CAPÍTULO I

ASTA de charla, Jackson! —advirtió el gigantesco guardián enarbolando el grueso látigo—. ¡Una palabra más y conocerás el sabor de esta golosina! —Y restalló en el aire el cimbreante cuero.

El preso reanudó el trabajo, mostrando su fuerte complexión abrillantada por el copioso sudor. El sol de Texas batía con fuerza las canteras del monte Sherman, semejándolas a un infierno en la tierra.

Roy Jackson, recién internado en el penal de Wildrock, desconocía aún la rudeza y brutalidad con que allí se trataba a los reclusos. La sola mención de Wildrock hacía estremecer a los más allegados con el crimen. Era un penal donde la exagerada rigidez de sus dirigentes volcábase implacablemente sobre los reclusos que, durante todas las estaciones del año, se abigarraban tras sus altos y sólidos muros. Evadirse era cosa absurda de intentar. Corriendo parejas con la disciplina, la vigilancia era extremadísima. No obstante, varios lo habían intentado. Iban a morir, lo sabían ya de antemano; pero en su peligroso juego exponían la partícula de una probabilidad contra las cien mil que tenían en contra. Siempre había algunos que, incapaces de soportar aquel infierno en vida, intentaban la fuga. El resultado era una rociada de plomo por la espalda que ponía punto final en la equivocada vida del que intentaba tan desventajosa jugada.

Roy Jackson desconocía todo esto. Tres días llevaba en el penal, sabía que allí había que trabajar duro, que era mucho lo que se exigía a cambio del malo y escaso alimento que por dos veces recibían en el transcurso de las veinticuatro horas. Él no ignoraba que un penal es el lugar donde hay que pagar el tributo exigido al delito. En ocasiones, había que pagarlo con creces.

—¡Más movimiento, novato! —exigió de Jackson el guardián—. Ese mazo voltea con poco brío. Será cuestión de inyectarte algunas vitaminas.

El látigo cortó el aire con un espeluznante silbido y restalló en la recia espalda del preso, produciéndole un surco sangriento.

—¿Hay más ánimos ahora, condenado vago? —Burlóse el gigantesco hombretón. Roy sabía que una sola palabra de rebelión hubiera sido fatal. Acusó el castigo durante breves segundos sin proferir una queja y reanudó el trabajo con más energía.

Transcurrió todavía una hora de intensa labor, durante la cual los presos agotaron las escasas fuerzas de que disponían. Por fin, un silbato sonó estridentemente y los presos abatieron los hombros, dejando escapar un profundo suspiro. La tarea de aquel día se daba por terminada.

—¡A formar rápidamente, asquerosa escoria! —bramó uno de los guardianes restallando el látigo sobre un grupo de presos—. ¡Aligerad, que os espera un buen pienso! —añadió burlón.

La triste reata humana, llevando sobre sus requemados y abatidos hombros las pesadas herramientas, se puso en marcha camino del penal. Atrás quedaba la cantera, abandonada sólo por unas horas, donde aquellos hombres, con un trabajo intenso, agotador, purgaban sólo en parte sus crímenes o fechorías de una u otra especie.

Allí, en la cantera, el trabajo era duro, intensificado, terriblemente aniquilador. Allá, en el penal, la cosa tomaba diferente cariz. Todo lo que durante el día era un incesante sufrimiento corporal, al llegar la noche convertíase en una consumidora cadena de burlas, insultos y palabras hirientes que hacían insufrible lo que el penal de Wildrock concedía como un generoso descanso.

La descomunal y sólida puerta del penal se abrió pesadamente para dar paso al grupo de presos. Estos penetraron hasta quedar en el centro del gran patio rodeado de altas murallas.

—¡Descanso! —ordenó uno de los guardianes.

Aun no terminada la frase, los reclusos echáronse sobre el duro suelo. Era una ventaja que aprovechaban los primeros grupos que llegaban. Luego, al llegar los restantes, aquel descanso cesaba, de ahí que todos los grupos se apresuraran a llegar con antelación a los demás. Sin embargo, aquel día poco se beneficiaron de tal ventaja.

El silbato de Ocky, el gigantesco guardián que golpeara a Jackson, sonó con violencia.

—¡Arriba, perezosos! ¡A formar para la lista!

Una vez hecha la comprobación y visto que no faltaba nadie, la formación continuó como al principio. Iba a servirse la cena o lo que como a tal denominábase.

Dos enormes perolas fueron colocadas ante la formación. En un mismo recipiente, el encargado de distribuir la segunda y última comida del día, iba echando cuatro cazos de arroz, condimento más bien parecido a un horrible y pestilente engrudo. Los presos engullían la pastosa comida con avaricia, repartiendo con escrupulosa meticulosidad las cuatro raciones entre los cuatro destinados.

Una voz firme sonó al ofrecer:

—¿Quién quiere reenganche?

Un grupo de treinta o cuarenta reclusos se abalanzó hacia las perolas con avidez.

—¡Atrás, puercos! —gritó Ocky—. ¡No os conviene engordar!

Y secundado por varios guardianes, su látigo entró en acción, dispersando a los hambrientos presos.

—¡Te he dicho infinidad de veces que no des reenganche a esos asquerosos, «Padrazo»! —recriminó el corpulento Ocky—. Conviene tenerlos ágiles para el trabajo.

El «Padrazo», mote aplicado al viejo recluso encargado de guisotear y distribuir aquella mezcolanza, contrajo el apergaminado rostro al replicar:

—Es una lástima tener que tirar esta comida. Ellos tienen hambre y si comen darán más rendimiento.

—¡Déjate de tonterías, vieja rata! Aun sin comer nada soy capaz de hacer trabajar a esa jauría de asesinos. Lo que queda en la perola no indigestará a nadie, te lo aseguro.

Y dando un poderoso patadón al cacharro, lo volcó, haciendo que la comida se desparramase por el sucio suelo.

Cientos de miradas cargadas por un loco deseo de matar posáronse sobre la recia complexión de Ocky. Éste, retador, se apartó unas yardas y ordenó:

—¡A limpiar todo esto, asquerosos cerdos! —Y señaló donde había la comida desparramada.

Varios presos fueron acercándose lentamente. El látigo que Ocky hacía juguetear constantemente en su mano les infundía pánico. Sin embargo, el hambre sobreponíase a todo. Siguieron avanzando los más hambrientos y tras éstos los demás. Al llegar donde la perola seguía todavía volcada y viendo que Ocky retirábase unas yardas más para infundirles confianza, los reclusos se abalanzaron codiciosamente sobre la desparramada comida.

Ocky empezó a reír estrepitosamente. Le hacía gracia ver cómo los presos, con sus manazas sucias y callosas, recogían la comida del suelo y se la llevaban a la boca, tragándola conjuntamente con la porquería del patio. En pocos minutos el suelo quedó más limpio de lo que estaba antes.

Los guardianes estaban atentos a las reacciones de los presos. No aprobaban el comportamiento de Ocky. Temían que tras una broma o un castigo del feroz guardián, los presos se abalanzaran sobre él para destrozarle sin piedad y terminar así con su repugnante tiranía. Sin embargo, eso era muy difícil que ocurriera. Abajo, en el patio, una decena de guardianes estaba siempre dispuesta a disparar sobre el que intentara cualquier gesto de rebelión. Además, arriba, sobre los altos murallones, los centinelas dominaban con sus rifles a toda aquella masa de carne destinada a soportar una vida que era preferible cambiarla por cien muertes.

Roy Jackson, en unión de nueve penados, fue introducido en una celda. A lo largo de aquel corredor había varios compartimientos que, por su espaciosidad, fueron destinados para ser ocupados por diez presos. Nada había en su interior. Los internados en el penal de Wildrock, desde su ingreso, no tocaban objeto alguno. Cucharas, tenedores, cuchillos u otros objetos eran cosas que allí se olvidaban. Los utensilios empleados en la comida eran dejados, después de su uso, en el patio, siendo después controlados por uno de los guardianes. Se habían dado varios casos de construir una herramienta cortante bien con un plato o una cuchara y en evitación de ello llevábase un escrupuloso control. A la menor falta realizábase un concienzudo, registro hasta dar con el objeto desaparecido. Los camastros también fueron suprimidos. En cierta ocasión, un preso fue raspando en la pared una pata de su cama hasta convertirla, por uno de sus extremos, en una afilada y peligrosa punta. Con la improvisada arma perforó el vientre a un guardián que constantemente veníale castigando. En evitación de tales tentativas, las celdas de los presos carecían absolutamente de todo.

Roy Jackson dejóse caer en su rincón. Estaba exhausto. Sus compañeros de celda le imitaron. Por fin había llegado para aquellos infelices el ansiado descanso.

Echados en el suelo, cada uno rememoraba sus buenos tiempos; aquellos tiempos que parecía sólo existían en la imaginación.

Roy recordaba a los suyos. Él nunca había sido feliz. Ahora, por si fuera poco, estaba condenado, a pasar cinco años de reclusión por algo que él no había cometido. Llevaba quince días en Wildrock e interiormente reconocía que era incapaz de soportar siquiera un año. Aquello era inhumano, terriblemente cruel. Roy estaba dispuesto a huir de aquel infierno, pero por sus compañeros de prisión supo que esto era imposible. Sin embargo, ¿tenía que soportar él una condena de cinco años en el peor de los penales por causa de un malentendido?

—¿En qué piensas, Jackson?

La pregunta fue hecha por el preso que permanecía al lado de Roy.

Jackson tardó unos segundos en responder. Se apartó casi con gusto de sus pensamientos para decir:

—En nada, Spencer.

—¡Mientes!

Roy miró con curiosidad al llamado Spencer.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió.

—Lo veo en tus ojos.

—Con esta oscuridad es imposible.

Spencer soltó una risita casi imperceptible.

—Llevo más tiempo que tú en el penal y mis ojos están ya acostumbrados a ver en la oscuridad.

—De nada te sirve tal privilegio, amigo.

—Ahora no; pero… quizá algún día…

—¿Qué quieres insinuar? —preguntó Roy interesado.

—¡Oh, nada!

—No alientes al muchacho, Spencer —susurró un tipo con cara de asesino que escuchaba al parecer con indiferencia.

—Yo no aliento a nadie, Bud —protestó Spencer—. Sólo digo que quizá algún día pueda…

—… Puedas escapar, ¿verdad? —terminó el tipo llamado Bud.

—¡Bah! Ya sé que esto es imposible.

—Sin embargo tú abrigas esperanzas.

—Todos las tenemos.

—Pues yo no. Sé que estoy destinado a pudrirme en este condenado penal y como yo todos. Por esto me sabe mal que insinúes a ese novato una probabilidad de escapar que no existe.

—Quizá lo que no han conseguido otros pueda realizarlo yo.

—¿Piensas emplear en la fuga el cuchillo? —preguntó Bud con ironía. Spencer miró al maleante entre sorprendido y alarmado.

—¿A qué cuchillo te refieres? —preguntó a su vez.

—¡Bah! No te hagas el inocentón, pillín —replicó con sorna Bud—. Cuando ese asqueroso de Ocky tiró la comida por el suelo, viste que entre aquella porquería que ellos llaman comida algo brillaba. Con toda seguridad que al «Padrazo» se le caería un cuchillo en la perola sin darse cuenta. Tú eres de los buenos y no te hubieras abalanzado a comer aquella ponzoña de no ver el brillo de la hoja. ¿Estoy en lo cierto, amiguito?

Jackson estaba interesado en la conversación de los dos hombres. Intervino para objetar:

—Yo creo que un simple cuchillo es muy poca cosa para intentar una fuga.

—Tú lo has dicho, novato. Sin embargo, a mí puede servirme de mucho.

Spencer protestó:

—El cuchillo es mío y puede también servirme a mí.

—¿Para qué? —preguntó Bud—. ¿Piensas matar a alguien?

—Soy incapaz de ello.

—Entonces ¿para qué quieres el cuchillo? ¿Piensas ayudar al «Padrazo» a pelar patatas?

—Déjate de bromas, Bud.

—Y tú de tonterías. Anda, dame el cuchillo.

—¿Y si me negara? ¿Darías el soplo»?

—No soy chivato.

—Entonces no te lo doy.

—Peor para ti. Pasado mañana es sábado y habrá recuento en la cocina. Cuando echen en falta el cuchillo no pararán hasta dar con él. Entonces ya verás lo que pasa.

—Si te lo doy te lo encontrarán a ti.

Bud sonrió con picardía. Había un brillo maligno en sus ojos al responder:

—A mí no me lo encontrarán, muchacho. Yo sé dónde colocarlo. Además te aseguro que si me das el cuchillo todos los reclusos del penal de Wildrock te agradecerán el detalle.

Spencer dudó un instante. Aquel bandido con cinco crímenes sobre su conciencia y una cadena perpetua por añadidura, le estaba convenciendo con sus argumentos. Él, Spencer, nada podía hacer con aquel cuchillo, que como una gema valiosa guardaba entre los pliegues de sus harapos.

Bud tenía razón al decir que al verificarse el recuento semanal y echar en falta el objeto éste sería irremisiblemente recuperado, castigando severamente al que se lo encontraran.

—¿Y estás seguro de que a ti no te lo encontrarán? —Quiso convencerse Spencer.

—¡Pues claro! ¿Crees tú que me expondría si no tuviera tal seguridad?

Spencer no titubeó más.

—Toma —dijo extrayendo de entre sus ropas un afilado cuchillo de cocina y ofreciéndoselo a Bud—. Pero te advierto que no quiero responsabilidades. El cuchillo es tuyo y tú sabrás qué piensas hacer con él.

Bud guardóse afanosamente la afilada hoja y exclamó con voz imprudentemente fuerte:

—¡Gracias, amigo! Te prometo que si en alguna ocasión puedo favorecerte, lo haré con gusto.

Sus palabras fueron oídas por el vigilante de ronda.

—¡Eh, tú! ¿Qué es lo que tienes que agradecer a ése?

Bud quedó unos momentos sorprendido ante la inesperada presencia del guardián. Este arrimóse más a la reja y repitió la pregunta, añadiendo:

—¿Quieres que te afine los oídos con unos cuantos latigazos, perro?

Bud, rehecho ya de la primera impresión, aclaró:

—Es que tenía una pierna con fuerte calambre y mi amigo me ha hecho un masaje. Por eso le di las gracias, prometiéndole favorecer en alguna ocasión.

—Eres muy generoso, perillán; pero si quieres dormir tranquilo te aconsejo que no rebuznes más. Al primero que oiga hablar le corto la lengua. ¡A dormir, cerdos!

Y con andar de autómata se alejó, prosiguiendo su ronda.

Los presos dejaron de hablar. No podían extenderse mucho en sus quedas conversaciones, ya que era conveniente aprovechar aquellas escasas horas en un merecido descanso.

* * *

Aquel día fue agobiante para los recluidos en el penal de Wildrock. El sol arreció de firme y en la cantera los latigazos fueron más frecuentes. Las largas reatas humanas, llegada la noche, penetraron en el penal en lenta y cansina marcha. Ni los latigazos cruzando rostros y ensangrentando espaldas conseguían mayor movilidad en aquellos hombres cubiertos de polvo, sudor y sangre. No daban más de sí y era inhumano el exigirles algo que ya habían agotado por completo.

El pastoso arroz fue engullido en un santiamén, pasando seguidamente a ocupar sus respectivas celdas.

Bud, el recluso que consiguiera de Spencer el cuchillo, recibió un trallazo en pleno rostro cuando iba a penetrar en su departamento.

—¡Más brío, sarnoso! —gritó Ocky descargando un nuevo latigazo, esta vez sobre la espalda de Bud.

El maltratado preso miró con ocho mal reprimido a su verdugo.

Ocky se percató de ello y exclamó:

—¿Conque miraditas, eh? Mañana te haré trabajar doble, granuja. Además quedarás excluido de la primera comida. Así aprenderás a mirarme con más simpatía.

Bud sabía que aquel malvado guardián cumpliría su amenaza. Sin embargo, a pesar de ello y del dolor que le producían los dos latigazos, sonrió siniestramente. Ocky le pagaría todo aquello y con toda seguridad a no tardar mucho.

Pasaron las horas lentamente para los que, atrofiados por el trabajo, apenas podían conciliar el sueño. Para Bud el tiempo transcurría aún con más lentitud. Cada quince minutos se oían las voces de los centinelas apostados en lo alto de los muros, dando la característica voz de «alerta está». Por fin, según cálculo de Bud, llegó la hora por él esperada. Era la hora el relevo en cuya guardia entraba Ocky.

Bud, internado en el penal desde hacía ya cinco años, se sabía al dedillo todas las costumbres de la prisión. No ignoraba que transcurridos diez o quince minutos, Ocky pasaría ante la celda en su primera ronda. Agazapado en un rincón de aquella pocilga, esperó anhelante el momento ansiado. A su alrededor todo era silencio y oscuridad. En contraste a ambas cosas, sólo el profundo jadear de los que dormían y la penumbra del largo corredor, a cuyo lado y semejando oscuros nichos, dormían, cual enterrados en vida, aquella escoria desechada por la sociedad.

Bud, desde su rincón, oteaba a través de las rejas el pedazo de pasillo que permitíale ver el enrejado. Sus ojos parecían cobrar brillo al percibir unos pasos lentos y lejanos. Maquinalmente, su enorme corpachón tomó movimiento. Se apostó junto a las rejas y escuchó atento. No cabía duda: aquel firme e inconfundible pisar era el de Ocky. Los pasos iban acercándose cada vez más, deteniéndose en ocasiones, sin duda para echar un vistazo al interior de alguna celda.

Bud se apartó del enrejado. Ocky no tardaría en pasar ni dos minutos. Se agazapó de nuevo y esperó el momento.

Por fin, la alta y gruesa figura del guardián se dibujó tras las rejas. Echó una mirada al interior y reanudó su camino.

Bud no esperó más. El momento ansiado presentábase a medida de su gusto. Se levantó, extrajo algo de entre sus ropas e, introduciendo el brazo por entre los barrotes, lanzó un objeto en dirección al guardián. Ocky, dos celdas más, alejado de la ocupada por Bud, experimentó un fuerte dolor en la espalda. Quiso gritar en demanda de socorro y no pudo conseguirlo.

Con los ojos enormemente abiertos dio una extraña pirueta y cayó muerto. El cuchillo de Bud, magistralmente lanzado por éste, había dado en el blanco elegido.

—¡Maldito seas aun en el mismísimo infierno! —Barbotó conjuntamente con la caída de su odiado enemigo—. No pagarás el precio de mi venganza.

Resoplando de satisfacción se tumbó en su sitio, junto a Spencer.

—¿Lo mataste? —preguntó un raquítico recluso.

Bud le miró con asombro.

—Tú no has visto nada, ¿eh? —amenazó sin responder a la pregunta.

—Pues claro que no. Pero te advierto que la próxima ronda lo descubrirá.

—Y a mí qué. Les desafío a que adivinen quién mató a Ocky. El cuchillo puede haber sido lanzado desde esta celda, de la contigua o de la otra. Puede haber siete o más celdas sospechosas. Que acierten, si pueden, desde cuál han dado muerte a ese cerdo repugnante.

—Nos someterán a interrogatorio y nos apretarán los tornillos hasta que soltemos la lengua.

—¿Y acaso no vale la pena sufrir lo que sea con tal de habernos librado de ese maldito ogro?

—Desde luego. Estoy de acuerdo contigo; pero… ¿y los demás?

—Los demás nada saben.

—Spencer te dio el cuchillo y su compañero Jackson, así como todos nosotros, nos enteramos de ello. Sospecharán que…

—Si alguno suelta el chivatazo sabrá cómo las gasta Bud Murphy.

—Mejor será para ti que nadie abra el pico. Yo, por mi parte, te aseguro que no conseguirán hacerme mover la sin hueso.

—Eso será muy bueno para tu salud, Joe. Y ahora, buenas noches, amigo. Quiero celebrar el acontecimiento con una buena dormilona.

Y como si tuviera la conciencia limpia y pura como la de una criatura, el asesino de Ocky, el guardián temido por todos los reclusos del penal de Wildrock, se entregó a un sueño tranquilo y reparador. Sus ronquidos mezcláronse con los de que, inconscientes, no sospechaban la terrible prueba a la que veríanse sometidos al día siguiente.

CAPÍTULO II

RAN las seis en punto de la mañana cuando los silbatos del penal sonaron con más estridencia de lo acostumbrado.

Los presos se levantaron y, como de costumbre, pusiéronse en fila, en espera de que las celdas fueran abiertas.

La hora de marcha hacia las canteras había llegado. Los guardianes iban facilitando la salida. Sin embargo, ante la extrañeza de muchos, ocho celdas quedaron sin abrir. Eran las que comprendían el espacio donde pocas horas antes Ocky perdió la vida.

Bud, disimuladamente, miró hacia donde cayera su más mortal enemigo. El cadáver ya no estaba allí. Se extrañó que no hubiera habido alboroto al descubrirlo. Encogióse de hombros y se dispuso a afrontar los acontecimientos. La larga fila de reclusos fue desfilando por delante de las ocho celdas ocupadas. Nada se había dicho aún de la muerte de Ocky, según orden del director del penal.

Cuando el largo corredor quedó desierto y los presos salieron hacia su trabajo, de un despacho cuya puerta ostentaba un rótulo con la palabra «Director», salió un hombre bajo y regordete luciendo una abrillantada calva. Era la máxima autoridad en el penal de Wildrock.

—¡Diez guardianes conmigo! —ordenó el hombre tajante.

Encabezando el grupo avanzó resueltamente hasta pararse ante las ocho celdas ocupadas.

—¡Abran las celdas! —ordenó de nuevo.

Las enrejadas puertas chirriaron ante un imponente silencio. Los guardianes desenfundaron sus colts y apostáronse en la parte opuesta del pasillo. El hombre al que rara vez veían los presos, pero que algunos, desgraciadamente para ellos, conocían ya como al director de aquel infierno, lanzó al aire una pregunta:

—¿Quién ha matado a Ocky? —dijo.

Todos miráronse con asombro. El hombre regordete, con perfecta calma, paseábase ante las celdas sin mirar siquiera una vez a su interior.

Transcurrido un minuto, repitió la pregunta:

—¿Quién ha matado a Ocky?

Persistió el silencio.

—¿Cuántos hombres ocupan estas ocho celdas? —preguntó el director a uno de los guardianes.

—Ochenta en total, señor.

—Bien. Condúzcalos a todos ante la habitación de los interrogatorios. Yo iré allí dentro de unos momentos.

Cinco minutos después los ochenta presos estaban formados y en posición de firmes ante la llamada habitación de los interrogatorios. Ésta componíase de cuatro paredes lisas, sin ventanas ni orificios de ninguna clase. La estancia estaba exenta de mueble alguno. La puerta que daba acceso a la misma era de una solidez inquebrantable y cerraba herméticamente. El preso o presos a interrogar eran introducidos en aquella estancia, donde una vez cerrada, no penetraba un solo rayo de luz. El que la ocupaba no recibía alimento alguno y carecía, a última hora, hasta del aire necesario para respirar. Era un interrogatorio mudo, cruel, inhumano, pero que al final daba el fruto apetecido. El preso golpeaba alocadamente la puerta y confesaba todo lo que se le exigía.

La habitación de los interrogatorios, denominada así por los mismos presos, era una de las excelentes ideas del director.

Al fin, tras una espera de cinco minutos, apareció el jefe del penal. Él mismo abrió la puerta de la fatídica habitación.

—Tú, acércate.

El hombre obedeció prestamente.

—¿Quién mató a Ocky?

—No lo sé, señor director.

—Pasa —y señaló el interior de la estancia.

La misma pregunta con la correspondiente negativa fue sucediéndose. Cuando le llegó el turno a Jackson y luego a Spencer, el corazón de Bud latió con más ímpetu. Respiró profundamente cuando escuchó la negativa de éstos. Él, como es natural, negó ser el asesino del guardián cuando le correspondió el turno. Acató la orden del director y pasó a ocupar la casi llena habitación.

Finalmente, cuando ya parecía imposible el introducir un hombre más, Walter Mallory, director del penal de Wildrock, preguntó dirigiéndose a los diez presos que quedaban:

—¿Alguno de vosotros se decide a hablar?

Silencio absoluto.

—Haced entrar a esos hombres —ordenó a los guardianes.

—Es imposible, señor —dijo uno—. La habitación está llena.

—Pues tienen que entrar sea como sea. Lo quiero así y así debe ser. ¡Venga, rápidos!

Los guardianes formaron un cerco alrededor de los diez presos y empezaron a empujarles furiosamente. Los revólveres golpeaban con rabia en los costados de aquellos desgraciados haciéndoles lanzar aullidos de dolor. Incomprensiblemente, fueron pegándose unos a otros hasta penetrar dentro. La puerta fue cerrada a presión. Cinco guardianes tuvieron que empujar la sólida hoja hasta conseguir, no sin grandes esfuerzos, dar la vuelta a la llave.

—Que no se abra esta puerta bajo ningún concepto —ordenó el hombre que con tanta crueldad ejercía su mando sobre aquellos presos, al fin y al cabo también seres humanos—. Yo diré cuándo hay que hacerlo.

Y con su conocida parsimonia marchó hacia su despacho.

* * *

En el interior de la habitación, convertida en verdadera cámara de tortura, los ochenta presos formaban una compacta masa de carne humana. Era imposible siquiera el intentar sentarse. Pegados unos a los otros, veíanse imposibilitados de realizar cualquier movimiento. Con la sucesión de las horas los sufrimientos aumentaban. Primero vino el cansancio, el entumecimiento de los miembros, privados todos ellos de realizar el menor movimiento. A esta tortura, que aumentaba progresivamente, sobrevino el hambre, luego la sed, una sed devoradora que resecaba las gargantas y enfebrecía las mentes. Después, transcurridas largas y torturantes horas de intenso delirio, un hedor repelente se esparció por entre los apiñados presos. Llevaban en aquella desesperante situación más de dos días.

Con los cuerpos envarados y las mentes enloquecidas, proferían lamentos capaces de conmover a un corazón que no fuera de la dureza del de Walter Mallory. Éste, de vez en cuando, se acercaba a la puerta, tras la que prolongábase el suplicio, y, abriendo una pequeña mirilla, echaba un vistazo al interior, preguntando con su desesperante cachaza:

—¿Quién ha matado a Ocky?

Una racha de insultos proferidos por voces debilitadas era la contestación a su incansable pregunta. Él, como si no tuviera oídos nada más que para escuchar la respuesta que anhelaba, cerraba la mirilla con parsimonia, sin que en su rostro se reflejara estado de ánimo alguno.

