pero el problema era: ¿cómo podría utilizar tan poderoso peón para sus propios propósitos?

Lesbee decidió que Hewitt resultaría, en aquel estado de cosas, una fuente de información y un arma de ataque en la sutil tarea de derrotar a Gourdy.

Hewitt, a su vez, había realizado una serie de cálculos con mente lúcida. Si había ocurrido un deslizamiento del tiempo hacia el futuro, entonces el desastre del Sol podía haber ocurrido o no. Así, pues, podrían volver a la Tierra, ver qué daños se habían producido y en qué extensión. Entonces, y no hasta entonces, se decidiría el próximo paso a realizar. El hecho de tomar tierra o volver al espacio, no sería un problema si la decisión pudiera hacerse sobre la base de la verdad. Por fin, profundamente aliviado, dijo:

—Como propietario de La Esperanza del Hombre, le ordeno a usted que ponga ruta al sistema solar y haga todo lo necesario para que nosotros determinemos la real situación de la Tierra.

—Lo siento, señor —repuso Lesbee—. Eso podré hacerlo mediante una orden del capitán Gourdy. Él es el único jefe de esta astronave.

Lesbee se sintió aliviado de haber tenido la oportunidad de pronunciar aquellas exactas palabras. Temporalmente, al menos, reafirmaría la confianza de Gourdy.

La objeción dejó atónito a Hewitt. La reconoció, sin embargo, como una declaración razonable. Pero aquello le llevó a la mente algo en lo que ni siquiera había pensado. Que los derechos de la astronave no alcanzaban al poder de la Tierra. Pero, de acuerdo con la terrible predicción, de la cual él era el principal abogado medianero, no existiría, por el momento, poder alguno dimanante de la Tierra. Y se sintió disminuido, absurdamente inútil, con una posición tan especial, que se hacía algo sin significado. Casi como un eco de su voz, le llegaron las palabras de Lesbee:

—¿Por qué no va usted y habla con el capitán Gourdy?

Hablar a… Gourdy. Tratar de persuadir de que los poderes que tenía no eran… Y andarse con cuidado… Porque era obvio que Gourdy tenía a la mano en la astronave el poder de la vida y de la muerte…

Hewitt apenas si se dio cuenta de que había vuelto la máquina y la enfilaba hacia la puerta de salida. Fuera, en el corredor, no se dirigió hacia la cabina del capitán, sino que, en su lugar, y a toda prisa, se dirigió conduciendo su máquina por una rampa hacia abajo, emergiendo a poco en la planta donde se hallaban los grandes almacenes de la astronave.

Entró en uno de ellos, donde se apreciaban grandes cantidades de equipo apiladas, que casi llegaban al techo. Cada segmento estaba cerrado y aparte mediante un compartimiento. Hewitt se encaminó con la máquina hacia el lugar oscuro existente entre dos pilas de equipo y manipuló el mecanismo de su trajetanque espacial, para librarse de él.

La goma de las dos secciones del aparato se separó con un ligero chirrido apagado, dejando en libertad, a su vez, las dos cerraduras que las conectaban. Hewitt se deslizó, escurriéndose entre ellas y un momento más tarde estaba en el suelo, completamente desembarazado, apoyado en sus propios pies.

Temblaba un poco y se sentía débil del verdadero miedo que sentía en su interior. Pero descubrió que estaba lo bastante fuerte como para saltar hasta lo alto de un compartimiento pegado al techo del almacén. Y desde allí a poco se hundió entre las sombras de aquella superficie no alumbrada y envuelta entre densa penumbra.

Allí permaneció esperando a que la luz espía dejase de lanzar destellos sobre el salpicadero de la cápsula de su máquina. En cuanto cesó, como sucedió a poco, se descolgó rápidamente y salió corriendo a tanta velocidad como su máquina le permitía.

Capítulo XXIX

CUANDO huyó de la presencia de Hewitt, Lee Winance se fue rectamente en busca del capitán Gourdy, a su propio apartamento. Le encontró allí y le contó a toda prisa lo sucedido en su encuentro con Hewitt.

Gourdy le escuchó, con los ojos semicerrados, conforme el esbirro iba desgranando su improbable historia. Una fuerte sospecha fue creciendo en su interior, en el sentido de que de algún modo el propio Winance, a quien siempre había considerado como un don nadie, se hallaba envuelto en alguna conspiración.

Y rápidamente lo absurdo de aquella idea cobró cuerpo en su mente.

—¡Un momento! —le ordenó perentoriamente—. ¡Quédate ahí mismo quieto!

Se encaminó hacia la puerta que comunicaba con el estudio del capitán. En el momento en que estaba fuera de su vista corrió a lo largo de un pasadizo privado que conectaba con el sistema detector de la nave. Y enfocó los buscadores hacia la sala de máquinas.

Durante varios segundos contempló, sin dar crédito a lo que veían sus ojos, la cápsula de Hewitt y después toda la conversación sostenida entre los dos hombres, que fue poniéndole más y más pensativo. Cuando Hewitt salió de prisa, Gourdy le siguió a través de los buscadores y le observó esconderse en los almacenes. De todo aquello, la pregunta que surgió de su mente fue: «¿Debo matarle, o servirme de él?».

Había tenido la repentina comprobación de que fuese lo que fuese necesario hacer, el primer paso consistiría en capturar al intruso. Cuando apagó el sistema de buscadores e intentó volver a la habitación exterior, se dio cuenta de que la mayor de las dos viudas del capitán Browne se había deslizado sin hacer ruido en ella.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó sorprendida.

Se llamaba Ruth y era una mujer de unos treinta años y con aspecto de patricia romana. Gourdy mantenía en secreto un fuerte deseo hacia ella, del que solo se había frenado por consideraciones políticas de más fuerza, si bien tratándola con el respeto del hombre que tiene la certeza de tomar posesión de ella en el momento oportuno.

Gourdy le explicó lo sucedido con Hewitt, pero añadiendo que parecía como si la Tierra hubiese sido destruida. Concluyó diciéndole:

—Lo mejor es que os despertéis todas, toméis el desayuno y esperéis acontecimientos. Creo que habrá que tomar decisiones de mucha importancia de un momento a otro.

Ella hizo un gesto de asentimiento y se marchó. Gourdy fue nuevamente en busca de Winance. En cuanto le vio le alargó una pistola automática. Winance la tomó con torpeza.

—¡Vamos! —ordenó Gourdy. Y se dirigió hacia la puerta que conducía al corredor.

Winance le seguía a los talones, pálido y sin respiración.

—¿Dónde vamos, señor?

—A detener a ese tipo que vistes.

—Pero está armado…

—También lo estamos nosotros.

—¡Oh!

Gourdy sonrió. La reacción de Winance le reafirmó en su opinión de la naturaleza humana. El miedo lo gobierna todo y, paradójicamente, la gente asustada puede aún ser forzada a correrse riesgos impulsadas por quien no tiene miedo.

—Quédate aquí de guardia, vigila bien y haz lo que yo haga.

—Está bien, jefe.

Al salir al corredor, Harcourt surgió a la vista cuando pasaba alrededor de una esquina distante. Gourdy le esperó y un minuto más tarde los tres se dirigieron al elevador más próximo. Una vez dentro, Gourdy leyó la carta en silencio. Era una confirmación de lo que ya había visto y le había convencido de que lo mejor era no proceder con demasiada precipitación.

Pero su plan de captura a Hewitt permanecía inalterado.

Cuando llegaron al almacén donde se había refugiado Hewitt, fue Gourdy quien, sin hacer el menor ruido, se puso a la cabeza de la pequeña expedición.

Su estrategia consistía en tomar una posición junto al vehículo de Hewitt y desde allí llamarle para que se rindiese.

Pero la primera gran sorpresa fue el no ver la máquina por ninguna parte. Fue una electrizante sensación, como el salir del vacío y tropezar con algo sólido. Los tres hombres se lanzaron a una busca frenética de varios minutos por todo el almacén. Pero allí no había nadie. La convicción que llegó a la mente de Gourdy fue la de que de algún modo le habían vencido por la astucia, pero no pudo imaginárselo.

«Bien —pensó finalmente—, aunque tuviéramos que proyectarnos al futuro, no podrá escaparse de la astronave».

Pero otra cosa más urgente entonces le vino a la imaginación. Quiso ir inmediatamente al puente para ver si la Tierra y el Sol se hallaban realmente en las proximidades del espacio. Y sin pensarlo más, allí se encaminó.

Capítulo XXX

TRAS haberse marchado Hewitt, Lesbee volvió ostensiblemente a su trabajo sobre el panel que estaba cambiando. Pero su verdadera atención estaba centrada en la luz espía y en sus destellos.

De pronto, cesó de emitir. Esperó para estar seguro, y cuando ya no le cupo duda alguna, corrió hacia la pantalla visora que conectaba con el puente, la encendió y miró en dirección al sistema solar.

El Sol aparecía como una estrella de primera magnitud. Hizo un cómputo sobre la base de medir la distancia por el brillo aparente y encontró que debería encontrarse a una centésima de año luz. Tomando en cuenta lo que Hewitt había dicho respecto del movimiento de La Esperanza del Hombre a través del sistema solar, Lesbee realizó una serie de lecturas sobre su regla de cálculos y estimó que la astronave había sido proyectada desde cincuenta a ciento cincuenta años en el futuro.

Aquello era algo muy digno de tenerse en cuenta.

Porque significaba que cualquier plan que Hewitt tuviese respecto a reafirmar sus derechos sobre la nave, estaba prácticamente deshecho y fracasado. A renglón seguido, Lesbee sintonizó los receptores de radio del puente de mando, que automáticamente captaban cualquier mensaje procedente de las regiones del espacio. Desde el golpe de fuerza de Gourdy, nadie sino él y el capitán habían tenido realmente la oportunidad de recibir tales mensajes.

El mensaje que llegó a los pocos instantes fue el primero que oyó. Comenzaba con la emisión de tres simples notas de un carrillón, como señal de sintonía, y a continuación las siguientes palabras:

Llama la Tierra. Las naves que se aproximen, que utilicen el canal de control 11-2 metros para comunicación inicial.

Lesbee cortó la conexión, cerró la pantalla visora de la sala de máquinas y corrió hacia la salida. Tenía que correrse el riesgo de que Gourdy estuviese preocupado con Hewitt y, de tal forma, pasar desapercibido. Aunque era algo realmente peligroso de llevar a cabo, utilizó uno de los elevadores que llegaban hasta el puente.

Una vez allí, abrió el panel de la radiorecepción, hurgó en su interior, destrozó los cables que conectaban la radio con el sistema de antenas aéreas del exterior de la astronave y mediante las cuales llegaban los mensajes más lejanos, y dándose prisa, volvió a tapar el panel removido, corriendo inmediatamente hacia el cuarto duplicado de control. Todavía dependiendo de que Gourdy estuviese ocupado, utilizó el sistema buscador espía que llegaba hasta los últimos rincones de la astronave. Mediante él, localizó la celda en que Tellier se hallaba prisionero.

A través del buscador vio a Tellier tumbado en la litera de su celda. Lesbee le llamó en voz baja. Tellier se incorporó súbitamente ante la llamada y se aproximó al intercomunicador.

—Escucha —le dijo Lesbee—, vamos a tener que salir de la astronave y de prisa, en un tiempo específico del futuro, no hay otro remedio.

Y le explicó rápidamente lo que había hecho, diciéndole que si era necesario bajaría a rescatarle a su debido tiempo. Y acabó diciéndole:

—No me hagas preguntas. Utilizaremos el proyecto del salvavidas. Dime tan solo: ¿estás preparado a venirte conmigo?

—Lo mismo que el viejo Lesbee —fue la respuesta afirmativa de Tellier. Pero había una marca de fatiga en sus ojos, y añadió—: John, esto será algo terrible. Pero sí, de acuerdo, iré contigo a donde has dicho.

Lesbee cortó la conexión y, una vez más, se encaminó corriendo por la enorme galería de corredores. Una vez llegado de nuevo a la sala de máquinas, se hundió en su sillón por unos minutos para recobrar el aliento. Después, se dedicó a la falsa tarea de poner en orden los motores de la astronave.

Capítulo XXXI

CUANDO Hewitt abandonó el almacén, se dirigió hacia la cabina del capitán utilizando las rampas. Llegó cuando las cuatro mujeres se dedicaban alegremente a preparar el desayuno. Se volvieron al verle entrar. Y Hewitt se encontró frente a cuatro mujeres asustadas de pies a cabeza. Hewitt se les dirigió en tono gentil:

—No se alarmen, señoras. Vengo a hablar con el capitán Gourdy.

Ellas parecieron ir calmándose a medida que Hewitt les explicó quién era. Resultó evidente también que Ruth ya les había contado a las otras lo que había visto por la pantalla visora.

—¿Es cierto que la Tierra está destruida, como dice nuestro marido? —preguntó Ruth.

Puesto que Hewitt no había discutido de aquel tópico con Lesbee, comprobó que estaba escuchando el resultado de la propaganda de Gourdy. Aquello proporcionaba un toque de amarga ironía a su presencia en La Esperanza del Hombre. Hewitt, que virtualmente había arruinado su reputación al predecir un grave daño a la Tierra, a consecuencia de un cambio en el Sol… Y con todo, en la astronave, aquello sería su ventaja, si tal predicción se demostraba resultar incierta.

Por razones de la lucha para el control de la nave, en la cual, entonces, como un forzado participante, necesitaba a aquella gente, para que creyese que la Tierra y sus fuerzas militares existían. Solo así, sería posible establecer sus derechos de propietario.

Pero aquello parecía ser una cuestión demasiado peligrosa para discutirla. Hewitt dijo, de una forma significante y evasiva, en vista del curso de la conversación:

—¿Nuestro marido?

—¡El capitán Gourdy! —explicó la mayor de las cuatro mujeres, quien ya se había presentado a sí misma como a Ruth. Y continuó con orgullo en la voz—: Somos las esposas del capitán. Ilsa y yo —continuó cuidadosamente, recalcando las palabras— somos las esposas originales del último capitán Browne. Entonces nos convertimos en la segunda y tercera esposas de míster Lesbee, cuando él fue capitán. —Y apuntó a la esbelta rubia, cuyos ojos le recordaron algo, a Hewitt, de Joan—: Esta es Ann, la primera esposa de míster Lesbee. Tengo entendido que va a serle devuelta. —La rubia se encogió de hombros, sin decir nada. Ruth señaló a continuación a la belleza morena sentada a la mesa—. Marianne, es la primera esposa del capitán Gourdy. Naturalmente, Ilsa y yo seremos tomadas por él.

Hewitt permaneció discretamente silencioso. Pero, al ir mirando una mujer tras otra, y ver el acuerdo y la conformidad con lo que Ruth acababa de decir, sintió una intensa excitación en su interior.

Las mujeres, comprobó asombrado, eran la fantasía del varón, en forma viviente. A través de toda la historia, los hombres han maniobrado al Estado de forma tan sutil y astuta, que dieron lugar a que las mujeres aceptaran papeles de esposas múltiples, al menos, en conexión con los grandes jefes y las grandes figuras que la han dominado. Un gran porcentaje de hombres siempre soñaron con poseer un harén de complacientes hembras, todas reunidas bajo el mismo techo, en paz todas ellas y unas con otras, y libres de los locos celos con que los hombres encuentran normalmente a las mujeres fuera de sus propias fantasías. El deseo de tener varias mujeres debía responder seguramente a alguna necesidad psicológica profunda, que incluso los que han estado poseídos por él no han sabido o querido explicar.

Hewitt nunca tuvo tales deseos como adulto. Y así, se enfrentó con aquellas mujeres como un científico se enfrenta con un fenómeno de la Naturaleza.

Y como consecuencia de ello, tuvo una intuición.

—Yo seré el capitán —dijo—. Por tanto, ustedes serán mis esposas. En consecuencia, cuando más tarde llame a cualquiera en demanda de cualquier necesidad, ustedes me la proporcionarán inmediatamente. —Y añadió—: No se preocupen, no será nada peligroso.

Y terminó diciendo:

—Y, por supuesto, no lo digan a nadie, ni incluso al capitán Gourdy, hasta que yo no les dé permiso.

Las mujeres aparecieron de nuevo sorprendidas repentinamente. Ruth dijo a poco, respirando con dificultad:

—Es que no comprende usted… Una mujer no debe elegir entre hombres o hacer cualquier cosa en absoluto, que indique que favorece a un hombre sobre otro… hasta que es tomada por esposa por un hombre. Entonces, ella favorecerá automáticamente a su marido.

Hewitt fue mirando de una mujer a otra. Conocía muy bien la larga historia del hombre en sus tratos con la mujer, y se quedó fascinado y sorprendido. Pero una cosa era saber lo ocurrido en el pasado y otra, muy distinta, ver a aquellas mujeres consideradas, de hecho, en sí mismas, como objetos, como peones de una partida de ajedrez. Ni ellas mismas podían comprender cuánta degradación implicaban las palabras que estaban pronunciando. Precisamente por su conocimiento del pasado, le pareció que comprendía aquella situación como nadie a bordo pudiera posiblemente haberla entendido. Entendiéndolo así, dijo con firmeza:

—Lo siento, señoras; por una vez, tendrán ustedes que hacer una elección entre los hombres. Puedo decirles en este momento, que cuando sea capitán, yo les diré a cuál retendré por esposa, lo cual dependerá enteramente de cómo ustedes demuestren su preferencia en el momento en que les pida que hagan algo en mi nombre.

