Ptath, el dios más poderoso que jamás ha creado la mente del hombre, ha sido expulsado al futuro lejano por su gran rival, la diosa Ineznia. Despojado de sus poderes a causa de su viaje a través del tiempo, debe enfrentarse a Ineznia como un simple mortal. ¿Será capaz de recuperar sus poderes a tiempo para salvar a la humanidad de la ira de la diosa? ¿O se verá la más poderosa fuerza que el Universo jamás ha contemplado encadenada para toda la eternidad?

A. E. Van Vogt

El Libro de Ptath

ePub r1.0

Rbear 18.02.15

Título original: The Book of Ptath

A. E. Van Vogt, publicado originalmente en Unknown Worlds, 1943

Publicado por Pulp Ediciones en abril de 2004

I.S.B.N.: 84-95741-62-8

Traducción: Francisco Arellano

Ilustraciones: F. Kramer y A. J. Donnell

Retoque de cubierta: urijenny

Editor digital: urijenny/Rbear

ePub base r1.2

Las ilustraciones son de F. Kramer, originales de la edición de Unknown Worlds de octubre de 1943, y de A. J. Donnell, para la edición de The book of Ptath publicada por Fantasy Press en 1947.

Escaneo de luangoru.

Ilustraciones originales escaneadas por Walwyn y UNZ.

OCR, corrección por lectura, y edición digital de urijenny.

Presentación: “El Libro de Ptath”

El Libro de Ptath de Alfred Elton Van Vogt, es el segundo de los libros de Las 100 mejores novelas de Literatura fantástica de David Pringle. Así que nada mejor que transcribir aquí, a modo de presentación del libro, lo que dice David Pringle sobre esta obra de fantasía:

“Alfred Elton van Vogt (nacido en 1912) es el típico escritor de obras de ficción para revistas de poca calidad. Sus historias absurdamente extravagantes atraían en el tiempo de la guerra a los lectores de las influyentes revistas de John W. Campbell Astounding Science Fiction y Unknown Worlds, en las que durante unos años fue su principal colaborador. Los «casi invencibles animales extraños [de Van Vogt], los largos períodos de sus relatos, las paradojas temporales de las que está lleno, los superhombres casi mesiánicos que lograban sus metas a medida que avanzaban las narraciones y los imperios que dominaban, todo ello presentado en una prosa que utilizaba colores obscuros y toscos pero cuyo sorprendente sentido de lo maravilloso era transmitido con una onírica convicción. Las complicaciones de la trama por las que era bien conocido, y que han provocado mordaces burlas por su carácter ilógico y ridículo... son analizados más a fondo y sus efectos son mejor comprendidos cuando se consideran los repentinos cambios de perspectiva, de justificación y de escala como análogos a los movimientos de un sueño», según el admirable crítico John Clute, en The Encyclopedia of Science Fiction.

The Book of Ptath [El libro de Ptath] fue publicado por vez primera en una forma abreviada en 1943, en el último número de Unknown Worlds. (Se supone que la revista dejó de aparecer a causa de la escasez de papel, pero su gemela siguió saliendo, y una explicación más probable de la interrupción de Unknown Worlds después de sólo cuatro años de publicación es que la literatura fantástica de baja calidad sencillamente no tenía la masiva popularidad de la ciencia ficción en aquellos días.) La historia, que concierne en su mayor parte a un superman «casi mesiánico» que obtiene el éxito merecido, es situada a doscientos millones de años en el futuro, en una tierra llamada Gonwonlane (el antiguo supercontinente de Gondwanaland, ahora reformado). El protagonista, Ptath, sólo puede recordar su nombre. Tiene una fuerza enorme y grandes poderes de recuperación, y siente la compulsión de viajar a una ciudad distante, también llamada Ptath. Empieza a hacerlo, aplastando a patrullas de soldados y a todo el que trata de impedírselo. En la ciudad lo espera una mujer bella pero malvada llamada Ineznia. Es una diosa, y Ptath es un dios reencarnado (nada menos): ella le infunde nueva vida para hacerlo pasar por una serie de pruebas que acabarán con su destrucción definitiva...

En el camino, Ptath recuerda una de sus anteriores identidades: él es Peter Holroyd, un capitán norteamericano de una compañía de tanques en la segunda guerra mundial. Ha sido arrancado de un remoto pasado inimaginable para que tome parte en esta batalla de gigantes en un futuro igualmente impensable. No es sorprendente que permanezca en un estado de confusión mental por el resto de la novela, lo mismo que el lector, pues la trama transcurre velozmente y es compleja, con revelaciones e inversiones esparcidas, personajes que habitan los cuerpos de otros, hazañas mágicas aparentemente arbitrarias y espantosos secretos revelados casi en cada capítulo. Más tarde Ptath se reúne con su amada L'onee (mantenida en cautiverio por la malvada diosa), descubre su destino y destruye el poder de Ineznia. Para un lector que esté dispuesto a adoptar el estado de ánimo apropiado, es todo muy divertido. A. E. Van Vogt es un escritor sin elegancia pero enérgico, y su relato tiene su propio y alocado sentido de la convicción.

Primera edición: Fantasy Press, Pennsylvania, 1947”

I

El regreso de Ptath

Él era Ptath. No es que pensase en su nombre. Estaba allí, sencillamente, casi como si fuese parte de sí mismo, como su cuerpo, con sus brazos y sus piernas, como el suelo sobre el que andaba. No, aquella última impresión era falsa. El suelo no formaba parte de él. Existía, eso sí, una cierta relación entre el suelo y él, pero era de una naturaleza quizá sorprendente. Él era Ptath, y andaba sobre el suelo, y andaba hacia Ptath. Volvía a la ciudad de Ptath, capital de su imperio de Gonwonlane, tras una larga ausencia.

Estaba muy claro, y lo aceptaba sin necesidad de pensar en ello, y sólo aquello era lo importante. Y sentía aún más la importancia de aquel hecho por el modo en que apremiaba el paso para ver si el siguiente meandro del río le permitía volver hacia el Oeste.

En el Oeste había una vasta extensión de hierba, árboles y colinas cubiertas por una bruma azulada y, un poco por detrás de las colinas, se encontraba su destino. Con impaciencia, miró el río que le cerraba el paso. La corriente daba vueltas y revueltas, lo que había obligado a Ptath algunas veces a volver sobre sus pasos. Pero nunca había sido nada grave. Aunque ahora lo era. Con todo su corazón, con toda su obscurecida conciencia, ansiaba lanzarse hacia aquellas colinas del Oeste, riendo y gritando en su mente ante el pensamiento de lo que iba a encontrar allí.

En cuanto a lo que iba a encontrar allí, no estaba muy seguro. Era Ptath, volvía junto a su pueblo. ¿Cómo serían? ¿Qué aspecto tendría Gonwonlane? No podía acordarse. Se esforzaba vanamente en obtener una respuesta que parecía manar del mismo borde del umbral de su conciencia.

Debía atravesar el río, aquello lo sabía con certeza. En dos ocasiones había metido el pie en la húmeda orilla y, también en dos ocasiones, lo había retirado, sorprendido por su rareza. De aquel problema nacía el primer sufrimiento que había sentido desde su salida de la sombra; la pena que detectaba al formar un pensamiento que conducía a un objeto. Sorprendido y turbado, volvió la mirada hacia las colinas que se extendían hasta el horizonte por el Sur, el Este, y el Norte. Eran exactamente iguales a las del Oeste, aunque había una diferencia esencial: a él no le interesaban en lo más mínimo.

Deslizó la mirada hasta las colinas del Oeste. Tenía que alcanzarlas, con río o sin río. Nada podía detenerle. Aquel objetivo era como un vendaval, como una tempestad que rugiera en su interior. Al otro lado del río, un Mundo de gloria le hacía señales. Dio un paso en el agua, se encogió ligeramente y luego desapareció en la turbulenta corriente. El río fluía a su alrededor y parecía tan vivo como él. La corriente también se desplazaba por la tierra sin ser parte de ella.

Metió el pie en un agujero profundo y dejó de pensar en el acto. El agua le golpeó furiosamente el mentón y detectó en la boca su gusto tibio e insípido. Sintió que se sofocaba. Luchando con todas sus fuerzas con el agua que intentaba dominarle, respiró profundamente y dirigió amenazas al agua que le había atacado. No tenía miedo, simplemente disgusto y la convicción de haber sido traicionado. Quería ir hacia las colinas y el río intentaba apartarle de su camino. Pero no lo conseguiría. Iría, aunque fuera a costa de inmensos sufrimientos. Reemprendió la marcha.

En esta ocasión ignoró la opresión que le invadía el pecho y siguió avanzando a través de las negras aguas que lo envolvían. Como si el agua percibiese su derrota, el sufrimiento acabó por desaparecer. La corriente seguía empujándole y con los pies levantaba el lodo del lecho del río, pero cada vez que emergía la cabeza, podía ver que estaba avanzando.

El dolor volvió a aparecer en su pecho cuando llegó a un lugar en el que el agua apenas le llegaba a la cintura. Echó agua por la boca y tosió tanto que las lágrimas le nublaron la mirada. Durante un momento, se quedó retorcido por el dolor en la herbosa ribera, hasta que la pena desapareció. Se levantó y permaneció inmóvil unos momentos mirando la corriente obscura y rápida. Cuando se apartó era consciente de una cosa: no le gustaba el agua.

Cuando alcanzó el camino, su sorpresa aumentó: era una línea casi totalmente recta que se extendía, por el Oeste, hasta el horizonte, y era tal su uniformidad que parecía tener cierta personalidad. Como él, era evidente que tenía algún objetivo, aunque si iba a alguna parte no era de una manera activa. Intentó concebirlo como un río inmóvil, pero no sentía por él ni repulsión ni disgusto. Cuando empezó a andar por el camino se dio cuenta de que no tenía que esforzarse.

Un sonido le sacó de su esfuerzo mental. Provenía del Norte. El camino llegaba de allí girando alrededor de una colina cubierta de árboles. Al principio, no vio nada en el camino, y luego, de golpe, la cosa apareció. Una parte del cuerpo de la cosa parecía semejante a su propio cuerpo. Aquella parte tenía brazos, piernas, un tronco y una cabeza casi semejantes a los suyos. El rostro era blanco, pero el resto era de un color bastante obscuro. Allí terminaba cualquier parecido con él mismo. Por debajo de aquella curiosa imitación de su propia persona, había algo de madera con ruedas y, por delante, alguna otra cosa, estilizada, de color escarlata, con cuatro patas y con un cuerno que le nacía de en medio de la cabeza.

Ptath avanzó hacía la bestia, con los ojos totalmente abiertos, sin perder detalle alguno. Oyó que la parte superior de la cosa emitía un grito hacia él, la bestia de nariz cornuda se agacho y le tocó el pecho. El animal se detuvo.

Ptath se apartó encolerizado. La parte humana de la criatura seguía dirigiéndose a él en voz alta. No es que no la entendiera, pero la cosa estaba allí arriba, agitando los brazos en su dirección. No estaba unida al conjunto, era como algo separado y diferente. Le oyó decir:

—¿Quieres que te atropelle con el carro? ¿Estás enfermo? ¿Qué idea es ésa de andar desnudo? ¡Si los soldados de la diosa te descubren, te vas a enterar!

Eran demasiadas ideas, demasiadas palabras que se sobreponían. Su cólera desapareció con el esfuerzo que hizo por reunir todas las palabras en un conjunto coherente.

—¿Atropellar? —repitió al fin—. ¿Enfermo?

El hombre le miró con curiosidad.

—Así es, pareces enfermo —dijo lentamente—. Harías bien en subirte a mi lado; te llevaré hasta el templo de Linn. Apenas está a cinco kanbs de aquí. Allí te darán de comer y te curarán. Espera, voy a bajar para echarte una mano.

Mientras el carro se adelantaba ligeramente, el hombre dijo:

—¿Qué ha sido de tu ropa?

—¿Ropa? —dijo Ptath con la voz llena de extrañeza.

—Pues sí —dijo el hombre, mirándole—. Por el zard de Accadistrán, ¿vas a decirme que no sabes que estás desnudo? A mí me parece que padeces amnesia.

Disgustado, Ptath parpadeó. En el tono del hombre había algo que no le gustaba, algo que le hacía notar que no todo iba bien.

—¡Desnudo! ¡Ropa! —aulló, dejándose llevar por la cólera.

—No te sulfures —le pidió el hombre; luego, a continuación, más suavemente, añadió—: Mira, ropas como éstas.

Señalaba su propia vestimenta, bastante gastada, sujetando un pliegue de su ropa. La cólera de Ptath se desvaneció. Abrió los ojos desmesuradamente al descubrir que lo que aquel buen hombre le estaba diciendo es que no era realmente obscuro, sino que llevaba algo obscuro que le recubría. Estiró un brazo hacia la túnica y la atrajo hacia sí para poder estudiarla a su antojo. Se escuchó un sonido de desgarro y un trozo de tela se le quedó entre los dedos.

—¡Vaya! —exclamó el hombre.

Ptath le miró, sorprendido. El pensamiento que le venía a la mente era que aquella criatura que hacía tantos ruidos quería que dejara de examinar sus ropas. Súbitamente impaciente, soltó el jirón desgarrado. Pero aquello no parecía bastante. Los ojos del hombre estaban entornados, con una mueca en los labios, y dijo:

—Has roto lo tela como si fuera de papel. No estás enfermo. Tú estás...

Su rostro adquirió un aspecto duro y decidido. Sus manos se agitaron y se abalanzaron furiosamente hacia Ptath, que no se movió, pues era inútil que opusiera resistencia a una acción que para él carecía de sentido hasta que no estuviera terminada. Ptath cayó pesadamente al suelo lanzando un grito, pero estaba demasiado furioso para darse cuenta del dolor que sentía. Profirió un gruñido y se levantó a tiempo de ver que la carreta se alejaba a toda velocidad hacia el Oeste. El unicornio corría con largas zancadas y el hombre estaba de pie encima del carro, fustigando con las riendas al animal.

Ptath siguió su camino pensando en la bestia y en el carro. Sería agradable hacer todo el camino hasta Ptath en un vehículo semejante.

No fue hasta mucho tiempo después que aparecieron ante él, en el camino, las inmensas bestias. Las miró y se sintió aún más interesado cuando vio a los hombres que las montaban. Lo que tenía que hacer, estaba bien claro, era acercarse a un jinete y derribarle enseguida. A continuación, alejarse a toda velocidad. Esperó, temblando al pensar en sus futuras acciones. No sintió turbación alguna hasta que los animales se acercaron.

Eran más grandes que lo que había pensado. Más altos que él. Dos veces más altos y bastante fuertes. Su largo cuello terminaba en una pequeña cabeza con expresión maligna y rematada con tres cuernos. El color amarillo vivo del cuello contrastaba con el verde de los cuerpos y el malva de la larga cola estilizada. Avanzaban rápidamente y se detuvieron en medio de una nube de polvo.

—Este es —dijo uno de los hombres—. El campesino le ha descripto bastante bien.

—Es un tipo fuerte —dijo el segundo—. ¿Cómo hacemos para dominarle?

—Yo le he visto en alguna parte —dijo un tercero, frunciendo el ceño—. Estoy seguro, aunque no sé decir dónde.

Habían acudido en su busca, y alguien les había dado una descripción. El hombre del carro, claro, su enemigo. Porque era su enemigo, aunque aquello escapase a su comprensión, lo que no hizo sino aumentar su determinación. La larga cola que llegaba hasta el suelo le pareció el mejor modo de trepar sobre una de las bestias, pero el jinete se dio cuenta de sus intenciones. En el fondo, el mejor modo de conseguir sus objetivos era una variante de lo que el hombre había hecho con él.

—¿Me echáis una mano para poder subir? —dijo Ptath—. Hay cinco kanbs hasta Linn y allí, en el templo, me darán de comer y me curarán. Bajad y ayudadme. Estoy enfermo y no tengo ropa.

El tono de su voz le parecía convincente. Esperó, atento a sus reacciones, a cada palabra y a cada gesto, grabándose las frases en la memoria prometiéndose estudiarlas más adelante y concentrándose en sus propósitos. Los hombres se miraron entre sí, luego, estallaron en una carcajada. Al fin, uno de ellos dijo con tono protector:

—Claro, amigo mío, te vamos a echar una mano. Para eso mismo hemos venido.

—Tu noción de las distancias es singularmente falsa —dijo otro—. Linn está a tres kanbs, no a cinco —riendo, añadió—: Afortunadamente, no eres peligroso. Creíamos que eras un rebelde. Dallird, dale la ropa que le hemos traído.

En la hierba del borde del camino cayó un paquete. Ptath se dirigió a él con curiosidad y extendió cada pieza de ropa sobre el prado, estudiando con el rabillo del ojo el modo en que iban vestidos los tres hombres. Había algunos objetos de apariencia superflua en el paquete y los dejó a un lado. Se dio cuenta de que los hombres le miraban haciendo gestos.

—Imbécil —dijo uno de ellos—, ¿no sabes lo que es eso? Mira bien. Es ropa interior. Va debajo de la ropa. Póntelo lo primero.

La mente de Ptath funcionaba a toda velocidad. Tenía mucha información. Con un destello entendió lo que le decían y, en menos de dos minutos, estuvo totalmente vestido. Se dirigió a uno de los animales y le tendió la mano al hombre que lo montaba, Dallird, el que le había tirado la ropa.

—Ayúdame a subir —le pidió.

La nueva versión de su plan que acababa de nacer en su mente era de una sencilla eficacia. El hombre se inclinó.

—Agárrate a mi mano —le dijo— y sujétate a la silla.

Era fácil. Todo era fácil. Ptath trepó sin esfuerzo, accionando los músculos de uno solo de sus brazos mientras que con el otro retorcía el brazo de Dallird y, entre aullidos, le arrancaba de la silla. El hombre cayó de rodillas y se quedó en el suelo, encogido, gruñendo y jurando, mientras Ptath se instalaba confortablemente en la silla, sujetaba las riendas y enfilaba al animal hacia el Oeste, golpeándole con las correas, como le había visto hacer al hombre del carro.

La rapidez de la cabalgadura le pareció fascinante. Apenas se movía, sin cabeceos, ni balanceos. El animal de la carreta era un penco; éste, en cambio, avanzaba con un ritmo de ensueño y su carrera era como una marea. Sin lugar a dudas, utilizaría aquel medio de transporte en lo que le quedaba de viaje.

Estaba admirando el galope de su montura y el modo en que su cola, aparentemente pesada, flotaba en el aire a sus espaldas, cuando su mirada se detuvo en una parte del camino detrás de él. A poca distancia se veían otras tres bestias y, en una de ellas, iban montados dos hombres.

Lanzados al galope, era un cuadro interesante y coloreado. Era apasionante verles tan cerca ganando terreno a cada instante. Ptath no sentía la menor preocupación, pues no tenía la menor sensación de que su acercamiento le afectara personalmente. Lo que finalmente le hizo fruncir el ceño fue el modo en que abrían y cerraban la boca aquellos hombres. Cuando le llegaron sus gritos, dominaron el tabaleo de los cascos. Aquellos aullidos le sorprendieron. Se dirigían a él. Le querían a él. No era justo. Él no había perseguido al hombre del carromato. Estaba claro que había cometido un error.

Con un desagrado creciente, vio que las bestias estaban apenas a unos pasos de él. Azotar a su propia montura no valdría de nada. O era más lento que los demás o los hombres conocían algún modo misterioso de hacerles ir más deprisa. Dos de las enormes bestias empujaron con sus largos cuellos la cabeza de su montura, que aminoró el paso, levantó la cabeza y, al fin, se detuvo. Ptath se quedó sentado sin saber qué hacer. La situación era para él totalmente nueva, distinta y diferente de lo que conocía. A menos que pudiera encontrar algún modo de actuar sin violencia, aquellos hombres iban a intentar obligarle a abandonar la silla.

—Bueno, le hemos pillado —-dijo uno de ellos—. ¿Qué hacemos con él ahora?

—Le voy a arreglar un poco —dijo Dallird—. Le voy a partir la cara.

Ptath miró al hombre lleno de sorpresa. No estaba seguro de entender el significado de aquellas palabras, pero sintió que eran el anuncio de una pelea, y sintió que se le tensaban los músculos del cuello por efecto de la cólera. Un vago plan surgió de las profundidades de su mente. Aquella parecía una solución perfectamente simple y adecuada. Derribaría a los tres hombres de sus monturas y haría que las bestias fueran por delante de él durante un trecho, para que sus adversarios no pudieran seguirle ni hacer que otros individuos le siguieran para causarle nuevos problemas.

Vio que uno de los hombres sacaba algo largo y puntiagudo de una de las fundas que colgaban de la silla. La cosa puntiaguda brilló en el aire.

—Bájate de ahí —exclamó el hombre—, o te taladro la cabeza con la lanza.

—Golpéale —chilló Dallird—, así aprenderá a no meterse con los soldados del templo.

Sintiéndose ultrajado, Ptath se vio dominado por una violenta cólera y decidió poner en práctica su proyecto. Se dio cuenta de que había una manera de actuar en contra de Dallird y del hombre que montaba con él. La bestia sobre la que iban estaba al alcance de su mano. Agarrándose con las dos manos a la silla y subiendo a toda prisa sobre la bestia...

Aquello, sin duda, le dejaría vulnerable al ataque del hombre de la lanza y del que montaba la tercera bestia. Se dio cuenta de que tendría que ejecutar su plan por partes. Con un movimiento deslizante, se encaró hacia los dos hombres. Un puño se aplastó contra su rostro. Fue menos el dolor que la novedad lo que le llevó a replicar del mismo modo. Golpeó al compañero de Dallird en plena cara. Los huesos crujieron, manó sangre. El hombre cayó de espaldas con un grito y se quedó colgando de la silla. El método le pareció a Ptath tan eficaz que lo aplicó igualmente sobre Dallird, que se derrumbó hacia atrás y quedó en el suelo, chillando:

—¡Cárgatelo, Bir, ha matado a San!

Ptath se aseguró en la silla. Esperaba sentir un fuerte dolor en la espalda, pero no ocurrió nada. El hombre de la lanza estaba lejos de él, en el camino, desapareciendo por detrás de la cresta de una colina. Ptath frunció el ceño y se lanzó hacia delante, apremiando a su montura. Tenía la intención de atrapar al fugitivo, pero cuando se vio ante la entrada de un amplio valle, se dio cuenta de que el hombre aumentaba rápidamente la distancia que le separaba de él. Le vio desaparecer en un bosquecillo. Mientras Ptath descendía hacia el valle, se percató de que la ruta giraba suavemente hacia la derecha.

A favor de los meandros, vio a dos hombres trabajando en la penumbra, en unos campos sin hierba, entre extraños montones de madera y piedra que se alzaban un poco apartados del camino en medio de los árboles. Llegó al fin al bosquecillo donde había desaparecido Bir y vio que el camino se dividía en otros dos.

Sorprendido, Ptath tiró de las riendas y detuvo su montura. Había considerado como algo natural que la ruta fuera única y el hecho de que se bifurcase en dos senderos diferenciados exigía por su parte largos segundos de reflexión, pues para él era una novedad de gran importancia. Con la mente en tensión, examinó la cuestión que se le había planteado. Los dos caminos estaban ante él. Uno seguía a la derecha, el otro giraba hacia el Oeste, en dirección a una gran llanura, en la misma dirección en que se encontraba Ptath. Llevaba caminando un buen rato por el camino de Ptath cuando del cielo nació un sonido.

La bestia voladora giraba a baja altura por encima de su cabeza, con unas enormes alas de color gris azulado batiendo el aire estrepitosamente. El animal le examinaba con unos ojos de color fuego que se abrían en su larga cabeza triangular. Sólo cuando descendió más hacia él vio que en ella iban dos hombres y que uno de ellos era Bir. Ptath se tensó. Si aquel hombre había ido a buscar aquella bestia voladora era para seguir persiguiéndole. Aquella continua persecución empezaba a resultar insoportable.

Ptath blandió el puño en dirección al pájaro y lanzó un grito del mismo estilo que el que lanzaron contra él los jinetes de las grandes criaturas de cuello largo. La bestia voladora describió un nuevo círculo por encima de su cabeza y, a continuación, se alejó con su suave vuelo. No tardó en ser un puntito en el cielo y luego se desvaneció en el Oeste entre los vapores azules.

Ptath siguió su camino. El Sol, en el que apenas se había fijado cuando estaba sobre él, le pareció muy bajo sobre el horizonte, cubierto por una nube de polvo. La nube no tardó en disiparse poco a poco y no tardó en ver una larga hilera de bestias parecidas a su montura, cada una de ellas con su jinete. Una bandada de cosas voladoras de color gris azulado sobrevolaba a los animales al galope.

Gente y bestias se dirigían hacia él y no tardó en verse rodeado por aquella marea viviente.

Algo largo y delgado como las riendas le envolvió, inmovilizándole los brazos, y le derribó al suelo. Cayó sobre las manos y las rodillas y, durante un momento, la confusión fue completa. Las bestias se apiñaban a su alrededor, atontándole con sus gritos e impidiéndole pensar.

Finalmente, con algo parecido a una fría cólera, se levantó, cogió el lazo y se lo arrancó. Liberado, se dio cuenta de que, de nuevo, estaba sin montura y de que sólo mediante nuevos esfuerzos conseguiría procurarse otra.

Entornando los ojos, examinó los rostros de los jinetes que le rodeaban, buscando a Bir. No estaba allí. Era un buen augurio. Aquello significaba que habían ignorado su versión de la historia. Pensó durante un momento, esforzándose por encontrar las palabras exactas que emplearía para describir lo que había visto y oído. Dijo entonces:

—Alguien me dio un golpe. Me dijeron que sólo faltaban tres kanbs hasta Linn y que allí me alimentarían y me sanarían en el templo. Yo...

Se calló, pues su mirada acababa de tropezarse con... No, no era un hombre, sino una criatura que se parecía a las demás, y que vestía, en lugar de los cortos calzones, una larga túnica de color obscuro, y que se desplazaba no montada sobre una silla colocada en el cuello de algún animal, sino en algo parecido a una caja cubierta con un baldaquín, sujeta mediante correas al lomo de una bestia gigantesca.

La mujer tenía voz de contralto:

—Caballero —dijo ella—, ése es el discurso más raro que he oído jamás. ¿Está loco su autor?

—Eso me temo —dijo un hombre alto de cabello color gris acero—. Había olvidado decirte, hija mía, que uno de los jinetes de la guardia, sabedor de que estábamos en ruta hacia nuestra morada, ha venido a advertirnos de que nos encontraríamos con este individuo. Parece que hasta ahora ha cometido un asesinato. Capitán, informad a la princesa del templo de la situación.

Ptath escuchó aquella explicación con interés. Le sorprendía un poco. Sin embargo, aunque la comprendía sólo en parte, entendía lo bastante como para irritarse ante tantas mentiras. Pero no se le ocurrió la idea de corregir el relato, ni se le pasó por la mente que todo aquello tuviera alguna consecuencia.

Para él, todo era muy sencillo. Primero se encontró con el hombre del carromato, y a eso le siguieron muchas otras circunstancias que no tenían otro sentido que el impedirle seguir su camino. Aquello le irritaba, pero sus conjunciones eran tan numerosas que no le quedaba más remedio que admitir la situación. Ya que las cosas estaban en aquel punto, tendría que seguir andando. Tomada la decisión, dio media vuelta, se agachó para pasar por debajo de la panza de una de las bestias, y siguió su camino.

Soplaba una fresca brisa. La sentía en el rostro al tiempo que andaba. Traía con ella un olor fuerte pero no desagradable a sudor animal, así como un ligero perfume de hierbas, árboles y campos de labranza y de los verdes cereales que crecían en ellos. Todo aquello constituía una mezcla aromática, rica, vivificante. Desgraciadamente, un grito turbó la calma; al grito lo siguió una gran agitación y el rebullir de los animales. Ptath se vio de nuevo rodeado.

—Incluso para alguien que está loco —dijo la mujer suavemente—, su conducta parece muy extraña. ¿Qué vais a hacer, mi señor?

—Ejecutarle, claro —respondió el hombre encogiéndose de hombros—. A un asesino se le trata como a un asesino. Que desciendan seis hombres de sus monturas —añadió, haciendo un gesto con la cabeza a un capitán—. Llevadle a ese campo y enterradle. Bastará con una fosa de un metro.

Ptath consideró con curiosidad a los jinetes que acababan de bajar de la silla. Lo que aquel hombre a quien llamaban “señor” había dicho no carecía de sentido, demasiado sentido para que la mente de Ptath pudiera percibirlo con claridad. Además, la seriedad y la calma de su tono añadían más incomprensión al conjunto y la situación le parecía a cada segundo que pasaba más sorprendente.

Ptath se vio bruscamente devuelto a la realidad cuando dos hombres a los que no había visto se acercaron a él por la espalda y le sujetaron por los codos. Sin poder soportar aquella afrenta a su persona, les rechazó violentamente y les hizo morder el polvo. Al ver que un tercer hombre se lanzaba para sujetarle las rodillas, Ptath se volvió con irritación. Se tambaleó cuando el hombro del soldado chocó contra él, pero replicó propinándole un violento golpe en la cabeza. El hombre se derrumbó y quedó inmóvil en el suelo.

Ptath se apartó del cuerpo, pero los otros dos le sujetaron por los brazos y por la cintura, mientras un tercero se aferraba a sus pies. No pudo soportar el verse levantado por los aires por aquel trío. Con un golpe del talón sobre una cara, se libró del que le sujetaba las piernas y, de nuevo en pie, sujetó firmemente a los otros dos, los mantuvo un momento en el aire mientras se debatían uno en cada brazo, y les tiró a lo lejos lleno de ira.

Entonces alzó los ojos hacia el hombre a quien llamaban “señor”, luego hacia la mujer y, de nuevo, hacia el hombre, reprochándole por aquel ataque inexplicable. Los ojos de Ptath lanzaban rayos, midiendo la distancia que les separaba. Que se decidiera y acabarían con aquellas tonterías. Se dio cuenta de queda mujer estaba hablando:

—Tengo la impresión de haberle visto en alguna parte —dijo—. Forastero, ¿cuál es tu nombre?

La cuestión le dejó clavado, aunque estaba a punto de saltar. ¿Su nombre? Pues, claro, era Ptath, naturalmente, Ptath de Gonwonlane. Ptath, el tres veces grandísimo. Tal pregunta no podía dejar de causarle extrañeza. Sacudió la cabeza con impaciencia, pues los gritos que le rodeaban impedían que la mujer pudiera escuchar su respuesta. El “señor” aulló algo sobre flechas y, en el mismo momento, Ptath sintió un violento dolor en el pecho.

Agachando la cabeza, se sorprendió al ver que una pequeña pieza de madera sobresalía de su tetilla izquierda. La miró con frialdad durante un corto instante, luego se la sacó y la tiró al suelo. El sufrimiento desapareció. Una segunda flecha le clavó el brazo al cuerpo. La arrancó igualmente y, una vez más, se enfrentó al hombre que le causaba tantos problemas. Oyó que la mujer gritaba:

—¡Señor, detenedles! ¿No habéis oído lo que ha dicho? ¿No veis lo que ha hecho?

—¿Eh? —dijo el hombre, volviéndose hacia ella.

Ptath, cada vez más furioso, se libró de una tercera flecha, impresionado por el tono de sorpresa de la voz del individuo.

—¿No lo veis? —continuó la mujer—. Aquel cuya fuerza no tiene límites, aquel que nunca es dominado por la fatiga y que no conoce el miedo...

—¿Qué locuras decís? —exclamó el hombre—. Es un mito que dejamos sobrevivir para dominar a las masas. Hemos convenido una y mil veces que la diosa Ineznia sólo utilizaba el nombre de Ptath como medio de propaganda. ¡Además, es imposible!

—¡Detenedles! —gritó de nuevo—. Ha vuelto después de tanto tiempo confundido con esta raza. ¡Miradle más de cerca...! Su rostro es tan parecido al de su estatua en el templo...

—O tan parecido al del príncipe Ineznio, el amante de la diosa — replicó el hombre—. ¡Qué importa! Dejad que yo me ocupe de esto.

El rostro de la mujer reflejó una inmensa calma. Sus ojos casi se cerraron.

—No, aquí no —suplicó, apresurada—. Llevadle al templo.

El señor se dirigió a sus hombres y, luego le dijo a Ptath en voz muy baja:

—¿Queréis venir con nosotros al templo de Linn? Os alimentaremos y os curaremos, y luego os daremos una bestia voladora para que podáis ir a donde queráis.

Y, de golpe, el incomprensible ataque cesó.

II

Una diosa encadenada

En las profundidades del inmenso palacio situado en la ciudadela de la ciudad de Ptath, la mujer morena y gloriosa emitió un breve suspiro. El suelo de piedra sobre el que yacía estaba frío y húmedo. En el largo tiempo que llevaba prisionera nunca había conseguido calentarse. El fuerte frío que la penetraba era el frío de las cadenas que la sujetaban sin tregua. Desde el lugar en que se encontraba podía ver el trono sobre el que se encontraba la mujer de cabellos de oro y risa triunfante.

Oyó sonar suavemente la risa hasta que la mujer de cabellos de oro dijo con una voz clara y armoniosa:

—¿Dudas de mis palabras, querida L’onee? Una vez más, es la misma historia de siempre. ¿Recuerdas la época en que te negaste a creer que pudiera retenerte prisionera? Y, sin embargo, aquí estás. ¿Recuerdas igualmente mi primera visita para decirte que tenía intención de destruir al todopoderoso Ptath? Me recordaste que sólo juntas podríamos reunir el poder suficiente para traerle hasta aquí y que yo tendría que utilizarte a ti como polo de poder y, antes que nada, obtener tu consentimiento? Y, sin embargo, aquí está. Y sabes muy bien que he utilizado tu poder magnético sin tu consentimiento. ¿Empiezas al fin a comprender que mientras esperabas con tan infantil confianza que tu Ptath viviera una miríada de vidas humanas, yo adquiría poco a poco la totalidad del conocimiento del poder divino cuya custodia nos habían encargado?

La mujer morena se movió. Sus labios helados se entreabrieron. Con voz fatigada, pero todavía fuerte y despectiva, dijo:

—¡Eres una traidora, Ineznia!

En la penumbra, una sonrisa jugueteó en los labios de la otra mujer.

—Tanto como tú inocente —articuló en voz baja—. Tanto como revela cada una de tus palabras la certeza de que no puedo conseguir mis fines. Esas amargas palabras carecen de sentido, pues Ptath y tú estáis muertos para siempre.

La mujer morena se sentó. Su voz traicionaba la concentración de su mente.

—Ni el uno ni la otra estamos muertos —replicó—. Y ahora que le has visto actuar, ¿no te sientes ligeramente dominada por el temor, Ineznia? El dinamismo de Ptath, aunque le hayas hecho volver a Gonwonlane antes de tiempo, aunque le hayas privado de su poder, la mera fuerza de su personalidad —y una nota sardónica se transparentó en su voz—, debe haber provocado la duda en ti. No olvides, querida Ineznia, los encantos que concibió hace tantísimo tiempo para protegerse de peligros semejantes a los que ahora usas para amenazarle. Siete encantamientos, Ineznia, ni más ni menos. Siete encantamientos que sólo él puede hacer ineficaces.

Se calló durante un instante y luego siguió hablando con un tono áspero:

—Te veo intentando dominar el ego indomable de un Ptath elemental con la necesidad de hacer lo que tú deseas. Un Ptath que, además, cada minuto que pasa, recupera su frescura, que cada hora que pasa, recupera todo su ser mental. El tiempo pasa, Ineznia, el tiempo, irreemplazable y precioso.

Durante un momento, justo cuando acababa de decir estas palabras, el pequeño calabozo de piedra resonó con su risa burlona. El sonido se fue apagando y, siendo brutalmente consciente de que también se apagaban sus fuerzas, L’onee volvió a su estado de postración. Se dio cuenta en ese momento de que no había conseguido impresionar a su adversaria.

El hermoso rostro infantil de la diosa Ineznia brillaba de placer y una alegría animal se vertía por su rostro ante la vana rebelión de su víctima, desesperadamente impotente.

—¡Qué raro es —susurró Ineznia— que hayas planteado todas aquellas preguntas para las que tengo respuesta! Sería jugar con fuego permitir que Ptath se desarrollara y aprendiera de modo normal, como Ptath. ¿Quizá has olvidado que ha poseído sucesivamente varias personalidades humanas? He hecho resurgir la última para dominarla y confundirla. En cuanto a esos pequeños y deliciosos encantamientos, ¡serán fácilmente destruidos! El principal, ya lo sabes, es el trono divino en el palacio del Nushir de Nushirván. Dejaré ese trono a la ingenuidad de su personalidad humana; y en cuanto a los grandes ejércitos, se los proporcionaré. Mientras exista ese trono nunca podré poseer el poder supremo de Gonwonlane. Es el poderoso símbolo de su supremacía. Pero podría persuadirle u obligarle, y atravesaría el río de lodo ardiente que, durante todos estos años, me ha impedido alcanzar el trono, para así poder destruirlo a las pocas horas de haber llegado hasta él. En cuanto a los demás encantamientos, tendré que tejer mis redes alrededor del más importante de ellos. Bastará con que Ptath me tome en sus brazos para que mi divinidad sea reconocida. Tendrá que emplear ante mí el poder del bastón de plegarias, firmar tu sentencia de muerte, hacer conmigo el viaje al reino de los espíritus, penetrar conscientemente en el reino de la sombra y, como te he dicho, atravesar el río de lodo ardiente.

—Ahora, querida L’onee —añadió—, debo dejarte. La procesión que escolta a Ptath se acerca al templo de Linn. Tengo que estar allí para tomar posesión del espíritu de la princesa del templo y poder dirigir a mi antojo los acontecimientos.

Y la mujer morena vio que Ineznia se hundía profundamente en el trono y cerraba los ojos. Su poderosa presencia se desvaneció progresivamente y el torreón se fue sumiendo de un modo paulatino en la penumbra. Los dos cuerpos, la forma silenciosa y encadenada de L’onee y la forma humana de Ineznia, seca como un cadáver, parecían sombras nacidas de las tinieblas.

Pasaron los días.

III

El hombre de 1944 D.C.

El templo era un lugar de techo bajo y obscuro, con el horizonte cerrado por todas partes. Agobiado por la conciencia que tenía de aquellos muros demasiado cercanos y del techo que los encerraba, Ptath concedió una mirada llena de curiosidad al alimento que se encontraba sobre la mesa.

De la comida se alzaba un cálido vapor y, sobre todo, un aroma tentador que cosquilleaba agradablemente su nariz. Procedente de la estrecha cabecera de la mesa, la voz del “señor” le invitó a sentarse. Para su sorpresa, Ptath obedeció.

Nada se le había escapado de su cabalgada hasta el templo de Linn. Sus sentidos, alertados por los últimos duros golpes, también lo estaban gracias a los nuevos pensamientos y lo habían grabado todo. La ciudad circular, el propio templo que, en su blancura, se alzaba en medio de un bosquecillo a cuyo alrededor se alineaban las demás construcciones. Había observado todo aquello y también que el templo había perdido curiosamente su blancura cuando había entrado en él.

Constató que los demás ya estaban sentados. Veía al denominado señor, a la princesa del templo, con aspecto sombrío y tenso y cuya cabellera brillaba en la luz indecisa. Sus ojos tenían el brillo del agua con la que Ptath había debatido, pero aquello ya no le procuraba ningún sentimiento desagradable. Apenas se fijó en los hombres del hábito negro. Eran criaturas anónimas que se habían deslizado en la habitación casi silenciosamente. El rostro de todos ellos carecía de expresión y le estudiaban con ojos uniformemente negros.

La voz de la mujer rompió el silencio con un tono silbante.

—Todo está bien —dijo—. Hasta hoy no había visto comida.

Vivamente, la mirada de Ptath se clavó en ella. Algo en su modo de hablar le disgustaba. La mujer esbozó una amable sonrisa que la hizo tan bella que Ptath olvidó su irritación.

—Estoy segura —dijo la mujer tras un momento— que no es necesario que vigilemos nuestras palabras. Viene a nosotros con la mente totalmente vacía. No sabe nada. Miradle.

El sabor de lo que Ptath estaba comiendo le resultaba desconocido. Tragaba sin pensar y sin prestar atención alguna a los demás. El alimento estaba caliente y era bueno. Cada bocado hacía vibrar su lengua. Ni siquiera se había fijado en los instrumentos colocados a ambos lados del plato, cosa extraña, y el amargor de lo que se encontraba en él se fue haciendo cada vez más desagradable. Echó el plato hacia atrás, mascullando.

—¿Dónde está mi screer? —preguntó con voz tranquila—. Quiero volar a Ptath.

—Por aquí —dijo la mujer, que se levantó sonriendo.

El señor se incorporó a medias cuando la mujer pasó cerca de su silla y la puso una mano en el brazo, como si intentara detenerla:

—¿Creéis...? —preguntó con cierta ansiedad.

—Sólo podemos perder la vida —respondió—. Pero si conseguimos la victoria, si lo hacemos, nos valdrá la realeza en el templo y el imperio sobre la ciudad. Padre, te aseguro que sé lo que hago.

La princesa sonrió a Ptath que había seguido la conversación sin entenderla.

—Por aquí —dijo la dama, y su voz pareció tan fuerte, tan segura, que sus dudas se desvanecieron—. El screer os espera al pie de las escaleras.

La sonrisa le atraía. Le gustaba por una razón que no terminaba de explicarse. La siguió. Tenía algo así como la impresión de volar, del mismo modo que Bir había sobrevolado su montura, como los otros screers lo habían hecho durante su cabalgata hasta Linn. Era una imagen mental bastante agradable.

Las escaleras le parecieron más largas de bajar que de subir. Pero no tardaron en dejar de descender. Estaban en otro nivel, en un largo pasillo iluminado regularmente con antorchas; en el corredor advirtió muchas puertas cerradas. La mujer se detuvo ante una puerta abierta.

—Por aquí —dijo sonriendo.

Le tocó la mano con un curioso movimiento deslizante de la palma. Su carne era suave y cálida. Ptath sintió que todo su ser vibraba de simpatía hacia ella.

Franqueó el umbral y se encontró en una sala pequeña y baja. Las paredes estaban desnudas. Sólo un bastón luminoso colgaba del techo. ¡Bum! El sonido se produjo a su espalda. Ptath se volvió y vio que la puerta estaba cerrada. Se quedó inmóvil durante un instante, luego escuchó un chasquido. Una piedra pivotó, descubriendo una abertura de la que surgió la cara de la mujer.

—No os inquietéis, Ptath —dijo la dama—. Hemos cambiado de idea. En lugar de daros un screer, hemos mandado que venga de Ptath vuestra esposa, la gloriosa Ineznia. Ella vendrá a recogeros y os llevara a la gran ciudad. Permaneceréis en esta sala hasta su llegada.