Por rara coincidencia, en el interior de la fatídica habitación, Jackson, Spencer y Bud estaban juntos.

El asesino de Ocky sufría los horrores de aquella diabólica tortura con menos entereza que sus compañeros de celda. Gritaba desesperadamente confesándose autor del crimen y pidiendo que le mataran o hicieran con él lo que quisieran con tal de que le sacaran de allí. Pero todo era inútil. Sus palabras mezclábanse entre los gritos y lamentos de los que, por su culpa, sufrían el más horroroso de los tormentos.

Spencer maldecía la hora en que dio el cuchillo a Bud. Jackson, de resistencia física y moral más elevada que los demás, sufría sin exteriorizar sus sentimientos. Sabía que era inútil el lamentarse. El ser demoníaco que regía los destinos del penal de Wildrock no escucharía otras palabras que no fueran la confesión del crimen cometido en la persona del guardián Ocky. Sin embargo, el asesino estaba allí, confesando a gritos su crimen y sin ser oído. Había que poner fin a aquella situación. Era un acto inhumano que Jackson no estaba dispuesto a que se prolongara por más tiempo. Eran tres días los que llevaban allí sin comer ni beber y realizando sus más íntimas necesidades sin poderse separar el uno del otro.

La fuerte voz de Jackson se impuso. Él aún conservaba el vigor que los demás habían gastado en chillar y proferir maldiciones.

—¡Escuchad! —pidió.

Paulatinamente fue haciéndose el silencio.

—El asesino de Ocky está dispuesto a confesar su crimen —dijo cuándo creyó poder ser oído.

—Y a qué espera que no lo ha hecho ya —exclamó una voz debilitada.

—Con vuestros lamentos y gritos habéis impedido que fuera oído. Los que están junto a la puerta que avisen al centinela. Los demás que se callen para que pueda ser oído el que avise.

Un expectante silencio, sólo interrumpido por el jadear de las respiraciones, imperó en la habitación.

No sin grandes esfuerzos, un preso que estaba pegado contra la puerta, golpeó la recia hoja de madera a la par que decía:

—Abrid la puerta. El asesino de Ocky está dispuesto a confesar.

En la parte opuesta se oyó un rumor de conversaciones y luego unos pasos precipitados que se alejaban. Transcurrieron diez minutos de larga y desesperante espera. Por fin la mirilla se abrió y el achatado rostro del director se asomó para repetir la misma tonadilla.

—¿Quién ha matado a Ocky?

Fué Jackson el que desde el otro extremo contestó:

—Ha sido Bud Murphy.

Un rugido de rabia retumbó con fuerza insospechada.

—¡Maldito chivato! —Escupió Bud echando espumarajos por entre las comisuras de sus gruesos labios—. ¡Perro delator! ¡Me las pagarás!

Jackson mostró asombro en su rostro.

—Escucha, Bud —dijo—, tú has dicho hace un momento que te confesabas autor del crimen. ¿No es eso cierto?

—¡Mentira, chivato, mentira!

—¡Silencio! —ordenó la autoritaria voz de Walter Mallory—. Voy a abrir la puerta. Os prevengo que debéis salir lentamente. Cualquier precipitación será contenida por los revólveres de los guardianes.

Todos contuvieron la respiración. El momento de la libertad, de una libertad que les conduciría a otro suplicio menos cruel, pero lento y consumidor, había llegado. La llave giró dentro de la cerradura dejando que las bisagras de la puerta cumplieran su cometido.

Cuatro hombres cayeron exhaustos bajo el dintel de la puerta cuando ésta se abrió totalmente. La escena que siguió conmovió los duros corazones de los guardianes. Sólo el director, Walter Mallory, permaneció, como siempre, impasible.

Obedeciendo la orden, los presos iniciaron la salida. Cruzaban el dintel, vacilantes. Los ojos, acostumbrados a la oscuridad de la habitación, parpadeaban semicerrados al dar en ellos la fuerte luz del exterior. Algunos, tambaleándose como si hubieran ingerido una gran cantidad de alcohol, permanecían en pie, mientras que otros, incapaces de sostenerse por sí solos, caían desplomados, perdiendo el conocimiento.

Bud, seguido de Jackson y Spencer, salió con los ojos desorbitados. A él no le molestaba la luz. Su mirar desvariado decía bien a las claras cuál era su verdadero estado. Quedó plantado ante los guardianes y de su garganta brotó una carcajada de loco.

—¿Queríais pillarme, eh? Sabuesos corroídos por la sarna. Pues no lo habéis conseguido ni lo conseguiréis jamás. ¡Soy Bud Murphy, el hombre que algún día temeréis como al propio diablo!

En el desenfreno de su locura, Bud gesticulaba como un monigote articulado por cien resortes.

—Coged a ese hombre —ordenó el director.

Fueron precisos seis guardianes para reducirle a la impotencia. Una vez conseguido, por centésima vez una pregunta martilleó los oídos de los presos:

—¿Quién ha matado a Ocky?

Jackson adelantó un paso y respondió:

—Fué Bud Murphy. Él pidió que lo sacaran de ahí —y señaló la habitación— diciendo a gritos que él había matado al guardián.

Los seis hombres que sujetaban a Bud tuvieron que hacer verdaderos esfuerzos para contener al asesino. Debatíase como un demonio mientras que exclamaba:

—¡Traidor, chivato asqueroso! ¡Me pagarás esto, injerto de escorpión! ¡Tú me diste el cuchillo para que lo matara, perro condenado!

Con la potencia muscular que da la locura, Bud se desasió inverosímilmente de sus aprehensores, lanzándose como una tromba sobre Jackson. Sin embargo el ataque no se llegó a realizar. Sonó una seca detonación y el cuerpo de Bud rebotó en el suelo al caer como fulminado por un rayo.

Un silencio impresionante imperó durante breves segundos. Walter Mallory enfundó el revólver, aún humeante, y ordenó dirigiéndose a Jackson:

—Tú; acércate.

El preso obedeció.

—¿Cómo te llamas?

—Roy Jackson, señor.

—¿Sabías tú desde el primer momento quién había matado a Ocky?

—Sí, señor.

—Y ¿por qué no lo dijiste?

—No soy un chivato como Bud creía. Él dijo que quería confesar y no hice otra cosa que facilitar sus deseos.

—De forma que si esa carroña —y señaló el inerte cuerpo de Bud— no dice nada, tú hubieras permanecido callado, ¿verdad?

—Así es, señor.

Una sonora bofetada surcó la mejilla de Jackson. El muchacho, pese a su debilidad, de buena gana se hubiera lanzado contra aquella hiena con figura humana. Tuvo que contentarse en evitación de peores males.

Walter Mallory reanudó el interrogatorio.

—Aparte de ti ¿alguien más sabía quién era el asesino?

—No.

—Bien. ¿De dónde sacaste el cuchillo?

Jackson vaciló. Iba a responder cuando Spencer se adelantó.

—El cuchillo lo entregué yo a Bud —dijo valientemente.

El director posó la vista sobre el hombre, diciendo:

—¿La cosa se complica, eh? ¡Acércate!

Spencer obedeció.

—¿De dónde lo sacaste? Te advierto que si no lo dices os vuelvo a meter a todos en la habitación.

Esto decidió a Spencer. No quería comprometer al «Padrazo», pero tampoco era justo, como en el caso de Bud, que por culpa de uno sufrieran aquel tormento un puñado de hombres que nada tenían que ver en el asunto.

—Lo encontré entre la comida —manifestó al fin.

—¿Y se lo diste a Bud, verdad?

—El me lo pidió.

—Muy bien, hombre. Yo te enseñaré para que sepas lo que debes hacer suponiendo que un caso análogo a éste se repita —y señalando a Spencer ordenó a los guardianes—: A éste meterlo en la habitación de los interrogatorios hasta nueva orden. A los demás una ración de comida, otra de agua y a trabajar en las canteras.

Empujados por los guardianes, marchaban ya los presos, cuando la voz del director volvió a sonar:

—Jackson —llamó.

El requerido quedó parado.

—Tú, por encubridor, pasarás unos días en la celda de castigo. Mientras, ya determinaré qué es lo que hago contigo.

* * *

La celda de castigo fue para Roy Jackson un hotel de primera categoría en comparación con la maldita habitación de los interrogatorios. Aunque relativamente pequeña. La celda sólo estaba ocupada por él, permitiéndole caminar con desahogo. Una pequeña ventana casi pegada al techo y protegida por gruesos barrotes daba entrada a un débil rayo de luz.

Jackson se tumbó en el suelo. Se estiró a placer y entregóse a meditar. Transcurrida aproximadamente una hora, los goznes de la puerta chirriaron lastimosamente. Bajo el dintel apareció la escuálida silueta del «Padrazo». Cuando la puerta fue cerrada, aquella ruindad de hombre cayó de bruces al suelo. Jackson llegó hasta él. Giró el inanimado cuerpo y comprobó que estaba desvanecido.

En un pequeño recipiente de barro cocido, Jackson encontró un poco de agua, la cual echó sobre el rostro del hombre. El «Padrazo» entreabrió los ojos.

—Agua… quiero agua —pidió en un susurro.

Jackson vertió el líquido por entre los resecos labios del hombre.

—Gracias —murmuró—. ¿Quién eres tú?

—Qué importa eso ahora. Soy uno más en este maldito infierno. Te han castigado por lo del cuchillo, ¿verdad?

—Sí —aprobó el «Padrazo» algo más reanimado—. Mi descuido y el no haber denunciado la pérdida me ha valido una buena ración de arena.

—No te preocupes, muchacho. La falta se hubiera descubierto de todas formas. El que habló hizo muy bien. No era justo que pagaran los demás por un descuido mío.

—Lo siento, «Padrazo», yo…

No te preocupes, muchacho. La falta se hubiera descubierto de todas formas. El que habló hizo muy bien, No era justo que pagaran los demás por un descuido mío.

—No hables, «Padrazo». Te conviene descansar.

—Ya descansaré dentro de poco, amigo. Mis minutos están contados. Ese canalla me ha deshecho el cuerpo por dentro. La arena es así; no perdona.

Las palabras del «Padrazo» eran ciertas. La enorme paliza recibida como castigo al descuido que costó la vida a Ocky le deshizo el cuerpo por dentro.

—Escucha —habló el preso dando muestras de fatiga—, dentro de poco moriré…

—No seas pesimista, «Padrazo». Tú vivirás y algún día dejarás el penal para siempre.

El «Padrazo» sonrió tristemente.

—Gracias por tus buenos deseos —agradeció—. Estoy seguro que abandonaré este maldito penal, pero será con los pies por delante. Mi caso no tiene remedio, amigo, y lo sé tan bien como tú. No pretendas engañarme y escucha.

Jackson se dispuso a complacer al preso. Verdaderamente veía que eran pocos los minutos que le quedaban de vida y su deseo era complacer al moribundo.

—Escucha —repitió el «Padrazo»—: yo no me puedo mover. Estoy molido, chico. He pasado casi toda mi vida metido entre esos condenados muros. Fui malo, lo reconozco; pero con mi larga reclusión creo que ya he pagado mi deuda con los hombres. Me arrepentí de mis malas acciones cuando ya no había remedio. Creo que Dios sabrá perdonarme lo que los hombres no han querido. Durante mi cautiverio he pasado por todos los trabajos y humillaciones con resignación. Todo lo he aceptado como justa penitencia a mis equivocaciones. Dios se apiadó de mí, he hizo que en estos últimos años mi existencia cambiara. Entré como cocinero y en la mugrienta cocina quedé olvidado. Con el cambio, la comida no me faltó y los malos tratos cesaron para mí. Una noche, cuando todos dormían, verificaba yo la limpieza de la cocina cuando, sin pretenderlo, y en mi empeño por quitar una gran mancha de grasa que había en la pared, hice presión sobre uno de los bloques de piedra. Ante mi asombro, éste se movió. Rápidamente cerré la puerta de la cocina en evitación de que alguien descubriera mis maniobras. Volví a empujar el bloque y éste fue cediendo hasta desaparecer. Quedó un orificio donde muy bien podía pasar el cuerpo de un hombre.

—Bebe un poco de agua, «Padrazo» —ofreció Jackson al ver que el preso se fatigaba con exceso.

—Sin pensarlo —prosiguió el hombre tras haber bebido— me introduje por el negro agujero provisto de una luz de petróleo. Un estrecho pasadizo descendía hasta no sabía yo dónde. El conducto era reducidísimo y tuve que recorrerlo arrastrándome como un reptil. Más de media hora me costó llegar al final. Unas matas ocultaban la visibilidad. Las aparté y ante mi vista se ofreció lo que ya tenía olvidado. ¡Era el campo, amigo mío! La llanura libre de obstáculos. Sólo verdor, tierra y un cielo despejado como techo pudieron contemplar mis ojos. Era la libertad soñada que se me ofrecía tentadora.

El «Padrazo» calló unos instantes. Parecía revivir aquellos instantes en que, al cabo de tantos años, vióse fuera de la prisión.

Jackson respetó su silencio.

—Cuando me vi libre —prosiguió— pensé en correr, huir lejos de allí y en cualquier lugar lejano rehacer mi vida; pero… recapacité. ¿Qué vida podía rehacer si ya la tenía por completo destruida? No tenía tiempo para ello. Me encontré viejo, cansado e incapaz de realizar mi primer pensamiento. Decidí regresar a mí vieja cocina y esperar allí el fin de mis días. Este fin había llegado, amigo mío; pero… no esperaba que fuera en estas condiciones.

Jackson le ofreció un nuevo trago de agua y el hombre prosiguió:

—Tú eres joven, muchacho. No sé si eres malo o bueno, pero sí sé que Dios tendrá en cuenta tus acciones. Aprovecha el pasadizo secreto y huye lejos de este infierno. Si estás aquí por algo injusto procura demostrarlo así que tengas ocasión, y si has cometido alguna mala acción, repárala prodigando el bien a tus semejantes. Seas una u otra cosa, huye, muchacho. Entre estos malditos muros sólo se fomenta el odio y el rencor. Huye, muchacho, huye de aquí. Eres joven y tu sitio está en el mundo y no en este condenado infierno…

—Gracias, «Padrazo» —exclamó Jackson emocionado—. Yo te juro que estoy aquí injustamente. Soy inocente de lo que se me acusa; pero gracias a ti podré escapar y demostrar al mundo mi inocencia. Gracias una vez más, «Padrazo».

Pero Jim Hunter, conocido en el penal de Wildrock solamente por el apodo de, el «Padrazo», ya no pudo escuchar las últimas frases de Jackson. Lo único, lo último que captaron sus oídos fue: «Soy inocente de lo que se me acusa…». Y entonces fue también cuando expiró convencido de que aquel muchacho no podía engañarle en momento tan supremo.

CAPÍTULO III

OY Jackson permaneció en la celda de castigo escaso tiempo. Cuando lo sacaron de allí fue para dedicarlo a pesados trabajos.

—Tú, de momento —habíale dicho el director—, no irás a las canteras. El penal está muy sucio y conviene limpiarlo.

Durante cuatro días, Jackson estuvo encargado de la limpieza. Por palabras recogidas al vuelo, supo que se esperaba una inspección.

Un guardián permanecía constantemente a su lado, descargándole un latigazo en cuanto el muchacho flaqueaba. El trabajo era duro, pero Jackson lo sobrellevaba todo con resignación. Era poseedor de un secreto que representaba la libertad y eso valía mucho. Todo era cuestión de esperar a que la ocasión se presentara. La ocasión estaba en la cocina y a ésta le llegó el turno de ser aseada. Los ojos de Jackson brillaron de alegría cuando el guardián convertido en su sombra le dijo:

—Hoy le toca a la cocina, perillán. Allí tendrás trabajo para rato. Ese gandul de «Padrazo», que a estas horas estará haciéndole con toda seguridad compañía al diablo, la tenía hecha un asco.

Y Jackson enfiló hacia la cocina, conteniendo a duras penas su alegría.

Empezó la limpieza de las enormes perolas por indicación del nuevo cocinero, un viejo preso de buena conducta.

Transcurrió casi todo el día sin que Jackson hallara la forma de comprobar lo que había de cierto en el relato de el «Padrazo». El nuevo cocinero estaba atareado en guisotear la repugnante comida de los presos mientras que el guardián no le quitaba el ojo de encima. Jackson precisaba, como es natural, estar solo para buscar el bloque de piedra que daba paso hacia la libertad que ansiaba. Sin embargo, esto era cosa muy difícil. El guardián y el cocinero siempre estaban en su puesto.

No por eso estaba dispuesto Jackson a perder aquella ocasión. Cuando terminase el castigo, volvería a las canteras y entonces ya sería del todo imposible el acercarse a la cocina.

Al atardecer, se presentó un guardián con una orden del director:

—Oye, tú —dijo—. El director dice que te presentes a él con los libros de cocina. Quiere ver si el «Padrazo» tenía bien anotadas las entradas y salidas de los alimentos. La inspección no tardará muchos días en llegar. Un minuto después, Jackson quedó solo en compañía de su guardián. Éste, en aquellos momentos, estaba entretenido en la lectura de un libro que halló sobre el banco de la cocina. La ocasión era única y había que aprovecharla. El cocinero no tardaría mucho en regresar.

Roy empuñó un enorme cazo y, fregoteándolo con un trapo, fue acercándose con naturalidad al entretenido guardián. Con un movimiento rapidísimo, descargó un fuerte y contundente golpe con el objeto sobre la cabeza del centinela. Éste cayó como fulminado sin proferir un solo grito.

En todos los momentos de su vida, Jackson había demostrado poseer una envidiable sangre fría y en esta ocasión, donde era su libertad la que andaba en juego, no iba a ser menos.

Sin precipitaciones, pero maniobrando con rapidez, fue presionando todos los bloques de piedra. «Fué una lástima —pensó— que el “Padrazo” no me dijera cuál era el bloque que ocultaba el pasadizo secreto». Sin embargo tuvo suerte. No habían transcurrido todavía ni cinco minutos cuando al presionar uno de los bloques, éste cedió. Jackson pudo ver que las junturas habían sido tapadas con sebo y hollín de la cocina para simular la unión del bloque con los restantes.

Haciendo acopio de energías, presionó fuertemente sobre la plana superficie de la piedra. Ésta fue cediendo paulatinamente hasta caer por la parte opuesta. Roy ni siquiera se proveyó de luz alguna. Pasó por el agujero y, una vez dentro, colocó el bloque de piedra en su lugar. «Las juntas —pensó—, quedarían mal disimuladas, pero cuando se dieran cuenta de ello, él ya estaría muy lejos de aquel infierno».

Tanteando, fue recorriendo a rastras el pasadizo. Tuvo la sensación de que había transcurrido mucho tiempo desde que golpeara al guardián y aligeró el rastreo. Al fin pudo descubrir una tenue claridad allá a lo lejos. Avanzó con más ánimos hasta llegar al final del estrecho túnel. Separó con precaución los hierbajos que obstruían la salida y miró al exterior. Una sonrisa de satisfacción distendió los labios de Jackson al contemplar el paisaje libre de obstáculos. Estaba libre. Ante él sólo la naturaleza ofreciéndose tentadoramente.

Salió al exterior y llenó los pulmones de aire, experimentando una sensación de bienestar. No obstante verse solo, aún no podía considerarse libre. Las huestes humanas del penal de Wildrock no tardarían en dar una extensa batida al darse cuenta de su fuga. Era, por lo tanto, muy conveniente el alejarse de aquellos contornos lo más rápidamente posible. Roy dióse cuenta de que precisaba cambiar sus harapos por alguna ropa en mejor estado. De no hacerlo su presencia se haría sospechosa y con toda seguridad le delatarían a cualquier sheriff, siendo detenido y reintegrado al penal.

Con la esperanza de que la suerte siguiera favoreciéndole, Jackson emprendió la marcha. De vez en cuando volvía la cabeza. Allá a lo lejos silueteábase en tonos grisáceos la mole, ahora empequeñecida por la distancia, del penal de Wildrock. Al trasponer una loma, la fatal visión desapareció de su vista. Siguió andando con más ánimos. Al llegar la noche se encontró hambriento y agotado por el cansancio. No obstante determinó seguir andando hasta un próximo bosque, situado al final de la vertiente en que se hallaba. Sus viejas botas estaban destrozadas y sus pies sangraban cuando al fin pudo conseguir su empeño. Se introdujo por entre la arboleda en busca de un lugar apropiado donde poder tumbarse. Lo halló junto a un gigantesco roble. Se dejó caer entre unos matorrales y cerró los ojos. Érale preciso dormir, descansar. Al día siguiente le esperaba una larga caminata hacia no sabía dónde ni le importaba. Lo que le interesaba era poner entre él y el penal las más millas posibles. Trató de dormir sin conseguirlo. El hambre, la sed y el cansancio se lo impedían. Al fin, ya cerca de la madrugada, consiguió dormirse. Fué un sueño agitado y febril. Sus resecos labios proferían palabras incoherentes, sin sentido alguno. Amanecía ya cuando el sueño de Jackson volvióse más sosegado.

Un rayo de sol, filtrándose por entre el enramado, dio de lleno en su rostro, sin que por esto despertara. Sin embargo poco le quedaba por dormir al fugado del penal de Wildrock.

Un hombre avanzaba lentamente, por entre la arboleda, en dirección a donde se hallaba Jackson. Se paró junto a éste y, contemplándolo, distendió los labios en amplia sonrisa.

—¡Vaya, vaya! —exclamó—. Uno de los pájaros del penal ha volado. Si no fuera porque lo estoy viendo no lo creería.

Con la punta de la bota zarandeó suavemente al expreso. Tuvo que repetir varias veces el intento hasta conseguir despertarle.

Jackson entreabrió los ojos y miró a su alrededor sin darse cuenta de la presencia del hombre. Coordinó sus pensamientos y, tras sacudir la cabeza repetidamente, vio ante él a un hombre que, apuntándole con un rifle de grueso calibre, le decía:

—¡Arriba, perillán! La siestecita ha tocado a fin.

Jackson pegó un salto y, retrocediendo, fue a pegar sus espaldas contra el tronco del roble.

—¡No me llevará vivo al penal! —exclamó con decisión—. ¡Antes prefiero que me acribille a balazos!

El hombre soltó una carcajada que desconcertó al fugado.

—¿Cómo has conseguido escapar de la ratonera, muchacho? —quiso saber.

—Eso no le importa. Si quiere puede disparar, pues le advierto que no pienso entregarme.

—Y ¿quién habla de que te entregues?

—Acaso ¿no es eso lo que pretende?

—Depende de tu comportamiento.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Jackson.

—De momento dejar esa actitud de gato acorralado.

—Ponga usted también algo de su parte.

—¿Y qué es ello?

—Dejar de apuntarme con el rifle.

—Eso es imposible. No te conozco, muchacho, y por lo tanto no sé cuáles son tus intenciones.

—Mi intención es solo escapar. Nada tengo contra usted y aunque dejara de apuntarme nada intentaría.

—No sé por qué, pero veo en ti sinceridad. Anda, sígueme y no temas. Por lo pronto te diré que no pienso entregarte; pero en lo referente al rifle no transigiré. En estos momentos un arma en tus manos sería algo muy valioso y no quiero darte ocasión de que me la arrebates. Sigue por este sendero y en mi cabaña hablaremos.

A Jackson, en realidad, no le fue antipático el hombre. Sin recelos, emprendió la marcha por el camino indicado. Llevaban media hora caminando en silencio. Jackson iba delante.

En algunas ocasiones en que el hombre le hizo algunas observaciones sobre el camino a seguir, volvió la cabeza y pudo comprobar que éste no le dejaba de apuntar. Era muy natural que desconfiara de él.

Llevaba unas ropas que delatábanle como un recluso perteneciente al penal de Wildrock y esto era más que suficiente.

A medida que avanzaban el bosque se espesaba. Añosos árboles de diferentes especies, formaban un verdadero laberinto del que hubiera sido difícil salir sin la conducción de un experto guía. La maleza imperaba por doquier, haciendo cada vez más difícil el avance.

De pronto, Jackson se volvió rápido al escuchar un escalofriante grito de su acompañante. Vio a éste revolcándose por el suelo preso de agudos dolores y sujetándose el brazo derecho fuertemente. El rifle yacía a tres yardas del hombre, sin embargo, Jackson corrió hacia el dueño del arma.

—¿Qué le ocurre? —preguntó a la par que trataba de descubrir la causa.

—¡Me ha picado una culebra! ¡Estoy perdido! —gimoteó mirándose el color azulado que iba adquiriendo donde el reptil había picado—. ¡No tengo salvación!

Jackson se hizo cargo rápidamente de la situación. La mordedura de un crótalo resultaba mortal por necesidad, y mucho más allí, lejos de los lugares habitados, donde se carecía de todo lo necesario. No obstante, Jackson recurrió a sus conocimientos sobre tales casos.

—Si tiene agua, pólvora y un cuchillo yo le salvaré —prometió.

—Tengo todo eso —dijo rechinando los dientes a causa del dolor.

—Pues bien: domínese lo mejor que pueda y ayúdeme.

Jackson se quitó la chaqueta y, arrojándola lejos de sí, se dispuso a obrar.

—Siéntese donde sea. Le haré rabiar un rato. No tengo más remedio que cortar en carne viva y luego cauterizar la herida con pólvora quemada sobre ella.

—No me importa. Con tal de que me salve resistiré todo lo que sea.

Las dos cárdenas incisiones paralelas veíanse claramente en el brazo del hombre. La hinchazón azulenca íbase extendiendo por momentos.

—Agárrese donde pueda y resista como una bestia, amigo. En ello le va la vida.

Y sin vacilaciones, apretando dientes y labios, Jackson empuñó el afilado cuchillo que el hombre le diera momentos antes y dio sobre la herida dos tajos en cruz.

El hombre lanzó un rugido de dolor, apretó fuertemente las mandíbulas hasta hacerlas crujir. Tenía el rostro contraído por una mueca de dolor y bañado en sudor frío. La sangre, negruzca por el veneno, se negaba a fluir. Sin demostrar ninguna clase de escrúpulo, Jackson aplicó los labios sobre la herida y succionó fuertemente. Escupió varias veces la sangre envenenada hasta que, poco a poco, ésta comenzó a recobrar su color rojo. Siguió succionando hasta conseguir que fluyera normalmente y en abundancia.

—¡Pronto! ¿Dónde tiene la pólvora? —preguntó Jackson.

El hombre señaló su canana.