Sus palabras tuvieron un tremendo efecto. Una extraña expresión se dibujó en el rostro de Ruth. Ilsa pareció súbitamente avergonzada. Ann Lesbee se puso pálida. Y Marianne le miró fijamente con ojos brillantes.

Hewitt tuvo la impresión de que las cuatro se habían vuelto súbitamente tímidas, apareciendo en ellas una cualidad que identificó como algo característico y ya antiguo: una combinación de extrema femineidad, la aceptación del dominio del macho y un peculiar y agudo sentido de lo práctico.

De qué forma tal condición se había producido y qué dinámica implicaba con exactitud, pudiera muy bien ser objeto de un proyecto de estudio sociológico del mayor interés, para más tarde.

Por el momento, les dijo:

—Cuando vuelva el capitán Gourdy, díganle que estuve aquí y que ahora voy a los dormitorios de los hombres. Me quedaré allí y le esperaré.

Cuando Gourdy recibió aquella información una hora más tarde, se fue hacia la cabina de detección y conectó los buscadores. Lo que vio se parecía mucho a una casa de orates. El dormitorio estaba lleno por completo de hombres excitados que creían firmemente su inaudita llegada a la Tierra. Lo que más sorprendió a Gourdy fue el hecho de que sus propios hombres, entre quien había situado a sus guardias, se hallaban tan levantiscos y entusiasmados como los demás. Se habían mezclado con los prisioneros, con la decisión evidente de que ya no tendrían más problemas.

Mientras observaba aquella fantástica escena, comprobó con retraso que no había dado la suficiente importancia al impacto causado por la apariencia de Hewitt entre la gente de la astronave. Todo aquello debería ser inmediatamente rectificado. Tenso, comenzó frenéticamente a pensar qué debería hacer y cómo actuar. Después llamó a Harcourt y le mostró la escena.

—Vete allí tan pronto como puedas —le ordenó—. Toma el elevador. Espera hasta que ninguno se dé cuenta y deslízate entonces en la habitación. Habla a cada uno de nuestros hombres previamente. Diles que la situación es extremadamente peligrosa para cada uno de nosotros. Hemos de seguir manteniendo el control hasta que lleguemos a la Tierra. Si perdemos el mando de la situación, los prisioneros pueden revolverse en su furia contra nosotros. Haz que nuestros hombres vayan saliendo uno a uno del dormitorio y cítales en la habitación de la pequeña asamblea donde solemos reunimos. Allí les hablaré a todos. Diles que nada tienen que temer y que todo irá bien.

Se sintió mucho mejor cuando Harcourt se precipitó a cumplir sus órdenes.

Su próxima visión la sincronizó hacia Lesbee. Durante un instante observó al joven técnico dedicado a su trabajo. Tuvo un sentimiento de remordimiento momentáneo, porque había muchas cosas que le gustaban de Lesbee; pero, a pesar de todo, en lo íntimo de su ser, crecía la sospecha de que el antiguo capitán de la nave continuaba siendo su más tenaz enemigo y que, al igual que Hewitt, debía hacerle desaparecer. Naturalmente, cuando llegara el momento.

Mientras tanto…

Llamó a Lesbee al comunicador:

—Míster Lesbee, le he asignado la cabina número 3 y quiero que vaya allí en seguida. Su esposa va a reunirse con usted inmediatamente. ¿A quién, de entre los oficiales, cree usted que debe dejarse en libertad en esta situación?

Al hablar así, tuvo por seguro que Lesbee conocería la situación. Lesbee, que tenía sus propios planes, respondió:

—Yo no dejaría a ninguno de los oficiales de Browne, señor. —Y para sus adentros murmuró: «No, hasta que haya terminado de hacer este trabajo en los motores, al parecer, sin significado alguno para vosotros, canallas…». Y, en voz alta, continuó—: Y, puesto que es obvio que usted tampoco soltaría a los míos durante este período de confusión, ¿por qué no permite a Mr. Tellier que me ayude en este trabajo de los motores?

Y Lesbee pensó: «Esto parece ir derecho al centro de la cuestión». Y acabó su respuesta a Gourdy, al responder respetuosamente:

—Solo para estar seguro de que no he comprendido mal, ¿puede decirme, si es tan amable, de qué situación se trata, exactamente?

Gourdy le explicó la excitación reinante en el dormitorio de los hombres. Entonces, le dijo francamente:

—Ni que decir tiene que no podremos permitir que se lleve a cabo un golpe de fuerza por Hewitt. ¿Qué opina usted?

De acuerdo, señor —convino Lesbee—. ¿Le importa si puedo ofrecerle algún consejo?

—Adelante.

Lo que hace Hewitt es insuflar la esperanza en la gente. Así, todos tendremos que ir a echar un vistazo a la Tierra. Esa gente loca, solo creerá lo que vea por sus propios ojos. Ahora, puesto que está en su propio interés continuar y perseguir el original propósito del viaje —aquello fue dicho con la mayor galanura a juicio del propio Lesbee—, le sugiero lo siguiente: dar la impresión de aceptar a Hewitt sin discusión. Mostrarse de acuerdo en volver a la Tierra. Eso le aliviará a usted de la presión que sufre, por el momento. Después, ya se consideraría el próximo paso a dar.

La aparente franqueza de la discusión, alivió grandemente a Gourdy. Una vez más, lamentó el haber dejado con vida a Lesbee a bordo de la astronave. Pero aquello estaba, por el momento, fuera de cuestión. La situación a bordo de la nave se había vuelto tan compleja que era preciso estudiarla con detenimiento. La misericordia no era practicable, de todos modos. Como todo hombre que tiene prisa por las cosas, Gourdy dijo rápidamente:

—Designaré a míster Tellier para que ocupe una cabina de los niveles altos y también enviaré a su esposa.

Y haré cuanto acaba de sugerirme en cuanto disponga de todos mis hombres.

Cortó la conexión y se dispuso a la lucha. Su confianza pareció retornar cuando se dirigió hacia donde las cuatro mujeres estaban terminando de tomarse el desayuno. En el acto informó a Ann Lesbee de su decisión de que volviese con su marido.

Para su sorpresa, Ann comenzó a llorar desconsoladamente, mostrando signos inequívocos de no querer salir de allí. Las otras tres mujeres se pusieron a lloriquear igualmente. Ruth e Ilsa acompañaron a Ann al segundo dormitorio para ayudarla a recoger sus cosas.

Marianne se encaró con su marido:

—¡Eso no es jugar limpio! —Sollozó desconsolada, con un tinte de rabia en la voz—. Nosotras, las mujeres, tenemos tan poco… No deberías despedirla…

Puesto que Gourdy se limitaba sencillamente a mover una ficha en el juego que había emprendido, consideró la reacción presente, observándola con un interés confuso y sorprendido.

—Mira —le dijo—, voy a devolverla a su apuesto marido. ¿Qué más puede desear una mujer?

—¡No dices más que tonterías! —repuso Marianne con los ojos llenos de lágrimas.

Gourdy no pudo esperar a descubrir qué había de tontería en todo aquello, sino que se dio prisa a encararse con la severa urgencia de la llegada de Hewitt, pareciéndole que lo último que tenía que hacer era preocuparse por hacer caso a un grupo de mujeres lloriqueantes.

Capítulo XXXII

«Y ahora… ¿por qué querrá Gourdy que vaya inmediatamente a mi cabina, simplemente porque mi mujer va a ser enviada allí?», pensó Lesbee.

Decidió no ir. Hubiera resultado de lo más sencillo encarcelarle en semejantes circunstancias, sin que nadie lo supiera. Mientras razonaba sobre el particular, Lesbee se imaginó a Gourdy como tratando de neutralizarle a él hasta que la situación del dormitorio general de hombres estuviese bajo control. Una vez conseguido aquello, Gourdy decidiría con toda frialdad a quién debería matar. Necesitaría forzosamente a alguien para gobernar la nave. A juicio de Lesbee, sería mucho más seguro para Gourdy utilizar a Miller y a otro de los seguidores de Browne que a él mismo, porque, aparte de la gran competencia y entrenamiento de Miller, el antiguo oficial tenía en su favor el hecho de que jamás había aspirado a la capitanía de la astronave. Aquello tenía que ser decisivo en la mente de Gourdy. Por tanto, él y sus amigos serían los irremisiblemente condenados a muerte.

Si los asesinatos se perpetraban en silencio, aprovechando la confusión reinante en los niveles bajos, y si los arreglos con Miller llegaban a un claro entendimiento, entonces, en un simple acto decisivo, el brillante antiguo peón de los jardines hidropónicos habría reducido sus enemigos a una sola persona: al extraño, a Averill Hewitt.

Precisamente por la atención principalmente enfocada en el intruso, tal vez Hewitt permaneciese temporalmente seguro… A Lesbee le pareció que la clave de la intensidad de la desesperación de Gourdy se mostraría en la rapidez con que dejase en libertad a Tellier…

Casi respondiendo a aquel pensamiento, Tellier entró en aquel instante en la sala de máquinas. Los dos amigos se estrecharon las manos en silencio. Lesbee se aseguró de que no estaba en acción el buscador espía y después le preguntó con intención deliberada:

—¿Dispuesto?

El rostro de Tellier mostró una expresión de sorpresa.

—¿Quieres decir… ahora mismo?

—Sí, ahora.

—Pero estamos a una centésima de año luz de distancia… ya me lo dijiste. Tenemos seguramente que continuar viajando a la velocidad de la luz.

—Es cierto que se llevará más tiempo en acelerar la velocidad en la nave salvavidas, que en la astronave, pero tenemos que hacerlo y rápidamente.

—¡Oh…!, ¿y qué hay de nuestras mujeres?

Lesbee se quedó perplejo. No podía imaginarse semejante objeción. Impaciente, tenso, agarró a su amigo por los hombros sacudiéndole.

—¡No podemos esperar!

Tellier se echó hacia atrás.

—Odio tener que dejar a Lou.

—Ella tendrá que dejarte de una forma u otra. Si te quedas te matarán…

—Sí, pero ella no comprenderá…

Tanta preocupación por una mujer era algo por completo extraño a la mentalidad de Lesbee.

—¡Desde cuándo una mujer ha comprendido nada! —exclamó irritado contra su amigo.

Tuvo que haberse producido alguna sensibilidad especial en Tellier, porque abandonó tal línea de resistencia. Con todo, continuaba vacilando. Tenía un aspecto alicaído.

—Supongo que no podré irme solo —confesó—. ¿Y por qué no te quedas y luchas y combates a Gourdy científicamente?

—Porque la masa de la gente de a bordo apoya a Gourdy.

—Podrías matarlo sobre la marcha. Después de todo, él fue quien te arrebató el mando de la astronave.

—Tendría entonces que luchar, asimismo, con sus paniaguados. Además, si le mato, podría quedar sujeto a un juicio sumarísimo en Tierra. No quiero correr semejante riesgo. Es mucho mejor salir al espacio y abandonar este infierno.

—Pero tiene que haber algo que podamos hacer contra un ignorante como Gourdy, teniendo, como tenemos, tanto equipo y fuerza disponible en la astronave…

—¡Mira! —dijo Lesbee—. No puedes hacer nada, absolutamente nada, Tellier, sin contar con apoyo. Mi rebelión contra Browne tuvo la aprobación de casi todo el mundo. La de Gourdy contra mí fue una sorpresa. Pero la gente se sintió aliviada y la aceptó cuando Gourdy anunció que la Tierra era nuestro inmediato destino. Todavía no se han dado cuenta de que no podemos llegar hasta ella, y estamos indefensos, a falta de medios, para convencerles. Hasta que no lo comprendan, nunca volverán a apoyar otra rebelión…

—Dices las cosas de una forma como si lo que piensa y siente esa muchedumbre tuviese, de hecho, alguna influencia.

—Cuando saben lo que quieren, sí. Y ahí radica la diferencia.

—Entonces, ¿cómo han soportado este absurdo durante tantos años?

—Porque no pensaron que lo fuera, creían vivir la realidad…, eso es todo.

—Entonces es que no deben tener mucha inteligencia.

—Naturalmente, eso es cierto. Pero ahora quieren ir a la Tierra y nada podrá detenerles. No quisiera encontrarme en medio cuando el hombre que no quiere ir, Gourdy, y que de hecho no puede, intente volverles atrás. Listo como es, no tiene idea de lo que es un movimiento en masa. Por tanto, si nos ha dejado con vida hasta ahora por otras razones… nos matará sin lugar a duda, porque pensará que incitamos a la muchedumbre contra él. ¡Vamos, hombre!

La expresión del rostro de Tellier se había suavizado por algunos instantes. Repentinamente, su admiración por Lesbee volvió de nuevo a iluminar su rostro. Agarró fuertemente a Lesbee por los brazos.

—¡Has pensado en todo! ¡John, de veras eres una maravilla!

Dejó de vacilar más y se dirigió hacia la salida.

—Después de todo —dijo Tellier—, si tienes razón, tomarán tierra en nuestro mundo y de todas formas podré ver a Lou.

Ya en el corredor, Lesbee cogió a Tellier por la manga urgiéndole a seguir adelante con más prisa. Los dos hombres se dirigieron en una rápida carrera hacia la cámara reguladora y saltaron a la nave salvavidas que Lesbee había preparado subrepticiamente. La máquina, como las de su clase, estaba situada en un compartimiento en una de las paredes. Tomaron asiento en los sillones gemelos de control y Lesbee presionó el dispositivo que permitía lanzarla al espacio.

La pared comenzó a deslizarse mostrando la abertura exterior de la gran astronave por donde tenía que ser catapultada al espacio la nave salvavidas tripulada por los dos amigos. La pequeña nave fue deslizándose hasta situarse en la cámara de regulación exterior. La pared volvió a correrse tras ellos. Las bombas de aire pronto succionaron el existente en la cámara reguladora.

Y al abrirse la abertura exterior un minuto más tarde, un poderoso resorte catapultó el pequeño navío cósmico con sus dos ocupantes al espacio. Cuando hubieron recorrido a la deriva unas cuantas millas, Lesbee puso en funcionamiento la propulsión. Instantáneamente, comenzó a decelerar. Lejos, y a uno de los lados, La Esperanza del Hombre, visible solamente por la mancha que producía contra el cielo tachonado de estrellas, parecía continuar su fantástica marcha hacia adelante.

Lesbee sabía que en la gran astronave, las luces automáticas de las dos cabinas de control estarían lanzando destellos de aviso en aquel momento. Pero también estaba convencido de que nadie —al menos una persona que lo comprendiese— estaría mirando aquellos destellos señalizadores.

Junto a él, Tellier permanecía en silencio.

—Mira esas estrellas —dijo—. Debemos estar dando vueltas.

Lesbee miró las agujas de los estabilizadores. Permanecían fijas. Frunciendo el ceño, miró fijamente la pantalla visora. Y no había duda de que algo marchaba equivocadamente. Las estrellas «fijas» parecían estar moviéndose sin cesar.

Con suavidad, comenzó a accionar los controles; primero, de un lado, después, del otro. La pequeña nave respondía a la perfección a los mandos, inclinándose a la izquierda y después a la derecha. Puso el timón de control exactamente en el centro. La nave salvavidas se puso suavemente en su punto electrónicamente estabilizando su posición.

Al exterior, las estrellas continuaban en su lento movimiento. En todos sus años transcurridos en el espacio, Lesbee jamás había visto cosa igual. De hecho, una de las realidades psicológicamente entumecedoras de la mente al permanecer en el espacio, era la de que nada cambiaba de posición. Al paso de los años, unas cuantas estrellas «cercanas» derivaban gradualmente en unos cuantos grados. Solo cuando la nave rotaba sobre sí misma, era cuando las estrellas parecían moverse. Y entonces, la totalidad del universo estelar se hallaba en movimiento visible. Al menos, aquella era la primera impresión que causaba. Mientras observaba la fantástica escena, Lesbee fue dándose cuenta, poco a poco, de que la gran nebulosa y las distantes nubes de estrellas y cúmulos estelares, aparecían tan en su sitio, como de costumbre.

Aquello probaba que el movimiento de las estrellas era real. Aun en el caso de que la distante nebulosa estuviese en movimiento tal, que igualase la velocidad de las estrellas más próximas, no lo mostraría, simplemente por hallarse a una infinita distancia en relación. Incluso moviéndose en el espacio a muchos años luz de velocidad por segundo, tampoco sería inmediatamente detectable.

Aun admitiendo que un efecto de los instrumentos de observación, mostrase a todas las estrellas en movimiento y no solamente a las más próximas, el hecho de que aquellas remotas galaxias apareciesen estables, probaba que el movimiento de las estrellas no era un defecto, sino un genuino acontecimiento en el espacio y el tiempo.

—Pero… ¿cómo puede explicarse ese movimiento? —exclamó Lesbee, inquieto.

La única posibilidad, o así lo parecía al menos, era que las estrellas se hallaban, de hecho, acelerando su velocidad en relación a su pequeña nave salvavidas…

No se atrevió a comunicar a Tellier aquella aterradora suposición.