—¡Por Accadistrán! —exclamó el hombre llamado Señor, cuya voz retumbaba en el pasillo—. ¡No supondrás que se va a quedar ahí metido sin moverse!

La abertura se cerró. La voz desapareció como había llegado. Brutalmente, la luz se apagó. Sólo había silencio. Y obscuridad.

Y Ptath estaba allí, de pie, en la sombra, sin saber qué hacer. Esperó a que la puerta se abriera y a que le anunciaran que la gloriosa Ineznia —era el nombre que había mencionado la princesa del templo; se había quedado con cada sílaba, incluso con la pronunciación— había llegado de Ptath para buscarle.

Pasó el tiempo. Cuanto más crecía su impaciencia, más se decía con convicción que ya estaría en Ptath si hubiera ido a pie. Por comparación, la idea de andar le sugirió la de sentarse. El suelo era duro y frío, pero, con todo, se sentó y esperó. Esperó. Esperó. Esperó.

Fragmentos de pensamientos atravesaban su mente, imprecisos como volutas de humo. Adquirían formas sin significado, o de un significado parcial... Al fin, con una increíble nitidez, se formó una idea: todo aquello era pura locura. Había algo que no funcionaba. Debía hacer algo. Necesitó mucho tiempo para decidir qué. Y luego, acabó por levantarse, con la mente animada por un furor de titán. Intentó derribar la puerta, lanzándose contra ella con toda su terrible fuerza. Pero la puerta resistió. Todo el peso de su cuerpo ni siquiera consiguió hacerla temblar.

Cosa extraña, sin embargo, se encontró de nuevo sentado en el suelo, sin recuerdo alguno de haberse sentado voluntariamente. Pasó el tiempo. Las tinieblas y el silencio le sobrecogían con claridad, influyendo sobre el flujo de la vida en su propio cuerpo, alterando el curso normal de su voluntad y aportándole cambios, que a veces eran increíbles pensamientos.

—No dejéis de avanzar... Ocúpate del motor... Casi nos han dado... caso... Cuidado... un bombardero en picado... Atención... Nos han dado...

Nada más.

Durante días incalculables, el cuerpo de Holroyd luchó contra las tinieblas donde no había ni pasado, ni presente, ni futuro, sino sólo la dureza glacial y húmeda de la piedra que machacaba sus huesos y comprimía su carne de una manera ciega y terrible. Lenta pero certeramente, el frío estaba apagando todo su calor vital.

De golpe, Holroyd recuperó la conciencia. Tuvo la impresión de emerger de un sueño agitado por las pesadillas, de un sueño como nunca había tenido. Sus dedos erraban por el suelo sin distinguir nada, tanta era la obscuridad reinante.

Intentó sentarse, sin que se le ocurriera la idea de que tal cosa era imposible, sin que su mente aceptase, aunque fuera inconscientemente, la realidad de su situación, ni que la fría piedra fuera su lecho. Se sentó antes de que el primer rayo de locura nublara su razón. Estaba allí, con la mente vacía, el cuerpo dominado por una terrible náusea. La noche le envolvía, soplando sobre él como una tempestad indescriptible, y el suelo frío helaba sus huesos como una ventisca polar, sacándoles la médula. Fue entonces cuando, desde alguna parte de su interior, nació el furor. Un destello de rabia terrible manifestándose en determinada dirección, proyectando una luz sobre la razón por la que estaba allí.

—¡Maldita mujer! —juró—. ¡Maldita princesa del templo!

En el origen de aquel grito había algo anormal que despertó en él un eco que le sorprendió. Su cólera se apaciguó y, tras un tiempo bastante largo, una sorpresa infantil golpeó su conciencia.

—¡La princesa del templo! —repitió en voz alta golpeándose la cabeza en un intento por penetrar en el corazón de aquella extraña fórmula.

Durante mucho tiempo erró en el vacío, sin que su esfuerzo de concentración condujese a nada, hasta que, lentamente, su cerebro recobró el curso obscuro de una idea.

—¡La princesa del templo! —dijo una vez más.

Pero en esta ocasión, la voz no estaba en él y las palabras representaban algo más que una exclamación vana en el tenebroso silencio. Era pura sorpresa y aquella sorpresa llevaba consigo una oleada de poder. Gritó en voz alta:

—¡Qué diablos, no existe nada parecido en América! Ni en Alemania, donde combatimos. Quizá en África del Norte... ¡No, la verdad es que no!

Había en todo aquello algo de locura, una fantástica locura que golpeaba en sus sienes. Se había hecho un ovillo y se había dejado caer hacia atrás, como aplastado por la tensión mental que habían exigido de él aquellos breves pensamientos y aquellos pocos movimientos. Se quedó así durante un tiempo, sin reaccionar, como al borde de un abismo proceloso. En aquella obscuridad flotaban vagos conceptos, era como un inmenso y completo remolino de recuerdos desconcertantes y sobre todo aquello se fue imponiendo paulatinamente una comprensión fantástica: todas aquellas palabras, salvo los nombres de lugares, las había pronunciado en un idioma extraño que en otro tiempo le fue familiar, un idioma tan suave, tan armónico, que los nombres de los lugares —América, Alemania, África del Norte— se habían colado en sus frases como martillos discordantes que hubiesen interrumpido con su bárbara y cacofónica brutalidad un concierto divino.

—¡Así que pretendes llamarte Ptath!

Era una voz de hombre, grave y melodiosa, que se alzaba no lejos de él en la obscuridad.

Se dirigía a él. Holroyd quiso volverse. Pero el frío volvió a dominarle, como encerrándole en un bloque de hielo. Renunció y se quedó inmóvil, pero se mantuvo alerta, utilizando el nombre como catalizador. Sus labios se movieron y, al fin, murmuró:

—¡Holroyd Ptath! No, así no. Debe ser Ptath Holroyd. No, Holroyd es americano. El capitán Peter Holroyd de la 290a brigada de carros y..., pero, ¿quién es Ptath?

Aquella pregunta era como la clave de una puerta fácil de abrir. El recuerdo volvió a él. En una explosión de sorpresa, gritó:

—¡Estoy... loco!

Ptath, dios de Gonwonlane, cuya última personalidad humana, la de Peter Holroyd, capitán de una compañía de carros blindados, acababa de emerger de las obscuras profundidades de su mente abotargada gracias a un esfuerzo tan grande que su cerebro estaba a punto de estallar. Ptath se sentó.

—¡Vaya! —exclamó—. Soy Holroyd. En cuanto a la otra historia...

Holroyd se calló, temblando de pánico; la conciencia que tenía de la presencia de aquel otro yo que había perdido la noción de su propio ser resultaba abrumadora.

—¡Esto es pura locura! —gritó—. ¡Pura locura!

Pasado un minuto se dio cuenta de que la presencia seguía allí: en la obscura habitación estaba el otro espíritu y el convencimiento de que estaba vivo, a pesar de haberse encontrado en uno de los blindados cuando fue alcanzado de pleno por una bomba alemana. Había sido tan brutal la toma de conciencia de la existencia de aquella cosa, del recuerdo de la voz que le había hablado, de la voz que le había llamado... Ptath.

No, aquello era falso. La voz no le había llamado Ptath. Había dicho: “¡Así que pretendes llamarte Ptath!”. Había una sutil diferencia y Holroyd frunció el ceño. Se quedó inmóvil durante un instante, reflexionando en lo que Ptath había visto en la ruta hasta el templo. Todo su ser empezó a temblar de miedo. El terror dominaba su mente. Pero en los pocos segundos que siguieron, un sobresalto se produjo en él y fue consciente de su doble identidad.

Fuera como fuese, aquello no podía alterar en nada su persona física. Aquello formaba parte de sí mismo. O, más bien, él formaba parte de aquello, pero, por alguna razón, dominaba su pensamiento, su personalidad, su... yo. Empezó a sentirse mejor. Sus músculos y todo su ser se calmaron.

El sonido de una respiración pesada rompió el tenebroso silencio en el que estaba sumido. Luego, un juramento apagado:

—¡Por Nushirván! ¿Dónde está la luz? En algún rincón... ¡Aquí está!

Un pálido resplandor blanco iluminó la estancia, descubriendo lo que Holroyd ya había amueblado con su imaginación: una habitación pequeña de desnudos muros de cemento y un suelo de piedra uniforme. No totalmente uniforme, pues una piedra se veía descolocada, claramente torcida, en un rincón cerca de la puerta. Descubría la entrada de un túnel que Holroyd, en su posición postrada, apenas discernía.

Lentamente, con dificultad, Holroyd volvió la cabeza hacia la fuente de luz. Un hombrecillo estaba precisamente bajo el bastón luminoso y le contemplaba. El hombre estaba pulcramente ataviado con un pantalón corto y una camisa plisada. En su rostro redondo y alegre brillaban dos ojos vivos que cerró a medias para examinar a Holroyd.

—¡Caramba, no pareces muy en forma! —dijo—. Me parece que tendría que haber venido antes, pero no sabía en qué celda te habían metido y tuve que esperar a que te trajeran algo de comer. Pero —añadió con un gesto pensativo— no han venido. Es raro. En fin, dejémoslo. He traído por el túnel un poco de sopa y con eso tiene que bastar. Ahora mismo te la doy —añadió, inclinándose por el agujero.

La sopa estaba caliente. Aquello le entonó. Sabía bien y un dulce calor invadió todo su cuerpo. Se sentía mejor y el frío terrible le fue abandonando hasta que tuvo la impresión de estar casi a gusto. Bebiendo la sopa, Holroyd escuchó el discurso del hombrecillo.

—Mi nombre es Tar. Represento a todos los prisioneros del templo de Linn y te doy la bienvenida entre nosotros. Naturalmente, nuestra organización está relacionada con la resistencia y traicionarnos representa la pena de muerte. Eso es todo lo que tienes que saber. Naturalmente, estamos al corriente de todo lo relativo a ti —dijo en tono conciliador—. Pretendes ser Ptath. Es una táctica excelente. Algo nuevo. A nadie se le había ocurrido. Quizá los de la resistencia puedan ayudarte si sigues por ahí. Pero también hay que contar con el granjero que te encontró en el camino y que dijo que padecías amnesia.

El esfuerzo que le costaba no tragarse de golpe toda la sopa hacía que le resultase difícil concentrarse. Durante un buen rato fue incapaz de comprender, contentándose con escuchar. Pero súbitamente fue consciente de algo extraño y terrible. Algo en el interior de sí mismo, algo que escuchaba con su mente cada una de las palabras de Tar, que escuchaba con creciente interés, con lúcida conciencia, el significado de lo que se decía. Pasó por un largo momento de vacuidad total antes de comprender que aquella cosa no era otra que él mismo.

Holroyd sintió el frío que subía del cemento en el que descansaba. El recipiente de sopa apenas calentaba sus dedos. Y a su alrededor, comprimiéndole, los muros de la húmeda y terrible celda del torreón. La conciencia de lo que le rodeaba era más viva que nunca, y sin embargo siempre estaba sobre aquella conciencia la sombra del otro, de aquel gran ser que, de alguna manera curiosa y desagradable, se había convertido en parte integrante e íntima de su propia personalidad. Eran dos en uno y, no obstante, eran dos. Holroyd emitió un gruñido interior: así que era amnesia, y recordaba su otro yo. Se quedó sentado, pensando intensamente en aquel problema, impresionado por la identidad de su otro yo que proclamaba como suya, y por el recuerdo de lo que había hecho.

La princesa del templo le había dicho que enviaría a buscarle alguien llamado diosa Ineznia. Hasta aquel momento, aquel nombre había estado en las profundidades de su mente como un recuerdo más. Pero en aquel momento la cosa era distinta. ¿Buscar a quién?

Había terminado la sopa, pero apretaba el recipiente entre los dedos para conservar el calor que difundía. Era el único calor que había en aquellos lugares. En su cabeza, su mente era como un objeto apresado entre los hielos. ¡La diosa Ineznia! El nombre resonaba en su cerebro. Las tinieblas se disiparon ligeramente en su interior. Al fin, un pensamiento tomó forma, un pensamiento tan agudo que parecía atravesar su ser como una hoja de acero. Tenía que salir de allí. Fuera quien fuese Ptath, Peter Holroyd no podía resolver aquella situación. Tenía que salir... a menos que ya fuera demasiado tarde.

Abrió los ojos desmesuradamente al contemplar aquella posibilidad. Un temor febril se apoderó de él. Con todos los músculos en tensión, clavó la mirada en el rostro del hombrecillo y su voz retumbó en sus oídos como una música extraña:

—¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí?

En el momento preciso en que las palabras salieron de sus labios se dio cuenta de que acababa de interrumpir al otro, y que Tar no había dejado de hablar desde el momento en que entró. El hombre estalló, farfullando:

—Pues eso es lo que te estoy diciendo... Las historias que corren sobre ti dicen que tienes una fuerza hercúlea, pero después de siete días sin comida ni agua, te encuentro en un estado tan lamentable...

El hombre seguía hablando, pero Holroyd ya no le escuchaba. Siete días, pensó. Así que durante siete días el dios Ptath había estado allí, sumiéndose poco a poco en la locura hasta que, finalmente, la tensión había sido tanta que se había desvanecido en su última encarnación. Sin embargo, le parecía imposible que tanta debilidad en su ser se hubiera producido en siete días.

El tiempo debía haber estado más cerca de los siete años o de los setecientos años. Ptath, que no tenía ninguna noción del tiempo local, sumido como estaba en unas tinieblas sin tiempo, había podido recorrer un espacio de tiempo mayor que el propio Mundo que le rodeaba. Era la única explicación posible para un resultado tan desastroso. Siguió allí sentado, con la mente en blanco, sorprendiéndose de que pudiera tener semejantes ideas. ¿Qué clase de locura le dominaba? ¡Setecientos años en siete días! Se pasó la lengua por los labios resecos, volvió a sus pensamientos y consagró toda su atención en aquellos siete días.

—¿Cuánto tiempo hace falta —dijo en voz alta— para que un... —su mente del siglo XX dejó de funcionar un momento antes de pronunciar la palabra aunque lo consiguió, pero no sin esfuerzo—... un screer vuele de aquí a Ptath ida y vuelta?

Los brillantes ojos de Tar le miraron confundidos.

—Eres un chico muy raro —concluyó—. Me han contado muchas cosas de ti, y algunas decían que estabas camino de Ptath. Pero eso sólo demuestra que no estabas muy en tus cabales cuando te metieron aquí.

Sacudió la cabeza y Holroyd tuvo la sensación de que le evitaba deliberadamente. Sintió ganas de lanzarse sobre el hombrecillo y arrancarle por la fuerza la respuesta que necesitaba. Su mente hervía con una cólera salvaje y se dio cuenta de que aquel furor sobrenatural no podía pertenecer al personaje de Holroyd.

—Pero —insistió, tembloroso, reuniendo todas sus fuerzas—, ¿cuánto dura el viaje? ¿Cuánto tiempo llevaría?

—No lo entiendes —replicó Tar—. Tu pregunta es absurda. Ningún screer ha hecho nunca un viaje directo de aquí a Ptath. Está demasiado lejos. Cuando la princesa del templo hizo el viaje, voló hacia el Norte, hasta la ciudad marítima de Tamardee, y desde allí debió llegar a Lapisar y, luego, a la suntuosa Ghay, y así a lo largo de toda la costa. En total, dos meses. Y —siguió diciendo Tar— eso que lo hizo con pájaros excepcionalmente rápidos. Se dice que algunos de los pájaros de monta de la diosa, algunos que han sido entrenados especialmente, pueden ir de un extremo a otro de Gonwonlane sin escalas en ocho días. De aquí a Ptath serían unos seis días. Pero, dime...

Holroyd suspiró. Seis días de ida, seis días de vuelta. La diosa estaba al corriente de su presencia desde hacía un día entero. En cinco días estaría allí.

Sólo le quedaban cinco días para escapar del torreón del templo.

IV

Dentro de doscientos millones de años

La brevedad del tiempo transcurrido no era a primera vista muy deprimente, Holroyd no se sentía con mucha prisa por levantarse, ni siquiera en pensarlo, mientras esperaba que Tar le trajera más sopa. Se contentaba con preguntarse de dónde podría proceder aquella sopa y los demás manjares que Tar le había prometido para las demás comidas antes de deslizarse de nuevo por el túnel. Finalmente alcanzó una toma de conciencia bastante sofocante.

Una parte de sí mismo no se preocupaba de nada en el Mundo. Realmente esperaba la llegada de la diosa. Era una fuerza indomable que esperaba con fría atención, sin conciencia de sus límites, aceptando los conocimientos que le llegaban de la mente de Holroyd del mismo modo que, anteriormente, había admitido su propia identidad y su propio proyecto.

Era un sentimiento poderoso y a propósito del cual no podía equivocarse. A Holroyd, sentado en la fría piedra, no le asaltaba la menor duda. Ptath, el dios de Gonwonlane, y Peter Holroyd, habitaban el mismo cuerpo y el dios consideraba bondadosamente a Holroyd como una parte de sí mismo. Del modo que fuese, a Holroyd le dominó un ligero temblor y tuvo un acceso de rabia:

—¡Imbécil! —aulló—. ¿Te das cuenta de lo estúpido que eres dejando que esa zorra te meta en este agujero? Al más tonto de los tontos le habría bastado con un vistazo sobre todo este montaje totalitario del príncipe del templo, emperador del templo y toda su maldita jerarquía y con la diosa en la punta de la pirámide, para comprender que tu llegada a este circo es pura dinamita. ¿No te podías...?

Se calló. Su voz resonaba seca, reflejada por las paredes de la estrecha celda. En el silencio que siguió, Holroyd se dijo con cansancio que no valía de nada que un loco tuviera tales arranques, ni dirigirse a sí mismo una apelación tan desesperada. Sin embargo, aquello le había aliviado, se sentía más consciente de tener la responsabilidad de su cuerpo, de su mente ocupada en pensar, de sus cuerdas vocales y del dominio que debía conservar sobre ellas.

En cuanto a la confianza divina que Ptath tenía por sí mismo, podía ser muy útil en sus circunstancias. En los malos momentos, sería bueno pensar que había una parte de sí mismo que no temía nada, que no dudaba de sí misma y que, por el contrario, vivía con la absoluta certeza de tener derechos sobre todas las cosas. En particular, no era tan malo sentirse inmatable.

Tar volvió, trayendo más sopa y un enorme fruto verde parecido a la cidra. Era sorprendentemente jugoso y azucarado, y tenía un sabor delicioso. Holroyd no había comido nunca nada parecido. El sabor de aquel fruto, la realidad concreta de su rareza, hicieron que brotara en su mente una pregunta que aún no había nacido en el embrión de los pensamientos abstractos y los recuerdos que había empezado a recuperar. ¿Dónde estaba Gonwonlane? ¿Dónde se encontraba el país que albergaba las ciudades llamadas Ptath y Tamardee y Lapisar y Ghay? La suntuosa Ghay, le había dicho Tar. Holroyd intentaba imaginársela, pero no lo conseguía. Todo aquello no tenía sentido para él, pues la visión de los esplendores que evocaba no eran para él más que una visión enturbiada por la bruma de unas ciudades que había podido ver en el planeta Tierra en 1944, ciudades con barrios bajos, calles obscuras, y una vida comercial frenética y agobiante. Pronunció las palabras en voz alta: “Gonwonlane, Ptath”... En aquellas palabras había un ritmo interior, una extraña suavidad musical.

La necesidad de saber más crecía en él. ¿Dónde estaba Gonwonlane? En la cúspide de su excitación, se volvió para preguntarle a Tar y vio que estaba solo. La piedra estaba otra vez en su sitio.

Durante un lapso de tiempo sin duración mesurable, Holroyd se quedó una vez tendido sobre el suelo, hasta que la piedra volvió a moverse y Tar regresó. Traía más fruta, y pan, un pan blanco, blando, y fresco. Holroyd tomó aquellos alimentos preciosos y familiares y las lágrimas obscurecieron su mirada. Sorprendido por la reacción, se sintió un poco avergonzado. Pero la sensación no tardó en desaparecer. Era bueno saber que, fuera cual fuera el lugar del Universo en que se encontrara Gonwonlane, la tradición ininterrumpida del pan creaba un lazo de unión entre aquel imperio y la Tierra del siglo xx. Vio en su mente la imagen de millares de kilómetros de pan, millares de años de pan extendiéndose entre el pasado y el futuro, un pan que era entonces y siempre el único y magro régimen de enormes porcentajes de los habitantes de la Tierra. Entreabrió los labios, pero fue Tar quien habló.

—Me pregunto qué será toda esta historia de la amnesia —dijo tranquilamente el hombrecillo—. Pareces estar restableciéndote a ojos vista, pero, ¿cómo llevas la cabeza? Si pudieras leer un poco, sería el mejor modo de poner todo en orden.

—¿Leer? —repitió Holroyd.

Sintió una enorme sorpresa: nunca se hubiera imaginado que en Gonwonlane existieran los libros.

—¡Claro, mira!

Tar extrajo una hoja doblada de un bolsillo interior de su camisola y se la tendió. Holroyd tomó el sedoso papel un poco áspero y miró con ojos totalmente abiertos unas palabras que habrían podido provenir de cualquier panfleto comunista:

El ataque de Accadistrán es de vital importancia.

La felonía del zard de Accadistrán, que ha utilizado los servicios de los rebeldes de Nushirván para raptar a los ciudadanos de Gonwonlane exige una réplica implacable. El gobierno de la diosa Ineznia se ve obligado a lanzar un ataque contra esa víbora lúbrica.

Debemos concentrar nuestros esfuerzos y persuadir cada día a más ciudadanos a que cambien el texto de sus plegarias, unas plegarias cuya totalidad es creadora del divino poder de nuestra diosa. El pueblo debe...

—¡Perfecto, puedes leer! —exclamó el hombrecillo arrancando el panfleto de las manos de Holroyd—. Me he dado cuenta al verte mover los labios. Te daré algunos libros en un momento.

Se agachó para meterse por el agujero, pero apenas metió la cabeza y los hombros por las desconocidas profundidades del túnel. Volvió casi enseguida, con dos libros de aspecto casi normal.

—Volveré a recogerlos antes de la comida. Lee todo lo que puedas antes de dormirte. Sé que hasta ahora te han dejado morir de hambre, pero no hay que correr riesgos. Dame esas mondas.

Un minuto más tarde, los temblorosos dedos de Holroyd tomaron uno de los volúmenes para examinarlo. Empezó por ojearlo apresuradamente. Tenía tantas ganas de descubrirlo todo tan de golpe que no tenía tiempo más que para mirar maravillado las ilustraciones y las páginas de texto. El volumen estaba verdaderamente impreso, muy claro, con tinta negra sobre papel blanco. El papel, eso sí, era bastante áspero, pero no era nada burdo, y las páginas estaban encuadernadas con algo que se parecía mucho a la cola.

Todas las ilustraciones eran fotografías en color o dibujos hechos con tanta minucia en el detalle que se tenía al instante la ilusión de una fotografía. Y aquella ilusión se mantenía en cada página que visualizaba, deteniéndose sólo de vez en cuando para examinar uno de los grabados con mayor atención.

La obra se titulaba Historia de Gonwonlane desde sus orígenes. Muy dispuesto a leer, Holroyd volvió a la primera página del texto y empezó:

En el principio estaba el Resplandeciente, Ptath, dios de la tierra, del mar, y del espacio, que siempre sea loado, que se le ofrezcan plegarias innúmeras para que pueda volver con su pueblo elegido tras los millones de años en que ha estado mezclado con la raza común, un noble sacrificio que cumplió para la mayor gloria de su pueblo y el desarrollo de su mente. ¡Oh Diyán, oh Kolla y divino Rad!

Holroyd parpadeó al ver aquellas palabras; luego, las leyó con aplicación, anotando cuidadosamente la referencia a los millones de años. Empezó a sonreír gradualmente. El autor era quizá demasiado bondadoso para que uno no se diese cuenta de que su piedad era superficial. El segundo párrafo confirmaba aquella impresión, pues comenzaba así, sin más preámbulo:

La Tierra es un planeta muy antiguo, habitado por los hombres desde hace mucho tiempo. Sus mares y sus continentes han sufrido varios cambios tras diversos cataclismos, el menor de los cuales no ha sido la desaparición gradual de la antigua Gonwonlane y la contracción igualmente gradual de sus masas continentales más considerables.

Holroyd leyó el volumen de la primera a la última página de un tirón; a continuación, tomó la segunda obra con renovado interés.

Se titulaba Historia del Mundo por los mapas, con textos explicativos. Los mapas mostraban el Mundo desde las épocas más remotas, pero los dibujos, muy hábiles y detallados, de los tiempos pasados tenían un cierto aire de irrealidad en virtud de la cual le resultaba difícil apasionarse por ellos. En la parte final del libro sólo se hacía referencia a la Gonwonlane moderna. Era una banda de tierra muy larga y ancha que se extendía sobre casi la totalidad del Hemisferio Sur, formando una masa redondeada en el norte y terminando en una punta afilada al este de lo que había sido, según el texto, cientos de millones de años antes, “la antigua Asdralia”.

Gonwonlane tenía once mil kanbs de largo, cinco mil de ancho en su cota más alta y estaba limitada al Noroeste por el istmo montañoso de Nushirván, que también tenía una superficie de varios miles de kanbs cuadrados. Haciendo un rápido cálculo mental, Holroyd estimó que un kanb representaba unos dos kilómetros. Volvió a su estudio, con los ojos literalmente clavados en las páginas.

La tierra situada al Norte del istmo de Nushirván, donde en otros tiempos se encontró la gran Amériga y el continente de la antigua Bretón, se llamaba Accadistrán. Una serie de grandes lagos señalaba lo que quedaba del antiguo emplazamiento del océano Atlántico. La extensión de agua que separaba Gonwonlane de Accadistrán se llamaba mar de Thets. La población de Gonwonlane alcanzaba cincuenta y cuatro mil millones de habitantes; la de Accadistrán, diecinueve mil, y la del estado rebelde de Nushirván, cinco mil. Geológicamente hablando, Nushirván era el territorio más moderno del planeta, pues su resurrección de los mares apenas se remontaba a treinta millones de años.

Holroyd consiguió situar la ciudad templo de Linn: se encontraba en el extremo de la gran masa continental del Sur. La ciudad de Ptath se encontraba a ocho mil trescientos kanbs de distancia de Linn, en dirección Noroeste, la dirección en que, según le dijeron, debían volar los screers para alcanzarla. La poderosa ciudad de Ptath estaba situada en el golfo del Gran Acantilado del Mar de Thets, a unos mil doscientos kanbs del punto más cercano de Nushirván.

Cuanto más leía, más sorprendente resultaba lo que iba aprendiendo. Holroyd se levantó y empezó a dar vuelta por la sala, con el libro en la mano, literalmente fascinado. Releyó ciertas partes de la historia que hablaban de un imperio dirigido por una diosa, un imperio tan vasto que el cuadro general le parecía fascinante. Pero, lentamente, se fue formando en su mente la convicción de que ninguno de los soldados que habían participado con él en 1944 en la destrucción de Alemania habría podido conservar la cabeza sobre los hombros en una situación semejante a aquella en la que él se encontraba.

Estaba muerto. De no ser por su resurrección en el cuerpo de un dios, no sería más que un montón de huesos entre los restos de un tanque en un campo de batalla olvidado hacía ya mucho tiempo; vivía en un tiempo en el que el recuerdo de su país y la misma idea de su existencia no eran nada más que un cuento extraño e inverosímil.

Un ruido interrumpió la carrera de sus pensamientos. Era la piedra giratoria. Con ligereza, retorciéndose, Holroyd se acercó a la abertura, se inclinó y movió la piedra sin mayor esfuerzo. Se sentía tranquilo y lúcido. Tenía un plan tan simple como directo.

La cabeza de Tar apareció por la abertura.

—Gracias —jadeó—. Mover estas enormes losas todo el tiempo me deja agotado. Te he traído el desayuno.

—¿Me has traído el qué? —preguntó Holroyd que, de golpe, olvidó su proyecto y sintió que su concentración se diluía.

¡Así que no había dormido! Había leído toda la noche sin pensar siquiera en dormir. Suspiró. La razón resultaba evidente: los dioses no duermen. O, al menos, no necesitan dormir. Quizá podría dormir si quisiera. Se dio cuenta de que Tar le examinaba con sorpresa.

—¿Qué pasa? —le preguntó el hombrecillo.

—¡Oh, nada! —contestó Holroyd sacudiendo la cabeza—. No creía haber dormido tanto tiempo.

—Buena señal —replicó Tar—. Me parece que estás en mejor forma. Te traeré el desayuno ahora mismo; luego, hablaremos.

—Con mucho gusto —dijo Holroyd.

Tar, metido ya en el túnel, se quedó inmóvil y entornó los ojos examinando a Holroyd.

—Para un hombre que estaba medio muerto ayer —dijo—, me parece que te estás tomando mucho interés por la vida. ¿Qué tienes en mente?

—Te lo diré cuando haya comido algo —replicó Holroyd prudentemente—. Está relacionado con algo que me dijiste.

—Sólo hay una cosa que te haya dicho —contestó Tar con una calma sorprendente— que pueda interesar a un hombre que se encuentra en una situación como la tuya: te dije que la resistencia podría encontrarte útil por tu presunción de ser Ptath. Se trata de eso, ¿no es así?

Holroyd guardó silencio. No se imaginaba que aquel hombrecillo albergara una mente tan despierta, pero la frialdad con que había pronunciado aquellas palabras le impresionó. Por primera vez, se preguntó por qué Tar estaba en prisión. Se dijo que tenía que actuar prudentemente, pues el hombrecillo era el único contacto que tenía con el exterior.

—¿Entonces? —preguntó.

Tar se encogió de hombros.

—Lamento haber hablado de eso —dijo—. Aunque ya no importa. No están interesados. No ven un modo práctico de utilizarte, sobre todo teniendo en cuenta lo fácil que te resultaría desaparecer. Ya ves que soy sincero.

—Pero podrían liberarme, ¿verdad?

El hombrecillo se sobresaltó, como si hubiera sentido la enorme voluntad que se ocultaba tras aquellas palabras tan tranquilamente pronunciadas. Estudió a Holroyd detenidamente. Finalmente, agachó la cabeza con aire de satisfacción.

—Perfecto —dijo Holroyd—. Diles que pueden venir a buscarme esta noche.

Tar lanzó una risotada que murió en el acto, lo que hizo que el silencio que siguió pareciera más profundo que antes. Salió del agujero y avanzó hacia Holroyd con aspecto amenazador, los ojos medio cerrados, los labios apretados. Se plantó ante él como un animalillo dispuesto a lanzarse al combate. Dijo con voz de pocos amigos:

—Un modo encantador de hablar para un hombre a quien nuestra organización acaba de salvar la vida.

Las palabras dieron en el blanco, pero Holroyd tenía la convicción de que su sentido moral no podía aplicarse en aquellas circunstancias. Las cosas eran muy diferentes. Ptath, el tres veces grandísimo, trascendía todos los límites de la ética.

—Escúchame bien —dijo con toda intención—. Te puedo asegurar que los jefes rebeldes han rechazado esta eventualidad ciegamente, sin conocer ni mi personalidad ni mi carácter. Basándome en eso, te digo que su decisión ha sido la menos adecuada y que carecen de imaginación. Esta decisión resulta nula y no es vinculante.

Respiró profundamente y siguió:

—Diles que estoy dispuesto a desempeñar el papel de Ptath con todas sus consecuencias si son lo bastante fuertes para conquistar este templo, donde estableceré mi cuartel general. Diles que ningún ejército crecerá tan rápidamente como el que se reúna a mi alrededor. Los soldados que envíen para atacarme se unirán a mí. Sé lo bastante para meterme a todo el Mundo en el bolsillo, incluida...

Se calló. Iba a decir que “incluida la diosa”, pero era una declaración demasiado ambiciosa como para resultar eficaz. Prefirió añadir:

—... Incluida la gente más inteligente.

—Muy bellas palabras —replicó Tar fríamente— para un hombre que se encuentra encerrado en un torreón.

—Estaba enfermo —replicó Holroyd—. Muy enfermo.

—Bien —asintió Tar con el ceño fruncido—, voy a entrar en contacto con ellos. Me llevará por lo menos una semana.

Holroyd sacudió la cabeza. La perspectiva de una hostilidad directa entre él y Tar no le fascinaba, pero no había medio de ignorar lo más esencial de la situación. Tenía ante él varios días para actuar, sería una locura dejar demasiado tiempo entre su evasión y la llegada de la diosa.

Iba a venir. Holroyd estaba seguro. Ella iba a llegar utilizando el medio de transporte más rápido que estuviera a su disposición.

—Esta noche —dijo—. Tiene que ser esta noche.

Echó un vistazo al túnel.

—¿Puedo escapar por ahí?

No hubo respuesta. Tar se deslizaba ya por el agujero. Al tiempo que desaparecía, Holroyd se inclinó y examinó la cara interior de la losa; se levantó con una apagada sonrisa. Un instante más tarde, Tar volvió, le pasó algunas frutas, un vaso de líquido y pan.

—Ayúdame a colocar la piedra —dijo tranquilamente—, e iré a ver lo que puedo hacer por ti.

La sonrisa desapareció de la cara de Holroyd.

—Lo siento —dijo muy lentamente—, pero acabo de ver que en la losa hay unas muescas que permiten fijarla desde la parte interior del túnel. Creo que lo más seguro para mí es que no la coloques.

No recibió respuesta. Tar le miró tan aviesamente que resultó más locuaz que si lo hubiera hecho con palabras; luego desapareció. Pero volvió. Sí, cosa sorprendente, volvió con provisiones para la cena. Pero ignoró las amistosas palabras de Holroyd, respondiendo con un silencio estudiado que no le dejaba a éste más recurso que la acción.

V

Los secretos de un templo

El túnel era un estrecho pasillo en el que los lugares en sombra sucedían a los iluminados. Pequeños bastones luminosos formaban protuberancias en el techo, tan bajo que Holroyd tenía que avanzar casi totalmente agachado. De tiempo en tiempo, se abría un agujero en canales todavía más estrechos, apenas suficientes para un hombre, por lo que los ignoró. No le valdría de nada perderse en un laberinto de caminos secundarios. La única cosa que tenía que hacer era seguir en la ruta principal.

Con curiosidad, examinó el primer bastón luminoso. Como los demás, estaba hecho de madera. Frío al tacto, se encendía cuando se tiraba de él, como si girara un conmutador. Estaba sujeto al techo por una chamela de madera, pero la luz no volvía en tanto el bastón estuviera en contacto con el cemento. La electricidad debía provenir del suelo.

Holroyd iba a seguir avanzando cuando vio un letrero colgado del techo y en el que se leía la siguiente inscripción:

Celda 17

Ocupante: Amnésico

Observaciones: Ninguna

Bajo la siguiente luz había otro cartel: Celda 16... Nombre: Nrad... Ha golpeado a un soldado del templo. Holroyd hizo una mueca ante tan lacónica inscripción. La falta cometida por Nrad era de las que podía apreciar en su justo valor.

Al acabar la hilera de luces, en la obscuridad que bañaba la celda número uno, se abría una escalera estrecha y empinada. Holroyd subió por ella y atravesó algunos corredores levemente iluminados, pero sin mirar lo que pasaba a su alrededor. Sólo le interesaba una cosa: el hecho de encontrarse en el Mundo subterráneo que se extendía bajo un templo que se alzaba orgullosamente bajo el cielo de una Tierra que había envejecido doscientos millones de años desde su nacimiento. Aquel lapso de tiempo, sin ningún significado íntimo, era para él más extraño que la propia muerte. Era divertido constatar hasta qué punto las cosas pasadas carecían de sentido. Sólo existía para él aquella ascensión por una escalera secreta, en la penumbra, que le llevaba al nivel diez, al once, al doce...

Tras alcanzar el nivel doce y último, buscó con dedicación la salida que le llevaría al tejado. No la encontró, y avanzó alegremente por el pasillo. El techo era lo bastante alto como para poder andar sin inclinarse, pero también allí había túneles laterales que ignoró como hiciera con los anteriores, aferrándose a la idea de que no podía perderse si no hacía otra cosa que avanzar. En este corredor, como antes, había carteles bajo cada luz. En el primero pudo leer:

Sadra, pinche de cocina, a favor de los rebeldes, uno de sus amantes es el charlatán sargento de guardia, Gan. Pasar la comida por el judas. Prohibida la entrada.

La inscripción debía ser característica de aquel nivel, pues encontró varios paneles idénticos. Allí, la mayor parte de las celdas estaban ocupadas por mujeres de todas las condiciones posibles. La mayor parte tenían amantes y eran agentes de los rebeldes y, en todas las celdas donde Holroyd se atrevió a echar un vistazo, las prisioneras dormían profundamente.

El nivel once estaba dedicado al personal masculino. Todos dormían. Sin hacer ruido, Holroyd volvió a bajar silenciosamente y exploró el lugar. Los zos ocupaban el nivel ocho, y las fezos el séptimo. Los hábitos obscuros que colgaban de los respaldos de las sillas o plegados a los pies de las camas les identificaban: ¡sacerdotes y sacerdotisas! En el cuarto nivel estaban las habitaciones del príncipe del templo y, por lo que decía el panel indicador, “de su hija Giya, princesa del templo”.

Ambiciosa Giya, pensó Holroyd enfurecido, astuta y ladina Giya, mujer de pensamiento rápido y ávida de poder. Apretando los dientes, lanzó un vistazo por la mirilla que se encontraba en un extremo de las habitaciones de la joven. Necesitó un momento para tener una visión de conjunto. En el primer plano de su estrecho campo de visión, había una gran habitación con tapices de espesa lana, muebles, sillas, mesas. En el segundo plano se abría la puerta de una habitación, y allí era donde el espectáculo empezaba a ser interesante.

Por la abertura de la puerta se veía el extremo de una cama y una larga y estrecha mesa brillante sobre la que se encontraba un espejo. En una silla, junto a la mesa, en el rincón derecho con relación a la puerta, estaba sentada la princesa del templo. Sus labios se movían. Holroyd pegó la oreja al orificio. Llegaron hasta él unas cuantas palabras indescifrables, formando un conjunto sonoro melodioso aunque ininteligible. Tras haber escuchado durante algunos minutos, se apartó. Con quién hablaba no podía tener para él más importancia que encontrar una salida que le permitiera llegar hasta los screers y volar como iba hacerlo en la tranquila noche del este de Gonwonlane.

Durante un tiempo que no pudo medir, fue de aquí para allí por los pasillos, sin atreverse a ir más allá del corredor central. Hacía dos horas que se encontraba en el cuarto nivel y la princesa del templo seguía hablando. Dominado por la curiosidad, Holroyd se abrió paso en dirección a la cámara. La estudió con sorpresa. Estaba sola. Sus labios se movían, articulaban palabras, y su voz, cuando apoyó de nuevo la oreja en la pequeña abertura a través de la cual había estado mirando, le llegó clara y nítida: “Que sus minutos sean días, que sus horas sean años, y sus días siglos. Que conozca un tiempo infinito mientras está sumido en la obscuridad... Que sus minutos sean días... sus horas... años...”.

Repetía una y otra vez las mismas palabras, como una cantinela, y Holroyd pensó que se trataba de una plegaria, de una serie de palabras sin sentido de esas que se repiten sin fin para que la mente alcance un cierto nivel.

Y luego, aquella primera impresión desapareció. De golpe, Holroyd sintió que se volvía loco, sumergido en un sentimiento de horror, pues acababa de comprender lo que aquello significaba y el conocimiento se le clavaba en la carne como si fuera acero. ¿Qué decía ella? ¿Qué decía? “Que sus días sean siglos”. Y bien, ¿no es eso lo que habían sido... para Ptath?

Holroyd se dio cuenta demasiado tarde de que la parálisis momentánea de su mente humana había devuelvo el control de su cuerpo a un ser al que no podían asaltar ni las dudas ni el miedo. Cuando se dio cuenta de que sus manos barrían la entrada secreta de la habitación, ya era demasiado tarde. Compromiso por compromiso, dio algunos pasos dentro de la habitación. No sin hacer algún ruido, la mujer se levantó y se volvió con una agilidad felina, avanzando con un movimiento de inhumana violencia.

El aspecto de la joven era extraño, pensó Holroyd. La verdad es que no había examinado su cuerpo por la mirilla. En aquel momento lo hizo sin dudar. Era difícil imaginar en qué momento se había efectuado la transformación. Debió ser en el camino, una especie de acuerdo nacido del pensamiento de que ella, princesa del templo, acababa de conocer al dios Ptath. El destello de aquel reconocimiento debió recorrer en un instante los ocho mil trescientos kanbs que la separaban de la ciudad de Ptath e instantáneamente el espíritu de la diosa poseyó el cuerpo de la princesa. Cómo se había producido, era algo que, de momento, resultaba inexplicable.

Pero aquello no tenía importancia. Había traicionado a Tar y el secreto de los pasadizos camuflados, y se sintió dominado por el furor al verse ante la fuerza indomable que se encontraba en su interior y que utilizaba su comprensión y su saber con un total desprecio del peligro y de las posibles consecuencias. Su inútil cólera apenas duró unos momentos.

Ante él tenía a la diosa Ineznia.

Era muy diferente del recuerdo que Ptath conservaba en el fondo de su memoria. Holroyd se había imaginado que Ptath no debía ser más que un dios vulgar que sucumbió a los encantos deliberadamente empleados por la primera mujer que le sonriera. Tenía que haber imaginado que Ptath no podía dejarse impresionar fácilmente por un ser humano, pero, al mismo tiempo, tampoco podía entender las cualidades especiales de quienes pudieran emocionar su indomable espíritu.

La joven mujer estaba literalmente llena de vida. No era extraño que el príncipe del templo denotase cierta sorpresa cuando detectó la transformación de su hija. Sus ojos eran como lagos rojizos y la misma aura ardiente emanaba de todo su cuerpo. Sólo su voz, cuando resonaba, parecía dulce, aunque se podía detectar en ella cierta avidez, una extraña pasión y un orgullo que, de momento, no se podía relacionar con la situación.

—Peter Holroyd —dijo la joven—. ¡Oh! Ptath, es un gran momento en nuestras vidas. No te alarmes por el hecho de que conozca tu identidad. Debes saber solamente que he saboreado la victoria. He ganado el primer asalto, no el más peligroso, de la guerra en cuyo curso la diosa Ineznia está decidida a destruirte. Ella te ha traído por la fuerza a Gonwonlane desde el Universo paralelo en el que te encontrabas antes del momento que tú mismo elegiste para volver. Tras perder todo tu saber y todo tu poderío, te convertirías en algo que estaría en su poder en el palacio de la ciudadela, donde serías destruido.

Holroyd movió los labios para expresar su sorpresa, pero los cerró casi en el acto, pues la voz de la mujer sonaba ahora más fuerte y vibrante, como si fuera una placa de acero reverberante.