El fugado del penal de Wildrock se apoderó de varias balas, las extrajo de sus vainas y reunió la pólvora que éstas contenían. Puso la mezcla inflamable sobre la herida y aplicó sobre la misma una mecha que improvisó y a la cual prendió fuego.

La pólvora empezó a arder sobre la sangre con fuerte olor a carne achicharrada. El hombre dio un ronco alarido y cesó de sufrir al perder el conocimiento.

Jackson también descansó. Suspiró hondamente a la par que exclamó:

—¡Está salvado!

* * *

Cuando el hombre abrió los ojos, Jackson le preguntó:

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—Kim Hunter. ¿Qué es lo que me ha ocurrido? —inquirió aún medio aletargado.

—Dentro de breves segundos lo sabrá, no se preocupe.

Y en efecto así fue. Transcurridos unos instante», el llamado Hunter empezó a quejarse del brazo. Llevó la mano sobre la herida y sólo pudo tocar el tosco vendaje que Jackson improvisó con su propia camisa.

—¿Le duele?

—Un poco. ¡Maldita culebra! ¿Qué ha sido de ella?

—Cuando terminé de curarle la busqué por entre las matas hasta encontrarla y darle muerte.

—Gracias, amigo mío. Le debo la vida y nunca lo olvidaré. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Yo no he dicho nada; pero, por si le interesa, le diré que me llamo Roy Jackson.

—Bien, Jackson. Mi cabaña no está lejos y si me ayuda creo que podré llegar hasta ella. ¿Quiere acompañarme?

—Desde luego.

Ayudado por Jackson, Kim Hunter se levantó con gesto dolorido. Pasó el brazo sano por sobre los hombros de su salvador e indicó el camino a seguir.

Poco después llegaban a una rústica cabaña construida con regios troncos de añosos árboles. La morada de Kim Hunter estaba enclavada en un pequeño claro del bosque y su aspecto era acogedor.

Cuando penetraron al interior, Jackson quedó asombrado de la limpieza y comodidades que ofrecía el aposento.

Hunter, siempre ayudado por Jackson, se echó sobre el limpio camastro. Lanzó un suspiro de alivio y dijo:

—Siéntese, amigo Jackson. Estará cansado, ¿verdad?

—Bastante; pero eso no importa. ¿Cómo se encuentra usted?

—El brazo me duele horriblemente.

—Hay motivos para ello; pero no se preocupe. El peligro ha desaparecido. Pasadas unas cuantas horas el dolor desaparecerá por completo. Luego, unos días para que la herida se cicatrice y quedará usted como si nada le hubiera ocurrido.

—Le estoy muy agradecido, Jackson. Yo soy un pobre leñador que vive de su trabajo. Esta cabaña es mi vivienda y el bosque mi mundo. Lo poco que tengo está a su disposición.

—Gracias, Hunter. Sólo deseo que usted sane pronto y que me ayude a marchar lejos de aquí. Aquel penal es…

—Lo sé, amigo mío —interrumpió Kim—. Aquel penal es el propio infierno. Si el Gobierno supiera en la forma que son tratados los reclusos, seguro que colgaba de una soga a todos sus dirigentes.

—No sería nada de extraño que así ocurriera. Se está esperando una inspección.

—¿Cuál ha sido tu condena?

—Cinco años inmerecidos.

—Inocente, ¿verdad?

—Aunque usted no lo crea, así es.

—Lo creo, Jackson. Tengo cincuenta años y la cabeza llena de canas y sé cuándo un hombre me está mintiendo o no. Ya me contarás tu historia en otro momento, muchacho. Ahora tendrás hambre, ¿verdad?

—Tengo más hambre que sueño y lo cierto es que me estoy durmiendo.

Ambos hombres sonrieron.

—En aquel armario encontrarás lo necesario para satisfacer a un regimiento. Come todo lo que te apetezca.

Y Kim Hunter cerró los ojos. Un sopor le invadió paulatinamente hasta quedar profundamente dormido.

Jackson hizo los debidos honores a la bien surtida despensa del dormido leñador. Cuando estuvo saciado, lióse con una manta, tumbándose seguidamente en el suelo. El estado de Hunter no le preocupó. Él ya sabía que el peligro había desaparecido y que ninguna complicación podía surgir. A los breves minutos, imitaba a Kim Hunter.

* * *

Jackson y el leñador despertaron sobresaltados. Unos recios golpes retumbaron sobre las maderas de la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Hunter sin hacer intención de levantarse.

—¡Guardianes del penal! —Fue la respuesta desde el exterior.

Jackson miró al leñador con ansiedad.

—Un momento —pidió Hunter a los de fuera—. Estoy herido y no puedo correr.

Se levantó con torpes movimientos y fue hacia un rincón de la cabaña. Separó una esterilla que había en el suelo y señaló a Jackson una argolla que quedó visible.

—Tira de allí, muchacho. Es una trampa. ¡Rápido!

El expreso no se hizo repetir la invitación. Tiró con fuerza de la argolla y la trampa quedó al descubierto. Una escalerilla conducía al sótano. Bajó por ella, cerrando al mismo tiempo la trampa.

Hunter colocó de nuevo la esterilla y fue hacia la puerta. Echó una ojeada para ver si todo estaba en orden y abrió.

Dos guardianes entraron sin pedir siquiera permiso. Se plantaron en el centro de la estancia y, desalentados al ver que el motivo de su intromisión veíase frustrado, preguntó uno:

—¿Has visto a alguien por estos contornos, leñador? Se trata de un preso que se ha fugado, ¿sabes?

Hunter se encogió de hombros.

—No sé nada ni a nadie he visto por estos alrededores —dijo.

—Es extraño. Las huellas nos han conducido hasta la entrada del bosque. Hemos dado una extensa batida y el individuo no ha aparecido. Parece ser que se lo haya tragado la tierra.

—Si descubriera su rastro descuidad. Os avisaría sin perder tiempo.

—No hace falta. Si le echas el ojo encima le descerrajas de un tiro y asunto concluido. Ésa es la orden que tenemos nosotros. Es un sujeto peligroso. Ándate con cuidado, leñador.

Y sin más palabras salieron de la cabaña, perdiéndose poco después por entre la maleza.

Cuando Jackson salió de su escondite, se quedó mirando al que, en justa recíproca, habíale salvado la vida.

—¡Gracias, Hunter!

—No tienes por qué dármelas. Favor por favor. Estamos en paz.

—¿Se encuentra ya bien, Hunter?

—Perfectamente. El brazo apenas me duele. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Marcharme al anochecer. Caminaré durante la noche para poder descansar de día.

—No es mala idea. Necesitarás otras ropas.

—Ya veré de conseguirlas en alguna parte.

—Pruébate estas mías —y Hunter señaló varias prendas cuidadosamente y colocadas sobre un estante.

Jackson aceptó el ofrecimiento y poco después había cambiado por completo de aspecto. Habíase lavado y afeitado. Al desaparecer su espesa barba, su rostro se mostró enérgicamente duro. La huella de su paso por el penal había quedado marcada en sus rasgos. No obstante, traslucíase a través de sus líneas faciales un sello de nobleza que no pasó inadvertido para Kim Hunter. Éste exclamó al verle en su nuevo aspecto:

—¡Pareces otro, muchacho! Estoy seguro que nadie reconocería en ti al fugado del penal de Wildrock.

—Eso es lo que interesa —repuso Jackson.

—Y ahora, ¿hacia dónde piensas dirigirte?

—No tengo la menor idea. ¿Sabe usted alguna ruta aconsejable?

—Depende de lo que pienses hacer en el futuro. ¿Te dedicarás a vaquero?

—Pues no lo sé.

—No te lo aconsejo, amigo. Los cornilargos, además de oler mal, son peligrosos. En tu lugar preferiría el oficio de leñador.

—No lo veo muy productivo.

—Ni yo tampoco.

—Entonces, ¿por qué se dedica a ello?

—Bah! La vida obliga, en ocasiones, a sujetarse en el peor de los senderos. Tengo proyectado el marcharme de aquí. En mis buenos tiempos he sido buscador de oro en California.

—¿Y por qué no se dedica ahora a ello?

—Los tiempos han cambiado, amigo Jackson. Ahora hay mucha competencia. Sin embargo, tengo en proyecto marcharme a Colorado.

—¿Hay algo bueno por aquellas tierras?

—Bueno y abundante, amiguito —exclamó Hunter misteriosamente—. En las Rocosas, de Colorado, aparece el oro a montones.

—Ya será algo menos, ¿verdad? —repuso Jackson ante la exageración del leñador.

—Veo que no estás enterado del asunto, muchacho.

—No olvide que al salir del penal mi primera visita ha sido para usted.

Kim Hunter lanzó una alegre carcajada.

—Tienes razón, chico. Había olvidado ya tu procedencia.

—Volviendo a lo del oro; ¿cuándo piensa marcharse para allá?

—No tengo fecha determinada. ¿Por qué lo preguntas?

—Me gustaría largarme con usted.

Hunter miró fijamente a su interlocutor.

—¿Serías capaz de acompañarme?

—¿Y por qué no?

—La idea me gusta. Dos hombres bien venidos pueden hacerse ricos en poco tiempo arañando aquellas rocas.

—Pues acépteme como compañero y esos dos hombres seremos nosotros.

—De acuerdo, Jackson. Haremos los preparativos y emprenderemos la marcha cuanto antes.

—Será conveniente por dos cosas. La primera por alejarme cuanto antes de Texas y la segunda por la estación en que estamos.

—¿A qué te refieres?

—Tenemos tres meses de verano por delante. Luego las nieves cubrirán todas aquellas tierras y tendremos que suspender los trabajos forzosamente.

Hunter miró al muchacho con admiración.

—¿Conoces aquella parte del Colorado? —preguntó interesado.

—Desgraciadamente, sí. Allá perdieron mis padres la vida. Él era buscador de oro, como usted. Murieron sepultados por la nieve.

—Lo siento, muchacho. No te desanimes y piensa que la fortuna nos espera. Tengo noticias de que por allá hay oro en abundancia y la nueva sociedad «Jackson-Hunter», sabrá aprovecharse de ello.

Y los dos hombres estrecháronse la mano, sellando así una amistad que, por ambas partes, había de ser sincera.

CAPÍTULO IV

ON escalofriante sucesión de ruidos el tren se detuvo en la estación. Venía del Sur, teniendo marcada su ruta el recorrer hacia el Norte, dirección escogida por Jackson y Hunter.

Éstos subieron al coche y acomodáronse en un rincón en espera de que el convoy reanudara su marcha. Recorrieron millas y millas en medio de un calor asfixiante. Al día siguiente del ferrocarril y en un poblado, adquirieron dos magníficos caballos que Hunter costeó. Los ahorros del viejo leñador permitieron también hacerse con un equipo completo para los fines que perseguían.

Siguieron, durante dos días, la ruta trazada de antemano hasta llegar a Leadville. Allí descansaron unos días, aprovechando para indagar y recoger informes sobre los nuevos descubrimientos auríferos. Deambularon por diversos centros mineros, siempre adquiriendo informes, hasta llegar a Crimson. Las colinas que rodeaban por completo la población, parecían guardar en sus entrañas inmensas riquezas destinadas a proporcionar la felicidad a los hombres que supieran hallarlas en tan intrincado laberinto.

El poblado, constituido por escasas e insignificantes chozas, ahora se había multiplicado inesperadamente. Nuevos edificios se levantaron, implantándose el juego en los dos Saloons, inaugurados hacía poco, y donde los mineros dejaban buena parte de sus ganancias.

Jackson y Hunter penetraron en el poblado al atardecer. Lo observaban todo detenidamente y nadie pareció darse cuenta de que eran nuevos allí. Era cosa corriente la llegada de forasteros, ansiosos de fortuna, a la incontenible llamada del oro.

Un rótulo colgado en mala forma sobre la entrada de un edificio recién construido, llamó la atención de los dos hombres. A pesar de los malos caracteres, pudieron leer lo siguiente: «No hay camas. Comida sí».

—¡Vaya! —exclamó Hunter rascándose la enmarañada cabellera—. Lo principal lo tenemos, muchacho. ¿Entramos?

—Tú mandas, Hunter. El dinero es tuyo.

Kim se volvió airado.

—Otra alusión más sobre ese particular y te meto seis onzas de plomo en tu testaruda cabezota —exclamó uniendo su sonrisa a la de Jackson.

—Es una broma, Kim.

—Ya me lo supongo, que si no… Ya sabes nuestro convenio: tuyo es lo mío y mío lo tuyo. ¿Estamos de acuerdo?

—Ahora y siempre, Kim. ¡Adelante!

Y tras atar los caballos en la barra que había en la entrada, penetraron en el local. Éste, tratábase de un amplio comedor repleto de mesas y público.

El escándalo era ensordecedor. Los mineros, en su mayoría, pedían a grito pelado sus platos preferidos. Los manjares eran engullidos rápidamente, no sin antes ser abonado su importe al ser servidos. Las mesas eran velozmente ocupadas por otros al ser éstas abandonadas por los ya servidos.

Jackson y Hunter decidieron esperar a que pasara aquella avalancha. Por fin, transcurrida cerca de una hora, la calma se fue imponiendo y los dos hombres pudieron sentarse.

Una muchacha pelirroja de rostro agraciado se acercó solícita.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Comer —repuso Jackson.

—Ya me lo figuro. Supongo que no querrán una herradura para sus caballos, ¿verdad?

—Eso no nos interesa, pero sí, después de cenar, una buena cama, por lo menos.

—¿No han leído el rótulo que hay en la entrada?

—Sí; pero hemos pensado que quizás…

—Pues han pensado mal. No hay camas ni creo las encuentren en toda la población.

—¿No hay excepciones?

—No hay camas, he dicho.

—Bien; no se enfade, muchacha. De momento sírvanos algo de comer.

—¿Qué quieren?

—Lo que a usted le dé más rabia.

—Pavo asado.

—Pues… ¡hurra por el pavo asado!

La muchacha se marchó sonriendo y Jackson comentó:

—Bonita chica, ¿eh, Kim?

Hunter carraspeó antes de responder.

—Pronto te fijas tú en las muchachas, amiguito. Eso no es saludable para un buen minero.

—¡Bah! Total sólo me he dado cuenta de que es más bien delgada y no muy alta. Tiene unos hermosos cabellos pelirrojos que lleva graciosamente recogidos en dos trenzas sobre la nuca. Es, además, poseedora de unos hermosos ojos que deslumbran al mirar y, su edad aproximada, será de unos veinte años. Cuando habla, su voz suena a música celestial y emana de su persona un manantial inagotable de simpatía. No me negarás, amigo Kim, que en realidad muy poco me he fijado en la muchacha.

Hunter soltó la carcajada.

—Eres genial, Jackson —exclamó alegremente—. Yo no sería capaz de fijarme en tantas cosas a la vez.

—Con veinte años menos seguro estoy de que sí.

La conversación quedó rota al presentarse de nuevo la linda camarera llevando dos suculentos platos de pavo asado.

—¿Querrán algo más para después? —preguntó sonriendo simpáticamente.

—Una ración de sonrisas —pidió Jackson humorísticamente.

—Eso no llena el estómago.

—Pero hace olvidar el hambre y entrever un paraíso de maravilla.

Un hombre de estatura gigantesca cortó el diálogo de los dos jóvenes.

—¡Eh, tú! —bramó el hombretón dirigiéndose a la muchacha—. Aligera y no te entretengas charlando con los clientes. Esto no es un baile de sociedad. Y ustedes traguen aprisita, amigos. Tengo que cerrar y no quiero moscones en el comedor.

Hunter iba a replicar, pero se abstuvo al recibir un rodillazo de Jackson.

—Más te valdrá callar, Hunter —aconsejó el muchacho sin mirar al gigantón—. Esa montaña de carne y hueso ignora que las personas deben comer despacio.

—¡Eh, oiga! —tronó el hombre encarándose con Jackson—. Le advierto que no quiero gallitos de pelea en mi casa. Así es que ahora mismo se van a largar con la música a otra parte.

—Mire si somos buenos chicos —bromeó Hunter— que le vamos a hacer caso; claro está que eso será cuando terminemos de comer.

El hombre, con movimientos que demostraban estar acostumbrado a obrar en aquella forma, acabó de aproximarse a la mesa, la engaritó con una de sus enormes manazas y, de un empujón, la volcó, provocando un gran estruendo y la atención de los escasos comensales.

Jackson se levantó como picado por una avispa, lanzó el puño derecho sobre el barbudo rostro del enfurecido hombre y aplicó un izquierdazo de efecto insospechado. Con rugido de rabia y dolor, el gigante abatió su mole, yendo a desplomarse sobre las próximas mesas, las cuales se convirtieron en un montón de astillas.

—¡Te voy a destrozar, pelele de feria! —tronó el vapuleado a la par que se levantaba pesadamente.

—Tú no harás nada, Coster —recabó una voz enérgica.

Un hombre de edad algo avanzada y luciendo en el pecho una brillante estrella apareció en escena.

El gigante, llamado Coster por el sheriff, detuvo su acometividad.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? —quiso saber el representante de la ley en Crimson.

Hunter explicó el caso y éste fue atestiguado como verídico por los que estaban presentes.

—¡Bien, señores! —habló el sheriff en tono apaciguador—. No hay que tomarse las cosas por la tremenda. Estos hombres tienen razón, Coster. Tú tienes la obligación de servir a los clientes y no puedes echarlos de tu establecimiento si ellos observan buena conducta.

—Ésta es mi casa y puedo echar de ella a quien me dé la gana.

—Estás en un error, Coster. Tu establecimiento es público y debes, quieras o no, atender a éste. Sírveles de comer y en lo sucesivo domina tu genio.

Coster se marchó refunfuñando y el sheriff se sentó en la mesa ocupada por Jackson y Hunter.

—Gracias por su intervención, sheriff —agradeció Kim—. De no ser por usted la cosa no hubiera terminado tan pacíficamente.

—No tienen por qué darme las gracias, muchachos. Soy la ley en Crimson y tengo que demostrarlo. Ustedes tenían razón y, eso es todo. ¿Son forasteros, verdad?

—Sí —aclaró Jackson—. Hace unas horas que hemos llegado.

—Más les valdría proseguir su camino.

—¿Acaso son malas estas tierras?

—Las tierras son buenísimas, pero no así los que las pueblan.

—A nosotros sólo nos interesa lo primero.

—Pero estoy seguro de que les entorpecerá lo segundo.

—¿Usted cree?

—Estoy convencido. Crimson Está en pleno apogeo del oro. Los forajidos y abigeos no tardarán en acudir como moscas al panal. Desgraciadamente ya se ha acusado la presencia de algunos.

—Para impedirlo está usted.

—Mis espaldas están muy poco resguardadas para hacer frente a tanto desorden. Los yacimientos auríferos brotan como por encanto, las voces corren y por cada diez hombres honrados que acuden para extraer el oro, le preceden, para desplumarlos inicuamente, otros tantos. De seguir las cosas así, de aquí a un mes se juntarán en Crimson todos los maleantes del Estado. ¿Cree usted que yo podré combatir a toda esa jauría amiga de lo ajeno?

—Desde luego que no; pero muy bien puede usted formar un pequeño ejército que le secunde a combatir esa plaga de forajidos. Además, supongo que todos los que acudan a Crimson no serán forajidos, ¿verdad?

—Así lo espero. Lo malo está en que los hombres honrados no piensan nada más que en hacerse con una buena cantidad de oro y largarse a disfrutar sus ganancias en un lugar tranquilo.

—Pues hacen mal. Al obrar así lo hacen en contra de sus intereses. Bien estaría limpiar la maleza para recoger después el fruto con la seguridad de que éste, aunque menos cuantioso, permanece seguro en sus manos.

—Opina usted sensatamente; pero… cualquiera les hace entender a ellos estas teorías.

Nuevas raciones de pavo asado, en sustitución de las que Coster echara por el suelo juntamente con la mesa, rompieron la conversación al ser colocadas ante Jackson y Hunter.

—¿Usted gusta, sheriff?

—Gracias, muchachos. Que os aproveche y no dejéis de venir a verme si determináis quedaros en Crimson. Os daré unos cuantos consejos que no os vendrán del todo mal.

Estrecharon la mano que el sheriff les ofrecía y así que vieron que éste se alejaba, atacaron con verdadero apetito el suculento manjar.

Coster, de vez en cuando, les dirigía una asesina mirada, pero ni uno ni otro hicieron caso.

El segundo plato se compuso de huevos con jamón. La camarera les sirvió con el semblante serio.

—¿Está usted enfadada con nosotros? —preguntó Jackson sonriente.

—No —fue la escueta respuesta.

—¿Le ha molestado que haya zurrado a ese mal educado mastodonte?

—Ese mal educado mastodonte es mi padre, señor.

Jackson quedó anonadado y Hunter tapó su boca con la mano para ocultar una sonrisa.

—¡Oh, perdone! —Disculpóse Jackson—. Yo no sabía que ese… que ese señor fuera su padre.

—No importa. De todas formas se merecía un castigo. Reconozco que ha estado muy grosero con ustedes.

—¡Bah! No tiene importancia. Por mi parte ya está olvidado el incidente.

—No será así por parte de él. Le prevengo que tenga cuidado. Mi padre no olvidará y por todos los medios procurará vengarse.

—Trataré de evitar cualquier encuentro desagradable en consideración a usted.

—Gracias.

La voz áspera de Coster atronó en el espacioso comedor.

—¡Mery! —llamó.

La muchacha acudió presurosa Al llamamiento paterno.

—¿Qué desea, padre? —inquirió solícita.

—Que dejes de hablar con esos forasteros del diablo. Te prohíbo terminantemente que les dirijas la palabra.

—Está bien, padre.

Y la muchacha se alejó presurosa, atendiendo a otros clientes.

Cuando Jackson llamó a Mery para abonarle la cuenta, Coster apartó a la joven de un manotazo, exclamando:

—¡Ya atenderé yo a esos cuervos de mal agüero!

Coster plantóse ante la mesa ocupada por Jackson y Hunter, preguntando con sorna:

—Y… ahora, ¿qué es lo que quieren los… señoritos?

Jackson fue el que respondió:

—Pues… los señoritos desean pagar.

Coster lanzó un bufido de rabia antes de responder:

—La casa invita, señores. El dueño —y recalcó la frase— piensa cobrar muy pronto y en otra clase de moneda.

—Pues dele las gracias al dueño y aconséjele bien. La moneda con que piensa cobrar es indigesta.

Y sin más comentarios Jackson y Hunter abandonaron la casa de comidas.

* * *

Como todas las poblaciones nacidas al conjuro de unos yacimientos mineros, Crimson vivía con la brillantez y, probablemente, efímera época de prosperidad. Hombres rudos y decididos sudaban como titanes arañando las duras rocas con picos y palas, siempre en la afanosa búsqueda del codiciado metal. Dos compañías habían adquirido varias minas que explotaban continuamente día y noche. Se aproximaba septiembre y ya poco quedaba por aprovechar. Las nieves empezaban a coronar los altos picos de la cordillera y muy pronto se tendrían que suspender todos los trabajos hasta la próxima temporada.

Ante la proximidad de las nieves, los hombres afanábanse en extraer, antes de que llegaran los fríos días de invierno, la mayor cantidad posible de oro.

Jackson y su inseparable amigo Hunter, habían adquirido una gran cantidad de víveres en conserva y todo lo necesario para empezar, aunque un poco tarde ya, sus proyectados trabajos.

—Yo creo que éste es un buen lugar —dijo Jackson señalando la parcela adquirida en Crimson.

Hunter se rascó la barbilla, poniendo gesto de duda.

—No sé —exclamó—. Esto no me acaba de gustar.

—Pues yo estoy seguro de que el sheriff estuvo acertado al aconsejarnos este lugar. Todos los buscadores prefieren la parte norte, dejando ésta abandonada. Mi parecer es que este lugar puede ser tan bueno como otro.

—No te lo discuto, pero sí te digo que si aquí hay oro estará muy profundo. Tendremos que excavar mucho y el invierno se nos echa encima a pasos de gigante.

—No, no te preocupes, Hunter. Trabajaremos con ahínco y, si es preciso, empalmaremos el día con parte de la noche. No sé por qué, pero tengo fe en este terreno.

Y sin más comentarios, empezaron los preparativos. Muchos mineros burláronse de Jackson y Hunter. Decíanles que aquella parcela adquirida era completamente estéril, que allí sólo había piedra y aún ésta de la peor calidad. Les saludaban a su paso, llamándoles novatos; pero ellos no cejaban en su empeño. Sólo Hunter parecía cada día más decepcionado al ver que el invierno se echaba encima y aún no había aparecido la más pequeña muestra del codiciado metal.

—Esto no puede seguir así, Jackson —dijo aquella mañana el exleñador—. Tienen razón cuando nos dicen novatos y que estamos trabajando para el diablo. Aquí no sacaremos ningún provecho. Mejor sería abandonar esta parcela y adquirir otra hacia el norte. Por aquella parte todos están extrayendo verdaderas fortunas, mientras que nosotros aquí…

—No te desanimes, Hunter —atajó Jackson—. Tengo el presentimiento de que nuestros esfuerzos se verán coronados por el éxito.

—Es que el invierno está ya muy próximo.

—No importa. Si tenemos suerte aún tenemos tiempo de sacar oro para pasar los meses de invierno y terminar nuestros trabajos en la próxima primavera.

—Y si la suerte brilla por su ausencia, ¿qué pasará? ¿De qué pan haremos migajas? Aún es tiempo de colocamos en alguna de las compañías mineras. Luego, cuando todo esté cubierto por la nieve, no admitirán personal.

—Te pido que no seas pesimista, Hunter. Caso de que todo salga contrario a nuestros deseos, siempre tenemos tiempo para marcharnos a otras tierras y emplearnos en algún rancho.

—Está bien, muchacho. Como siempre, tú ganas.

Y enarbolando el pico, Kim Hunter reanudó el trabajo sin gran entusiasmo. Transcurrieron quince días de infructuoso trabajo. Hunter estaba desesperado y no trataba de disimular el humor de perros de que estaba poseído. Sin embargo, Jackson, cada día estaba más animado. Habían profundizado mucho y no perdía la esperanza de ver compensados sus esfuerzos.

Aquel atardecer, la brisa soplaba con fuerza, llevando consigo un airecillo bastante frío. No obstante, Jackson y Hunter sudaban copiosamente. Cavaban incesantemente, rompiendo la dura roca y desgranando tierra. De repente, Hunter dio un grito de alegría. Su rostro de can amargado desapareció para exclamar:

—¡Ven aquí, Jackson!

El muchacho se aproximó esperanzado.

—¿Has encontrado algo? —preguntó.