Así transcurrió una hora. Dos. Muchas más…

En la oscuridad del espacio, y frente a ellos, había una estrella, que Lesbee supuso sería el Sol, centro del sistema planetario a que pertenecía la Tierra. Pero lo que conturbaba el ánimo de Lesbee era que aquella estrella comenzó a disminuir de brillo. Aunque presumiblemente ellos estaban aproximándose a ella, se hacía cada vez más pequeña. Y lo que más confusión le produjo durante un buen rato, fue que, aunque se parecía encoger sobre sí misma, continuaba moviéndose a través de las lentes de su sistema visor de lejanía. Tantas veces como volvía a enfocarla, la acción de deslizamiento volvía a producirse.

Lesbee se sentía desconcertado. De acuerdo con las cifras de las agujas del velocímetro, se dirigían hacia el sistema solar a una velocidad que era todavía casi la de la velocidad de la luz.

Pero, con todo, el Sol se retiraba visiblemente, como si se alejase a mayor velocidad de la que ellos se aproximaban. De ser aquello cierto, entonces aquel movimiento cruzado significaba que el sistema solar se retiraba en un ángulo que se alejaba de su navío estelar en miniatura. A cada minuto que pasaba, según observaba Lesbee, las estrellas se movían con más rapidez en sus cursos ya acelerados de por sí. Puesto que ellos no marchaban en la misma dirección, presentaban, más y más, toda la apariencia de un verdadero caos.

Y, minuto tras minuto, la escena fue haciéndose más y más fantástica e incomprensible.

Capítulo XXXIII

GOURDY había invitado a Hewitt a reunirse con él en el puente de mando. Con él se hallaban varios de los antiguos oficiales de Browne, incluyendo a Miller, Selwyn y Mindel, además de varios científicos. Dos astrónomos, Clyde Josephs, que era el jefe del grupo astronómico, y su asistente, Max Hook, se hallaban igualmente entre los últimos.

Guardando las espaldas de Gourdy, permanecían en pie tras ellos cinco de los satélites de Gourdy. Cada uno de aquellos cinco hombres llevaba dos pistolas al cinto.

Tras haber observado atentamente aquel carrusel de estrellas durante algunos minutos, Hewitt se dio cuenta de que los ojos del astrónomo jefe brillaban de excitación.

—¡Caballeros! —dijo en un tono aterrado—. Estamos siendo testigos de un espectáculo que seguramente ningún hombre haya jamás soñado ver, y ciertamente ningún astrónomo que tenga por ciertos los principios de la rigidez del espació y el tiempo en el Universo.

Pareció darse cuenta también de la tensión existente en todas y cada una de las personas que estaban observando pendientes de sus conclusiones y observaciones. Sus ojos se dilataron por el asombro. Después miró a Hewitt con una inocente expresión inquisitiva; pero fue a Gourdy a quien se dirigió:

—¿Qué es lo que quiere saber, capitán?

Gourdy dejó escapar una especie de gruñido.

—¿Qué es lo que está ocurriendo? —dijo en una forma explosiva.

—La totalidad del Universo parece estar moviéndose a millones de años luz por segundo. —Y se detuvo, como si hubiera comprendido la fantástica enormidad de lo que acababa de decir, y siguió en pie, parpadeando y como fascinado ante la visión de la gran pantalla visora del puente de mando. Debió haberse quedado perplejo por la sorpresa, ya que continuó después—: Espero que me darán una oportunidad de realizar un detallado estudio del fenómeno.

Entonces se dio cuenta de que sus palabras no habían tenido el efecto deseado sobre Gourdy, en relación con sus propias apreciaciones. Miró a su alrededor entre aquel círculo de rostros graves, pendientes de sus palabras y su rostro rechoncho adoptó una expresión comprensiva.

—No se alarmen, señores… Si sienten algún miedo de que las estrellas se alejan de nosotros o que el tiempo se conduzca en igual forma… no tienen por qué preocuparse. Esto tiene que estar produciéndose seguramente desde miles de millones de años.

Hizo una pausa de nuevo. Y, también de nuevo, comprobó que no estaba ganándose un lugar acogedor en el corazón de quienes le estaban escuchando tan sombríamente. Fue Hewitt quien se relajó inmediatamente y se dirigió hacia él en un tono amistoso:

—Míster Josephs, las cifras que ha utilizado usted, millones de años luz, indican que nos hallamos en dificultades que ningún ser humano ha confrontado antes. En este momento, confieso que estoy aterrado. ¿Podremos volver a nuestra raza alguna vez? Y de ser así, ¿cuándo podremos verla? Este es el problema que más nos concierne.

Josephs permaneció un momento pensativo, para responder:

—¡Oh…! El Sol solo se distancia de nosotros lentamente. Me aventuraría a decir que esto prueba que lo que estamos presenciando no es absolutamente un fenómeno de velocidad.

—Pero eso significaría una expansión del tiempo de unas proporciones absolutamente increíbles —dijo Hewitt perplejo—. Ni siquiera puedo llegar a imaginarlo.

Josephs se apresuró a decir, en tono de excusa:

—Tal vez, cuanto más pronto comience mi estudio…

—Pero ¿dónde están los planetas? —gritó Gourdy—. Eso es lo que quiero saber definitivamente. ¿Qué es lo que les ha ocurrido a la Tierra, Marte, Venus, Júpiter… y a los demás? No están en su sitio.

Para Gourdy aquello resultaba más perturbador que el fenómeno aparente de la velocidad. La Tierra era su último objetivo. Su especial situación requería que él llegase allá con menos prisa que lo que los demás deseaban. Pero, de todos modos, quería saber que la Tierra estuviese allí cuando llegase finalmente.

Una vez más, el astrónomo jefe se mostró en tono de excusa:

—Los planetas están probablemente allá, señor; pero girando en sus órbitas alrededor del Sol a tan alta velocidad que no podemos verlos. Creo que si pudiésemos verlos lo suficientemente cerca, veríamos unos círculos de luz. Las cámaras ultrarrápidas de a bordo, sin duda podrían obtener las imágenes deseadas.

—Hágalo, pues, y pronto —dijo Gourdy entre dientes—. Tome esas fotografías y envíemelas inmediatamente.

Las fotografías, que fueron enviadas a Gourdy más tarde y que se depositaron sobre la mesa del capitán, mostraban claramente la existencia de todos los planetas del sistema solar. Josephs había adjuntado una nota que decía así:

Querido capitán:

El sistema solar se aleja a gran velocidad de nosotros en un ángulo a la deriva. Este ángulo tiene como causa el hecho de que se dirige todavía hacia Aries y nosotros nos estamos aproximando desde otra dirección diferente.

En relación con este particular, creemos que debemos tomar en cuenta las consideraciones expuestas por míster Hewitt de cómo La Esperanza del Hombre entró en el sistema solar, fue captada por la Tierra y entrado en su atmósfera como si nos moviésemos a solo unas cuantas millas por hora. Con todo, por lo que respecta a la astronave, estábamos viajando a una velocidad mayor que la de la luz.

Ahora, que viajamos en deceleración constante, el sistema solar nos proporciona la apariencia de que se aleja de nosotros. Esto es lógico en la estructura de tal relación primitiva.

Aparentemente, conforme hemos decelerado por debajo de la velocidad de la luz, nuestra orientación temporal ha sido alterada drásticamente; pero, especialmente, parece que estemos todavía operando en la misma zona general.

No obstante, si no queremos perder al Sol de vista, sugiero que la astronave fuese acelerada en cierta medida, y después decidir el próximo paso a realizar.

Firmado: Clyde Josephs

Gourdy observó las fotografías nerviosamente con sus rudos dedos. Estaba a punto de dejarlas a un lado, cuando la singularidad de una de las fotografías le sorprendió vivamente. La apartó del paquete y la volvió a mirar fijamente con el gesto fruncido.

La cámara había tomado la fotografía desde un ángulo en que se observaba parte del casco curvado de la astronave. En la distancia, aquella escena del cielo estrellado, constituía una porción del cielo enfocado por el aparato. Resultaba brillante y bella, con sus puntos de luz constituidos por millares de distantes soles. Al reverso de la foto, Josephs había escrito en relación con aquella imagen: «Mirando hacia Aries, hacia donde se mueve el sistema solar».

Aquello resultaba obviamente comprensible.

Pero existía una mancha blancuzca en la parte inferior de la fotografía. En aquel punto, la redondeada superficie de la astronave desaparecía. La mancha parecía ser una extensión de algo que hubiera surgido de la astronave, bajo el alcance de la cámara.

Respecto a aquel fenómeno, Josephs había anotado, asimismo, al reverso: «No tengo idea de lo que pueda ser esta forma semicircular. Da la impresión de una sobrecarga de luz en la película. En vista del estado excepcional de la materia, y en estas actuales condiciones, he decidido no tomar la automática presunción de que se trata simplemente de un defecto».

Gourdy se halló frente a la imposibilidad de decidir ni una cosa ni otra. Se encogió de hombros y la dejó a un lado. Se sentía por demás totalmente incompetente frente a tan excepcionales condiciones para emitir cualquier clase de enjuiciamiento científico. Pero estaba tan convencido como siempre de que era la única persona lógica para supervisar la investigación que debería efectuarse. Tal y como veía las cosas, los científicos tendrían que informarle con todo detalle y él decidiría qué hacer, cuándo y cómo.

Se dirigió a Harcourt, que le había llevado las fotos:

—Disponemos de suficientes cerebros científicos para enfrentarnos con los problemas que se relacionan con la ciencia.

Y así, dejó a un lado, despreciándola, una situación que no tenía paralelo en la experiencia humana de todos los tiempos. Y vio, claramente, que aquella situación era la oportunidad que había estado buscando.

—Llama a todo el mundo para que se reúna en la sala de asamblea —ordenó—. Cuídate de que los muchachos vayan armados y diles que actúen y miren como si tuviesen que preocuparse de tener cuidado con todos y con cualquier cosa que pudiera ocurrir.

—¿Desea usted que venga todo el mundo? —preguntó Harcourt incrédulo—. ¿Todos esos tipos que hay en los niveles bajos también?

—Todo el mundo, he dicho. La reunión será para después de la cena.

En la reunión general, Gourdy tenía a su disposición al operador de proyecciones y a Clyde Josephs para ir explicando lo que significaban las imágenes proyectadas en la pantalla.

Terminada la proyección, Gourdy se adelantó y solemnemente comenzó a hablarles:

—Y ahora, amigos, lo que significa realmente esto es que no tomaremos tierra hasta que se haya resuelto este problema. Lo prometo. Los mejores hombres de ciencia y técnicos de a bordo ya han sido asignados a sus respectivas tareas. Y estoy seguro de que míster Hewitt —continuó señalando a este, que estaba sentado próximo a él— contribuirá con todos los medios a su alcance, dado el gran conocimiento que tiene de la astronave, en bien de la tarea común.

Le hizo una seña a Hewitt:

—¿Tiene la bondad de subir aquí, señor? —dijo con su mejor sonrisa.

Hewitt subió al estrado con cierto resquemor. Estaba confuso por la habilidad con que Gourdy estaba manipulando la reunión aquella en su propio favor. Y miró a Gourdy inquisitivamente. Este le solicitó cortésmente:

—Míster Hewitt, ¿quisiera usted explicar a todas estas personas cómo y en qué condiciones vino a bordo?

Cuando Hewitt hizo la deseada exposición de tales hechos, Gourdy dijo:

—En su opinión, ¿existe alguna posibilidad de utilizar su método a la inversa para llevar a estas personas a la Tierra?

Aunque lo hubiera, sería la última cosa que Hewitt —con sus propósitos personales— hubiera tenido que admitir. Y, en voz alta, contestó al auditorio que ya estaba expectante esperando sus palabras:

—Puesto que no sabemos exactamente qué es lo que ha ocurrido, la respuesta ha de ser que lo considero imposible. He tratado de imaginar la condición del espacio-tiempo que existía cuando llegué a bordo de La Esperanza del Hombre… ¿cuál pudo ser, por ejemplo, la relación, en términos físico-químicos, entre la nave y yo? No puedo obtener ningún concepto satisfactorio. Mi sugerencia es igual que la de míster Josephs, esto es, que alcancemos el sistema solar y entonces demos un nuevo paso sobre la base de lo que observemos en tales condiciones y en ese momento.

Gourdy se adelantó junto a Hewitt. Estaba sonriente, pero en su interior le parecían sonar los timbres de alarma de un inmediato peligro. Aunque no pudo ver un inminente daño o peligro para él en semejante sugerencia, sospechó repentinamente de que alguna conspiración se estaba fraguando. El hecho de que Josephs y Hewitt hubieran hecho la misma recomendación, le pareció significativo y siniestro. Tuvo la neta sensación de que los científicos habían comprendido algo que él ignoraba en absoluto.

Por el momento, vio que no tenía otra alternativa sino aceptarlo. Y, dirigiéndose al auditorio, dijo en voz alta:

—Desde este momento, autorizo a míster Hewitt y a míster Miller a acelerar la astronave para que se alcancen velocidades comparables a la del sistema solar.

Se volvió hacia Hewitt y, con aparente franqueza, le dijo:

—¿Qué hay de las reparaciones que míster Lesbee estaba haciendo en los motores?

Hewitt ya había examinado los motores y reconoció para lo que se habían hecho las manipulaciones de Lesbee.

—Solo han sido removidos los paneles de instrumentos —contestó con naturalidad—, pero estaremos en condiciones de situarlos de nuevo para cuando comience el período de descanso.

—¡Entonces, actúen! —ordenó Gourdy en tono decisivo y tajante, que consideró necesario para devolver la confianza al personal entero de la astronave que prácticamente se hallaba reunido en la asamblea.

De aquel modo, se dio por terminada la reunión.

De vuelta en su cabina, Gourdy se sentó en su sillón con la salvaje satisfacción del que tiene el poder en sus manos de forma absoluta. Miró a Harcourt.

Y ahora —dijo— hemos de tratar de librarnos de míster Hewitt.

Lo que había sido una sospecha en su mente, se hizo una sólida certidumbre.

—Hewitt es, por ahora, nuestro único peligro —añadió—, desde que Lesbee se marchó.

La idea de Lesbee le hizo sacudir la cabeza maravillado.

—Ese tipo de Lesbee tiene realmente la cabeza sobre los hombros. Ha adivinado mis pensamientos, de acuerdo. Pero me alegro de veras que se haya largado. Tal vez se encuentre ahora perdido sin remedio en ese Universo en constante revolución. —Y se interrumpió para gritar—: ¡Vamos, ponedme vino!

Ilsa había estado escanciándole vino mientras hablaba. Gourdy la había ignorado por completo, como cualquiera suele hacer con una sirviente. No se había apercibido de que su actitud hacia las mujeres estaba cambiando. Las iba tratando, progresivamente, como si fuesen poco menos que nada. Sin prestar la menor atención a Ilsa, continuó:

—Matando a Hewitt, resolveríamos la papeleta y fácilmente podría aparecer como un sencillo accidente. Pero no perdamos el tiempo. Hazlo antes de que amanezca en la nave. Lo mejor que se me ocurre es que se le haga un cortocircuito en su máquina y que estalle de alguna manera.

—Pero eso será bastante difícil para mí —repuso Harcourt, dudoso.

Gourdy se mostró despectivo.

—No seas imbécil. No importa la forma en que se haga. Lo que interesa es que se produzca de forma que confunda de alguna manera a esa partida de idiotas, eso es lo que necesitas tener en cuenta. Y ten cuidado de que nadie sospeche…

En el rostro de Harcourt seguía dibujándose una evidente resistencia a aceptar el cometido. Gourdy se dirigió con cara de pocos amigos a su paniaguado.

—Mira —le dijo de forma tajante—. Tenemos que hacerlo. ¡No me discutas!

—No estoy discutiendo, jefe —protestó Harcourt—. Solo estoy pensando en la forma de hacerlo. Puesto que nada sabemos de esa extraña máquina que tiene, mi idea es de que hagamos estallar esa endemoniada cápsula; pero tengo que ver la forma de hacerlo.

—Se la dejé porque no quise que tuviera sospechas de mí —intervino entonces Gourdy—. Y que nunca pudiera pensar que yo actuaría en su contra. Por tanto, ahora la utilizaremos contra él, ¿está claro?

—Estoy pensando —dijo Harcourt— que lo mejor es que vaya a la sala de máquinas, donde Hewitt y Miller están dando comienzo a la aceleración. Esperaré en la antesala con otros cuantos de nuestros muchachos que se reunirán conmigo. La idea es cogerlo desprevenido en la cama en la mitad del período de descanso. ¿Qué le parece?

—Magnífico —aprobó Gourdy.

En aquel momento, Ilsa salió despacito y sin hacer el menor ruido de la habitación. Aunque lo hizo con la mayor precaución, Gourdy, no obstante, se dio cuenta.

—Tan pronto como Hewitt esté fuera de combate, voy a ocuparme de estas mujeres. Ya he hecho que vuelva acá la mujer de Lesbee. Puesto que no quiso ir en primer lugar, he decidido hacerla volver a su estado de esposa del capitán. Si eso la hace feliz, no tengo por qué quejarme.

