En punta del pie

A.C. Meyer

"Aprende que incluso el bueno aprenderá del mal."

Bráulio Bessa

En punta del pie

Copyright © 2020 by A. C. Meyer

No part of the book, without prior written permission from the author, may be reproduced or transmitted by whatever means are employed: electronic, mechanical, photographic, recording, or any other means, except for the use of brief citations in book reviews. Fonts used with permission from Microsoft.

This is a work of fiction. Names, places, characters, and incidents are products of the author's imagination and fictitious. Any resemblance to real people, living or dead, events or adaptable is purely coincidental.

Translation: Josy Gracy

Cover: Luizyana Poletto

Imágenes de portada/núcleo: Depositphotos | @Anasteisha

Lista de cosas inalcanzables de Mandy Summers

Ser popular

Ser parte de un verdadero cuerpo de ballet

No morir de vergüenza frente a extraños

Ser más valiente

Ver un concierto en vivo del grupo musical 4You2

Marcar la diferencia en la vida de alguien

Tener el amor de mi padre

Ryan McKenna

Nota de la autora

Estimado lector,

La transición de la adolescencia a la edad adulta es un hito en la vida de todo joven... y no sería diferente para Amanda Summers, una chica tímida e inexperta llena de miedos e inseguridades derivadas de su propia edad y pasado. Como la mayoría de las mujeres jóvenes en esta etapa, sus sentimientos son intensos y su cabeza llena de dudas, miedos y sueños.

En el libro En punta de pie, seguiremos el viaje de crecimiento de Mandy: su entrada en la edad adulta, el descubrimiento del primer amor, las relaciones de amistades y la transición de niña a mujer.

Pero no te dejes engañar. Detrás del lindo tema del primer amor entre la bailarina y el capitán del equipo de baloncesto, existe una historia que aborda temas muy serios e importantes como el acoso, el hostigamiento, la ansiedad y la depresión.

Fue muy difícil y especial contar esta historia. Espero que toque tu corazón como ha tocado el mío.

¡Ah! Y recuerda: Tú no estás solo. Te lo mereces. Y no siempre es no.

Besos y buena lectura,

A. C. Meyer

Índice

En punta del pie

"Aprende que incluso el bueno aprenderá del mal."

En punta del pie

Lista de cosas inalcanzables de Mandy Summers

Nota de la autora

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nove

Capítulo 10

Capítulo once

Capítulo 12

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Epílogo

La lista (revisada) de cosas inalcanzables de Mandy Summers

Capítulo Uno

Estaba oscuro cuando Mandy se despertó. Aún somnolienta, frotó las manos en los ojos y observó la ventana abierta frente a la cama. La cortina de voile revoloteó con la brisa de la mañana, lo que le permitió echar un vistazo al cielo, que cambió su tono lentamente, aligerándose gradualmente. Los rayos naranja y amarillo se mezclaron al azul nocturno, haciendo que las nubes parecieran una gran pintura renacentista. Poco a poco, la naturaleza hizo su magia, la claridad surgió acompañada de un sol brillante e hizo que el corazón de la niña se acelerara.

Mandy siempre ha sido una chica introspectiva. Pensaba mucho en todo, desde cada pequeña decisión que tomaba hasta tu papel en el mundo. Ese día, no fue diferente. Aunque apenas empezó el día, pensaba en cómo el concepto del tiempo era relativo mientras envolvía un mechón de pelo castaño oscuro y liso en un dedo.

Con una sonrisa suave en los labios, recordó cuando era una niña y lo mucho que esperaba que el tiempo pasara lentamente, especialmente en las vacaciones, cuando disfrutaba de momentos divertidos con su mejor amiga cuando saltaron al río, jugaron a la pelota y treparon a los árboles, anhelando que el verano duraría para siempre. Ahora que los tiempos de la infancia se han quedado atrás, la expectativa de la llegada del futuro la envolvió, deseando aprovecharse de todo lo que la vida tenía que ofrecer.

Todavía sonriendo, rodó sobre la cama y miró hacia el reloj. Aún era demasiado temprano, pero apenas podía contener la emoción al pensar en la gran aventura que la esperaba hoy.

Un gran cambio ocurriría en su vida.

Unas horas más tarde, daría el primer paso hacia la edad adulta: seguir adelante con May, su mejor amiga, para la universidad. Era la primera vez que iba a estar sola, viviendo en una ciudad diferente de Gloucester, una pequeña ciudad en la costa norte de Boston, donde vivió de por vida.

Mandy terminó la escuela secundaria en Gloucester High School en julio e, incluso antes de graduarse, obtuvo una beca, ya que sería parte del cuerpo de ballet de la institución. Había postulado a varias universidades de todo el país, pero cuando recibió la carta de admisión y bienvenida de Brown, que estaba a solo dos horas de su casa, supo que tendría la oportunidad de hacer realidad dos grandes sueños en el mismo tiempo: salir de Gloucester y unirse a un cuerpo de ballet real. No es que no le gustara vivir allí, todo lo contrario, pero sabía que difícilmente tendría la oportunidad de convertirse en bailarina profesional, que era su gran sueño.

La madre fue una gran motivadora. Habiendo cuidado a Mandy sola desde que su padre dejó a la familia para vivir con la secretaria quince años más joven y nunca regresó, la Sra. Summers hizo todo lo posible para que su hija lograra sus sueños. Después de que su esposo se fue, consiguió su primer trabajo como asistente de servicio al cliente en una empresa de eventos y rápidamente fue ascendida a organizadora de eventos debido a su compromiso con el trabajo. Su madre nunca ha dejado faltar nada y Mandy sabía que tendría que dedicarse mucho para lograr sus objetivos.