—¡Mira!

Jackson siguió la indicación de su compañero y quedó boquiabierto. El pico de Hunter había arrancado un trozo de cuarzo veteado de amarillo que destellaba al sol como una gema valiosa.

—¡Es oro, muchacho! —gritó Hunter en el paroxismo de su entusiasmo—. ¡Somos ricos!

Y ambos hombres se abrazaron, danzando cómica y alegremente.

Pasados los primeros instantes de natural alegría, pusiéronse a trabajar con ahínco, entablando, a la par, una conversación relacionada con los futuros planes a realizar. Al día siguiente reanudaron los trabajos muy de madrugada, arrancando cuarzo aurífero con un rendimiento total de quince onzas de oro. En los días sucesivos y a medida que se adentraban en la veta, consiguieron sacar diariamente hasta veinte onzas. Calcularon la venta sobre unos quince dólares por onza, lo cual representaba una bonita cantidad.

La veta no daba muestras de acabarse y todo daba a entender que Jackson y Hunter veríanse muy pronto en posesión de una inmensa fortuna. Sin embargo, transcurridas tres semanas, fue imposible extraer más oro. Las nieves lo cubrieron todo, desencadenándose violentas tormentas.

Los dos amigos tuvieron que abandonar el filón y dirigirse a Crimson. La tormenta batía con violencia y lo más conveniente era refugiarse en la población en espera del buen tiempo.

Al abrigo de un saliente rocoso construyeron una choza de troncos, donde encerraron las herramientas.

—¿Nos vamos ya? —dijo Jackson.

—Cuanto más pronto mejor. Ya nada podemos hacer aquí.

Y como dos manchas obscuras sobre el blanco sudario, los dos hombres fueron alejándose del lugar.

Al atardecer llegaron a Crimson.

—¿Dónde nos hospedaremos? —quiso saber Hunter.

—Ahí está el problema, amigo mío. Tenemos oro de sobra para pasar todo el invierno, pero veremos de qué nos sirve. Esto estará repleto de mineros. Por lo que veo, parece ser que la población ha crecido con exceso, ¿no te parece?

Y, en efecto, así era. Crimson tenía analogía con una nueva Frisco. El primitivo poblado, de apenas treinta chozas, se había multiplicado extraordinariamente en un lapso de tiempo relativamente corto. Nuevos y flamantes saloons, tabernas, almacenes y toda clase de establecimientos formaban calles y plazas por las que deambulaban, en un incesante ir y venir, mujeres, mineros, niños y ancianos.

La animación era extraordinaria cuando Jackson y Hunter llegaron frente a la puerta del «Pico de Oro», nombre con que fue bautizado el restaurante donde los dos mineros tuvieron el altercado con Richard Coster.

—¿Recuerdas el lugar? —preguntó Hunter sonriendo picarescamente.

—Pues claro que sí. Aquí es donde hay aquella linda muchachita de cabellos pelirrojos y…

—… Y aquel padre —prosiguió Hunter— tan alto y fornido que te aprecia tanto, ¿verdad?

Jackson soltó la carcajada.

—¡Bah! —exclamó encogiéndose de hombros—. Ese gigante malcarado ya no se acordará de mí.

—Pues yo no estaría tan seguro.

—Eso es cosa que podemos probar ahora mismo. ¿Entramos?

—Por mí no hay inconveniente. Tengo ganas de comer aquel pavo asado especialidad de la casa, ¿recuerdas?

—Desde luego; pero yo prefiero contemplar de nuevo los ojos más bonitos de todo el Colorado.

Y sonriendo penetraron en el local. Éste había sido ampliado y decorado de nuevo.

Jackson recorrió con la vista el amplio comedor en busca de la linda hija de Richard Coster. Un poco defraudado al no verla, sentóse junto a la mesa elegida por Hunter.

Una vistosa muchacha se acercó rápidamente.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Dos raciones de pavo asado y una noticia —dijo Jackson frotándose ambas manos.

—¿Una noticia? —preguntó extrañada la muchacha.

—Sí, deseo saber si el dueño de esto se llama Coster y si su hermosa hija Mery sirve las mesas.

La camarera hizo un casi imperceptible mohín de despecho y repuso:

—El dueño, en efecto, se llama Richard Coster, pero su… hermosa hija está ahora encargada de la cocina. ¿Algo más después del pavo asado?

—Lo pensaremos mientras saboreamos lo primero.

La muchacha se alejó con aire de reina ofendida. Sabía por experiencia que Mery era la preferida en todo y le dolía que hasta aquellos extraños preguntasen por ella. Sin embargo, sirvió los manjares con solicitud. Terminaban ya su correspondiente ración, atando por la ventanilla destinada a sacar los platos de la cocina asomó un bello rostro. Jackson percatóse rápidamente y sonrió a la muchacha. Mery, pues ella era, le devolvió la sonrisa, retirándose presurosamente al oír una áspera voz que le decía:

—¡El guiso de vaca se te está quemando! ¿Qué es lo que miras por ahí?

Richard Coster, pues de tal tratábase, apartó a la muchacha con brusquedad ocupando su sitio. Recorrió con la vista el extenso comedor hasta fijarla en la mesa ocupada por Jackson y Hunter. Su rostro se contrajo por la ira al reconocerlos. Abandonó la ventanilla y salió al comedor. Con pasos largos, pero mesurados, se acercó hasta colocarse junto a los dos mineros.

—Buenas noches, señoritos —saludó burlonamente.

Los dos hombres levantaron la cabeza al unísono.

—Buenas, pero algo frías —correspondió Hunter.

—¿Viene a cobrar la cuenta pendiente? —añadió Jackson sonriendo.

—¡Oh, no! Para eso tengo tiempo de sobra. Sólo venía a cumplimentar a mis viejos amigos.

—Pues está usted cumplido, Coster. Y ahora le agradeceremos que no nos provoque un corte de digestión con su, poco agradable, presencia.

—Mis clientes, y que conste que tengo en consideración las palabras del antiguo sheriff, serán bien atendidos, al menos en el interior de mi casa.

—¿Ha dicho usted del antiguo sheriff? —interrogó Hunter.

—Eso he dicho. El que les defendió a ustedes murió en un accidente al querer hacer cumplir con demasiado rigor la ley. El que ahora tenemos será más duradero. No mira donde no debe y se aleja de los lugares no aconsejables. ¿No creen que también sería saludable para ustedes el alejarse cuanto antes de Crimson?

Jackson sonrió divertido ante las claras ironías de Coster.

—No creo que nuestra estancia en la población pueda perjudicarnos —repuso—. Seremos buenos chicos. ¿Verdad Hunter?

—Allá ustedes. La advertencia ya está dada —y poniendo gesto hosco, Coster añadió—: Yo, por mi parte, les aseguro un mal invierno en Crimson si persisten en quedarse aquí.

Y girando sobre sus talones, Richard Coster se alejó en dirección a la cocina.

Jackson y Hunter, por pura casualidad, hallaron hospedaje en una pequeña posada por un precio relativamente económico. La dueña, una viuda de aspecto aseado y maneras amables, se comprometió a guisarles la comida y lavarles la ropa. Así, los dos mineros, atendidos en sus más esenciales necesidades, sólo tuvieron que dedicarse a formar proyectos sobre el futuro y a divertirse lo más y mejor posible.

Aquella noche, la quinta desde que llegaron a Crimson, Jackson y Hunter acudieron a un saloon donde se anunciaba la presentación de una artista que, según rezaba la propaganda, era la mejor entre las mejores.

Acudieron temprano al local con vistas a escoger una mesa próxima al escenario. No llevaban ni cinco minutos sentados, cuando la sala acabó de llenarse por un público chillón y pendenciero. Todavía no había dado comienzo el espectáculo y dos broncas fenomenales se armaron entre el público. Afortunadamente, todo quedó en nada al abrirse el telón y aparecer en escena un hombre ridículamente pequeño que, tras unos acordes del quinteto musical, se expresó así:

—Respetable público: hoy, y para ser más exacto, esta noche, el «Oro y Plata» se viste de gala al presentar a ustedes, sin haber reparado en gastos para ello, a la excelente y hermosa canzonetista Ivonne. Tanto la artista como un servidor de ustedes, agradeceremos el máximo de silencio durante su actuación. He dicho.

Un griterío ensordecedor atronó al finalizar el orador la presentación de la artista. Silbidos, chillidos, pataleos y la correspondiente rotura de algunos vasos, fueron ruidos y hechos que sucediéronse hasta que el quinteto atacó con un melodioso fox lento.

De entre bastidores salió una mujer de exuberante belleza. Vestía un traje de raso negro sumamente escotado y abierto por la falda hasta cerca de la cadera. Un ¡oh! De admiración saludó su presencia. Ella agradeció con una sonrisa la admiración causada y empezó a desgranar las notas de su música. Su voz era clara, melodiosa. No se perdía sílaba del recitado de la letra. Todos, sin excepción alguna, guardaron un profundo silencio ante la espléndida mujer y, en realidad, magnífica artista.

Cuando finalizó el número, una salva de aplausos restalló con la fuerza de un latigazo. Ella correspondió saludando simpáticamente. Tuvo que repetir la misma música y añadir tres más de su repertorio, dejando al público no muy satisfecho cuando expuso que no podía cantar más por estar fatigada del viaje.

En el camerino de la artista llovieron las invitaciones, pero ella las rechazó alegando el mismo motivo.

Samuel Tanner, el hombre ridículamente pequeño que la anunció y dueño del local, sonrió satisfecho ante el éxito obtenido por la artista.

—¿Estás contenta, Ivonne? —preguntó acercándose a ella.

—¡Bah! Los aplausos de esos cerdos no satisfacen mi vanidad. Además ya sabes que yo he venido aquí por otro asunto.

—Ya lo sé; pero para eso será preciso esperar un poco.

—No pienso esperar nada, Tanner. No podría soportar éste ambiente ni una semana. ¿Cuándo me presentarás a ese hombre?

—En cuanto aparezca por aquí. Tu éxito y tu belleza han causado furor y en cuanto él se entere no tardará en dejarse caer en la red.

—Procura que sea pronto si no quieres que me largue.

—A ti te interesa tanto el negocio como a mí.

—Ya lo sé. Por eso he venido a este pueblo de salvajes.

—Pues entonces ten paciencia.

—Lo procuraré. Y ahora vete, quiero dormir.

El hombre obedeció y, poco después, Della Dugan, de nombre artístico Ivonne, la mujer de menos escrúpulos en todo el Oeste, dormía apaciblemente. Ella era, para el forajido mejor postor, el anzuelo de oro que codiciosamente tragaban los incautos que se dejaban deslumbrar por su nefasto brillo. Una mujer dispuesta a todo, empleando cualquier método con tal de conseguir sus propósitos. En esta ocasión, Della Dugan estaba contratada por Samuel Tanner, el dueño del saloon «Oro y Plata» y no era precisamente un contrato artístico lo que entre ellos mediaba.

CAPÍTULO V

N hombre, más bien bajo y regordete, luciendo prematura calvicie, entró con pasos mesurados en el «Oro y Plata». Samuel Tanner acudió presuroso y solícito.

—¡Cuánto honor me hace acudiendo a mí humilde establecimiento, míster Mallory! —saludó el dueño del local deshaciéndose en elogios—. ¿A qué se debe su agradable visita?

El recién llegado, dueño de la importante mina Damask, tardó unos instantes en contestar. Con la natural parsimonia del hombre que sabe todos esperan sus órdenes para acatarlas sin rechistar, expuso al fin:

—Me he enterado de que actúa aquí una excelente artista. ¿Es cierto?

—En efecto, míster Mallory.

—Quiero que me reserves una mesa para tres personas. Tiene que ser para esta noche, frente al escenario y que las restantes mesas estén alejadas de las mías.

—Así se hará, míster Mallory. Claro está que… esto representa una pérdida para mí. Dejar un claro alrededor de su mesa…

El hombre jugueteó durante unos segundos con una bolsita de oro. La arrojó a Tanner y dijo:

—¿Allana esto el inconveniente?

—¡Pues claro que sí, míster Mallory! Ya sabe usted que aquí estamos todos para servirle.

Sin apenas escuchar las últimas frases del pegajoso y ruin Tanner, el hombre que tan bien pagaba sus caprichos abandonó el saloon.

El dueño del local penetró rápidamente al camerino de la artista.

—El pez ha picado, Ivonne —fueron sus palabras iniciales—. De ti depende ahora que trague el anzuelo hasta las mismísimas entrañas.

—Descuida, Tanner. El cebo que yo pongo es muy apetecible para hombres de la categoría de Walter Mallory. Lo sé por experiencia.

Y la hermosa mujer continuó en su complicado maquillaje.

* * *

El «Oro y Plata» ofrecía aquella noche, un aspecto impresionante. Que Ivonne era una hermosa mujer y excelente artista, eran noticias que se habían extendido por todo Crimson y sus contornos. Los hombres acudieron como moscas al panal, empeñándose en penetrar en el local atiborrado ya de público. Se apretujaban entre sí, pisoteándose brutalmente sin darse cuenta de ello. Desde hacía más de media hora era imposible entrar en el repleto local. Muchas fueron las protestas Al ver el espacio libre en cuyo centro permanecía una mesa vacía. «Es la de míster Mallory», se cansaban de repetir los que ya lo sabían. Entonces un ¡ah! De conformidad acallaba la primera protesta. Todos temían, más que respetaban, a míster Mallory y no ignoraban que invadir un terreno reservado para él era jugarse el pellejo a cara o cruz.

La hora anunciada para dar comienzo a la función había pasado ya. Pese a las protestas del respetable, el telón de boca permanecía cerrado. Samuel Tanner sabía que no podía dar principio al espectáculo en tanto no llegara Mallory.

De pronto, incomprensiblemente, y cuando parecía del todo imposible el hallar un claro en la entrada y resto del local, se formó un pasillo por entre el apretujado público para dar paso a Walter Mallory. Éste avanzó con el busto erguido. A pesar de su baja estatura, su porte era altanero. Se sabía temido y respetado, aunque tampoco ignoraba lo mucho que se le odiaba, y esto le enorgullecía. Tras él, dos gigantes de rostro patibulario y andares de matón, cerraban la admirada comitiva. Eran los hermanos Sarbin, dos temibles pistoleros con el empleo de guardaespaldas.

Los tres hombres sentáronse junto a la reservada mesa e inmediatamente fuéronles servidos Whiskys de la mejor calidad.

Walter Mallory dirigió al dueño una significativa mirada de inteligencia y el hombre entró rápidamente al escenario para dar la orden de empezar. La orquesta lanzó los primeros acordes mientras se abría el telón y Tanner salió, como la noche anterior, a ensalzar las excelentes cualidades de la artista.

Cuando Ivonne apareció en escena, el silencio se generalizó. Entonó una bonita y melodiosa canción hispano-americana que captó por completo el interés del público. Una salva de aplausos impidió escuchar los últimos compases de la melodía y la artista saludó complacida. Ante la insistencia del público, tuvo que entonar una nueva canción. Esta vez, la cálida mirada de la mujer no se apartó ni un instante de la mesa ocupada por Walter Mallory.

Jackson, apoyado en lo último del largo mostrador, había acudido aquella noche sin la compañía de Hunter. El exleñador prefirió quedarse durmiendo en casa a soportar la cargada atmósfera del «Oro y Plata».

—Eres un viejo aburrido —le dijo Jackson cuando Hunter se negó a entrar.

—Y tú un don Juan que te avienes a tragar el veneno de ahí dentro con tal de ver si conquistas a esa artista —respondióle Hunter.

En realidad, Jackson sólo quería distraer su estado de ánimo. La inactividad le tenía los nervios alterados. Igual hubiera entrado en el «Oro y Plata» de no haber actuado aquella interesante y bella mujer.

Recostado en el mostrador, Jackson dióse cuenta de la importancia que todos daban a aquel hombre llamado respetuosamente mister Mallory. Tampoco pasó inadvertido para él cómo la artista centraba su atención en la privilegiada mesa. Sonrió divertido y bebió un sorbo de su consumición. Todos, excepto Jackson, aplaudieron con entusiasmo al finalizar la artista su segundo número.

—¿Usted no aplaude, muchacho? —preguntó una voz.

Roy giró el rostro y vio que era un camarero.

—Ésa canción —respondió—, por lo visto va dedicada al predilecto del espectáculo. Que aplauda él.

—Es míster Mallory y se merece esa atención.

—Para mí es un cliente más. Además ¿piensa usted cobrarme la bebida?

—Pues claro que sí —exclamó el camarero extrañado.

—Pues entonces también merezco yo la misma atención que ese míster Mallory, ¿no le parece?

—Tiene usted suerte que él no le oye, que si no…

—¡Bah! No será el león tan fiero como lo pintan, ¿no cree?

—Escuche, amigo: A mí lo mismo me da una que otra cosa, pero sí le aconsejo se guarde de ciertas palabras referentes a míster Mallory. Es un tipo peligroso, posee mucho dinero y además es el propietario de la mina Damask.

—Y… ¿qué quiere insinuar con todo esto?

—Pues que Walter Mallory puede considerarse como el dueño de Crimson y que una orden a cumplir es cualquiera de sus deseos. Mallory no admite que nadie se meta en sus asuntos y mucho menos que se le trate con la indiferencia que usted lo hace.

Un denso silencio se hizo al iniciar la artista otra canción. Jackson ni se dio cuenta de ello y siguió la conversación con el camarero. Su voz, aunque a medio tono, entorpecía la labor de Ivonne. Ella miró con rabia a Jackson y sus ojos despidieron llamas al darse cuenta de la indiferencia de éste.

De la mesa ocupada por Mallory se levantó uno de sus guardaespaldas y, habriéndose paso a codazos, fue hacia el mostrador. Al llegar a la altura de Jackson, se plantó ante el muchacho, el cual, inconsciente de todo, seguía hablando con el camarero.

El «valiente» a las órdenes de Walter Mallory, lanzó su poderosa mano sobre el rostro del barman, haciéndole sangrar por la boca.

—¡Esto para que te calles, cotorra! —dijo silabeante el guardaespaldas. Y dirigiéndose esta vez a Jackson, añadió:

—Y usted cállese también, charlatán de feria. Es una orden de míster Mallory.

Jackson, sin alterarse lo más mínimo, repuso:

—Dejando momentáneamente lo de charlatán de feria, le diré que no admito órdenes de nadie.

—Pues hable usted de nuevo y sabrá lo que ello le cuesta.

Mientras la discusión tenía lugar, Ivonne proseguía su canción, esta vez sin apartar la vista de Jackson.

—Escuche, amigo —trató de cortar Jackson—. No me di cuenta de que esa artista estaba cantando y por eso hablaba al camarero. Dígale a su señor o, si lo prefiere, a míster Mallory, que me callaré, pero no porque él me lo ordene, sino por respeto y en exclusiva atención a la artista, ¿de acuerdo?

El hombre se mordió los labios. De buena gana se hubiera hado a puñetazos con Jackson, pero tuvo que abstenerse por no provocar un escándalo en la sala que luego hubiérale sancionado su jefe.

—¡Está bien! —repuso el guardaespaldas tras unos segundos que empleó en contener su rabia—. Así se lo diré a míster Mallory y esté usted seguro de que tendrá la contestación dentro de poco.

El hombre daba ya la espalda para reincorporarse a su sitio cuando el muchacho dijo en tono burlesco:

—¡Ah! Me olvidaba decirle, y esto va por usted, que al charlatán de feria le hace falta un pelele de «pim, pam, pun» para exhibirlo en su barraca.

El menor de los hermanos Sarbin dirigió una terrible mirada a Jackson y éste comprendió que, a no tardar, tendría que vérselas con aquel pistolero a sueldo.

—Lo siento, amigo —dijo Jackson. Y añadió, ahora burlesco—: Ni usted ni yo nos habíamos dado cuenta de que molestábamos a su excelencia míster Mallory.

—No se preocupe —respondió el camarero bajando mucho la voz—. Para mí no ha sido nada importante. Sin embargo usted se ha metido en un lío.

Ivonne cantó varias canciones más y el espectáculo se dio por terminado. El público abandonó el local en breves minutos, quedando en él solamente los habituales al mismo.

Walter Mallory y sus dos guardaespaldas siguieron ocupando la misma mesa, pero esta vez de cara al mostrador y contemplando a Jackson.

Samuel Tanner se acercó al grupo.

—¿Desea tomar algo más, míster Mallory? —preguntó untuosamente.

—Sí. Tráete un par de botellas y dile a la señorita Ivonne que acepte mi invitación.

Tanner marchó como una flecha a cumplir el encargo.

—Y tú, Víctor —ordenó al que se encarara con Jackson—, dile a ese joven que venga a mí mesa para ser invitado.

Víctor Sarbin se levantó sonriente y fue hasta donde Jackson, indiferentemente, apuraba su bebida.

—¿Otra vez aquí? —preguntó el muchacho al ver de nuevo junto a él a Sarbin—. ¿Acaso viene a aceptar mi proposición en lo referente al «pim, pam, pum»?

—Déjese de guasita, muchacho. Le prometo que en otra ocasión le haré tragar sus dientes lechales.

—Cuando guste, pequeño —y con la mirada recorrió la alta figura del pistolero—. Y ahora —prosiguió tras el examen—, ¿qué es lo que viene a prohibirme?

—De momento nada —ironizó Sarbin—. Míster Mallory desea invitarle. Le espera en su mesa.

—Míster Mallory es muy amable. Dígale que no acepto invitaciones de nadie…

Jackson se interrumpió al ver que Ivonne se sentaba junto a Mallory. Rectificando su primera idea, prosiguió:

—… Salvo en ocasiones donde el bello sexo brilla con su presencia.

Siguió tras Sarbin hasta situarse junto a la mesa. Mutuamente, con manifiesta frialdad, se presentaron.

—¿Quiere sentarse, Jackson? —ofreció Mallory.

—Con mucho gusto —respondió el muchacho mirando sonriente a Ivonne—. Quisiera, señorita —añadió—, que me disculpara por mi incorrección al hablar durante su actuación.

—Estaba en su perfecto derecho —respondió la bella mujer—. Además, si no le gustaba mi forma de cantar, es muy natural que intentara distraerse en algo.

—Su forma de cantar —intervino Mallory— ineludiblemente tiene que gustar a toda persona educada y de buen gusto. Quizás al señor Jackson…

—No suponga usted equivocadamente, míster Mallory. Reconozco y aprecio en su justo valor el arte de la señorita Ivonne. Sólo ha sido una distracción por mi parte que…

—… Que yo le perdono sinceramente —finalizó la excelente artista.

Todos bebieron y la conversación tomó otros derroteros.

Mallory procuraba por todos los medios acaparar la atención de la artista sin conseguirlo. La bella mujer demostraba un descarado interés por Jackson que no escapaba a la vista de nadie.

Tanner, el dueño del «Oro y Plata», tras el mostrador, estaba de un humor de perros. Lo convenido con la artista no lo estaba cumpliendo ésta. Lo acordado era que Ivonne trataría de enamorar a Mallory para facilitar, aprovechando tal circunstancia, un golpe contra la caja fuerte de la compañía minera Damask. El plan estaba urdido perfectamente y todo hacía prever que el éxito sería rotundo, de llevarse las cosas tal y conforme convinieron. Pero Ivonne, mujer en extremo caprichosa, sólo tenía ojos para Jackson. Le gustaba aquel muchacho alto, de porte arrogante, con semblante de finos rasgos varoniles y ademanes sencillos.

A Jackson le agradó la admiración de que era objeto por parte de la artista, más bien por mortificar al jactancioso y altanero Mallory.

—Le aseguro que encontraría agradable una visita a la mina —decía en aquellos momentos Mallory dirigiéndose a la artista—. El tiempo se muestra apacible y mañana sería un gran día para ello… ¿Quiere que la venga a buscar?

—Accedo con la condición de que venga también el señor Jackson —respondió Ivonne lanzando una mirada de fuego al muchacho—. Según él, posee un buen filón, lo cual demuestra que es persona entendida en la materia.

—Yo podré darle todas las explicaciones que desee referente a la mina sin la colaboración del señor Jackson. Seguramente él no tendrá ningún interés en la visita, puesto que, como usted muy bien dice, conoce ya el asunto a la perfección.

—De todas formas —dijo Jackson pasando por alto la feroz mirada de Mallory— no me desagradaría la excursión. Siempre se aprende algo. ¿No le parece?

—Pues bien —aprobó Mallory de mala gana—, se hará tal y conforme como la señorita Ivonne disponga.

Y tras quedar de acuerdo para el día siguiente y cambiar algunas frases más, todos se levantaron, dando por terminada la reunión. Della Dugan, o sea Ivonne, se retiró al ser llamada por Tanner, y Jackson se dirigió al mostrador cuando Mallory y sus inseparables acompañantes abandonaron el saloon.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Jackson extrañado al ver a Kim Hunter apoyado en el largo mostrador—. Te creía durmiendo.

—Lo he intentado durante dos horas. Decidí venir a buscarte. ¿Te sabe mal?

—Al contrario. Te lo agradezco. ¿Quieres tomar algo?

—Gracias. Tomaré un whisky.

Ambos amigos bebieron un trago y Hunter preguntó:

—Has hecho buenas amistades en Crimson, ¿verdad?

—¡Bah! Simples conocimientos nada más. ¿Hace rato que estás aquí?

—Un poco. Lo suficiente, desde luego, para darme cuenta de las miradas de fuego que te echaba la artista. ¿Te gusta?

—No está mal, pero prefiero la hija de mi gran amigo Coster.

—¡Hombre! ¡La elección no es dudosa!

La conversación quedó rota al fijar Jackson la mirada en el hombre que acababa de entrar en el saloon. Era Víctor Sarbin y andaba resueltamente en dirección a donde estaban Jackson y Hunter.

—¿Algo olvidado, amigo? —preguntó Jackson cuando el hombre se detuvo ante él.

—Desde luego. Supongo que no se iba usted a creer que lo del «pim, pam, pum» iba a quedar olvidado, ¿verdad?

—Pues lo cierto es que yo tampoco he olvidado lo de charlatán de feria.

—¿Quiere que liquidemos esta cuenta? Para eso he venido.

—Y yo para eso le he esperado. Estoy dispuesto, pequeño.

Por toda respuesta, Víctor Sarbin se desabrochó el cinto del que pendían sus revólveres y lo arrojó lejos de sí. Jackson le imitó y esperó el ataque del pistolero.