Y miró al hombretón que aguardaba de pie, cínicamente.

—Y ahora, escucha: voy a daros a todos vosotros permiso para tomar una segunda esposa. Pero te lo advierto: no la tomes por la fuerza. Di a los hombres que rebusquen entre unas cuantas y que me las traigan. Aquí decidiremos lo que hay que hacer. No podemos jugar con las mujeres de los hombres que necesitamos, y habrá dificultades si alguien toma alguna de las chicas jóvenes. Pero ya nos las arreglaremos para hacer esto bien.

Los ojos de Harcourt chispearon.

—Ese tipo, Tellier… ¡su mujer! ¿Puedo tenerla para mí?

—Ella será tuya, pasado mañana —dijo Gourdy displicentemente—. Y, ahora, ¡vete!

Harcourt se marchó.

Capítulo XXXIV

DE una forma imprevista, Hewitt encontró un buen compañero en Miller. Los dos hombres se sumergieron en su trabajo y olvidaron cualquier animosidad personal que pudieran haber sentido en cualquier momento, en su mutuo descubrimiento de cómo hacer funcionar el sistema de propulsión nuevo de la astronave.

Examinaron la casi mágica alteración que el Dzing había hecho en el sistema gigante «Bev» de la astronave, mediante la aceleración de partículas atómicas en una forma tan extraordinariamente distinta y nueva para el conocimiento humano. Se quedaron atónitos de la simplicidad del método empleado, por el remudamiento de partículas, mediante el proceso de bascular las planchas antigravitatorias. Por tal medio, el método original de mantener una G de antigravedad, esta podía ser amplificada, teóricamente, a cualquier límite, a cientos, a miles de G. El descubrimiento, aunque altamente estimulante, fue también algo que puso un freno en la prudencia de sus observadores, ya que aquello implicaba manejar una fuerza tan fabulosa, que era preciso tratarla con el máximo cuidado.

Procedieron, pues, a repetir los ensayos de Lesbee, llevando la aceleración gradualmente hacia doce G, mientras equilibraban la antigravedad a once G. La perfección del sistema puso un brillo de excitación en los ojos de los dos técnicos y, cuando la programación estuvo terminada, con la aceleración dispuesta en forma que siempre existiese una G de diferencial permanente, ambos se estrecharon las manos de la manera más amistosa.

En aquel momento, Miller dijo que tenía que informar al capitán Gourdy, y se marchó. A causa de Harcourt, Hewitt no se dio prisa a abandonar la seguridad que le proporcionaba la sala de máquinas. Algo había en aquel bruto, que le hizo tener una segura intuición de peligro mortal.

Como primer acto de defensa, se deslizó en un bolsillo una pequeña llave inglesa. Después, mientras pretendía examinar lo que había en el interior de los paneles que Lesbee había arrancado, aflojó de la caja de mecanismos un tubo especial y lo puso en otro de sus bolsillos. El gas que contenía aquel tubo era un raro y potente veneno. En cuanto se viese amenazado, bastaría con arrojarlo a los pies de Harcourt. En el mejor de los casos, la vaharada del gas haría tambalearse al gorila, momento que aprovecharía para atacarle con la llave inglesa.

Era lo que mejor podía hacer en semejantes circunstancias.

Al dirigirse de vuelta a la cabina de oficiales, que tan ostentosamente le había sido asignada por Gourdy, Hewitt se dio cuenta de que Harcourt le iba siguiendo. Resultaba algo turbador y peligroso en el silencio de aquellos corredores vacíos. Por fin se decidió y se detuvo hasta que su perseguidor llegó a su altura. Cuando el gorila se le aproximó, un tanto desconcertado, Hewitt se dirigió a él de la forma más casual.

—¿Por qué no caminamos juntos?

El guardaespaldas de Gourdy farfulló algo entre dientes. Pero no ofreció objeción alguna cuando Hewitt continuó andando a su lado. Cuando llegaron a la cabina de Hewitt, este abrió la puerta, a conciencia de que aquel tipo se había detenido también y estaba esperando algo.

Se volvió y le preguntó con franqueza:

—¿Se le ofrece algo en que pueda servirle?

Harcourt pretendió aparecer de la forma más honesta posible.

—Suponía que debería cuidarme de que nada malo pudiera ocurrirle, míster Hewitt, y evitar que tuviese dificultades. Estaré en mi habitación, la que hay frente a este vestíbulo, con mi puerta abierta. ¿Le parece bien?

Aquello parecía correcto. Pero Hewitt entró en su apartamento con una sensación desagradable. Era algo que no podía demorarse. Su mente comenzó a trabajar febrilmente con planes de todas clases. Pero lo que le pareció más rápidamente factible fue la de enfundarse en su trajetanque y salir corredor adelante. Si Harcourt disparaba contra él cualquier arma, lo arrollaría sobre la marcha. El traje estaba hecho a prueba de disparos o de balas de cualquier clase de armas manuales.

Tomada la decisión, se dirigió a donde tenía guardado el trajetanque espacial… y se detuvo en seco.

Oyó un suave ruido, procedente de su mismo dormitorio.

Hewitt echó mano a la llave inglesa… y dejó caer la mano ante la vista de Ruth, que apareció en el umbral. Ella puso un dedo sobre sus labios, recomendándole el mayor silencio.

Rápidamente, le murmuró al oído lo que Ilsa había escuchado: el complot para asesinarle. Y acabó el relato expresándole decididamente:

—Hemos tenido que elegir. ¡Yo le elijo a usted!

Hewitt, cuya mente ya le había llevado en sus decisiones a emprender la salida, se volvió con cierta desgana hacia la mujer, a sus palabras y a la elección que acababa de hacer de su persona.

Se encontró literalmente embrollado. Le pareció que lo que a ella le había llevado allí era parte de algún juego. El rubor de sus mejillas y la vergüenza con que sus ojos le evitaban, le dieron a entender que no había tal juego en la acción de Ruth. La mujer volvió a hablarle en un tono de franqueza:

—Yo sabía que usted vendría aquí antes que Harcourt y me anticipé. Pensé que tendría que ayudarle de alguna forma… Le he traído esto.

Ruth se buscó en un bolsillo de su vestido y alargó a Hewitt una pistola, que este tomó con agradecimiento a la hermosa mujer. El acto del arma en sus manos alivió el escalofrío que la idea del asesinato que pensaban perpetrar contra él le había producido. Y cambió también sus planes.

Rápidamente explicó a Ruth lo que deseaba que ella hiciera: esconderse en su dormitorio, esperar hasta que Harcourt y él entraran en la habitación vecina y después escaparse.

—Tenga cuidado de quitarse los zapatos, para evitar todo ruido sospechoso…

Ella se dirigió obediente al dormitorio y se detuvo. Vacilante, volvió el rostro hacia él y le dijo simplemente:

—¿He sido elegida?

Un nudo se formó en la garganta de Hewitt. Mirándola intensamente, pensó: «Es el espacio lo que hace actuar así a estas mujeres. El horroroso vacío las reduce, les proporciona un sentido de hallarse perdidas, desamparadas, haciendo que las mejores se hagan vulnerables a un control total». Hewitt adivinó que las palabras no eran suficientes en aquella situación. Aquella mujer necesitaba ser tocada. Se aproximó a ella, le tomó las manos entre las suyas y después le apretó un hombro afectuosamente.

—¡Estás elegida, definitivamente! —le dijo con suavidad y afecto.

La expresión de alivio que surgió en los bellos rasgos de la mujer, fueron algo digno de contemplarse. De repente ella se consideraba una mujer aceptada, práctica y dominada ya por la confianza y la calma.

—¡Es mejor que me yaya! —exclamó. Y, mirando a Hewitt dulcemente, le preguntó—: ¿Estarás bien?

Hewitt le soltó las manos.

—No te preocupes. Haré cuanto esté en mis manos. Te veré más tarde.

—Te estaremos esperando —le murmuró ella. Ruth se volvió y se dirigió hacia el dormitorio, empujando la puerta casi cerrada.

Hewitt se deslizó la pistola junto a la llave inglesa en el mismo bolsillo y abrió la puerta del corredor. Llamó en dirección al vestíbulo, donde pudo ver a Harcourt sentado en un sillón junto a la puerta de su apartamento.

—Por favor, míster Harcourt, ¿quisiera usted venir aquí y echarme una mano?

El gorila se puso en pie y se dirigió mirando insolentemente a Hewitt.

—¿Qué es lo que quiere?

—Necesito que me ayude con mi máquina.

—¿Es que va usted a alguna parte?

Pero acudió, confuso e indeciso. No era hombre que pudiera cambiar fácilmente de un plan a otro distinto. A la llamada de Hewitt, se adentró en la habitación adjunta al dormitorio.

—¡Ehhh! —exclamó sorprendido, al ver la pistola con que le estaba apuntando Hewitt, dispuesto a disparar al menor movimiento. Todo su cuerpo se quedó rígido, de una pieza. En su cara de bruto se dibujó una mueca de sorpresa y terror.

Lentamente, puso los brazos en alto.

Minutos más tarde, Hewitt salía disparado en su trajetanque a lo largo del corredor a toda velocidad. Era un hombre con mucha prisa.

Capítulo XXXV

EN su excitación, Lesbee sacudió a Tellier y le despertó.

—¡Tellier! ¡He descubierto la verdadera naturaleza del Universo!

El rostro delgado e intelectual de su amigo pareció recobrar algún color y su cutis, pálido, ganar vida.

—Que has descubierto… ¿qué?

Mientras Tellier se rehacía aún medio dormido y le escuchaba atentamente, Lesbee repitió las anteriores palabras, y añadió:

—Con lo que he analizado, podemos hacer cualquier cosa: llegar a la Tierra, volver a la astronave… lo que deseemos.

Tellier se volvió rojo:

—Por amor de Dios, John… ¿estás hablando en serio? Tú sabes el respeto que tengo por tus ideas cuando me hablas en serio…

—Escucha —dijo Lesbee—. Primero, los hechos, como los hemos visto o han sido minuciosamente descritos…

Y a partir de allí perfiló los aspectos del largo viaje relacionado con la Física del Espacio: la inicial imposibilidad de acelerar las partículas a la velocidad de la luz, el descubrimiento a través de los Karn de la pauta correcta para conseguirlo y cuanto de sorprendente y fantástico se había producido tras la visita del Dzing a la astronave cuando estuvieron sobre Alta III. Y continuó:

—El relato de Hewitt de la llegada de La Esperanza del Hombre al sistema solar en un estado especial de la materia, lo que condujo a la conclusión de que la nave viajaba a velocidades superlumínicas en algún espacio propio y, finalmente, conforme la nave reducía la velocidad de la luz, Hewitt se precipitó dentro de las especiales condiciones del mundo aparte que constituía la astronave, son hechos evidentes, ¿no comprendes?

Tellier asintió, con los ojos dilatados por la curiosidad.

—De hecho, hay más cosas a considerar —continuó Lesbee—. Por ejemplo, la razón de tiempo y presión era de 973 a 1. Pero el exterior de la nave permanecía normal. Y en los corredores interiores eran solamente de 3 a 1. Ahora lo comprendo todo.

—Pero ¿qué valor práctico tiene eso?

—¡Observa y fíjate bien!

Y Lesbee desapareció.

Desaparecido en el interior de un pequeño navío estelar a millones de millas de cualquier parte… Tellier miraba frenéticamente a su alrededor, cuando oyó un sonido tras él. Se volvió rápidamente. Lesbee estaba allí de pie, con una sonrisa de triunfo en los labios. La sonrisa se desvaneció, reemplazada por una expresión sombría.

—¡Volvemos a la astronave! —anunció Lesbee, decidido.

—¿Y para qué? —preguntó Tellier, atónito.

Los ojos de acero de Lesbee chispearon.

—Por tu mujer… por la mía, para estar seguros de que la nave aterriza en nuestro mundo de origen. Tenemos que olvidarlo todo, cuando es cuestión de vida o muerte. Pero esto ya no volverá a suceder.

Tellier apretó, agradecido, la mano de su amigo.

—Por amor de Dios, John, dime qué es lo que has descubierto.

—Primero, sigamos adelante —repuso Lesbee. Se volvió hacia el control de la pequeña nave estelar y después continuó—: Ahora, teóricamente, sería posible trasladarnos allá literalmente, en un momento. La máquina puede hacerlo. Pero es preciso recordar lo que le sucedió a Hewitt. Las células humanas no sobreviven mucho a la instantaneidad. Por lo tanto, tenemos que aceptar la vida precisa de su tiempo, aunque sea breve.

—El Universo es una mentira —dijo Lesbee momentos después—. ¡Ahí está el secreto! Escucha… describió entonces a Tellier los detalles de un pleno considerado, subjetivamente, consistente, en esencia, en diversos niveles de movimiento. En tal universo, la vida había comenzado su principio, al mantenerse en partículas y briznas de materia muerta. Desde semejante punto precario de posición ventajosa, como un microbio pendiente de una paja en una charca, examinó los cielos y a sí misma. Tanteando sin cesar, exploró los grandes flujos de movimiento de su entorno, se encerró a sí misma en recipientes, como para enfrentarse con la energía a niveles muy inferiores al principio, llegar después a los más altos y sobrepasar la velocidad de la luz. Y allí, en un entorno de expansión infinita y de un tamaño cero, se encuentra la norma real del espacio y del tiempo. El «abajo» era la parte inferior oscura de la materia y el movimiento detenidos. El «arriba» era el infinito, la luz sin tiempo de la eternidad. Lesbee continuó:

—Mientras que la vida, encerrada y sellada en recipientes —tales como las astronaves—, cruzaba la línea divisoria para entrar en la norma-patrón, las barreras caían. Era como si un hombre se hubiese salido arrastrando de un pozo oscuro y después permaneciese en pie sobre una verde pradera, contemplando el brillante azul del cielo. Las leyes que gobiernan la pradera son diferentes de las que, aunque relacionadas con ella, gobiernan las del pozo.

«Podríamos teóricamente, ir, instantáneamente, desde la inmovilidad absoluta a millones de veces la velocidad de la luz. Pero, como he dicho, desde un punto de vista práctico, los movimientos interiores en las células, nos lo impide en cierta medida. Tememos, a cierto nivel, cuando el movimiento significa una amenaza; y, por tanto, nos agarramos a una pasarela y la sostenemos en razón al amor que sentimos por la vida. Mis pensamientos al respecto son, naturalmente, que respetemos las sensaciones de las células y que procedamos con prudencia y precaución, pero que procedamos de todas formas».

Tellier le miró como si no hubiera comprendido nada.

—No acabo de captarlo —repuso a su amigo—. Está bien, de acuerdo; así, el estado de la materia más allá de la luz es la norma. Yo también he estado allí. Pero no me ocurrió nada que pudiera comprobar de todo eso.

—Porque reposabas en completo relajamiento durante todo ese tiempo —dijo Lesbee—. Y porque no te hallabas sincronizado en un dispositivo de aterrizaje que pudiese operar sobre impulsos del pensamiento.

Tellier, de nuevo, volvió a mirar a Lesbee sin entender una palabra. Después, restalló ya inquieto:

—¿No querrás decirme que dejaste eso conectado todo este tiempo?

—No. Pero fue la sola cosa que conecté cuando estuve manipulando con los controles de propulsión.

Como Lesbee lo explicó, él había estado haciendo lo posible para tener en cuenta cualquier posible precaución antes de abandonar la nave. Y así llegó rápidamente a la idea de que el arreglo mediante el cual el mecanismo de aterrizaje del salvavidas operaba a través de los controles de La Esperanza del Hombre —exactamente como lo había utilizado con el Dzing—, les ponía en condiciones de controlar la gran astronave desde larga distancia, en caso necesario.

—En realidad, todo fue programado —confesó Lesbee—. Me imaginé a Miller siendo utilizado para perseguirnos… y así hice una cosa que pudiese darnos el control en un momento clave. No tuve otro propósito en mi mente que ese. Todo lo demás vino, cuando vi, entre otras cosas, lo que ocurrió al Dzing cuando operó en aquel dispositivo.

—¿No salió volando por el aire?

—Así lo pareció, al menos.

—El corredor estaba pulverizado, la explosión casi lo disolvió literalmente. Los trozos que se encontraron eran algo tan diminuto y sin peso, que resultaba difícil reconocerlo.

—¿Y no se te ocurre pensar que resultaba de lo más singular? —Lesbee estaba sonriendo ligeramente, aunque tenso.

—Bien… —comenzó a decir Tellier, con aspecto defraudado.

Mirando la cara de su compañero y amigo, Lesbee comprobó de nuevo cuán difícil era que la gente tuviese pensamientos creadores. Su propio cerebro había alcanzado evidentemente una cierta altura o grado de rápida comprensión de los años de trabajar bajo el control básicamente hostil de los Browne. Sobreestimulado por el temor, la rabia, la envidia y los sentimientos de la rectitud de su causa… había visto la totalidad del conjunto, como entonces lo comprendía, en un simple destello de vivida comprensión.