Aunque se aman mucho, Mandy y la Sra. Summers eran muy diferentes entre sí. Quizás por la exigencia del trabajo y, en parte, como compensación por la marcha de su marido, la madre de Mandy se convirtió en una mujer obsesionada con la imagen. Su casa siempre brillaba, al igual que ella, que nunca salía en público con el pelo fuera de lugar, lo contrario de Mandy que era la típica adolescente a la que le encantaba llevar jeans y camiseta. Las discusiones al respecto eran constantes y, a pesar de saber que extrañaría mucho su hogar, la niña creía que un descanso haría bien a ambos. Por lo tanto, tendría la oportunidad de descubrir lo que le gustaba o no por sí misma y la madre — ella esperaba —la oportunidad de tener relaciones románticas, algo que Mandy sospechaba que evitaba por culpa de su hija.

Con un suspiro, la chica tomó el libro que estaba en la mesa de noche y se concentró en la hermosa historia de amor entre una estrella de la TV y su manager. Le encantaba leer novelas y siempre se preguntaba si lo que leía en los libros algún día le pasaría a ella. Necesito perder la timidez primero, ya que muero de vergüenza de todo, pensó consigo misma y se rio.

Al pasar la última página, la chica cerró el libro con una sonrisa en los labios y se volvió a la cama, levantando los ojos al reloj. ¡Finalmente! Era hora, pensó y amplió su sonrisa.

Saltando de la cama, Mandy fue directo a la ducha, tomó un baño largo y se lavó el pelo largo. Sabía que debería haber hecho eso la noche anterior, pues las mechas tardaban horas en secarse y necesitaría contener la impaciencia para no atarlas aún mojadas, lo que le haría arrepentirse al final del día. Después del baño, regresó a la habitación envuelta en una toalla suave y se puso la ropa que había dejado por separado para el viaje. Los pantalones vaqueros rasgados en la rodilla y la camiseta de Nirvana destrozada combinaban perfectamente con el Converse azul. Después de mirarse en el espejo, satisfecha con su apariencia simple, cogió la mochila y bajó las escaleras corriendo hacia la cocina.

Estaba abriendo la nevera, cuando fue sorprendida por la voz de la madre:

— ¿Amanda, mi hija, a dónde vas con esa ropa horrible? — La Sra. Summers preguntó, mirando de arriba a abajo y Mandy necesitó controlarse para no voltear los ojos.

— Viajar, mamá. Me pareció mejor usar una prenda cómoda. — La expresión aburrida de la madre de Mandy se convirtió en tristeza, con el recuerdo de la partida de la hija. — ¿Qué pasa?

— Mi niña está creciendo — su madre habló, tirando de ella en sus brazos.

Las dos se abrazaron por un instante y, al separarse, prepararon el desayuno juntas. Mientras daba el último bocado en la tostada, Mandy miró una vez más al reloj, pareciendo preocupada.

— May ya debe estar llegando para tomarnos la carreta hacia Providence.

La Sra. Summers asintió y tomó el último sorbo de café. Unos instantes después, oyeron la bocina sonar desde afuera y se levantaron para salir de la casa. Mientras recogían las maletas, la madre hizo una serie de preguntas, asegurándose de que la hija no se había olvidado de nada.

— No dejes de llamarme cuando lleguen.

—   Está bien, lo tendré en cuenta — Mandy respondió, abriendo la puerta de la calle.

Al salir juntas de la casa, madre e hija se miraron y, por primera vez, Mandy vio a la madre, que siempre fue una mujer muy fuerte a pesar de todo lo que pasó, parecer frágil, con lágrimas en los ojos.

—   Ah, mi hija... — ella murmuró, tirando a la chica en un abrazo apretado. — Cuídate. Y no dejes de llamar siempre a casa. Te echaré de menos.

— Yo también, mamá. — Las dos se abrazaron aún más apretado. A pesar de las divergencias, se amaban mucho y la partida de Mandy sería difícil para ambas. Cuando ellas se alejaron, estaban con lágrimas en los ojos y la chica pensó que jamás iba a imaginar que sentiría el corazón tan apretado por estar yéndose de casa.

Recogiendo las maletas, las dos siguieron hasta el coche de May, que abrió el maletero ya cargado de equipajes.

— Cuidado en el camino, chicas — la Sra. Summers dijo al ver a las dos entrar en el coche para salir. Asomándose a la ventana del lado del acompañante, atrajo a las dos chicas para un abrazo más.

— Puede dejar — respondieron al unísono, haciendo a la mujer mayor sonreír y pasar la mano en el rostro de la hija.

De repente, su expresión cambió y ella se puso muy seria.

— Mandy, ¿prometes que, si tienen algún problema allí, me llamarás? No importa lo que sea, quiero que sepas que estaré aquí para apoyarte.

Con gritos de despedida, May puso en marcha el coche y la Sra. Summers finalmente se apartó, permitiéndoles que se fueran. Al mirar por el retrovisor, Mandy vio a su madre saludar con la mano y respondió emocionada.

— ¿Qué tal, amiga? ¿Lista para la aventura? — preguntó May mientras salía del garaje de la casa de Mandy, sonriendo ampliamente.

— ¡Por supuesto!

— Ay, amiga, estoy tan emocionada. Estoy segura de que será una etapa inolvidable de nuestras vidas — dijo May y Mandy sonrió, encendiendo el sonido fuerte mientras su amiga bajaba por la carretera para ponerse en camino.

— Tengo la sensación de que este viaje cambiará por completo nuestras vidas — le dijo Mandy a May sonriendo y luego empezaron a cantar, siguiendo la balada pop de la banda australiana 4you2, que sonaba desde los altavoces.

Mandy tenía razón. Ese viaje sería realmente inolvidable. Simplemente no podía imaginar lo cierto que sería eso.