Sarbin era de mayor estatura que Jackson. Parecía más fuerte y esto fue lo que le decidió a aceptar una lucha sin armas. Estaba seguro de vencer. Se separó unos pasos de su contrincante e invitó:

—Cuando quiera, Jackson. Le voy a hacer tragar sus hirientes palabras. Tanner acudió presuroso tratando de poner paz, pero fue rechazado por un manotazo de Sarbin.

Los escasos clientes formaron corro alrededor de los que iban a medir sus fuerzas. Hunter, acodado en el mostrador, resignóse a ser un espectador más.

—¿A qué espera, Jackson? ¿O es que tiene miedo?

—Sólo tengo miedo de hacerle daño, Sarbin; pero si se empeña, empiece cuando quiera.

El secuaz de Mallory, convencido de que Jackson era presa fácil, no se hizo repetir la invitación. Como una tromba, se lanzó sobre el muchacho, esgrimiendo sus férreos puños. Cuando el encontronazo parecía inevitable, Jackson se apartó a un lado. Esquivó tan inesperadamente que Sarbin, sin saber cómo, fue a chocar contra una mesa, la cual quedó convertida en un inservible montón de madera al recibir el peso del burlado pistolero. Éste se rehízo rápidamente y lanzó una maldición de rabia. Haciendo acopio de coraje, pero extremando esta vez las precauciones, avanzó lentamente hacia su enemigo. Jackson, esta vez esperó dispuesto a entrar en acción. El puño derecho de Sarbin rozó solamente la barbilla de Jackson gracias a que éste, con el antebrazo, desvió la trayectoria. Al mismo tiempo, incrustó el puño derecho sobre el estómago de pistolero, el cual, al acusar el doloroso golpe, inclinó el cuerpo hacia adelante. Era el movimiento deseado por Jackson, el cual aprovechó para colocar un perfecto y demoledor gancho en la barbilla de su contrincante.

Sarbin retrocedió por efecto del fortísimo golpe sin llegar a caer. Pudo rehacerse rápidamente e iniciar de nuevo el ataque, esta vez con un poco más de suerte. Pudo colocar un directo y un golpe de costado que Jackson acusó con un gesto de dolor.

No había duda de que Sarbin era fuerte y prueba de ello fue la racha de golpes que recibió, en recíproca, sin acusar desfallecimiento. Cada vez estaba más enardecido, pero al fin, de nada le sirvió. Jackson no estaba dispuesto a prolongar aquella pelea. Envaró los brazos hasta el extremo de semejarlos a dos potentes aspas. Los esgrimió con maestría y el rostro y cuerpo de Sarbin empezó a recibir una serie de golpes a los que era imposible replicar. Los había de todas las marcas, estilos y efectos. El pistolero no pudo resistir aquella avalancha. Iba tambaleándose y retrocediendo ante la incontenible acometividad de Jackson.

—¡Basta! ¡Basta! —gritó Sarbin incapaz de resistir por más tiempo el castigo.

Jackson dejó de golpear, separándose unas yardas del bandido y preguntando:

—¿Tiene bastante, Sarbin?

El forajido no contestó. Quedó junto a una mesa apoyándose en ella y jadeando dificultosamente a causa del cansancio. Tenía el rostro magullado. Su mirada se posaba con odio en Jackson.

—Me pagará esto, Jackson —dijo al fin—. Reconozco que en este terreno es usted más fuerte que yo, pero…

—Estoy dispuesto a medirme con usted en todos los terrenos que quiera —interrumpió el muchacho—; pero le advierto que no saldrá mejor parado que ahora. Si quiere vencerme tendrá que apelar a la traición. Ésta es la única arma que en sus manos puede surtir algún efecto. Y ahora váyase de aquí. Sus amigos le estarán esperando para saber el resultado de la pelea. —Cuando Sarbin iba a cruzar las puertas del saloon, Jackson añadió:

—Si es Mallory quien le ha enviado dígale de mi parte que en otra ocasión me mande un hombre fuerte, o bien dos como usted.

Cuando el pistolero desapareció, Hunter y algunos clientes felicitaron a Jackson y quieras que no, tuvo que aceptar varias invitaciones.

Al fin abandonaron el «Oro y Plata».

—No conviene que te hagas enemigos, muchacho —dijo Hunter cuando estuvieron en la calle—. Esta clase de sujetos se crean un imperio en la población que habitan y cuesta caro el meterse con ellos.

—Son ellos los que se han metido conmigo; pero sea una u otra cosa, me tiene sin cuidado. Mallory es un sujeto incapaz de hacer nada sin estar rodeado de sus secuaces, y éstos, los hermanos Sarbin, son dos pistoleros que en nada me preocupan. Sé cómo hay que tratarlos y cuáles son sus reacciones. Esta noche he estado observándolos a todos ellos y sé del pie que cojean.

—No obstante será conveniente andes precavido —aconsejó Hunter.

Ambos amigos rodearon el «Oro y Plata» con ánimo de dirigirse a dormir. Pasaron junto a una entornada ventana que daba a la parte posterior del edificio. Jackson se detuvo y agarró a su compañero por un brazo.

—Escucha —dijo—. Ahí están hablando.

Se acercaron más y pudieron oír la conversación siguiente:

—Vaya paliza que ese individuo le ha dado a uno de los Sarbin —decía en aquellos momentos la voz de Tanner—. Le ha dejado como un guiñapo.

—El muchacho es fuerte —añadió una voz femenina, que Jackson reconoció por la de Ivonne.

—Estoy de acuerdo contigo; pero esto no entra en nuestros planes. Toda la noche has estado contemplando como una cordera enamorada a ese Jackson. ¿Has olvidado que te he mandado llamar y que te pago para que sigas al pie de la letra mis instrucciones?

—No me chilles, Tanner. Te advierto que no estoy dispuesta a consentir tus insultos.

—¿Y qué harás para ello, monada?

—Marcharme y dejarte plantado.

—Puedes hacerlo ahora mismo. Antes, cuando te conocí en aquel tugurio de mala muerte, no eras tan sentimental. Ahora veo que antepones tus necios caprichos al negocio. Esta noche era una ocasión magnífica para tender tus redes alrededor de Mallory. ¿Por qué no lo has hecho?

—Hay tiempo para ello, Tanner. No conviene demostrar mucho interés. Mañana Mallory vendrá a buscarme para visitar su mina. Allá podré mostrarme amable con él.

—Sí, claro. Y para mejor poder hacerlo insistes en que os acompañe ese condenado de Jackson, ¿verdad? En vez de facilitar el trabajo lo complicas.

—¿Pues qué quieres que haga?

—Lo acordado y nada más. Mallory tiene todo el oro recogido durante esta temporada, escondido donde sólo el diablo sabe. De congraciarte con él, no te sería difícil el averiguar el escondrijo. Lo demás corre de mi cuenta. Es bien poca tu labor y mucho lo que te ofrezco en cambio.

—No te preocupes, Tanner. Mañana ya está comprometido Jackson para venir con nosotros, pero te prometo que en lo sucesivo seguiré tus indicaciones al pie de la letra.

—¡Bravo! ¡Así se habla, Ivonne! Por fin has entrado en razones. Te aseguro que no te arrepentirás de ello. Y ahora vete a dormir. Necesitas descansar para mañana estar en condiciones.

La luz dejó de filtrarse por la entreabierta ventana y Jackson y Hunter prosiguieron su camino. En el rostro del muchacho resplandeció una sonrisa a la par que, en su mente, forjaba una idea destinada a destruir los planes de aquellos dos rufianes.

CAPÍTULO VI

MANECIÓ el nuevo día con el cielo cubierto por espesos nubarrones. El invierno pesaba sobre Crimson con toda su rigurosidad.

Un trineo tirado por una buena reata de perros adiestrados deslizábase ladera arriba. El interior del vehículo estaba ocupado por Ivonne, Mallory y Jackson.

Un fuerte tirón de bridas, provocado por Mallory, detuvo la marcha de los perros. Los viajeros descendieron, yendo al encuentro de los mismos un individuo armado con un riñe de repetición.

—Hola, Víctor —saludó Mallory—. ¿Te toca a ti la guardia?

—Sí, señor. ¿Desea alguna cosa?

—Venimos a visitar la mina. ¿Está todo en condiciones?

—Desde luego. Pero no les aconsejo que bajen. La humedad profundiza mucho y podría muy bien producirse el derrumbamiento de alguna galería.

—No lo creo —repuso Mallory siempre con su aire jactancioso—. Las vigas son sólidas y la profundidad es mucha para que puedan las galerías ser afectadas por la humedad.

Sin más palabras cruzaron la empalizada que circundaba la propiedad de Walter Mallory y acercáronse a la boca de la mina.

—¿Funciona el montacargas? —quiso saber Mallory.

—Desde que dejamos los trabajos no se ha vuelto a poner en marcha. ¿Quiere que lo probemos?

—Sí.

El hombre dejó el rifle sobre un montón de nieve endurecida y fue hacia una próxima caseta. Accionó una palanca y, tras algunos fallos, el motor del montacargas se puso en marcha.

—Será conveniente dejar que se caliente un poco —aconsejó Sarbin.

El pistolero que la noche anterior sostuviera la pelea con Jackson, sin demostrar resentimiento alguno contra el muchacho, acercóse al negro orificio que daba entrada a la mina y allí movió una larga palanca que puso en movimiento el montacargas. El cajón empezó a descender lentamente hasta desaparecer de la vista.

—Por ahora parece que todo está en perfecto orden, señor —expuso Sarbin.

—Bien. Hazlo subir.

El pistolero invirtió la palanca y el montacargas ascendió hasta quedar parado ante los visitantes.

—¿Tiene miedo de bajar, señorita Ivonne? —preguntó Mallory.

—De ninguna de las maneras. Soy atrevida y me encantan las emociones.

—De acuerdo. ¿Y usted, Jackson? ¿No le causa temor descender hasta el mismísimo infierno? —dijo Mallory con burla.

—En su compañía no. A usted le deben conocer mucho allá abajo y esto representa una seguridad, ¿no le parece?

El hombre se mordió los labios ante la réplica e Ivonne sonrió divertida. Sin más palabras, ocuparon el montacargas.

—¡Abajo! —ordenó Mallory.

Un ruido ensordecedor impidió a los ocupantes del montacargas el entablar conversación. Una sensación de vacío oprimió el pecho de las tres personas al adquirir el rudimentario aparato mayor velocidad. El descenso se prolongó durante tres minutos aproximadamente. Cada uno llevaba su correspondiente alumbrado a base de petróleo, mediante el cual la visibilidad hacíase perfecta.

—¿Le gusta el panorama? —preguntó Mallory, siempre dirigiéndose a Ivonne.

—Es interesante —repuso ella.

Y, en efecto, así era. Un gran espacio abovedado, donde se veía todo arañado por los picos de los obreros, ofrecía un aspecto verdaderamente interesante. Tres galerías iniciábanse casi una al lado de la otra, mostrando sus aberturas negras como bocas de lobos.

—Visitaremos la de la izquierda. Es en la que mejor podrá usted apreciar las vetas de oro. ¿Se atreve?

—Adelante —animó Ivonne.

Iban ya a introducirse por el negro orificio, cuando el montacargas empezó a descender con su ruido ensordecedor de hierros enmohecidos. El suelo retumbó fuertemente y Jackson dio un violento empujón a Ivonne, así como también a Mallory. Estuvo muy oportuno, pues más de una tonelada de tierra y roca cayeron con gran estrépito donde momentos antes se hallaban la artista y el propietario de la mina.

—Nos ha salvado la vida —exclamó Ivonne algo pálida y recogiendo el quinqué.

Mallory, sin preocuparse de expresar agradecimiento alguno, se levantó apresuradamente y fue hacia Ivonne.

—¿Le ha ocurrido algo? —preguntó alarmado.

—No, gracias al señor Jackson.

—La culpa la ha tenido ese maldito Sarbin. No sé cómo se le habrá ocurrido poner en marcha el montacargas.

—¿Qué tiene que ver esto con el derrumbamiento?

—La tierra está algo húmeda y al ponerse en marcha el montacargas ésta se ha desprendido.

Cinco minutos después, el aparato descendió llevando al hombre del rifle.

—¿A qué vienes, Sarbin? —inquirió Mallory.

—Una terrible tormenta se avecina. He creído conveniente advertirles.

—Pues tú has originado otra tempestad aquí abajo. Fíjate.

—Ya les advertí que las tierras están algo húmedas.

—¿No crees prudente que visitemos la otra galería? —preguntó Mallory en su afán de complacer a Ivonne.

—La otra galería no la conozco y, por lo tanto, no sé en qué condiciones estará.

—Echaré una ojeada —ofrecióse Jackson adelantándose.

—Tenga cuidado —aconsejó Ivonne al ver que el muchacho se introducía por la obertura.

Pero Jackson ni oyó la advertencia. Desapareció de la vista de todos regresando a los cinco minutos sin que nada hubiera ocurrido.

—Esta galería —dijo— tiene mucha roca y no es factible un derrumbamiento. Podemos visitarla con toda tranquilidad.

Alumbrándose con los quinqués, penetraron al interior. Víctor Sarbin, guardaespaldas de Mallory, abría camino.

La visita resultó interesante para Ivonne. Preguntaba sobre cualquier detalle, que era satisfecho por uno u otro de los acompañantes. Tardaron quince minutos en llegar al final. Ya de regreso, Sarbin quedó algo rezagado, así como también Jackson, el cual se entretuvo en la contemplación de una hermosa veta que serpenteaba entre las rocas.

—Interesante, ¿eh? —preguntó Sarbin al unirse junto al muchacho.

—Desde luego, pero el oro de mi filón es de mejor calidad y hay tanto como aquí.

—No lo creo —rechazó Sarbin—. Fíjese bien en este oro que circunda por entre estas rocas y dígame, después, si es mejor que el suyo.

Jackson se inclinó hacia donde Sarbin le indicaba. No pudo ver el brillo siniestro de sus ojos ni la mano derecha del pistolero al aproximarse lentamente a la culata de su revólver.

Jackson no sintió nada. Una nube oscureció su vista y cayó sin sentido al ser golpeado brutalmente por su enemigo.

Víctor Sarbin enfundó el arma y exclamó mientras se alejaba:

—¡Te dije que me las pagarías, bicho repugnante!

Extrajo de uno de sus bolsillos un pequeño cartucho de dinamita y lo introdujo entre unas grietas. Añadió pólvora y una mecha y prendió fuego. Corrió velozmente en pos de la salida hasta dar con Ivonne y Mallory, que en aquellos momentos abandonaban la galería. Disimuló cuando éstos se volvieron y preguntaron por Jackson.

—No sé —contestó—. Yo me entretuve un poco examinando una veta. Creí que iba con ustedes.

—¿Le habrá ocurrido algo? —inquirió Ivonne algo alarmada.

—¡Bah! No lo creo. No tardará en salir y, seguramente…

Una estruendosa explosión cortó la frase a Mallory. Todos quedaron boquiabiertos y extrañados por lo inexplicable del hecho.

—¿Qué será? —preguntó Mallory sin dirigirse a nadie en particular.

Por la obscura boca de la galería empezó a salir un humo negro y espeso que dificultó un tanto la respiración. Tuvieron que aplicarse los pañuelos en la nariz para evitar tragarlo. Pasados unos instantes, paulatinamente la negra humareda fue desapareciendo, hasta quedar todo en estado normal.

—Jackson no sale —dijo Ivonne—. Forzosamente tiene que haberle ocurrido algo.

—Ahora es imposible penetrar en la galería —expuso Sarbin—. Estará inundada de humo.

—Esperaremos a que se disipe.

Transcurrido un cuarto de hora, Sarbin y Mallory, pues determinaron que Ivonne se quedara, penetraron al interior de la galería. Mallory, que desconocía lo ocurrido, preguntó mientras caminaban galería adelante:

—¿Qué es lo que puede haber ocurrido?

—No corra tanto, jefe, y se lo diré.

Mallory se detuvo asombrado.

—Pero… ¿tú lo sabes?

—Pues claro que sí. Aprovechando que estábamos algo rezagados le di un golpe al individuo ése y coloqué un pequeño cartucho de dinamita. A estas horas estará sepultado bajo un montón de piedra y tierra. Con esto me he vengado y… creo que al mismo tiempo he favorecido sus planes para con la chica.

Mallory sonrió satisfecho.

—¡Estupendo, chico! —exclamó palmoteando la espalda de Sarbin—. Te premiaré por tu faena.

Esperaron unos minutos y regresaron hacia donde estaba Ivonne. Ésta se adelantó alarmada al ver que regresaban sin Jackson.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Una desgracia, señorita Ivonne —respondió Mallory fingiendo admirablemente—. Una explosión que de momento no sabemos a qué será debido, ha provocado un derrumbamiento cuando Jackson pasaba por allí. Es inútil intentar algo en su favor.

—¿Ha muerto?

—Si. El pobre Jackson tiene encima de él unas cuantas toneladas de piedra. Lástima de muchacho.

—Verdaderamente, es una pena —añadió Sarbin hipócritamente.

Realmente Ivonne quedó impresionada. En todo el camino de regreso no habló ni una palabra y para nada se acordó de su verdadera misión a desarrollar en Crimson.

* * *

Kim Hunter se levantó tarde. Después de asearse se dirigió al «Oro y Plata» en busca de su amigo. Habían quedado citados para las doce del mediodía y habían transcurrido ya treinta minutos de la hora convenida.

Cuando entró en el establecimiento y vio que aún no había llegado, se sentó, dispuesto a esperarle. Sabía que Jackson tenía que ir a visitar la mina en compañía de Ivonne y Mallory y no le extrañó el retraso.

Hunter, recién acomodado, vio cómo por entre unos cortinajes aparecía Ivonne. Ésta fue a su encuentro y preguntó:

—Usted es el amigo de Jackson, ¿verdad?

—Para servirla, señorita. Me llamo Kim Hunter.

La mujer vaciló unos instantes, cosa que alarmó a Hunter.

—¿Le ha ocurrido algo al muchacho? —preguntó casi con ansiedad.

—Pues… sí. Un terrible accidente.

Y en pocas palabras Hunter quedó enterado de todo lo ocurrido en la mina. Había tomado cariño a Jackson y experimentó un gran dolor al recibir la fatal noticia. Sin despedirse de Ivonne, con la cabeza baja, marchó hacia su casa, tumbándose indolentemente sobre la cama. Empezó a pensar en todo lo que le contó Ivonne y, a medida que su cerebro trabajaba, de sus ojos fue desapareciendo la expresión de tristeza para ser suplantada por otra de malicia. Todo le resultó extraño, sospechoso. El que Jackson se quedara rezagado en compañía de Sarbin fue lo que más poderosamente llamó su atención. El pistolero a las órdenes de Mallory había jurado vengarse y aquélla era una magnífica ocasión para ello. ¿No cabía en lo posible que Víctor Sarbin provocara el accidente que costó la vida a Jackson? Lo más probable era que sí y Hunter decidió averiguarlo. Si sus sospechas resultaban ciertas, Sarbin ya podía prepararse.

Hunter bajó al comedor y, tras comer sin apetito, marchó al «Oro y Plata». Preguntó por Sarbin y le dijeron que de no estar allí era prueba de que tenía guardia en la mina. Perdió casi toda la tarde en poder alquilar un trineo y, con las primeras sombras del anochecer, marchó en la dirección, que le indicaron, cuando preguntó por la mina.

Hunter tuvo que dar un gran rodeo a causa de la nieve que cayó durante todo el día, pero al fin llegó junto a la mina sin novedad.

—¡Alto! —gritó una voz en la ya reinante oscuridad—. ¿Quién anda por ahí?

—Un amigo —respondió Hunter saltando del trineo y avanzando hacia la sombra que se le aproximaba rifle en mano.

—Quienquiera que sea mejor será que se largue.

No es hora apropiada para recibir amigos de ninguna clase.

—Soy yo, Sarbin.

El forajido, al oírse llamar por su nombre, pareció tranquilizarse un poco y siguió avanzando con más soltura. Cuando llegó a la altura de Hunter, un terrible manotazo de éste hizo que el rifle de Sarbin saltara, yendo a caer a un par de yardas.

—¡No te muevas o eres hombre muerto! —amenazó Hunter a la par que empuñaba un enorme colt.

El bandido, por instinto de conservación, levantó los brazos en alto aun sin recibir la orden.

—¿Qué quiere de mí? —inquirió.

—Charlar un rato contigo, granuja. Tira para adentro y no intentes ninguna jugada si no quieres pasarlo mal.

Sarbin obedeció mansamente. Seguido por Hunter, llegó a una caseta cuyo interior estaba alumbrada por un potente quinqué.

—Siéntate aquí —ordenó Hunter señalando un camastro en completo desorden.

El minero se expresó así:

—Escucha, Sarbin: soy gato viejo y a mí no se me escapa una. Cuéntame la verdad sobre lo ocurrido a Jackson.

—Pues… ha tenido un accidente. Eso es todo.

—Provocado por ti, ¿verdad?

Sarbin acusó la directa.

—Yo… no —tartamudeó—. ¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—En venganza a la paliza que te dio.

—No soy rencoroso.

—Te repito que soy gato viejo y leo en tus ojos que no es así. Tú sabes el lugar exacto donde ha ocurrido el accidente, ¿no es cierto?

—Pues… sí.

—Ahora mismo bajaremos a la mina y averiguaremos la verdadera causa que motivó la muerte de Jackson.

—Eso no es posible. Cayó una gran cantidad de piedra y tierra y se necesitan muchos hombres para quitar los escombros y encontrar el cuerpo de su amigo.

—Lo harás tú solo y ahora mismo. ¿Hay herramientas abajo en la mina?

—Sí.

—Pues venga. Menea el cuerpo, que hay prisa.

Siempre bajo la amenaza del revólver de Hunter, el forajido salió de la caseta, encaminándose al montacargas. Se instalaron en él y el aparato empezó a descender.

El potente quinqué que Sarbin se llevó de la caseta iluminó el gran espacio donde las tres galerías mostraban sus negras bocas.

—¿Cuál de ellas es? —preguntó Hunter.

El asesino de Jackson señaló la que en realidad había, ocurrido el suceso.

—Bien. Coge un pico y una pala y camina tú delante. El quinqué puedo llevarlo yo.

Adentráronse por el estrecho túnel hasta llegar al punto en que se produjo el derrumbamiento.

—Empieza a trabajar, perillán.

Sarbin no se hizo repetir la orden. No había la menor duda de que era un cobarde como todos los de su calaña. Otro quizá hubiera intentado alguna artimaña para deshacerse de su enemigo, pero por el pensamiento de Sarbin ni siquiera pasó semejante idea. Cumplía las órdenes de Hunter sin ofrecer el menor signo de resistencia.

—¡Más aprisa, Sarbin! —animó Hunter—. El tiempo apremia.

Transcurrió media hora larga de ininterrumpido trabajo. El rostro del bandido estaba bañado por copioso sudor.

—¡No puedo más! —exclamó soltando el pico—. Necesito descansar unos minutos.

—Eres muy flojo, amigo. Se ve que hace tiempo reñiste con el trabajo. Vuelve a quitar escombros de ahí si no quieres que te haga descansar con un balazo en el cuerpo. ¡Venga, ánimos!

Sarbin cogió de nuevo el pico y reanudó el trabajo. Sin embargo se detuvo al escuchar un ruido que provenía del exterior de la galería.

—¿Qué es este escándalo? —preguntó Hunter.

—Es el montacargas.

—¿Había alguien más contigo arriba?

—No.

—Entonces… ¿cómo me explicas que el montacargas funcione sin haber nadie?

Sarbin guardó silencio.

Hunter pudo ver que los ojillos del forajido brillaban con un destello de esperanza.

—¡Vamos! ¡Contesta o disparo!

—Debe ser el relevo.

—Claro. Extrañado de no verte arriba vendrá a ver qué es lo que ocurre. Mejor será. Así seréis dos a trabajar. Vamos a recibirle, amiguito.

Cuando desembocaron por la galería, el montacargas estaba ya descendiendo.

—Escóndete detrás de estos toneles y no des ninguna señal de vida si la quieres conservar.

Hunter también se escondió, sin por ello perder de vista a Sarbin.

El aparato elevador se detuvo y Nick Sarbin, el hermano de Víctor, salió del montacargas, quedando unos instantes indeciso. Miró extrañado el quinqué que Hunter dejó encendido junto a la entrada de la galería y avanzó no muy decidido hacia él.

—¿Estás ahí, Víctor? —gritó lanzando la voz hacia el interior de la galería.

Hunter salió de su escondite haciendo señas a Sarbin para que le imitara. El nuevo personaje giró rápidamente al oír ruido, llevando la mano hacia el revólver.

—No te precipites, muchacho —advirtió Hunter moviendo el arma firmemente empuñada—. Vuélvete de espaldas y estate quietecito.

El bandido no tuvo más remedio que suspender su movimiento defensivo y obedecer la orden.

Sin perder de vista a Sarbin, se acercó precavidamente al hombre y le desarmó.

—Bien —exclamó satisfecho Hunter—. Ahora los dos juntos trabajaréis más a gusto. Tú, Sarbin, ya conoces el camino. Camina delante y que éste te siga.

Los dos hermanos obedecieron y Hunter se agregó a la comitiva, llevando en una mano el revólver y en la otra el quinqué.

Cuando llegaron a donde la galería quedaba obstruida por el derrumbamiento, Hunter advirtió:

—Ahora a trabajar con ánimos. No estoy dispuesto a perder más tiempo. Al primero que desfallezca le inyecto vitaminas de plomo.

Los hermanos Sarbin comprendieron que aquel hombre estaba dispuesto a cumplir su amenaza y, sin dudarlo, iniciaron el desescombro con verdadero ánimo. Las piedras iban siendo apartadas rápidamente, colocándolas a un lado de la galería. Poco a poco el camino facilitábase hacia el interior. Hunter, a la luz del poderoso quinqué, miraba ansiosamente. Cada piedra que uno u otro hermano separaba producíale inmensa satisfacción al ver que ningún indicio de Jackson aparecía en ella. Hunter pensó si aquel miserable habríale mentido. ¿No podría ser todo aquello obra de Tanner, en combinación con Ivonne y Mallory, para entretenerle allí mientras Jackson estaba en peligro en cualquier otra parte? Todo cabía en lo posible, pero era ya tarde para retroceder.

Ante la incertidumbre, Hunter decidió que aquel par de granujas prosiguieran en su trabajo. Si resultaba que todo había sido un engaño, les haría confesar de una forma u otra la verdad de lo ocurrido al muchacho.

Por fin, al separar un gran peñasco, la parte opuesta de la galería quedó al descubierto. El dejar el paso libre fue ya cuestión de breves minutos.