Tellier, a falta de tal base, necesitaba que se le explicase palabra a palabra. Lesbee vaciló ante el hecho de la incapacidad del otro, y por primera vez se preguntó vacilante si debía compartir sus ideas con Tellier. Había estado sentado en el filo del sillón de control. La duda le hizo ponerse en pie y permanecer, con los ojos entornados, considerando lo que debía decir.

Lo que realmente quedaba por decir era fantástico, pero simple, incuestionablemente, relacionado con la estructura básica del Universo… aunque explicable. Cuando activó el sistema de autodestrucción del Dzing, había destrozado al robot. La evidencia estaba en las paredes, techo y suelo del lugar donde ocurrió en la astronave. Pero el Karn había estado en el período norma cuando ocurrió.

Del principio al fin, el Dzing había operado y funcionado al exterior de las limitaciones de tiempo y espacio de La Esperanza del Hombre. El robot no había sido afectado por cuatro G de aceleración. Aquello no podía explicarse por corrientes o flujos de energía. Y lo que era más importante, el ligero peso de lo que quedó del robot, encajaba con lo que Browne había expresado respecto a la naturaleza de la materia a la velocidad de la luz. La Teoría de la Contracción de Lorentz-Fitzgerald, aplicada en todo, tenía un notable significado.

Y así es como había buscado en su bolsillo —mientras Tellier dormía— y apretado el botón de control del mecanismo de aterrizaje, dejando la energía que amplificase su pensamiento. Instantáneamente, se encontró en el estado norma del Universo, a la velocidad de la luz e incluso más allá. Había dispuesto la razón del tiempo de 973 a 1, a causa de la experiencia de Hewitt. Lesbee decidió que las células de un cuerpo humano —y tal vez de todos los cuerpos— tenían algún equilibrio natural a tal relación. Prefirió entonces no llevar la contraria a tal nativo estado del ser sin haberlo experimentado convenientemente. Por eso, aquella primera vez había mirado interesado a Tellier, deseoso de despertarle y contarle el gran descubrimiento. Entonces, pasada la excitación, cambió de forma de pensar. Se volvió y encarándose con su amigo le dijo con calma:

—Armand, creo que estoy proporcionándote demasiados nuevos datos para que tu cerebro pueda absorberlos de una vez.

Tellier no replicó. La gran excitación de lo que había visto y oído se estaba disipando de su mente. Había algo en las maneras de su amigo, una cierta dureza, algo, en fin, cuya presencia siempre le había sorprendido. Y volvió a sorprenderle de nuevo. De repente, vio que semejante y fantástico descubrimiento por un hombre, que, a despecho de sus muchas cualidades apreciables, era un dictador de corazón… no era nada bueno.

Lesbee estaba hablando una vez más, con voz amistosa y formas afables, como siempre. Le estaba diciendo:

—Te contaré el resto en alguna ocasión, más tarde.

Pero jamás lo hizo.

Capítulo XXXVI

UNA luz brillante resplandeció en los ojos de Gourdy, se estremeció entre sueños y después despertó de golpe. Su dormitorio se hallaba brillantemente iluminado. Parpadeó ante aquella luz y vio a Hewitt y a una docena de hombres vestidos en uniforme de… lo que a Gourdy le pareció algo imposible. Reconoció las ropas gris azuladas que había visto en las viejas películas de la astronave.

¡La Patrulla del Espacio!

Uno de los hombres uniformados, persona de cierta edad y de enérgica expresión, le dijo con una entonada voz de barítono:

—Míster Gourdy: está usted bajo arresto y será conducido fuera de la astronave.

Dos más de aquellos hombres uniformados se adelantaron y le forzaron a juntar las muñecas. Un destello de metal y el frío contacto de unas esposas. Aquellos puños de acero sonaron con un chasquido metálico.

Gourdy intentó adoptar una postura sentada, luchando aún por quitarse el sueño de encima. Mientras se miraba a las muñecas esposadas, le pareció encontrarse en medio de una espantosa pesadilla.

A un lado de la habitación, otro hombre en uniforme de la Patrulla del Espacio, le decía a Marianne:

—Puede usted acompañar a su esposo a la Tierra, si lo desea míster Gourdy.

—No, no, no… —Su voz resaltaba chillona, anormal—. Yo me quedaré aquí…

—Eso es un privilegio a su elección, señora. Es decisión de míster Hewitt que el viaje haya de continuar.

Usted es una de las pocas personas a bordo que puede elegir entre quedarse o seguir.

Unas fuertes manos forzaban en aquel momento a Gourdy a ponerse en pie.

—¡Vamos, andando! —ordenó alguien.

Gourdy ofreció la primera resistencia a la orden.

—¡Eh! —gritó, y trató de escaparse de las manos de los patrulleros.

El hombre de aspecto duro hizo un gesto a los dos hombres que le sujetaban y, sin una palabra, le tomaron por los brazos y le sacaron fuera del dormitorio hacia la habitación principal de la suite de capitanía. Mientras Gourdy miraba de un lado a otro por la habitación vio que las otras tres mujeres, Ruth, Ilsa y Ann, permanecían, en batas de dormir, acurrucadas en el umbral de la segunda habitación.

Entonces, una mujer, también uniformada con las ropas de la Patrulla del Espacio, se dirigió a ellas:

—¡Señoras, vístanse, por favor, pronto!

Ruth asintió con un gesto y empujó suavemente a las otras hacia el interior, cerrando la puerta.

Gourdy comprobó entonces que otros dos hombres uniformados permanecían en pie de servicio a la puerta del corredor, y, al pasar ellos, se echaron hacia un lado. Unos pocos momentos después, Harcourt, otro de sus hombres y cuatro patrulleros, entraban. Los dos gorilas de Gourdy iban esposados uno junto a otro. Aparecían asombrados y, de primera intención, no se fijaron en Gourdy. El oficial de la patrulla sostuvo una conversación rápida, en voz baja, con Hewitt, y después salieron todos.

Durante la hora siguiente, todos los dieciocho hombres guardaespaldas de Gourdy fueron hechos prisioneros y llevados a la cabina del capitán. Cuando todos estuvieron reunidos en un grupo, Hewitt hizo una señal al oficial de la Patrulla del Espacio, que se echó hacia un lado y se dirigió a los prisioneros.

—«Aquella mancha de luz en la fotografía fue la clave de todo —comenzó a decir—. No era un defecto, hecho que comencé a sospechar en el acto. Cuando miré a la proyección de la pantalla, de acuerdo con el astrónomo Josephs, se me ocurrió pensar que lo que estaba viendo era una sección de la nave de rescate, la Molly D. Y cuando abrí la cámara reguladora, y pasé a través de ella, allí estaba en realidad bien presente. La razón científica para tal condición dual del espacio-tiempo es ya bien conocida. Pero existen algunas especiales y únicas características en esta situación.

»Por ejemplo, cuando miré al exterior desde el puente de La Esperanza del Hombre, ayer, el sistema solar estaba a muchos cuatrillones de millas de distancia. Y, con todo, desde un tragaluz del Molly D volví a verlo todo en la misma forma, pero como hallándose perfectamente dentro del sistema solar. De hecho, podía ver la Tierra, en su curso normal dentro de la órbita, como siempre.

»Podemos, pues, conjeturar que alguno de esos extraños seres que ustedes vieron en el espacio han resuelto estas confusiones del espaciotiempo y, obviamente, La Esperanza del Hombre tiene que permanecer en el espacio hasta que el problema haya sido resuelto para la raza humana también. Para ayudarnos a resolverlo, varios científicos de primera categoría se han presentado voluntarios a venir a bordo de la astronave. Tenemos también un amplio complemento de expertos y eruditos en la materia y, por supuesto, una unidad de la Patrulla del Espacio, para mantener la ley y el orden. Algunos de estos hombres traerán consigo a sus familias y otros vendrán solos.

»Tan pronto como estén a bordo, la Molly D volverá a la Tierra y quedaremos solos. Y respecto a ustedes…».

Hizo una pausa para estar seguro de que se le estaba escuchando con plena atención, continuando después con el mismo tono de voz autoritario:

—Por cuanto yo sé y me concierne, ninguno de ustedes será enjuiciado con cargos de actos ilegales. La historia de esta astronave está considerada como un fenómeno social y no criminal. Pero no deseamos, en modo alguno, que ninguno de ustedes permanezca a bordo de esta nave.

Hewitt se volvió al jefe de la Patrulla del Espacio y le dijo de una forma natural:

—Creo que esto es todo.

Cuando Gourdy y sus gorilas fueron sacados del apartamento, Hewitt se enfrentó con las mujeres, que ya estaban vestidas.

—Estén tranquilas, señoras. Todo está en orden y todo irá bien. ¿Por qué no se toman el desayuno? Tengo ahora muchas cosas que hacer.

Y salió sin otras explicaciones. Ya tenía como cosa anticipada que las mujeres constituían un problema de reajuste. Pero muchas otras tendrían el mismo problema. La ley y el orden se establecían a bordo de La Esperanza del Hombre.

Hewitt permaneció lejos de la cabina del capitán durante todo el período de transformación que siguió. Al octavo día, llegó un aparato de la Patrulla con los primeros nuevos pasajeros de la gran astronave.

Entre los recién llegados se encontraba el temible Peter Linden.

—Joven —dijo a Hewitt, con ojos brillantes, aunque su rostro aparecía formal y serio—, la insospechada existencia de tantas anormales condiciones del espacio-tiempo me han hecho últimamente repasar las matemáticas de John Lesbee I. De acuerdo con esto, he aconsejado al Gobierno de los Poderes Combinados Occidentales que su teoría y las pruebas posteriores han hecho tambalearse mi confianza, y soy de la creencia de que algo extraordinario ha sucedido. El Sol puede, ciertamente, tomar «ciertos aspectos de una Cefeida Variable», famosa frase que tantas veces ha sido ridiculizada. Será mejor que proyectemos algo de lo que hay que hacer inmediatamente.

Hewitt, que tenía ya tras de sí muchos años de frustración, permaneció silencioso. Tampoco disponía de ninguna solución fácil.

Capítulo XXXVII

LESBEE y Tellier llegaron a La Esperanza del Hombre casi al instante. Había llegado a la pequeña astronave en una relación de tiempo de 973 a 1, por lo que su presencia no fue visible para los que se hallaban a bordo.

En la cámara de regulación, redujo la razón del tiempo a la de la astronave. Su propósito era entrar rápidamente, cosa que hizo en el acto. Pero entonces estaba nervioso. Tan pronto como la pequeña astronave auxiliar estuvo encerrada, activó la cámara reguladora, emergió de ella… saliendo a la escala más alta del tiempo.

En aquel estado fue directamente hacia el puente y con el pequeño dispositivo de energía que llevaba con él para acelerar el tiempo, soltó el relé que había interrumpido, cuando la astronave salvavidas entró en su compartimiento.

En seguida, se encaminó hacia el apartamento de Tellier y se materializó ante los ojos de la esposa de su amigo. Le llevó un buen rato, entonces, el darle seguridades, poner en claro lo que deseaba; la mujer permanecía en una condición emocional más alterada de lo que pudo haberse imaginado. Ella continuaba con los ojos apretados, después los abrió y siguió mirándole fijamente como si no creyese lo que estaba viendo. Por fin habló de cuánto había echado de menos a su marido.

Cuando se hubo calmado, fue para recomenzar otro período de constante charla. Esta vez, Lesbee tuvo noticias de la llegada de aquellas nuevas personas a la astronave. Pudo haberse vuelto interesado en tal punto y haberle hecho preguntas más concretas sobre el particular; pero, aun así, decidió que la cuestión podía esperar. Al final, ella se tranquilizó, le sonrió amistosamente y le dijo:

—¿Qué es lo que quieres que haga?

Lesbee le explicó que lo que deseaba de ella era que recogiese sus ropas y le acompañara al aparato. Aquello se llevó también algún tiempo, pero a poco la tuvo en él y allí la dejó con su marido.

Lesbee volvió para echar un vistazo general por la astronave. En aquella ocasión vio a los recién llegados. Encontró un punto ventajoso de observación para examinarlos; Lou Tellier se había mostrado singularmente incapaz de decir quiénes eran.

Oficiales de la Patrulla del Espacio y elementos civiles.

Les siguió la pista hasta la Molly D y examinó la situación con algún interés, tratando de analizar lo que estaba ocurriendo. Y comprobó, con asombro, que la intención era el continuar el viaje por el espacio, dado la considerable cantidad de equipaje que se había trasladado a las cabinas y las diversas familias que ya estaban a bordo.

Lesbee se escondió en un cajón vacío y acompañó a uno de los botes salvavidas del Molly D hasta la Tierra.

Y así fue cómo Lesbee puso los dos pies en el planeta, en la Tierra, en el suelo firme donde nacieron sus antepasados. La mayor parte del primer día anduvo de un lado a otro, en un estado normal, por las calles, observando el tráfico, leyendo los periódicos y haciendo lo que cualquier otra persona de tierra firme. Revirtiendo brevemente la tasa del tiempo rápido, se adentró en la caja de seguridad de un Banco, donde un funcionario responsable estaba extrayendo dinero. Lesbee tomó mil dólares y desapareció. Seguramente, transcurrirían meses hasta que alguien se diese cuenta de que había desaparecido.

Volvió al tiempo normal y tomó alojamiento en un magnífico hotel, degustando la más estupenda comida que hubiera comido jamás. Después, en el bar del hotel, se unió a una chica de aspecto extraordinario que también se alojaba en el hotel. Más tarde, en la noche, se retiraron a su apartamento. Durante horas, escuchó el parloteo de la chica, intentando hacer lo posible para orientarse él mismo en el mundo que tocaba de cerca por primera vez. Por la mañana, tomaron juntos el desayuno, le hizo a la chica un buen regalo y siguió su camino y ella el suyo.

Los periódicos de la mañana informaban de que Gourdy había sido arrestado. Lesbee leyó aquel cargo contra Gourdy, con alarma. La Junta del Espacio había decidido tenerlo arrestado por cien años, la duración de cinco generaciones, afirmando que solo así podrían continuar los viajes por el espacio en debida regla. No importa cuán largo fuese el viaje; la gente tenía que saber que, si al final, no aceptaba el «natural» —así se expresaba con tal palabra—, desarrollo de la autoridad a bordo de un navío del espacio, sería castigada con el máximo rigor de la Ley.

Lo que tal razonamiento significaba para Lesbee era que su rebelión podría ser considerada ilegal. El golpe de fuerza de Browne pudo fácilmente ser considerado como natural.

De repente, se enfrentó con el dilema que solo tenía dos salidas posibles: permanecer en la Tierra, vivir tranquilamente sin llamar la atención sobre sí mismo… o volver a la astronave, quitar de en medio a Hewitt y reanudar el viaje…

Y, puesto que un hombre, con su especial información, no debía permanecer silencioso, la primera elección carecía de significado.

Pero lo que realmente le decidió fueron los diversos periódicos que publicaban los razonamientos de Peter Linden sobre la posible validez de la teoría de John Lesbee I sobre el cambio del Sol… Había sido expuesto cuidadosamente por Linden. Predecía que aún quedaba suficientemente un buen espacio de tiempo para discutirlo y actuar después. Lesbee, que había leído el relato y la exposición de la teoría de su antepasado en los registros y archivos de la astronave, recordó que su bisabuelo había decidido que el cambio podría ocurrir —según recordaba Lesbee— entre los seis y diez años.

Hizo un rápido cálculo mental y comprobó con ansiedad que aún se encontraba dentro de aquel mismo período.

Actuó el dispositivo de la tasa de tiempo superrápido, y fue a la prisión para hablar con Gourdy. Tras el tremendo efecto de la sorpresa producida por su instantánea materialización en la celda, hablaron al fin.

Y llegaron a un acuerdo: ¡Volver a tomar la astronave! El capitán sería Lesbee y Gourdy su lugarteniente. Para Lesbee, resultaba un compromiso peligroso, pero necesario. Un hombre solo no podría hacerse con toda una astronave como La Esperanza del Hombre y sostenerse en ella, gobernándola.

Se llevó a Gourdy y a sus seguidores, utilizando el tiempo a su escala ultrarrápida. Abordaron la pequeña nave auxiliar de la Molly D, sacando de ella el contenido de diversas grandes cajas y escondiéndose en ellas después, utilizando ya, entonces, el tiempo normal. Y así, cuando la nave auxiliar despegara aquella noche, llevaría a bordo veinte pasajeros inesperados.

A causa de tales actividades, Lesbee no vio los periódicos de la noche, que publicaban en gruesos caracteres las protestas radiadas de Hewitt sobre el arresto de Gourdy. Las editoriales de los periódicos apoyaban la posición de Averill Hewitt. Poco después de la medianoche, la Junta del Espacio condescendía con la creciente oposición y prometió reconsiderar el asunto en una reunión que tendría lugar dentro de la siguiente semana.

Pero era ya demasiado tarde.

De vuelta a La Esperanza del Hombre, Lesbee instaló a Gourdy y a sus hombres en un almacén que normalmente no se abriría ni utilizaría el equipo allí guardado, hasta llegar a cualquier planeta del espacio exterior. Se había convenido que el grupo permanecería quieto hasta que todas las comunicaciones y enlaces hubieran quedado totalmente separadas entre la astronave y la Molly D.