—¡Espera, no digas nada!

Ahora, se dijo, no es la diosa la que habla. Era la mujer, que volvía, y cuya voz sonaba apremiante:

—Pero yo he alterado todos los planes iniciales que ella había trazado. Utilizando el resto de mis divinos poderes, que fui economizando mientras ella lo ignoraba, fui yo quien te hizo llegar a este lugar remoto de Gonwonlane, fui yo quien se introdujo en el cuerpo de la princesa del templo y quien colocó tu espíritu reducido a lo más elemental bajo una constante presión mental destinada a hacer salir a la superficie la personalidad completa de tu última encamación humana. Esta tentativa ha sido coronada por el éxito. Es así, Peter Holroyd —y su voz era de campanillas—, como empieza tu lucha por la vida. Actúa como actuarías si te encontrases en terreno enemigo. Desconfía de todo, pero debes saber atenerte a lo que has decidido hacer y, en los momentos difíciles, confía en tu ser inmortal. Esto es lo que debes hacer: debes conquistar Nushirván y cualquier medio que emplees para ello será el adecuado. Considera esto antes de emprender el vuelo hacia Ptath esta misma noche. Tu mente necesitará poco tiempo para comprender la importancia de este ataque. De momento —añadió la joven con una extraña y triste sonrisa—, es todo cuando puedo decirte. Salvo esto, que mis labios están sellados por el mismo encantamiento que mantiene mi cuerpo prisionero en el torreón de la ciudadela desde tiempos inmemoriales. Ptath —Peter Holroyd—, tu segunda esposa, a la que has olvidado hace tanto tiempo, L’onee, intentará lo imposible por ti, pero, por ahora, actúa a toda prisa. Desciende los peldaños de la escalinata y cruza rápidamente el patio hasta las cuadras de los screers y...

Su voz se debilitó. Sus ojos se desorbitaron, luego se cerraron mientras se derrumbaba en el hombro de Holroyd. Éste se volvió cuando la flecha salida del arco de Tar rozó su cabeza y se clavó en el seno derecho de la joven. Durante un momento, la mujer se quedó tensa, luego sonrió a Holroyd con un tierno gesto lleno de esperanza. Holroyd la apretó contra sí al tiempo que la mujer caía y la oía murmurar:

—Más vale que este cuerpo muera. Se habría acordado de muchas cosas. ¡Buena suerte!

A sus espaldas, Tar le gritaba:

—Deprisa, ponte esas ropas. Nos vamos ahora mismo.

Sonaron a lo lejos unos gritos que le galvanizaron.

Corriendo, pensaba en ella, en aquella joven tan importante y cuya vida se había extinguido y que yacía sobre la alfombra. El recuerdo se mantuvo claro y nítido hasta el momento en que le empujaron a lomos de un screer. Apenas vio a quien le ayudaba. Toda su atención no tardó en estar ocupada por el batir de las alas del pájaro, como un molinillo, y el silbido del viento en la noche nubosa. Luego...

Luego, un grito desgarrador proferido por el conductor del screer que montaba Holroyd:

—¡Me han dado!

El hombre pareció echarse hacia atrás sobre el lomo del pájaro. Cuando, en la obscuridad, Holroyd extendió el brazo hacia el lugar donde se encontraba su compañero, no había nada más que una silla vacía. Desde abajo subía un débil lamento.

Estaba solo, montado en un screer que no podía controlar, en un Mundo extraño y fantástico.

VI

Vuelo a través de la noche

La Luna salió de detrás de una gigantesca nube. Era un enorme globo lunar de un tamaño como Holroyd jamás hubiera visto. Parecía muy cerca, como si la Tierra y su brillante hermana plateada se hubiesen aproximado desde el lejano siglo XX. En el cielo, parecía tener tres metros de diámetro e iluminaba la noche. A su luz, Holroyd pudo echar un último vistazo sobre Linn.

La ciudad monacal estaba bañada en aquella Luna. El propio templo se alzaba blanco y puro como si fuera un faro proyectando su propia luz. A su alrededor se extendían los árboles del parque, extraño y sombrío. El primer círculo de casas empezaba en el extremo del parque. Poco a poco, el paisaje fue desapareciendo en la lejanía. La ciudad se convirtió en una forma brumosa en medio de aquellas regiones tan inmensas. Y fue aquello lo que más impresionó la mente de Holroyd: la pequeñez de la ciudad en la inmensidad del territorio.

Su mente abandonó la imagen de la ciudad para volver a la de la mujer que acababa de abandonar. Sentía gran tristeza y una enorme melancolía. Fue consciente entonces de que había hecho un enorme esfuerzo desde aquel momento para apartar de su memoria la imagen de un cuerpo que caía al suelo en mitad de la noche. Aquello le había impresionado más de lo que quería admitir.

A menudo había presenciado la muerte de algún compañero, o la de un enemigo, pero siempre se había podido decir que, si era un amigo, no había sido personalmente responsable de su muerte, y si era enemigo, ¡que se lo llevara el diablo!

Pero en aquel caso se trataba de un amigo, mejor dicho, de una amiga desconocida. Y más que una amiga, alguien que había acudido en su socorro y que había perdido la vida en el intento. Un cuerpo más, pensó, un cuerpo más que buscará su tradicional y terrible unión con la tierra madre. ¿Cuántos hombres desde hacía doscientos millones de años habían caído desde todo su esplendor para ser entregados a la tierra?

Y aquel pensamiento gemía en el violento viento, deslizándose en la noche sin fin donde batían las carnosas alas del screer.

—Maldita sea, ¿quién eres, Ptath, tú que pretendes que setecientos años pasen en una sola noche? —exclamó.

Holroyd pensó que ya debería empezar a amanecer, pues le parecía que los habitantes del templo llevaban dormidos un buen número de horas y que él mismo hacía varias horas que se encontraba a lomos de aquel pájaro. Sin embargo, seguía siendo de noche. Decididamente, había algo que no funcionaba, algo que no iba bien en aquel increíble vuelo a través de una obscuridad sin fin.

Y en aquella obscuridad, Holroyd, a su pesar, se agitó en la silla. L’onee —pero no importaba quién era exactamente, sino quién había sido— dijo que le ayudaría. ¿Aquella noche continua formaba parte de su curioso modo de acudir en su ayuda? Parecía poco probable. Le había dicho que tenía que ir al frente de Nushirván para atacar y destruir aquel estado rebelde. Holroyd se detuvo un instante en aquel pensamiento, sintiéndose totalmente confuso. ¿Cómo iba a atacar él solo Nushirván y a toda su población de cinco mil millones de habitantes? Nushirván estaba protegida por una cadena montañosa y poseía un ejército poderoso y hábil.

Rió burlonamente y aquella risa seca fue arrancada de sus labios por el viento y se perdió en la noche. Pero el pensamiento permaneció y, tras unos instantes, comprendió al fin lo que ella había querido decir y por qué no había en todo ello nada que resultara imposible.

A lo largo de las edades siempre ha habido hombres con una voluntad de hierro, con una personalidad superior capaces de mandar, de tomar decisiones a partir de las cuales las masas de hombres de su tiempo construyen su propia existencia. Sencillamente, el semidiós Holroyd-Ptath debía partir hacia el frente de Nushirván y ponerse a la cabeza de los ejércitos y hacerse dueño de la región antes de que la diosa Ineznia supiera lo que pasaba.

Holroyd respiró profundamente. Naturalmente, era necesario que se pusiera en contacto con los grupos rebeldes. Tendría que descubrir lo que se ocultaba detrás de las frases del manifiesto que le enseñó Tar y que declaraban que las plegarias eran la fuente del poder divino de la diosa. Porque, si aquello era verdad, había otra pregunta que se formulaba automáticamente: ¿de dónde sacaba el propio Ptath su poder divino?

De golpe, se dio cuenta de la gravedad de la situación en la que se encontraba. Una viva excitación nació en él.

“Una mente de 1944, pensó emocionado, domina en este momento el cuerpo del dios de Gonwonlane.”

Fue súbitamente consciente de todo lo que aquello tenía de extraordinario y todo su ser se vio agitado por pensamientos fantásticos mientras la extraña noche se alargaba ante él.

El alba apareció con una viveza tropical. El Sol se había alzado en el horizonte, a sus espaldas, y su luz bañaba las ciudades, las granjas y los bosques cuyo conjunto tenía toda la apariencia de una jungla. Era una tierra inmensa, verde, exuberante.

Muy al Norte centelleaba un mar de color vivo y, a cierta distancia, se alzaba una ciudad, pero tan lejos que, por el momento, las brumas del amanecer la ocultaban de su vista. Parecía que había un enorme acantilado. Un acantilado que se alzaba hasta el cielo. ¿Un acantilado? Holroyd frunció el ceño. Ptath era la ciudad del gran acantilado y no era posible que un screer realizara el vuelo de siete días en una sola noche. Fue aquella idea de imposibilidad lo que hizo que Holroyd comprendiera: el sentido de la noche sin fin. Alguien la atraía hacia Ptath. ¿Sería L’onee?

Súbitamente se dio cuenta de que ni siquiera tenía que preguntarse si debía correr el riesgo. Debía hacer aterrizar a su montura. Allí. Ahora. En aquel preciso instante. Era un sentimiento de obligación. Un instante después, como un ave de presa lanzándose sobre su víctima, el screer se abalanzó en picado hacia las lindes del bosque.

La región que se extendía debajo de ellos parecía deshabitada. En el último momento, Holroyd vio una pequeña casa de techo rojo oculta en un bosquecillo de palmeras y, acto seguido, el enorme pájaro pasó rozando por encima de la línea de árboles de la jungla y aterrizó en un claro, donde corrió tan deprisa como le permitían sus patas, agitando las alas como enloquecido. Con un último salto que frenó su carrera, Holroyd se fijó por primera vez en los penachos de plumas que crecían sobre el cuello óseo del animal cuya piel parecía de cuero. Aquella imagen le impresionó vivamente y le hizo sorprenderse al pensar en el ancestro del screer del siglo xx. Pero la carne y la osamenta del animal eran realmente particulares y el estudio de su estructura fisiológica hubiera requerido una investigación científica prolongada que en aquel momento no podía hacer, aparte del hecho de que nunca había sabido distinguir a simple vista más de una docena de especies de pájaros. El sonido de una voz cristalina interrumpió sus pensamientos.

—Harías bien en descender, Peter Holroyd-Ptath.

Holroyd se volvió en la silla. Vio a una joven en medio de un sendero a unos diez metros de él. Sus ojos expresaban una fuerza tranquila, pero su rostro oliváceo parecía triste. Con todo, la joven aparentaba un temperamento de hierro.

—¡Date prisa! —dijo la voz de aquella nueva L’onee—. Los screers no se quedan mucho tiempo en una pista no conocida. Y pon cuidado y no pases por delante de él, pues te mordería en la cara sin dudarlo. Y luego —añadió la mujer, siempre presurosa—, tú y yo hablaremos un rato, Ptath. Tenemos una hora a nuestra disposición, no perdamos el tiempo.

Holroyd se dejó caer a tierra. El origen de aquella impresión le había parecido, de entrada, misterioso, pero no tardó en comprender que el embarazo nacía de su dificultad por encontrar como normal que aquella joven viese en él a Ptath, y no a su otro yo, a aquel Holroyd que dominaba el cuerpo de Ptath desde hacía varias horas. Un dominio tan total que no había diferencia alguna entre los dos. Ptath era Holroyd. Era un Holroyd, sin duda, totalmente seguro en la nueva realidad que le rodeaba; un Holroyd que habría podido, en aquel momento, encontrarse camino del equivalente en Gonwonlane de un manicomio, al menos de haber estado en su propio cuerpo. Pero, dejando aquello a un lado, la fusión del hombre y del dios en un mismo cuerpo humano era tan completa que el recuerdo mismo de aquel dios tenía para Holroyd la calidad de un sueño. Aquel dominio total de la identidad de Holroyd es el que se veía confundido ante la íntima convicción de la joven mientras avanzaba hacia ella.

La mujer seguía en el mismo sitio que antes, con los ojos obscuros lanzando destellos y su cabellera marrón cayéndole en desorden sobre los hombros, lo que no le prestaba un aspecto acicalado. Su belleza sana era la de una chica del campo. Su cuerpo, bien proporcionado, respiraba juventud. Holroyd se dio cuenta de que la mujer le examinaba con una sonrisa ligera y enigmática sobre los labios.

—No te fijes en esta forma física provisional, Holroyd —le dijo pasado un momento—. Es la de una joven campesina llamada Moora que vive con su padre a un cuarto de kanb de aquí.

No fijarse era más fácil de decir que de hacer, pues ella estaba llena de vida. Cuando se volvió para precederle por el sendero, su movimiento desprendió tanta gracia natural, tanta tersura, que Holroyd se quedó como petrificado, fascinado. Pero no tardó en reunirse con ella y, durante algunos minutos, anduvieron juntos sin hablar.

—¿Dónde vamos? —dijo finalmente—. ¿Qué va a ser del screer?

La joven no respondió. Se encontraban en el corazón del bosque. Las lianas colgaban de los árboles. Las frondas eran tan densas por encima de sus cabezas que los cálidos rayos del Sol de la mañana apenas traspasaban las sombras. Era un Mundo de silencio que parecía crecer lejos de la luz del Sol.

—¿Cómo he podido —preguntó Holroyd— llegar a la ciudad de Ptath en una sola noche de vuelo?

—Deja las preguntas a un lado por el momento —le respondió—. En cuanto al screer, ya no lo necesitas.

Avanzaron. Holroyd pensaba todavía en la inconcebible brevedad de la noche que acababa de pasar. Su sentimiento de estar en peligro aumentó. Cada minuto que pasaba, eso le parecía, le exponía a un devastador ataque por sorpresa. ¿No había estado prisionero en el calabozo de un torreón fortificado por haber seguido sin pensar a una mujer encantadora?

—Dime...

Holroyd se calló. El estrecho sendero se ensanchaba. Ante ellos se abría un claro y, a su derecha, Holroyd vio la casita que habia divisado desde el cielo. No había señal alguna de vida en el edificio y una calma infinita reinaba a su alrededor.

La casa, bastante bonita, sólo tenía una planta hecha de troncos y daba la impresión de estar habitada por gentes aseadas, agradables. No, había estado habitada. En efecto, todo parecía desierto una ver cruzado el agradable porche de madera sin tallar. De pie en el umbral, Holroyd miró primero la alcoba que se encontraba a la derecha de lo que debía ser la sala de estar. Luego se volvió hacia la joven con aire dubitativo.

—Me alegra —le dijo— tu prudencia antes de entrar. Pero te puedes decir que era necesario que entrenase a Ptath en un calabozo del templo para que Holroyd pudiera renacer. En cuanto a lo demás, debes saber que yo siempre iré por delante a los sitios a los que te mande a ti.

Ya no tenía dudas, cuando hubo entrado allí, pero seguía preguntándose para qué le había hecho ir allí. Holroyd sacudió la cabeza y examinó lo que le rodeaba.

La sala de estar estaba muy parcamente amueblada. Había unas cuantas sillas de madera sin pulir, un hacha, una caja, una mesa. Un bastón luminoso colgaba del techo y, en un rincón, bajo un dosel, brillaba una barra de metal. De aquel brillante objeto emanaba un aura violeta. Holroyd vio que los ojos de la joven seguían la dirección de su mirada.

—¡Un bastón de plegarias! —dijo la joven.

¡Un bastón de plegarias! Así que tal era la fuente del poder divino de la diosa Ineznia. Holroyd avanzó hacia el dosel. ¿Cómo funcionaba aquello? ¿Para qué servía exactamente? Volviéndose hacia la joven lleno de curiosidad, se dio cuenta de que ésta seguía hablando.

—Los padres de Moora han salido y estamos solos, Ptath, solos tú y yo por primera vez desde... desde...

Titubeó durante unos instantes; luego, suspiró:

—¡Bah! —continuó con una voz llena de cansancio—. El tiempo no significa nada en esta historia. Hace tanto tiempo que llevo padeciendo cientos de miles de muertes por deseo tuyo...

Cuando siguió hablando lo hizo con una voz más firme y decidida.

—Una vez más, seré para ti todas las mujeres en una sola. Hoy puedes llamarme Moora, pues soy una campesina. Mañana, seré la gran belleza de la ciudad de plata de Trinano, con la que te encontrarás por azar en una de sus callejas, y al día siguiente, seré una dama de la corte que caerá en tus brazos, pero siempre seré realmente yo, tu muy feliz esposa. Así ha sido todo entre nosotros desde los más remotos días, y así será de nuevo en el porvenir. Pero primero ocupémonos de todas esas malditas maquinaciones urdidas por Ineznia.

Holroyd apenas escuchó la última frase. Estaba claro lo que ella había dicho. Las palabras remolineaban en su cabeza, y el sonido de cada sílaba era tan claro como si estuvieran escritas en un libro. Se le ocurrió la idea de que ningún soldado en el bombardeo de Berlín habría podido perderse en una situación como aquella.

—Me estás diciendo —se escuchó decir— que es para ti una actividad totalmente normal y casi cotidiana tomar posesión del cuerpo de otras mujeres de modo que...

No pudo seguir. Vio que la joven le consideraba con un gesto de desaprobación.

—¡Oh! Ptath —dijo ella con un tono de reproche—-, ¿tanto has cambiado que ahora ves mal lo que antes hacíamos de modo corriente? Eras tú quien ordenaba y yo quien se limitaba a acatar tus deseos. A tu voluntad, y sólo a ella, es a quien me he visto sometida.

No pudo responder. La justicia del reproche era reveladora, aunque menos, sin embargo, que la ausencia de carácter que implicaba aquel voto. Era una mujer que se plegaba a todas las fantasías eróticas de su esposo. L’onee, pensó Holroyd, tienes los pies de arcilla. No es sorprendente que te hayan encerrado en la torre de un palacio como prisionera de alguien que ve más lejos que su simple placer.

—Bueno —dijo Holroyd—, espero que no sea sólo para hacer el amor para lo que me has traído hasta aquí. Además, querría saber cómo te hicieron prisionera. ¿Cómo ha llegado hasta aquí el screer para encontrarse con una campesina que me esperaba en un claro? Otra cosa —dijo con insistencia—. El accidente que le ocurrió al conductor del screer, ¿fue realmente un accidente? Escúchame —continuó, con fuerza, señalando el dosel—. Ese bastón de plegarias, ¿cómo funciona? Se diría que está hecho de un metal parecido al acero. Lo más raro de todo es que es el primer fragmento de metal que veo desde que llegué a Gonwonlane. ¿Qué me dices?

La mujer tenía un aspecto totalmente en calma. La sombra de una sonrisa cruzó ante sus ojos, pero no se le escapó a Holroyd. Más valía estar atento, pensó. El carácter de aquella mujer era más complejo que lo que dejaban entrever las diversas facetas que conocía hasta el momento. Pasados unos instantes, sin responderle, la mujer siguió estudiándole y Holroyd pudo leer en sus ojos la expresión de una viva atención, como si la joven procurarse descubrir en su reacción algo que tenía en mente pero que no decía. Bruscamente, la mujer dio algunos pasos hacia el dosel, bajo el que brillaba el bastón de plegarias. Le hizo un gesto a Holroyd. Y con voz de mando, dijo:

—Toma mi mano y te enseñaré cómo rezan los campesinos. Es importante que lo sepas, pues gracias al conjunto de miles de millones de bastones de plegarias semejantes a éste los dioses obtienen su poder.

Holroyd sacudió la cabeza. No tenía el sentimiento de que iba a tomar una decisión brutal. La voluntad, la conciencia, habían crecido en él y sabía que no haría ningún gesto que implicara ni su colaboración con nadie ni la aceptación de ningún tipo de declaraciones. Ya estaba harto de todo aquello. Ya tenía bastante. Por encima de todo, necesitaba algunos días para reconfortarse y trazar el plan de acción para el futuro. Creyó adivinar que L’onee había comprendido la razón de su rechazo. La mujer se acercó a él precipitadamente.

—No seas loco —le dijo firmemente—. No tenemos tiempo que perder. Cualquier retraso sería fatal.

No podía responder nada a aquello, porque, más allá de sus dudas, amenazaban peligros desconocidos. ¿Qué importaba? No estaba en su carácter aventurarse a la ligera. Su silencio, sin embargo, podía pasar por duda. La joven, con un gesto de impaciencia, agarró su mano y la atrajo hacia ella.

—Ven —le dijo, apremiante—. Hagas lo que hagas más tarde, esto tienes que saberlo.

Tenía una fuerza sorprendente, pero Holroyd se libró con facilidad, decidido a no dejarse coger de la mano.

—Creo —respondió— que voy a visitar la ciudad de Ptath antes de emprender ninguna acción.

Se volvió y, sin decir palabra, sin esperar a que ella hablase, salió al pasillo y dejó la casa. En dos ocasiones, mientras la casita era todavía visible, se volvió, sin detectar ningún signo de vida. Silenciosa como la casa del mal, el edificio se alzaba en medio de la luz de la mañana, pero desapareció de su vista cuando se sumió en la espesura del sotobosque.

VII

El reino de las tinieblas

Necesitó una buena hora de marcha hacia el Oeste, a través de una jungla húmeda y cálida, para llegar a un terreno descubierto. Allí, Holroyd se detuvo bruscamente. Se encontraba en la ladera de una colina y, frente a él, se alzaban otras colinas que ocultaban de su vista la ciudad de Ptath. Al Norte se veía el destello del mar, pero le prestó poca atención.

Sólo el valle que se extendía a sus pies le interesaba, pues estaba ocupado por un campamento militar. Por todas partes había hombres, animales, edificios y... mujeres, cuya presencia le sorprendió. Pero la sorpresa duró poco. Pensó que se trataba de un campamento permanente, con viviendas para los hombres casados y sus familias.

Parecía tratarse de maniobras, o de algún tipo de entrenamiento. Sin embargo, al examinarlo más de cerca, la actividad de aquel campamento parecía poco habitual. Algo parecido a un relajo general parecía presidir los ejercicios.

Los jinetes montaban en sus grimbs y galopaban de un lado para otro como aficionados, armados con largas lanzas de madera, y cada vez que llegaban a la altura de un grupo de mujeres, hacían caracolear a sus monturas o se paraban para conversar un poco antes de reunirse con su grupo. Desde lejos parecían bastante torpes, pero sin duda habría alguna razón para ello.

Hasta donde llegaba su vista, el valle se extendía en todas direcciones y Holroyd vio por doquier soldados y barracones militares cuya blancura destellaba bajo el Sol.

Sin tener otra cosa que hacer que cruzar el valle, evitando al tiempo el modo brutal que tenía Ptath de hacerse notar, podría, sin lugar a dudas, abrirse camino sin que se viesen. Estimó la distancia a recorrer en unos cinco kanbs, cosa de hora y media de marcha.

Llevaba recorrido un buen tercio del campamento y cruzaba tranquilamente entre un grupo de hombres y mujeres cuando un tabaleo de pasos se dejó oír a sus espaldas: una larga fila de grimbs estaba a unos cinco o seis metros de él, mugiendo. Los jinetes le miraron con intensa curiosidad.

Uno de ellos, un tipo alto de uniforme bastante rimbombante y cuyo sombrero tirolés iba adornado con plumas de colores, le miró con los ojos casi fuera de las órbitas, quedándose inmóvil por la sorpresa, antes de sacar a su bestia de la fila e inclinarse profundamente sobre la silla.

—¡Príncipe Ineznio! —exclamó—. Vuestra inspección inopinada va a sorprender al ejército. Informaré al mariscal inmediatamente.

Dio media vuelta y se lanzó al galope hacia un cercano grupo de hombres y mujeres, abandonando a Holroyd. Este último, de pronto, recordó lo que el príncipe del templo había dicho en el camino de Linn; a saber, que Ptath se parecía no solamente a la estatua que se encontraba en el templo, sino, también a un hombre que se llamaba príncipe Ineznio. Hasta entonces, el vago recuerdo que Holroyd conservaba de aquella observación no se había asociado en su mente con ningún tipo de peligro.

En aquel momento, medio cerrando los ojos, Holroyd empezó a considerar la situación. Todo un Mundo de hombres y mujeres se desplazaba por el valle. A su alrededor se alzaban construcciones, y en las construcciones, sin duda, habría tantos soldados como en el exterior de las mismas. Estaba rodeado de militares. Además, un grupo de oficiales, acompañados por sus mujeres, avanzaba en su dirección.

No había forma de huir. Sólo podía utilizar hasta el fin aquella identidad usurpada. ¡Que siguieran pensando que era el príncipe Ineznio, así podría descubrir muchos detalles sobre los preparativos del ejército y dirigirse al frente de Nushirván! Le dominó una impaciencia formada tanto por temor como por prudencia y una febril excitación. Los detalles de su personaje importaban poco. Sin duda, su voz no se parecía a la del príncipe Ineznio, ¡pero ya estaba bien! Era Ptath, Ptath el tres veces grandísimo, el único Ptath de Gonwonlane.

Cuanto más se convencía de esta identificación, cuanto más lleno estaba de aquella formidable seguridad en sí mismo, vio que los oficiales y las damas se acercaban a él, se detenían a unos pasos, le hacían una reverencia y esperaban, evidentemente, alguna señal de su parte.

Muy relajado, les dio orden de avanzar, aclarando:

—He venido a asistir a las maniobras y a los diversos detalles del entrenamiento. Seguid.

Magníficamente interpretado, pero no había sido Holroyd quien había desempeñado el papel, sino Ptath quien había tomado el mando. No exactamente el propio Ptath, sino un pensamiento idéntico al de Ptath. Con cada hora que pasaba, en efecto, Ptath se hacía más válido y se integraba paulatinamente en la situación. Se dio cuenta de que aquella gente, cuya presencia había reconocido, se sentía contenta. Las mujeres eran bastante jóvenes y bellas y le miraban con un interés no disimulado. Algunos oficiales se apartaron del grupo. Uno de ellos, que llevaba sobre el sombrero tirolés diez plumas blancas y cinco rojas, se acercó. Era un hombre de unos cuarenta años, de cara grave.

—Estamos muy honrados, señor —dijo con voz tranquila—. Quizá recuerdes nuestro encuentro en palacio, cuando me presentaron a vos. Soy el mariscal Nand, comandante del ejército de refuerzo 9430, que no tardará en partir hacia el frente de Nushirván.

Siguió con su pequeña arenga, pero aunque quería escucharle atentamente, Holroyd no le oía. Ptath había ocupado su puesto y su mente estaba tan turbada como una cáscara de nuez en una tormenta. El ejército 9430. En su Mundo, en Estados Unidos de América, un cuerpo de ejército contaba de cuarenta mil a noventa mil hombres. Tenía la impresión de haber visto más soldados que ésos en el valle. Pero suponiendo que la cifra correcta fuera la inferior, cuarenta mil hombres por nueve mil cuatrocientos treinta ejércitos, daba un total de noventa y cuatro millones de veces cuatro... ¡cuatrocientos millones de hombres!

Pasada la primera sorpresa, se dijo que no era un ejército tan grande para una población de cincuenta y cuatro mil millones de habitantes. Nushirván sola, con sus cinco mil millones de almas, podía mandar mil millones de hombres al campo de batalla. Holroyd respiró profundamente. Se sentía fascinado, fascinado como soldado por el potencial militar de tales ejércitos. Se dijo que tendría que aprender las tácticas de la guerra relámpago empleando screers como aviones y grimbs como tanques.

Cada minuto que pasaba hacía que aquella tierra le resultara más fantástica, y a cada minuto, igualmente, le resultaba más evidente la importancia de seguir vivo en aquel Mundo. Él, Ptath, dios y señor de Gonwonlane, debía hacerlo...

—Si Su Excelencia quisiera acompañarme —dijo el mariscal—, le enseñaría los entrenamientos de las tropas especiales. Entre los trescientos cincuenta mil oficiales y hombres de tropa de mi ejército...

“¿Entre qué?” se preguntó Holroyd, aunque afortunadamente las palabras no salieron de su boca. En esta ocasión procuró no dar un paso en falso ante el general de la cabeza de jabalí y, una vez más, sus pensamientos le llevaron lejos de allí. Su primera estimación debía multiplicarse por nueve. Esto es, tres mil seiscientos millones de hombres, sin contar los ejércitos que podían existir por encima del 9430. Es decir, casi dos veces tantos soldados como seres humanos había en la Tierra en 1944... era el mayor ejército que nunca hubiera existido en el país más grande que hubiese conocido el Mundo. Y era su ejército, era su país... Aunque todavía tenía que tomar la dirección efectiva y lograr alterar las manipulaciones de la diosa, la ambición de la diosa, para recuperar sus bienes.

—Aquí estoy, Ptath —murmuró suavemente una voz de mujer muy cerca de él—. Estoy en un nuevo cuerpo dispuesta a aconsejarte.

Las palabras pronunciadas por la mujer tuvieron sobre él un extraño efecto. Sintió un sentimiento de repulsa hacia sí mismo, el horror de haber alimentado los peores pensamientos. ¿Cómo él, Peter Holroyd, ciudadano americano, podía pensar en poseer todo un Mundo...? ¡Era un sinsentido y una herejía antidemocrática! ¿Acaso podía pensar en dominar la elemental potencia de Ptath, que estaba en él y que era quien tenía tales aspiraciones? Lo dudaba y aquello le llenó de una cólera fría, mientras se volvía para ver la nueva apariencia física de L’onee. Se calmó: la mujer que tenía ante sí era una matrona rechoncha y quincuagenaria. La elección de aquel nuevo disfraz le pareció interesante. No tuvo tiempo de decir ni una palabra, pues L’onee ya le estaba murmurando algo al oído:

—Soy la mujer del mariscal Nand. Su amante está un poco más allá, a tu izquierda, Ptath, este ejército debe ser transformado y reorganizado. Hasta hace pocos años, las mujeres no eran admitidas en los campamentos de entrenamiento pero, desde que Ineznia decidió destruirte, ha querido asegurarse de que el ejército no estuviera preparado para lanzar el ataque que tú lanzarías contra Nushirván en caso de que tuvieras ocasión de hacerlo. Pero los oficiales rebeldes han resistido este deterioro de los cuadros y el ejército se encuentra en mejores condiciones que lo que ella imagina.

—Querida —dijo la voz del mariscal, procedente del lado contrario a Holroyd—, no aburras a Su Grandeza con tus murmuraciones.

—Le decía cosas muy importantes —replicó la mujer—. ¿No es verdad, príncipe Ineznio?

Holroyd sonrió e hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Se sentía bastante aliviado. La tranquila réplica de la mujer le había gustado. La veía que seguía cerrando el círculo, desvelando poco a poco las costumbres locales. Pero en el carácter de L’onee había algo que no terminaba de gustarle, aunque ella hiciera cuanto era posible para ayudarle. Intentó imaginar todo lo que la mujer podía esconder. Le había dicho que su verdadero cuerpo estaba prisionero en una mazmorra: era bastante difícil acostumbrarse a aquella realidad. Naturalmente, tendría que acudir en su auxilio, aunque el dónde y el cómo estaban tan poco claros en su mente como el cómo y el por qué de su ataque contra Nushirván. Ni siquiera sabía dónde estaba prisionera L’onee. Y ella no podía decírselo.

En realidad, el ataque contra Nushirván no estaba cerca, y seguía pareciendo imposible. Pero ahora parecía abrirse un camino ante él a través de los grandes espacios del tiempo. Quizá una ocasión parecida se presentaría para el cuerpo de L’onee.

—¡Ptath! —le dijo de nuevo la voz de L’onee—. No debes quedarte aquí más tiempo. Ya has visto cuanto te hace falta ver. Ya conoces las principales debilidades de este ejército, su falta de disciplina, debida en gran parte a la presencia de una amante en el lecho de cada soldado, situación creada deliberadamente por la diosa para destruirte. Ahora que estás en posesión de esta verdad esencial, no tienes que seguir perdiendo el tiempo aquí, donde tienes que reformar un 1/20000e del ejército. Te juro que cada hora cuenta, que cada minuto es vital. No olvides que mi cuerpo está en un calabozo más obscuro todavía que aquel en que te metieron a ti, y que tú estuviste menos tiempo que yo. Si ella descubriera vacía mi envoltura camal, podría destruirla —y no dudaría en hacerlo instantáneamente— y, en ese caso, sólo tú podrías conseguir, tras recobrar la plenitud de tu poder, que me convirtiera en un catalizador del poder. Ptath, por tu salvaguarda y por la mía, déjame hacerte progresar sin demora en los nuevos conocimientos que necesitas para salvarte y salvarme. Ptath, déjame llevarte de aquí al Reino de las Tinieblas.

Holroyd la había estado escuchando un poco a disgusto y casi sin querer, aunque, no obstante, estaba convencido de que ya sabía cuáles eran los principales defectos de aquel ejército y que ya sólo podía ver detalles sin interés. Con sorpresa, la miró.

—¿El Reino de las Tinieblas? —dijo, como un eco.

La mujer esbozó un gesto de impaciencia.

—Sólo es un modo de dejar este valle —le informó—. Lo que acabas de descubrir aquí te lo podría haber dicho en pocos minutos. Ptath, esta mañana apenas comienza y, sin embargo, ya has desperdiciado preciosos instantes en hacer tus propios descubrimientos, como los defectos del ejército y el hecho de que Ineznio existe realmente y que se te parece mucho hasta el punto de tener la misma voz. Yo podría haberte dicho todo eso. Ptath, tenemos que pasar juntos toda esta mañana, porque tengo muchas cosas que decirte. Y que enseñarte. Luego, podrás valerte solo. Ptath, declara que tienes intención de dirigirte al Reino de las Tinieblas. Debes decirlo. Estoy demasiado débil para arrastrarte por la fuerza, sino lo haría yo misma.

Holroyd dudó, impresionado por los argumentos. Ella tenía razón. Todas sus dificultades desde su llegada a Gonwonlane provenían de su falta de información. Aunque no le apetecía en exceso seguir al guía, no podía hacerle mucho daño pasar la mañana planteando preguntas sobre el país y recibiendo las correspondientes respuestas. Quizá la había dejado algo brutalmente. A su lado retumbó la voz del mariscal Nand:

—Ya estamos aquí, príncipe. Decidme qué unidad queréis inspeccionar.

Sólo aquello: ¿qué unidad? Holroyd sonrió amargamente. Fácil de decir; di el nombre de una unidad para que todo el Mundo pueda darse cuenta de tus enormes conocimientos técnicos. Miró a la mujer y murmuró apresuradamente:

—Quiero ir al Reino de las Tinieblas. ¿Qué tengo que...?

Por respuesta, vio que su deseo se cumplía en el acto.

Al principio sólo hubo obscuridad. Una obscuridad intensa, impenetrable. Y luego, tras un momento, supo que L’onee estaba a su lado. Empezó a distinguir algo. “Sombras”, pensó. Él y la mujer eran sombras que se deslizaban por aquella noche.

“¿Está lejos?”

Las palabras llegaron a su mente, aunque ni hubieran sido pronunciadas ni le hubieran sido dirigidas a él. Aquello era algo que sobrepasaba su comprensión, lo mismo que no podía entender lo que le permitía captar el pensamiento de la mujer. Ahora bien, estaba muy claro que estaba allí y que algo estaba haciendo. Su mente había adquirido una precisión muy por encima de lo puramente humano y, como ella, esperaba ávidamente una respuesta.

La respuesta vino de muy lejos. El espacio y el tiempo en su totalidad emitieron un suspiro de pensamiento, y aquello repercutió como un eco por todas las parcelas de aquel torbellino infinitamente negro, un eco que se precipitó en todas las direcciones, más deprisa que lo que avanzaban las sombras del hombre y la mujer.

“¡Más lejos, esclavo!”

“Los años son muy largos.”

“Y más que lo serán. Avanza, avanza.”

La noche temporal se hizo más profunda. La duración se disolvía en la obscuridad y Holroyd sintió una sensación abismal, la de que aquella noche que le envolvía era la eternidad misma. Se dio cuenta entonces de que una parte de la mente de la mujer seguía poco a poco el movimiento. Fue su primera toma de conciencia de la separación de la mente de aquella mujer en dos partes distintas. La una luchaba con un furor impotente contra la tarea impuesta a su cuerpo. La otra era la esclava de los caprichos de la mente maestra que les guiaba desde algún lugar remoto del espacio. Los obscuros caminos del Universo estaban llenos de las espinas del miedo. La parte esclava de su mente creía que todo estaba perdido, que la esperanza moría en aquel negro no-ser y fue entonces cuando el pensamiento se aclaró.

“¿Está lejos?”

“¡Más lejos, espíritu loco!”

“Hemos recorrido cien millones de años.”

“Más lejos, ¡oh, mucho más lejos!”

Durante un momento, mientras la parte esclava del espíritu de la joven se sentía mejor, se calmó y recobró la confianza.

Y la larga noche llegó a su fin.

Era muy extraño aquel sueño bañado en una obscuridad total; Holroyd se encontraba confuso en el umbral de la conciencia, sorprendido por su propia lucidez. ¿Qué había pasado? Rechazó débilmente aquel sentimiento de desconocimiento, así como la noche que le rodeaba. Por fin, abrió los ojos.

Contrariamente a lo que pensaba, no estaba tendido en el suelo, sino de pie y, desde donde se encontraba, podía ver a Moora, la joven campesina, erguida ante él. Su mirada pasó por encima de ella, dio la vuelta a la sala de estar de la casita en el lindero de la jungla y que había dejado unas horas antes. Al recordarlo, tuvo un sobresalto mental. Estaba de nuevo allí. Había sido llevado hasta allí por el camino del reino de las tinieblas. Pero, ¿cómo?

—¿He soñado? —dijo sin emoción.

—Era un recuerdo —respondió la joven.

Aquello no parecía tener sentido. Holroyd la examinó, pero el rostro juvenil no traicionaba ninguna emoción. Pasado un momento, sin embargo, la joven siguió hablando:

—Era el recuerdo del modo en que Ptath fue traído a Gonwonlane. Sólo con tu permiso y con la ayuda de un desplazamiento tenía la posibilidad de enseñarte lo que pasó. Admite que valía la pena saberlo.

Holroyd permaneció silencioso, considerando todo lo que acababa de pasar.

—¡Pero estaba allí! —dijo por fin; durante un momento, tuvo la convicción de haber puesto el dedo en la llaga—: Fuiste tú quien me trajo hasta aquí.

Se calló, recordando que una parte de la mente de L’onee estaba sometida a una fuerza mientras la otra se rebelaba contra las órdenes de la voz dominante. Escuchó que la joven le respondía suavemente:

—Sí, estaba allí, pero no por mi gusto. Quizá ahora tengas una idea más clara del poder que se te enfrenta.

Holroyd hizo un gesto con la cabeza y un desagradable escalofrío le recorrió. La explicación que ella le daba correspondía a lo que había sentido, pero allí había algo que tenía que olvidar tras haberlo admitido.

¡Estaba claro que la mujer que le había dominado en los espacios exteriores era la diosa Ineznia! Ya no podía desdeñarla. Ya no sólo era un nombre, sino una realidad tangible. Por primera vez, Holroyd se dio cuenta de que estaba enzarzado en un combate en el que se jugaba la vida.

Deliberadamente, Holroyd se dejó llevar hasta el dosel bajo el que brillaba el bastón de plegarias. Lo tomó y dirigió a la joven una mirada interrogativa. La joven esbozo un gesto afirmativo con la cabeza y se le acercó. Holroyd sonrió con alivio al verla reaccionar tan deprisa. Sin duda debería excusarse por haber huido a toda prisa cuando ella le quiso enseñar el modo en que el poder divino se originaba en un bastón de plegarias, pero decidió no hacer nada al respecto. La inspiración fue correcta. En la situación en que se encontraba, ignorándolo todo, rodeado de cosas extrañas, su rechazo a confiar en alguien estaba justificado. Había algún riesgo, pero mucho menor ahora que ella le había demostrado tan ampliamente su buena voluntad.

—El bastón de plegarias es algo importante —le dijo ella—. Pero antes tendría que esbozarte un cuadro de las duras realidades que te esperan en Gonwonlane. Sin duda —siguió diciendo-—, te habrás preguntado por qué era tan vital que conquistaras Nushirván. Pues bien, es a causa del gran trono del poder. Éste se encontraba antiguamente en el palacio de la ciudadela, pero, fíjate bien en lo que te digo, lo sacaron de allí porque, en el momento en que tú te sentases en el trono, recobrarías la totalidad de tu poder. Ineznia lo hizo llevar al capitolio del Nushir de Nushirván, con la autorización del Nushir. Ella está convencida de que podrá destruirte antes de que consigas el trono. Ptath, a mi entender, aunque no tenga capacidad para aconsejarte, creo que no podrás alcanzar el capitolio misterioso y sin nombre del Nushir de Nushirván sin la ayuda del más poderoso ejército que se haya reunido nunca. Una vez allí, sólo tendrás que reclamar como tuyo el divino trono de Ptath.

La joven se calló, como si quisiera dar más peso a cada una de las palabras que pronunció a continuación:

—Ha sonado la hora de la acción más peligrosa. Debemos conservar a toda costa la iniciativa y, en cuanto te haya dicho el significado del bastón de plegarias, te explicaré lo que hay que hacer a continuación. Ahora, toma mi mano.

Holroyd la sujetó firmemente. Aquella mano era cálida y de ella emanaba una intensa vitalidad, como si fuese portada de un fluido eléctrico. Le vino a la mente la idea de lo maravilloso que sería besar a una mujer animada con una llama parecida, y la miró intensamente. ¿Acaso era ella quien había sugerido aquel pensamiento? No, estaba seguro. Era perfectamente capaz de haber formulado aquella idea por sí mismo.

Consideró a la joven con temerosa atención, mientras su mano libre se preparaba para tomar el bastón de plegarias. Antes de que sus dedos lo tocasen, la joven se mantuvo a distancia durante un momento y, volviéndose a medias, le dijo:

—Tengo que recordarte expresamente que te pareces tanto al príncipe Ineznio que hasta tienes su misma voz...

—¿Qué tiene eso que ver...?

Holroyd se calló, pues en aquel preciso instante los dedos de la joven se cerraron firmemente sobre la barra de metal de rayos violetas. Sin duda, un fluido de fuego penetró instantáneamente en su antebrazo, pues la mano que le sujetaba no era más que un cable eléctrico desnudo, un cable de alta tensión viviente. Holroyd se retorció de dolor silencioso e hizo un esfuerzo para liberar la mano, pero su brazo no tenía fuerza, y una energía formidable se difundió por todo su ser.

Sólo tuvo ocasión para decirse una vez más que se había dejado coger.