Para bien y para mal.

Capítulo Dos

Unas semanas después...

Eran las seis y media de la mañana cuando el reloj de Mandy se despertó y le advirtió que finalmente había llegado su gran día. Ella y May compartían un apartamento que tuvieron la suerte de alquilar. El lugar contaba con dos dormitorios, sala y cocina al estilo americano, además del baño. Obviamente, tendrían un costo más alto con el alquiler, en lugar de quedarse en un dormitorio para estudiantes universitarios, pero los padres de las dos chicas optaron por ofrecerles un poco más de comodidad, ya que sabían que compartir el espacio no sería fácil. Inicialmente pensaron que esto era una exageración, después de todo eran amigas de por vida, casi como hermanas. Pero después de unos días, Mandy tuvo que reconocer: estaban cubiertos de razón. Las chicas eran amigas, pero personas completamente diferentes, con gustos y costumbres, en muchas circunstancias, opuestos. Si necesitaba estar encerrada en una habitación y oler las varitas de incienso que tanto amaba a May, seguramente Mandy se volvería loca.

Aprovecharon el período previo a las clases para adaptarse a la nueva realidad. Después de todo, eran chicas de una pequeña ciudad y nunca antes habían salido de Gloucester, por lo que lidiar con la grandeza del campus, todas esas personas que venían de las ciudades más diversas del país, requerían un esfuerzo de adaptación. May lo pasó mejor. Era una chica agradable y extrovertida que fácilmente se hacía amiga y hablaba con todo el mundo. Pero Mandy, además de la timidez, aún tenía que superar la sobreprotección con la que fue creada. Desde la separación, su vida estuvo bajo el control real de su madre, quien trató de compensar la partida de su padre a cualquier precio. La chica no estaba acostumbrada a ir a fiestas, salir con nadie o tener muchos amigos. Además, la danza exigía que llevara una vida prudente y todo aquel movimiento de la universidad era un poco excesivo para ella.

Aún somnolienta, se levantó lentamente y se dirigió al baño. Se dio una ducha caliente y se lavó el cabello, con cuidado de no demorarse, para que May también tuviera la oportunidad de prepararse para la clase con calma. Mientras salía del baño envuelta en una toalla, la chica entró en el dormitorio y escuchó la puerta cerrarse detrás de ella, acompañada de un gruñido. Su amiga odiaba levantarse temprano.

Mientras abría el armario del dormitorio y se tomó un pantalón jeans oscuro, pensó en las palabras que estaba segura de que diría su madre, si estuviera allí.

— ¿Jeans en el primer día de clases, Mandy?

Riéndose, agitó la cabeza, preguntándose cómo podían ser tan diferentes entre sí y buscó una camiseta en el armario. El ballet era lo único en común con la madre. Como ella, Sra. Summers era una apasionada del ballet e inscribió a su hija en clases de ballet clásico tan pronto como la niña tenía cinco años. Desde que vio a una bailarina hacer el primer plié cuando aún era muy joven, Mandy prometió a sí misma que lo daría todo por ser una verdadera bailarina, aunque no fuera el estereotipo completo de una bailarina profesional. Según los estándares normales, la chica era baja para los 18 que acababa de cumplir, pero no para una bailarina, cuyo cuerpo tenía que ser mucho más tierno que lo suyo curvilíneo— aunque fuera muy delgada. Además, carecía de la belleza clásica de las bailarinas más exitosas. A pesar de que su largo cabello castaño oscuro con mechones lacios y gruesos destacaba en las clases a las que asistía, junto a sus compañeras rubias como ángeles, se la consideraba más exótica que hermosa, con ojos verde muy oscuro, casi grises y su boca — que en su propia opinión era demasiado grande para que alguien dijera que era hermosa.

Y para completar el conjunto imperfecto, fue extremadamente torpe y carente de elegancia. Estaba más allá de su comprensión saber cómo se las arreglaba para bailar y hacer todos esos saltos y piruetas, cuando apenas podía dar dos pasos sin tropezar o golpear algo en el suelo. Lo que la hizo realmente buena en el ballet fue su técnica impecable, que superaba cualquier otra característica desfavorable que pudiera tener.

Mandy ya se había sentido demasiado avergonzada por ser torpe. En la escuela secundaria, había sufrido muchas caídas memorables en el momento del descanso. Y por eso su lugar favorito en la escuela siempre fue la biblioteca. Entre los estantes llenos de libros, la chica pasaba la mayor parte de su tiempo libre perdida en su imaginación. Las páginas de los libros eran su retiro favorito, especialmente las novelas de época de Jane Austen. Obviamente, allí no sería diferente — incluso había descubierto exactamente dónde se encontraba su nuevo refugio literario.

Un golpe sonó en la puerta. Solo podría ser May para advertir que estaba lista.

— Entre — gritó, mientras vestía la camiseta gris de Pearl Jam. La prenda era vieja, pero era su camiseta de la suerte.

— ¡Madre mía! ¿Vas con ese trapo? — May preguntó mientras entraba, haciendo una mueca. Estaba hermosa con un vestido verde y cabello castaño rojizo en una coleta suelta.

— ¡No es un trapo! ¡Es mi camiseta de Pearl Jam! — protestó Mandy, pero su amiga alzó la nariz con disgusto.

— Eso merece convertirse en un trapo de piso. En serio, Mandy, ¿cómo vas a conseguir que un novio si se viste como una empollona? — preguntó, pero su amiga se rio, ignorando su absurda discusión y continuó poniéndose sus Converse azules.

— ¿Y quién dijo que quiero tener novio, estás loca? — respondió, pero no pudo escapar a tiempo de que May la agarrara por los hombros y la empujara hacia la silla.