Lesbee desconectó todos los cables de la sala de control y los dispositivos de escucha y observación insertos dentro de las paredes. Llevó a los hombres toda clase de alimentos y comodidades, literas, ropas, juegos y libros. Había a bordo más de cien mil libros disponibles.

Cuando estuvo con el grupo de Gourdy y escuchó su negro humor, volvió a sentirse inquieto; pero fue desechando una y otra vez sus dudas, ya que no había otra solución al problema.

Lesbee no vio diferencia alguna entre la decisión de la Junta del Espacio para arrestar y enjuiciar a Gourdy por asesinato, y la decisión que Gourdy había llevado a cabo de matar a los dos técnicos y al científico. Con tal acción, la Junta del Espacio intentaba presionar a los futuros viajeros del espacio para someterse al control de una especie de reyes designados por especial nombramiento. El intento de Gourdy había sido el de asustar a cualquiera que se opusiera a su posición de rey de la astronave. No, no había diferencia, razonaba Lesbee V. Y, apretando las mandíbulas, se determinó más y más a llevar a cabo su plan de hacerse con el mando de la gigantesca nave interestelar. Mientras esperaba el despegue y la retirada de la Molly D, Lesbee estuvo observando lo que pasaba en el interior de la astronave.

Habían ocurrido ya cambios sustanciales. La ciencia había llegado a bordo. Los psicólogos daban conferencias. Los sociólogos exponían, en detalle, la historia de la astronave para aquellos que habían estado y presenciado de cerca la actualidad para ver su significación. En el aspecto militar, que había sido impuesto a la gente virtualmente en el último instante cuando comenzó el viaje originalmente, se había producido un cambio drástico, al ser reemplazado por otro sistema, no hecho por expertos militares, sino por personal científico.

Desde un punto oculto en una balconada que daba al salón de asambleas, Lesbee asistió a la conferencia dada por Hewitt sobre la diferencia entre un sistema científico y los demás. Entre otras cosas, Hewitt dijo:

—Los científicos son una casta sorprendente y admirable. De una parte, son conservadores. Pero, dentro de la estructura de su entrenamiento, un grupo de científicos representa la verdad, la integridad, el orden, la sensibilidad; la sensibilidad en su más alto nivel…

Comparó la extrema dificultad de obtener científicos de altura al principio del viaje, con la facilidad que había tenido ahora de disponer de cualquier número de voluntarios en esta ocasión. La razón: la astronave regresaba de un viaje de cien años y aquello representaba un claro e inmediato problema del más alto interés. Todos los aspectos de tal problema habían levantado el mayor entusiasmo e interés en los medios científicos.

Lesbee aguardó a ver el resultado de tal entusiasmo. Se codificaron leyes humanitarias. Habría una fuerza de policía, jueces y un sistema de jurado. Habría un capitán, por supuesto, que sería él, como propietario de la astronave; pero más bien se convertía en el administrador de la Ley a través de todo el sistema. Tenía sus derechos, pero también sus deberes…

Se establecía la educación universal, con una junta de administración y profesores con derechos personales y determinados privilegios…

Lesbee escuchó a Hewitt explicar, en otra conferencia, por qué solamente en una astronave podía ser establecido tan completo y perfecto sistema. Aparte de la fuerza y la tecnología, el altruismo científico podía promover, en un mundo tan limitado como La Esperanza del Hombre, en un corto espacio de tiempo, la creación de un sistema modelo.

Hewitt explicó que, entre las naciones de la Tierra, no existía tal fuerza altruista comparable exterior. Vencedores de guerras, motivadas por el odio y las apetencias de poder, degradación, miseria, expoliación, el castigo y las represalias, empleo bruto de la fuerza: todo aquello constituía virtualmente las solas fuerzas exteriores que los seres humanos habían conocido desde siempre. El derrotado conocía su destino, se sostenía frente al desastre por el temor, reconstituía su propio odio, esperaba su oportunidad, lo que usualmente era la norma de la connivencia de la política internacional.

El primer impulso de Lesbee fue el de considerar a Hewitt como un iluso. Hewitt no parecía darse cuenta de que, mientras los habitantes de la astronave aceptaban sus derechos, ya estaban produciéndose murmuraciones contra sus deberes. Y que los hombres eran ultrajados por la actitud de los recién llegados, lo que implicaba que las mujeres de a bordo no habían sido tratadas con toda corrección.

Lesbee se encontró a sí mismo imaginando si la aparente carencia de comprensión de la realidad de que hacía gala Hewitt no sería parte de una partida astuta y hábil, otra de las formas que conducen al poder.

Mientras todo aquello estaba desarrollándose, la Molly D se alejó de la astronave.

Para Lesbee, al saberlo, todo el revuelo producido a bordo de la astronave no tuvo la menor significación.

Había llegado la hora de dar el golpe.

Capítulo XXXVIII

LESBEE sintió un fuerte impulso de ir a ver a Tellier antes de tomar ninguna determinación. Pero comprendió que aquel deseo era más bien una debilidad. Pensó que tal vez lo que deseaba era escuchar su opinión y decidió no hacerlo.

Durante unos momentos, antes de salir del estado de tiempo ultrarrápido al normal, Lesbee miró fijamente a las retorcidas figuras que, como caricaturas, representaban los componentes del grupo de satélites de Gourdy. Le disgustó profundamente aquella gentuza. Pero, por desgracia, eran sus únicos aliados en la situación en que se hallaba. La mayor parte de aquellos sentimientos negativos pesaban demasiado fuerte en su ánimo un poco más tarde, mientras explicaba la situación real a Gourdy. Había tantas dudas… Es como si fuera a emprender una solución ya desfasada y que, en cierta forma, la propaganda científica que había escuchado, le hubiera afectado realmente. Pero quiso reasegurarse de que Hewitt no era más que otro simple buscador de poder. Aquella mirada vacilante no escapó a la astuta mirada de Gourdy.

Era el momento que tanto había esperado durante todos aquellos días y el de proceder sin cuidarse de nada. Miró significativamente a Harcourt, quien, por instinto de perro amaestrado, había vigilado cuidadosamente a los dos hombres mientras discutían.

Lesbee suspiró. Pensó que lo mejor era comenzar el ataque a la astronave y cuanto antes mejor. Su intención era la de empezar por desarmar a todo el mundo a bordo de La Esperanza del Hombre.

En aquel instante final captó el movimiento de Harcourt, y sus dedos se cerraron convulsivamente sobre el dispositivo de control, apretados en una crispación de hierro.

Fue lo último que hiciera en su vida.

El fogonazo de energía de la pistola de Harcourt le alcanzó en un lado de la cabeza y en el hombro.

Y fue la pérdida de la conciencia… la muerte instantánea.

Presionando el control mediante el botón del dispositivo, fue lanzado a otra escala de tiempo apenas más corta de la relación sintonizada de la velocidad de la luz, alrededor de 973 a 1, la misma que había utilizado Hewitt.

Y quedó desplomado y muerto como cualquier otro hombre lo hubiera estado.

Gourdy miró a aquel cuerpo retorcido. En su aguda forma de ver las cosas, Gourdy había observado la única cosa que Lesbee hizo consistentemente en conexión con su fantástico acto de desaparición: el meterse la mano en el bolsillo. No hubo otra acción repetida. «Según aquello —razonó Gourdy—, Lesbee poseía algún dispositivo especial que le permitía convertirse en invisible». Y ordenó:

—Dadle la vuelta y ved si tiene algo escondido en el bolsillo.

El cuerpo muerto de Lesbee fue levantado como si estuviera hecho de plumas. Un momento después, Harcourt, con un gesto triunfal, alargaba a Gourdy el dispositivo de control.

Gourdy presionó el botón y dio vuelta al interruptor actuando, una tras otra, en sus tres posiciones. No ocurrió nada. Tal vez no fuese así… Rebuscó frenéticamente en los bolsillos de Lesbee sin hallar nada tampoco.

Una y otra vez Gourdy manipuló el dispositivo de tres fases. Puesto que se trataba de un dispositivo de amplificación de pensamiento, que reaccionaba a ciertos pensamientos solamente, no hubo respuesta alguna.

Finalmente, chasqueado, se quedó mirando fijamente a aquel cuerpo frágil, casi sin peso, de su enemigo muerto, sintiendo en su interior aquellos amargos y desesperanzados pensamientos propios de un hombre sin preparación que se confrontaba con una complejidad científica. Y no fue la primera vez que se dio cuenta de cuánto necesitaba a Lesbee en aquellos momentos o a alguien como él. Pero también sabía lo que le impulsaba. Deseaba a toda costa las mujeres del capitán para sí mismo; era, entonces, un deseo crudo y brutal que había ido creciendo en su interior hasta hacérsele insoportable durante el período en que parecía haberlo perdido todo.

De pie y rodeado de sus gorilas, aceptó la derrota parcial que aquello significaba.

—¡Esta bien, está bien! —dijo a sus hombres en una forma salvaje—. ¡Tomaremos la nave de la misma forma que lo hicimos la primera vez! Pero ahora lo haremos durante el período de sueño para cogerles desprevenidos. Eso nos proporciona todavía unas diez horas. Durmamos un poco para estar preparados.

Al transcurrir las diez horas, sus instrucciones fueron:

—Matad a todos esos tipos de la Patrulla del Espacio y a Hewitt. Necesitaremos a toda la gente antigua de la astronave.

* * *

El ataque sobre la astronave, conducido por Gourdy, comenzó como un movimiento de dispersión de sus hombres, atravesando un corredor desierto tras otro. En seguida, el primer trío se apartó del grupo principal y se encaminó hacia la sala de máquinas. Otros dos grupos de asalto, compuestos por tres hombres cada uno también, pronto se desplegaron dirigiéndose el uno sobre el salón de control duplicado y el otro hacia el puente. El pelotón principal acompañó a Gourdy hacia los niveles altos de la astronave.

Era allí donde, según Lesbee, y en los apartamentos de los oficiales, se había establecido el cuartel general de la Patrulla del Espacio. Otros patrulleros ocupaban varias cabinas próximas.

Dos grupos de tres hombres fueron enviados a aquella zona con llaves maestras y con instrucciones de emplear la más completa sorpresa sin la menor consideración hacia los recién llegados a la nave.

Gourdy y los hombres restantes de su grupo se dirigieron cautelosamente hacia la cabina del capitán. Utilizando otra de las numerosas llaves que Lesbee había fabricado, Gourdy abrió la puerta exterior y entró de puntillas. Un momento más tarde, dos mujeres semidormidas y asustadas le miraban fijamente desde sus camas en el dormitorio principal: su propia esposa Marianne y Ruth. Uno de los otros gorilas había ido al segundo dormitorio. El individuo volvió a informar a su jefe que estaba ocupado por Ilsa y Ann.

—No está Hewitt. ¡No ha estado nunca!

«¿Por qué no le habría advertido Lesbee de lo que ocurría al respecto?», pensó iracundo. Gourdy sintió una intensa rabia. Su emoción dio paso a la urgencia. Dejó a las mujeres y se dirigió precipitado y a toda prisa al sistema de detección.

Todos los apartamentos que espió desde el sistema estaban ocupados. Tras unos minutos de intensa e inútil búsqueda de Hewitt, se dio cuenta de que tal procedimiento le llevaría demasiado tiempo. Como comprobación final, conectó con el dormitorio de la parte baja de la astronave. Aparecía desierto. Seguramente era que todos debieron haber vuelto con sus familias… Buscó y halló el botón que iluminaba en la pantalla el interior del cuartel general de los patrulleros del Espacio. Apareció una escena satisfactoria a los ojos enfebrecidos de Gourdy. Dos hombres muertos en pijama. Una mujer sollozaba sobre el cuerpo muerto de uno de ellos.

Rebuscando entre las cabinas, una tras otra, comprobó con delicia que sus hombres habían conseguido una victoria completa. En dos de aquellos apartamentos había habido lucha, al no ser la sorpresa completa, seguramente. En una habitación aparecía uno de sus satélites muerto en el suelo. Pero junto a él yacía también el de un extraño.

Aquellas dos cabinas parecían un degolladero.

Loco de alegría, frotándose las manos a plena satisfacción, Gourdy entró en la habitación principal. Los dos hombres aparecían vigilando nerviosamente hacia el exterior del corredor y pudo verlos a través de la puerta. Las cuatro mujeres aparecían con batas de dormir, reunidas en un pequeño grupo cerca de la puerta de la sala principal.

Eran sus mujeres. Lo serían pronto.

—Bien, señoras —dijo con un gesto amplio de victoria y dominio—, parece como si volviera de nuevo a ser el capitán.

Un completo silencio acogió el saludo. Tras un momento, la sombría expresión de las cuatro mujeres le sacó de quicio.

—¡Por Dios! —restalló iracundo—. ¡Os echaré de aquí a patadas, si no mostráis algún interés…!

Las lágrimas aparecieron en los ojos de Ruth y un sollozo se escapó de sus labios. Y fue como una señal. Las cuatro mujeres comenzaron a llorar. Gourdy pareció querer estallar de cólera.

—¡Id a la habitación! —ordenó a gritos, indicando la segunda alcoba—. Y quedaos allí.

Las mujeres dejaron de sollozar y, silenciosas, obedecieron la orden entrando y cerrando la puerta.

Los dos hombres habían entrado en la habitación entretanto y uno preguntó nervioso:

—¿Qué ocurre, capitán?

—Estamos venciendo —repuso, pero se dio prisa nuevamente hacia el sistema detector para estar más seguro.

Con dedos nerviosos, sintonizó la sala de máquinas. Allí también la victoria estaba a su favor. El antiguo primer oficial, Miller, había sido capturado. Gourdy se hizo presente en la escena mediante la pantalla visora en circuito cerrado y preguntó dirigiéndose a Miller:

—¿Dónde está Hewitt?

Miller aparecía visiblemente en estado de shock, pero su respuesta tenía un tono sincero:

—En una de las cabinas superiores. No sé en cuál, palabra de honor…

Gourdy le creyó.

—¡Le echaremos el guante! —exclamó salvajemente, cortando la conexión.

Desgraciadamente, había unos cien apartamentos en la parte superior de la nave. A Gourdy le irritó interiormente su falta de suerte para no haber hallado la precisa que contuviera a Hewitt. «Maldito sea —pensó—. ¿Por qué no habrá tomado a esas mujeres, como cualquier hombre normal lo hubiera hecho?».

Aquellas emociones fueron disolviéndose conforme sus hombres informaban, uno por uno, en persona. Era una victoria en toda la línea.

—… Fuimos a algunas cabinas equivocadas —decía Harcourt—. Tan pronto como vimos a las viejas gentes conocidas les dijimos, como mandó usted, que se quedaran puertas adentro y nada de tonterías… Pero algunos de ellos saben ahora lo que está pasando.

Casi todos sus seguidores le hicieron relatos e informes similares. Gourdy estaba indiferente.

—Sabemos que todos esos personajes son iguales —dijo despectivamente.

Se produjo entonces el sonido musical del intercomunicador en funcionamiento. Gourdy se dirigió automáticamente hacia él. De repente, se detuvo, frunciendo el ceño con asombro.

—Pero ¿quién puede estar llamando? —exclamó.

Todavía estaba refunfuñando cuando accionó la palanquita de su extremo receptor.

¡Hewitt!

Los dos hombres se miraron fijamente, a sus respectivas imágenes; los ojos de Gourdy contraídos por la rabia y la sorpresa y los de Hewitt graves. Fue Hewitt quien habló primero:

—He sido avisado de su intento de golpe de fuerza, Gourdy. No sé quién le trajo a bordo, pero sí que ha cometido el error más grande de toda su vida.

Para Gourdy solo resonaba una sola palabra: «¡Avisado!».

—¿Quién le avisó? —ladró materialmente—. ¡Espere a que ponga mis manos en…!

Hewitt le interrumpió, continuando:

—Y ya tengo suficiente número de hombres reunidos y dispuestos, y muchos más que llegan sin cesar a cada momento…

Gourdy sintió el primer escalofrío de pánico.

—¡Estamos armados! —le dijo Hewitt—. Y en pocos minutos comenzaremos a ir en su busca. ¡Mejor es que se rinda, antes de que sea demasiado tarde!

Gourdy ya se había recobrado.

—¡No irá usted muy lejos con ese puñado de cobardes! Y cortó la comunicación.

Capítulo XXXIX

LA batalla por reconquistar la nave comenzó una hora más tarde. De una parte, dieciocho hombres armados con pistolas de rayos energéticos, revólveres y otras armas cortas. Frente a ellos se hallaban principalmente los científicos y técnicos. Disponían, igualmente, de armas de rayos energéticos, revólveres, un cierto número de armas con gases y equipo de sus laboratorios.

Gourdy continuaba creyendo que eran unos cobardes, porque una vez dejaron que se les hiciera prisioneros sin tratar de defenderse por sí mismos. Hewitt sabía la historia de lo pasado y que había poco de verdad en ello. Un nuevo factor había sido añadido: la antigua gente de la nave tenía ahora el valor requerido de ella por el sistema del cual formaban ya parte durante las pocas semanas últimamente transcurridas.