VIII

La escalada del acantilado

Desde donde yacía con la mente confusa, sobre el suelo del calabozo, L’onee apenas podía ver el cuerpo de la diosa Ineznia. En la penumbra, sentada en el sitial que Ineznia había hecho bajar unos días antes, la forma humana de la diosa permanecía inerte. La cabellera de oro que coronaba el rostro de finos rasgos brillaba débilmente. Con la cabeza inclinada sobre el hombro, los brazos colgaban inertes. Evidentemente, su esencia había dejado una vez más su envoltura camal.

Mientras L’onee contemplaba aquel cuerpo sin vida, una presencia empezó a manifestarse, como si un viento espiritual hubiera soplado en la noche. Tomaba cada vez más fuerza y vigor. La electricidad también volvió y las pálidas luces de la habitación destellaron vivamente, descubriendo la caída de un cuerpo masculino sobre el suelo de cemento. Al caer, el cuerpo generó un sonido apagado. En el mismo instante, la mujer de cabellos dorados se movió. Abrió los ojos y se rió.

Era un sonido musical. Ineznia se levantó y se colocó ante la mujer vestida de negro, con aspecto triunfante.

—Bien, querida L’onee, se diría que mi plan funciona a la perfección. Me he hecho pasar por ti y me ha permitido hacerle atravesar el reino de las tinieblas. Así que ya no tengo que ocuparme del peligroso plan de los encantamientos menores que implicaba la obligación de mostrarle a Ptath el modo en que Holroyd había llegado desde su Mundo a Gonwonlane. Ya está hecho. Además, ha sentido el flujo de un bastón de plegarias, pero no como Ptath hubiera querido hacerlo, puesto que ese mismo flujo atravesó mi cuerpo, lo que me ha permitido descargarle de los principios energéticos que debían devolverle a Ptath la memoria.

Su risa fue como un estallido, luego se apagó, y la mujer siguió adelante con el plan detallado de sus proyectos.

—Tengo la intención de mantenerle en un estado de inferioridad mental hasta no haber vencido los otros tres encantamientos. Después ya no tendrá importancia. Hay varias maneras de obligarle a destruir el sexto encantamiento sin proceder al ataque de Nushirván. En cuanto al séptimo, si puedo echar mano a ese trono y examinarlo atentamente, no creo que Ptath vaya a tener nunca ocasión de sentarse en él. ¡Oh! L’onee querida, casi se me olvida decirte una cosa. He puesto tu nombre en una larga lista de personas que van a ser ejecutadas, y vamos a pedir la firma de Ptath. A decir verdad, no espero que acepte. Pero la lista tiene otro fin: darle una razón más para que considere como obligatorio el ataque sobre Nushirván.

L’onee miró a su torturadora con curiosidad. La cara infantil de ésta se veía literalmente deformada por una triunfante alegría. Sus ojos estaban totalmente abiertos, los labios dejaban ver los dientes. La pasión ardía en el menor de sus rasgos pero, sin embargo, su rostro revelaba su fuerza, su poder, y su lucidez. Con cansancio, L’onee pensó en los dos encantamientos que ya habían sido anulados. Dos de siete. Todo había sido ejecutado con mano maestra. Ineznia, haciéndose pasar por L’onee, iba ganando la confianza de Ptath a medida que reducía a la nada, uno tras otro, los encantamientos que le protegían de la muerte.

L’onee, haciendo un esfuerzo supremo sobre sí misma, intentó recuperar la sonrisa sardónica y el amenazante gesto que tuviera anteriormente.

—¡Así que te has hecho pasar por mí! Pobre Ineznia, te habrá costado mucho interpretar el papel. ¿Has conseguido que te hiciera el amor, querida Ineznia? ¿También has roto ese encantamiento?

—No sabes cuánto me molesta tener que reconocer que, de momento, tienes razón en ese punto —dijo la mujer de cabellos dorados sacudiendo la cabeza—. Ese imbécil tiene prejuicios morales.

—Recuerda que Ptath siempre ha sido así —dijo L’onee con una voz más firme y maliciosa—. A lo mejor en los cuerpos de las otras mujeres no olisqueó tus dudosas maniobras.

Vio que había dado en el blanco. Ineznia bufó y una llama de cólera pasó por sus ojos, hasta que se echó a reír fuerte y burlonamente.

—Lo que parece que no terminas de entender, L’onee, es que he hecho volver a Ptath a Gonwonlane mucho antes de la hora adecuada de su reencarnación entre nosotros. Lo que es más, en este momento le permite actuar un espíritu humano. Un espíritu muy fuerte, no cabe duda, pero incapaz de adaptarse a la situación de Gonwonlane lo suficientemente deprisa como para alterar mis planes. Mañana por la mañana se despertará convencido de que le tomaré por mi amante, el príncipe Ineznio, y que tú misma has operado la sustitución para convencerle de anticipar el ataque contra Nushirván. No resistirá mucho tiempo la ofensiva psicológica que preparo contra él. En cuanto al segundo encantamiento, a saber, la obligación de que Ptath haga el amor conmigo para que los poderes sean reconocidos...

Rió con total seguridad. En aquel estallido de buen humor se detectaba una determinación apasionada.

—¿Te imaginas que se resistirá cuando estemos solos en mis habitaciones? Se me resistirá todavía menos cuando su única esperanza de salir con bien del asunto cuando se encuentre en el palacio, y lo comprenderá, sea hacerse pasar a toda costa por Ineznio. Quizá ahora empieces a entender por qué llevo tantos años aguantando al imbécil de Ineznio y por qué le he dado la versión masculina de mi propio nombre. Su parecido con el cuerpo bajo el que siempre se manifiesta Ptath es infinitamente valioso. Ahora, querida L’onee, debo dejarte. Voy a llevarle a las habitaciones del príncipe Ineznio. Allí es donde mañana por la mañana recuperará la conciencia. Me hubiera gustado que fuese antes, pero he alterado ligeramente su equilibrio temporal y hay que dejarle ir un poco a su antojo.

Al tiempo que se volvía, la puerta de piedra se abrió y cuatro hombres entraron en la mazmorra. Se arrodillaron, tocando el suelo con la cabeza, y cogieron el cuerpo de Holroyd y se marcharon. La diosa les siguió hasta la salida, allí se detuvo y se volvió:

—Tengo que advertirte de una cosa —dijo—. Te necesito como polo de atracción, lo que hace que, por primera vez en muchos siglos, tengas un poco de poder. Pero procura no dejar tu cuerpo. Volveré por aquí de vez en cuando y, si alguna te encuentro ausente, destruiré sin dudarlo tu envoltura corporal. No necesito decirte que eso te resultaría fatal. Deberías contar sólo con tus propias fuerzas y éstas no tardarían en debilitarse. Incluso quizá no podrías abandonar el cuerpo en el que hubieras entrado y morirías tras una agonía más o menos larga. Como sabes, por otra parte, no puedes entrar en el cuerpo de nadie que esté en el palacio sin que me dé cuenta casi en el acto. Date por advertida. ¡Ah!, una cosa más —exclamó Ineznia, muy excitada—. Sé que esperas, de un modo un poco incierto, que Ptath sepa usar sus encantamientos para vencerme con mis propias armas. Si descubro algo de ese tipo, y te juro que haré cuanto pueda por averiguarlo, destruiré en el momento el actual cuerpo de Ptath y probaré con su encamación subsiguiente. Pero no puedo fracasar. No tardaré en ser la única y eterna señora de Gonwonlane. Quiero dejarte con esta agradable perspectiva.

En aquella ocasión no volvió sobre sus pasos, sino que franqueó la puerta. La pieza quedó sumida en la obscuridad.

Durante un tiempo bastante largo, la mujer morena se quedó con la mente en blanco, sin tener conciencia más que de la húmeda piedra y del frío helado de sus cadenas. Finalmente, un pensamiento se formó en su mente:

“¡Ineznia, eres una loca pretenciosa! Ptath está en las habitaciones del príncipe Ineznio. Sí, Ineznia, tienes razón. Tengo un poco de poder. Lo bastante como para matarle en el acto, antes de que pueda renacer”.

Le fue difícil salir de su cuerpo, más de lo que había esperado. El mero hecho de mantener con vida su envoltura corporal era agotador. Aquel calabozo era tan frío que tenía que luchar consigo misma minuto tras minuto para mantener un poco de calor vital. Pero, por fin, consiguió salir.

Estaba fuera de aquel cuerpo que ahora podía contemplar yaciendo a sus pies, en la sombra, en una obscuridad indistinta pues, llegada al estado de existencia no corporal, dejaba en el acto de tener sentidos humanos como la visión, el oído o el tacto.

Sólo le quedaba aquel poder residual que era cuanto permanecía de su esencia profunda y verdadera. Estaba lejos el tiempo en el que podía controlar a distancia su envoltura corporal cuando la dejaba. Hacía mucho tiempo que le habían arrebatado el poder de hacer cosas como aquella.

Atravesar los muros era bastante fácil. Conocía el medio. Cuántas veces, en el pasado, había vagado inmaterialmente en las profundidades del acantilado, dirigiéndose hacia las lejanas olas, las aguas hirvientes que lanzaban a los suicidas contra la orilla rocosa durante un instante antes de llevárselos.

¡Ahora suavemente! Tenía la sensación de que el agua estaba cerca y de lo poderosa que era. Demasiado poderosa: debía haber ido demasiado lejos.

En efecto, se encontraba en la orilla, teniendo por delante la violenta resaca y, a sus espaldas, la calma de la tierra firme.

En dos ocasiones sintió algo totalmente nuevo, pero en cada ocasión fue algo tan débil que casi era como si se obstinase en despertar a un muerto muy antiguo.

Luego, de golpe, descubrió el cuerpo que necesitaba. ¿Cuánto tiempo llevaría muerta aquella joven? Era imposible decirlo, pero el aura que emanaba de sus muchas células todavía vivas era poderoso, casi violento en comparación con el movimiento del mar y la calma de la tierra.

L’onee acechó alrededor del cuerpo durante unos momentos, invisible, y bruscamente penetró en él y su esencia se difundió por los muertos nervios.

El cuerpo seguía inmóvil a su alrededor, resistiendo aquella infusión de vida con toda la fuerza inercial de un mecanismo destruido. Tenía la impresión de intentar avanzar por arenas movedizas. La muerte era algo tan definitivo, tan total, para los seres humanos.

La primera manifestación de vida de la que fue consciente resultó ser un chapoteo del agua contra la piedra. Luego, una sensación de sufrimiento moral. Esperó.

Lentamente, se fue dando cuenta de la existencia, a su alrededor, de piedra y arena en contacto con su piel. Luego, el movimiento, las piernas tensándose bajo el influjo muscular, los brazos que se contorsionaban, y un buen número de funciones vitales que reaparecían rompiendo el muro de la muerte.

La vista llegó en último lugar. Vio la noche, un cielo cargado de nubes y un inmenso acantilado.

Aquel cuerpo que acababa de hacer suyo se encontraba sobre un saliente rocoso a medio camino del acantilado y el mar, en un abismo que se abría bajo ella lleno de los ruidos provocados por la marea.

Acto seguido, se dio cuenta de que a su alrededor había otros cuerpos y, más allá del abismo, las luces de la ciudad. Luchó con la nostalgia que hizo nacer en ella la visión de la ciudad y obligó a sus pulmones a funcionar normalmente.

Durante un momento, se quedó titubeante, aterrada por la altura del acantilado que la noche dejaba entrever por encima de ella. Se la ocurrió la idea de que sus músculos humanos no serían capaces de conseguir escalar aquella muralla que dominaba el abismo.

Pero no podía renunciar, era imposible. Debía cometer un asesinato salvador.

Recuperó las armas que había escondido en aquel lugar durante uno de los paseos melancólicos que había dado cuando, cansada de su calabozo, vagó inmaterial por aquellas orillas rocosas donde tantos ahogados se detenían un instante para descansar sin sueños antes de ser tragados para siempre por las olas del viejo mar. ¡Qué lejanos parecían esos paseos!

Cargó con las armas y empezó a trepar. La noche se iba borrando lentamente y las nubes se alejaban por el mar rumbo noroeste. Durante un instante, las estrellas brillaron sobre su cabeza, mientras ella trepaba el gigantesco obstáculo.

Luego, empezó a soplar un viento violento, trayendo las nubes más negras que antes, como si hubieran ido hasta las fuentes de las lluvias, decididas a atormentarla. Y llegó la lluvia con enormes goterones que lavaron su rostro y le pegaron la ropa al cuerpo.

Cuando la tormenta terminó, un amanecer muy adelantado salió de entre las nubes.

En el horizonte, el Sol se alzaba rojo, cargado de brumas. El mar estaba ya muy por debajo de ella, tan lejano como la cima del gigantesco acantilado.

Su cuerpo agotado tendría que aguantar y sufrir bastante más. La muerte de aquel hombre —que era su única esperanza— le parecía fuera de su alcance.

IX

El palacio fortificado

Holroyd no tenía noción del tiempo. En un momento, se encontró luchando contra la invasión de su cuerpo por la energía que entraba en él al contacto de la mano de la joven; al momento siguiente, era consciente de encontrarse en el suelo de una gran habitación de extraña apariencia e iluminada por el Sol.

La habitación tenía, por lo menos, sesenta metros de largo y treinta de ancho, pero, pasado un momento, se dio cuenta de que no podía hacerse una idea de sus dimensiones exactas. Aquel lugar no era para él más que un sitio lleno de magia, donde todo era espléndido, hasta las inmensas ventanas por las que se colaba la luz solar y que seguían la forma curvada del techo.

El mobiliario brillaba. Era de una madera de color rosa resplandeciente. Sillones, sillas y divanes eran muy lujosos y estaban recubiertos de telas espléndidas. Los muros estaban adornados con paneles cuyos pálidos reflejos azules debían ser producto de alguna rara madera. En el extremo de aquella habitación tan curiosa se abrían una serie de puertas, al parecer de piedras preciosas, cuyo diseño general era el de una vidriera. El Sol también se derramaba por aquellas vidrieras y medio se distinguían unos árboles un poco más allá. Una simple ilusión, por otra parte, pues las partes más claras de las vidrieras apenas daban una imagen muy imprecisa del exterior.

Fascinado, Holroyd se sentó y, luego, lentamente, se apoyó en el respaldo de su asiento, asombrado. Una imagen deslumbrante acababa de presentarse a su vista. Se acercaba a él la cosa más exquisita que había en aquella habitación llena de maravillas bajo la forma de una joven de cabellos dorados. Apenas tuvo tiempo de fijarse en nada más de la habitación. Casi sin poder echar más que un vistazo sobre unos ojos de color azul intenso y un cuerpo delgado ataviado con una túnica tan blanca como la nieve, llegó hasta él la voz de aquella criatura, una voz dulce, pero llena de angustia:

—Ineznio —dijo— ¿qué te ha pasado? Caíste sin conocimiento como un vrill fulminado por el rayo.

Se detuvo y Holroyd tuvo tiempo de reflexionar en uno de los mil aspectos de su situación. ¡Ineznio! Aquel nombre puso a su mente en alerta. Una cierta ansiedad se apoderó de él al pensar que aquella joven le había llevado a aquel palacio tomándole por Ineznio.

También recordó el propósito de L’onee: había llegado el momento de la acción peligrosa. Lo comprendió de pronto, y todo su valor desapareció. Se quedó inmóvil durante un momento, sin fuerza, sintiéndose sobrepasado por la situación, hasta que recobró el control sobre sí mismo.

—He dado un paso en falso. Lo lamento.

Se levantó. La joven le ayudó con su dulce mano de largos y blancos dedos. Le pareció bastante fuerte. “Es una tigresa”, pensó Holroyd mientras la veía andar, pues la muchacha se había alejado de él y se dirigía no hacia una de las puertas acristaladas, sino hacia una de las muchas salidas disimuladas en los paneles murales. Uno de éstos se deslizó y la joven se quedó en el umbral, recortándose su silueta en el pasillo de mármol que se extendía más allá.

—Esta mañana —le dijo a Holroyd—, Benar va a traernos la lista de los que deben ser ejecutados. Espero que estés decidido a firmarla —dijo con un destello de odio en la mirada—. Quiero acabar de una vez con esos pretendidos patriotas cuyo único objetivo es que Gonwonlane entable guerra, primero, con Nushirván y, luego, con Áccadistrán. Volveré enseguida para discutir el tema.

Se fue. Holroyd apoyó la mano en la puerta cerrada, como si aquel gesto pudiera hacerla volver y, al mismo tiempo, conjurar una explicación de lo que acababa de decir: firmar una lista de gente que había que ejecutar. Se quedó inmóvil durante un buen rato, con la mente en blanco. Era L’onee quien le había hecho llegar a aquel palacio substituyéndole peligrosamente por el príncipe Ineznio. ¿Por qué? ¿Para impedir las ejecuciones? ¿O simplemente para persuadirle de que se trataba de una cuestión de vida o muerte? Sólo había una cosa que estuviera clara: estaba allí, en su palacio fortificado.

Holroyd anduvo de un lado para otro por el suelo cubierto de alfombras. Pasados unos minutos, pensó que, de momento, aparentaría estar de acuerdo, porque quería conocer los pros y los contras de toda la situación antes de establecer un plan de acción. Sus pasos le llevaron ante las puertas que se abrían en uno de los extremos de la habitación. Un vistazo a través de las vidrieras multicolores le dejaron entrever, atenuada, la luz exterior. Ante sus ojos se extendía una terraza llena de flores bañada por el Sol, con árboles, hierba y macizos florales. Más allá, los suburbios de una gran ciudad.

Holroyd abrió totalmente una de las puertas y salió. La brisa que soplaba le acarició las mejillas, llevando hasta él el aroma de las flores y un fuerte olor a mar. Pero fue con la ciudad con lo primero que se quedó cautivada su mirada. Desde la ventana sólo podía ver la orilla de un mar de color verde azulado y brillante. Pero aquello no era más que un fragmento de un conjunto, piezas de un rompecabezas cuya imagen le llegaba a través de una pared de hojas. Sin dudarlo, se lanzó hacia delante, cruzó la terraza, descendió los largos peldaños bordeados de césped y corrió a lo largo de un arroyo que, saliendo bruscamente del suelo, corría paralelo a una avenida enmarcada por árboles.

La brutal desaparición del arroyo le dejó inmóvil. Con un último gorgoteo, el agua atravesaba un banco de piedra y desaparecía. Avanzó con cuidado, abriéndose camino por el sotobosque, donde dio con un paseo de la misma materia que la terraza, bordeado por un murete de piedra de un metro de altura, más allá del cual se abría un abismo.

El precipicio estaba justo detrás de la barrera de piedra y caía en picado en una terrible profundidad. Holroyd siguió con la mirada el camino que seguía el arroyo antes de precipitarse por aquella pared de mil seiscientos metros de alto. Su nombre de Gran Acantilado le iba que ni pintado. A los pies del acantilado había un brazo de mar cercado por las rocas. Si se consideraba el terrible gruñido del agua, no era posible instalar un puerto en aquella bahía. El agua se adentraba en ella en masas espumeantes entre los dos extremos de la ensenada rocosa, procedentes de mar adentro, profundizando la bahía dentro de la tierra. La bahía podía tener de tres a cinco kilómetros de ancho y en su orilla opuesta se alzaba la ciudad.

El acantilado y el mar que se rompía a sus pies dejaron paso a las innumerables sensaciones que llenaron la mente de Holroyd, aunque lo que retuvo su atención en aquel momento fue la gran ciudad. Le parecía que era blanca, verde, azul, roja, amarilla y de otros mil colores. Tenía mil facetas, como si fuera una joya, reflejando los rayos del Sol. Era un enorme conjunto de cúpulas, domos y campanarios, todos distintos, fundiéndose hasta el horizonte. La ciudad marcaba una curva que bordeaba la orilla de aquel inmenso mar azul cuya bahía salvaje era sólo una minúscula parte, un mar que también se curvaba en el horizonte. Más allá, la forma obscura de un bosque y, en su espesura, sin duda, la casita desde la que le habían llevado hasta allí. Holroyd rió secamente. Tendría que estar más atento con L’onee, que en dos ocasiones ya le había llevado a situaciones peligrosas.

Una flecha se estrelló en la pared de piedra que había a su lado, dudando un momento como si estuviera viva para luego caer, primero lentamente y luego cada vez más deprisa, por el abismo del que había surgido. Holroyd la siguió con los ojos, sacudiendo la cabeza, sorprendido, cuando un personaje encaramado en un pequeño saliente del acantilado, a unos veinte metros por debajo de él, atrajo su mirada. Se echó a un lado cuando vio llegar una segunda flecha, que pasó silbando por donde estuviera su cabeza unos momentos antes. Estuvo a punto de caer pero, al mismo tiempo, se dio cuenta de que su agresor era una mujer muy alta.

Pasada la sorpresa, Holroyd dejo de temer. Se inclinó prudentemente por el quitamiedos y constató que la joven se encontraba en una situación precaria, agarrada a unas raíces que corrían a lo largo de la pared rocosa y perpendicular... El arco que había empleado contra él colgaba ahora de un hombro huesudo. La cazadora llevaba un cinturón y una espada atravesada en él. Mientras la miraba subir trabajosa y peligrosamente, trepando por las raíces, sintió que sus músculos se tensaban instintivamente, como si quisiera prestarle ayuda.

—¿Quién eres? —gritó—. ¿Qué quieres de mí?

Por toda respuesta sólo escuchó la jadeante respiración de la escaladora que subía hacia él, y súbitamente sintió un aislamiento total agraviado por una angustia de abandono, como la de un hombre abandonado y solo en un Mundo desconocido. Extraña también, y como muy lejana, la ciudad se extendía más allá de las furiosas rompientes de la bahía. Sólo veía fragmentos de la urbe a través de las frondas del jardín, salvo un enorme edificio blanco, muy extenso y bastante bajo. En ninguna parte distinguía el menor rastro de vida. Ni un ruido, nada. Era como una reliquia de otro tiempo que se alzase sobre un mar embravecido. Todo era viejo y estaba muerto, salvo él mismo y la mujer que intentaba matarle. Eran los únicos seres vivientes.

La mujer descansó durante un instante, rodeando con un brazo una raíz bastante gruesa. Alzó los ojos y su rostro, a unos cuantos metros de Holroyd, le pareció a éste tan horrible que hizo un movimiento de retroceso. La mujer se dirigió a él con una voz casi rocosa.

—No te fijes en mi aspecto físico. Mi larga ascensión me ha cansado tanto que no te había reconocido. Acepta mis disculpas. Creí que me había descubierto algún guardia.

Holroyd sonrió. Ptath era inmortal. No tenía que temer a las flechas. Lo que tenía que saber era por qué aquella mujer quería matar al príncipe Ineznio y por qué creía que bastaría una excusa para solucionar el problema. La miró detenidamente mientras la joven hacía un último esfuerzo para llegar a su lado. La criatura estaba sucia y completamente agotada. Tenía barro en el pelo y el contacto de la piedra, y las salpicaduras del mar, habían desgarrado sus ropas.

Holroyd frunció el ceño: ¿qué hacía con ella? No podía dejar que le disparase de nuevo. El cuerpo de Ptath era invulnerable, no sentiría el menor daño. Cuando la joven llegó al quitamiedos, Holroyd dijo tranquilo:

—Harías bien en tirar el arco, las flechas y la espada por el acantilado. No puedo dejar que te me acerques con ese armamento. Si aprecias la vida, obedece en el acto y te echaré una mano.

La mujer sacudió la cabeza, con un apasionado acento en la voz:

—No puedo abandonar la espada —dijo—. Preferiría tirarme de cabeza al mar antes que caer viva en manos de la policía del palacio. Te daré el arco y las flechas. Así podrás tenerme a cubierto. Pero me quedaré con la espada.

Sin querer seguir la discusión, Holroyd tomó el arco y las flechas que le tendía la joven y, tras un minuto de esfuerzos, consiguió subir a la chica. Con una ligereza y astucia animales, la muchacha se dejó caer sobre el borde, sacando al tiempo la espada y tensando el cuerpo en dirección a Holroyd.

Este retrocedió y, para su sorpresa, soltó el arco y las flechas. Saltando a sus espaldas, la joven se apoderó de las armas y las tiró por el acantilado. Cayeron hacia el abismo y, acto seguido, se lanzó contra Holroyd. Este hizo una finta y la espada no le alcanzó. Apenas acababa de recuperar el control de sus piernas, pero, cosa curiosa, ella fue más rápida que él y, cuando iba a ponerle las manos encima, se echó a un lado.

Pese a todo, la hubiera cogido de no ser porque en aquel mismo momento Holroyd se dio cuenta de que la espada era de madera pintada. ¡Madera! Aquel descubrimiento frenó su movimiento de defensa y la punta le golpeó en la tetilla derecha. Un dolor insignificante. Por instinto, sin pensar en ella, Holroyd sujeto la “hoja” por la mitad y se la arrancó de golpe. Vio que la mujer miraba el arma con un aspecto de total sorpresa.

—La hoja mágica —murmuró—. ¡No te ha hecho daño alguno!

—¿El qué? —preguntó Holroyd.

Pero comprendió en el acto lo que la joven quería decir.

En sus dedos, la espada tenía algo parecido a una vida interior. Temblaba como un diapasón y sus vibraciones acabaron por quemarle. En menor grado, la misma sensación que cuando apretó la mano de L’onee cuando ésta sujetaba el bastón de plegarias. Holroyd la soltó como si fuera un carbón ardiente. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, la joven se inclinó, se apoderó del arma y la tiró por el precipicio. Se volvió y le hizo frente:

—Escúchame bien —dijo—. Esta espada debería haberte matado. Que no lo haya conseguido es prueba de que hay a nuestro alrededor —señaló el horizonte al Sur y al Este— mujeres que empuñan su bastón de plegarias y rezan. Un número desgraciadamente ridículo, pero —siguió gravemente—, si se tiene en cuenta el tiempo inmemorial que hace que se les prohibió a las mujeres rezar sin mediación de sus maridos, me parece que constituye una seria esperanza. Ptath, tienes que pensar en esto. Debes...

—¡Ptath! —exclamó Holroyd.

Hasta aquel momento había creído firmemente que la mujer le tomaba por el príncipe Ineznio y se estaba preguntando cómo se habría tomado Ineznio aquellas palabras. Su identificación en aquel mismo instante en el jardín de ensueño fue para él como una señal del destino.

Una desconocida conocía su secreto, y aquello le pareció tan catastrófico como si padeciese un shock nervioso. Se puso a murmurar palabras incomprensibles y a mirar el rostro de aquella mujer de un modo tan extraño que la joven dijo apresuradamente:

—No seas estúpido. Matarme no serviría de nada. Recupérate y escúchame. Puedo ayudarte. No aquí ni ahora, debo salir del palacio. Dame una orden de misión para poder utilizar un screer. Los formularios están en tus habitaciones; sígueme.

Holroyd la siguió. Le parecía vivir en un sueño. Aquella mujer que le conocía, que había querido matarle, le pedía ahora fríamente que la dejara ir sin proferir la menor protesta.

La miró, sombrío, deslizándose familiarmente por una puerta del palacio. Cuando volvió llevaba en la mano una hoja de papel y una curiosa pluma con punta de cristal con un mango largo y un anillo de metal mate.

—Deberías ponerte este anillo en el dedo —le dijo—. Es el gran sello del príncipe Ineznio y te confiere un poder tan grande que, por encima de él, sólo está el de la propia Ineznia.

Holroyd estuvo a punto de negar aquella identificación y la seguridad con la que ella daba a entender que no era Ineznio. Pero era demasiado tarde para negar nada. Tomó el anillo, fijándose entonces en que había nombrado a la diosa por su nombre. “¿Quién será?”, se preguntó. Estaba claro que no era L’onee, pues su personalidad era demasiado humana, menos sentimental, y su comportamiento era diferente.

La mujer terminó de escribir.

—Pon el sello —le dijo.

Holroyd obedeció sin decir palabra, pensando en el peligro que representaba aquella mujer que conocía su secreto. Se sentiría cien mil veces más seguro si alguien la tirase por el acantilado. Lo que era seguro es que no iba a dejarla marchar sin asegurarse de su identidad y sus intenciones. La tendió el documento y lo mantuvo a distancia de la mano que la joven estiró para cogerlo. Holroyd abrió los labios para formular su primera pregunta cuando un golpe violento sonó en una de las puertas opacas del palacio.

Holroyd se volvió y sintió que le arrebataban el papel. Se giró e hizo un vano gesto para atraparla, pero la mujer ya se precipitaba por otra puerta, abriéndola brutalmente. A sus espaldas, Holroyd vio un corredor de mármol. La joven se había detenido y le miraba. Erguida, alta, desgarbada y muy poco femenina, con la ropa sucia y rota y las piernas desnudas cubiertas de barro.

—Lo siento, Ptath —dijo—, pero no puedo darte más explicaciones. Mis labios están sellados, tan sellados que... que... —pareció tener dificultades para hablar; se calló de golpe y dijo con voz firme—: Ptath, ella es mucho más peligrosa que lo que puedas suponer por sus actos o sus palabras. ¡Presta atención! Ptath, seas quien seas, sea cual sea la identidad de tu ego, si alguna vez consigues recuperar la totalidad de tu divinidad como Ptath, podrás hacer lo que quieras. Pero antes, tienes que recuperar tu poder. No pienses en nada... Bueno, mira —le dijo, sonriendo afablemente tras haber dado casi la impresión de ir a desvanecerse—, no puedo hacer mucho por ti en este momento. Buena suerte, Ptath.

Y la puerta se cerró.

Holroyd, una vez más, oyó llamar a la otra puerta. Aquello le impacientó. No era momento para dejarse distraer por realidades secundarias. Necesitó un instante para darse cuenta de lo poco importante que era el ruido que escuchaba. ¿No era Ptath? Por primera vez desde que se vio en aquel palacio, por primera vez desde que estaba en aquel Mundo, tuvo la íntima conciencia de ser Ptath, sin que nadie se lo hubiera inspirado. Holroyd era Ptath. Cualquier victoria que beneficiara a Ptath sería su victoria. Debía prevalecer. La perspectiva del formidable destino que le esperaba le lleno de una súbita emoción. Un nuevo golpe en la puerta le sacó de sus reflexiones.

—Entra —dijo.

La puerta se abrió y dio paso a una mujer muy alta y fuerte. Llevaba una lanza. Poniéndose en posición de firmes ante Holroyd, hizo chasquear los talones.

—El mercader Mirow, gran Ineznio —dijo la mujer—. Afirma que la propia diosa le envía a ti. ¿Le hago entrar?

Holroyd permaneció inmóvil, frío como el acero. Cada minuto que pasaba crecía su indiferencia hasta convertirse en una fuerza material. Un mercader. Al proyectarle allí, L’onee había debido preguntarse si llegaría aquel momento: la entrada en escena de Mirow o de alguien de su calaña. Debía querer que se encontrase con gente como aquella para que aprendiera algunas cosas. Estaba decidido a aprender.

X

El Libro de la Muerte

La entrada de Mirow fue precedida por una especie de mugido nasal. El sonido provenía de algún punto oculto situado más allá de la línea de visión de Holroyd, y se acercaba, y cada vez sonaba más obsceno. Era la respiración colosal de un ser enorme, gordo hasta dar miedo. Aquel barril humano se propulsó por el umbral de la puerta e hizo una reverencia con una gracia de elefante.

—Gran Ineznio —dijo servilmente.

Holroyd se quedó como de hielo.

—¿Y bien?

La horrible criatura cambió de actitud en un momento. Su cortesía se desvaneció como si hubiera sido una máscara, como si hubiera estado esperando para revelar el verdadero carácter que se ocultaba tras su rostro. Cerró la puerta por la que había entrado y se deslizó hacia Ineznio como una babosa, dejando oír algo así como un gemido.

—Mi señor Ineznio —dijo—, sois un hombre muy difícil de encontrar. Hace tres días que tengo aquí el tesoro del Zard. Acabo de encontrarme con la diosa en el pasillo. Su Divinidad me ha dicho que os ocuparíais hoy mismo. ¿Puedo contar con ello?

—Sí —dijo Holroyd.

Se sentía como distante, muy poco interesado por aquel asunto. Aquello, fuera lo que fuese, no tenía importancia para él. Además,’ no tenía tiempo para poder informarse lo suficiente como para tomar una decisión acertada. Examinó a la obesa criatura que se deshacía en reverencias.

—Si me acompañaseis al palacio de comercio —continuó— para poner el sello de conformidad, como de costumbre...

Atravesaron el pasillo en el que mujeres soldados armadas con lanzas protegían las salidas, luego una inmensa habitación blanca a la que unos hombres llevaron unos sacos que dejaron sobre una inmensa báscula de piedra para ser pesados.

—Por aquí, Su Excelencia —le dijo otro hombre de modales cautelosos—. En cuanto os sentéis, podremos empezar.

Los hombres empezaron a apilar ante él el contenido de los sacos. Eran trozos de una substancia metálica de color marrón oscuro. Comprendió que se trataba de mena de hierro. Al principio, Holroyd apenas le prestó atención. Hierro, ¡un tesoro! Así que no se había equivocado en sus observaciones precedentes. Gonwonlane era un imperio en el que faltaba el metal y el poco que se tenía estaba destinado a usos religiosos, para fabricar esos bastones de plegarias tan vitales y gracias a los cuales se perpetuaba el poder de la diosa. A la humanidad le había bastado con doscientos millones de años para agotar la reserva mineral del planeta.

—¿Dónde está el formulario de toma a cuenta del que habéis hablado? —le preguntó a Mirow.

El hombre de aspecto de buitre fue el que se lo trajo, haciendo nuevas reverencias.

—¡Oh!, muy poderoso señor Ineznio, debe ser muy penoso para vos ocuparos de algo tan rutinario. Verificaré si tenemos nuestra cuota de hierro.

Mirow, con aspecto cansado, le siguió hasta la puerta.

—Enviaré a mi mensajero a decirle al Zard que os he prometido... ¡Ah! Aquí está Benar, ministro de la Guerra. Será un placer tan grande como saludar al Zard. Salud, Benar.

Holroyd hizo un gesto con la cabeza al viejo corpulento que se inclinaba ante él. Uno más de la misma especie que Mirow, alguien de quien había que desconfiar. El viejo tenía los labios hinchados, las mejillas caídas y bolsas bajo los ojos. Aquel encuentro era tan desagradable como el de Mirow y el hombre de larga nariz de buitre. Pero, sin embargo, algo en su mente permanecía alerta y sopesando las palabras que Mirow acababa de pronunciar: el Zard de Accadistrán estaría feliz de lo que le había prometido.

Frunciendo el ceño al pensar en los elementos desconcertantes de la situación, siguió al viejo que hablaba con voz de falsete particularmente hiriente. El tesoro del Zard de Accadistrán que, según el pasquín rebelde que Tar le había enseñado, era responsable de la revuelta. El tesoro a cambio de una promesa. A su lado, la voz de Benar se hizo más fuerte y cascada y las palabras se abrieron paso hasta su mente.

—Me alegra que hayáis aceptado. Mata a toda la banda. Sólo hay que hacer eso.

—¿Cómo? —-gritó Holroyd—. ¿De qué estáis hablando?

El viejo le examinó atentamente, luego, con voz solemne, dijo:

—Es una operación quirúrgica necesaria. Tengo la lista aquí mismo. Contiene a todos los oficiales que han hablado alguna vez en público mostrándose favorables a un ataque contra Nushirván. Nos libraremos de ellos. Es la única manera eficaz de mantener vuestra promesa: no dejar que nuestras tropas intervengan cuando los fuera de la ley contratados como mercenarios por el Zard vengan a cazar a toda esta escoria y a sus familias.

El poco interés que había manifestado Holroyd hasta entonces dio paso a la perplejidad. Todo aquello ocultaba algo que no estaba nada claro. Era muy vago y se sentía ligeramente mal. Su voluntad era como la de un hombre, a tientas en la obscuridad, que llega hasta un muro infranqueable y se da cuenta de que la única solución es la total destrucción del obstáculo.

Le llevaron a una gran habitación cuyas paredes estaban adornadas con mapas en los que reconoció Gonwonlane, Nushirván, y Accadistrán. Todo estaba allí, pero con más detalles que en los libros que había leído. Echó una mirada superficial. Se sentó y examinó atentamente un volumen del tamaño de un libro mayor de contabilidad que estaba delante de él en un pupitre. Le alegró poder sentarse, pues eso le permitiría reunir todos los datos del problema: un Zard que enviaba un tesoro a cambio del derecho a raptar ciudadanos de Gonwonlane sin que las tropas interviniesen; es decir, una sorprendente traición de la diosa contra el pueblo que gobernaba. Mantuvo la sangre fría. No le animaba ninguna cólera. Era aquello lo que L’onee le había querido decir. Por eso estaba allí. Ella había pensado que no comprendía la importancia del ataque contra Nushirván. Y era cierto, no lo había entendido. Benar seguía hablando.

—Como podéis ver, es una lista bastante importante. No hemos olvidado ni un solo sospechoso.

Aquel comentario, pensó Holroyd, había sido formulado en la espera de un cumplido. Por el modo en que hablaba el ministro de la Guerra, la lista merecía un aplauso por su tamaño. El hombre tenía un aire de suficiencia. Su mirada se quedó fija en Holroyd, esperando su beneplácito.

Holroyd abrió el libro por la mitad. La página que tuvo entonces ante sus ojos estaba cubierta por una escritura microscópica y había, siete, ocho, nueve, diez columnas de nombres. Contó una columna con la fría precisión de uno que pretende estar emocionado: había cuarenta nombres por columna. Es decir, cuatrocientos por página. Volvió la hoja suavemente. En la vuelta, otros tantos nombres, escritos con la misma letra. Sería interesante saber el total de nombres. No es que el hecho en sí tuviera importancia. El asesinato en masa, pues de aquello se trataba, no podía concebirse por una simple reducción a cifras de aquel hecho. Sin embargo, lo preguntó.

—Hay mil ochocientas páginas —le dijo el viejo—. Ya veis, señor, que hemos hecho el trabajo de sobra. Queremos que esta traición sea vivamente reprimida.

Mil ochocientas veces cuatrocientas. Holroyd intentó echar la cuenta penosamente. Cuatrocientas veces... cuatrocientas... no, no había que considerar el problema de aquel modo. Cuarenta centímetros por ochenta centímetros por cuatro centímetros. Cuatro mil centímetros cúbicos de muertos. Holroyd extendió el brazo y, gravemente, levantó el libro de registro. Era pesado, de unos cuatro kilos. Fue el sentir el peso del libro bajo el brazo lo que iluminó su pensamiento.

—Me llevaré este registro —dijo tranquilamente—. Hay algunos nombres que me gustaría que no figurasen en él. Me llevará algún tiempo.

Se dio la vuelta con la convicción de haber dado una explicación suficiente. La voz del viejo le hizo detenerse.

—Os aseguro, señor, que las listas han sido verificadas y que en ellas no están los nombres de los oficiales que han frecuentado las altas esferas ni los de aquellos que, de cualquier manera, han mostrado devoción por vos. Sólo están nombres en los que todos hemos estado de acuerdo, como los del general Maarik o el coronel Dilin.

—De todos modos, me llevaré el libro —dijo Holroyd con una voz helada—. Lo estudiaré.

Se volvió y echó a andar por el corredor para dirigirse a sus habitaciones. Al llegar, cerró la puerta a sus espaldas antes de ver a la diosa de cabellera dorada.

La mujer estaba sentada a una pequeña mesa colocada entre los ventanales. Sobre la mesa había unos platos.

—Siéntate, Ineznio —dijo la diosa—. Quiero hablarte de las ejecuciones. El ministro de Policía me ha hecho una sugerencia hace un momento y me parece que es muy interesante. En consecuencia, me parece que voy a enviaros a Nushirván para lanzar un falso ataque que satisfará a los descontentos. Pero siéntate, querido. Discutamos la campaña bebiendo una copa de nir.

XI

El anillo de poder

Holroyd tardó un tiempo en hacerse a la idea de la presencia de la diosa y en grabar sus palabras. Tenía la mente casi totalmente en blanco y luchaba para imaginarse la realidad que la diosa representaba. No tardó en recuperarse.

El verla allí hacía la cosa muy diferente. Antes le había sorprendido por el modo brutal en que se había encontrado en su presencia y su suave marcha no le había dejado de ella más que una vaga impresión. Si volvía hacia atrás, su llegada al palacio se sumergía en algo parecido a una bruma y veía que eran necesarios algunos trazos complementarios para que el cuadro apareciese claramente. El rostro infantil, el cuerpo delgado de formas refinadas, los ojos azules era cuanto recordaba. En lugar de la túnica blanca que llevaba siempre, la diosa vestía en esta ocasión un vestido de noche de un color azul profundo que hacía juego con sus ojos. Pero la mayor diferencia era que, hasta entonces, ella le había parecido un personaje de ensueño y ahora la percibía como muy real. Ella, viva y frente a él, era la diosa Ineznia.

—Siéntate, Ineznio —le dijo suavemente—. Me pareces algo extraño esta mañana, me miras con tanta curiosidad.

—Reflexionaba en lo que me acabas de decir —se oyó responder.

De hecho, todavía no había entendido el sentido de lo dicho, pero su respuesta le parecía natural. Se sentó alegremente y vio en su mirada algo enigmático y carente de ingenuidad. Su apariencia pareció transformarse sutilmente. Intentó saber en qué, pero fue en vano.

Se dio cuenta de que le examinaba cuidadosamente. “Pon cuidado, imbécil”, se dijo. No era una mujer auténtica. Pero era muy difícil hacerse a aquella idea y más difícil todavía admitir todas las consecuencias excepto... ¡Cuidado! La oleada de prudencia que crecía en su interior emitió una señal de alarma: no podía seguir durante más tiempo pareciéndole “extraño” y quedándose callado.

—Así que —dijo Holroyd— quieres que lance un ataque simulado contra Nushirván.

No pudo continuar. Consciente de lo que acababa de decir, se sintió inquieto. Se veía enfrentándose a las diversas eventualidades y se dijo finalmente que no sería tan difícil.

—Quiero —dijo la diosa con voz tonante— enviar mensajeros que anuncien que tú y tu estado mayor partís mañana mismo para el frente. Se les pedirá a todos los templos que tengan listas a sus tropas para cuando las necesitéis y que se preparen a alojar a los soldados en tránsito. La intendencia pondrá todos sus medios a tu disposición. Lo más importante es convencer a todo el Mundo de que realmente vamos a la guerra, y, al mismo tiempo, asegurar que todos los sospechosos estén en el flanco izquierdo del ejército, donde los mercenarios podrán lanzarse sobre ellos y exterminarlos en las marcas volcánicas y montañosas que se extienden sobre cientos y cientos de kanbs cuadrados en esa remota región. Dentro de un instante te enseñaré lo que quiero decir exactamente...