— Saldrás con este extraño atuendo, pero el cabello y el maquillaje es conmigo.

Sabiendo que no tenía sentido protestar, la chica permitió que su amiga le secara el cabello y se maquillara ligeramente. Cuando terminó, May la giró para enfrentarse al espejo con una sonrisa de satisfacción y una expresión ganadora. Mirándose más de cerca, Mandy no pudo evitar estar de acuerdo en que se veía mucho mejor. Su largo cabello estaba suelto, como una cortina color chocolate cayéndole por la espalda. El flequillo, que ganó volumen con la ayuda del secador, llegó casi a la altura de las cejas, haciéndola lucir aún más joven. Mandy no sabía qué magia había hecho May, pero sus ojos estaban marcados, parecían dos grandes canicas.

— ¡Ahora sí! ¡Pasó de ser una torpe empollona a ser una sexy geek! — dijo May riendo, mientras Mandy volvía a mirar su reflejo en el espejo, obviamente sin creer en esa historia de que era sexy, pero teniendo que reconocer que estaba mucho mejor que antes: su rostro ya no se veía tan aburrido y su cabello estaba brillante. Su mirada se desvió hacia su cuerpo y notó la camiseta ajustada a sus pechos, haciéndolos resaltar de una manera que no solía hacer hasta el año pasado.

Para celebrar el inicio de las clases, decidieron desayunar en el campus y se dirigieron al aparcamiento. Los pasillos del alojamiento seguían vacíos, ya que salían mucho antes de las horas normales de clase.

Al entrar al viejo Subaru 2009 de May, que había sido comprado con la ayuda de sus padres y muchas horas de trabajo como niñera para ahorrar dinero, Mandy encendió el estéreo.

A pesar de estar lejos de casa, varios de sus compatriotas también habían sido admitidos en Brown, entre ellos dos de sus mejores amigos: Yoshi, japonés de nacimiento, pero que vivía en Gloucester desde que tenía un año, y Sean, un chico muy inteligente pero muy callado. Los cuatro se criaron juntos en el mismo barrio. Mandy no podía recordar ningún momento en el que no estuvieran juntos. Y en la universidad, no sería diferente. Los cuatro solicitaron ingresar en las mismas instituciones, para no tener que separarse. Brown resultó ser su elección, ya que todos habían sido admitidos y estaba más cerca de casa.

Yoshi y Sean llegaron a Providence poco después de las chicas y se alojaron cerca de su apartamento. En los días previos al inicio de las clases, Mandy y May se encargaron de llevarlos a conocer los alrededores.

Preparadas para la primera, las chicas decidieron ir a la cafetería que estaba cerca del edificio donde asistirían a las clases diurnas. Esperaron en la cola y, cuando les llegó el turno, May pidió dos macchiatto de caramelo, que les entregaron enseguida, y se dirigieron a una mesa en un rincón de la sala. Mientras escuchaba a su amiga hablar de algún compañero de clase que no recordaba, pero que había sido admitido en Harvard, Mandy cogió su agenda de tareas para revisar la agenda del día. Ese pequeño cuaderno de tapa dura, con una ilustración de una bailarina de puntillas, la acompañaba a todas partes. Anotaba sus citas, horarios, planes de clases de ballet y listas. Muchas listas.

Después de tomar el café y charlar, May cogió su móvil para revisar sus correos electrónicos y Mandy se levantó para tirar los vasos desechables a la basura cuando un movimiento llamó su atención. Miró hacia la puerta y vio que un grupo de chicas entraba en la cafetería, llamando no solo su atención, sino la de todos los presentes en el establecimiento. Ocho rubias muy guapas, con una chaqueta blanca ajustada con una K y un triángulo bordados en el pecho, entraron riendo y hablando en voz alta. Las chicas se detuvieron en una mesa cercana al mostrador donde había tres jugadores de baloncesto. Mientras Mandy volvía a su asiento, oyó voces y risas procedentes de allí.

Al sentarse, preguntó:

— May, ¿las conoces?

— Son las chicas de Kappa Delta — respondió su amiga, pero seguía sin saber quiénes eran.

— ¿Qué es eso? ¿Un grupo? — preguntó, frunciendo el ceño, y May se rio, ya acostumbrada a la actitud distante de su amiga.

— Son parte de una hermandad llamada Kappa Delta. ¿Has visto el símbolo bordado en la chaqueta? – preguntó y Mandy asintió. — Las tres que casi saltan sobre el chico del tatuaje también son animadores.

Curiosa, Mandy desvió la mirada en la dirección indicada por su amiga y divisó al fuerte joven, que llevaba la camiseta sin mangas del uniforme del equipo universitario de baloncesto. Sus brazos mostraban una serie de tatuajes que los cubrían por completo, y estaba rodeado por las chicas. Solo con mirarlos, incluso desde la distancia, Mandy estaba segura de que nunca formarían parte del mismo grupo de amigos. Aquellas chicas eran demasiado exuberantes para relacionarse con una chica normal como ella.

Una de las cosas que estaba aprendiendo sobre la vida universitaria — aunque apenas habían llegado— era la importancia que los estudiantes daban a los deportes — especialmente al baloncesto- y a las hermandades y fraternidades repartidas por Providence. Por lo que había leído en el manual de bienvenida a los estudiantes de primer año que había recibido a su llegada, el equipo de baloncesto era el orgullo de la comunidad deportiva académica, ya que de él salían muchos de los mejores jugadores de los equipos profesionales de Estados Unidos.

— Mandy, ¿vamos? — May llamó a su amiga, sacándola de sus pensamientos. La chica miró la hora que aparecía en la pantalla de su móvil, asintió y se levantó. Todavía tenían que encontrar un lugar para aparcar más cerca de sus respectivas aulas. Caminaron por el campus, hablando de los horarios de las clases, entusiasmados porque iban a tomar dos clases en el mismo curso.