—¡Adelante, amiguitos! —chilló Hunter en su afán por averiguar si Jackson estaba allí—. ¡El paso está libre!

La zona derrumbada permitía pasar estrechamente, pero los hermanos Sarbin, siempre bajo la vigilante mirada de Hunter, pasaron velozmente al sentir en los riñones la impresionante presión del revólver.

—¡Alto! —gritó una voz.

En aquel momento Hunter acababa de pasar al otro lado y la galería quedó por completo iluminada.

Jackson, de pie y empuñando un revólver, era el que había dado la voz de alto.

—¡Hunter! —exclamó al ver aparecer la figura de su amigo.

—¡Jackson! —gritó el exleñador al ver sano y salvo al joven.

Olvidando por un momento la presencia de los Sarbin, se abrazaron. Unos pasos precipitados volvióles a la realidad.

—¡Vamos a por ellos! —gritó Hunter—. Son un par de granujas.

Pero cuando alcanzaron el final de la galería, el montacargas ascendía ya, desapareciendo de la vista.

—Mala suerte —rezongó Hunter—. Ahora no sé cómo vamos a salir de aquí.

—Desde aquí abajo puede hacerse funcionar el aparato —dijo Jackson señalando los mandos que ponían en marcha el motor.

—Ya lo sé; pero esos condenados estarán arriba y mientras ascendemos nos acribillarán a balazos. Son capaces de todo.

Jackson se acercó al hueco destinado para el paso del montacargas y sonrió satisfecho al ver incrustados en la pared unos salientes de madera.

—Esto debe llegar hasta arriba —dijo—. Yo subiré por estos tramos y ajustaré las cuentas a ese par de granujas.

—Pueden dispararte desde arriba, Jackson.

—No me verán. Subiré a oscuras.

—Es peligroso.

—No lo creas. Iré tanteando y no soltaré un tramo hasta que tenga el otro cogido. Cuando llegue arriba, si veo que no hay peligro, haré descender el montacargas.

Y sin más palabras, Jackson empezó la peligrosa ascensión. Lo hacía lentamente y tomando toda clase de precauciones. Sin novedad alcanzó el final. Salió por un costado del montacargas y taladró con la vista todo lo que era posible ver en la reinante oscuridad. El paisaje nevado daba cierto resplandor que permitió a Jackson comprobar la inexistencia de todo ser humano. Llegó junto a las palancas y accionó la que ponía en descenso el montacargas. Éste empezó a descender lentamente y Jackson desenfundando el revólver, preparóse por si al ruido del aparato acudía alguno de los forajidos. Sin embargo, nada ocurrió. Al cabo de cinco minutos Hunter habíase reunido a él sin que los hermanos Sarbin dieran señales de vida.

—¡Son unos cobardes! —exclamó Hunter encolerizado—. Seguramente estarán bajo los faldones de Mallory.

—¿Cómo llegaste aquí? —preguntó Roy.

—Con un trineo. Seguramente esos perillanes se lo habrán llevado. Lo dejé allí.

Fueron hacia el lugar y, en contra de las suposiciones de Hunter, hallaron el vehículo.

—Cada vez comprendo menos el comportamiento de esos granujas —extrañóse Hunter.

—Con la prisa no habrán atinado en llevárselo.

—Es lo único que les agradezco.

Montaron en el trineo y jalearon a los perros, iniciando éstos una rápida marcha en dirección a Crimson.

Durante el camino Hunter quiso enterarse de la verdad sobre lo ocurrido en el interior de la mina.

—¿Cómo lograste salvar el pellejo de aquella avalancha de piedras? —inquirió Hunter.

—Por milagro. Ese traidor de Sardin me golpeó inesperadamente, pero no con la contundencia que él supuso. Quedé unos momentos aturdido. Cuando me espabilé, pude ver una mecha ardiendo y casi tocando a su fin. Supuse lo que Sarbin se proponía hacer y eché a correr hacia el interior de la mina.

—¿Por qué no lo hacías hacia la salida?

—Estaba aún algo aturdido por el golpe y tenía perdido el sentido de orientación. Encerrado allí, las horas se me hicieron largas y pesadas. Creí que mi fin había llegado cuando unos golpes de pico me hicieron concebir esperanzas. Luego vino la inesperada aparición de los hermanos Sarbin.

—¿Son hermanos esos dos?

—Sí.

—¿Y qué piensas hacer con ellos?

—No lo sé. Yo creo que todo lo ocurrido es inducido por Mallory.

—Ese tipo no me gusta nada.

—Menos te gustaría si supieras sus antecedentes.

—¿Le conoces de antes? —preguntó Hunter extrañado.

—Sí. Walter Mallory era el director del penal de Wildrock.

Kim Hunter miró a su compañero incrédulamente.

—¿Es posible? —exclamó interrogante.

—Estoy seguro. Lo que no comprendo es cómo ahora se encuentra por aquí.

Hunter se mesó los cabellos en actitud pensativa. Preguntó:

—¿No me dijiste tú que en el penal se esperaba una inspección?

—Así era.

El exleñador sonrió y repuso:

—La inspección se llevaría a cabo y Walter Mallory, con toda seguridad, sería destituido de su mal desempeñado cargo.

—Eso debe ser —aprobó Jackson—. El injusto comportamiento de ese malvado no podía, por mucho tiempo, pasar inadvertido para las autoridades competentes.

—No obstante, ese pillo ha tenido suerte. Ahí lo tienes ahora convertido en un señor respetable para todos los ciudadanos de Crimson y, por si esto fuera poco, también convertido en dueño absoluto de la importante mina Damask.

—Ya se le acabará su reinado —sentenció Jackson—. Un hombre en cuyas entrañas sólo anida maldad, no puede medrar por mucho tiempo.

La conversación de los dos hombres siguió girando alrededor de Walter Mallory hasta que el trineo se detuvo en las caballerizas donde Hunter lo alquiló.

Jackson estaba hambriento y propuso:

—Voy a hacerle una visita a Richard Coster.

—¿Al padre o a la hija?

Jackson sonrió ante la ironía de Hunter y dijo:

—A ninguno de los dos. El verdadero objeto de mi visita es saciar el hambre.

—Lo creo.

Y amigablemente cruzaron el umbral del «Pico de Oro».

Era tarde ya y el comedor estaba casi desierto. Con gran satisfacción por parte de Jackson, Mery Coster andaba de una a otra parte quitando los manteles de las mesas desocupadas.

—Buenas noches —saludaron los dos amigos.

La muchacha correspondió con una simpática sonrisa.

—Algo tarde vienen —dijo Mery preparando al mismo tiempo una mesa para los dos hombres.

—Precisamente por eso hemos decidido venir —repuso Jackson—. Nuestra cocinera con toda seguridad estará durmiendo.

—¿Hoy no está su padre? —preguntó Hunter.

La linda muchacha les obsequió con una nueva sonrisa y repuso:

—Ha estado durante todo el día. ¿Lo querían para algo?

—¡Oh, no! —exclamó Hunter—. Sólo era curiosidad, ¿sabe?

—¿Vende tabaco? —preguntó Hunter cuando terminaron de cenar.

—Lo siento. Nosotros no vendemos; pero en la tienda de Parker encontrará lo que desee.

—Voy en un momento —dijo Hunter guiñando un ojo a Jackson—. Espérame aquí.

El muchacho comprendió la seña. Hunter quería dejarle a solas con Mery. Interiormente se lo agradeció. Deseaba poder hablar a la chica en otros términos que, estando Hunter presente no quería emplear.

—Trabaja usted demasiado —dijo como excusa cuando Mery pasó por su lado.

—Es inevitable. La población cada día va creciendo más y los clientes aumentan.

—Algún día tendrá de fiesta, ¿no?

—Sólo los domingos por la mañana. Lo aprovecho para acudir al oficio religioso.

—Mañana es domingo. ¿Tendría algún inconveniente en que la acompañara?

—No voy sola.

—¿Y luego? ¿Suele acompañarla alguien?

—Depende.

—¿Puede saberse de qué?

La muchacha se sonrojó un poco y repuso:

—Del interés que yo tenga.

—En ese caso me encantaría me obsequiara usted con un poquito de interés.

Cuando se despidieron, Jackson vio traslucir en los ojos de Mery una acariciante promesa.

CAPÍTULO VII

A mañana se presentó agradable a pesar del intenso frío. Un sol brillante, despidiendo cálidos rayos, bañaba las calles y plazas de Crimson. Roy Jackson se levantó temprano y salió de la posada, dejando a Hunter roncando estrepitosamente. Se dirigió al edificio destinado para el santo oficio y penetró en él. Como buen cristiano que era, se abstuvo de mirar a ver si estaba Mery. Cumplió religiosamente sus deberes y abandonó la capilla. Fué de los primeros. Esperó fuera, mirando, a todos los que, lentamente, iban saliendo. Perdía la esperanza ya, cuando sus ojos se animaron. Mery Coster, en aquellos momentos, cruzaba el umbral del santo edificio. Iba seria, sencillamente vestida, pero enormemente hermosa. Sonrió cuando el hombre que iba a su lado díjole unas palabras.

Jackson, que se había adelantado al ver a la muchacha, se detuvo de improviso. Su rostro se tornó sombrío. Aquel hombre, el que acompañaba a Mery, era Walter Mallory.

¿Qué relación podría tener Mery con aquel individuo despreciable? Preguntóse Jackson.

Roy, de momento, no supo qué partido tomar. No creyó prudente acercarse a ellos y dirigirles la palabra. Tras algunas vacilaciones, decidió seguir a la pareja, guardando una prudencial distancia. Anduvieron hasta media calle y Mery se paró al encontrarse con una joven, aproximadamente de su misma edad.

Jackson se detuvo también. Vio cómo el grupo conversaba durante un par de minutos y al final, con gran satisfacción por parte suya, comprobó cómo Mallory se despedía de las muchachas.

Las dos jóvenes entraron en una tienda y Jackson, sin pensarlo, las imitó.

—Buenos días —saludó cuando Mery dióse cuenta de su presencia.

La muchacha correspondió al saludo. Miró a su compañera y ambas pusiéronse a reír.

Una mujer entrada en años se acercó a Jackson, preguntando:

—¿Qué desea, señor?

El muchacho quedó vacilante ante la precipitación de la mujer en preguntarle.

—Pues… yo —medio tartamudeó— quisiera unos pañuelos.

—¿De señora?

—¡Oh, no! Los quiero de caballero.

—Lo siento, señor. Aquí sólo vendemos artículos de señora.

—Perdone… yo… —De nuevo tartamudeó Jackson— yo no sabía…

Y cuando salió de la tienda pudo de nuevo oír la cristalina risa de las muchachas. Sin embargo, no desistió de su empeño por hablar con Mery. Esperó en la próxima esquina a que saliera la joven y de nuevo se animó su rostro al ver cómo Mery salía del establecimiento completamente sola. Se acercó a ella sonriendo y disculpóse.

—Perdone, señorita Mery. No me fijé en la clase de comercio que era.

—No tiene importancia.

—¿Me permite que la acompañe?

—Tengo que ir a hacer algunas compras.

—No importa. Adonde sea la acompañaré con muchísimo gusto.

Y los dos jóvenes, en animada charla, anduvieron casi toda la mañana por diversas calles, visitando algunos establecimientos en los que la muchacha fue adquiriendo prendas y objetos. Cerca del mediodía se despidieron.

—¿Me permitirá que la acompañe el domingo próximo? —preguntó Jackson en el momento que se despedían.

—Con mucho gusto, señor Jackson. Hasta el próximo domingo.

Roy marchóse a la posada con el corazón henchido de felicidad. En mucho tiempo no había pasado unas horas tan agradablemente como aquéllas en que estuvo junto a Mery. Le gustó la chica por su sencillez y estaba seguro que la semana se le haría interminable en espera de que llegara el domingo. Jackson, aún se hubiera considerado más feliz de saber la impresión causada por él en la muchacha. A ella también le fue simpático el joven. Encontró en él una diferencia comparado a los demás hombres. Allí, en el comedor público, todo eran palabras soeces, de mal gusto y, en ocasiones, de una inmoralidad descarada. Todos la asediaban continuamente y en evitación de ello, su padre tuvo que quitarla del servicio y emplearla en la cocina. Jackson no era así. Le dijo que era inmensamente hermosa sin por ello ofenderla en lo más mínimo. Le habló de conceptos sobre la vida, del campo, del sol, incluso de Dios. Le habló de mil cosas diferentes en aquellas dos cortas horas que estuvieron juntos y sus modales, su educación y su tacto en la conversación captaron por completo el interés de ella, no acostumbrada, en aquellas latitudes, al trato exquisito.

Mery también esperaría impaciente a que llegara el próximo domingo y, pensando en ello, entró en el «Pico de Oro» dispuesta a entregarse a sus quehaceres.

* * *

—Te invito, a una copa —ofreció Hunter.

Roy Jackson palmoteo la recia espalda de su compañero y repuso:

—Aceptada la invitación.

Penetraron en el «Oro y Plata» y dirigiéronse al mostrador. Sin embargo, antes de llegar a él, Jackson quedó parado y en su rostro dibujóse un gesto de agradable sorpresa.

—¡Spencer! —exclamó.

El aludido acabó de volver el rostro, quedando también sorprendido.

—¡Muchacho! ¡Tú por aquí! —dijo abrazando a su amigo de prisión.

—Ya lo ves. Por fin te soltaron, ¿eh?

—Gradas a la inspección que hubo en el penal.

—Te presento a mí amigo Kim Hunter. Sentémonos y me contarás.

Los tres hombres tomaron posesión de una mesa e hiciéronse servir bebida.

—¿Cómo fue eso? —interesóse Jackson.

—El director del penal, ¿recuerdas?…

—Sí, Walter Mallory.

—El mismo. Pues resultó ser un pillo de siete suelas. Era un bandido refinado con un montón de pésimos antecedentes sobre sus costillas. No sé cómo las autoridades se enteraron de ello y fueron a Wildrock para destituirle y verificar una inspección sobre sus actuaciones en el penal. —Muchos presos fueron interrogados. A mí me sacaron de la habitación de los interrogatorios y conté toda la verdad referente al trato que allí daban a los presos. Mallory había sido juez de no sé qué pueblo y abusaba de su autoridad, empleándola en otras actividades sucias. Tuvo suerte y nada se le descubrió. Se le designó director del penal de Wildrock y allí continuó con sus turbios manejos. Disponía de un sueldo nada despreciable y no contento con eso se quedaba con la mitad de lo asignado para la manutención de los presos, dando a éstos de comer miserablemente. Se le descubrieron muchas más cosas que harían interminable mi relato. Mi proceso fue revisado y me concedieron la libertad por considerar injusta mi condena. He ido dando tumbos hasta llegar aquí. Me han dicho que estas tierras encierran grandes riquezas. ¿Es cierto?

—No te han engañado, amigo Spencer.

—Pero ante todo —añadió Hunter—, tiene que estar a buenas con el muy respetable y digno señor, amo absoluto de Crimson.

Spencer miró asombrado a Hunter y éste soltó una carcajada, riendo su propia broma.

—No le hagas caso —dijo Jackson sonriendo también—. En Crimson ocurre como en otros sitios. Algún «matasiete» se impone a los demás y eso es todo.

—Pero lo que no le has dicho a tu amigo —dijo Hunter—, es que en esta ocasión el «matasiete» es Walter Mallory.

—No quería amargarle estos momentos.

Sin embargo, Cliff Spencer quedó serio.

—¿Qué hace ese bandido por aquí? —preguntó con rabia.

—Casi nada —explicó Hunter—. Es el dueño de la mina «Damask», la más importante de estos contornos.

—¡Maldito sea! —exclamó Spencer dando un fuerte puñetazo sobre la mesa—. ¡Tengo deseos de enfrentarme con él para hacerle pagar todo lo que sufrí en aquella condenada habitación!

—Ten paciencia —aconsejó Jackson—. Yo también le tengo ganas. Mi condena se la debo a él. Cuando era juez en Prunix me condenó por un crimen que no cometí. «Necesito un culpable —me dijo— y usted es el más indicado». Mis padres murieron de pena al ver cómo partía hacia el penal de Wildrock para cumplir la injusta condena de aquel malvado. Casi detrás de mí siguió él; pero no como preso, sino como director. Pude fugarme y juré vengar la muerte de mis padres, cuyo único, aunque indirecto culpable, era Walter Mallory. El destino me lo ha puesto en mi camino y… ¡yo seré la ley para ese malvado!

—Y yo te ayudaré si es preciso —ofrecióse espontáneamente Spencer.

—Cuenta también conmigo, Jackson —añadió sinceramente Hunter.

—Gracias, amigos míos. De momento, lo que tenemos que hacer es vigilar a ese pajarraco para que no levante el vuelo.

—Eso es muy conveniente —aprobó Spencer—. En el penal, cuando se, descubrieron todas sus artimañas, quedó encerrado en una celda en espera de que se le juzgará. Los nuevos dirigentes, así como todos, quedaron asombrados al ver que el individuo había escapado.

—Quizá usó el procedimiento mío —sugirió Jackson.

—¿Cómo lo conseguiste tú?

Roy explicó con toda clase de detalles su fuga.

—Sin la intervención de Hunter —terminó Jackson— no hubiera podido llevar a feliz término mi escapada. A él le debo el estar vivo.

—¡Bah! —exclamó el exminero—. Tú también me salvaste la vida. ¿Te acuerdas de aquella maldita culebra?

Los tres hombres siguieron conversando, contándose casos y hechos de su vida. Simpatizaron y a partir de aquellos momentos quedó sellada entre ellos una amistad noble y desinteresada.

* * *

Una limpia cama quedó a punto de ser ocupada y la mujer aseguró:

—Aquí dormirá usted bien, señor Spencer. Siento no poderle acomodar en otra habitación.

—No es necesario. Así por las noches podré charlar con mis amigos. ¿Sabe si han salido?

—No. Le esperan abajo para cenar.

—Bien, gracias. Bajo enseguida.

La cena fue animada por una simpática conversación, cuyo resultado remachó Hunter diciendo:

—Esta noche vamos a consolidar nuestra amistad con unas cuantas copas y una buena ración de vista. La bella Ivonne sigue ofreciendo sus encantos en el «Oro y Plata».

Y cuando entraron en la, como siempre repleta, sala de espectáculos, Jackson tuvo una idea que comunicó a sus acompañantes.

—¿Veis aquel individuo acodado en el mostrador?

—¿El barbudo?

—No. Me refiero a aquel gigante con más hueso que carne.

—¿Quién es? —preguntó Spencer.

—Es uno de los hombres de confianza de Mallory.

—Tiene pinta de pistolero.

—Y así es. Se llama Víctor Sarbin.

—Escucha —dijo Jackson a Spencer—: Hunter y yo vamos a salir del local. Tú te acercarás a Sarbin y con cualquier excusa le harás salir. Ese tipo intentó asesinarme en la mina de Mallory y quiero saber si fue idea de él o de su jefe.

Spencer se dirigió al pistolero.

—¿Es usted Víctor Sarbin? —preguntó sin mucho interés.

—Sí —respondió el hombre extrañado—. ¿Se le ofrece algo?

—A mí no, pero sí a míster Mallory. Le espera ahí fuera.

Y sin más palabras, Spencer se alejó.

Sarbin cayó en la trampa. Le extrañaba hasta cierto punto que su jefe no entrara a comunicarle lo que fuera, pero también pensó que él no era amigo de exhibirse demasiado.

Salió del «Oro y Plata» y quedó parado en la calzada.

—¡No se mueva, Sarbin! —conminó una voz a sus espaldas.

El pistolero hizo un ligero movimiento defensivo, que tuvo que suspender al notar la fuerte presión de un revólver en sus riñones.

—¿Qué significa esto? —quiso saber.

—Significa que tenemos que hablar un rato, amigo. Camina calle arriba sin intentar cualquier movimiento sospechoso. Te va en ello la vida.

—¿Y si no quisiera obedecer?

Una nueva presión del revólver de Jackson fue la contestación. El bandido optó por obedecer. Caminó en silencio y siempre bajo la amenaza del revólver.

—Párate ya —ordenó Roy.

Una inmensa cuadra, desalojada ahora para la instalación de otro negocio, era el lugar escogido por Jackson.

—Tú quédate aquí, en la puerta, Hunter. Spencer y yo interrogaremos al prisionero.

Pasaron al interior, arrinconando al pistolero contra un carricoche viejo y destartalado.

—Apunta a ese hombre, Spencer —dijo Jackson—. Métele el cargador en todo el cuerpo cuando yo te lo ordene.

Sarbin empezó a temblar así que reconoció a Jackson.

—Te salió mal lo de la mina, ¿verdad, amigo?

—Fué… fue un accidente.

—Desde luego, pero un accidente que provocaste tú, miserable. Quedé medio inconsciente cuando recibí tu golpe a traición y pude ver cómo colocabas el cartucho de dinamita entre las rocas. ¿Fue iniciativa tuya o de Mallory?

—Repito que fue un accidente.

El rostro de Sarbin quedó rojo por la ira al ser cruzado por la mano de Jackson.

—¡Eres un cobarde! —bramó el pistolero—. ¡Te atreves porque tu compañero me está amenazando con el revólver!

—Ya sabes que puedo contigo. Guárdate el revólver, Spencer, pero estate al cuidado por si éste granuja intenta escapar.

Spencer obedeció, retirándose a un lado.

—Y ahora —dijo Roy antes de desprenderse de sus armas— tira tu artillería lejos de ti. Yo haré lo mismo para darte gusto. Quiero que contestes a mis preguntas sin que te veas obligado por la amenaza de un revólver.

Sarbin obedeció. Su rostro se iluminó con una sonrisa maligna cuando arrojó lejos de sí el cinto con los dos revólveres. Jackson le imitó. Plantóse ante el bandido y preguntó:

—¿Fué idea tuya o de Mallory el sepultarme allá, en la mina?

Jackson no esperaba una reacción semejante por parte de Sarbin. Inesperadamente vióse lanzado hacia atrás al recibir un fuerte puñetazo en la mandíbula. Cayó al suelo y vio cómo Spencer dirigíase veloz al encuentro del bandido, exclamando:

—¡Te voy a desollar vivo, traidor de los demonios!

—¡Quieto, Spencer! —ordenó con energía Jackson—. A ese traidor le enseñaré yo cómo se debe luchar cuando uno se viste por los pies.

Se levantó con rapidez y aprestóse a la lucha. Estaba decidido a terminar en breves minutos. Avanzó hacia Sarbin, el cual le esperaba con una sonrisa de triunfo en los labios. Roy simuló un golpe con la zurda y el pistolero descubrió la guardia, momento, que aprovechó Jackson para colocar un impresionante golpe en el estómago del forajido. Sarbin doblóse hacia adelante y recibió un terrible gancho, seguido de un izquierdazo de efecto fulminante.

Sarbin se desplomó medio perdido el conocimiento. Por segunda vez era vencido por Jackson y así se lo dijo éste:

—No eres hombre para mí, Sarbin. Te has empeñado en luchar sabiéndote muy inferior a mí. ¿Qué pretendías?

—¡Esto, canalla! —Y como una fiera se lanzó contra Jackson esgrimiendo un cono pero afilado cuchillo.

A Roy esta vez no le pilló desprevenido el ataque. Sarbin habíase lanzado hacia él con el cuerpo encorvado y recibió una tremenda patada en la mano armada, haciendo que soltara el cuchillo. La paliza que siguió al traidor ataque de Sarbin fue para el bandido de efectos catastróficos. Quedó tirado en el suelo sin conocimiento y en grotesca postura.

—Échale un cubo de agua, Spencer. Así no nos sirve para nada.

Al contacto del frío líquido, Sarbin abrió los ojos.

—¡Te odio, Jackson! —masculló con rabia—. Esto no se hace con un hombre.

—¿Un hombre tú? Tú eres un vil y repugnante bicho sin derecho a vivir, Sarbin. Un hombre que se precia de serlo no atenta contra la vida de un semejante, como tú has hecho conmigo. Eres lo peor de lo peor y si no te mato es porque no quiero ensuciarme las manos con el veneno que llevas en vez de sangre. Eres un asesino y, por añadidura, un traidor. ¿Crees tú que con estas cualidades puedes llamarte hombre? No me hagas reír, Sarbin. Mátale, Spencer. Mata a esa víbora antes de que nos envenene con su hedor repelente.

Spencer empezó a desenfundar con lentitud el revólver. Apuntó fríamente al pistolero y preguntó:

—¿Disparo, Jackson?

Roy hizo un guiño significativo que pasó inadvertido para Sarbin y contestó con firmeza:

—¡Dispara!

La negra boca del revólver alzábase amenazadoramente a la altura de la cabeza de Sarbin cuando éste chilló implorante:

—¡No matarme! ¡Diré todo lo que sea!

—Quieto, Spencer. Veremos si ahora nuestro amigo contesta a mis preguntas.

El forajido respiró hondamente cuando el revólver de Spencer volvió a ocupar la funda.

—¿Estás dispuesto a responder a cuanto te pregunte?

—Sí —afirmó Sarbin.

—Podías haber empezado por ahí y te hubieras ahorrado la paliza. Vamos a ver. ¿Te mandó Mallory que me asesinaras?

—No.

—Entonces… ¿fue tuya la idea?

Sarbin tardó unos segundos en decidirse a decir:

—Sí.

—Gracias por la sinceridad. ¿Qué dijo tu jefe cuando se enteró de mi muerte?

—Se alegró.

—Lo supongo. ¿Y cuando se enteró de que había resucitado?

—Firmó tu sentencia de muerte.

—Sentencia que no se cumplirá, Sarbin.

—Yo no estaría tan seguro. Mallory, aunque no lo parezca, es muy poderoso. Te hará matar en la primera ocasión que se presente.

—Eso ya lo veremos. ¿Cuáles son las verdaderas actividades de Mallory aquí, en Crimson?

—Ahora está ocupado en la formación de un gran equipo de hombres.

—Querrás decir de asesinos, ¿no? ¿Para qué quiere a esos… hombres?

Sarbin vaciló.

—Mallory me matará si le descubro —dijo.

—Y si no hablas te mataré yo. ¿Qué prefieres? Habla y te prometo que por mi parte Mallory no sabrá que eres un delator.

Sarbin se decidió, explicando:

—Mallory quiere monopolizar todo el oro que se extrae en cien millas a la redonda.

—Esto es absurdo. ¿Cómo pretende conseguirlo?

—Para eso está reclutando gente. Pondrá hombres circundando Crimson y todos sus contornos con la orden de quitar el oro a todo minero que intente llevárselo para venderlo. Si se resisten, los matarán.