Holroyd escuchó cada palabra, pero no entendió todo su sentido. Se quedó allí sentado, dominado por una mezcla de alegría y desagrado que le hacía sentirse mal. Sentía cólera y placer. El placer le venía al pensar en unas emociones que podrían ser duraderas, pero sin relación con el sentimiento diabólico que le hacía sentir la propuesta: un ataque simulado contra Nushirván. ¡Oh Diyán, o, Kolla, o divino Rad! Un ataque contra Nushirván bajo los auspicios de la diosa y todos los preparativos se llevaban a cabo sin despertar la menor sospecha.

Aquel pensamiento se coló en él al tiempo que una mano blanca y un dedo extendido se dirigían a su frente.

—Ven conmigo —dijo la voz de la diosa— y te lo enseñaré. Mantén la cabeza erguida y ven conmigo.

Le dieron ganas de librarse de no sabía qué. Debía recordar que enfrente de él tenía una diosa, una diosa tan poderosa que la propia L’onee, que había podido intervenir en el desarrollo de la trama; la temía. El dedo tocó su frente.

— Ven conmigo.

No pasó nada. La diosa le miró fijamente y sus ojos se fruncieron.

—Qué raro —dijo la diosa—. Percibo cierta resis...

Se calló deliberadamente, hundiéndose en su sillón y, a su vez, le miró con sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó Holroyd, que había recuperado la palabra como por ensalmo.

—-Nada, nada —le respondió la mujer, sacudiendo la cabeza con impaciencia, como si intentase convencerse a sí misma.

Holroyd esperó. Lo que aquella mujer pretendía no estaba claro para él. Pero la razón por la que lo que fuese no había tenido lugar era, para ella, evidente. Por difuso que estuviera el poder de Ptath, prisionero de la personalidad de Peter Holroyd, aquella íntima confusión del hombre y del dios no podía ser tratada como si sólo fuera un mero ser humano. Lo que ella hubiera querido hacer al ordenarle ir con ella, o donde hubiera querido que fueran, dejando allí a Ptath y llevando a Ineznio, debía, por la misma naturaleza de las cosas, implicar una utilización diferente de su poder divino. Ella iba a descubrirlo todo. Holroyd sintió calor, luego frío y en él nació una terrible resolución.

—Ineznio —dijo ella—, ¿qué has estado haciendo desde que nos vimos por última vez?

Habló con dureza y sus ojos brillaron intensamente, como un mar bajo el Sol. Era difícil mirarla. Su rostro parecía como perdido en una bruma luminosa, una luz en movimiento que parecía no tener una fuente visible, sino que la aureolaba.

—¡Desde que nos vimos por última vez! —repitió Holroyd. Su tono eran tan frío que se daba miedo a sí mismo—. Déjame pensar. Veamos, he ido al jardín. Al volver, me he encontrado con Mirow, esperándome. He ido con él para verificar el tesoro del Zard y luego...

Se calló. Los ojos de Ineznia habían cambiado nuevamente. Ahora eran abismos cerúleos, como un mar bajo un cielo nuboso, pero en el fondo siempre se veían destellos eléctricos. Y aquellos ojos se posaron en su rostro, luego en su mano. En su mano izquierda.

—¿Quién te ha dado esto? —preguntó con una voz aguda—. ¿Quién te ha dado este anillo?

—¿El anillo? —dijo Holroyd; miró el círculo de metal mate, demasiado sorprendido para decir nada más, pero se sobrepuso y explicó—: Pues bien, no es...

Le cortó la palabra con una risotada. Una risa sonora, y el rostro de la joven revivió en el acto, recobrando el calor con la risa. Sólo había algo molesto: su mirada había vuelto a cambiar. Ahora era de un azul de fuego. Una cólera infernal, inhumana y llameante. Y su voz se alzó con la violencia de las tormentas, la brutalidad demoníaca de los elementos enfurecidos.

—¿Quién te lo ha dado? —aulló—. ¿Quién? ¿Quién?

—¿Por qué —dijo Holroyd con una voz suave.

El modo en que ella le había hablado le impresionó, pero, esto era más importante, se sentía súbitamente dueño de la situación. La miró con curiosidad, realmente interesado.

—Es muy sencillo —siguió Holroyd, con la certeza de que él mismo no habría podido estar tan tranquilo, tan razonable, tan fantásticamente valeroso ante aquel estallido demoníaco—. Iba a salir con Mirow —explicó— cuando me recordó que tenía que ponerme el sello en el dedo. En mi precipitación, no debí coger el anillo correcto.

Aquello parecía plausible. El anillo estaría en la habitación, en la misma habitación donde la mujer desgarbada se había procurado las órdenes de la misión. En cuanto a saber por qué un anillo tan peligroso había sido confiado a la guardia del príncipe Ineznio, era otra historia. Se dio cuenta de que los ojos de múltiples expresiones cambiaban una vez más. Siempre azules, ahora resultaban marmóreos, tanto como él mismo. Y la voz, cuando se escuchó, estaba tranquila:

—Te pido disculpas, Ineznio. Hay fuerzas en juego de las que no te he informado y he sufrido un fracaso en un asunto de relativa importancia. Quítate ese anillo y te llevaré a dar un viaje espiritual... Luego... —sonrió extrañamente tierna y añadió suavemente—: Luego, te diré adiós del modo que lo hacen los amantes que se separan. Pero, antes, quítate el anillo..., vuelve a dejarlo donde quiera que lo encontrases.

Holroyd se fue lentamente a la habitación de la que la mujer había tomado el anillo. Una vez en la sala, debió esforzarse para no salir por la otra puerta y perderse pasillo adelante. Reconoció el sentimiento: era el mismo que no había podido resistir en la casita de la jungla. Demasiadas cosas se presentaron ante él en rápida sucesión. Necesitaba tiempo para hacer un inventario. Más tarde.

Aquella decisión le alivió. Se quedó indeciso durante un momento. Aquel viaje espiritual y el adiós de amantes que vendría después... Holroyd dudaba. Lo segundo, naturalmente, tenía poca importancia. Había cumplido treinta y tres años antes de llegar a Gonwonlane y si alguien hubiera llevado la cuenta de los jóvenes de aquella edad que todavía eran inocentes como corderos recién nacidos, el nombre de Peter Holroyd no estaría en la lista. No, la verdad es que el lado amoroso carecía de importancia, sobre todo ahora. Sabía que los cuerpos no eran más que lugares de paso para aquellas damas. Lo que le turbaba era el viaje espiritual. ¿De qué se trataría?

Ineznia había hablado de hacer pedazos a los rebeldes en las marcas montañosas y volcánicas de Nushirván. Y luego, dijo... ¿Qué había dicho? No podía recordarlo claramente. No tenía tiempo para pensarlo en aquel momento, cuando había tantos elementos a su favor. Satisfecho, colocó el anillo en un pequeño casillero en el muro traslúcido, cerca de una enorme mesa de despacho, y volvió lentamente a la habitación de los ventanales.

XII

La página arrancada

Holroyd tenía frente a sí la espalda de la diosa cuando fue hacia ella apartando los cortinajes. Aquello le permitía estudiarla como no habría podido hacerlo de frente. En el fondo, era una mujer menuda que no debía medir más de un metro sesenta. Lo que le daba tan buen aspecto era el cabello. Los llevaba sueltos y le caían formando una cascada de seda dorada sobre los hombros. Sentada como estaba, le pareció una niña, pero aquella impresión se interrumpió cuando Holroyd identificó lo que tenía sobre las rodillas: el gran libro con los nombres de los que ella misma había señalado anteriormente para su ejecución.

Holroyd sonrió amargamente, echó un vistazo por la habitación y se sentó en su silla. La diosa le estudio pensativamente.

—Me parece que no has firmado esto, Ineznio.

Antes de que pudiera responder, ella siguió con voz quejumbrosa:

—Nunca has sido consciente de la importancia de la actuación contra esta gente. Nuestras jóvenes generaciones no son nada religiosas, están muy seguras de sí mismas y son individualistas más allá de lo soportable. Un defecto del que sus principales líderes parecerán responsables (nuestra propaganda velará por ello) y por cuyo motivo la mayor parte de sus líderes serán ejecutados (nuestros servicios tácticos se ocuparán de eso) y les dejarán sin dirección. Explotando hábilmente la situación, podremos demostrar que su desprecio por el orgullo nacional es la base de este desastre y así podremos dominar a los espíritus más débiles mediante sus bastones de plegarias. A partir de ese momento, no tendremos más problemas. He descubierto que esos accesos de rebelión no duran nunca más que unas pocas generaciones. Te dejo al cuidado de los detalles.

Holroyd, muy tranquilo, tomó su vaso. El nir todavía estaba caliente y delicioso, pero un minuto más tarde, no era capaz de discernir su sabor. Mentalmente, se daba cuenta de lo que ella le había estado hablando; hombres, mujeres, cuyas almas se habían roto por la catástrofe, que envejecían y morían sin esperanza, mientras que la diosa dorada perseguía su inmortalidad y que los templos, sus príncipes y emperadores siguieran ejerciendo su control de acero sobre un pueblo tan desesperadamente reducido a la esclavitud que su condición era puramente infernal.

Con una determinación que tomaba el aspecto de una revuelta casi física, como la de un caballo que lucha contra los estribos, Holroyd decidió que no permitiría que aquello ocurriera.

Pero la diosa volvía a hablar:

—La mayoría de las ejecuciones, como podrás darte cuenta, carecen de importancia. Pero —añadió, midiendo la fuerza de su azul mirada— hay una página que quiero que firmes, Ineznio. Cada uno de los nombres que se encuentra en ella es el de una persona convicta de asesinato. Mientras vivan, la ley será objeto de burla y mi gobierno despreciado. ¿Quieres firmarla? Ineznio, hay momentos en los que me enfureces. Sabes muy bien que mi política siempre ha sido dejarte a ti y a mis consejeros —tan humanos— el control de la administración. Yo no me dedico más que a las cosas de suma importancia. Y ésta es una de ellas. Debes firmar la lista.

Holroyd la miró. Su larga pero esporádica arenga le había dado tiempo a pensar en lo que iba a decir. Habló lentamente:

—¿No te parece que, en este momento, las ejecuciones harían nacer sospechas entre los que quieres someter?

La respuesta sorprendió a la diosa. Había una pluma encima de la mesa. La tomó, hojeó el libro con furor, encontró la página que buscaba y escribió rápidamente algo en la parte inferior, en blanco.

—Mira —estalló Ineznia—, retraso seis meses las ejecuciones.

Le pasó el papel por encima de la mesa y le ofreció la pluma. Sus brillantes ojos estaban clavados en él.

Sin decir palabra, Holroyd aceptó la pluma. Leyó lo que había escrito y firmó Ineznio y le pasó la hoja. En seis meses estaría ya sentado en el trono divino. Antes de seis meses, sería de nuevo Ptath, con todo su poder, o habría muerto. ¿Qué era una página entre mil ochocientas? Salía elegantemente de una situación imposible.

Un dedo tocó su frente. La voz de la diosa, acariciante, llegó a sus oídos:

—Sígueme.

XIII

El viaje de las mentes

La primera impresión de Holroyd fue la de estar firmemente sujeto. Se encogió, esperando la llegada del dolor. Pero no ocurrió nada. Estaba sumido en algo parecido a una bruma psicológica, y aquello duró algunos segundos, con la sensación de desplazarse a una velocidad considerable. Luego, bruscamente, el embrujo terminó. En el acto, empezó a considerar desde cierta altura un paisaje montañoso. Montañas, montañas... ¡y volcanes!

Hasta donde podía ver con su vista de águila, contemplaba picos que se alzaban, cada vez más altos, y volcanes que proyectaban su nube de humo hacia un cielo brumoso. Había cientos de picos, cientos de volcanes y enormes valles que los separaban, valles cubiertos por el vapor. Además, aquellos vapores se filtraban de cada grieta invisible de aquella región desolada y torturada.

“Esto es Nushirván”, pensó Holroyd, y fue entonces cuando le asaltó por primera vez una terrible duda: no se podía mandar a los seres humanos a tales lugares.

Pasado un momento, se fijó más detenidamente. Aquellas montañas podían ser consideradas como ejércitos, y la tierra volcánica, como siempre, no era tan terrible como se creía en una primera impresión. El propio suelo era rico en algunos lugares, y viñas y cultivos se veían diseminados por todas partes, con un esplendor sin igual. Fascinado, empezó a buscar viviendas humanas. Las casas se agrupaban en las laderas de las colinas, se camuflaban en los valles cubiertos por la bruma y a lo lejos, en un valle que se alargaba hasta casi tocar el horizonte, su vista captó los campanarios y torres de una gran ciudad. Pensó al verla, animado por un ardiente deseo: “Iré allí”. Le llegó una respuesta negativa. Era imposible. No podía cruzar el río de lodo ardiente.

¿Por qué no?

A aquella pregunta, no tenía respuesta, y Holroyd vibró de impaciencia. Bien, aquel río de lodo ardiente no era algo que excitase su imaginación. Miró por debajo de él y, cosa extraña, estuvo a punto de no verla. Como una serpiente, la masa de un color gris obscuro se derramaba en meandros a sus pies, Daba vueltas y revueltas en un gran valle. Su anchura media sería de unos cuatrocientos metros y un ligero vapor emanaba de su superficie.

Los ejércitos que vinieran de las colinas de Gonwonlane deberían atravesar su curso. Una vez más, una angustiada pregunta llegó a su mente: ¿cómo se podía mandar a los hombres a semejante Infierno? Y de nuevo le llegó la respuesta. Era posible, lo sabía y era necesario. Ante sus ojos tenía la imagen de los puentes móviles que serían necesarios para que pudieran pasar los monstruos de carga, los grimbs. Cualquier soldado que hubiera participado en la Segunda Guerra Mundial habría cruzado al menos varios cientos de puentes de ese tipo, y muy a menudo bajo el fuego enemigo.

Y el viaje mental continuaba, siguiendo el curso de aquel río de lodo en dirección Oeste. Holroyd estimó que iba a una velocidad de unos cuatrocientos kanbs por hora. Bastante rápido para que no perdiera interés por el paisaje y para que no disminuyera la agudeza de sus observaciones; además, toda su mente estaba alerta. Una vez más, pudo acariciar con la mirada la tentadora ciudad que una ligera bruma envolvía en la lejanía. Pero también la ciudad se encontraba más allá del curso del río de lodo ardiente que su misterioso medio de locomoción no le permitiría cruzar. Y por una razón ignorada.

Poco después de pasar por encima de una segunda ciudad, el río se desvió hacia el Norte bruscamente y, tras dar algunas vueltas que abarcaban montañas enteras, siguió en aquella dirección definitivamente. Holroyd empezaba a sentir un cierto desasosiego. ¿Por qué era tan importante para él explorar el curso de aquel río que servía de frontera a Gonwonlane, para qué seguir sus meandros en una dirección que parecía encerrar el corazón de Nushirván? Ahora bien, pasada una hora, estaba claro que tal era su destino. Poco a poco, en efecto, el río le llevó hacia el Este y, pasado un tiempo muy largo —el tiempo le parecía tan largo que había desaparecido su interés estratégico—, hacia el Sur durante algunas horas.

El Sol, que al principio había estado muy alto, ya se acercaba a la línea del horizonte y sus últimos rayos alargaban sus sombras sobre las extrañas y terribles montañas de Nushirván. Súbitamente, Holroyd se sintió violentamente sujeto, como al principio del viaje. De nuevo estaba en el palacio. El viaje mental, que el extraño camino recorrido hacía inexplicable, había terminado.

La habitación estaba en penumbra. Ante la gran ventana, algo de luz aún se veía en el Este, pero con el Sol poniéndose, el crepúsculo llegaba a toda prisa. Holroyd se sintió profundamente hundido en su butaca y vio que la diosa le miraba por encima de la mesa, con una ligera sonrisa en los labios. Sus ojos eran todo serenidad. Parecía estar a gusto y muy satisfecha consigo misma. Antes de que Holroyd pudiera pronunciar una palabra, dijo:

—Te he mostrado las regiones más lejanas de Nushirván porque considero que, como están muy cerca de Accadistrán, debes conocerlas. Eso facilitará tus planes de ataque.

Holroyd no veía cómo. Abrió la boca para decir algo, pero no lo hizo. No sabía nada sobre las conversaciones que hubieran mantenido anteriormente Ineznio y la diosa y no podía hacer muchas preguntas. A riesgo de recibir una respuesta insuficiente, pero respuesta a fin de cuentas, dijo:

—El río de lodo ardiente; ¿por qué no podemos cruzarlo?

La joven sacudió la cabeza, haciendo resplandecer su caballera. Aquello resultaba fascinante: rayos de oro como los de un fuego que se aviva. Su voz se alzaba de la penumbra que iba espesándose:

—Hay cosas, Ineznio, que no puedes preguntar y que están en los límites de mi poder.

Se levantó. Dio vuelta a la mesa y los brazos de la mujer le abrazaron, traspasando su calor a su cuello y a sus mejillas cuando se inclinó sobre él. Sus labios le parecieron primero fríos, luego exigentes, y Holroyd no vio la necesidad de hacer otras preguntas. “Más tarde”, pensó, “examinaré todo esto más a fondo”.

Holroyd tomó la pluma y escribió:

El mayor poder de Gonwonlane es la diosa Ineznia. Ha traído a Ptath antes de la hora que él se había fijado. Me ha enseñado cómo lo hizo.

Consideró el párrafo con satisfacción. Viéndolo escrito, se sentía mejor. Durante toda la tarde del día anterior había intentado conseguirlo. El nuevo día ralentizó el tempo de su vida. Estaba solo, sentado ante un pequeño escritorio, reflexionando, totalmente en calma, en los problemas que tenía. El conjunto de todo aquello aparecía ante él con toda claridad. L’onee había sido enviada contra su voluntad a buscarle y, a su pesar, había tenido que llevarle hasta Gonwonlane. Allí empezó todo. Poniéndolo por escrito le sería posible reconstruir los fragmentos faltantes y sacar de todo aquello conclusiones decisivas e importantes. Holroyd tomó la pluma:

El segundo gran poder de Gonwonlane es el de L’onee, pero muy limitado de momento. Ha hecho fracasar la tentativa de la diosa Ineznia de confinar a Ptath totalmente en el palacio. Cómo ha pasado, puedo verlo...

Holroyd se detuvo. No, aquello era inexacto. Aquello no se lo habían enseñado, se lo habían contado. Siseó suavemente y siguió escribiendo. Pasada media hora, había terminado con sus últimas dudas. Garrapateó sus conclusiones:

La mujer que yo creía que era L’onee también es Ineznia. Por eso, todo lo que me contó la princesa del templo, por mediación de Moora, la campesina, y de la mujer del mariscal Nand, es una deformación de la verdad, si no lo contrario. La mujer vestida de harapos que intentó matarme, que me dio el anillo y que mostraba tanta dificultad para hablar, debía ser la verdadera L’onee.

Holroyd se apoyó en el dosel y miró lo escrito. Se sentía impresionado, dominado por la sorpresa, mientras miles de preguntas sin respuestas que, a fin de cuentas, eran sólo una: ¿por qué había actuado ella así?

Sólo podía haber una respuesta. Ineznia no le daría de buen grado la clave de sus acciones. Había actuado así porque debía hacerlo. Sin duda, Ptath no estaba absolutamente loco y, preparándose para encarnar en las razas humanas anteriores, habría tomado sus precauciones. Holroyd las enumeró una por una en una hoja de papel.

Primero: evocación de una personalidad anterior, probablemente inteligente. El caso de Peter Holroyd. Parece difícil creer que Ptath hubiera podido desear una evocación tan confusa, pero digamos que aquella no era más que la primera protección. Luego, tenía que enseñarle el reino de las tinieblas. Tercero: un bastón de plegarias en acción. Cuarto: un viaje mental que revelaba, curiosamente, la imposibilidad de la diosa de avanzar hacia Nushirván más allá del río de lodo ardiente. Aquel río, en efecto, rodeaba completamente la región más poblada de aquel Estado rebelde como si fuera el foso de una plaza fuerte. Quinto...

Holroyd dejó la pluma. Llegaba a un punto más obscuro. Pero no cabía duda de que, a los ojos de Ineznia, revestía una importancia vital. En la casa del campo intentó que hiciera el amor con Moora, la campesina. Holroyd frunció el ceño, y finalmente todo le resultó comprensible, del todo claro.

El sexo era lo más importante. En un Mundo en el que se había hecho del terrible descubrimiento de que cuando un hombre adoraba a una mujer según un determinado y rígido ceremonial —o una mujer a un hombre— aquella mujer se convertía realmente en una diosa, de hecho y de derecho, y el hombre en un dios, en un Mundo así, el sexo debía tener una relación íntima con unas fuerzas orgánicas mucho más grandes que las que mantenía en la esclavitud a una nación de cincuenta y cuatro mil millones de habitantes. La terrible inclinación del hombre por rendir culto a los héroes, a los reyes y a los dioses inexistentes había terminado por crear a la divinidad.

La sexta protección —escribió Holroyd— debe tener algo que ver con la gente que hay que ejecutar relacionada en la página que Ineznia quiere que firme. No habría insistido en recoger mi firma si no fuera imprescindible.

Reflexionó en esto durante un momento y la revelación llegó a él tan brutal como un rayo. Se levantó como loco y corrió hacia el gran salón. El libro seguía encima de la mesa. Recorrió rápidamente las páginas del registro y llego a la letra L. La página había sido arrancada. El último nombre de la página precedente era Lin’ra y el primero de la siguiente Lotibar.

No cabía duda. Había firmado la sentencia de muerte de L’onee. Se quedó como perdido durante un momento, desesperado, considerando el alcance de su derrota y —lo que era más importante— la esperanza que le quedaba. Gracias a Dios, pensó, su resistencia había obligado a Ineznia a retrasar las sentencias durante seis meses.

Luego, lentamente, nuevas esperanzas llegaron a su mente. Todavía no se había sentado sobre el trono divino y debía haber alguna relación entre aquel hecho y el río de lodo ardiente que parecía no actuar a favor de Ineznia. ¿Y el ataque contra Nushirván?

Un golpe en la puerta le sacó de sus reflexiones. Una mujer de la guardia apareció ante él.

—El mariscal Gara —dijo la mujer soldado— os envía sus cumplidos y desea que se os informe de que el estado mayor general está listo para partir hacia el frente de Nushirván.

—Búscame una escolta que me acompañe hasta el lugar de la salida. Estaré listo en un instante.

Había preparado aquella pregunta para evitar tener que buscar por sí mismo el lugar de reunión, yendo de un lado para otro por los mil pasillos del palacio.

Volvió a toda prisa junto al escritorio, desgarró el papel en el que había escrito su análisis de la situación y pensó en algo más. Poco a poco, se iba sintiendo espiritualmente más fuerte. Se dirigió hacia el armario que se alzaba detrás del escritorio y tomó el anillo que había entorpecido tan brevemente los designios de Ineznia, se lo puso en el dedo y volvió al salón, donde recogió el registro con los nombres de los rebeldes. Podía llevarlo con una mano.

Su determinación era inquebrantable. Ptath no estaba tan loco como para no sembrar de trampas los pasos de los eventuales conspiradores. En consecuencia, tenía un plan excelente. Atacaría Nushirván, se haría con el supuesto trono divino. No se sentaría en él necesariamente, salvo si no encontraba otra solución. No tenía tiempo que perder y no era con prudencia como se ganaban las batallas. Lo que es más, no tenía elección.

XIV

El triunfo de la diosa dorada

El arroyo murmuraba. Sentada en la hierba, L’onee se peinaba. Estaba desnuda y su cuerpo delgado, como salido de la muerte, se exponía entero al Sol. Se inclinó sobre el agua para contemplar su propia imagen y sonrió, bastante satisfecha. El cuerpo que había hecho suyo, tras una semana de baños de Sol, empezaba a cobrar una vida propia. Los cabellos cuidadosamente atendidos brillaban con obscuros destellos. Los ojos verdes habían perdido su fijeza y el agua los reflejaba como si fueran dos esmeraldas. El rostro, suspiró L’onee. Con la cara había hecho cuanto pudo, pero no bastó. Veía la cara alargada, con pómulos salientes, un poco gruesa. Todavía se estaba mirando cuando tuvo la súbita impresión de una presencia en los alrededores. Alzó la cabeza. Un destello azulado se produjo por encima del agua a unos tres metros de ella, algo así como un torbellino de luz y color, y la forma humana de la diosa Ineznia apareció.

El cuerpo desnudo pareció dudar un momento y, cuando se hubo materializado completamente, pareció hundirse en el agua a pesar de sus esfuerzos antes de empezar a flotar sobre la superficie.

Sin prisa, Ineznia salió del río y, mientras L’onee la miraba con curiosidad, llegó a la orilla y se sentó en la hierba, a un par de metros de L’onee.

—Te crees muy sutil —dijo con voz desdeñosa— porque conseguiste darle el anillo de poder.

L’onee se encogió de hombros. Iba a responder, luego decidió no decir nada. La mayor parte de las declaraciones de Ineznia no eran más que frases dichas al aire y no esperaba respuesta. Miró el rostro sereno de su oponente. Había algo en su expresión que le hizo sentir un momentáneo instante de triunfo.

—Así que —dijo suavemente L’onee— firmó mi sentencia de muerte. Pero no creo que vaya a cumplirse pronto. Tenía que habérmelo imaginado en cuanto te vi. Dime, ¿cuánto tiempo me queda de vida, Ineznia?

—No creerás que voy a decírtelo —contestó la diosa con una carcajada.

—Bueno, entonces —observó tranquilamente L’onee—, seguiré viviendo como si no fuera a pasar nunca.

Considerando las arrugas que se formaron en aquel momento en la frente de la diosa, era una pequeña victoria.

—Por lo menos —dijo la voz armoniosa de la diosa—, puedo destruir a mi antojo el cuerpo que es verdaderamente el tuyo.

—¿Cómo —exclamó L’onee—, quieres decir que todavía no lo has hecho?

Se obligó a callarse. Temblaba de frío. ¡Su verdadero cuerpo! Había sido una estupidez dejarlo tras ella, pero no pudo hacer otra cosa. Creyéndolo ya destruido, se había imaginado que terminaban sus problemas. Pero ahora volvía a su mente todo lo que representaba aquel cuerpo cuya gran belleza atrajo y retuvo a Ptath el todopoderoso, aquel cuerpo que era un catalizador de poder divino...; pero todo aquello podría recuperarlo si actuaba deprisa.

—Eres más hábil de lo que hubiera creído, Ineznia, pero no lo suficiente. Viviré o moriré con Ptath.

—Será la muerte, y pronto —dijo fríamente la otra—. Cinco de los siete encantamientos han sido anulados para siempre. Sin duda, Ptath estará receloso, pero eso ya no tiene importancia. Está en mis redes. El sexto encantamiento está a punto de disolverse. Para eso he preparado un magnífico plan que puede suprimir cualquier tentativa por su parte para pensar lo que yo no quiera que piense. Este nuevo plan —en realidad, muy antiguo, pues hacía mucho tiempo que lo tenía en mente—, debe ocuparse de él en un día o dos. Creo —dijo Ineznia plácidamente, para terminar— que reduciré a la nada todas las pequeñas esperanzas que hayas labrado sobre el hecho de haber recuperado tu libertad y una parte de tus antiguos poderes.

L’onee siguió sentada, agotada. Aquella charla, como todas las que había mantenido con Ineznia, no engendraba para ella otra cosa que la derrota. Dejó que el silencio la envolviera y, pasado un instante, se sintió mejor. En el fondo, su derrota no era tan grande como parecía. Hacía una semana que esperaba la llegada de Ineznia y se había puesto al borde del agua para que el encuentro fuese más fácil. Durante una semana, se había estado preguntando lo que estaría pasando. Ahora, ya estaba al corriente. Era curioso el modo en que la diosa se veía animada por una vanidad tan estúpida. Su vida de cautiva no habría sido tan insoportable de no ser por las frecuentes visitas de Ineznia y su insana intención de contarle sus éxitos y sus victorias.

—Con toda franqueza —dijo L’onee con una voz totalmente indiferente—, no creo que consiga invadir esa región de montañas volcánicas. Además, ¿no has intentado lo mismo siete veces y siete veces has fracasado en tu deseo de llegar al trono de Ptath?

Ineznia esbozó un gesto de impaciencia. Luego empezó a hablar. Su voz resonaba en el tranquilo y apartado valle. L’onee escuchó aquella voz sin ser muy consciente del sentido de las palabras. Había algo en el tono de la diosa, algo como un acento de triunfo, que daba la impresión de un éxito anticipado, como si hablase de un triunfo ya seguro.

Ineznia había dicho que su plan se mostraría eficaz en dos días. Pero, quizá, en realidad ya podía haber pasado hacía un día o dos. O en aquel mismo momento mientras hablaba con ella. ¿Qué estaba diciendo?

—...Al segundo día de su llegada al frente dio una conferencia ante diez mil mariscales y sus esposas. Todo cuanto dijo coincidía con mis propias opiniones recientes sobre la estrategia, especialmente sobre la importancia de aumentar el número de screers y grimbs de carga. Era particularmente interesante porque...

Ineznia se calló un momento, sonrió y siguió con voz almibarada:

—Nadie más que tú, L’onee, sabe esto. Y tu boca está sellada, querida, ¿verdad? Pero me entenderás cuando te diga que la palabra clave es Accadistrán.

—¡Demonio! —grito L’onee loca de rabia—. ¡Eres una asesina!

Una risa sibilina le cortó la palabra, y ella misma rió de un modo tan brutal que no quedó duda alguna en cuanto a la falta de humor de Ineznia, que dijo fríamente:

—¡Qué sentimentales! ¿De qué puede valer que un ser humano muera algunos años antes de que llegue su hora?

Se tendió en la hierba, como si fuera una persona ociosa. Su cuerpo perfecto tenía una blancura resplandeciente bajo el Sol de la mañana, pero sus ojos eran de mármol cuando pasó la mirada por encima de la corriente de agua y del valle y la dirigió hacia las colinas del Norte. Parecía estar ensimismada en la contemplación del screer de L’onee posado junto a la orilla del río como si fuera una enorme ave de presa, con la cabeza provista de un largo pico sumergiéndose periódicamente en el agua y sacando cada vez un pez de vientre blanquecino.

A L’onee le pareció que podía leer los pensamientos de Ineznia en su mirada. Pero era evidente, a fin de cuentas, que la diosa de cabellera dorada podría romper un mero control animal. Ineznia suspiró y dijo:

—Es una desgracia que Ptath haya dado su conferencia tan pronto, antes de haber nominado a los oficiales rebeldes para los puestos de responsabilidad. Estoy segura de que su capacidad de decisión, su inmensa confianza, la substancia misma de su lenguaje habrán disipado las sospechas. Debo admitir que yo misma me quedé sorprendida por la seguridad con que se hizo cargo de un ejército tan numeroso. Me pregunto —añadió levantando pensativamente la mirada— si el hombre llamado Peter Holroyd se dará cuenta de que un Ptath a medias pueda tener tanto poder. Naturalmente, eso no tiene importancia ahora que los rebeldes han caído en la trampa que les he tendido.

Se calló y su sonrisa era tan resplandeciente que L’onee no pudo dejar de mirarla fijamente. Y la idea que tenía de que todo aquello era un triunfo seguro o a punto de serlo. L’onee tuvo la súbita impresión de que la exaltación estaba fuera de lugar.

—¿Una trampa? —repitió.

—Ayer —siguió Ineznia, con una voz cada vez más apagada— se envió a algunos oficiales rebeldes y a unos cuantos dibujantes a hacer un vuelo de reconocimiento. Esta mañana, él mismo ha salido con otro grupo, esta vez por carretera, para estudiar la misma región con los bocetos trazados ayer.

—No veo...

—Lo entenderás, querida —dijo la diosa con voz acariciante—. Hace dos días dejé que cayera en manos del general —actualmente mariscal— rebelde Maarik un documento que parecía ser un intercambio de correspondencia entre Ineznio y yo y en el que se dice que la invasión no es más que una excusa que no tiene otro objetivo que la destrucción de los rebeldes.

Se levantó perezosamente y el Sol besó sus cabellos.

—Los rebeldes van a entrar en acción fiándose de ello. Y por eso mi plan para romper el sexto encantamiento se realizará hoy. De aquí a la noche, el trono divino estará en mi poder. La razón de mi presente actitud —dijo, dirigiéndole a L’onee una sonrisa—, supongo que te alegrará saberlo, es que tu huida y el poder que te he permitido recuperar representan inesperados obstáculos, una fuerza con la que no quería correr riesgos. Adiós, querida.

Entró en el río y desapareció.

Durante un buen rato, L’ onee contempló con amargura el lugar en el que Ineznia se había sumergido. Así que la semana de espera que se había concedido, la semana en que su nuevo cuerpo medio muerto debía recuperar la vida, había sido una semana demasiado larga. Era difícil saber lo que tenía que hacer. Había contado con que los preparativos del ataque contra Nushirván durasen más tiempo que el transcurrido. De golpe, su vago plan, cuya parte esencial era mostrarle a Ptath la verdad de lo que le esperaba, aquel plan limitado debía ser puesto en marcha rápidamente y ajustado a la nueva situación.

Su objetivo inmediato era evidente. Debía encontrar a Ptath. Donde quiera que estuviera, tenía que encontrarlo. Sin duda, su cuartel general se encontraría en las colinas del centro, frente a la Ciudad Tres de Nushirván. Sí, en alguna parte de aquel entramado de valles y abruptas colinas, rodeado de hombres y bestias, se encontraba Ptath; y se encontraba en un mal paso. Acabó de calzarse las sandalias y, un minuto más tarde, volaba hacia el Noroeste.

XV

El río de lodo ardiente

—¡Los fuera de la ley! —oyó decir Holroyd.

—¿Cómo? —exclamó.

Se aseguró a la silla. Con sorpresa, consideró la línea de jinetes que avanzaban hacia ellos a través del valle. Entornó los ojos. ¿Cómo es que había forajidos en aquel lugar, detrás del campamento del ejército, cuando habían tomado todas las precauciones posibles?

—Son unos quinientos —dijo en voz baja alguien a su lado—. Dos contra uno. ¿Cómo, gran señor Ineznio, es que estás en peligro en lugar de haberte quedado al amparo del campamento lejos de las depredaciones de los forajidos de Nushirván?

Holroyd dirigió al hombre que hablaba una mirada impresionada. El hombre era delgado y llevaba un uniforme de coronel, pero en su apariencia había una insolencia, un aire de suficiencia en su modo de andar que dejaban presentir que era alguien que debía tener una enorme importancia en alguna otra organización. Holroyd suspiró. Se aferraba tan firmemente a sus planes que la posibilidad de poder levantar la menor sospecha entre aquellos cuya causa apoyaba no se le había pasado siquiera por la cabeza. Así las cosas, los rebeldes habían descubierto algo en cuanto a la intención primera de la diosa de que el ataque no fuera más que una trampa. Se las habían arreglado con los forajidos para capturar al hombre a quien tenían por el príncipe Ineznio. Holroyd se quedó quieto, inmóvil, y su desasosiego debió reflejarse en su rostro, pues el joven coronel de prominentes pómulos rió sonoramente y le dijo con un tono brutal:

—Hace una semana que estás aquí, pero no has engañado a nadie con tu súbita decisión de ascender a los puestos de mando a todos los hombres que son desde hace ya mucho tiempo partidarios de un verdadero ataque contra Nushirván. Lo más importante es que, gracias a tu astucia, ahora tienen realmente esos puestos. Las órdenes generales son conocidas por todos los oficiales superiores. Para confundir a los que son ajenos a nuestros planes, hemos preparado unos cuantos documentos falsos que les harán creer que tú has partido en un viaje de reclutamiento. En un mes a partir de hoy, sin demoras, el ejército estará en movimiento.

Pasada la primera sorpresa, Holroyd permaneció tranquilamente sentado en la silla. Echó una rápida mirada hacia los forajidos que se acercaban. No parecían tener prisa y confiaban en hacerse con su presa. Estarían a unos dos kilómetros. Una distancia poco tranquilizadora. El dios Ptath, con la fuerza que tenía en aquel momento, no podía hacerse cargo de la situación.

Y, sin embargo, no tenía que caer prisionero. ¿Aquellos imbéciles no se daban cuenta de que el ejército de Gonwonlane no estaba dispuesto para atacar una fortaleza montañosa como Nushirván? Harían falta tres o cuatro meses para tenerlo todo a punto. Harían falta muchos días y muchas noches para acumular las provisiones necesarias. Y, sobre todo, era necesario y vital que el flujo de vituallas estuviera asegurado y organizado con grimbs y screers y que, para ello, tendrían que requisar las dos terceras partes de los pájaros y bestias de carga del continente. Un ataque rápido y un sistema de transporte ligero era la única respuesta posible al obstáculo que representaban aquellas montañas terribles, los volcanes, las arenas movedizas que formaban las lindes del enorme istmo de Nushirván, tan difícil de alcanzar. Le sacudió una risa breve: ¿quién, entre todos sus oficiales, sabría qué hacer con una flota de transporte de cien millones de bestias y pájaros?

—Es una locura pensar en ofrecer resistencia —dijo el coronel al lado de Holroyd—. Mira a tu espalda. Hay otros quinientos. No podrás escapar de esta emboscada.

Holroyd no se volvió. Con el rabillo del ojo había detectado un movimiento en el borde de la abrupta colina que formaba el flanco derecho del exuberante valle. ¡Jinetes! Cargaban en su dirección descendiendo por las abruptas pendientes. Todo había sido muy bien preparado. Una rápida mirada por encima del hombro izquierdo le mostró que el otro flanco del valle también daba paso a otros jinetes por un estrecho barranco. El cerco era completo. La derrota sería irresistible.

Sin apresurarse, ahora que daba por seguro que era imposible impedir el paso de los forajidos, Holroyd volvió a examinar su posición personal. Se dio cuenta de que tenía dos esperanzas.

Lanzó su grimb hacia delante contra un hombre alto que se mantenía muy erguido en su montura a la cabeza del grupo. El oficial le vio venir con un grave suspiro que terminó de golpe con la primera de las esperanzas de Holroyd-Ptath. Sin embargo, aquello no le detuvo.

—Mariscal Uubrig —dijo cuando estuvo a su altura—, ordene a sus hombres que escapen en todas direcciones para confundir al enemigo y que algunos tengan oportunidad de escapar.

Vio que el otro le estudiaba con divertida curiosidad.

—¿En serio, señor? —preguntó finalmente el oficial—. Creo —siguió— que sería difícil convencer a los hombres de que lo hicieran. Ya ve, es un grupo especial. Cada uno de ellos ha perdido a un hermano o a una hermana, a una madre o a un padre a manos de los forajidos. Saben que no pueden confiar en los habitantes de Nushirván. Están convencidos de que, si se sacrifican y consiguen con ello tu captura, su sacrificio no será en vano. ¿Crees, gran príncipe Ineznio —dijo el mariscal Uubrig irónicamente para terminar—, que hombres como éstos se molestarían en obedecer si les pidieran que hicieran lo que me dices?

Holroyd mantuvo el silencio. No había pensado en los forajidos. Con la mente embotada reconsideró su actitud pasada hacia Nushirván. No había visto las cosas desde aquel punto de vista.

L’onee le había dicho que había que atacar Nushirván. La diosa, por el contrario, había empleado todas sus mañas para impedir el ataque, persuadiéndole una y otra vez para no lanzar el ataque. Ahora le parecía que sí había un medio de desencadenar el ataque.

Observó que los jinetes más cercanos estaban apenas a dos o tres metros de él. Tenía que darse prisa y no tardó en encontrar a alguien que pudiera ayudarle a realizar su segunda idea. Hizo girar su montura y abrió los labios para gritar su orden, pero titubeó. Acababa de recordar que Ptath había sobrevivido a las heridas, pero otra cosa era obligarse a poner a prueba deliberadamente el mismo poder.

Los jinetes estaban apenas a cien metros.

—¿Hay un hombre entre nosotros —gritó Holroyd— que quiera atravesarme el corazón con una flecha?

Nadie respondió. Nadie hizo un gesto. Los oficiales llenos de entorchados se miraron entre sí, y luego fijaron la vista en los forajidos con cierta inquietud.

—Bueno —era el oficial que se había puesto a su altura—, hemos prometido entregarte vivo. Nuestra única esperanza de que nos dejen ir en paz es entregarte vivo.

Holroyd no estaba tan desesperado. Por el contrario, se sentía dueño de sí, con sangre fría, decidido.

Tenía que escapar de aquel ridículo rapto. Lejos de allí, en su cuartel general, podría reflexionar tranquila y libremente sobre todos aquellos acontecimientos. Si se quedaba, una vez más, pasarían muchas cosas y muy deprisa. La acumulación de hechos ya le había llevado una vez al borde del desastre.

Vio que el coronel llevaba una de las magníficas lanzas de punta de piedra que estaban reservadas a los oficiales. Antes de que el hombre tuviera tiempo de reaccionar, giró su grimb hacia el del otro. Hubo una breve lucha por la posesión del arma. El oficial abrió los ojos desmesuradamente por el estupor cuando vio que le arrancaba la lanza de las manos como si sólo fuera un niño.

Triunfante, Holroyd se apartó, hizo un largo giro con el arma y, como no tenía un momento que perder, se la hincó a sí mismo profundamente bajo la tetilla izquierda, sin prestar atención a la ruidosa llegada de más que mil quinientos forajidos.

El sufrimiento resultó insoportable durante un momento. Luego desapareció. Holroyd todavía sentía la presión de la lanza contra su cuerpo en el lugar en que le había atravesado. Era muy pesada y quería librarse de ella en cuanto le fuera posible.

Se dejó caer lentamente hacia atrás sobre el lomo de su montura, procurando que sus pies no se salieran de los estribos. Cerca de él, alguien chilló enfurecido y reconoció el idioma de Gonwonlane.

—Así que nos le entregáis muerto. El Nushir os hará pagar por ello. Vamos, apresad a todos estos traidores.

—No ha sido culpa nuestra —protestó la voz del coronel—. Ya visteis que me quitó la lanza y él mismo se la clavó. ¿Quién podía esperar que el príncipe Ineznio, conocido por su afición a los más delicados placeres, fuera a hacer algo parecido?

Holroyd sintió una cierta simpatía por aquel hombre. En el fondo, los rebeldes tenían razón. Nunca había visto un grupo más valeroso. Desafiaban a una mujer inmortal y a todo un equipo de potentados eclesiásticos cuyo poder era más grande que ninguno que un grupo parecido hubiera reunido a lo largo de la Historia. Y cada hombre había participado en aquella peligrosa tarea con los forajidos sabiendo que bien podrían no volver vivos.

—Muerto o vivo, debo entregarle —aulló el jefe de los fuera de la ley—. Vamos, adelante. No podemos perder más tiempo.

Hubo un buen estrépito de armas y vituallas y, al fin, se pusieron en marcha. Tras unos diez minutos, Holroyd consideró amargamente el que podrían haberle arrancado la lanza del cuerpo. El peso del arma empezaba a molestarle. Parecía increíble que pudiera sobrevivir todo el día con aquel enorme pedazo de madera clavado en mitad del pecho. La estructura del cuerpo de Ptath debía ser esencial.