Hewitt no dudaba de que aquellos hombres aún se hallaban profundamente afectados por los prejuicios relacionados con sus mujeres, además de sentirse disminuidos por otras actitudes de estrechez mental, producto de la costumbre. Pero para cada uno de ellos, la perspectiva de ser una vez más gobernados tiránicamente por Gourdy y su pandilla le resultaba inimaginable. Y una vez que la decisión fue tomada, lo que aparentemente se había producido instantáneamente por todos y cada uno, no habría problema. Y cuando les pidió que suministraran ideas nuevas para el ataque, los físicos, químicos y los ingenieros produjeron casi al momento: el empleo del láser, donde el rayo de luz conducía una carga eléctrica. Un campo de energía que afectaba al sistema nervioso, agarrotando ciertos músculos. Y una bola rodante, que entró en la sala de máquinas, se adhería por sí misma a una de las propulsiones, succionaba energía y comenzaba a irradiar calor. Cuando la temperatura de la sala de máquinas llegó a los ciento ochenta grados Fahrenheit, el pequeño grupo de Gourdy, que se hallaba atrincherado allí, envió a Miller con la petición de entregarse.

Hewitt permitió que se hiciese así.

De los prisioneros, Hewitt supo por primera vez el asesinato de Lesbee. Hewitt escuchó la descripción que le hicieron de cómo había sucedido todo, su escapada de la prisión y las subsiguientes circunstancias, y de cómo se habían producido los mismos efectos que él mismo había experimentado cuando entró por primera vez en la astronave, respecto a la contracción del tiempo.

Aquello le produjo una verdadera excitación. Le pareció que un método controlado de alterar mecánicamente las funciones del tiempo, resolvería la totalidad de su confusión respecto al problema planteado del espaciotiempo. Pero se dio cuenta de que los hombres de Gourdy no habían captado en absoluto la significación de aquellos fenómenos, ni de lo que les estaba ocurriendo.

Un joven científico llamado Roscoe tuvo una idea brillante: si Lesbee había vuelto a la nave, era que Tellier también debería hallarse en ella. Hewitt envió al joven con una patrulla para investigar en las naves auxiliares. Y, en efecto, allí estaba Tellier. Pero solo pudo deplorar sinceramente la muerte de Lesbee. Su conocimiento de las ideas de Lesbee era puramente esquemático, casi sin valor práctico alguno.

En estricta realidad, lo que los científicos habían hecho no era nada nuevo. Ninguno de los dispositivos que movilizaron para la batalla era invención original de ninguno de cuantos se hallaban a bordo de La Esperanza del Hombre. Todos eran procesos ya conocidos. No obstante, precisaban de un experto para utilizarlos.

Para los científicos, la lucha fue un juego. Disponían de docenas de dispositivos y procesos.

El individuo que Gourdy tenía en el puente, fue requerido para rendirse, pero se negó a hacerlo. Entonces, un altavoz instalado en el interior del control del puente, comenzó a emitir un sonido determinado. Se trataba de un altavoz de amplio alcance en frecuencias de tono. Y así, el ruido fue incrementándose hasta hacer reventar los tímpanos de cualquier ser humano. Para cuando el individuo acabó rindiéndose, los dos hombres que se hallaban en el cuarto auxiliar de control, ya estaban sujetos al efecto de las llamas caloríferas que se desprendían de las paredes. Se trataba de un fenómeno derivado de la aplicación de los rayos láser, mediante el cual, se emitía una mezcla de diversas radiaciones de luz en diversas frecuencias y longitudes de onda, incluyendo algunas de la banda calorífera, que partían de los paneles de cristal metálico de las paredes. Las lenguas de fuego en formas de luz llameantes, alcanzaban una distancia de diez a veinte pies de distancia, que danzaban al azar, sin previo aviso y sin posible localización. Distaban bastante de tener el poder del fuego; pero se desprendía de ellas un calor tal, que creaban el efecto psicológico de un fuego real. Tras algunos minutos de semejante prueba los gorilas se rindieron incondicionalmente, incapaces de soportar aquella tortura científica.

El que informó a Hewitt de aquel éxito particular, dijo con cierto disgusto:

—Lo que me disgusta de esto, míster Hewitt, es que pudimos haber utilizado el mismo procedimiento para combatir a esa pandilla, la primera vez que dieron su golpe de fuerza para apoderarse de la astronave…

Hewitt miró fijamente al individuo, que tenía el aspecto de hombretón casi parecido al de Harcourt y por un momento tuvo la intención de dejar pasar el incidente sin otro comentario. Pero su mente, voló en el acto hacia la situación similar producida en la Tierra. Allí también, decenas de miles de científicos eran las únicas personas, que como un grupo privilegiado, eran las solas capaces de comprender y utilizar las fuerzas de la Naturaleza. Y con todo, incluso bajo una dictadura, se había observado que tan vasto grupo de hombres extraordinarios, carecía de sistema mediante el cual surgir de sus laboratorios y utilizar su entrenamiento para cualquier otro propósito que el que se les dictaba desde arriba.

Recordando aquello, Hewitt sacudió la cabeza al científico, cuyo nombre era William Lawrence.

—No estoy de acuerdo con usted —le dijo—. Durante cien años, ustedes no tuvieron la menor mentalidad política. Los sucesivos gobernantes y amos de la astronave, lo vieron claro. Ahora, creo que ya empiezan a tenerla. —Y sonrió con los labios fruncidos—. La cosa parece diferente, ¿verdad?

Se acercaba el final del período asignado para el sueño. Grandes grupos de hombres habían ido tomando gradualmente posiciones en todas las proximidades de la cabina del capitán. Y la consideración de la naturaleza del ataque a realizar, se hallaba esencialmente limitada por la cuestión relativa a las esposas del capitán. Capitaneados por Lawrence, un grupo de científicos, fue hasta Hewitt. Su portavoz dijo muy en serio:

—Temo que tengamos que sacrificar a esas mujeres. En caso contrario, esto será un caso de asalto físico directo. Podemos perder si no utilizamos ese sacrificio treinta o cuarenta hombres.

Aquella posibilidad ya había sido sopesada por Hewitt. Ahora, llegaba el momento de persuadir a que Gourdy se entregase, bajo promesa de no ser castigado.

—¡Tras de que tanta gente ha sido asesinada! —Fue clamor unánime de un puñado de hombres que se sintieron ultrajados frente a semejante idea.

Hewitt sintió una aguda rabia, ya que si aquel compromiso estaba justificado en absoluto, incluía evidentemente que no se produjesen más muertes, de ser posible.

—¡Gourdy mató a esos hombres únicamente por razones políticas! —repuso.

—¡Es un asesino! —restalló Lawrence.

Controlando su irritación, Hewitt explicó a aquellos hombres enardecidos, que hasta cierto punto, aquel cargo contra Gourdy era cierto. Matar era matar. Pero hasta tiempos comparativamente recientes, el sistema aceptado por las masas del pueblo, apoyaba a los líderes políticos considerándoles en una categoría especial. Un cambio real respecto a tal punto, se llevaría probablemente un largo período de tiempo. Era una verdad que un pueblo surgido a un nuevo sistema de convivencia y de conducta, no acababa de comprender bien.

—Casi podemos determinar la naturaleza de una sociedad, por la clase de muertes que permite y que justifica —dijo Hewitt—. Y cuando miramos a los que en tal sociedad son responsables de la muerte y de otros castigos, vemos que los que matan tienen la sanción de los líderes políticos, quienes, a su vez, cuentan con amplias masas que respaldan sus acciones. Aquí, en la astronave, han tenido ustedes una versión parecida a todo esto. Y ahora que se encuentran en una transición de un sistema a otro, resulta que se encuentran incapaces de tolerar la violencia particular que era parte del viejo sistema. Si existe aquí alguien que se oponga activamente a ese viejo sistema, me encantaría oírselo decir claramente.

Se produjo un tenso silencio y después, el antiguo primer oficial Miller, levantó la mano.

—Yo me opongo al viejo sistema —dijo con firmeza.

Uno de los científicos emitió un sordo gruñido, murmurando unas palabras entre dientes y en un tono de irritación contenida, intervino:

—Míster Miller, no puedo aceptar esa declaración suya, sin una clara evidencia.

—Aborrezco a ese criminal de Gourdy desde el primer momento que le vi —repuso Miller.

—¿Y qué me dice de su postura cuando era usted la mano derecha de Browne?

Miller le miró sorprendido.

—Míster Browne era el capitán legal de la astronave, señor.

Hewitt hizo una seña con las manos a los dos hombres, reclamando silencio. Después, sonriendo se encaró con el grupo.

—Ya ven ustedes lo que quería decir hace un momento.

El joven científico Roscoe, murmuró:

—No acabo de comprenderlo. Pero tengo el presentimiento de que es cierto.

—De acuerdo, le promete usted la inmunidad. ¿Y qué va a hacer con ese cerdo después?

—Encajarle en el nuevo sistema —repuso Hewitt con franqueza.

Suponga que no resulta de ningún modo.

—Quiero correr ese riesgo. Y ahora, ¿les parece bien si intento tratar con él?

Algunos hombres se movieron inquietos; pero no se alzó ninguna voz de protesta efectiva.

Gourdy soltó una risotada bestial cuando fue llamado por Hewitt.

—Mire —le dijo—. Estamos muy lejos de mezclar a los hombres con los chiquillos. Usted tiene a los chiquillos y yo a los hombres. Con los suministros que tenemos en los almacenes conectados entre sí, podemos sostenernos durante años.

Hewitt le sugirió que las posibilidades científicas en favor de los atacantes podrían ser decisivas. Y acabó diciéndole:

—Por tanto, solo puedo asumir que usted no cree en mi oferta, ¿no es así?

—Seguro que lo creo.

—Entonces, ¿de qué se trata? —persistió Hewitt—. Si no acepta usted este ofrecimiento, es el fin de su carrera, Gourdy. No tiene otra alternativa.

—Sigo creyendo que venceré —repuso Gourdy—. Esa gente científica que tiene usted ahí… ya sabe condenadamente bien que los anteriores capitanes no quisieron para nada que ninguno de ellos afectara a cualquier cosa tocante a la cabina del capitán.

—Porque se aseguraron de contar con los científicos de su parte.

La imagen de Gourdy en la pantalla se limitó a encogerse de hombros burlonamente y todavía con aire fanfarrón. Pero estaba profundamente trastornado interiormente, a despecho de sí mismo. En lo más profundo de su ser, estaba seguro de que aquello era el fin. Con todo, se negaba absolutamente a reconocerlo. Algo debería ocurrir todavía. ¿Qué podría ser? No tenía la menor idea. Pero rendirse, entregarse a Hewitt era algo que persistía en su mente como algo inimaginable.

Hewitt le advirtió entonces severamente con voz firme y decidida:

—Puede usted rendirse, bajo mi oferta, en cualquier momento que lo desee. ¡Pero antes de que suenen los primeros disparos! —Y con aquello cerró la conexión.

Diversos científicos habían estado observando aquel intercambio de palabras. Uno de ellos dijo:

—Por el aspecto de su rostro no parece usted tan completamente objetivo.

—Gourdy se está poniendo duro de pelar —confesó Hewitt—. Pero estoy seguro de que actúa bajo una fuerte tensión, también…

Hewitt apareció mucho más dueño de sí, cuando hizo que le llevaran su trajetanque sobre ruedas, y explicó lo que tenía pensado. Cuando se encontró en su interior herméticamente cerrado y aislado, dio la señal de actuar. Como primera medida condujo su aparato corredor adelante hasta la cabina del capitán.

El primer balazo se estrelló directamente ante sus ojos contra el plástico ultrarresistente de que estaba compuesta la escafandra. Por un momento quedó distorsionado y en seguida normalizado. Hewitt fue empujado hacia atrás con un temblor que le sacudía todo el cuerpo. Se recobró y continuó gobernando su máquina hacia delante. Una línea de bolas de fuego pareció desgarrarle su trajetanque de arriba a abajo. ¡Una ametralladora! El efecto era tan fantástico que Hewitt se halló más fascinado que asustado. Un disparo en la cabeza le sacudió momentáneamente hasta casi hacerle vacilar. Pero Hewitt, intacto, continuó hacia adelante. A pocas yardas de la entrada, oyó la voz de Gourdy procedente de más allá de la puerta:

—¡Maldito seas, Hewitt! ¿Qué es lo que quieres?

—Deseo hablar.

—Puedes hablar por el intercomunicador.

—Es mejor cara a cara.

Se produjo una pausa.

—¡Está bien, entra!

Una vez más, Hewitt se dirigió hacia adelante, sabiendo muy bien de antemano que sus consejeros y él habían analizado las intenciones de los hombres de Gourdy, fuertemente armados, y que no podían ser otras que la de volcar el tanque, una vez traspasara el umbral de la habitación. De todas formas, no era nada fácil. El trajetanque especialmente diseñado para él, pesaba casi 450 libras a un G de gravedad, más las 190 de su propio peso. No obstante, tres o cuatro hombres podían hacerlo. Si ello sucedía sería su fin.

Por tanto, se detuvo en el umbral, donde ninguno estuviera en condiciones de intentarlo. Como su única intención era salvar a las mujeres, ignoró a los individuos que le esperaban y su mirada fue rápidamente hacia las puertas de los dormitorios. Milagrosamente, tras un momento, la puerta de uno de ellos, se abrió ligeramente. A través de la rendija, un ojo brillante le miraba intensamente. No pudo determinar a quién pertenecía.

Hewitt no se detuvo a considerar nada más. Se abalanzó a toda prisa y a la máxima velocidad de diez millas por hora, su vehículo atravesó la estancia a todo correr. Tuvo la vaga sensación de que los guardaespaldas de Gourdy se lanzaban contra él empujándole con las manos para tumbarle. Los gritos de sorpresa de aquellos gorilas al tocar el campo electrificado que le rodeaba, fueron bastante desagradables en sus oídos. Al aproximarse a la puerta del dormitorio, Hewitt habló a través de su micrófono.

—¡Señoras, salgan pronto de ahí!

Momentos más tarde, el ruido del vehículo estrellándose con fuerte impacto contra la puerta y arrancándola de cuajo, llenó la estancia, facilitándole la empresa el hecho de que la puerta estaba casi entreabierta. La puerta se derrumbó con fuerte golpe metálico que reverberó en el ambiente.

Hewitt entró en el interior, viendo al instante que las cuatro mujeres se encontraban allí reunidas. Se sintió grandemente aliviado, ya que disponía de dos señales para aquel momento.

Por el micrófono gritó:

—¡Fuego!

Aquella era la señal que indicaba que se encontraba en posición de proteger a las cuatro mujeres.

La respuesta de los científicos fue inmediata. Una catarata de chispas eléctricas se desprendió de un punto de la pared bombardeando como una espantosa tormenta a los ocupantes de la habitación que dejaba a su espalda.

De aquella habitación surgieron unos gritos de agonía. Después, Hewitt fue escuchando el sordo rumor de cuerpos que se abatían como fardos en el suelo metálico de la estancia, uno tras otro, hasta reinar el silencio más absoluto.

Capítulo XL

HEWITT llamó por el micrófono.

—¡Mejor es que vengan aquí cuanto antes!

—No hay prisa —fue la fría réplica—. Ya no volverán a molestar a nadie más.

La voz procedía de William Lawrence y su tono resultaba tan sorprendente que Hewitt permaneció unos momentos asombrado. Sin añadir más, súbitamente inquieto, se volvió y salió hacia la habitación principal.

Una docena de hombres yacían en diversas posiciones esparcidos por el suelo. Había algo en la forma en que aquellos cuerpos aparecían tirados por el suelo, que puso un escalofrío en la espalda de Hewitt.

—Lawrence —dijo Hewitt por el micrófono—, se había convenido que…

La voz de Lawrence en sus auriculares parecía tener un cierto tono de burla.

—Me temo, míster Hewitt que de una forma puramente accidental les proporcionamos una dosis letal. Ha sido una lástima…

Una rabia mal contenida surgió de Hewitt, tanto por el tono de la voz como por su significado.

—¡Es usted otro asesino!

Lawrence aparecía frío.

—Creo que está usted sobreexcitado, míster Hewitt. Pero está muy bien. No mantendremos nada de lo que usted mismo dijo contra su persona.

Hewitt luchó por autodominarse. Pero sus próximas palabras aún las pronunció con un tono amargo.

—Supongo que lo que ha hecho, tiene su buen lado.

Pero no veo que habiéndose mostrado disconforme con el viejo sistema responda usted así al nuevo.

—¡No iría usted a pensar que les dejaríamos escapar! —repuso Lawrence, irritado.

—Está bien, está bien —repuso Hewitt conciliatorio—. Limpiemos esto y vayámonos a dormir. Estoy exhausto.

Captó la visión de una mujer que se hallaba en el umbral del dormitorio, tras él.

—Señoras —ordenó—. ¡Quédense en el dormitorio y cierren la puerta, por favor!

Un instante después la puerta se cerraba suavemente; pero no sin que llegara a sus oídos el eco de un sollozo.

Hewitt advirtió que el zumbador de la puerta le llamaba. Se despojó de su trajetanque y acudió a la llamada. El visitante que tenía frente a él, en el corredor, era Roscoe, el joven científico.

—Nos estamos reuniendo en la gran sala de asambleas, señor. Deseamos su presencia allí. Solo para hombres.