—¿Qué conseguirá con esto?

—Los mineros no podrán venderlo. Con unos cuantos escarmientos se resistirán a salir de Crimson. Necesitarán dinero para comer y vestir, puesto que con oro nadie querrá cobrar. Entonces Mallory lo comprará a bajo precio. Nos ha prometido buenas ganancias si le secundamos.

—¡Canalla! —barbotó Spencer.

Jackson quedó unos momentos pensativo. Interiormente reconoció que Mallory disponía de inteligencia. Lástima que no la hubiera empleado para el bien.

—Te prometí no descubrir tus confidencias y cumpliré mi palabra. Tú, por la cuenta que te tiene, nada dirás de lo que aquí hemos hablado. ¿Estás de acuerdo?

—Qué remedio me toca.

—Puedes marcharte. Nuestras cuentas las doy por saldadas, pero te advierto que si algo intentas contra alguno de nosotros, te mataré. Puedes irte, Sarbin.

El pistolero no se hizo repetir la invitación. Desapareció velozmente y cuando Jackson, Hunter y Spencer entraron de nuevo en el «Oro y Plata» para celebrar, según ellos, su buena amistad, no vieron ni rastro del bandido.

—Habrá ido con el cuento a Mallory —opinó Hunter cuando se enteró de lo ocurrido en el interior de la desocupada cuadra.

—No lo creas —tranquilizó Roy—. Es demasiado cobarde para ello.

Y la noche transcurrió para los tres amigos en la mejor de las armonías.

CAPÍTULO VIII

ARECE que tienes mucha prisa —dijo Hunter a la par que introducía la cabeza en una palangana llena de agua—. ¿Algún amor?

Jackson sonrió:

—No —repuso—. Se trata de una visita muy importante.

—¿Te acompañamos? —repuso Spencer.

—No gracias. Es una visita muy particular.

—Y… ¿no puede saberse? —bromeó Hunter.

—Pues claro que sí. Se trata de Walter Mallory. Hunter y Spencer miráronse incrédulos.

—¿Vas a verle?

—No. Voy a hablar con él.

—Hombre, esto ya lo suponemos. ¿Qué es lo que pretendes?

—Ya os lo diré cuando regrese.

—Camina con pies de plomo, Jackson. Podría ser que no regresaras.

—No hay cuidado, amigos. Hasta la vuelta.

Y Jackson desapareció, dejando atónitos a sus dos compañeros.

Roy siguió calle adelante hasta pararse ante el mejor edificio de Crimson. Golpeó por tres veces con el picaporte y esperó. Al cabo de unos minutos y cuando ya Jackson disponíase a llamar de nuevo, la puerta se abrió, apareciendo bajo el dintel la poco agradable figura de Nick Sarbin, el hermano mayor del que vapuleara la noche anterior Jackson.

—Buenos días, Sarbin. ¿Está Mallory?

—Querrá usted decir «míster» Mallory, ¿verdad?

—Lo que usted quiera —dijo Roy encogiéndose de hombros—. ¿Está sí o no?

—Pase.

El mayor de los Sarbin le hizo pasar a un despacho lujosamente amueblado.

—Espere aquí un momento. Míster Mallory le atenderá enseguida.

No tuvo que esperar mucho. La puerta del despacho se abrió y Walter Mallory entró muy decidido y sonriendo amistosamente.

—¿Qué tal, señor Jackson? —saludó con énfasis sentándose tras la mesa escritorio—. ¿A qué se debe el honor de su visita?

Jackson, sentado también en un mullido butacón, estiró las piernas y, entrelazando los dedos, dijo calmosamente:

—Escuche, Mallory, no pienso andarme por las ramas y voy a exponerle el motivo de mi visita sin emplear preámbulos.

—Soy todo oídos, señor Jackson.

—He venido para matarle, Mallory.

El hombre quedó serio unos instantes para, al final, sonreír mientras decía:

—¡Por Dios, señor Jackson! ¿Está usted de broma?

—No nombre a Dios, Mallory. Lo profana usted al mencionarlo. Además le advierto que no bromeo. Le hablo en serio.

—Y… ¿por qué quiere matarme? ¿Qué le he hecho yo?

—Usted mató a mis padres.

—¿Que yo…? ¡Está usted loco, Jackson!

—No estoy loco, Mallory, y se lo voy a demostrar: usted fue juez en Prunix y ante tan mal representada autoridad pasó mucha gente. Unos tenían motivos sobrados para ser condenados, pero otros no. Yo, por ejemplo. Usted me juzgó y me condenó injustamente. Le hice ver claramente que yo nada tenía que ver con aquella muerte. Todo fue un desgraciado accidente. Aquel hombre estaba bebido y cuando quiso golpearme cayó, dando con la sien en el bordillo de la acera. ¿Fué culpa mía? Dígame, ¿fue eso motivo para que usted, honorable juez de Prunix, me sentenciara? Todo eso se lo perdonaría. Al fin y al cabo todo queda en una página del pasado; pero lo que no le perdono es la muerte de mis padres. Ellos murieron de pena y de dolor al ver cómo se llevaban a su único y querido hijo. Y usted, dando a entender con sus palabras la ruindad de su alma, me dijo: «Necesito un culpable y usted es el más indicado», ¿recuerda?

El rostro de Walter Mallory fue ensombreciéndose a medida que Jackson iba relatando hechos pasados.

—Yo cumplía con mi deber —excusóse.

—¿Su deber? También se cumple reconociendo la verdad de las cosas.

—Yo no le recuerdo para nada, Jackson. ¿Está usted seguro que fui yo el que le dictó sentencia?

—Estoy tan seguro como de que fue usted también director del penal de Wildrock, de que se fugó de allí cuando le descubrieron sus sucias actividades y le encerraron. Seguro que no sería en la habitación de los interrogatorios, criminalmente ideada por usted, ¿verdad?

—¡Cállese, Jackson! ¡Le prohíbo que siga! —chilló Mallory con el rostro desencajado—. ¡Su historia es absurda!

—No lo crea, Mallory. Es tan cierta como que voy a matarle. Pero no crea que voy a hacerlo fríamente. Durante mi relato he visto repetidamente cómo su mano derecha iba, sin acabar de decidirse, hacia el cajón de la mesa. Sé que tiene ahí un revólver. Sáquelo y defiéndase. ¡Es una orden!

—No hará falta que míster Mallory se defienda —dijo una voz a espaldas de Roy—. Yo lo haré por él. ¡Arriba las manos, imbécil!

Jackson no tuvo más remedio que obedecer. Otra cosa hubiera sido firmar su propia sentencia de muerte. Alzó las manos y esperó.

El mayor de los Sarbin, que tras la puerta había escuchado toda la conversación, se acercó a Jackson y le desarmó.

Mallory, que había visto en los ojos del muchacho una decisión inquebrantable por cumplir sus propósitos, respiró profundamente al ver encañonado por secuaz a Roy Jackson.

—¡Estupendo, Nick! —exclamó—. Tú siempre tan oportuno.

—De nada le servirá, Mallory —sentenció Roy—. Si no es hoy, será otro día, pero he jurado matarle y lo haré por encima de todo.

—No te daré esa ocasión, maldito presidiario. Enciérrale en el sótano, Nick. Ya veremos lo que hacemos con él.

—Si me deja el asunto yo lo soluciono enseguida, jefe.

—No seas tan impulsivo, Sarbin. Cumple mis órdenes. Este muchacho puede servirme para algo.

Y Roy Jackson, bajo la amenaza del revólver de Nick Sarbin, fue encerrado en un oscuro y húmedo sótano, sin más ventilación que una pequeña abertura protegida por sólidos barrotes. Resignóse a su mala suerte, pero sonrió esperanzado al\ recordar a sus amigos Hunter y Spencer. Ellos sabían que había ido a casa de Mallory y, al no verle aparecer, con toda seguridad no pararían hasta dar con su paradero. No obstante, Roy decidió poner de su parte todo el ingenio de que disponía para procurar evadirse de allí.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, recorrió la estancia. Sin lugar a dudas aquel sótano estaba destinado a guardar trastos viejos. Vio unos barriles y tuvo una idea que, si no para evadirse, permitiríale observar el exterior de su encierro.

Colocó uno de los barriles debajo de la reja y se subió encima de él. Trató de alcanzar con las manos la pequeña ventana y no pudo conseguirlo. Bajó y colocó sobre el vacío recipiente un cajón. De nuevo se encaramó y, satisfecho, vio cómo la cabeza veníale justamente a la misma altura de la reja. Sin embargo tuvo un desengaño. Él creía que la obertura daría a algún sitio concurrido. Hubiera chillado para llamar la atención de alguien y hacer que llevasen un aviso a Hunter o Spencer. Era imposible realizar tal idea. El tragaluz daba a una habitación desierta, pero, no obstante, iluminada por un potente quinqué.

Desanimado, Roy descendió y púsose a meditar sobre su situación. Transcurrieron dos largas horas. De pronto, Jackson prestó atención. Un rumor de voces filtrábase por el tragaluz. No entendía bien lo que se hablaba. De nuevo se encaramó por el parapeto que improvisó y, con cuidado, miró al exterior.

Jackson quedó asombrado al ver cómo Richard Coster, el padre de Mery, estaba allí en compañía de Víctor Sarbin.

—¡Eres un inútil! —decía en aquellos momentos Sarbin—. ¡En vez de atender durante todo el día a los hambrientos que van a tu casa, deberías preocuparte de reclutar hombres, para eso se te paga!

—Encuentro una tontería el seguir adelante —replicó el padre de Mery—. Ese maldito Jackson conoce nuestros planes tan bien como nosotros. Cometiste una torpeza soltando la lengua.

—¡Silencio! —atajó Víctor Sarbin—. El jefe está a punto de llegar. Además no tienes el por qué recriminarme. Tú, en mi lugar, hubieras hecho igual.

¿Qué querías que hiciera? Me amenazaban con un revólver y no tuve más remedio que confesarlo todo.

—Podías haberle mentido.

—Estimo demasiado mi pellejo, amigo.

—Pues como se entere el jefe…

—Nada sabrá. Ya sabes lo que te tengo ofrecido, aprovechando de que Jackson está enamorado de tu hija, puedes idear algo para eliminarle.

—Podrías hacerlo tú.

—A cualquier intento mío sospecharía. Sabe que le odio y está prevenido. Una vez muerto el muchacho, la cosa queda entre tú y yo y nuestro plan sigue adelante. Además te conviene ayudarme. ¿Recuerdas la jugarreta que le hiciste al jefe? Te aseguro que lo pasarías mal si yo le fuera con el cuento a Mallory.

—¡Calla, Sarbin! Mataré a Jackson, pero olvida aquel asunto.

Roy, tras la pequeña obertura, contemplaba a los dos rufianes con ojos donde se reflejaba el asombro. En realidad no creía que el padre de Mery fuera un santo, pero no se figuraba tampoco que estuviera al nivel de aquellos desalmados carentes de todo escrúpulo.

Roy prestó de nuevo atención. Un huevo personaje entró en la habitación. Era Mallory.

—¿Qué tal, Coster? —saludó.

—Bien, jefe. Quería hablarme, ¿verdad?

—Sí, pero a solas. Espérame en el despache, Sarbin.

Cuando el pistolero hubo salido, Mallory se encaró con el dueño del «Pico de Oro».

—Esa semana sólo me has enviado dos hombres, Coster. ¿Cómo es eso?

—Tengo que andar con tiento, jefe. Antes tengo que asegurarme de que me dirán que sí. Una negativa representa un hombre fuera de nuestro bando enterado de nuestros proyectos, y esto no es conveniente.

—Desde luego. No obstante tienes que aligerar. Te pago bien para que me mandes hombres decididos a todo. Conviene poner un extenso cerco alrededor de todos los yacimientos para cuando empiecen de nuevo los trabajos. No quiero que salga un solo gramo de oro fuera de este territorio.

—Hay tiempo para ello. Aún queda bastante del invierno y hasta la primavera no empezarán los mineros a extraer metal.

—No importa, Richard. Quiero estar preparado antes de una hora e instruir a los hombres debidamente.

—Procuraré activar, jefe.

—Debes hacer y no procurar. Te interesa tanto como a mí el negocio. Ya sabes que te he prometido una parte más de la que te corresponda en los beneficios. Claro está que para ello tienes que conseguir que tu hija ponga la atención en mí. Quiero casarme con ella y tú, como padre, puedes obligarla —y soltando una repugnante risotada, Mallory añadió—. Soy rico y lo seré mucho más, amigo mío. Te intereso como yerno, ¿no te parece?

Los ojos de Richard Coster brillaron de codicia. No pensaba en su hija, sino en lo que podía representar una unión entre Mery y Mallory.

—¿Desea algo más de mí, jefe?

—Sólo que actives el reclutamiento de hombres y que le hables bien de mí a Mery. Puedes marcharte.

Roy estaba asombrado. No comprendía cómo aquel hombre podía anteponer a la felicidad de su hija un puñado de oro. Él, Jackson, no estaba dispuesto a consentirlo. Haría todo lo humanamente posible para evitarlo. Ahora más que en ningún momento deseaba salir de allí y terminar con toda aquella pandilla indigna. Pero el tiempo transcurría y Jackson no hallaba la forma de poder escapar.

* * *

Cuando Walter Mallory entró en su despacho, Víctor Sarbin estaba allí esperándole.

—¿Qué quería de mí, jefe?

—Tu hermano Nick y yo tenemos que marchar unos días. Vamos a recorrer algunas poblaciones en busca de hombres.

—¿Muchos días?

—No lo sé. Depende de cómo vayan las cosas. Te he llamado para que te encargues de la vigilancia de Jackson. Lo tengo encerrado abajo en el sótano.

Víctor se asombró. Él ignoraba tal cosa.

—¿Cómo lo ha cazado? —preguntó.

—Eso no importa ahora. No quiero que le pase nada al muchacho. Durante nuestra ausencia le darás comida y agua a discreción. ¿Entendido?

—De acuerdo, jefe.

—Nada más. Puedes marcharte.

Y cuando horas más tarde Mallory marchaba en compañía de Nick Sarbin, el hermano de este último, Víctor, rompíase la cabeza en hallar la forma de matar a Jackson, sin por eso dejar de cumplir en apariencia las órdenes del jefe. Decidido a no dejar pasar por alto aquella magnífica ocasión, Sarbin salió a la calle y se dirigió al «Pico de Oro». Pensaba consultar con Richard el caso.

Mientras esto ocurría, Samuel Tanner, el dueño del espléndido local «Oro y Plata», sostenía una acalorada discusión con Della Dugan, más bien conocida por el nombre artístico de Ivonne.

—¡Ya no aguanto más! —gritaba en aquellos momentos Tanner—. ¡Esto es insoportable! ¿Crees tú que te he hecho venir para que pases en Crimson unas alegres vacaciones? ¡No, no y mil veces no! ¡O aligeras el asunto Mallory o te largas de aquí con viento fresco! ¡No aguanto más!

La artista escuchaba al hombre con una sangre fría pasmosa. Alzó sus bellos ojos circundados por largas y sedosas pestañas y miró al hombre indiferentemente, preguntando:

—¿Has terminado?

—¡No, no he terminado! ¡Te diría muchas y muchas cosas más, pero prefiero callarme para no herir mis oídos! Lo principal ya lo sabes. Le quitas el oro a ese engreído de Mallory o te largas de aquí. Yo no mantengo vagos.

—Y… ¿tú crees que es cosa fácil vaciar la caja fuerte de ese individuo?

—No lo sería para mí, pero para ti no hay cosa más sencilla. Si no lo has hecho ya es porque no te ha dado la gana. Las mujeres, y más las de tu condición, conseguís lo que queréis. Tú eres hermosa y…

—Gracias —interrumpió Ivonne sonriente.

—¡Déjate de bromas y no me exaltes más de lo que estoy! Lo que tienes que hacer es cumplir con lo pactado y no dedicarte a sentimentalismos con los jovencitos de Crimson. Me dijiste que no resistirías ni una semana en este poblado y ahora resulta que le vas cogiendo gusto.

—Todo es cuestión de acostumbrarse.

—Pues no te hagas ilusiones. Mallory, según me he enterado, está de viaje. A partir de la fecha en que él llegue, te doy una semana de tiempo para solucionar el asunto. Si no lo haces me desentenderé de ti. Es mi última palabra.

Y dando un portazo, Samuel Tanner abandonó la habitación de la artista. Ivonne se encogió de hombros y continuó en el embellecimiento de su ya terriblemente hermoso rostro.

* * *

Hunter y Spencer empezaron a alarmarse.

—Esto no puede seguir así —decía el primero.

—¿Y qué podemos hacer?

—Mi opinión es que deberíamos ir a casa de Mallory y averiguar lo ocurrido. Jackson nos dijo que iba allí.

—Pues por mí no esperemos más —aprobó Spencer.

Salieron a la calle y encamináronse hacia la casa de Walter Mallory.

—Mira quién va por ahí —dijo Spencer—. Es uno de los Sarbin.

—Sí, es el que acarició Jackson. ¿Dónde irá?

—No lo sé. Parece que viene de casa de su jefe. ¿Y sí le siguiéramos?

—No vale la pena. ¿Qué conseguiríamos?

—Quién sabe.

—Pues vamos. Por mí no quedará.

Disimuladamente fueron tras de Víctor. Éste andaba precipitadamente, entrando muy decidido en el «Pico de Oro».

—Esperemos aquí fuera —aconsejó Hunter—. Si nos viera podría sospechar que le seguimos.

La espera no fue larga. A los cinco minutos, Víctor Sarbin, ahora acompañado por el padre de Mery, salió del local. Caminaron con rapidez y en dirección a la casa de Mallory. Iban conversando animadamente.

—¿Qué tendrá que ver Coster con ese bandido? —preguntó Hunter como haciéndose la pregunta a sí mismo—. Daría algo valioso por saber lo que están tramando.

Los dos forajidos abrieron la puerta de la casa de Mallory y desaparecieron tras ella.

—¿Qué hacemos ahora? —dijo Spencer en actitud dubitativa.

—Sígueme y lo verás —exclamó Hunter más decidido.

Kim golpeó la puerta con los nudillos. Transcurrieron dos minutos hasta que ésta fue abierta. La fea cara de Víctor asomó interrogante.

—¿Qué buscan por aquí? —preguntó de mala forma.

—A Roy Jackson —repuso Hunter con entereza—. Sabemos que está aquí.

La seguridad con que Kim habló hizo temblar al bandido. Cerró la puerta de un fuerte empujón y corrió al encuentro de Richard.

—Los amigos de ese maldito se han enterado no sé cómo de que Jackson está aquí —dijo atropelladamente—. ¿Qué hacemos?

—No dejarles entrar. De momento es la única solución.

Mientras, Hunter y Spencer quedaron momentáneamente sorprendidos. Sin embargo, rápidamente se dieron cuenta de que el comportamiento de Sarbin era en extremo sospechoso.

—Juraría que Jackson está metido en esta ratonera —dijo Hunter mesándose la barba.

—Estoy seguro de ello —aprobó Spencer—. Lo mejor que podemos hacer es entrar de una u otra forma y averiguar qué es lo que ha sido de Jackson.

Sin más palabras rodearon la casa. Una ventana abierta les facilitó el camino.

—¡Adentro, muchacho! —exclamó Hunter dando ejemplo.

La estancia nada tenía de particular. Con precauciones, abrieron la puerta. Un largo pasillo y varias puertas en los laterales fue todo lo que vieron.

Echaron pasillo adelante y detuviéronse al escuchar el rumor de una conversación.

—Se habrán largado —oyó decir Spencer cuando aplicó el oído en la puerta por donde se oía hablar—. No han vuelto a llamar.

Hunter también aplicó el oído y pudo escuchar:

—¿Cómo se habrán enterado de que Jackson está aquí? —hablaba Sarbin.

—No lo sé. ¿Lo han dicho ellos?

—Sí, el viejo dijo: «sabemos que está aquí».

—Quizá fue un truco para ver cómo reaccionabas.

—Podría ser. Vete y echa una ojeada a ver si se han marchado.

Hunter y Spencer se metieron rápidamente en una habitación, dejando la puerta entreabierta solamente un par de milímetros. Por el pequeño espacio vieron cómo Richard salía al pasillo y se encaminaba hacia la parte delantera de la casa.

—Ahora es el momento —dijo Spencer—. Vamos a por Sarbin y esperaremos a que Richard regrese.

Salieron de la habitación y se metieron en la ocupada por Víctor, revólver en mano.

—¡Arriba esas manos, perillán! —conminó Hunter acercándose al forajido y desarmándole—. No nos esperabas, ¿verdad?

Víctor Sarbin quedó paralizado por la sorpresa. Lo que menos esperaba estaba ocurriendo. Su instinto cobarde le aconsejó obedecer.

—¿Cuándo me dejarán tranquilo? —dijo—. Jackson no está aquí, si es esto lo que quieren saber.

—Cierra el pico y ponte de cara a la pared en aquel rincón. Ya hablaremos cuando regrese tu otro compinche.

Sarbin obedeció y Spencer se colocó a un lado de la puerta, siendo imitado por Hunter, pero éste, sin perder de vista a Víctor.

Transcurridos unos segundos la puerta se abrió, ocultando a los dos amigos.

—Se han marchado —empezó a decir Coster.

—Pero hemos vuelto —terminó Spencer humorísticamente—. Levanta las manos, Coster.

Hicieron sentar a los dos forajidos, uno junto al otro, encargándose del interrogatorio Hunter.

—¿En qué lugar tenéis escondido a Jackson?

—Vuestro amigo no está aquí. ¿Os gusta que lo repita?

—¡No mientas, Sarbin! —amenazó Hunter jugueteando con el revólver—. Hemos escuchado vuestra conversación a través de la puerta.

El rostro de los malhechores se ensombreció.

—Más te valdrá decir lo que sepas referente a Jackson —dijo Spencer—. Estoy dispuesto a darte una paliza como la que te dio nuestro amigo la otra noche, ¿te acuerdas? Al final tendrás que confesar. ¡Anda, habla!

—¡Yo lo diré! —Ofrecióse Richard a quien el miedo empequeñecía su gigantesca figura.

—¡Tú te callas! —bramó su compinche.

—¡No me da la gana, Sarbin! ¡Prefiero dejar este asunto antes que el pellejo! ¡Nos matarán!

—¡Eres un cobarde!

—¡Tú también les contaste los planes de Mallory!

—¡Basta ya! —intervino Hunter—. Contaré hasta tres y, si en estos tres segundos ninguno de vosotros dice dónde está Jackson o lo que habéis hecho con él, dispararé sin compasión. Empiezo a contar. ¡Uno… dos!… y…

—¡No dispares! —pidieron al unísono los dos forajidos.

Hunter dejó en suspenso el movimiento del índice sobre el gatillo del arma, que, desde luego, no pensaba disparar.

—¿Hablaréis?

—Sí —dijo Sarbin con la cabeza gacha.

—¿Qué ha sido de Jackson?

—Está en el sótano.

—Vamos para allá. Vosotros abrid camino y cuidado con lo que hacéis.

Poco después, los cuatro hombres estaban en el sótano.

—Gracias, muchachos —exclamó Jackson saliendo de entre las sombras—. Os esperaba de un momento a otro. Habéis cazado a estos pájaros, ¿eh?

—Desde luego. Ahora ocuparán tu sitio, ¿no te parece?

—Antes quiero hacerle unas preguntas a mí amigo Sarbin. Usted, Coster, en atención a su hija Mery, puede marcharse. Ya le ajustaré las cuentas en otra ocasión.

Richard, sin dar crédito a las palabras de Roy, empezó a retroceder, temiendo haber oído mal.

—¿Dice que… que puedo marcharme? —tartamudeó.

—Eso he dicho. Y váyase pronto antes que me arrepienta.

Coster desapareció como una flecha.

—Yo no lo hubiera hecho —dijo Spencer—. Es un mal bicho.

—Déjalo; ya encontrará lo suyo. De momento me interesa más éste.

Sarbin empezó a ponerse nervioso.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó.

—Saber de cuántos hombres dispone Mallory y dónde se ocultan.

—¿Me dejará libre si se lo digo?

—No te lo prometo. Tú habla y luego veremos.

—Dispone aproximadamente de unos treinta.

—No está mal. ¿Dónde están esos hombres?

—Cada uno vive donde quiere. Mallory les paga un semanal para que vayan viviendo mientras llega el momento de operar.

—Pues se les va a terminar el momio. ¿Quién vive en esta casa?

—Mallory y nosotros.

—¿Quiénes son nosotros?

—Mi hermano y yo. Hay una mujer que trae la comida del «Pico de Oro» y que además se cuida de la limpieza.

—Eso no me interesa. Y ahora, Víctor, tendrás que ocupar mi sitio. Voy a encerrarte en este sótano.

—¿Quién me traerá alimentos?

—No te preocupes. De una u otra forma los haré llegar a ti.

Una vez encerrado Sarbin, los tres hombres salieron a la calle.

—Esperarme en casa —dijo Jackson—. Voy a visitar a Coster.

—¡Ten cuidado! —aconsejó Hunter mientras el muchacho se alejaba.

Roy penetró en el «Pico de Oro». Se encaminó hacia la ventanilla que daba a la cocina y vio a Mery atareada en un guiso.

—Se la saluda, señorita Mery.

La joven volvió el rostro y quedó agradablemente sorprendida al ver a Jackson.

—Se le corresponde —repuso. Y añadió poniendo el semblante serio—. Tenga cuidado, pues mi padre estará al llegar.

—En busca de él vengo. Tengo que hablarle de un asunto. Esperaré ahí fuera.

—¿Quiere comer algo mientras?

—No, gracias.

Jackson estuvo esperando más de media hora. Al fin, nervioso ya, marchóse.

—Si vuelve su padre dígale que quiero hablar con él —dijo a Mery—. Volveré por aquí.

Al salir del «Pico de Oro» quedó sorprendido. Ante él estaba Víctor Sarbin.

—En su busca voy, Jackson —dijo el menor de los Sarbin.

—¿Y para eso te has escapado de tu encierro?

—No me he escapado, Jackson. Mallory ha regresado antes de lo previsto. Él dispone de doble juego de llaves.

—Por lo visto en todo emplea doble juego. ¿Qué quieres ahora?

—Yo nada. Mallory me ha mandado que le buscara. Le espera en su casa.

—¿Sabes para qué?

—Lo ignoro. ¿Viene?

—Desde luego. Una invitación de míster Mallory no puede ser despreciada. Adelante, muchacho.