Durante un momento, sus ojos parpadearon. El Sol todavía no estaba en el cénit. Al haberse dejado caer hacia atrás en la silla, se había situado en una posición bastante incómoda. Dejó que la cabeza cayera hacia un lado, pero seguía teniendo más cielo que suelo en su campo de visión.

A lo lejos, percibió un gran screer que se alejaba hacia el Norte con un único pasajero. Holroyd pensó que si el imbécil que iba a lomos del pájaro se daba cuenta de lo que pasaba, todavía estaría a tiempo de avisar a su cuartel general y acabar con la grotesca aventura de los forajidos de las marcas de Nushirván. Pero, mientras miraba con la vista turbia, el pájaro se desvaneció en las nubes más allá de una colina.

De nuevo consciente de la presencia de la lanza, Holroyd se dejó ir un poco hacia delante, como muerto, bajo el efecto del movimiento de la montura. Aquello exigía manipulaciones muy cuidadosas, pero finalmente consiguió que el grueso mango de la lanza acabara apoyado en la base del cuello del grimb. Empezó a hacer esfuerzos para hundirla aún más. Sintió un acuciante dolor cuando la lanza le atravesó la espalda, pero apretó los dientes y siguió apretando. Iba a necesitar bastante tiempo para sacarla por completo. Por fin, se encontró tendido boca abajo sobre el lomo del grimb y apenas sentía la lanza, pues colgaba de su cuerpo como el mástil de una bandera.

Con el rabillo del ojo estudió la situación. Un par de forajidos marchaban a su altura, uno a cada lado. El de la izquierda, casi estaba enfrente de él. ¡Si pudiera volverse...! Es lo que hizo. Acto seguido, una voz baja gruñó y luego juró.

—Cállate —ordenó una voz muy cercana—. Arranca la lanza del cadáver, es lo que hace que se mueva. Me he dado cuenta de que se le ha hincado más.

El peso que le agobiaba dejó de molestarle. Holroyd se quedó tranquilo, con un vivo sentimiento de victoria.

“Esta noche”, pensó con una alegría salvaje, “gracias a la obscuridad y a las fumarolas de los volcanes, ¿quién se va a fijar en un muerto?”.

Pero, en aquel momento, una voz de bajo lanzó un grito y aulló:

—¡Eh, mire, jefe, no hay sangre en la lanza! Aquí hay algo raro.

Perfecto. Un minuto más tarde, el grimb de Holroyd se detuvo. Unas manos rudas se apoderaron de su persona, le depositaron en el suelo y le palparon. Luego, la voz del jefe, satisfecha, se alzó sobre las demás:

—No hay herida. Ya me parecía raro que el amante de la diosa fuera mortal. Más vale que dejes de fingir, príncipe Ineznio.

Sin decir palabra, Holroyd se puso en pie y volvió a la silla. Los forajidos eran todos altos y fuertes. La mayor parte de ellos llevaban barba o bigote. De parte de un grupo semejante Holroyd no esperó otra cosa que burlas, pero no fue así. Los hombres le miraron y, cuando él les estudió a su vez, apartaron vivamente los ojos. Y los rebeldes de su propio ejército actuaron del mismo modo. Aquello resultaba muy enojoso, pues era importante que se hiciera amigo de alguno. La reacción general le pareció incomprensible, hasta el momento en que pensó en lo que aquellos hombres acababan de ver: un hombre atravesado por una lanza que se levantaba sin herida alguna y volvía a su vida normalmente.

La columna siguió su camino a través de las desérticas colinas. No se detuvieron al mediodía. A Holroyd le dieron una pequeña bandeja de madera con algo de comida. Pero se fijó en que los forajidos no les daban nada a los demás prisioneros.

Examinó con interés el contenido de la bandeja. Encontró en ella tres tipos de frutas, una de las cuales no había visto nunca. Era redonda y de unos diez centímetros de diámetro, con una piel gruesa, dulce y que se abría como si fuera un plátano. La fruta tenía un sabor parecido al de las pasas. En la bandeja no había ni pan ni otros alimentos.

El movimiento de la columna llevó a su altura a uno de los oficiales rebeldes.

—Si me prometes comer lo que hay en ella, te doy la bandeja. En períodos críticos, puedo estar sin comer durante...

Hizo una pausa y sonrió amargamente.

—... durante setecientos años.

—¡Qué Accadistrán te lleve! —dijo secamente el oficial.

El largo día se estiraba y Holroyd no se había terminado de comer las frutas. La comida era la comida, es decir, algo precioso para un hombre hambriento. Sin embargo, la pasa medio pelada había adquirido un tinte rojizo cuando, una vez más, la montura de Holroyd y la del otro oficial, el general Seyteil, se encontraron a la misma altura. Holroyd apenas se acordaba de su nombre.

—General —dijo, animado—, ¿tiene alguna idea de la distancia que nos separa del río de lodo hirviente?

El oficial, un hombre delgado de unos cuarenta años, con la nariz aguileña, dudó y se encogió de hombros.

—Llegaremos antes de anochecer —respondió—. Hay una docena de puentes que nos permitirán llegar a la Ciudad Tres, que está a unos ocho kanbs pasado el río.

Holroyd hizo un gesto con la cabeza, con aire compungido. No tenía que cruzar el río. Que Ineznia no pudiera atravesarlo, ni siquiera mentalmente, debía significar algo. Tenía que reflexionar rápidamente en aquella cuestión. Estudió el perfil del oficial rebelde, pero aquella cara le pareció de granito: aunque el hombre hubiera respondido a una de sus preguntas, no obtendría nada más de él. Aquello le llevaría mucho tiempo; eso si quería vencer la resistencia de aquel cabezota; pero tiempo era precisamente lo que no tenía.

Pensativo, Holroyd consideró las colinas que se alzaban en el horizonte. Las que veía en aquel momento eran más altas que las que viera por la mañana. A lo ojos, se alzaban otras cumbres, verdaderos picos montañosos, y algunas de ellas proyectaban humo hacia un cielo cada vez más brumoso. Tenía la sensación de que aquel podría ser el Mundo de Nushirván, envuelto en una cortina de humo. Se dirigió de nuevo al oficial.

—Te juro —le dijo— que no tengo intención de comerme esto. Si no lo quieres, dáselo a alguien que le apetezca. Lo que se come no tiene nada que ver ni con el odio ni con las ideologías.

En aquella ocasión el hombre cogió la bandeja y devoró la enorme pasa antes de pasarle la bandeja a otro oficial rebelde. Holroyd no se molestó en seguir el rastro de la bandeja. Le dijo al oficial:

—Supón que juro que he venido al frente de Nushirván para combatir y conseguir realmente nuestro objetivo, ¿sería distinta la actitud de mis oficiales y los forajidos?

—En modo alguno —respondió el general—. El príncipe Ineznio es un juguete de la diosa. Y nosotros vamos a por ella.

—Y —siguió Holroyd con una voz llena de amargura—, ¿si os dijera que no soy Ineznio? ¿Si os dijera que yo soy... Ptath?

El oficial le examinó atentamente hasta que se echó a reír.

—Muy hábil. Desgraciadamente, hay algo que no funciona. Hasta ahora nadie ha podido convencernos de la existencia de Ptath. Pero —añadió, cambiando de tono—, creo que había subestimado nuestra velocidad. El río de lodo ardiente está justo ante nosotros. Entraremos en la Cuidad Tres a la caída de la tarde.

Era algo tan sencillo como aquello. Los grimbs se pusieron al paso al acercarse al río de lodo. Holroyd pudo echar un breve vistazo sobre la hirviente corriente y sintió el calor que subía desde los surtidores de vapor. Apenas necesitaron media hora para cruzar el puente de piedra.

Y la columna se hundió en los territorios de Nushirván.

XVI

La Ciudad Tres

Mientras el puente quedaba atrás, Holroyd notó una sensación de feliz alivio, parecido, pensó amargamente, al de un condenado que entra en la sala de ejecuciones. Pero aquella siniestra comparación no tardó en abandonarle. No se adecuaba a la situación. Súbitamente, tuvo la impresión de verse llevado por un remolino de sucesos de extrema importancia. Y aquella impresión no tardó en convertirse en una convicción. ¿Podía pedir algo más un simple mortal: verse transportado doscientos millones de años hacia el futuro y ser un semidiós en un país fantástico?

¡Ptath! ¡Ptath, el todopoderoso! Si pudiera echar mano de todo el poder que estaba a su alcance destruiría la demoníaca civilización de los señores de los templos, pero aquel pensamiento dio pasó a sentimientos diversos de una intensidad como nunca había sentido antes de atravesar el puente. Se quedó inmóvil durante un instante sobre el lomo del grimb para calmar su mente y recuperar el control. Esperaba el signo interior del que su persona estaba investida con una nueva y terrible potencia. De momento, sin embargo, no sentía otra cosa que los movimientos del monstruo que le llevaba.

Holroyd se vio súbitamente presa de un violento furor. Algo debía haberse producido, pues él mismo se sentía diferente, más alerta, también más dinámico. Su mirada se detuvo en el anillo que tanto había asustado a Ineznia. A su mente volvieron los cuentos de hadas de su infancia. Con una sonrisa burlona, tomó el anillo, lo hizo girar tres veces y dijo:

—En nombre de este anillo, quiero ser inmediatamente transportado a mi cuartel general en Gonwonlane.

Su sonrisa se amplió: los segundos pasaron y no ocurría nada. Volvió a empezar cuando se apagó su cólera. Pero no se produjo ningún cambio. Claro, lo sabía, el poder divino no era solamente un juego de manos. Por el contrario, su origen estaba en los más profundos, los más permanentes complejos emocionales del hombre. Era una necesidad antigua, muy antigua que precipitaba a las masas a la devoción y el sometimiento. Hacía mucho tiempo, en un lugar desconocido, un rey llamado Ptath había sido elevado al rango de divinidad original, y su poder debía provenir del día en que algún primitivo vasallo se había postrado abyectamente ante los pies desnudos del primer sacerdote.

Y claro, una vez descubierta una fuerza tan cataclísmica, otros hombros de acero quisieron penetrar en su sentido, reconociendo su origen no divino y luchando a su vez con frenética ambición para beneficiarse de las ventajas de aquel privilegio. Desde entonces, ese poder debía transmitirse y durar para siempre, pues siempre hay un dios para suplantar al ídolo que acaba de ser derribado por la Historia. Tal fuerza, no obstante, debía presidir incesantemente los asuntos de los hombres. Y el propio Ptath se había convencido de todo aquello para volver a recuperar finalmente su centelleante dignidad cuando dejó aquellos lugares para encarnarse en el pasado.

Pero, lo primero, ¿por qué Ptath había cometido tamaña locura? La respuesta a aquella pregunta primordial podía tener que ver muy de cerca con los sucesos que iban a ocurrir a partir de aquel momento. Pero Holroyd no encontraba la respuesta. Su mente seguía como golpeada por el estupor ante las preguntas que se entrecruzaban en su interior tan furiosamente, haciendo que de todo aquello sólo pareciese importar de momento el balanceo de su montura. El imponente convoy de prisioneros y vencedores iba a buen paso a través de unas colinas cada vez más altas.

Fue entonces cuando Holroyd vio por primera vez un castillo, un edificio de piedra negra alzándose como un enorme y puntiagudo sombrero de bruja en el centro de un grupo de casas que coronaban una colina fortificada. La vista del conjunto le emocionó vivamente y no tardó en hacerse una idea de las medidas estratégicas que tendrían que adoptarse para atacar semejante fortaleza en un Universo en el que la artillería de campo no existía. Habría que utilizar, pensó, tropas aerotransportadas lanzadas sobre los fortines en oleadas masivas de paracaidistas a fin de dominar a los defensores. Tal ataque, ejecutado con la suficiente violencia, reduciría al mínimo las pérdidas del asaltante. Tales divisiones podrían atacar tres días antes el grueso de las tropas terrestres y paralizar las comunicaciones del enemigo. Aparentemente, durante las siete ofensivas mencionadas en los libros de historia que había leído, nunca se había empleado aquella táctica. Gracias a Dios, había esbozado aquel plan con algunos de sus mariscales.

Las sombras empezaron a extenderse por el valle y el Sol rojizo desapareció tras un volcán con la cumbre cubierta de humaredas. Holroyd vio, sobre un camino paralelo al suyo, carretas de tracción animal, varias de las cuales venían de una colina que se alzaba ante ellos. Cuando la columna llegó a un cruce de camino que trepaba a los fuertes y las construcciones que se alzaban en las colinas de alrededor, la cabeza de la caravana empezó a dar la vuelta a la más grande de todas. Súbitamente, un grito nació de todos los pechos, un grito que repercutió a lo largo de la columna, cada vez más alto.

—¡El Nushir! El estandarte del Nushir ondea en el fuerte central. El Nushir ha venido en persona para ver al príncipe Ineznio.

Un minuto más tarde, el grimb de Holroyd empezaba a dar la vuelta a la colina. Fue entonces cuando vio la Ciudad Tres ante y por encima de ellos. Lo que los habitantes de Nushirván llamaban un gran conjunto de construcciones tenía un origen misteriosamente olvidado a lo largo de los siglos. Se hablaba de una vaga leyenda que uno de sus oficiales había contado algunos días antes, sobre Yit o Yip o Yk, aunque en todos los mapas de operaciones de Gonwonlane se la llamaba sencillamente Tres, lo que significaba que sólo había otras dos aglomeraciones de forajidos más cerca de la frontera, una de ellas muy lejos hacia el Oeste y la otra igualmente lejos hacia el Este.

Ciudad Tres se extendía sobre una inmensa meseta y escalaba las colinas situadas por detrás de ella. Al atardecer, Ciudad Tres parecía una ciudad de las leyendas de Am, una villa obscura, curiosamente desparramada, un extraño producto de sueños antiguos. El viento le traía los ruidos de la ciudad y sus aromas le cosquilleaban la nariz: era una mezcla que no tenía nada de desagradable, una mezcla de olores de cocinas y establos de grimbs y pajareras para los screers. Aquel complejo perfume lo invadía todo y cuando la columna empezó a atravesar las calles obscuras el olor se convirtió en el aire que respiraban, un aire espeso, totalmente normal, casi rico y, pensó Holroyd con una amarga sonrisa, sin duda totalmente sano.

—Príncipe —dijo la voz del general Seyteil.

Holroyd se volvió. Antes de que pudiera responder a la llamada, el oficial de nariz aguileña se adelantó hacia él con ligereza.

—He estado pensando en lo que me has dicho hace un rato —articuló gravemente—. Si eres Ptath, ¿por qué no te has asegurado tu propio poder?

Holroyd no respondió en el momento. Había olvidado por completo su tentativa anterior de ganarse a aquel hombre, pues desde que cruzaron el puente de piedra que atravesaba el río de lodo hirviente, todo había ido muy deprisa como para pensar en escapar. Su atención se concentró lentamente en el general. Comprendiendo que el tiempo que tardaba en contestar podía ser interpretado como si estuviese buscando una escapatoria, prefirió explicar sin dilación su situación. El hombre, dominado por una violenta sorpresa, le cortó la palabra:

—¿Qué? Pretendes que al cruzar el río de lodo has anulado un encantamiento que impedía que la diosa viniese a Nushirván.

—No sé cómo funcionaba —dijo Holroyd—. Sólo quería ver en ellos una idea fija anclada en su mente y de la que no podía deshacerse a pesar de todo su poder.

Cada vez era más de noche y ya resultaba difícil ver a su interlocutor. Las calles estaban iluminadas por bastones luminosos que difundían una luz lechosa y débil, pero la bruma cubría la ciudad. De las colinas descendía un viento frío y aquello era muy agradable después del insoportable calor de la jornada, pero la intensidad de la noche no hacía más que recordarle a Holroyd la proximidad del final del viaje. Se acercaba la hora de las grandes consecuencias.

—General —dijo Holroyd muy deprisa—, ¿qué le hizo dirigirse a mí la primera vez?

No hubo respuesta y, tras un momento, Holroyd se encogió de hombros. Siguió avanzando en silencio, hasta que dijo:

—Presumo que la mayor parte de vosotros seréis enviados a Accadistrán. ¿Qué hará el Zard con la gente que se le entregue?

En aquella ocasión, una risa despectiva salió de la obscuridad.

—Se dice que el Zard necesita colonos para sus tierras —dijo el general—. Pero como ningún prisionero ha escapado jamás de esa “colonia”, suponemos lo peor. Circulan sobre el particular historias increíbles... En cuanto a la razón de dirigiros la palabra, es que tu pretensión de ser Ptath nos ha resultado muy útil, seas Ptath o no. Sabes que no será muy difícil verificar tu historia sobre el tema del rebelde Tar en el templo de Linn. Como digo —siguió el oficial con un tono súbitamente más relajado—, pensaba en todo esto y, especialmente, en nuestra situación, y me he dado cuenta de que estamos sujetos a cambios —concluyó sonriendo—, cambios sin advertencia previa. ¡Vaya, estamos parando!

Era cierto. Y aquella detención era casi imperceptible, pues todo se había hecho muy deprisa desde el principio del viaje. Las enormes bestias pasaron de un modo natural del trote al paso, siempre tan hábiles con sus graciosos movimientos. Los animales avanzaron entre dos poternas iluminadas y poco después se detuvieron, sin que Holroyd llegase a darse cuenta.

Unos hombres le rodearon.

—Por aquí, príncipe Ineznio. Vamos a llevaros enseguida ante el Nushir.

Siguió a los guardias a lo largo de un inmenso corredor de mármol que daba acceso a una enorme habitación en cuyo extremo estaban sentados un hombre y dos mujeres.

XVII

El Nushir de Nushirván

El Nushir de Nushirván era un hombre joven de ojos azules, bastante alto y fuerte. Los tronos de sus esposas estaban los dos a su derecha, pero un poco hacia atrás.

Cuando Holroyd entró en el salón, las dos mujeres hicieron una reverencia, como si fueran autómatas, emitieron algunos murmullos simultáneos y, siempre juntas, sacudieron la cabeza. Una de ellas era delgada y morena, la otra rolliza y rubia.

El modo en que acababan de comportarse daba la enorme impresión de que ambas tenían el mismo pensamiento en tan perfecto acorde que la atención de Holroyd se vio enteramente atraída por ellas. Tuvo que hacer un cierto esfuerzo de voluntad para apartar la mirada y apercibirse de que el Nushir estaba hablando. Se dio cuenta, también vagamente, de que los guardas se habían retirado cerrando las puertas a sus espaldas.

—¿Realmente eres Ineznio? —le preguntó el hombre corpulento con una voz suave.

Había algo parecido a una obscena avidez en aquella criatura. Se había inclinado, y sus ojos brillaban tanto que la mirada de color azul desleído incitó a Holroyd a la desconfianza.

Respondió solamente con un gesto de la cabeza. Sin duda, el jefe hereditario de los forajidos no habría cerrado un trato con los oficiales rebeldes para hacerse con la persona de Ineznio si no tuviera buenas razones para ello. Holroyd esperó, con la mente en tensión, a que el hombre siguiese hablando.

—¿Y preparabas una ofensiva contra mi país?

La comprensión de lo que aquel hombre quería decir se infiltró en él por todos sus poros, penetró todos sus nervios. Holroyd consideró a su interrogador entornando los ojos, fascinado por las posibilidades que le ofrecía aquella situación. Si se desenvolvía correctamente, podría recuperar su libertad en los diez minutos siguientes. Esperó a que el peso de aquella idea se le hiciera totalmente presente y fue consciente de cada uno de los temblores provocados por la angustia en su interlocutor.

Los ojos azules brillaban con una violencia malsana, las gruesas y rollizas manos se abrían y cerraban como si fueran a alcanzar un objeto ardientemente deseado. Los carnosos labios estaban abiertos y la gruesa nariz se dilataba. Todo el cuerpo del señor de Nushirván era puro deseo. El Nushir de Nushirván ya sabía que iban a atacarle y, a pesar del fracaso de las invasiones pasadas, le alarmaba enormemente aquella nueva amenaza.

—Si tus medidas defensivas son normales, no tienes nada que temer.

—¿Qué quieres decir?

—Que esta ofensiva —dijo Holroyd fríamente— no tiene más objetivo que satisfacer a la oposición de nuestro propio país. No buscamos la victoria. Al hacerme prisionero, te lanzas en los brazos de aquellos que no quieren otra cosa que tu destrucción.

—Miente.

Habló la mujer morena, con una voz aflautada y seca. Tomó el gordo brazo de su amo:

—Ha dudado antes de responder. Y, además, hay algo extraño en su forma de ser. Sométele a tortura inmediatamente y sabremos lo que es.

—¡Ah! —dijo Holroyd—. Ya veo que el gobierno de Nushirván es como el de Gonwonlane.

Los ojos azules, extraños y vagos, le estudiaron. Distinguió incertidumbre y curiosidad en ellos. Al fin, el Nushir se decidió a hablar:

—Explícate.

—Los dos países son dirigidos por las mujeres —dijo Holroyd fríamente.

Las dos mujeres, jadeantes, se inclinaron una hacia otra con sus gestos de autómatas; pero sus argumentos debieron resultar vanos, pues se volvieron a incorporar, muy tiesas, con aspecto desconcertado.

El Nushir se mantuvo impasible, pero sacudió la cabeza con una ligera impaciencia cuando una de las mujeres, la morena, le tomó una vez más del brazo. No parecía darse cuenta del humor de su amo, pues se puso a hablar, en parte para él, en parte para Holroyd, con un tonillo desafiante:

—Sólo hay un señor en Nushirván, pero nosotras somos sus esposas. Nos preocuparlos por sus intereses y nuestro brillo no es más que un reflejo de su gloria. Cuando le aconsejamos, es sólo como instrumentos de su persona. En el presente caso, hemos sido los instrumentos que han detectado tu mentira. Por eso le hemos aconsejado que te torture sin más dilación.

Casi ladró estas últimas palabras y se retrepó sobre su trono para examinar a Holroyd, que emitió un silbido amargo. Su tentativa de crear una disensión entre el señor y sus esposas había fracasado lamentablemente. Empezó a pensar algo aún más sorprendente: ¿qué podría hacer la tortura en un cuerpo como el suyo? ¿Cuál podía ser, por ejemplo, el efecto de una amputación? Tan poco regocijantes aprensiones terminaron cuando vio que el rostro de la mujer rubia cambiaba de expresión, transformándose literalmente.

A primera vista, le había parecido de una belleza indescriptible, pero su posición en el trono de Nushir, más alejada, indicaba, sin duda, que tenía menos importancia que la otra esposa. Ahora bien, en este momento la cosa parecía muy diferente: en un parpadeo ella se había convertido en física y mentalmente más poderosa. Sus ojos brillaban con una vida nueva y sus mejillas estaban llenas de color. Muy calmada al principio, pareció reflexionar, hasta que su voz fue cobrando fuerza:

—Habla por ti, Niyi. Si el príncipe dice la verdad, y lo que sabemos de Gonwonlane permite confiar en sus declaraciones, es nuestro aliado y no nuestro enemigo. Yo propondría una conferencia más diplomática con él mañana después del desayuno. Sugiero que le lleven una mujer para que le acompañe en la noche y le permitan usar algunos de nuestros aposentos.

Se hizo el silencio. En dos ocasiones, Niyi, la morena, abrió los labios para hablar, pero las dos veces se volvió hacia la rubia apretando los puños. Se hubiera dicho que la sorpresa la sellaba los labios y paralizaba su voluntad de actuar. Finalmente, plantó los ojos en su señor y esperó.

El Nushir se rascó el mentón pensativamente y, a continuación, sacudió la cabeza.

—Así lo haremos, pues tal es mi decisión. Dado el alto rango de mi huésped, puede escoger por compañera a una de mis dos mujeres aquí presentes. Mañana por la mañana mantendremos una nueva entrevista y, si la conversación me parece concluyente, le escoltaremos hasta su cuartel general a lomos de un screer. ¿A cuál de mis mujeres prefieres, gran príncipe? —dijo para terminar.

No era cosa de negativas, pues sería un insulto mortal para el Nushir. La elección, de todos modos, parecía clara. Holroyd dijo con toda gravedad:

—Elijo a la llamada Niyi y te agradezco tanto honor, grandísimo Nushir. No lo lamentarás.

Holroyd se estaba diciendo: “Sería un loco si dejara que esta morena tan hostil se pasara la noche metiéndole cosas en la cabeza a su marido en contra mía”.

—Me daba la sensación —dijo el Nushir, con la voz de alguien que estaba tan sorprendido como interesado— de que, como los otros a quienes he reservado este honor, habrías elegido a la rubia Calya —riendo, añadió—: Mi querida Niyi, sin duda, será para ti una experiencia muy instructiva.

Tiró de un cordón de seda que colgaba del techo. No tardaron en acudir unos servidores al salón. Ni diez minutos más tarde, Holroyd se encontraba solo con la mujer de una noche.

En un extremo de la habitación había una enorme ventana. Sin apenas mirar a la mujer morena, Holroyd se fue al balcón y echó una mirada al exterior. La Ciudad Tres se extendía a sus pies. Sus calles débilmente iluminadas le recordaron a alguna ciudad de Europa sumida en la obscuridad de un apagón parcial.

El sentimiento de alegría que le había dominado tras cruzar el puente volvía a presentarse, más fuerte que antes. A pesar de todo, se sentía satisfecho. Era cierto que había sufrido una derrota al verse obligado a cruzar el río de lodo hirviente, pero también había ganado su libertad de volver a Gonwonlane. Sabía demasiado poco de aquel Mundo para detectar el equilibrio entre la victoria actual y la derrota precedente. Aunque la suerte le diera la espalda, el hecho de estar libre le permitía reflexionar y prepararse para el siguiente asalto. Con todo, debía trazar una línea imaginaria que no sobrepasaría. Su acción se basaría ante todo en informaciones seguras y en decisiones muy maduradas.

Holroyd emitió una suave y corta risa. Un hombre que, como él, se veía en un Universo que apenas conocía, ante las grandes decisiones que le esperaban, no podía llegar a aprender a tiempo todo cuanto le hacía falta. Llegado a aquel punto, decidió saborear su nueva libertad.

Rechazando tan turbadores pensamientos, prestó atención a Niyi. La honraría, naturalmente, pues le había sido ofrecida. Cualquier rechazo por su parte sería conocido por el Nushir y considerado como una grosería, y ese riesgo no quería correrlo. Se apartó de la ventana y abrió los ojos por la sorpresa. La mujer morena tenía la oreja pegada a la puerta que daba al pasillo y escuchaba con atención. Volvió los ojos, vio a Holroyd y, entonces —cosa extraña—, se puso un dedo en los labios, utilizando una antigua señal de prudencia. Por fin, deslizándose hacia él de un modo sinuoso, le dirigió la palabra:

—Hay que actuar deprisa —dijo—. Me has puesto las cosas bastante difíciles eligiendo a Niyi en vez de a Calya, en quien acababa de habitar al ver que hablaba en tu favor. He tenido que dejarla para introducirme en la otra. La mujer rubia va a recordar que ha sido poseída. Sin embargo, no tendrá una conciencia muy clara del hecho, lo que deja algo de tiempo, pero no podemos pensar que tardará mucho en hablar.

Se calló.

—¿Qué...?

Holroyd habló con violencia, pero dejó de hablar y se quedó como petrificado, con los ojos casi fuera de las órbitas. Una vez más había sido confundido.

—¿Quién eres? —preguntó secamente.

—Yo soy —murmuró la mujer— la que trepó por el acantilado, la que intentó matarte, la que te dio el anillo de Ptath. Busca en tu memoria; ¿le dijiste a alguien que me habías visto? Si lo hiciste, ya sabes que no soy Ineznia.

AI ver que Holroyd iba a decir algo, la mujer se lo impidió:

—Te juro que no tenemos tiempo que perder. En este mismo momento, Ineznia está en el palacio principal de Nushir e intenta destruir el trono divino de Ptath. Ese trono es la última...

Su palabra se perdió, como si no pudiera seguir hablando. Tragó saliva e intentó terminar la frase, pero tuvo que renunciar.

—Debemos ir allí sin más dilación —le apremió—. Si pasa una hora, o un minuto, llegaríamos demasiado tarde. Ptath, sólo en este instante me doy cuenta de cuánto te he confundido. Pero no podía hacer otra cosa. Una vez más, debes jugarte el todo por el todo..., ¡inmediatamente!

Lo más extraño de todo era que aquella resolución tan firme, tan enraizada, que Holroyd había sentido debió ceder ante aquel asalto verbal. Lo que la mujer acababa de decir era verdad. Era cierto que no había hablado con nadie sobre la mujer espectral y el desagrado de Ineznia al ver el anillo era la mejor prueba que aquella mujer podía darle. Ineznia no sabía, no sabía cómo había llegado aquella mujer hasta él, aunque, sin duda, presintiera su encuentro. Por eso se convenció de que se encontraba con L’onee, el espíritu prisionero. Y si L’onee se lo decía, sabía que no había tiempo que perder.

Ahora que lo pensaba, el modo en que Ineznia se las había arreglado para raptarle demostraba que le profesaba un soberano desprecio. Al principio, la diosa no se había comportado así. Aquello significaba que su plan había alcanzado un punto culminante para su ejecución. Las protecciones que Ptath debió alzar a su alrededor, hacía de ello un tiempo Infinito, debían estar haciéndose pedazos por todas partes. Y, al pensar en ello, la mayor locura era pensar que estaba allí sin hacer nada. Pero él no podía hacer nada. El peso de sus dudas, el peso de los razonamientos que la provocaban, eran cosas demasiado importantes como para olvidarse de ellas. Le habían dicho que tendría que sentarse en el trono de Ptath y que, al hacerlo, recuperaría todo su antiguo y terrible poder divino.

Aquello parecía ridículo. Se hubiera dicho que era un juego de niños. Ahora bien, sin embargo, tanto Ineznia como L’onee le habían dicho que aquello era así. ¿Por qué le había instruido Ineznia con una verdad tan grande entre tantas mentiras de menor importancia? ¿Por qué le había hablado del trono? Debió hacerlo por la misma razón que, sin lugar a dudas, la había obligado a revelar de un modo u otro, ya fuera por la acción o por la palabra, las demás protecciones que habían sido reducidas a la nada. Además, hablarle de todo ello había sido una astucia psicológica. Su mente se había enfrascado en aquel distante objetivo mientras ella se dedicaba a maldades más inmediatas. Pero ahora ella estaba ya en el último asalto. Y una acción en una escala desesperada resultaba imperativa.

Se dio cuenta de que L’onee le miraba trágicamente. La agradeció con un breve pensamiento el no haber interrumpido el curso de sus obligadas reflexiones y, acto seguido, súbitamente apremiante, dijo:

—¿Cómo podemos salir de aquí?

—Sígueme. Hagamos como si fuésemos a dar un paseo. Los trajes de vuelo están muy cerca del hangar de los screers. Niyi es la primera esposa del Nushir. Como Niyi, puedo exigir una escolta de screers a cualquier hora del día o de la noche sin que nadie me haga preguntas. ¡Ven!

Holroyd se apresuró a ir a su lado, junto a la puerta.

—¡Espera! —dijo Holroyd—. Entre los prisioneros hay un tal general Seyteil. Si fuera posible conseguirle un screer para que escapase, me parece que podría hacer muy buen trabajo en Gonwonlane mientras...

L’onee le hizo callar.

—No, es imposible. Tal acción está fuera de lugar. No tenemos tiempo de ocupamos de nadie más. ¡Apresurémonos!

Quince minutos más tarde estaban volando.

XVIII

La Tierra de los Volcanes

Hacía frío, cada vez más frío. A lo lejos aparecieron unas montañas muy altas, de laderas negras y desnudas, bajo un cielo muy cercano cuyas estrellas parecían encontrarse al alcance de la mano. Pero no todo era silencio desértico en aquel mundo helado, pues llamaradas volcánicas se escapaban de los miles de cráteres, haciendo que la noche fuese algo terrible, poblándole con lenguas rojas y volutas de un humo de color ocre. Cada cono inflamado parecía estar apartado de los demás, haciendo aún más negra la noche a su alrededor y dando un aspecto aún más glacial y terrible a los montañas no volcánicas que le flanqueaban. Los screer evitaban las masas de aire caliente que coronaban los cráteres y volaban en medio de un frío que se podía casi cortar con un cuchillo.

Holroyd detectó claramente que el enorme pájaro que les transportaba a L’onee y a él se fatigaba y tosía como un motor que estuviera fallando. En dos ocasiones, con una terrible angustia, constató los desesperados esfuerzos de su montura y de sus congéneres para respirar en medio de las fumarolas que desataban los volcanes.

¿Cuándo empezó el descenso? No tenía conciencia clara del hecho. Quizá en el momento en que, instintivamente, su propio pensamiento empezó a distinguir el fin de su viaje y lo que iba a pasar. Fuera como fuese, los pájaros volaron súbitamente con mayor facilidad y rapidez. El aire, evidentemente, era más cálido. Abajo surgieron las luces de una ciudad, luego de otra y de otra más. El propio suelo se iluminó, presentando innumerables manchas de un blanco glauco. Las primeras ciudades aparecieron en las cavidades de los valles que se abrían al pie de enormes picos que, poco a poco, fueron desapareciendo. A partir de entonces sólo hubo colinas bajas y, luego, una llanura. El aire era perfumado y las ciudades no dejaban de desfilar bajo ellos. La siguiente aparecía cuando no habían dejado de sobrevolar la precedente.

Al fin, las colinas desaparecieron y, tras una hora y media más de vuelo, L’onee, volviéndose en la silla, le gritó en el viento a Holroyd:

—¡Ahí está Khotahay, la capital!

La manera en que había pronunciado aquellas palabras les daba un carácter exótico, aunque algo en su musicalidad le llegaba derecho al corazón. Pero en la noche, la ciudad se parecía a las demás, salvo que era más grande, y que se extendía hasta una hilera de colinas en dirección Norte y era circunvalada por un río, al Oeste. L’onee volvió a tomar la palabra.

—Ayer casi vine volando hasta Khotahay en lugar de...

Dijo un nombre que se perdió en el viento.

—Estaba loca de terror cuando te perdí en la travesía, aunque vigilé los doce puentes del río de lodo hirviente. Fui de un lado a otro hasta que me di cuenta de que te había perdido y habías roto el sexto encantamiento. Ya sabía que no podía vigilar tantos puentes a la vez. Me detuve mientras sobrevolaba la ciudad, pero aquello no tenía importancia para mí. Me apresuré a buscar el fuerte central y me hice inmediatamente con el cuerpo de una mujer que tenía un papel importante entre los servidores. A partir de ahí me fue fácil ocupar en el momento adecuado el cuerpo de Calya, la rubia esposa de Nushir.

Holroyd sólo escuchaba el relato a medias. El cuadro que ella pintaba le permitía reconstruir lo que había sido la vida de L’onee desde la última vez que la viera, pero, como estaba mirando el capitolio al que se aproximaban, su mente saltó a otras reflexiones. Ineznia estaba allí abajo. El trono de Ptath también.

Apenas podía creerlo. La criatura activa y apasionada que era la diosa de cabellos de oro le parecía irreal ahora que estaba en el aire, en la noche, con el viento golpeando su cuerpo encogido y las grandes alas negras de su montura subiendo y bajando violentamente.

El trono divino no evocaba ninguna imagen en él. Su mente se negaba a construir una imagen mental y, sin embargo, alguna debía existir. L’onee así lo creía e Ineznia había construído todo su plan sobre el hecho de que aquel trono tenía una existencia material. Hacía ya mucho tiempo, Ptath debió hablar del tema con las dos. Era posible, claro, que hubiera pretendido engañarlas, pero era una suposición muy arriesgada.

“Si yo hubiera estado en el lugar de Ptath...”, pensó Holroyd, y se rió, súbitamente consciente de la incongruencia de tal pensamiento. Él era Ptath. Y no había otro. “Si hubiera estado en el lugar de Ptath”, se repitió, “y no hubiera confiado en alguna de las dos mujeres —o en las dos, para no dejar nada al azar—, no habría dejado mi principal protección a merced de un hecho imprevisible. Sea como sea la cosa concreta, tendría que imaginar algo..., algo que tuviera que provocar gran impresión y causar quebraderos de cabeza a todo bicho viviente. No tendría sólo que sentarme en el trono o algo así”.

Chillando, los screers empezaron a descender. Las luces parpadeaban bajo ellos y revelaron un patio en el que las aves aterrizaron una tras otra, corriendo por el suelo como si fueran enormes aviones en las pistas de aterrizaje de un aeropuerto.

Los hombres hicieron profundas reverencias cuando reconocieron el rostro de Niyi. Se abalanzaron para ayudarles a librarse de las pesadas vestimentas y les acompañaron a las puertas.

—No despertéis a todo el palacio —observó L’onee-Niyi—. El invitado del Nushir y yo misma iremos sin escolta.

Había guardas a todo lo largo de los pasillos, bajo los bastones luminosos, y se ponían firmes al verles pasar. Eran hombres altos y barbudos, con un aspecto bastante raro con sus estrictos uniformes y su estirada postura.

—¿Sabes dónde está? —siseó Holroyd—. ¿Dónde está el trono?

Se sentía tenso y particularmente excitado: se iba a jugar la vida en un instante.

—Sé exactamente dónde se encuentra —murmuró L’onee—. O, mejor dicho, Niyi sabe que está detrás de la puerta que hay al final de este mismo pasillo.

Era una entrada enorme, magnífica. Estaba cerrada con llave. Holroyd lo intentó con la fuerza bruta. El panel de madera tembló bajo su presión, pero no cedió.

—¡Espera! —le ordenó L’onee—. Sin duda, está dentro. Voy a hacer que los guardias rompan la puerta. Esta vez —dijo con satisfacción— tenemos la autoridad de nuestro lado. Nadie de este palacio puede dar órdenes a Niyi, ni dominarla de ningún modo. Yo...

Se calló y dijo en voz muy baja:

—¡Oh!

La puerta acababa de abrirse, sin más. Ineznia se alzaba en el umbral. Llevaba un traje negro sobre el que se posaban sus cabellos como si fueran una corona de oro sobre un tapiz de terciopelo. Sonriendo, les dijo:

—Entrad. Os esperaba.

XIX

La batalla de las diosas

Los ojos azules de la diosa Ineznia lanzaban destellos amarillos y su sonrisa desapareció antes de renacer, como si la alegría llegase a ella en oleadas.

—Os estaba viendo llegar. Pero, claro, sin agua, es imposible dirigirse a un ser trascendente mientras está en un cuerpo material. Entrad los dos. Me apetece contároslo todo.

Su sentimiento de victoria se insinuaba en la mente de Holroyd. Sonriendo amargamente, éste dio un paso hacia delante y se detuvo en seco cuando la voz de Niyi se dejó oír con una advertencia de L’onee:

—¡Ptath! Detente. Hay algo que va mal.

Holroyd recuperó el equilibrio y se quedó como de piedra. No sentía miedo, ni estaba paralizado, simplemente notaba una enorme sorpresa y la sensación cada vez más acuciante de la irrealidad de la situación. Sin emoción ninguna, se le ocurría que estaba soñando. Tras un minuto, no obstante, siempre inmóvil en el mismo sitio, empezó a estudiar el hermoso rostro y su sonrisa que parpadeaba como un faro. Las mujeres eran seres a los que no había que mirar cuando miraban de ese modo, pensó. Pero la diosa siguió hablando:

—¡Qué melodramático, L’onee! Claro que hay algo que no va bien. Lo que no va bien es tu derrota. ¡Así que, seguid dudando! Os aseguro que nadie nos molestará. Tenéis que venir a echar un vistazo al trono, que os habría asegurado la victoria si hubieseis llegado seis horas antes.

“Entra, le dijo la araña a la mosca”, recordó Holroyd. Que le recordara la existencia del trono no le inmutó. En lugar de ello, se preguntaba por qué Ineznia parecía tan segura de que nadie acudiría a molestar. Muy raro, porque con el rabillo del ojo veía un buen número de mujeres avanzando por el pasillo. Un pensamiento le impactó súbitamente. Se precipitó junto a L’onee.

—Acabo de darme cuenta de que nunca os he visto a ninguna de las dos en un cuerpo de hombre. ¿Acaso...?

L’onee estaba inmóvil, frunciendo el ceño, como alguien que quiere atrapar ideas que se le escapan. Alzó la cabeza.

—Sólo mujeres, Ptath, o animales hembras. Es una ley física que...

Dejó de hablar y miró atenta a Ineznia, cuyo cuerpo acababa de caer al suelo.

—¡Ptath —gritó L’onee como loca—, acaba de ir a poseer el cuerpo de alguna otra!

Las mujeres soldados se acercaban a ella. Una de ellas rebuscó en su ropa. La hoja de un cuchillo de piedra brilló y Holroyd, estallando en una carcajada salvaje al entenderlo, atrajo a L’onee hacia él mientras la hoja se hundía en el flanco del dios. Sin dejar de reír, se sacó la hoja. Echó un vistazo sobre Ineznia. Ésta no daba señales de vida. Era una de las cinco mujeres que le rodeaban y podía pasar a voluntad de una a otra. Holroyd se dio cuenta del peligro que corrían.

—Deprisa, L’onee —dijo—, ordena a estas mujeres que se vayan. La que esté dominada por Ineznia intentará matar a Niyi para obligarte a poseer el cuerpo de alguien que tenga menos autoridad que ella en el palacio. ¡Deprisa!

L’onee le entendió en cuanto terminó de hablar. L’onee-Niyi impartió unas órdenes con voz entrecortada. Obedientes, tres de las mujeres se apartaron, volviéndose por donde habían venido. Una de las dos que se quedaron titubeaba, pero la otra empezó a gritar:

—¡Volved, no es la reina Niyi, es una impostora! La reina está con nuestro señor, el Nushir, cerca de la frontera, como todas sabemos.

La que hablaba era una criatura de aspecto imponente, sin duda, la directora del personal femenino. Como respuesta a sus órdenes, las tres que se habían alejado se dieron la vuelta y su aspecto era casi de terror; una de ellas, con voz temblorosa, preguntó:

—Si es así, ¿por qué no llamar a los guardias?

L’onee, que se parapetaba detrás de Holroyd, murmuró:

—¡Qué debo hacer? ¿Pedir yo misma ayuda a los guardias?

Holroyd dudó. Su mente no conseguía concentrarse en aquella amenaza inmediata, y seguía examinando los diferentes caminos y las muchas posibilidades que le brindaba la situación. Nunca se había dado cuenta hasta aquel momento de hasta qué punto era terrible el poder que poseían tanto L’onee como Ineznia de pasar de un cuerpo a otro. La confusión que aquello podía provocar era absolutamente aterradora. Nada podía resistir a unas personalidades tan demoníacas. Ellas podían conseguir que las fortificaciones se rindieran sin tener que hacer un solo disparo; un cataclismo, las luchas fratricidas, incluso el suicidio podían ser consecuencias directas de su actuación.