Al encontrar una plaza de aparcamiento cerca de la entrada, May aparcó el coche con cuidado. Aunque era bien antiguo, su vehículo estaba bien cuidado. Sus amigos, Yoshi y Sean, auténticos empollones en lo que la física, química y mecánica se refiere, habían pasado dos semanas de vacaciones de verano trabajando en el coche, arreglando lo que estaba roto para que pudiera viajar con seguridad.

Al soltarse el cinturón de seguridad, Mandy miró a su alrededor y vio a varios jóvenes saludándose y charlando justo en la entrada. Pudo reconocer a algunas personas de su ciudad natal, que se habían graduado antes que ellas. Sonriendo, dejó que la sensación de familiaridad la invadiera al ver algunas caras conocidas en medio de tanta gente nueva, calmando la sensación de pánico que a veces amenazaba con envolverla al tener que enfrentarse a tantas circunstancias nuevas.

Cuando salieron del coche, sintió que el caluroso sol del verano le daba en la cara. Sonrió y miró a su alrededor, observando el movimiento de los estudiantes que entraban y salían del edificio, hasta que la imagen que apareció en su campo de visión la dejó sin aliento: Cat-Ry, el chico más guapo, popular y deseado de Gloucester, estaba apoyado en la pared junto a la entrada del edificio, hablando con otro chico que llevaba una chaqueta deportiva con el nombre del equipo de baloncesto de la universidad bordado en la espalda.

Cat-Ry, o Ryan McKenna, era un año mayor que las dos chicas. Fue descubierto por un cazatalentos cuando aún era estudiante de segundo año del bachiller en Gloucester, lo que le valió una beca a pesar de que aún le faltaba mucho para graduarse en el bachillerato. Llegó a Brown el año anterior y asumió el puesto de base y capitán del equipo de baloncesto. Ryan era una leyenda en su ciudad natal y todo el mundo decía que, incluso siendo un estudiante de primer año, se convirtió en el mejor jugador del equipo universitario. Incluso ganó un premio de MVP universitario, lo que no fue una sorpresa para ningún residente de Gloucester, ya que fue el responsable de llevar a su equipo de la escuela secundaria al juego del campeonato cuando estaba en el último año.

Además de ser un excelente jugador, Ryan era hermoso. El niño más hermoso que Mandy había visto. Desde que ella y May habían hecho un viaje de tres días a Nueva York durante el noveno curso y habían descubierto que Cat-Ry era la jerga neoyorquina que significaba el tipo más perfecto del mundo, se habían referido a él de esa manera en sus conversaciones.

Las dos no eran del tipo de chicas que alagaban a los deportistas, pero era imposible no reconocer y admirar — e incluso babear — su belleza. Con el pelo castaño claro echado a un lado y unos ojos azules que parecían dos diamantes tallados cuando sonreía, Ryan tenía un aspecto de quitar el aliento. Era alto, medía 1,80 metros de puro músculo definido.

A Mandy le resultaba imposible no suspirar al verlo, aunque sabía que él no le dedicaría una segunda mirada. Ese pensamiento la hizo sonreír y recordar que él estaba en la lista de Cosas inalcanzables para Mandy Summers, es decir, totalmente inalcanzable.

Pero, todo bien. No le importaba admirarlo de lejos, como si fuera un bibelot en una cristalería — mira, pero no toques. Era una chica con los pies en la tierra. Era consciente de que no era guapa como las animadoras alfa, beta y gamma, o como se llamara esa hermandad. Ella tampoco fue nunca popular, aunque siempre se preguntó cómo se sentía ese tipo de chica al ser admirada por todo el mundo. Era una chica normal y corriente, una buena estudiante que, a pesar de hacer ballet, nunca formó parte del grupo de alumnos que destacaban en algo en particular. Así que, obviamente, un tipo tan guapo como Ryan McKenna era alguien inalcanzable para ella. Soñar con tener algo parecido a una relación con él era como imaginar que podría ser la novia de Zac Efron. En otras palabras, imposible. Ryan era el tipo de chico que salía con chicas como las de la cafetería: guapas, populares, encantadoras, con generosas curvas corporales, que llevaban ropa de moda y mucho maquillaje. No una chica bajita y delgada como ella, que llevaba unos vaqueros desteñidos y una camiseta de grupo musical.

— Ah, pero abusa de su derecho a ser bella... — May suspiró, sacando a su amiga de sus cavilaciones.

— Mmm... ¿Quién? — preguntó, sacudiendo la cabeza, tratando de concentrarse en lo que su amiga estaba hablando.

—  Cat-Ry — respondió May y le sonrió. — ¡Ese fue el mejor comité de bienvenida y en el primer día de clases!

— De verdad. — Mandy sonrió y, al apartar la vista de su amiga, vio a Sean saludando en su dirección. Ella le devolvió el saludo y se acercó a él, acompañada por May.

Sean y Mandy estaban muy unidos. Se conocieron en la guardería y crecieron juntos. Solía confiar en Sean como si fuera su hermano mayor, hasta que las cosas empezaron a ponerse un poco incómodas durante su último semestre del bachillerato. Se estremeció al recordar el día en que él la arrinconó en la casa de una de sus compañeras de clase, donde se celebraba una fiesta — una de las primeras a las que asistía, ya que no socializaba mucho. Sujetando sus muñecas con más firmeza de lo que era apropiado, Sean intentó besarla, le dijo que le gustaba y que debían salir juntos. Su comportamiento descarado — casi agresivo — la sorprendió. Ella nunca había pensado en él de esa manera y, de hecho, aún no había despertado a las relaciones con los chicos. Era una chica tímida e inexperta y no se sentía preparada para involucrarse con nadie, ni siquiera con el que consideraba su mejor amigo.