Sin cruzar palabra en todo el camino, llegaron frente a la casa. Así que Jackson hubo cruzado el umbral, se sintió encañonado. Volvió el rostro y comprobó que era Nick, el hermano mayor de los Sarbin.

—Por fin entra usted en juego, ¿eh?

—Siga adelante. Yo no soy tolerante como mi hermano. Se lo advierto.

El punto de reunión era el despacho de Walter Mallory. Éste, sentado tras la mesa, llena de papeles, escrutó con dura mirada el semblante de Roy.

—Está usted bien acompañado, ¿eh? —dijo Jackson sentándose a una indicación de Mallory.

Y, en efecto, así era. Richard Coster, empuñando un revólver, apuntaba a Jackson. Estaba sentado en un butacón colocado en un rincón del despacho. En la misma postura y condiciones, sólo que en la parte opuesta, había un individuo desconocido, pero que Jackson adivinó que era, sin duda alguna, un pistolero, seguramente adquirido en la reciente salida de Mallory. Los hermanos Sarbin también apuntaban a Jackson.

—Parece que me tienen miedo —bromeó Jackson mirando alternativamente los cuatro revólveres—. ¿Por qué no empuña usted también un arma, Mallory?

—No bromee, Jackson. Su situación aquí es definitiva. Le advierto que si no accede a lo que voy a proponerle…

—Sí, ya sé; los cuatro revólveres y quizá el de usted también dispararán contra mí. ¿No es eso lo que quería decirme?

—¿Sabe que es usted muy inteligente, Jackson? —Esta vez fue Mallory quien bromeó—. A ver si ahora acierta lo que tengo que proponerle.

—Me lo figuro, pero prefiero que sea usted el que hable.

—Pues bien, lo haré, y además sin preámbulos. ¿Cuánto quiere por largarse de Crimson?

—Me figuré que saldría por ahí —y Jackson sonrió.

—Conteste a mí pregunta. ¿Cuánto quiere?

—Nada.

—Entonces… ¿no piensa marcharse?

—Por ahora no. Tengo obligaciones en Crimson.

—No tendrá más remedio de aceptar, Jackson.

—¿Qué hará para obligarme? ¿Me matará?

—En último extremo sí. Lo haría ahora mismo si no fuera por Richard.

—Muchas gracias, amigo —y Jackson hizo una cómica reverencia a Coster.

—¡Déjese de bromas, Jackson! —tronó Mallory perdiendo la paciencia—. Por motivos que a usted no le importan, Richard desea que le respete la vida. Aproveche esta circunstancia, pida el dinero que quiera y márchese con viento fresco a otra parte. Saldrá ganando.

—Accederé si me dicen el por qué mi amigo Coster desea contarme entre los vivos. Tengo curiosidad por saberlo.

—¿Si lo decimos promete marcharse de Crimson?

—Prometido.

—De acuerdo. Escuche: Richard Coster es un maleante desde que por primera vez abrió los ojos. A usted, tarde o temprano, le hubiera hecho pagar con creces los golpes que le dio en el «Pico de Oro». No obstante sus antecedentes, Coster tiene una hija a la que adora por encima de todo. Por ella es capaz de vender su alma al diablo y soporta las mayores torturas. Mery está enamorada de usted. Se lo confesó a Richard cuando éste le prohibió que saliera con usted.

El corazón de Jackson saltó gozoso dentro de su encierro. Mery estaba enamorada de él. Él también lo estaba de ella. ¿Iba a marcharse de Crimson cuando precisamente allí estaba su felicidad?

—Mery —prosiguió Mallory— infinidad de veces ha escuchado de labios de su padre que le mataría en la primera ocasión. Ella conoce bien a su padre y no ignora que usted, tarde o temprano, caería ante el revólver de Coster. Juró ante Richard que si a usted le ocurría algo, ella cometería una locura. Coster, pese a la simpatía que a usted le profesa, ha olvidado la promesa que hizo de matarle.

Roy sonrió irónico y preguntó:

—¿Y por qué no me matan ustedes? De esta forma Mery no podrá decir que ha sido su padre.

—No lo creería —dijo Mallory—. Lo más indicado es que usted se despida de ella alegando cualquier excusa. Mery sufrirá un desengaño, pero con el tiempo le olvidará y…

—Y entonces se casará con usted, ¿verdad? —terminó Jackson.

—Insisto en que es usted muy inteligente —dijo Mallory acomodándose mejor en su butaca—. ¿Cómo lo ha adivinado?

—No es difícil. A usted le interesa también que Mery no cometa alguna locura, ¿no es cierto?

—¡Bravo por los inteligentes! —exclamó alegremente Mallory viendo la partida ganada—. Y ahora que estamos de acuerdo ¿cuánto quiere por abandonar Crimson?

—¡Nada!

Los cinco hombres miráronse entre sí asombrados.

—¿Es que no va a cumplir su promesa? —preguntó Mallory poniendo gesto hosco.

—¡Oh, sí! —tranquilizó Jackson—. La cumpliré pero no quiero nada a cambio.

Nuevas miradas de asombro y Mallory preguntó:

—¿Qué hará con su filón?

—Lo dejaré a mis amigos con la condición de que no molesten sus actividades.

—Muy buena idea. Y ahora, Jackson, puede marcharse. Si dentro de veinticuatro horas no se ha marchado usted de Crimson, le aseguro que sabrá cómo las gasta Walter Mallory. Eso es todo.

Sin impedimento de ninguna clase, Roy abandonó la casa. Rápidamente dirigióse al «Pico de Oro» y, entrando en el local, fue al encuentro de Mery.

—Tengo que hablar con usted urgentemente, Mery —dijo nerviosamente.

La linda muchacha quedó sorprendida. Nunca había visto a Jackson en aquel estado de ánimos.

—Pase al despacho de mi padre. ¿Le ha ocurrido algo a él? —preguntó alarmada mientras pasaban al interior.

—Su padre está bien —tranquilizó Roy—, pero algo le pasará si no sigue al pie de la letra mis instrucciones.

—¿Qué tengo que hacer?

—Cuando llegue no le deje salir para nada. Que se esté aquí metido hasta que yo le avise.

—¿Y si no quiere?

—Dígale que es una orden mía en bien suyo y verá cómo le hace caso.

—Pero… ¿qué es lo que ocurre? —quiso saber la muchacha.

—Lo sabrá a su debido tiempo, Mery. Conténtese ahora con saber que a su padre nada malo le ocurre. ¿Confía en mí?

—¡Desde luego! —exclamó con firmeza la joven—. Plenamente.

—Gracias. Y ahora escuche esto: la quiero, Mery. La quiero con toda mi alma y sé que usted también me quiere.

Y ambos jóvenes quedaron quietos, silenciosos, observándose. Ella, gratamente sorprendida ante la inesperada confesión; él confuso y sin saber cómo habían salido las palabras que tanto tiempo llevaba guardadas dentro de sí. Por fin, una sonrisa Acreció en los labios de uno para ser imitada por el otro. Era la sonrisa de la felicidad, una sonrisa que dejó de serlo al unirse sus labios en un nítido beso y en el que sólo había amor.

CAPÍTULO IX

ALLORY estaba de un humor de perros. Era cierto lo que contó a Jackson referente a Mery. No por consideración a Richard Coster, sino por la muchacha, deseaba que Jackson cumpliese su palabra y se marchara de Crimson. Sin embargo, esto no ocurrió. Roy seguía en la población a pesar de haber finalizado el plazo otorgado. Mallory estaba verdaderamente enamorado de Mery. Soñaba noche y día en hacerla suya y por conseguirlo estaba dispuesto a todo. Obligaría a Jackson a que se alejara de allí, cosa que conformaría más a Mery que saber al muchacho muerto, pero… ¿cómo conseguirlo? Él, Jackson, sabía su vida garantizada al exponerle Mallory los deseos de Richard, que eran los suyos propios.

Walter recapacitó. Si Roy no cumplía su promesa, le mataría. No había otra solución. Luego él ya se las arreglaría para consolar a Mery y conseguir su amor.

—Es lo mejor —dijo en voz alta y hablando consigo mismo.

El picaporte pegó por tres veces sobre la puerta y Mallory quedó indeciso. Era algo avanzada la boca y no esperaba a nadie. ¿Quién sería?

Decidió salir de dudas y fue a abrir.

—¿Usted? —exclamó gratamente sorprendido.

—¿Le extraña? —inquirió mimosamente Ivonne.

—Pues… no sé. Pase y considérese en su casa.

—¿Un poco de licor? —ofreció Mallory cuando la artista estuvo acomodada en un confortable saloncito.

—Sí, gracias.

—¿A qué se debe el honor de su visita, señorita Ivonne?

—Me marcho de Crimson. He venido a despedirme. Como usted no aparece por el «Oro y Plata»…

—Mis obligaciones no me lo han permitido. Mi gusto hubiera sido estar presente en todas sus actuaciones.

—¿Tanto le gusta mi trabajo?

—Su trabajo y… su persona. ¿Para qué negarlo?

Y Mallory fue sincero. Le gustaba la artista. Le gustaba como ampliación a su ya extensa lista de conquistas, pero… nada más.

Entremezclando copas y más copas, Mallory siguió galanteando a la mujer durante un par de horas. El perfume de la cercana hembra y el alcohol ingerido hicieron que el forajido olvidara todo lo demás. Hizo presión en la conquista de la artista, sin conseguir de ella más que risas y palabras intencionadas que, en concreto, a nada conducían.

Ivonne seguía en su plan. Había quedado con Tanner en que aquella noche solucionaría el asunto definitivamente. Iría a visitarle, le haría beber y conseguiría de él la combinación de la caja fuerte donde suponíase que Mallory guardaba sus grandes reservas de oro.

Todo iba desarrollándose para la artista a medida de su gusto. Mallory había bebido mucho. Empezábase a notar en él los efectos del alcohol. Sin embargo, Della Dugan cometió un error. Calculó mal los efectos de la bebida ingerida por el forajido y preguntó:

—¿Está usted solo en la casa?

—Sí, ¿por qué lo pregunta?

—¡Oh, no tiene importancia! Sólo es que me extraña que teniendo usted tanto oro en su caja fuerte permanezca sin una buena escolta. ¿No teme a los ladrones?

Mallory no era tonto ni estaba ebrio. Siguió hablando con naturalidad, pero en su mente empezó a germinar una sospecha. La presencia de la aventurera en su casa la encontró anormal. ¿Qué buscaría allí? Decidió sonsacarla y preguntó:

—¿Le gustaría ver mi tesoro?

Los ojos de Ivonne brillaron con demasiada intensidad y su contestación fue en exceso ansiosa para que Mallory quedara ya plenamente convencido de cuáles eran las verdaderas intenciones de la artista.

—¡Mucho! —exclamó—. Nunca he visto mucho oro junto.

—Pues ahora lo verá —dijo Mallory dispuesto a llevar hasta el final la comedia—. Venga conmigo.

La hizo penetrar en el despacho y apartó de la pared un enorme cuadro. La puerta de una gran caja de caudales empotrada en la pared apareció ante los codiciosos ojos de la mujer.

—Buen escondite, ¿eh? —dijo felicitándose a sí misma.

—Bueno e invulnerable. Nadie sería capaz de abrirlo de no conocer la combinación.

Mallory no quería dejarse sorprender. En realidad no tenía necesidad de llegar hasta aquel extremo, pero… le divertía hacer de gato para jugar con el ratón. Para evitar la espalda a la mujer, ofreció:

—Ábrala usted misma. Le hará ilusión.

—Ignoro la combinación.

—Yo se la iré diciendo. Puede hacerse la idea, mientras abre la caja, de que es una famosa ladrona en pleno trabajo.

—Por favor, señor Mallory —protestó Ivonne—. Eso ni pensarlo.

El forajido se apartó de la caja y fue cantando la combinación. Las finas y ágiles manos de la artista iban manipulando diestramente hasta que quedaron quietas al oírse un chasquido. La puerta de la caja fuerte se abrió y la mujer quedó extasiada. Ante ella había montones de billetes y gran cantidad de bolsas, seguramente llenas de oro. En total una verdadera fortuna y, lo que era más, allí, a su alcance.

Ivonne se rehízo de la primera impresión. De entre los pliegues del vestido extrajo un diminuto revólver que empuñó con decisión. Volvióse con la rapidez de una leona y conminó:

—¡Arriba las manos, Mallo…!

No terminó la frase. Mallory también la estaba apuntando con un revólver, pero éste de mayor calibre.

—Bien —dijo el hombre—. Los dos nos estamos apuntando. ¿Quién matará a quién?

—¡Estoy decidida a todo, Mallory! —amenazó sin dejar de apuntar.

—Pues estamos en las mismas condiciones. Yo también estoy dispuesto a disparar. Le aconsejo que deponga su actitud.

—Y yo la suya. He venido a este asqueroso pueblo con la sola intención de llevarme su oro. ¿Cree que voy a marcharme sin él?

—Usted no se marchará, Ivonne. La veo muy obsesionada en su idea y creo que no tendré más remedio que disparar contra usted.

—¿Sería capaz?

—Es tonto el preguntarlo. Tengo la suficiente vista para leer en sus ojos el momento en que usted decida apretar el gatillo. Antes de que lo haga la aventajaré yo. Su muerte no me proporcionara ningún quebradero de cabeza. Ha venido usted a robarme y yo me he defendido. A Walter Mallory se le cree todo lo que dice y mucho más si esto es verdad.

—No me convencerá, Mallory. Sin embargo, le hago un trato. Usted tiene mucho dinero y yo no dispongo de nada. Deme cien mil dólares y me marcho de Crimson sin apelar a la violencia. ¿Hace?

—Ni hablar, hermosa ladrona.

—Peor para usted. ¡Será todo para mí!

Sonaron dos disparos unidos en uno solo. Mallory con el revólver humeante, avanzó unos pasos vacilantes. Se detuvo envuelto el rostro en el humo de la estancia y vio cómo el cuerpo de la hermosa Ivonne caía sin vida. Se agachó y comprobó la eficacia de su disparo. El seno de la artista mostraba un enorme rosetón de sangre. Estaba muerta.

—¿Querías robarme, eh? —Silabeó Mallory como si ella pudiera oírle—. Tiene que ser muy lista la que lo consiga.

Sonaron unos fuertes golpes en la puerta. Mallory cerró el despacho y fue a abrir.

—¿Quién es? —preguntó antes de correr el cerrojo.

—Soy yo, Sarbin.

Abrió la puerta y Nick Sarbin entró como una tromba.

—¡Tenemos que prepararnos, jefe! —Fue el saludo del forajido—. Roy Jackson, sus dos amigos y una decena de mineros vienen hacia aquí.

—¿Con qué fin?

—Siguiendo sus instrucciones hemos estado observando todos los movimientos de ese individuo. Se ha enterado de que queremos monopolizar el oro de Crimson y ha puesto sobre aviso a todos los mineros. Vienen hacia aquí no sé con qué intención. Es preciso huir.

—Ven conmigo —ordenó Mallory encaminándose hacia el despacho.

—¿Qué es esto? —preguntó Nick al ver el ensangrentado cadáver de la que fue hermosa mujer y excelente artista.

—Esa aventurera quería robarme y la he matado. Coge este saco y ayúdame a meter todo el oro y billetes de la caja fuerte. ¿Dónde está tu hermano?

—Ha ido a la mina juntamente con varios de los nuestros. Al menos así se lo ordené.

—Bien hecho. Nosotros iremos también allí y veremos cómo salimos de este trance. ¡Maldito Jackson!

Antes de abandonar la casa echaron un vistazo. La calle estaba desierta. Fueron a la parte destinada a cuadras y prepararon un trineo, perdiéndose poco después entre las sombras de la noche.

* * *

Los mineros se escandalizaron cuando Jackson les enteró de los planes que pensaba llevar a efecto Walter Mallory. Todos se ofrecieron para ir a pedir cuentas al forajido, pero Jackson rehusó. Escogió los más decididos y, junto con ellos, marchó hacia la casa de Mallory. Cuando llegó allí encontró la puerta abierta de par en par. El grupo de hombres se introdujo por las diferentes estancias hasta coincidir todos en el despacho.

—¡Ha huido! —exclamó Jackson—. Sin embargo ha dejado una prueba de su maldad. ¡Mirad!, es la artista del «Oro y Plata».

Un hombre entró apresuradamente en el despacho.

—¡He visto a Mallory y a uno de los Sarbin montados en un trineo! —dijo el recién llegado.

—¿Qué dirección llevaban?

—La de la mina.

—Vamos allá —chilló Roy—. Esos asesinos no pueden escapar.

Pronto fueron habilitados diferentes trineos y el grupo de hombres encabezados por Jackson, tomaron la dirección de la mina.

—¡Alto, alto! —gritaron unas voces no desconocidas para Jackson. Los trineos se detuvieron un solo instante para recoger a Hunter y Spencer, pues éstos eran los que, al salir de un saloon de los varios que recorrieron en busca de Roy, habían gritado al ver los trineos.

La comitiva, aumentada ahora por Hunter y Spencer, jaleó a los perros y los vehículos reanudaron la marcha en dirección a la mina Damask.

Mientras, Samuel Tanner, el dueño del pomposo «Oro y Plata», esperaba impaciente el regreso de Ivonne. No es que temiera le hubiera ocurrido alguna desgracia a la artista, eso no. Su temor estaba en que la mujer, al verse en posesión de la fortuna de Mallory, escapara de Crimson con todo lo robado. Incapaz de resistir por más tiempo, salió del «Oro y Plata», dispuesto a presentarse en casa de Mallory y preguntar por ella. Nada tendría de extraño su actitud si es que resultaba equivocado en sus suposiciones.

Le causó extrañeza encontrar la puerta abierta. No obstante estar el paso franco, golpeó con los nudillos y esperó. En vista del silencio que reinaba en el interior de la morada, Tanner se decidió a entrar. Llamó repetidamente a Mallory, nombró también a Sarbin, pero el mismo silencio correspondió a sus llamadas.

Deambulando por las diferentes estancias, llegó al despacho, cuya puerta también permanecía abierta. Entró y quedó paralizado por el estupor. Della Dagan, más bien conocida por Ivonne, estaba allí muerta.

Samuel Tanner era un hombre sin escrúpulos. Su vida habíase deslizado siempre entre turbias maquinaciones, pero ante la visión de la mujer muerta, pareció humanizarse un poco. Se arrodilló ante el cadáver y exclamó compasivamente:

—¡Pobre Ivonne! ¡Te han matado! ¡Toda la culpa es mía, sólo mía! Yo no sabía que esto iba a terminar así.

Siguió gimoteando durante algún tiempo hasta que, de pronto, un grito brotó de su garganta.

—¡Ivonne! —exclamó.

El cadáver habíase movido casi imperceptiblemente. Tanner mojó los resecos labios de la artista con un poco de coñac. Ésta se reanimó un algo y gimió:

—Ha sido… Mallory. Él me ha disparado, pero… pero sólo tú eres el… culpable.

—Lo sé, Ivonne, pero yo te salvaré. No temas. Voy a darte más coñac para que resistas mientras voy a por un médico. Espera.

Y Tanner cogió el vaso y fue hacia la botella. Estaba vacía y tuvo que buscar por el despacho en busca de otra.

Mientras, Ivonne, con los ojos vidriados por la muerte rondando a su alrededor, movió el brazo derecho en dirección al pequeño revólver que aún permanecía junto a ella. Lo aprisionó febrilmente y, abriendo mucho los ojos, vio, entre neblinas, la silueta de Tanner rebuscando entre los cajones el licor. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, levantó el brazo, oprimiendo el gatillo al coincidir el punto de mira con la borrosa figura. La detonación fue seca y no muy fuerte, pero todo fue suficiente para que Tanner, con un balazo en el corazón, cayera sin vida, mostrando en sus últimos instantes una mirada de asombro. Ivonne, casualmente, había atinado en lo que más negro tenía aquel hombre: el corazón. Ella tuvo un estremecimiento y su cabeza, aquella hermosa cabeza de perfecciones solamente externas, rebotó en el suelo sin vida. Habían barajado con la muerte y ésta había ganado la partida.

* * *

Cuando los trineos llegaron a las puertas de la mina Damask, fueron recibidos con un nutrido tiroteo. Dos mineros cayeron heridos de muerte, tiñendo de rojo el blanco de la nieve.

¡Malditos sean! —barbotó Jackson—. ¡Vamos a por ellos, muchachos!

Y dando ejemplo Roy avanzó temerariamente hacia la boca de la mina, seguido por los demás. Iban disparando frenéticamente, sin dar descanso a las armas. No pensaban, cuando llegaron allí, en matar, pero ahora la cosa variaba. Habían muerto dos mineros y era preciso vengarlos, exterminando a la vez a aquellos desalmados.

La avalancha de hombres y al frente de ellos Jackson, caía sobre los bandidos, teniendo éstos que retirarse precipitadamente. La huida les costó cuatro bajas, quedando solos los hermanos Sarbin y Mallory.

—¡Al montacargas! —gritó el cabecilla de los malhechores.

Como una tromba, precipitáronse todos al interior del aparato, accionando las palancas de mando.

—¡Dale toda la fuerza! —ordenó Mallory al ver con la lentitud que descendía el elevador.

—Es peligroso, jefe —exclamó Nick Sarbin, que era el que manipulaba—. Los cables están enmohecidos y pueden romperse.

—¡No importa! —tronó Mallory—. ¡Dale toda la fuerza o te relleno de plomo!

Mallory, en su excitación, estaba dispuesto a cumplir su amenaza. Sarbin lo comprendió así y dio toda la fuerza al montacargas. El aparato adquirió una velocidad de vértigo, descendiendo entre ruidos ensordecedores. De pronto, un chasquido se sobrepuso a todo. Siguió un desgarrar de cables y el montacargas, sin sujeción, al romperse lo que le sostenía, hundióse vertiginosamente en el profundo abismo.

Cuando Jackson y los suyos llegaron a la negra abertura, aun pudieron oír el impresionante estruendo del aparato al estrellarse en el fondo.

—Han recibido el castigo que merecían —sentención Hunter.

—Voy a bajar —dijo Jackson.

—¿Para qué? —desaprobó Spencer encogiéndose de hombros.

—Pudiera haber quedado alguno con vida.

Y Jackson, sin hacer caso de las sensatas advertencias de sus amigos, cogió un poderoso quinqué y se deslizó por entre los salientes que en otra ocasión utilizara para subir.

Cuando llegó al fondo, el espectáculo que se ofreció a su vista le dejó por unos instantes paralizado. El montacargas era un montón de astillas, estando algunas de ellas ensangrentadas. Era imposible que dentro de aquellos escombros quedara algún ser con vida. Cuando se decidía a regresar, una voz que sonó tras él le dejó paralizado.

—¡No te vayas tan ligero, maldito Jackson! Tú te quedarás aquí conmigo y para siempre.

Jackson giró rápido, echándose rápidamente al suelo al ver brillar ante sí un fogonazo. La bala pasó silbando junto a su oreja. Quedó quieto en el suelo. El quinqué se había apagado con la caída.

—Tienes miedo, ¿en? —Burlóse Mallory riendo a carcajadas—. ¡Toma, a ver si así se te pasa!

El fogonazo orientó a Jackson, el cual disparó a su vez.

—Mala puntería, Jackson, muy mala. Yo también he fallado el tiro, pero tengo disculpa. Estoy muy mal herido. ¿No te alegra el saberlo?

—No, Mallory.

—¡Mientes, perro!

—Le aseguro que no. Si quiere estoy dispuesto a sacarle de aquí y entregarle a las autoridades.

—¡No te daré ocasión para ello, maldito condenado!

Un nuevo disparo de Mallory hirió el brazo izquierdo de Jackson. El muchacho se enfureció. Si no obraba rápidamente aquel malvado sería más que capaz de acabar con él. Vació el tambor del arma y la recargó de nuevo, disparando incesantemente y en varias direcciones. Mallory le replicó durante cierto tiempo. Un objeto cayó junto a Jackson. Éste tanteó por el suelo y encontró un revólver. Era el de Mallory. Seguramente había terminado las municiones. Quiso asegurarse y gritó:

—Estás desarmado, Mallory. Entrégate o te mataré.

—¡Tú no puedes hacer eso conmigo! ¡La ley te impide matarme, Jackson!

—¡Yo soy la ley! ¡Te mataré quieras o no!

Y Jackson, extrayendo unas cerillas de su chaleco, encendió el quinqué. Con el revólver salvajemente empuñado, miró en torno suyo. Estaba dispuesto a terminar con Walter Mallory.

* * *

—¡Mery!

—¡Roy!

Se besaron apasionadamente. Jackson, tras la caricia, preguntó:

—¿Y tu padre?

—Me ha encargado te diga que está muy agradecido por los negocios que le has proporcionado en Texas. Me ha dicho que tardará algunos años en regresar, añadiendo que cuides mucho de mí, porque sabe que nos queremos, Jackson nada sabía de aquello. Comprendió el sacrificio de aquel padre Al abandonar a su hija e interiormente le perdonó desde lo más profundo de su ser.

En aquel instante entraron Hunter y Spencer.

—¡Hola, tortolitos! —saludaron—. ¿Cuándo habrá boda?

—Muy pronto —aseguró Roy—. ¿Quién de vosotros será el padrino?

—Yo —dijo Hunter—; pero antes tienes que contarnos lo que ocurrió en el fondo de la mina cuando encendiste el quinqué.

Jackson se puso serio. No le gustaba rememorar aquella tragedia. Al fin, para que sus amigos dejaran ya de pedirle explicaciones sobre el mismo tema, explicó:

—¡Yo soy la ley!, le dije a Mallory. Encendí el quinqué y vi que el desgraciado estaba arrinconado junto a unos barriles. Estaba muerto. Los hermanos Sarbin quedaron destrozados entre los escombros del montacargas y aún no me explico cómo no le ocurrió lo mismo a Mallory. Tenía el pecho casi destrozado a causa de la caída y para mí es incomprensible el que pudiera resistir el tiroteo que sostuvo conmigo. Reconocí su cuerpo y no hallé herida alguna de bala. Fué entonces cuando me di cuenta de que no era mi ley la que le había matado, sino la del Destino.

—Y entonces ¿qué ocurrió?

Jackson sonrió y dijo:

—Entonces no ocurrió nada, pero como no os marchéis ahora mismito bien lejos de aquí, ocurrirá una tragedia de las gordas. ¡Largo de aquí, pelmazos!

Y corriendo cómicamente, Hunter y Spencer salieron del «Pico de Oro», mientras que Mery y Jackson rubricaban aquel episodio con un largo beso.