A Holroyd le quedó claro que los días de Nushirván como estado independiente estaban contados. Su larga inmunidad había sido reducida a la nada, pues Ineznia, finalmente, podía franquear a su antojo el río de lodo hirviente. Por qué no había extendido su dominio desde hacía tiempo sobre el colosal territorio de Accadistrán era algo que tendría que descubrir. De momento, sólo importaba el peligro inmediato.

Lo que había pasado estaba muy claro. L’onee y él habían llegado antes de que Ineznia pudiera cumplir sus designios. A pesar de su adelanto sobre ellos y su confianza, no había sido capaz, en el poco tiempo que le habían concedido, de dominar el poder del trono divino. Debió sentirse aterrada cuando él intentó derribar la puerta. Pero Ineznia también sabía recuperarse con increíble rapidez. Por ello mismo, trazó al momento otro plan, poseyendo el cuerpo de la directora de las esclavas y arrastrándolas por el corredor. Luego, volviendo a su propio cuerpo, les había abierto la puerta y se las había arreglado muy hábilmente para ganar algo de tiempo que permitiera la llegada de las mujeres. Y allí estaba el resultado: eran cinco mujeres que, si las podía utilizar para sus fines, conseguirían destruir el cuerpo que L’onee estaba utilizando.

Después, todos los testigos podrían ser asesinados o empujados al suicidio. La que quedara con vida juraría que Holroyd había asesinado a Niyi, y en cuanto éste se viera acusado de aquello y puesto en prisión, le haría falta mucho tiempo para poder llegar hasta el trono divino. Y durante todo aquel tiempo, Ineznia, al menos eso esperaba la diosa, podría conseguir sus objetivos.

Era un plan bastante lamentable si se pensaba en los cinco mil millones de soldados que podían hacer su completa voluntad en Gonwonlane, pero, fuera como fuese, el combate sería terrible y era importante que no tuviera lugar.

—Sí, llama a los guardias —le bufó Holroyd a L’onee—. Siempre podremos demostrar que eres Niyi recurriendo a la escolta que nos ha traído desde la frontera.

En menos de un minuto los guardias se apoderaron de las mujeres y ninguna voz se alzó siquiera para pretender que L’onee no era Niyi. Como Holroyd había analizado a la perfección, el plan de Ineznia no era más que una solución de urgencia que la diosa había esbozado a toda prisa bajo la presión de los acontecimientos.

—Encerrad a estas mujeres en sus habitaciones —ordenó L’onee—. Las soltaréis mañana por la mañana y ya os diré lo que tenéis que hacer para que paguen por su insolencia.

Uno de los guardias miró el cuchillo que Holroyd tenía en la mano, pero se contentó con señalar a Ineznia, que se levantaba.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó.

L’onee sonrió y dijo fríamente:

—Es una víctima. Dejad que se recupere.

Un momento más tarde, se encontraban de nuevo solos los tres. Holroyd vio que las dos mujeres se estaban midiendo con la mirada. Pero sólo L’onée era capaz de reír. Iba a dejarlas y entrar en la habitación cuando la intensidad silenciosa de las miradas que intercambiaban le golpeó en el fondo de su conciencia. Se quedó quieto y sus ojos fueron de la una a la otra. Fue L’onee la que rompió el silencio. Con una voz que tenía algo de sobrenatural, dijo:

—Muy bien, querida Ineznia, ¡mira a dónde te han llevado todas tus maquinaciones!

Su sonrisa desapareció.

—Un momento, Ptath. Déjame examinar el umbral de la puerta para comprobar que no haya puesto ningún metal protector.

L’onee se arrodilló y pasó cuidadosamente los dedos por la alfombra. Cuando se acercó a la puerta, Ineznia dio un paso adelante y, con un movimiento rápido, le dio un puntapié en la mano. Hábilmente, con una suave risa, L’onee agarró el pie y, apretando los labios, tiró ferozmente con todas sus fuerzas. Holroyd vio el delicado cuerpo de Ineznia cayendo al suelo. Tras perder el equilibrio, intentó alzarse, pero se detuvo, convulsionándose por el esfuerzo y con el rostro retorcido por la cólera. Por primera vez, Holroyd se dio cuenta de la violencia inimaginable del odio que separaba a aquellas dos mujeres.

—¡En cuanto pasen seis meses —siseó— te pulverizaré!

L’onee rió alegremente.

—Así que tengo seis meses por delante, ¿verdad? Gracias por habérmelo dicho, querida. Por lo que he podido darme cuenta —le dijo a Holroyd, siempre con la misma risa cristalina—, podemos penetrar en la habitación; nada nos lo impide.

Se levantó y su risa se transformó en una sonrisa extática.

—¡Oh, Ptath! Ptath —dijo—, la victoria está al alcance de la mano gracias al tiempo que Ineznia llevaba pensando que podría escapar y el pavor que eso le provocaba.

La sorpresa de Holroyd debió transparentarse en su rostro, pues L’onee le explicó rápidamente:

—Su intención primera era que atacases Nushirván para que tuvieras que cruzar el río de lodo hirviente. Si te hubieras desplazado con el ejército a través de las montañas, habrías necesitado varios meses para llegar al palacio, y durante todo ese tiempo ella había podido estudiar el trono de esta sala y, estoy segura de ello, entonces sí habría podido destruirte. Pero el anillo que te di la sobresaltó. No era nada más que el sello de Ineznio, pero cuando lo tomé de tu despacho, puse en él algo de mi poder. Ella reconoció en aquel hecho una declaración de guerra y, deseosa de actuar antes de que yo pudiera molestarla, empezó a actuar con precipitación.

L’onee rió con la risa alegre y un poco cascada de Niyi. Ineznia estaba inmóvil en la sala del trono, con el rostro blanco como si fuera de tiza, aunque sus ojos lanzaban fríos destellos azules cuando gritó:

—Te habrás dado cuenta de que, en definitiva, vas a morir, L’onee. Todo el poder que Ptath pueda sacar del trono no será nunca la totalidad del poder divino. Sólo con las plegarias se consigue el poder completo, y ya me he ocupado de que no pueda obtener la fuerza que proviene de ellas. Así que no tardará mucho en reunirse contigo en el calabozo. Quizá —siguió hablando con un tono más ligero— conseguirá algo más de poder del que tú tienes ahora. Bueno, una vez me he resignado a esta derrota parcial, el resto no tiene importancia. Una vez más os sugiero una palabra clave: Accadistrán.

—¡Eres un demonio! —gritó L’onee.

Se quedaron inmóviles durante un instante. La rubia y la morena se miraban fijamente. Dirigiendo la vista primero a una y luego a otra, comprendiendo apenas de lo que hablaban, Holroyd tuvo la súbita convicción de que no tenía que haber estado allí, que no tenía por qué haber visto las almas desnudas de aquellas dos mujeres.

Tuvo que hacer un esfuerzo para romper la tenaza que le sujetaba. Se sacudió, tanto física como moralmente, y cruzó el umbral para penetrar en la inmensa sala. Percibió que L’onee caminaba a sus espaldas y que Ineznia les seguía con la mirada. Pero las olvidó a las dos.

XX

El trono del dios

Aparte del trono no había ningún mueble en la habitación en la que Holroyd se encontraba.

El suelo, las paredes y el techo eran de piedra maciza, una piedra gris y lisa sin grietas de ningún tipo, pero que daban la impresión de que la habitación fuera muy antigua.

El trono estaba a la izquierda. Brillaba. Brillaba tanto que, en un primer momento, sus ojos no pudieron soportar los destellos.

Era una estructura enorme, incierta, inmaterial y palpitante. Líneas cristalinas luminosas centelleaban sobre él y su superficie estaba cubierta de algo parecido a una bruma opalescente. Había manchones inmensos de color ámbar y bandas bermejas entremezcladas con venillas de color ocre pálido. Resplandecía como una elaborada joya, aunque se distinguía una forma general, la de un cubo de cuatro metros y medio de lado.

Flotando por encima del suelo, aquel insólito objeto atraía al espectador, poniéndolo como en trance. No tenía ninguna relación con la situación terrenal de la sala en la que estaba situado.

Holroyd avanzó hacia el trono y se quedó inmóvil delante de él, fascinado, literalmente con la boca abierta. Flotaba, muy alto, pues la base del cubo estaría a unos tres metros por encima de su cabeza.

Automáticamente, buscó con los ojos por la habitación intentando encontrar algo que le permitiera trepar a aquel gigantesco y centelleante “asiento” para aposentarse en él.

Mientras miraba se dio cuenta de la existencia de dos pares de ojos que le devoraban. Dos pares de ojos que se fijaban en él con excitación, dos pares de ojos que no esperaban otra cosa que el nacimiento de un dios.

Le resultó bastante difícil romper aquella presa hipnótica que tenían sobre él, pero sacudió ligeramente la cabeza y fue como si un peñasco cayera en el mar tranquilo de su mente. Las ondas provocadas por la caída rompieron para él el encantamiento en que lo había sumido la mirada de las diosas.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que había unos escalones de piedra labrados en la pared a la izquierda del trono. Corrían a lo largo del muro hasta el techo, seguían por el techo y se detenían encima del trono.

Si subía por ellos podía, mano sobre mano, llegar hasta el trono y dejarse caer sobre el sitial. Aquello es lo que habría hecho sin más pensar un joven atlético, pero él pensó en ello, una nueva fuente de dudas, mientras se dirigía lentamente hacia la escala tallada en la piedra.

Aquel pensamiento no tenía nada que ver con su voluntad de sentarse en el trono. Iba a sentarse. No tenía otra alternativa. Aunque la diosa había pretendido alterarle, no tenía elección. Antes o después tenía que ver qué efecto causaba el trono tras depositar en él el cuerpo de Ptath. No, no tenía la menor duda. Debía sentarse en el trono divino.

Pero le vino a la mente la idea de que con aquello sólo no bastaba. En cierto modo, lo sabía desde el momento en que supo que el poder divino provenía de las plegarias y que el trono, en sí, no bastaría para hacer de él Ptath, el tres veces Grandísimo.

El trono era como la cabeza buscadora de un cohete o, más exactamente, una batería de poder almacenado. Aquello sería el punto de partida del poder divino, pero tendría que cargar el acumulador, llenarlo, aumentar la capacidad teomotriz, sacarlo de la fuente misma de la potencia divina: las plegarias de miles de millones de mujeres. Aquellas plegarias que Ineznia había eliminado tan sutilmente y cuya cadena, y con ella la comunión viviente, tenía muy pocas opciones de ser puesta en marcha en tan poco tiempo. En efecto, las costumbres religiosas comportan en su textura un conservadurismo desigual para las demás instituciones humanas.

Empezó a trepar por la escalera de piedra, pensando que la victoria que iba a lograr sería sólo defensiva. Salvaba su vida, pero L’onee debería morir y la civilización sacerdotal de los templos seguiría destruyendo las mentes.

Tuvo el súbito sentimiento de la vanidad que había en todo aquello. Por encima del hombro echó una mirada a las dos mujeres que estaban por debajo, con los ojos fijos en él. Le resultaba difícil imaginar que hubieran sido sus esposas, tanto la ambiciosa y apasionada mujer-niña de cabellos de oro como la morena e introvertida L’onee. ¿Cómo podía saber que realmente era morena si no la había visto bajo su forma personal desde que llegase a Gonwonlane? Pero lo sabía.

Quizá tenía aquel convencimiento por el hecho de estar trepando por el techo como un simio por una pasarela. El trono estaba cada vez más cerca. Ya estaba justo debajo de él. Brillaba como un enorme espejo, como una inmensa joya que tuviera una luz propia que no podría reflejar a partir de la luz exterior.

En un instante sería un dios. Sería dios.

Con la mente totalmente en blanco, miró bajo él y se dejó caer. Se sentó y empezó a deslizarse hacia el interior del cubo y desapareció. Pasaron largos minutos. Su pierna fue la primera parte de su cuerpo en atravesar el fondo del trono. Cayó sobre el suelo desde una altura de unos dos metros. El cubo vibró un momento destellando todas sus luces y luego, con un débil sonido de estallido —¡puf!— desapareció como una pompa de jabón estallando. Sobre el suelo, Holroyd se quedó inmóvil, como si estuviera muerto.

El silencio fue roto por la risa cristalina de Ineznia. L’onee se volvió nerviosa para considerar a la diosa de cabellos de oro. Sus ojos se entornaron cuando vio una alegría intachable en su rostro infantil. Con un suave grito, se dejó caer junto al cuerpo inmóvil que yacía en el suelo. Le movió para apoyarle sobre la espalda, puso los dedos en los ojos de Holroyd y le abrió los párpados. Estos se cerraron cuando retiró las manos temblorosas. La risa enloquecida de Ineznia resonaba en sus oídos mientras ella se forzaba a examinar uno por uno los reflejos vitales de aquel cuerpo.

Las mejillas de L’onee recobraron el color.

—¡Vive! —suspiró.

Se quedó arrodillada sin moverse, dominada por una sorpresa cada vez más grande. A sus espaldas, la risa de la otra terminó con una burlona observación.

—Claro que vive todavía. No he podido encontrar ninguna energía letal en la estructura completa del trono. Es la más compleja de las fuerzas positivas que se hayan concebido jamás. Mi intención era encontrar un modo de destruirlo, justo lo que acaba de pasar al actuar en él.

En sus palabras había tanta alegría que L’onee fue dominada por una violenta exasperación. Se volvió vivazmente y aulló:

—¡No pretendas decirme que has tenido nada que ver con lo que acaba de pasar!

—No pretendo nada de nada —dijo fríamente Ineznia—. Estoy tan sorprendida como tú. Pero, naturalmente, ahora que ha pasado, el mecanismo del hecho me parece evidente.

No era tan evidente para L’onee. Se decía que si había resultado tan evidente, debería haber encontrado algún medio de impedir la catástrofe. Abrió la boca para pedir explicaciones, pero una mirada sobre el rostro ávido y delicado le recordó súbitamente que Ineznia nunca contestaba preguntas. Se vanagloriaba de ello. Siempre iba por delante. Pero no por mucho tiempo.

—Está claro —dijo Ineznia con un tono doctoral que apenas ocultaba su exultación— que Ptath nunca tuvo, cuando lo montó, intención de someterse al rayo magnético del trono antes de tener en sí la totalidad del poder de las plegarias. Como carecía de esa reserva energética, ha sido electrocutado. La comparación resulta difícil, pero me sorprendería que pudiera volver a convertirse en un catalizador de potencia. ¿Por qué necesitaba el trono si pensaba que tenía el poder producido por la plegaria de miles de millones de mujeres? Es difícil responder a eso, pero debemos recordar que Ptath siempre actuaba para mantenerse por encima de las maquinaciones que pudiéramos urdir contra él.

Ineznia se encogió de hombros con un gesto elegante. L’onee pensó, al mirarla, que a la diosa debía estar costándole una enormidad no aullar de alegría. Resplandecía. Ligeros movimientos agitaban sus dedos y su cuerpo temblaba como si estuviera en trance. Todo su ser era pura alegría. Resultaba sorprendente que su voz pudiera permanecer tan tranquila y que pudiera seguir con su razonamiento.

—Naturalmente, aunque haya dejado de ser un peligro para mí, no quiero correr ningún riesgo. Le llevaré al capitolio de Gadir en Accadistrán donde sufrirá la suerte de todos los habitantes de Gonwonlane que ya están allí.

Su risa tenía una sonoridad tan dura que evocaba el choque del metal contra la piedra.

—Será interesante ver lo que pasa cuando el cuerpo de un dios sea reducido a polvo. Luego...

Se calló un momento para que el placer fuese más duradero:

—Luego, cuando esos imbéciles rebeldes lancen su ataque contra Nushirván, haré que intervengan mis jinetes celestes.

L’onee no dejaba de mirar a Ineznia. En dos ocasiones intentó hablar, pero tal era su sensación de terror que no lo consiguió. Ineznia rió y añadió con un tono feroz:

—No irás a decirme que todo esto no era necesario. Sólo había un modo en que Gonwonlane podría aceptar la unión con Accadistrán: la derrota total. Y mientras mi ejército aéreo esté en acción, velaré para que cada bastón de plegarias de Gonwonlane forme parte del inmenso saqueo. No quiero correr ningún riesgo. Las plegarias de Accadistrán sostendrán mi poder hasta el momento en que no se pueda levantar una sola plegaria en Gonwonlane. Ptath, naturalmente, llevará muerto ya mucho tiempo.

Se calló con la mirada perdida, el rostro apacible. Parecía soñar.

—Todavía no he decidido —siguió— qué clase de gobierno estableceré cuando haya anulado los últimos islotes de resistencia. El sistema clerical actual tiene tantas debilidades como ventajas si consideramos el número de opositores. ¡Esos malditos insolentes que osan oponerse a mi poder!

Se calló, para seguir al momento:

—No puedo soportar la oposición. Si hubiera tenido la antigua capacidad de Ptath para coordinar la acción de grandes masas humanas, podría haber intentado restaurar aquel curioso tipo de gobierno que él toleraba. Nunca comprendí su sentido profundo, pero era muy excitante. La pena es que, después de su marcha, se volvió ingobernable. Recuerda, querida L’onee, que la primera vez que te sometí a mi ley fue como consecuencia de una de nuestras querellas. En aquel tiempo yo estaba convencida de que el gobierno de dos diosas soberanas era una paradoja que no se podía tolerar.

Mientras Ineznia hablaba, L’onee se fue dando cuenta vagamente de que se estaba acercando a ella. Súbitamente comprendió la intención de la diosa. Se volvió, muy rápida... pero demasiado tarde. Ineznia se lanzó sobre el cuerpo de Holroyd y se aferró sólidamente a él mientras L’onee la golpeaba y arañaba frenéticamente.

—No hagas más el imbécil —dijo Ineznia furiosa—, porque me las pagarás.

L’onee no pudo sacar ventaja alguna de la advertencia. Sintió un cambio. Como no había agua en los alrededores, la cosa se hacía más lentamente, pero tras algunos minutos hubo un movimiento en la obscuridad. Casi enseguida se encontró tendida sobre un suelo duro y se hizo la luz.

XXI

El Zard de Accadistrán

Notó una sensación de terror que no provenía de su interior. Era algo provocado por los sollozos y los lamentos de mujeres y niños que aullaban, un conjunto que era dominado por las voces de los hombres. Había hombres y mujeres en cantidad incontable que aullaban de terror. Fueron aquellos terribles gritos los que la hicieron comprender dónde se encontraba. A decir verdad, no tenía la menor duda.

L’onee se levantó, buscó a su alrededor con la mirada y lanzó un suspiro de alivio. Nada indicaba la presencia de Ineznia. Pero Ptath estaba en una litera de campaña y parecía muerto. Estaba absolutamente inmóvil, no presentaba ninguno de los reflejos que habría permitido creer que había vuelto en sí. L’onee, con la vista fatigada, examinó de nuevo los alrededores. Ptath y ella se encontraban en un lugar rodeado de muros que mediría cosa de un kanb cuadrado y que estaba lleno de gente. A lo lejos, más allá de un muro bastante alto, podía ver los screers especialmente entrenados de Zard. Los veía desaparecer por grupos. Tembló de horror al pensar en lo que estaría pasando allí. En donde se encontraba, en uno de los miles de campos de entrenamiento de screers, los habitantes de Gonwonlane que habían sido capturados no podían esperar más que la muerte.

Abandonando el examen del horizonte, su mirada volvió a centrarse en Ptath. Se dio cuenta entonces de que éste se encontraba en un recinto especial en el que había varias literas de campaña en las que yacían uno o varios individuos. Algunos se levantaban y huían como locos, pero siempre traían a otros para que ocuparan los lugares vacíos. Niños, hombres y mujeres.

L’onee se sentó en el borde del lecho de Ptath y esperó. Pensó desesperada: Ineznia no va a tardar en venir. Mataría a Ptath en el momento que tuviera decidido, cuando éste hubiera recuperado la conciencia. Lo primero que había que hacer era llevar el verdadero cuerpo de Ineznia a la ciudad de Ptath —no hacerlo era correr un riesgo considerable pues, en aquella ciudad el metal era todavía bastante frecuente—. Luego tendría que devolver su ser esencial al palacio de Gadir, entrar en el cuerpo de la mujer del Zard de Accadistrán y dar las órdenes oportunas. Sus soldados iban a obedecerla a la mayor velocidad que pudieran forzar a sus grimbs y screers. Con un súbito movimiento de pánico, se agarró al cuerpo inmóvil y lo sacudió violentamente.

—Despierta, Ptath —gritó—, ¡despierta!

El cuerpo siguió inmóvil, totalmente cadavérico. Si no podía hacer nada por él, debía dejar el cuerpo de Niyi que ocupaba y volver a Nushirván. Allí había algunas cosas que podría hacer, aunque fueran poca cosa, para prevenir el terrible cataclismo que Ineznia estaba proyectando. No podía seguir allí mientras continentes enteros iban a sumirse en la catástrofe. Sin embargo, todavía dudaba. El Sol, que hasta entonces había estado muy bajo al Este, indicaba que era mediodía. El movimiento producido por medio millón de pies que se agitaban llenó el aire de un polvo grisáceo. Empezaba a hacer mucho calor y se sintió sofocada. Dos hombres la levantaron. Llevaban a un tercero.

—Parece que no hay una litera para mi hermano.

El otro dejó de sostener la cabeza y los hombros del que estaba inconsciente. Dijo, con voz fatigada:

—¿Qué le vamos a hacer? Acabará como todos nosotros.

—Quiero encontrar una cama —dijo el primero—. Mi hermano está realmente mal. Él...

Se dio cuenta de que su camarada se alejaba y de que ya no hablaba más que consigo mismo. Se calló y se adelantó hacia L’onee.

—No le pasaría nada si le quitase de ahí —dijo el hombre, señalando a Holroyd—. Mi hermano está inconsciente.

L’onee entornó los ojos. Aquella petición le pareció tan ultrajante que pensó en haberla entendido mal. Luego abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera esbozar cualquier virulenta respuesta, el hombre se inclinó y empezó a sacar a Holroyd de la litera. L’onee le sujetó los brazos y le apartó. Sus dedos se aferraron a él mientras el hombre trastabillaba. Era fuerte y debía tener una voluntad de hierro. Apartarle era para L’onee como intentar mover un peso considerable. Tras un minuto, el cuerpo de la primera esposa del Nushir fue vencido por la fatiga. Se apoyó en el hombre y le escuchó en un murmullo:

—¡Ve a Nushirván —silbó—, ve a Nushirván! Te encontraré en el palacio de Khotahay... más tarde.

L’onee se sintió petrificada y sacudió al hombre, incrédula; pero éste la miró, primero estupefacto y, luego, sorprendido.

—He debido tener un momento de locura —dijo—. No sé lo que me ha pasado. Perdóname.

Estaba demasiado cansada para sentir piedad. Se apartó de la litera con paso vacilante y se dejó caer estremecida, desesperada: el cuerpo de Ptath había desaparecido. Necesitó un buen rato para recuperarse de la impresión y luego lo comprendió. Debía haberse dado cuenta cuando el hombre mencionó Nushirván. Durante horas, Ptath había estado sin moverse pensando que Ineznia debía estar a su alrededor. Podía vigilarle oculta en un cuerpo distinto al suyo y no quería que supiera que él estaba de vuelta. Había creado una diversión y se había aprovechado de ella para esquivarla.

—Si no ves inconveniente —dijo una voz familiarmente humana—, dejaré a mi hermano en la litera.

L’onee echó una mirada al rostro fatigado, pero el hombre no pareció detectar lo que ella buscaba en su mirada. No había ninguna razón para que fuera así. El hombre había sido un juguete de la voluntad de Ptath. Además, ella ahora tenía instrucciones: “Ve a Nushirván”. Mientras estuviera allí, dudosa y pensativa, se imaginaba que era Ineznia quien ganaría definitivamente la partida.

Aquel pensamiento fue como la señal de salida. Un movimiento se produjo primero a su derecha y luego a su izquierda a lo largo de las altas murallas. Aparecieron escalas por las que se descolgaban los soldados. En diez minutos dominaron el recinto “hospitalario” bloqueando las salidas y atravesando la barrera que rodeaba los camastros. Derribaron brutalmente las literas y a sus ocupantes. Enormes sierras luminosas entraron en acción y el muro principal empezó a ceder. Pasados unos diez minutos, una grieta de cinco metros se abrió en la piedra, de arriba abajo de la muralla de siete u ocho metros de alto. Por la grieta, un formidable grimb penetró en el recinto, y una mujer montaba aquel animal. La mujer era alta y delgada y sus ojos marrones brillaban como si fueran de ámbar. Su rostro de rasgos delicados transpiraba orgullo. Para L’onee, bastaba aquella expresión orgullosa para identificar a la criatura. En aquella ocasión, en el terreno físico, Ineznia había elegido como base de su encamación un cuerpo excepcional. La Zardina de Accadistrán tenía un aspecto verdaderamente real y parecía perfectamente capaz de gobernar a veinte mil millones de súbditos. La cuestión era saber si Ineznia estaba en posesión de aquel cuerpo en aquel momento.

El grimb se detuvo. Se lanzaron hacia él unos cuantos soldados con una pasarela por la que la Zardina empezó a descender con gracia por los brillantes peldaños.

Con una sonrisa, se dirigió hacia L’onee, que estaba todavía al lado del camastro que Ptath había ocupado hasta unos momentos antes. Echó un vistazo al hombre tendido en la litera, miró a L’onee, luego al lecho, con los ojos fuera de las órbitas por el terror.

Profirió algunas palabras, hizo un gesto enloquecido con la mano en dirección hacia el hombre tendido, rasgándole el rostro con las uñas, como si quisiera transformar aquella cara en la que había esperado encontrar. Tuvo que hacer un violento esfuerzo para recuperarse.

—¿Estás loca, dónde está? —grito con una voz profunda y baja tras volverse violentamente—. Estaba aquí hace unos minutos.

L’ onee se dijo que en aquel preciso instante debía persuadir a la diosa de que su falso análisis de lo que le había pasado a Ptath al atravesar el trono divino era correcto. Temblando, abrió la boca para murmurar las palabras que le darían a Ineznia la enorme satisfacción personal que, durante los largos años de prisión de L’onee, tantas veces había intentado arrancarle.

Pero no podía lanzarse en aquel abismo de abyección sin algunos preliminares.

—Así que, Ineznia, por muy diosa que seas, te has encontrado con el viejo dilema: no se puede estar a la vez en dos sitios distintos. Pero eso ya no tiene importancia —añadió—. Cuando despertó creí que debía tener al menos la misma oportunidad que cualquiera de estos desgraciados, de modo que le envíe a perderse entre la multitud. Ineznia...

Se calló por un momento, con el rostro contorsionado por el esfuerzo de voluntad que se estaba imponiendo. “Loca orgullosa, pensó, ahora es una cuestión de vida o muerte”. El hecho de que Ptath no quisiera que Ineznia estuviera al corriente de su intento demostraba que todavía tenía poder para poder vencerla. Necesitaba tiempo para trazar planes y reflexionar. A cualquier precio, debía procurarle aquel tiempo.

—Ineznia —dijo con una voz escandalizada y atemorizada—, te suplico, ¿me escuchas?, te suplico que no te lances a esta guerra innecesaria. Has vencido. Si quieres que Accadistrán y Gonwonlane formen una misma nación, puedes conseguirlo de diez formas diferentes. Puedes obligarles a aliarse. Pero no recurras al genocidio. Ineznia, te lo suplico, no desencadenes esta guerra.

Vio que los ojos de la mujer, aquellos ojos que hasta el momento habían sido como agua brillante, cambiaban. Eran burlones.

—Mi pobre L’onee —dijo—. Como de costumbre, te muestras incapaz de sobreponerte a esos sentimientos de humanidad. Está implícito en tus palabras. Te has dejado llevar por la más sentimental de las histerias. Debes saber, querida, que una diosa debe ser como el viento, el viento que lleva los olores de la carroña tan imparcialmente como el perfume de las flores sin que eso le altere. Te aseguro que no soy cruel por mi gusto. El hecho es, sencillamente, que los pueblos que son extraños unos hacia otros no se mezclan de modo espontáneo; ahora bien, he decretado que el tiempo de esas divergencias nacionales se dé por pasado. Y así será.

—Eso es lo que Ptath temía en los viejos días —replicó L’onee, hablando como un autómata—. Era eso lo que veía crecer en su interior. Una desdeñosa impaciencia ante la naturaleza humana y sus debilidades, un desprecio por esta raza humana de la que tú, él, y yo, somos, sin embargo, descendientes. Y es precisamente para no convertirse en ese dios cruel en el que tú te estás convirtiendo por lo que decidió ir a encarnarse en los hombres de la Historia. Él...

Se calló, viendo que Ineznia no la escuchaba. La Zardina cuyo cuerpo ocupaba Ineznia se había apartado y miraba la masa humana que se apretujaba en el vasto recinto “hospitalario”.

—Así que -—dijo—, ¿está por aquí? Bueno, no se escapará. Nadie ha escapado nunca. Repartiré una imagen de Ineznio entre todos los guardias y, cuando le echen mano, me avisarán. Asistiré en persona a su muerte. Si puede resultarte agradable —siguió, volviéndose de nuevo hacia L’onee—, he dado orden esta mañana de atacar Gonwonlane. Las fuerzas que he desplegado son tan considerables que nada puede detenerlas. Ni siquiera yo. Ya veremos —añadió con una sonrisa salvaje— lo que pasa cuando un general dividido en dos cuerpos dirija la estrategia de los dos ejércitos. Bueno, adiós, querida L’onee. De momento, abandono este cuerpo. Quiero destruiros a los dos juntos.

Se volvió, trepó por la escalera y volvió a ocupar su puesto en el grimb. Diez minutos más tarde los obreros cerraban la grieta del muro.

L’onee se sentía incapaz de tomar una decisión inmediata. Estaba cerca de una de las puertas, luchando con la tentación de huir. Sería, evidentemente, inútil mezclarse con la multitud. Ineznia se había dado cuenta de que resultaba imposible encontrar a un hombre en concreto. No era el momento de actuar como una enloquecida. Debía dirigirse a Nushirván, hacer lo que había pensado antes y esperar a Ptath. Por importante que fuera la noticia de la guerra que acababa de desencadenar Ineznia, según su propia confesión, Ptath no podría ser informado antes de que se reunieran según lo acordado. Lo que el dios hiciera al enterarse de la verdad, ella no podía ni imaginárselo. La ofensiva parecía definitiva, decisiva, capaz de conquistarlo todo, incluso de anular a un Ptath que hubiera estado provisto del influjo suficiente propiciado por las plegarias, lo que no era el caso.

Una oleada de desesperación la sumergió. Los sucesos la sobrepasaban. La ofensiva desencadenada constituía el crimen culminante entre todas las maquinaciones de la diosa. Desde aquella misma noche, los magníficamente entrenados screers de la Zardina cruzarían el estrecho mar de Teths. L’onee hizo un esfuerzo para imaginárselo y sintió un breve sentimiento de piedad por el cuerpo de Niyi, que debía abandonar tras ella, y partió hacia Nushirván.

XXII

Entre los muros de la muerte

A pesar de los camastros que obstaculizaban su marcha, Holroyd cubrió la distancia que separaba su litera de la puerta más cercana en menos de cinco segundos. Una vez allí, apartó con una fuerza incontrolada a la masa humana que se apelmazaba a su alrededor en los bordes de la zona “hospitalaria”.

Con una última mirada, vio que L’onee seguía luchando con el hombre que había intentado poner a su hermano en la cama. Nadie más, sobre todo ninguna mujer, hacía gesto alguno. Si Ineznia estaba por allí, en algún cuerpo de una mujer enferma, nada revelaba su presencia. Parecía que estaba seguro.

Siguió avanzando y llegó a un terreno algo más despejado. En lugar de un hombre cada treinta centímetros cuadrados, la densidad caía a uno cada sesenta. La diferencia era perceptible, pero la mejora no pasaba de allí. Se desplazaba como si cruzase arenas movedizas. Iba a contracorriente y de un modo vano. Sin embargo, ahora era algo menos difícil. Durante dos horas flotó literalmente como un corcho. Lentamente, no obstante, se fue dando cuenta de que el plan que tenía de encontrar algún lugar donde poder abandonar su cuerpo de un modo seguro no tenía sentido en aquella marea humana.

Llegó al centro y lo sobrepasó. Una hora más tarde, todavía luchaba a unos cuantos pasos del muro principal, en uno de los flancos del “hospital”, debatiéndose contra la multitud sin esperanza. Tenía que haber salidas de aquel inimaginable campo de concentración, puertas que, naturalmente, estarían vigiladas, pero aquello carecía de importancia para él. Se encontró junto a un hombre que tenía un aspecto más inteligente y menos atemorizado que los demás.

—¿Cómo se puede salir de aquí? —le gritó—. ¿Y luego, adonde se puede ir?

El hombre le miró estupefacto. Uno tras otro, una docena de hombres le miraron del mismo modo. Era como si hubiera golpeado con la cabeza en la enorme muralla que se alzaba a su derecha. Dejó de hacer fuerza para abrirse paso entre la multitud, dejándose llevar como una hoja en su corriente. Pero tenía que dar con un lugar en el que su cuerpo no fuese pisoteado. A menos que pudiera dar con alguna salida que le condujera al exterior, estaba físicamente pegado a aquella marea humana y no podría hacer otra cosa que proyectar su esencia, sin tener poder suficiente, como tenía Ineznia, para hacer la transferencia espacial de su cuerpo gracias a la levitación. Tenía que haber alguna salida. Estaba sumido... en aquel magma humano. Siguió avanzando, testarudo. Fue entonces cuando escuchó la voz que casi mugía. Necesitó un instante para detectar la fuente y, súbitamente, vio a un hombre que estaba en la parte más alta del muro principal, a cincuenta metros de él, un hombre que llevaba en la mano un altavoz. Si a lo lejos los murmullos de la multitud continuaban, había una tendencia a callarse cerca de la voz. Pasado un momento, Holroyd consiguió entender lo que decía el hombre.

—Los carpinteros de obra y los que tengan cualquier sugerencia que hacer para matar a los screers, deben dirigirse al foso de los carpinteros, por allí, por la caída —decía el hombre, señalando el muro más lejano.

Repitió la llamada.

—Es una trampa llevamos tan cerca de la caída —dijo un hombre al lado de Holroyd—. Yo me quedo aquí.

Apresurándose en la dirección indicada por el hombre, Holroyd pensó que la trampa era mucho más sofisticada que lo que pensaba aquel hombre. Se pedía a las víctimas que imaginasen medios para matar, enseñar, por ejemplo, a defenderse de los screers, de modo que el estado mayor de Accadistrán pudiera confeccionar métodos de entrenamiento para los inmensos pájaros que les permitieran enfrentarse a las peores condiciones de combate.

El foso de los carpinteros sería un lugar ideal desde el que podría, aquella misma noche, proyectar su ser esencial en dirección a Nushirván. Además, no le vendría mal recopilar algunas informaciones en cuanto a los métodos de combate de los screers. Le llevó menos tiempo del que esperaba en un principio llegar hasta el muro opuesto. Quizá porque en el último cuarto de kanb la multitud era menos densa. Efectivamente, hombres y mujeres llenos de valor se habían encaminado los primeros hacia aquella zona, sin otro resultado que ser los primeros en los tumos de ejecución. Equipos de hercúleos verdugos les agarraban y les empujaban en grupos de cien hacia un agujero en el muro. Y sólo volvían los gigantes. Si las víctimas aullaban en su agonía, sus gritos resultaban inaudibles desde donde estaba, tan grande era el ruido provocado por la multitud de las víctimas potenciales.

Holroyd vio finalmente lo que debía ser el foso de los carpinteros: un recinto cerrado de altas paredes pegado al muro principal y que debía atravesarlo hasta llegar al exterior. En dos ocasiones en que intentó dirigirse a aquel lugar, unos lanceros intentaron juntarle a un centenar de condenados. Sin avergonzarse, retrocedió en ambas ocasiones y se perdió entre la multitud. Pegado a la puerta del recinto, podía oír al otro lado ruidos provocados por martillos golpeando en piedra y madera. Mientras Holroyd intentaba abrirse paso hasta la puerta, retumbaron unas voces que se dirigían a él:

—¡Detente! ¡Espera tu turno! ¡Te voy a romper la cara!

Llegaron los golpes, pero la fuerza de sus puños era como si éstos fueran barras de acero. En cinco minutos estaba ante la puerta. Una docena de forzudos estaban allí, una mitad armada con lanzas con punta de piedra y la otra con arcos montados listos para disparar. Llevaban en la cabeza unos adornos parecidos a penachos de plumas indios; el que tenía más plumas que los demás —cuatro, que Holroyd contó minuciosamente— debía ser el oficial.

Como si fuera un relámpago, reuniendo todo el poder con que podía contar, Holroyd proyectó su esencia al cuerpo del comandante.

—¡Meted a ése! —gritó con un tono que no admitía réplica, señalando su propio cuerpo, alto, delgado, moreno, mientras le sujetaban los demás y le empujaban.

Esperó a que los dos lanceros se hubieran llevado el cuerpo de Ptath y se volvió a meter en él, penetrando en el foso de los carpinteros.

Era un recinto de unos doscientos metros de lado y, como había pensado, pasaba por el muro principal y se adentraba cien metros hacia un exterior que desconocía. Holroyd se detuvo un momento para dejar que su mente tuviera tiempo de hacerse una idea general de la situación. Había filas y filas de bancos de trabajo, y en cada uno trabajaban uno o dos hombres. Parecían contar con inagotables reservas de madera y piedras, lo que parecía normal si la intendencia del ejército de Accadistrán les suministraba los materiales. Había grandes recipientes llenos de cola y sierras de madera hechas con bastones electrógenos.

Fascinado, Holroyd miró al hombre que se encontraba en el banco más cercano a él pasando la sierra luminosa por un bloque de piedra. El instrumento no parecía causar el menor efecto en los dedos del que lo manejaba, pero cortaba la piedra como un cuchillo caliente lo hace con un pedazo de mantequilla. Ya había visto aquellos maravillosos instrumentos en la intendencia de Gonwonlane y no se había atrevido a mostrarse interesado en ellos. Ahora no tenía tiempo.

Mientras se daba la vuelta para seguir avanzando, un enorme personaje fue precipitadamente hacia él.

—¿Eres nuevo? —preguntó el hombre—. Por aquí. Te vamos a enseñar a lo que nos enfrentamos y luego te pondrás a trabajar. Aquí está tu número, el 347.

El número estaba inscrito en una banda de tela que el hombre ató fuertemente alrededor del brazo de Holroyd por encima del codo.

—No lo pierdas —le dijo—, ni dejes que nadie lo rompa. Si alguno no está trabajando o no tiene su número es el primero en ser enviado cuando nos piden víctimas. Aquí no vale otra cosa que el orden numérico. Somos doscientos. Aparte del jefe, que está allí arriba, la estancia entera dura dos meses. La diferencia entre nosotros y los de fuera es que a nosotros nos dan de comer tres veces al día y a ellos sólo una, por la mañana; además de que ellos sólo se quedan un mes. Pero también nos toca a nosotros, que no se te olvide: el número 147 estuvo en la última hornada. ¿Alguna pregunta?

Le gustaba aquel hombre, sobre todo cuando se dio cuenta con sorpresa de que tenía el número 153. Eso quería decir que su tumo llegaría en menos de cuarenta y ocho horas. Pero estaba tranquilo, activo, reflexivo.

—Eres un tipo muy valiente —le dijo Holroyd—. Me gusta el valor ante la boca del infierno. ¿Cómo te llamas?

—Cred, señor —dijo el hombre—. ¡Por Nushirván! ¿Qué hago llamándote señor en un maldito lugar como éste? ¡Venga, sígueme!

Holroyd le siguió, con una ligera sonrisa en los labios. No había cometido el error de fingir inconsciencia desde el instante en que la energía carismática almacenada en el trono divino había pasado a su cuerpo. A lo largo de todo el proceso había permanecido totalmente consciente, como una fiera en una trampa; él, Peter Holroyd, capitán de carros del ejército de Estados Unidos de América, que había adquirido la curiosa facultad de proyectar su esencia donde quiera que le pareciese.

Era un poder formidable. Su primer análisis de la vulnerabilidad del Nushir le había convencido de ello. Pero en sí, su poder personal de trasmigración anímica no era una fuerza suficiente para luchar contra Ineznia quien, además de contar con el control del gobierno, podría proyectar al espacio todo su cuerpo.

Además, desde el primer instante, había reconocido que sus deducciones anteriores también eran correctas. El trono no era más que un depósito de poder teodinámico y, una vez agotada aquella reserva, no se podía llenar de nuevo más que en la fuente de la que manaba el poder divino, y que, en su caso personal, eran los rezos de las mujeres piadosas. No tardó en decirse que debía practicar la duplicidad. La conversación de Ineznia y L’onee justificaba por sí sola su actitud. Los labios sellados de L’onee no le habrían podido decir tanto. Y un vago plan se formó entonces en su mente: la diosa iba a declarar la guerra y, si él conseguía detener la ofensiva, Ineznia, incapaz de triunfar, se vería ipso facto condenada.

Por extraño que pareciera, ella había olvidado y despreciado sólo una cosa, aquella bulliciosa masa de seres humanos. O quizá nunca había tenido conocimiento de nada parecido: ¡la naturaleza humana! La naturaleza humana podía dar al traste con la diosa si...

—Ya estamos aquí —dijo Cred.

Holroyd vio que un hombre enorme de rostro grisáceo, ojos grises, cabellos grises, se apoyaba en el parapeto. El hombre se volvió cuando Cred dijo:

—Comandante, uno nuevo. Le estoy enseñando el sitio.

—Bien —respondió distraído el viejo—. Enséñaselo.

XXIII

La comida de los screers asesinos

Al principio, Holroyd no vio más que unos screers volando de un lado para otro por encima de la gran arena. En un extremo de ella se alzaba una inmensa tribuna en la que una multitud asistía al espectáculo. Pero no vio nada más que eso. Su interés se concentró en los screers, una multitud de screers. Tras un momento vio otra cosa. Sólo una décima parte de los grandes pájaros llevaba jinete, aunque todos volaban al unísono, como una flota aérea en formación de combate. Súbitamente, como si hubieran recibido una señal, una decena de ellos se apartó y se lanzó en picado hacia el suelo.

Fue entonces cuando Holroyd descubrió que en tierra estaban las víctimas. Un centenar de hombres y mujeres, hombres casi todos, aunque también algunas mujeres. Hizo un esfuerzo enorme para contemplar con sangre fría el drama que iba a tener lugar. Las víctimas se defendían. Llevaban escudos con forma de setas bajo los cuales se cobijaban para intentar alcanzar a sus enemigos con las largas lanzas que también portaban.