Las firmes manos de Sean en su muñeca, su cálido aliento con olor a cerveza contra el suyo, le revolvieron el estómago. A pesar de la insistencia del chico en robarle un beso, ella logró escapar de su agarre y fue muy estricta al decir que no quería salir con él. Temiendo perder su amistad — aunque su comportamiento la había asustado mucho — Mandy le explicó que no quería involucrarse con nadie. Durante unos días se distanció de ella, pero poco después pareció aceptar su postura. Mandy, por un lado, se sintió aliviada por haber podido controlar los daños, pero desde entonces había perdido parte de la seguridad que sentía a su alrededor — especialmente cuando sentía sus ojos observándola con una expresión traviesa.

— ¡Hola, chicas! Hola, May, ¿cómo está Betti? — preguntó Sean pregunto por el cochecito, utilizando el apodo que May le había puesto al viejo Subaru, en homenaje a Betty Boop, alegando que su coche era antiguo y bonito.

— Se ve muy bien. ¡Tú y Yoshi estuvieron maravillosos! - respondió ella y le abrazó. Sean sonrió y se giró hacia Mandy, pareciendo un poco tímido.

— Y tú, ¿cómo estás? ¿Cómo estás? — le preguntó y la abrazó, lo que hizo que se tensara. El toque de Sean parecía amistoso, lo que hizo que un sentimiento familiar de culpa la invadiera. Borrando la preocupación de su mente, sonrió e hizo un esfuerzo por sentirse feliz de ver a su amiga.

— Todo fue genial. ¿Cuál es tu próxima clase? — preguntó ella, tratando de romper el hielo y mantener el ambiente amistoso que siempre habían tenido, hasta ese día.

— Biología. ¿Y tú?

— Literatura. ¿May?

— Historia — respondió su amiga, haciendo una mueca. La profesora de historia, la señorita Mary Ellen, tenía fama de ser extremadamente exigente. Habían oído hablar de ello en su ciudad natal. En sus dos primeros años, los estudiantes universitarios cursaban asignaturas básicas como literatura, ciencias sociales, historia y arte, entre otras. Según el manual de acogida de los estudiantes de primer año, se trata de una forma de adquirir conocimientos generales sobre una serie de temas antes de centrarse en un campo de estudio específico. En términos generales, a partir del tercer año, el estudiante debía elegir la especialidad en la que pretendía completar su licenciatura. Si el estudiante se decantara por carreras como medicina, veterinaria, odontología o derecho, la duración sería ligeramente superior a la de las otras carreras, ya que, tras finalizar el bachillerato, aún tendría que cursar tres años más de asignaturas específicas de la profesión que eligiera.

— Maldición — Sean y May hablaron al mismo tiempo y se rieron.

Mandy miró hacia otro lado, distraída por la conversación mientras observaba el movimiento de la gente hacia el gran edificio, hasta que May la sacó de sus pensamientos, advirtiéndole que la clase estaba a punto de comenzar. Los tres se dirigieron a la entrada, en busca de sus respectivas aulas, y se despidieron allí mismos, en la entrada, dirigiéndose cada uno a su clase.

Mandy cogió la agenda de tareas que llevaba en la mochila y miró el horario de clases que estaba impreso y pegado en una de las páginas del cuaderno de tapa dura el número de la clase de literatura. Desconectada de lo que ocurría a su alrededor, se dirigió hacia el aula, con la atención puesta en su mochila mientras guardaba la agenda. Antes de que tuviera la oportunidad de levantar la cara, la chica chocó con una pared y casi cayó sentada, siendo detenida por dos manos cálidas y firmes que la sujetaron, pero su mochila no tuvo tanta suerte y cayó al suelo. Mirando hacia arriba, Mandy sintió que su cara se calentaba y se ponía roja.

Oh, mierda. Con la cantidad de estudiantes que hay en Brown, ¿tenía que tropezar con Ryan McKenna en primer lugar? Regaño a sí misma.

— Mmm... Han... Lo… Lo siento — dijo ella, dándose cuenta de que estaba tartamudeando como una tonta. Me dio mucha vergüenza. No solo era completamente torpe, sino que tartamudeaba como si no fuera capaz de articular las palabras.

— ¿Estás bien? Perdóname, estaba distraído — dijo Ryan con voz suave, mirándola a los ojos. Mandy nunca había estado tan cerca de él como en aquel momento — de hecho, nunca había estado tan cerca de ningún chico— y podía ver cada detalle de sus encantadores ojos azules. Su cara estaba bien afeitada, lo que le hizo sentir un extraño impulso de levantar la mano y sentir si la piel de su rostro era tan suave como parecía. Lo miró durante unos segundos, casi hipnotizada. Era aún más hermoso de lo que ella recordaba.

¡Para, tonta! ¿Qué es esto?  ¿Vas a quedarse en medio del pasillo, babeando por el chico más guapo de la facultad? Se reprendió a sí misma pensando.

—  Ah... Mmm... Sí, Estoy bien. Gracias, y lo siento de nuevo.

Mandy consiguió liberarse de sus brazos, que aún la sujetaban. La chica se agachó rápidamente para recoger su mochila que estaba en el suelo y, por supuesto, estaba abierta, habiendo desparramado sus cosas por todo el pasillo. Molesta por su torpeza, trató de poner todo en su sitio lo más rápido posible, incluida la agenda de tareas, que había caído un poco más lejos, antes de que él tuviera la oportunidad de bajarse también. Cerró su mochila y se la echó al hombro, dio una sonrisa de vergüenza y avanzó en busca de su aula.