Hewitt le miró fijamente y su sonrisa se desvaneció. Pero se limitó a contestarle:

—Estaré allí en diez minutos.

Se vistió y arregló rápidamente, preocupado por la significación de las palabras de Roscoe. Era posible que lo primordial que había que haber hecho en la astronave, ya estuviera hecho. El resto, requeriría una educación sobre un largo período de tiempo y la interacción de muchas personas, que ya habían captado las grandes posibilidades del nuevo sistema de gobierno y de vida que reinaría en La Esperanza del Hombre. Había proyectado un programa que se perpetuaría a sí mismo. En tal estructura política y social, cada persona estaría motivada en su actuación por un especial estímulo que redundaría en el mantenimiento de tal estructura. Era un sistema de gran flexibilidad. No era preciso un código particular de moral, ni un jefe preciso y autoritario. Las gentes podrían realmente hacer lo que deseasen, dentro de un orden lógico, igual para todos.

Al aparecer Hewitt en el umbral de la gran sala de asamblea fue visto en el acto por varias personas. Un individuo se puso en pie y gritó:

—¡Ya está aquí!

Fue una inesperada acogida, calurosa y emocionada. Al oír aquellas palabras Hewitt se detuvo. Al permanecer allí, incierto, los varios centenares de personas que llenaban la asamblea se pusieron en pie y le acogieron con un aplauso cerrado. Se dio cuenta de que William Lawrence, con un amplio gesto de complacencia en el rostro, estaba sobre el estrado haciéndole gestos con la mano para que se aproximase.

Hewitt se dirigió hacia el estrado y aunque no libre del todo de la idea de que aún tendría dificultades, se sintió mucho mejor.

Tan pronto como Hewitt tomó asiento en el estrado que dominaba la asamblea, Lawrence levantó una mano reclamando silencio. Una vez conseguido, se dirigió hacia Hewitt en una voz clara y firme:

—Míster Hewitt, como habrá comprendido, aquí solo tiene amigos que le aprecian y le respetan. La forma que tuvo de venir a bordo, el sistema que ha establecido, los motivos que le han llevado a que se haga cuanto se ha hecho, nos han convencido a todos de que ha actuado usted por las consideraciones de más alto nivel ético. Por estas y otras razones, esta asamblea, desea que todo continúe así y expresa su deseo de que sea usted considerado el jefe natural de esta expedición.

Tuvo que detenerse, para reclamar nuevamente silencio de la asamblea que había comenzado en ciertos sitios a gritar y a aplaudir. Restablecido el silencio, continuó:

—Sin embargo, existen todavía especiales problemas para mandar la astronave y antes de que aceptemos que sea usted nuestro capitán, queremos cerciorarnos de que no interferirá usted en zonas que no son de su libre competencia. Míster Hewitt, deseo saber de usted qué es lo que va a hacer con las esposas del capitán…

El pase brusco de lo general a lo particular, se abatió súbitamente sobre Hewitt, que permaneció aturdido por unos momentos. Se tomó unos instantes para recapacitar y hacer frente a aquella insólita situación y responder a una pregunta tan directa sobre tan especial materia. Lentamente, se dirigió hacia el público, sabiendo que en gran parte, todo dependía de su respuesta. Por un instante pensó si se echaría atrás respecto a la verdad de sus sentimientos; pero no pudo.

—Caballeros —comenzó—. No sé todavía cuánto tiempo permaneceremos en el espacio. Pero creo tener la seguridad de que transcurrirá bastante tiempo antes de haber resuelto todos los problemas derivados de estos nuevos fenómenos del espacio y del tiempo y al análisis y resolución de tales datos, en su investigación y correlación. Naturalmente, la vida humana de a bordo, tiene que desarrollarse en términos humanos y continuar así durante ese período. Habrá matrimonios, nacimientos de nuevas criaturas, programas educacionales y otros importantes asuntos.

Y se detuvo, súbitamente confuso. Lo que tenía que decir no era para una gran asamblea atestada de gente, en un auditorio público como aquel. Sin embargo, tras unos breves instantes, continuó:

—Siento una gran atracción por la mayor de las cuatro mujeres a que ustedes se han referido, y tengo la esperanza de que ella siente lo mismo hacia mí. Es mi intención pedirle que se case conmigo.

Algo de su profunda sinceridad, debió penetrar en sus oyentes al haber pronunciado aquellas simples palabras. Ya que antes de terminar, reinaba un total y absoluto silencio. Sobre la plataforma del estrado, William Lawrence tenía las mandíbulas apretadas y miraba al suelo.

Fue Roscoe el que se puso en pie.

—Míster Hewitt —dijo—. Durante toda mi vida y la de mi padre, el capitán de La Esperanza del Hombre ha sido un hombre que ha tenido más de una esposa con él. ¿Va usted a decirnos que va a cambiar esto y de que va a dedicarse solamente a una sola esposa?

Hewitt permaneció quietamente mirando con fijeza a aquella grandiosa audiencia que permanecía inmóvil y silenciosa, pendiente de sus palabras. Todos y cada uno, parecían no quitarle la vista de encima, intencionadamente. Sintió que tal vez pareciese ridículo que aquellos estúpidos, en su mayoría, fuesen a intentar hacerle sostener la tradición de la poligamia. De someterse a ello, solo probaría que a él también le agradaría mantener la hegemonía varonil a bordo de la astronave.

Fuese cual fuese el motivo, expulsó fuera de su mente todos los razonamientos y contestó dejándose llevar por su sinceridad.

—Sí, solo tendré una sola esposa.

Sobre el auditorio se oyó un murmullo de gestos y palabras inaudibles de todos los asistentes.

Entonces, Lawrence se le aproximó y le estrechó la mano con fuerza.

Desde el suelo, Roscoe dijo:

—Bien, capitán Hewitt, ha pasado usted todas nuestras pruebas a que hemos querido someterle. Confiamos en usted. ¿De acuerdo, amigos?

Hewitt recibió la segunda ovación general.

Capítulo XLI

OCHO años habían transcurrido en el interior de la astronave. Los científicos de a bordo, aprendieron a fuerza de ensayos y comprobaciones, y también de errores, lo que John Lesbee V había adivinado en un relámpago de intuición de su clara inteligencia. Sin embargo, rechazaron la descripción de los fenómenos. El Universo, no era una «mentira». Era justo tal y como era. Había existido una apariencia percibida por los sistemas nerviosos altamente evolucionados de hombres y animales. Evidentemente —se había postulado—, la vida había requerido una estabilidad única y había, por tanto, creado mecanismos cerebrales que limitaban la percepción hasta su estable condición aparente. Dentro de su «sólida» estructura, la vida continuaba en su adormecida existencia, evolucionando constante y dolorosamente, ajustándose a cierto nivel inconsciente del universo real.

Y así era el hombre, a través de sus sentidos entrenados científicamente, capaz de examinar la última verdad.

Ellos habían medido la verdad, descubierto principios básicos, efectuado predicciones, y verificándolos. El control del tiempo se había logrado a través de una manipulación gradual y mecánica de las condiciones de la velocidad de la luz.

Originalmente, La Esperanza del Hombre había retrogradado en el tiempo, accidentalmente. Ahora, la gigantesca astronave estaba siendo manipulada a través de un universo sin tiempo y a velocidades superlumínicas.

Aunque habían transcurrido a bordo unas cuatrocientas semanas, aquello comportaba en su relación de la razón de 1 a 1 en el sistema solar, el transcurso de una semana, tiempo de la Tierra, tras que la Molly D había abandonado la astronave y había vuelto a la Tierra.

Las dos naves caminaban en una órbita alrededor del planeta dentro de un día para cada una. Para el navío de salvamento, habían transcurrido siete días; para la gran nave interestelar, casi tres mil días…

Aquello condujo a una reunión de urgencia del gabinete de mando y a una consulta con el bloque asiático, con una amplia difusión radiada entre los hombres de ciencia. Entonces, y solo entonces, Peter Linden y Averill Hewitt se dirigieron al mundo entero.

Los físicos hablaron primero, proporcionando la pertinente información de carácter científico. En suma, era esto: La Esperanza del Hombre había ido hacia el futuro del sistema solar y había observado en el Sol algunas de las características de una Cefeida variable[5].

Al hacer tales declaraciones, la televisión pasó películas del futuro acontecimiento: el súbito incremento de la luminosidad del Sol y el terrible impacto del calor sobre uno de los hemisferios de la Tierra.

Los científicos recalcaron cuidadosamente, muchas veces, que lo que se estaba viendo en la televisión, era algo que había sido realmente fotografiado en el futuro. Era el producto, o había sido, al ocurrir, y el resultado de una condición de la materia básica a velocidades superlumínicas. Moviéndose a mayor velocidad que la de la luz, sobre un frente de muchos años luz, esta condición, que se parecía en su forma más apreciable para los profanos a un rizo, o una pequeña ola en el espacio, a semejanza de lo que ocurre en un mar tranquilo, podría envolver en corto plazo al sistema solar.

Viajando a mayor velocidad que la de la luz, esa marea pasaría del Sol en unos cuatro segundos y atravesaría los noventa y tres millones de millas (150 000 000 de kilómetros) que dista la Tierra del Sol en un tiempo de seis minutos y medio.

Todos los daños serían causados por el calor transportado por esa marea desde sus cuatro segundos de contacto con el Sol.

—El planeta Mercurio —explicó Peter Linden— será espantosamente carbonizado; pero todos los demás planetas, incluyendo la Tierra, sobrevivirán al fenómeno.

No obstante, era preciso excavar refugios adecuados. Durante el período de la gran llamarada de energía solar, las gentes de la Tierra expuestas al Sol, deberían hallarse bajo tierra. Afortunadamente, el inmenso océano Pacífico, soportaría muy bien la gran prueba.

Cuando le llegó el turno ante cámaras y micrófonos, Hewitt se dirigió al auditorio universal que le veía y escuchaba para decirle:

—Tengo noticias más felices.

Durante su período de crucero a velocidades translumínicas, La Esperanza del Hombre había visitado una gran cantidad de planetas de otros sistemas solares. Habían hallado tres planetas, mundos muy parecidos a la Tierra, donde el hombre podría vivir, crecer, multiplicarse y enriquecer la raza humana. Hacían falta muchos colonizadores que incrementasen aquel caudal humano que ya se encontraba allá, en aquellos bellos mundos lejanos.

—Ahora mismo —añadió Hewitt— mi esposa Ruth y nuestros cuatro hijos, están en uno de esos planetas. Y ese nuevo mundo será ya nuestro hogar permanente.

Aquellas palabras fueron el principio de una nueva vida para los millones de seres humanos que las escucharon desde todos los rincones de la Tierra.

F I N

ALFRED ELTON VAN VOGT (Gretna, Manitoba, 26 de abril de 1912 - Los Ángeles, 26 de enero de 2000) era un escritor canadiense nacionalizado americano, especializado en ciencia-ficción.

Su incursión en la ciencia ficción comenzó al leer Who Goes There?, de John W. Campbell en la revista Astounding Science Fiction. Aquello le inspiró y le animó a escribir. Su primer relato, Vault of the Beast, fue rechazado por Campbell en 1938, pero van Vogt no se rindió.

El 9 de mayo de 1939 contrae matrimonio con Edna Mayne Hull. Pocos meses después Campbell acepta un relato suyo. En el número de julio de 1939 de la revista Astounding Science Fiction, aparece publicado su primer cuento de ciencia ficción, El destructor negro, considerado por muchos como el punto de partida para la llamada Edad de Oro de la ciencia ficción. Más tarde este relato formaría parte de El viaje del Beagle Espacial, que no solo es un relato con peligrosos alienígenas sino que, además, el protagonista, Elliot Grovessnor, debe conseguir que se acepte su ciencia, «el nexialismo», como medio para solucionar los problemas que surgen en la nave espacial de la que es tripulante. El Viaje del Beagle Espacial es base de algunas series de televisión, como Star Trek y la película Alien, el octavo pasajero.

Trabajó para el Departamento de Defensa Nacional, mientras ocupaba las noches en escribir su primera novela larga: Slan, que sería publicada a finales de 1940 en Astounding. En 1944 se muda, con su mujer, a los Estados Unidos, concretamente a Los Ángeles.

En el género, A. E. van Vogt no es un creador de temas, ni un poeta como Ray Bradbury o Theodore Sturgeon, ni tiene la intachable formación científica de Arthur C. Clarke o cultural de Isaac Asimov. Pero en cambio es capaz de llevar a su perfecta intensidad con toques originales los planteamientos que otros se encargan de trivializar de modo promiscuo e irremediable.

Otra particularidad en las obras de A. E. van Vogt es que poseen una trama argumental atractiva en la que predomina la aventura, el suspense y la intriga. A. E. van Vogt tiene el mérito de haber sido el primero en utilizar la técnica del fix-up para escribir sus novelas. Los personajes que pueblan sus novelas están bien perfilados psicológicamente, de carne y hueso y con comportamientos reales en situaciones extremas. El también escritor de ciencia ficción, Philip K. Dick, reconoció la influencia de van Vogt en su obra.

Tras la década de los 50’s, van Vogt entrará en el movimiento de la dianética, motivo por el cual pasaría los siguientes años sin escribir casi nada. Finalmente, en los años setenta, regresó a escena, escribiendo novelas, pero nunca llegó a alcanzar el éxito antaño obtenido.

En 1975 muere su mujer, Edna, con la que llevaba casado 36 años. Ese mismo año, van Vogt publica To Conquer Kiber. Volvió a contraer matrimonio, esta vez con Lydia Brayman en el año 1979.

Su última novela, Tyranopolis, fue publicada por Sphere en 1989, unos cincuenta años más tarde de su primera obra publicada. En 1996 se le concedieron varios honores: el título de Gran Maestro de la «Science Fiction Writers of America». (SFWA), un premio en la Convención mundial de ciencia ficción de Anaheim, California, por sus seis decenios en el seno de la Edad de Oro de la ciencia ficción y, por último, figura en el «Science Fiction and Fantasy Hall of Fame».

Ya no escribió más. A. E. van Vogt fue víctima de la enfermedad de Alzheimer. Falleció de neumonía el 26 de enero del año 2000 en Los Ángeles, a los ochenta y ocho años de edad.

Obra:

A pesar de que no crea ni plantea temas nuevos, la intensidad de su estilo, además de un toque original en el planteamiento acerca de los temas que otros han creado, le ha permitido labrarse un hueco dentro de la ciencia ficción.

Hay que destacar que, a diferencia de autores menores, sus personajes están bien perfilados, lo que contribuye a dar calidad a sus relatos.

Otra de las características de sus obras es que no existe una única trama argumental, sino que las historias se construyen como la suma de varias tramas independientes.

Fue el primer autor en emplear la técnica del fix-up. Esta técnica consiste en construir una única historia como la suma de varios relatos independientes, algo que Isaac Asimov utilizaría en Fundación.

Notas

[1] Centauro. Una constelación austral, cuya estrella Alfa se consideró, hasta hace pocos años, la más próxima a nuestro Sol. En realidad existe otra, llamada Próxima Centauro, que dista de nuestro Sol unos 4 años luz de distancia y es en realidad la estrella más próxima a nuestro sistema solar. —N. del T. <<

[2] Proción. La estrella alfa de la constelación del Can Menor, próxima a Sirio, estrella alfa a su vez del Can Mayor, visible en el cielo a simple vista, muy próximas una de otra, pero a distancias astronómicas en la realidad. —N. del T. <<

[3] El Can Mayor. La constelación que contiene la estrella Sirio, la más brillante de entre las 2.1 de primera magnitud apreciables a simple vista del cielo estrellado, y donde se encuentran las otras a que se refiere el relato. —N. del T. del T. <<

[4] Se refiere a la llamada compañera de Sirio, una estrella tan increíblemente densa en su cohesión atómica, que se calcula, con los datos de la moderna Astronomía, por las perturbaciones que causa a la principal, que un centímetro cúbico de su materia estelar, debe pesar unas 600 toneladas. —N. del T. <<

[5] Las Cefeidas variables, son algunas de las estrellas de la constelación de Cefeo, próxima a la Osa Mayor, en las cuales se observa un periódico aumento y disminución de su brillo, realmente notable y cuya explicación científica, todavía no ha sido comprendida. La más extraordinaria de todas las estrellas variables, es la llamada Mira Ceti, la estrella milagrosa de la Ballena, de una constelación austral cuya estrella, como se dice, llega a luminosidades extraordinarias, para reducirse, tras períodos fijos, a otras casi imperceptibles, fenómeno observado desde la Antigüedad, como si se tratase de un corazón pulsátil. En realidad, nuestro propio Sol, cada 11 años, entra en un período de excepcional actividad, llamado el período undecenal, cuyos resultados son la enorme actividad de las manchas solares, la interrupción o graves alteraciones de las comunicaciones por radio entre Europa y América durante el día, tempestades electromagnéticas y otros fenómenos que afectan sensiblemente a la Tierra. Ninguna estrella parece estar en permanente equilibrio. Resaltan, las especiales y extraordinarias llamadas Variables, cuyos cambios son muy ostensibles, incluso a simple vista y a lo que el autor de este libro se refiere, cuya exposición científica es correcta en tal aspecto. —N. del T. <<