Las aves evitaban las lanzas con una destreza que sólo podía ser fruto de un largo entrenamiento y arrancaban a los hombres su escasa protección como si fueran petirrojos cazando gusanos. No duró ni cuatro minutos. Acto seguido, centenares de screers más pequeños salían de sus pajareras para devorar a los muertos.

—Comen carne desde bien pequeños, ¿verdad? —dijo Holroyd con una voz impasible.

El comandante no pareció entenderle, pero Cred miró a Holroyd con total sorpresa. Antes de que pudiera decir una palabra, Holroyd exclamó enfurecido:

—¡Pero qué importa! ¡Lo que me gustaría saber es quién ha sido el cabrón que ha inventado esos ridículos escudos que no valen para nada!

Una vez más, impresionado, Cred intentó abrir la boca para decir algo, pero esta vez fue el hombre grisáceo que tomó la palabra.

—¿Y puedo saber...? —dijo con voz cansada.

Se calló. Se había dado la vuelta para contestar a Holroyd y parecía haberse dado cuenta de su presencia por vez primera. Sus ojos se entornaron. Sacudió la cabeza como un hombre que siente un alivio considerable.

—¡Príncipe Ineznio! —exclamó con un suspiro—. Sabía que antes o después la diosa nos enviaría a alguien. Sabía que este horror blasfemo no podía durar para siempre. ¡Gracias le sean dadas a la diosa, gracias le sean dadas a la diosa!

Holroyd se obligó a mantenerse en calma y le costó bastante trabajo, pues sentía crecer en su interior un furor indomable, hasta el punto de que se sentía temblar tanto como si su cuerpo fuese a dislocarse. Hasta aquel instante había conseguido contenerse, manteniéndose tan frío como los picos nevados de Nushirván en cuyo interior ardían lavas volcánicas. El precario equilibrio no duraría más.

¡Gracias a la diosa! Qué monstruosa obscenidad era aquella. ¡Gracias a la diosa! ¡Aquella bruja lasciva y de una villanía sin parangón, aquel demonio sanguinario capaz de todas las maldades!

Y, luego, la cólera se extinguió dando paso a una piadosa ternura hacia aquel oficial que, al reconocerle como Ineznio y manifestándole su inquebrantable fe en la diosa, iba a servir a sus designios sin saberlo.

—Levantaos, mariscal —le dijo al viejo, que había caído de rodillas—. Y mantened la fe para los duros días que nos esperan. Ha sido la diosa quien me ha enviado —añadió, mintiendo imperturbablemente— y me ha dado poderes para luchar contra las monstruosidades que ocurren aquí. Pero, señor mariscal —siguió con tono apremiante—, ¡podíais haber diseñado mejores medios de defensa que esos paraguas de madera!

El mariscal estaba tenso. De golpe, había cambiado sorprendentemente. Con la manga se secó las últimas lágrimas que corrían por sus mejillas, con un gesto de cólera, y dijo con voz firme:

—Ciertamente, señor, ciertamente. Estoy aquí desde que empezaron a capturar ciudades de Gonwonlane, hace ya siete años, y todos aquellos —señalaba con desprecio a los que estaban reunidos en la tribuna presenciando el espectáculo— no saben todavía cuáles serían mis mejores ideas si llegara el caso.

Bajó precipitadamente por la escalera y fue a buscar algo al almacén, del que volvió con una sierra luminosa.

—Aquí tenéis un medio de defensa individual que he puesto a punto.

Arañando la punta del muro con la punta de la sierra, dibujo algo rápidamente.

—Mirad. Es simplemente un bastón largo de sencilla madera de gand, ligera, sólida, uno de cuyos extremos ha sido labrado en forma de “V”, como si fuera una horquilla. El defensor aplica la “V” al cuello del screer cuando el animal se lanza hacia él y luego hunde la punta en el suelo. Ahora bien, el screer es un pájaro muy curioso, no es especialmente inteligente y no puede almacenar demasiadas instrucciones. Los que veis en el cielo han sido entrenados para esquivar los ataques con lanzas. Si no pueden evitarlos, se lanzan en picado, sin reflexionar, confiando en la dureza de su cuero y en la carlinga ósea casi completa que tienen debajo de la piel. De ese modo, una vez cae el cuello entre los dientes del bastón, el screer sigue empujando y aleteando. Por la interacción de su fuerza y la resistencia de la horquilla, se ve derribado y con la parte ventral vulnerable expuesta al ataque de las lanzas. Habría muchas víctimas, naturalmente, pero cualquiera podría defenderse eficazmente. Si lo deseáis, enviaré a algunos con estas armas en el siguiente grupo.

—Envía sólo a dos —dijo Holroyd—. Sólo ellos dos no podrán enfrentarse a decenas de miles de screers, pero tengo una razón para ser prudente.

En efecto, pensaba que no era útil que la diosa pudiera pensar que ya no se encontraba en la multitud, lo que la haría pensar en un nuevo método de defensa y ataque. Entreabriendo los labios y medio enseñando los dientes, miró a los dos portadores de horquillas matar a cuatro screers antes de ser atacados por un gran número de pájaros y ser abatidos.

Ya valía. En una hora se había convencido. Haría falta un tiempo considerable antes de poder pensar en algo a mayor escala. Pero tenía muchas otras cosas que aprender de la experiencia de aquel oficial. Con un único límite: tenía que escapar aquella misma noche. Cualquier tiempo superfluo pasado allí le daría a la diosa el medio de encontrarle, ¡y ser descubierto sería fatal! Debía marchase por la noche, sin duda, cuando les trajeran la cena, fuera la hora que fuera, ¡pero aquella noche!

XXIV

El Mar de Thets

Preparar unas parihuelas para dejar descansar su cuerpo, advertir a Cred y al oficial para que ni mostrasen sorpresa ni se alarmasen, poseer el cuerpo del oficial que dirigía el equipo que les llevó la comida..., tales fueron las primeras etapas.

Por medio de la voz del oficial, Holroyd ordenó tranquilamente que se llevaran las parihuelas. Los dos soldados que se lo llevaron no abrieron la boca.

Fueron por un pasillo hasta una habitación muy iluminada llena de olores de cocina. El pasillo se dividió bruscamente en dos, girando cada desvío cuarenta y cinco grados, uno a la derecha y otro a la izquierda. La mayor parte de los soldados se dirigió hacia la izquierda, pero Holroyd hizo que los portadores de las parihuelas fueran a la derecha.

Llegaron ante una puerta. Al tiempo que descendían por los escalones de piedra en el exterior del edificio, en un crepúsculo cada vez más obscuro, un oficial cubierto de plumas se detuvo junto a ellos y miró el cuerpo. Antes de que tuviera tiempo de decir nada, la esencia de Holroyd se apoderó de su mente.

El oficial entró en el edificio y se dirigió con paso tenso hacia una puerta abierta en la que Holroyd se había fijado cuando sus dos porteadores pasaron por delante. Había unos cuantos hombres sentados en la habitación a la que daba paso la puerta, bebiendo un líquido de color rojo claro que debía ser algún jugo de uvas.

Allí abandonó, delante de la mesa, al oficial emplumado y entró en la mente del otro. Se dio cuenta de que éste, demasiado sorprendido para tomar una decisión por sí mismo, se había quedado con sus hombres en la embocadura de la escalera, donde les había dejado.

Bajo su dirección, el oficial y los hombres cargados con las parihuelas llegaron a una calle ancha y larga y obscura que bordeaba un muro inmenso. La vista de aquella barrera hizo que Holroyd se estremeciera; era el muro de aquel campo de la muerte.

Constató con terror que había soldados patrullando al pie de la muralla. Uno de ellos se detuvo y miró con curiosidad la inmóvil forma de Ptath.

—¡Bajad por la calle! —ordenó Holroyd en voz alta, dirigiendo a los porteadores que, una vez más, no sabían qué hacer—. Una carreta va a venir a buscar este despojo.

Se puso a la cabeza de “sus” hombres, examinando los alrededor. Se encontraba sobre una colina. La enorme arena se encontraba en una colina y a su derecha se extendía el campo abierto. A su izquierda podía ver numerosos caminos a cuyas lindes se veían casas dispersas.

Aquellos caminos llevaban al centro de la ciudad, más allá de la cual se distinguía un puerto lleno de naves. La ciudad se extendía, enorme, hacia la izquierda, pero Holroyd no le echó más que un vistazo, dedicando la mente a otras ocupaciones.

¡El puerto! Dirigiéndose hacia la parte de la ciudad que estaba justo delante de él —y aquello llevaría su tiempo—, podía alcanzar el puerto y tomar posesión del cuerpo de un capitán de navio y... ¡sin tiempo que perder! Se sentía impaciente. Pero, ¡por Ptath, olvidaba el poder sobrenatural de trasmigración que poseía! ¿Qué había que hacer para controlar un navío?

Sería mejor echar mano de un screer y ganar Gonwonlane en unas cuantas horas de vuelo. No podía perder el tiempo con un navío.

Sólo entonces se dio cuenta de que él y sus porteadores habían llegado a campo abierto. Señaló un grupo de árboles.

—Depositad el cuerpo allí —ordenó, y envió a los soldados de vuelta, mirándoles alejarse por el camino con la indiferencia de los soldados de segundo rango que no se ven implicados en lo que se les ordena hacer y que no desean otra cosa que terminar el trabajo cuanto antes.

Cuando los hombres estuvieron fuera de su vista, Holroyd envió de vuelta al oficial. Pero siguió a éste hasta el pie del muro. Sólo allí le abandonó para volver a su cuerpo de Ptath.

Alegremente, volvió a su interior y empezó a bajar por la ladera de la colina. Cada vez estaba más obscuro, ¡y por allí no había bastones luminosos!

Se preguntó lo que podía hacer y pensar el oficial. Debía tener una vaga conciencia de haber sido poseído, y la vaga impresión de haber actuado como en sueños. El hombre podía llegar a convencerse de que todo lo que había pasado no era real. Al menos, eso esperaba Holroyd.

Se dio media vuelta y se adentró por una vía secundaria en cuyo extremo distinguió unos edificios que parecían una granja. La luz difusa que brillaba en el cielo casi se había apagado y ahora la noche estaba totalmente cerrada.

Uno por uno, Holroyd examinó todos los edificios. De ellos no salía luz alguna, pero en uno de los más pequeños detectó cierta agitación y el ruido de un pico que se abría y se cerraba.

Holroyd hizo funcionar el mecanismo de la puerta y echó un vistazo al interior. Un par de ojos brillantes se revolvieron en la obscuridad antes de fijarse en él. Sin miedo, pero con prudencia, Holroyd se adelantó.

El ave no ofreció ninguna resistencia cuando la ensilló: evidentemente, era un screer doméstico y no un animal de combate. Lo sacó fuera. El animal no dejaba de acuclillarse para que lo montara y, cuando por fin estuvo en la silla, se echó a volar en el acto.

Una enorme Luna se asomó por el horizonte Este cuando el ave tomó la dirección del turbulento Mar de Teths.

Por la mañana, el pájaro sobrevolaba un bosque costero en el que se alzaban numerosas colinas. Colinas y bosques se extendían aún bajo él tras un vuelo de dos horas a una velocidad que no podía ser inferior a los ciento cincuenta kilómetros por hora. Holroyd deseaba vivamente encontrar una casa aislada en la que poder abandonar su cuerpo para proyectar su esencia hacia Nushirván. Una hora más tarde, todavía no había encontrado nada. Bruscamente, Holroyd se volvió, mirando el lomo del screer: asegurando los pies en los estribos y estirándose hacia atrás, su cuerpo estaría allí más seguro que en el suelo. Un minuto más tarde, había abandonado su envoltura camal y su ser espiritual se sumía en la noche obscura. Pasado un instante, se dio cuenta de que emprender un viaje tan largo era algo totalmente diferente a franquear unos pocos metros para tomar posesión del cuerpo de un individuo. Tenía una sensación muy particular de ir hacia delante; era como si su propia voluntad, la energía, se transmutara en movimiento. Se detuvo un momento para saber dónde estaba, pero ni detectó en sí ninguna sensación, ni luz, ni frío. El Universo estaba hecho de negra vacuidad, de un espeso silencio. Estaba solo en un gran vacío.

Dudando, se volvió hacia su envoltura corporal. Por un breve instante estuvo en su cuerpo, girando la cabeza más allá de las aguas en la dirección aproximada del istmo de Nushirván; luego volvió a desdoblarse.

Tras un buen rato, empezó a preguntarse cómo sabría que había conseguido lo que quería. ¿Qué había dicho Ineznia? Que era imposible sentir la presencia de una esencia divina cuando ésta estaba encarnada en un cuerpo. Pero entonces es que ella nunca había intentado orientarse en la noche impenetrable como él hacía en aquel momento. Quizá, pensó Holroyd, estoy demasiado alto. En cuanto su voluntad pensó en la idea de descender más abajo, tuvo la impresión de caer en un pozo, pero se forzó a soportar la sensación. Al fin, detectó una presencia. Ejercía cada vez mayor presión a medida que descendía. Frenó y se preguntó si no sería la presencia del agua. Pero no podía asegurarlo. Le llegó por primera vez el recuerdo de haber sentido una presión de aquel tipo en los breves instantes que habían pasado mientras salía de sí mismo para tomar posesión de un cuerpo, o cuando salía de un cuerpo para volver al suyo propio. Pero la impresión era menos fuerte que la que sentía en aquel momento, menos clara. Y en aquel instante, la percepción se convirtió en algo realmente agradable. Sintió que el contacto directo se convertía en algo agudo y no totalmente deseable, que podría llegar a ser violento. Debía ser el agua. Estaba seguro de estar encima del mar de Teths.

Debía encontrarse muy cerca de tierra, pues casi enseguida su percepción inmaterial se modificó. ¡Era tierra!

No se detuvo. Sabía que tenía que recorrer miles de kilómetros montañosos antes de llegar a Khotahay. Estimando la distancia de modo aproximado, descendió un poco más para hacer una prueba, dirigiéndose hacia un lugar en el que una mezcla de presiones muy vivas parecían señalar la existencia de vida. Bajando hacia el objeto más próximo, flameó como un relámpago y necesitó un momento para recuperarse de una impresión que tenía algo de eléctrico en su violencia.

¡Era una mujer! Con cuidado, Holroyd reflexionó. Se acercó muy relajado a la segunda presencia que detectaba, pero no percibió la existencia de ningún aura extraña y pudo penetrar en aquel cuerpo sin la menor resistencia. Era el de un funcionario municipal de una aldea. No lo poseyó más que el tiempo suficiente para saber que la población se encontraba a cuarenta kilómetros al norte de la capital.

Un poco más tarde, poseyó el cuerpo de un soldado que deambulaba por las calles de Khotahay. En resumen, supo por la multitud, en la cual se apoderó de un tercer cuerpo, que el Nushir se encontraba en su palacio: era precisamente uno de los secretarios del Nushir, un joven de recia apariencia e impresionante mostacho, quien sabía que el Nushir se encontraba en aquel instante en una habitación vecina con su esposa Calya.

¡Con su esposa Calya! Holroyd sonrió y forzó al joven a ir hacia la habitación, que se encontraba el fondo de un pasillo. Un minuto más tarde escuchaba y veía por los propios ojos y oídos del Nushir la historia de Calya:

—Es importante que organices tus fuertes y palacios para la lucha. Separa a los hombres de las mujeres y que estas últimas no tengan armas de ninguna clase. Al mismo tiempo, envía a tus plenipotenciarios a los principales oficiales que sabemos son rebeldes, los mariscales Maarik, Dilin, Laqgro, Sarat, Clayd y los demás. Ofréceles entregarles a todos sus prisioneros y los que ya están en tránsito a través del país, explícales que no te atreves a enfrentarte al Zard de Accadistrán porque sabes que es una manifestación de Ineznia y...

Holroyd la cortó de golpe, diciendo suavemente:

—Más vale que nos ocupemos de esos detalles más tarde, L’onee. Sólo tengo tiempo para decidir dónde podemos encontramos tú y yo en carne y hueso.

Tras decir aquello, sonrió y esperó.

XXV

Una cita en Khotahay

Cuando llegó la respuesta de L’onee fue sorprendente. Los ojos de la rolliza Calya se llenaron de lágrimas, sus manos temblaron, se echó hacia delante en el trono y murmuró:

—¡Ptath!

La mujer se levantó, llegó hasta el lugar donde él estaba de pie y le tomó del brazo.

—Ptath —dijo con un sollozo—, ella ha dado la orden de ataque. ¿Me entiendes? Ha dado la orden.

—¡Maldita sea! —exclamó Holroyd.

Expresado con la voz del Nushir las palabras debieron tener una resonancia que no había previsto, pues la joven rubia esbozó un movimiento de rechazo y pareció impresionada.

—¡No hagas el idiota! —dijo Holroyd—. De momento, no podemos oponernos a sus decisiones, pero si mi análisis es correcto, creo que ella va a hacernos el juego. Sin duda no podemos sentir más que afecto por todos esos pobres diablos a los que ha enviado a la muerte, pero ésa no es una razón para actuar sin consideración. Puesto que el Nushir conoce ya nuestro secreto, habría que determinar claramente su posición. Y, lo primero, es que espero que comprenda claramente que sólo una persona capaz de haber preparado diabólicamente el plan de ataque de Accadistrán contra Gonwonlane haría caso omiso del Nushir de Nushirván. En cuanto al resto, quiero que sepa que vivirá hasta hacerse viejo. Pero también quiero que sepa que su gobierno tiene que sufrir modificaciones, porque tengo la intención de establecer una monarquía constitucional. Después, no sé lo que pasará exactamente. Todavía no veo muy claro cómo podremos constituir un parlamento encargado de representar a ochenta u ochenta y cinco mil millones de personas. Los miembros de ese parlamento, sea cual sea su número, estarán, me temo, demasiado alejados del elector medio.

Holroyd tuvo un momento de duda. Luego, siguió hablando:

—Me parece que gobiernos regionales serían lo más adecuado. No veo por qué sus descendientes no desempeñarían un brillante papel a la cabeza de sus provincias. Se toma o se deja. Creo que tendrá el buen sentido de aceptar las cosas como son.

Holroyd volvió a callarse, dándose cuenta de que la trágica mirada de L’onee estaba clavada en él. Le vino a la cabeza la súbita idea de que su cuerpo estaba en alguna parte del espacio a lomos de un gran ave y que, si antes de conocer la noticia del ataque su recuperación eventual le parecía importante, ahora resultaba imperativa. Se imaginó lo que pasaría si su montura fuese avistada por una escuadrilla de screers devoradores de Zard.

—Lo más importante —dijo a toda prisa— es que nos encontremos tú y yo carnalmente cuanto antes. Para eso, necesito saber exactamente dónde se encuentra mi cuerpo.

Le explicó cómo había escapado de la granja tras robar un screer y cómo había atravesado el mar de Teths y había surcado la desierta frontera Oeste de Gonwonlane.

—Sí, ya veo —dijo L’onee—. Es la gran reserva forestal de Ptath al Este de la ciudad de Ptath. Si el ave ha seguido en su curso, acabará por llegar a una bahía en la que se unen tres ríos antes de desembocar en el mar. Aterriza en la orilla Sur del más importante de los tres ríos y espérame allí. Iré a unirme al cuerpo bajo el que me viste por primera vez, en lo alto del Gran Acantilado. Es —dijo con una triste sonrisa— el único cuerpo legítimamente libre que poseo.

Tras un instante de silencio, dijo tranquilamente:

—Ptath, supongo que tienes un plan, ¿verdad? Quiero decir un plan que prevea la derrota de Ineznia y su derrocamiento.

—Tengo una teoría —replicó lentamente—, y una fe inquebrantable en la naturaleza humana. Tengo un arma defensiva que podrá salvar miles de millones de vidas. Tengo la posibilidad de penetrar en la mente de cualquier individuo del sexo masculino en cualquier lugar que se encuentre, incluidos los príncipes de la iglesia en sus propios templos. Pero si Ineznia consigue hacerse con mi verdadero cuerpo antes de que yo esté listo para actuar, estamos perdidos. Es la única respuesta que, por el momento, puedo darte.

Vio que los ojos azules escrutaban ansiosamente su rostro, pero las llenas mejillas del Nushir no debían tener expresión alguna, porque L’onee dijo llena de incertidumbre:

—¿Pasará mucho tiempo antes de que puedas actuar?

Holroyd suspiró. Habría preferido que no hiciera aquella pregunta, porque era muy difícil de responder. Según su primer análisis, podrían pasar cuatro o cinco meses. Solamente sabía que, como había firmado, aunque lo hubiera hecho sin querer, la sentencia de muerte de L’onee, una parte del plazo de seis meses ya había transcurrido y no querían que pasasen más de cinco meses. Estimaba que no necesitaría más tiempo. Pero el plazo no le satisfacía: en cinco meses los screers devoradores podrían hacer una carnicería en el norte de Gonwonlane. Hombres, mujeres, niños, perecerían a cientos de millones. Ciudades enteras caerían en manos de los invasores en medio de escenas de horror superiores a cualquiera que pudiera imaginar. Sería algo apocalíptico. ¡Un verdadero fin del Mundo!

Pero la extensión, la dimensión del hecho, no cambiaba nada. Si mentalmente volvía a su encamación en la historia de 1944, sabía que la gente que vivió en aquella época ya había aprendido la lección. Se podía afrontar el terror preparándose pacientemente hasta que llegara la hora en que se pudiera dominar al monstruo y abrirle la garganta.

Holroyd apartó la mente de tan terribles perspectivas.

—Te veré en el delta y te lo explicaré todo. Sé puntual.

Apenas llevaba en su cuerpo diez minutos cuando vio la argentina unión de los tres ríos. Pasaron dos días antes de que L’onee se reuniera con él.

XXVI

La invasión de Gonwonlane

La isla constituía un Mundo verde, un Mundo idílico. La caza corría en los claros y por las laderas de la colina. En cada sendero había árboles frutales ofreciendo sus frutos en diferentes estados de madurez.

En la intemporal seguridad de aquella isla apartada del Mundo, la mujer delgada y el hombre moreno ocultaban sus cuerpos. Esperaban a que la corriente de poder se acumulase en Holroyd, significando con ello que las mujeres seguían rezando y que la victoria era posible. Pasaron días y semanas.

Pero no fue un tiempo perdido para ellos. A veces, daban un paseo, penetrando en cuerpos de muchos individuos, un poco por doquiera, senescales, zos y fezos, gobernadores de templos, oficiales rebeldes. Era una lenta tarea de zapa. Como la guerra de trincheras. El continente era muy grande y había muchas mentes timoratas y conservadoras. Mucha gente lejos de los campos de batalla decía:

—La diosa no nos ha informado de que estuviéramos en guerra con Accadistrán. ¿Dónde están los carteles imperiales? No nos decís la verdad.

“La diosa no nos ha advertido”.

La verdad es que no lo había hecho. Pero los rumores se difundían creando malestar. Los comerciantes cuyos grimbs o screers no volvían de una ciudad tras una expedición se retiraban prudentemente a sus propiedades en el campo. Refugiados aullando de terror recorrían las carreteras del Sur. Pero nunca hubo ningún aviso oficial de la diosa. Holroyd se la imaginaba en algún palacio, riendo con su risa cristalina, considerando fríamente las consecuencias de sus maquinaciones.

Holroyd y L’onee se encontraban en Ptath la misma noche en que la ciudad fue asaltada. Ambos estaban en una colina que dominaba el mar, observando la ciudad a través de los cuerpos de una pareja de recién casados y releían los carteles que Holroyd había encontrado por la mañana:

Esta noche ninguna luz debe permitir que la ciudad sagrada sea divisada por los screers del Zard. El desastre que asola nuestra patria es consecuencia de las maquinaciones de los rebeldes sin fe ni ley que han pretendido atacar Nushirván. ¡Confiad en la diosa!

¡Confiad en la diosa!

—¡Oh, Kolla! ¡Oh, Ptath! —gritó Holroyd amargamente—. Lo que me sorprende es que no se hayan dado cuenta de que el apagón ayudará a los invasores y entorpecerá a los defensores. Vamos a ver muchos signos anunciadores antes del ataque.

L’onee se cobijó a la sombra de una puerta y no dijo nada. La sombra se espesó. Por encima de su cabeza las nubes empezaron a arracimarse en un cielo sin Luna. A sus pies, la ciudad se extendía en la sombra, haciendo invisibles poco a poco los edificios. Invisible pero palpable, la ciudad eterna de Ptath seguía allí, la ciudad luz, la antiquísima morada del Muy Luminoso, del Rey-Dios de los siglos y los siglos. ¡Ptath obscurecida! Por primera vez en el curso de su formidable historia, la ciudad santa estaba en la obscuridad perdiendo su forma y sus contornos, tan indistinta como las colinas que la rodeaban por el Oeste.

Lentamente, L’onee salió del abrigo de la puerta. Un ejército de estrellas que se abrían paso a través de las nubes marcaban en su rostro apenas visible sombras extrañas.

—¿No podemos hacer nada? —murmuró—. ¿Debemos permanecer como simples espectadores? Ptath, las nueve ciudades de oro del Oeste ya han caído en manos del invasor. En el este, Lira, Galee, Ristem, Tanis y las cuarenta y tres ciudades del golfo del nordeste, y toda la zona del Este, también han sucumbido. En el Norte, no sólo la gloriosa Kalooma...

—Y esta noche, la propia ciudad de Ptath —dijo Holroyd como agotado—. No, L’onee, no podemos hacer nada. Tal y como están las cosas, no debemos malgastar ni un ápice de nuestra energía divina y...

Se calló. L’onee sintió cómo se tensaba y vio que su sombra se volvía hacia el Norte, al acecho, petrificado.

—¡Escucha! —dijo.

Y, súbitamente, L’onee también lo oyó. Un débil lamento se alzaba como el viento que precede a un ciclón, y luego un ruido terrible, inconmensurable, que se alzó en el cielo en el Norte:

—¡Sc-r-r-r-e-e-e-r-r-r!

—¡Sc-r-r-r-e-e-e-r-r-r!

—¡Sc-r-r-r-e-e-e-r-r-r!

Fue como una señal y el cielo no tardó en estar lleno del terrible grito de los enormes y voraces pájaros. Cientos de millares, millones de screers invadían la atmósfera. El loco rumor tomó posesión de la noche entera, y todo fueron ruinas y escombros.

Cuando todo hubo terminado y se encontraron en la isla, Holroyd aulló de furor:

—La haré pedazos. Yo... yo...

Se calmó. Sabía con certeza la suerte que reservaría a la cruel diosa.

Pero la guerra de Gonwonlane no tenía sólo aquel aspecto. Cada vez más frecuentemente había grupos que luchaban, armados con las horquillas en forma de “V” y con lanzas. Holroyd vigilaba su avance hacia el Este, asistiendo al envío de algunas divisiones de screers que él mismo había formado y que acudían tan deprisa como podían a proteger las ciudades y atacar a los invasores. A veces, ganaban la batalla y resistían un día o una semana. Pero entonces el invasor lanzaba sobre ellos una nueva remesa de screers devoradores y la posición se perdía para siempre.

A Holroyd le daba la impresión de que en toda la historia ningún ejército había padecido tanto como el de Gonwonlane. Separado de sus bases, pasaba días y días sin avituallamiento. Unidades enteras enloquecían de hambre y los hombres devoraban a los screers y a los grimbs y a veces se lanzaban entre ellos miradas antropófagas. En dos ocasiones se llegó a ver soldados devorándose unos a otros.

Sin embargo no podían hacer otra cosa que esperar, esperar y esperar. Diez veces discutieron planes, la mujer que ocupaba un cuerpo que se había levantado de entre los muertos y el hombre moreno cuyos ojos lanzaban destellos al ver todos aquellos horrores; pero una terrible determinación estaba creciendo en su mente.

—Esta historia del poder divino es realmente algo muy sencillo —suspiró una noche mientras ambos estaban sentados en la hierba de su isla—. En algunos momentos uno puede proteger su ser esencial. Digamos que es un alma. En un nivel superior, se consigue transportar el propio cuerpo a través del espacio. En un nivel todavía más alto, se puede tener el don de la ubicuidad y ocupar varios cuerpos. Al fin, en el máximo, uno puede viajar al pasado, al pasado inmediato y, con ayuda de un catalizador todopoderoso de energía divina, se puede pasar de uno a otro por diversos Universos paralelos temporales, y así se pueden dar saltos de cientos de millones de años. Y crecen nuevas fuerzas. Así se puede hacer ese viaje mental que me obligó a hacer Ineznia. Lo que más me sorprende es que los encantamientos imaginados por Ptath no fueran más que ideas implantadas por hipnotismo en tu mente y en la de Ineznia y que ella, a pesar de todo su poder, no consiguiera anularlos totalmente.

En la obscuridad, L’onee empezó a hablar suavemente:

—El antiquísimo Ptath conocía la mente humana. Había descubierto que ningún cerebro podía dominar firmemente durante un largo período de tiempo más de seis órdenes de conducta, quizá sugestiones. Si quieres pensar en el modo en que las eligió, te darás cuenta de que sus elecciones fueron muy juiciosas.

Holroyd sacudió la cabeza con cansancio, pero no dijo nada más aquella noche. No fue hasta un mes más tarde que rompió el largo silencio que había establecido entre ellos:

—¿El antiguo Ptath cómo era? ¿Y por qué fue a encarnarse en la historia humana? Por las apariencias, fue el mayor error que podía cometer. La demacrada mujer sacudió la cabeza y dijo en voz alta:

—Mírate a ti mismo, Peter Holroyd. Tú eres el Ptath que yo conocí, el Ptath de los tiempos antiguos, el grande, el omnisciente Ptath. Mírate a ti mismo y verás a Ptath tal y como era —añadió bajando la voz—, ¡tal como será por los siglos de los siglos!

Antes de que Holroyd pudiera decir una palabra, la mujer continuó hablando, más triste:

—¡En cuanto a su encarnación en la historia, parece que en cierto sentido resultó desastrosa. Pero Ptath aseguraba que sufría sobresaltos, deseos sombríos, extraños, inhumanos, y creía que debía purgarse de ellos volviendo a las fuentes del respeto humano, la fuerza viva del pueblo. Sus temores estuvieron justificados, si debió convertirse en algo diabólico, no estamos asistiendo a un desastre, sino, por el contrario, al renacimiento de la esperanza. Te juro que todo lo que Ptath quería lo veo ahora en ti, en tu conocimiento altruista del bien, en tu determinación de no consentir que el mal sobreviva, en tu facultad de adaptarte a las circunstancias y luchar contra el enemigo con sus propias armas, sin perder por ello la voluntad de ser bueno, sin soportar que ningún envilecimiento altere tus nobles designios!

Dejó de hablar, casi sin aliento. Luego, suspiró y murmuró la vieja pregunta que siempre le hacía:

—Ptath, ¿te sientes más fuerte? ¿Sientes que crece tu poder?

Y, como siempre, Holroyd se limitó a contestar:

—Sí, sí, ya viene.

La noche número ciento doce aquella respuesta correspondía realmente a algo tangible: en aquella ocasión, el examen que se hacía cotidianamente dio como resultado el éxito. Podía desplazar su cuerpo por el espacio. La noche número ciento trece pudo llevar consigo a L’onee sin necesidad de la presencia del agua como agente catalizador.

Y de aquel modo, aunque llenos de tristeza, se miraron con unos ojos llenos de esperanza: la hora de la acción había llegado.

XXVII

La caída de una diosa

Como el rayo, se precipitaron en el calabozo donde yacía encadenado el cuerpo verdadero de L’onee.

Les hizo falta un tiempo para transportar todo el material que necesitaban; a saber, un yunque de hierro y el combustible necesario para romper las cadenas, pues las sierras luminosas de madera no podían nada contra el metal.

Aún necesitaron más tiempo para reemplazar a L’onee por el cuerpo de una muerta que acabaron por encontrar y colocarlo de modo que pareciera encadenado.

—No es que mi miserable cuerpo sea importante si tenemos en cuenta los desmesurados sucesos a los que tenemos que enfrentamos —dijo L’onee—, y con tiempo suficiente podrías crear un cuerpo que sería mío y, además, se convertiría en un polo magnético del influjo divino, pero estoy segura de que va a venir aquí. En el instante en que sepa que estás vivo, vendrá a destruirme.

—No sacrifiques tu persona tan alegre y valientemente, L’onee. Tu cuerpo es muy importante. Gracias a él podemos contar con que vendrá aquí en cuanto empecemos a actuar contra ella. Pero dejemos de momento nuestras apariencias provisionales y nuestros cuerpos en otra habitación. Necesitaremos todo esto cuando la trampa se cierre. Es peligroso dejarlos aquí, pero...

La siguiente etapa era en Gadir, en Accadistrán. El objetivo era un cuerpo de un alto oficial de palacio.

El hombre estaba ante una ventana desde la que se divisaba el capitolio cuando Holroyd se apoderó de su envoltura corporal. La ciudad se extendía a sus pies. Para él, que había visto tantas ciudades en tan poco tiempo, no era más que otro cúmulo de piedra y mármol. Con el rabillo del ojo vio que una de las mujeres que se encontraban en la habitación le saludaba casi imperceptiblemente con los dos. Holroyd se apartó de la ventana y la miró fijamente a los ojos. Sin error posible, el gesto indicaba que se trataba de L’onee. Ambos se habían puesto de acuerdo en el hecho de que ante la grave situación presente, para mayor seguridad, siempre estarían juntos en un mismo lugar.

Sonriendo, Holroyd se dirigió hacia el Zard y, en el mismo instante en que éste se dio cuenta de su presencia, le hundió un cuchillo en el corazón. Era una forma cobarde y cruel de proceder, pero tenía presentes los millones de seres humanos que habían sido destrozados por sus screers. Sabía que no tenía importancia el modo en que muriera aquel cuerpo dominado por Ineznia: ¡lo único que contaba era que lo hiciera él mismo!

—¡Deld, asesino! —gritó un hombre a su lado.

Holroyd no hizo el menor gesto para defender el cuerpo que ocupaba. La lanza le penetró violentamente y su mente vibró de horror bajo el sufrimiento de los nervios y, todavía abotargado, se apartó del cuerpo moribundo para penetrar en el del Primer ministro del Zard, que se lanzaba hacia el cadáver de su señor presa del mayor desconcierto. Holroyd dejó que durante unos instantes el hombrecillo siguiera gritando, pero luego hizo una declaración:

—Hemos de reunir urgentemente el gabinete. Mariscal, llame a consulta al estado mayor general para discutir la necesidad de retirar nuestros ejércitos de Gonwonlane. Guardias, que salgan todos los cortesanos, sobre todo, las mujeres, salvo el hermano y la hermana del Zard.

Era L’onee quien ocupaba el cuerpo de la hermana del Zard.

Sólo una mujer ofreció una breve resistencia, aullando desafiante:

—¡Es demasiado tarde, L’onee! Demasiado tarde. Has esperado demasiado tiempo. Dentro de tres meses, Gonwonlane estará totalmente ocupada. Y voy a ir ahora mismo al palacio de la ciudadela para destruir tu cuerpo, ¡maldita loca!

“No parece darse cuenta, pensó Holroyd, de que un hombre ha matado al Zard y que ese hombre no podía estar ocupado por el espíritu de L’onee”. En voz alta, dirigiéndose a los cortesanos, declaró:

—¡Esa mujer está loca!

L’onee, con la apariencia de la hermana del Zard, se acercó a él y susurró:

—No me había imaginado ni por un momento que ella pensase que habías sobrevivido. Eso hace las cosas más fáciles. Tiene que ir a recuperar su cuerpo verdadero en la cámara sellada del palacio y luego descender a los calabozos. Vamos a tener que llegar antes que ella. En el punto en que estamos, podemos dejar aquí a toda esta gente.

Y era tan sencillo como sonaba. Esperaron en la sombra del calabozo tras volver cada uno a su propio cuerpo. Esperaban a Ineznia. Bruscamente, la habitación quedó inundada de luz y una forma fluida se materializó en ella. La diosa les miró con estupefacción.

—¡Ah!, querida Ineznia —dijo L’onee—, qué amable que vengas aquí cuando te esperábamos.

Los ojos azules de la diosa se entornaron. Miró a L’onee, luego a Holroyd, y un extraño horror se pintó en su rostro.

—No intentes dejar tu cuerpo para ir en busca de ayuda —dijo L’onee—. En todos los corredores hemos situado guardas que no dejaran pasar a nadie que no sea la diosa en persona. Y son todos hombres. Deprisa, Ptath, las cadenas —gritó—, va a intentar disolverse.

Aquello llevó un rato. Algo parecido a la furia dominó a Holroyd, rasgándole el rostro, aunque finalmente se hizo con ella y enrolló su cuerpo de sílfide con frías cadenas. Le dominó un cierto malestar mientras remachaba los grilletes con ayuda del agua y del hierro al rojo llevados por L’onee. No era un buen trabajo, eso estaba claro, pero no había músculos humanos que pudieran deshacerlo.

—No tengas miedo, querida —le dijo L’onee a Ineznia—. Permanecerás prisionera hasta que Ptath recobre su poder lo suficiente como para destruir tu facultad de ser un polo magnético de influjo divino. Te convertirás en mortal y podrás vivir tus últimos días en paz. ¿Crees que hay mejor castigo o uno que te venga mejor?

—Salgamos de aquí —dijo Holroyd—. Me siento asqueado.

Pero, cuando llegó al umbral de la puerta, se detuvo para contemplar encadenada a la criatura de ojos glaucos.

—Sólo olvidaste una cosa, Ineznia —dijo—. Cuanto mayor es el peligro, más recurren los pueblos a sus antiguas creencias. Cuando más soldados enviaste para que hicieran que nuestras mujeres abandonaran sus bastones de plegarias, más los ocultaron. Ya ves, la religión no es la raíz de la adoración de cualquier dios o cualquier diosa. La religión es el miedo. La religión es la centella que surge cuando el individuo es dominado por el miedo a la muerte o al peligro. Es un sentimiento íntimo que nace de las tinieblas y la incertidumbre.

Se detuvo un momento y siguió diciendo:

—En la enorme crisis que desencadenaste tan desconsideradamente, ¿qué había más natural que las mujeres empezaran a rezar por los soldados, ya fueran sus maridos o cualquier otro por quien sintiesen afecto? Te aseguro que ellas no lo lamentarán.

Tras aquellas palabras, se dio media vuelta y cruzó el umbral.

L’onee le esperaba en el corredor.

Juntos, cerraron y sellaron la puerta.

Juntos, salieron de la obscuridad y penetraron en la luz.

Alfred Elton Van Vogt (Gretna, Manitoba, 26 de abril de 1912-Los Ángeles, 26 de enero de 2000), fue un escritor canadiense especializado en ciencia-ficción.

Su incursión en la ciencia ficción comenzó al leer "Who Goes There?" de John W. Campbell en la revista Astounding Science Fiction. Aquello le inspiró y le animó a escribir. Su primer relato, "Vault of the Beast", fue rechazado por Campbell en 1938, pero van Vogt no se rindió.

El 9 de mayo de 1939 contrae matrimonio con Edna Mayne Hull. Pocos meses después Campbell acepta un relato suyo. En el número de julio de 1939 de la revista Astounding Science Fiction, aparece publicado su primer cuento de ciencia ficción, "El destructor negro", considerado por muchos como el punto de partida para la llamada Edad de Oro de la ciencia ficción. Más tarde este relato formaría parte de El viaje del Beagle Espacial, que no sólo es un relato con peligrosos alienígenas sino que, además, el protagonista, Elliot Grovessnor, debe conseguir que se acepte su ciencia, el nexialismo, como medio para solucionar los problemas que surgen en la nave espacial de la que es tripulante. El Viaje del Beagle Espacial es base de algunas series de televisión, como Star Trek y la película Alien, el octavo pasajero.

Trabajó para el Departamento de Defensa Nacional, mientras ocupaba las noches en escribir su primera larga novela: Slan, que sería publicada a finales de 1940 en Astounding. En 1944 se muda, con su mujer, a los Estados Unidos, concretamente a Los Ángeles.

En el género, A. E. van Vogt no es un creador de temas, ni un poeta como Ray Bradbury o Theodore Sturgeon, ni tiene la intachable formación científica de Arthur C. Clarke o cultural de Isaac Asimov. Pero en cambio es capaz de llevar a su perfecta intensidad con toques originales los planteamientos que otros se encargan de trivializar de modo promiscuo e irremediable.

Otra particularidad en las obras de A. E. van Vogt es que poseen una trama argumental atractiva en la que predomina la aventura, el suspense y la intriga. A. E. van Vogt tiene el mérito de haber sido el primero en utilizar la técnica del fix-up para escribir sus novelas. Los personajes que pueblan sus novelas están bien perfilados psicológicamente, de carne y hueso y con comportamientos reales en situaciones extremas. El también escritor de ciencia ficción, Philip K. Dick, reconoció la influencia de van Vogt en su obra.

Tras la década de los 50's, van Vogt entrará en el movimiento de la dianética, motivo por el cual pasaría los siguientes años sin escribir casi nada. Finalmente, en los años setenta, regresó a escena, escribiendo novelas, pero nunca llegó a alcanzar el éxito antaño obtenido.

En 1975 muere su mujer, Edna, con la que llevaba casado 36 años. Ese mismo año, van Vogt publica To Conquer Kiber. Volvió a contraer matrimonio, esta vez con Lydia Brayman en el año 1979.

Su última novela, Tyranopolis, fue publicada por Sphere en 1989, unos cincuenta años más tarde de su primera obra publicada. En 1996 se le concedieron varios honores: el título de Gran Maestro de la "Science Fiction Writers of America" (SFWA), un premio en la Convención mundial de ciencia ficción de Anaheim, California, por sus seis decenios en el seno de la Edad de Oro de la ciencia ficción y, por último, figura en el "Science Fiction and Fantasy Hall of Fame".

Ya no escribió más. A. E. van Vogt fue víctima de la enfermedad de Alzheimer. Falleció de neumonía el 26 de enero del año 2000 en Los Ángeles, a los ochenta y ocho años de edad.

A pesar de que no crea ni plantea temas nuevos, la intensidad de su estilo, además de un toque original en el planteamiento acerca de los temas que otros han creado, le ha permitido labrarse un hueco dentro de la ciencia ficción.

Hay que destacar que, a diferencia de autores menores, sus personajes están bien perfilados, lo que contribuye a dar calidad a sus relatos.

Otra de las características de sus obras es que no existe una única trama argumental, sino que las historias se construyen como la suma de varias tramas independientes.

Fue el primer autor en emplear la técnica del fix-up. Esta técnica consiste en construir una única historia como la suma de varios relatos independientes, algo que Isaac Asimov utilizaría en Fundación.

Fuente: Wikipedia.