Mientras caminaba rápidamente, se dio cuenta de que algunas personas la miraban y se reían de su accidente. Sintió que su cara se calentaba aún más y se reprendió una vez más por ser tan torpe. Sería terrible ser recordada como la chica que se cayó delante de todos.

Cuando por fin encontró el aula, Mandy entró y buscó un asiento al fondo, para no arriesgarse a ser de nuevo el centro de atención. Este era el tipo de cosas que intentaba evitar en la medida de lo posible. El único momento en el que no se permitía sentir vergüenza o pudor por ser el centro de atención era cuando bailaba. En el escenario, era como si no fuera Mandy la chica tímida, sino el personaje al que daba vida.

Jadeando, la chica se sentó en un lugar estratégico: a su lado, las sillas estaban vacías, lo cual era genial porque evitaba la vergüenza de tener que hablar con su compañera más cercana cuando no tenía ni idea de qué decir.

Dejando escapar un largo suspiro, abrió su mochila y cogió un cuaderno, cuando notó que una sombra crecía sobre él. Levantando los ojos una vez más, se encontró con Ryan McKenna.

— Hola, Cenicienta. Te olvidaste la zapatilla de raso en el pasillo — dijo, sonriendo, sosteniendo un pie de sus zapatillas de ballet en las manos.

Mierda.

Capítulo Tres

Desde el momento en que Ryan sostuvo a Mandy en sus brazos al chocar con ella en el pasillo para que no se cayera al suelo, se sintió aturdido. Se había fijado en esta hermosa chica en los pasillos del  Gloucester High School cuando aún estaba en la escuela secundaria. Le pareció muy interesante observar a la delicada muchacha, que llevaba su largo cabello oscuro siempre atado hacia atrás. Su belleza era exótica, con bellos rasgos y ojos muy verdes. Y la delicadeza y suavidad de sus rasgos contrastaban con el estilo deportivo de los vaqueros oscuros, la camiseta y las zapatillas de deporte que llevaba.

En su opinión, era un bombón. Siempre se había sentido atraído por ella, pero nunca había intentado nada. No estaban en el mismo grupo de amigos y ella nunca le dio una segunda mirada. Aunque iban al mismo colegio, Ryan era un año mayor y siempre estudiaban en clases diferentes. Además, era muy seria y no creía que fuera el tipo de chica que saldría con él. Nunca habían hablado y solo intercambiaban sonrisas educadas de vez en cuando. Volver a encontrarla en Brown, un año después de haberla visto por última vez, fue sin duda una agradable sorpresa.

El chocarse con ella en el pasillo le había dejado conmocionado. Tal vez fuera el hecho de que ella cabía perfectamente en sus brazos, o tal vez fuera el dulce, suave y floral aroma de su perfume lo que le hizo desear poder inclinarse más cerca para olerla. O tal vez fuera porque su aspecto era intrigante y sensual, muy distinto al de la chica tímida que había ocultado sus atributos en la secundaria. Ahora Amanda parecía más adulta. Llevaba el pelo suelto — algo que él no había visto nunca — lo que enmarcaba sus ojos verdes y le hacía desear poder tocar los mechones oscuros para saber si eran tan suaves como parecían.

Pero tan rápido como cayó contra su cuerpo, se fue, dejándole con la sensación de haber sido atropellado por todo el equipo contrario del último partido, tal era la intensidad de los sentimientos que ella despertaba en él.

Se pasó las manos por el pelo, aun sintiéndose un poco perdido, hasta que algo rojo en el suelo llamó su atención: una zapatilla de ballet. Debe haberse caído de su mochila cuando él la hizo caer.

Decidido, Ryan se dirigió hacia el pasillo, buscando en las aulas más cercanas, tratando de encontrarla, pero no tuvo suerte. Fue como si la chica se hubiera evaporado. Frustrado, se sentía como el mismísimo Príncipe Azul, abandonado en el baile (en su caso, en los pasillos de la universidad), con su zapatilla en la mano y su dueña desaparecida.

Sin éxito en su búsqueda, decidió dirigirse a la clase de literatura antes de que la señorita Leslie, la profesora de la clase, saliera a recogerlo. Cuando se cruzó con él en la entrada del edificio, la profesora había movido su dedo rechoncho y había dicho en voz alta que le esperaba en clase sin demora. No pudo evitar hacer una mueca al recordar las palabras de la profesora. Odiaba que la gente sacara conclusiones de sus acciones sin conocerlo realmente. Esa era la desventaja de ser un tipo popular. La gente solía juzgar sus actitudes sin conocerlo realmente. Sabía que encajaba en el estereotipo del deportista, capitán del equipo de baloncesto y relativamente popular, pero no era un cabeza hueca. Era un buen estudiante, que se esforzaba en sus estudios para sacar buenas notas y se preocupaba por el futuro.

Todavía pensando en la chica, Ryan entró en el aula y miró a su alrededor evaluando dónde se iba a sentar. Sus ojos se volvieron hacia el fondo de la clase y esbozó una enorme sonrisa, sin poder creer su suerte. Allí estaba ella: sentada en una de las sillas, buscando algo dentro de su mochila. Su cabello oscuro caía sobre sus hombros y una vez más deseó poder tocarlo y sentir su grosor.

Basta, se reprendió a sí mismo.

Sí, era hermosa. Sí, se sintió muy atraído. Pero también podría controlar sus impulsos y no actuar como un idiota.

Sin apartar la mirada, Ryan se dirigió hacia ella para devolverle la zapatilla— que aún tenía en la mano — y, quién sabe, conocer un poco más a la chica que tanto le intrigaba. Al pasar por las mesas, saludó a uno y otro compañero. Hasta que se acercó y sintió el dulce y suave aroma de su perfume que lo envolvió de nuevo. Sorprendida, ella levantó los ojos en su dirección y abrió un poco los labios.

— Hola, Cenicienta. Has olvidado tu zapatilla de raso en el pasillo. — Ryan extendió la mano que sostenía la zapatilla con un coqueteo en su dirección y sonrió ante la broma. Inclinó la cabeza y entrecerró los ojos, observando atentamente la reacción de la chica.

Sintiendo que su rostro se calentaba, Mandy murmuró:

Dispuesto a romper el hielo, Ryan esbozó su sonrisa conquistadora— a la que las chicas no suelen resistirse — y se sentó en la silla junto a ella.

— ¿Te acuerdas de mí? — preguntó. — Soy Ryan McKenna, de Gloucester. Estudiamos en la misma escuela— añadió, entablando una pequeña charla.

Ella dejó escapar un Mmm, Mmm, sin prestarle mucha atención.

— Ah.

Su respuesta — o la falta de ella — lo dejó intrigado. No estaba acostumbrado a ser ignorado. Normalmente, la gente prestaba toda su atención a un tipo popular como él.

Abrió los labios para decir algo cuando la señorita Leslie entró en el aula y miró a su alrededor. Al verle sentado, esbozó una sonrisa de satisfacción y asintió. Ryan le devolvió la sonrisa y asintió suavemente como saludo silencioso. La profesora apenas colocó los materiales sobre la mesa y ya estaba hablando con entusiasmo del plan de clases para el semestre. Desviando la mirada hacia el frente del aula, vio que Mandy lo ignoraba y anotaba todo lo que la profesora decía. Aun así, no renunció a intentar entablar una conversación.

— Eh — Maldita sea, sigue siendo monosilábica. Eso no es bueno.

— Desde que tenía cinco años. — Ella se volvió hacia él, y él vio un brillo diferente en sus ojos, rápidamente cubierto por un manto de indiferencia. — Lo siento, pero estoy tratando de mantener el ritmo de la clase. — Su tono sonaba molesto.

Ryan apartó la mirada y buscó en su mochila un cuaderno.

Con los ojos verdes muy abiertos, Mandy abrió la boca para contestar, pero la profesora, que estaba hablando del proyecto del semestre, se volvió hacia los dos y dijo:

La profesora apartó la mirada de los dos, continuando con la separación aleatoria de la clase en parejas, y Ryan volvió a mirar a Mandy, que parecía insatisfecha.

Su tono era mordaz.

— No. Quería hacerlo con alguien a quien le gustara estudiar, no dejar el trabajo sobre mis hombros. Y mi nombre es Amanda, no Cindy.

¡Vaya! ¡El gatito tiene garras! Y afilados, pensó para sí mismo.

Sin poder disimular su sonrisa, inclinó su cuerpo hacia ella y le susurró muy cerca del oído. La adrenalina recorrió su cuerpo y se sintió desafiado a demostrarle a esta chica que era un gran trabajador.

— ¿Pero ¿quién ha dicho que no me gusta estudiar? — Desde donde estaba Ryan, podía ver los ligeros pelos de su brazo, que estaba apoyado en el escritorio, que se erizaban. — Puede estar seguro de que será el mejor trabajo de la clase sobre... — Ryan miró rápidamente hacia la pizarra para leer el tema del proyecto. ¿Jane Austen? ¡Ah, mierda! — Ah... Jane Austen —añadió, sintiéndose un poco menos seguro de sí mismo. — Y sé tu nombre, Amanda Summers. — Los ojos de la chica se abrieron ligeramente al escuchar su apellido. — Cindy es el diminutivo de Cenicienta, ya que no creo que te haga gracia que alguien me oiga llamarte así.

— No me gustan los apodos tontos —respondió ella tan suavemente que si él no hubiera estado tan cerca no lo habría oído. Luego volvió a bajar la cabeza, concentrándose en el cuaderno que tenía delante. — Lo único que quiero es sacar una buena nota, sin tener que matarme a hacer el proyecto solo.

— No te preocupes. No te dejaré hacer nada solo. Lo haremos juntos, como dos buenos compañeros. — Sonrió. — Y el apodo no es una tontería. No es mi culpa que seas mi Cenicienta.

— ¿Y tú qué eres? ¿Príncipe Azul? — Mandy no pudo contener su tono irónico. – Te crees la última chupada del mango ¿verdad, Ryan McKenna? — no pudo evitar que su voz sonara venenosa.

La miró fijamente, sorprendido por la hostilidad.

— ¿Qué quieres decir con eso?

— Que debes pensar que eres el capitán del equipo de baloncesto y que las chicas vuelan a tu alrededor como moscas de panadería. Pero no tienes que fingir que te interesas por mí, y no me trago tu charla de seductor conquistador.

Ryan arqueó una ceja y abrió y cerró la boca varias veces. Consiguió dejarle sin palabras. Sabía que la mayoría de la gente lo trataba de forma privilegiada porque era el base y capitán del equipo, y que las chicas coqueteaban con él, pero nunca se había visto a sí misma bajo una luz tan distorsionada. Como si fuera un tipo malo porque era popular.

Estaba a punto de responder que se equivocaba, cuando la señorita Leslie volvió a decir sus nombres.

—¿Ryan? ¿Amanda? El libro de ustedes es Orgullo y Prejuicio — dijo la profesora, y continuó asignando el libro de cada pareja. — Deberás realizar un proyecto en el que se muestren las diferencias culturales entre la época en la que se ambienta el libro y la actualidad, la diferencia en las relaciones amorosas, siempre comparando el pasado y el presente, sin olvidar la base teórica a través de los autores que forman parte de las lecturas referenciadas para nuestra asignatura. Pondré a disposición en el foro de nuestra clase en internet las prerrogativas del trabajo.

Orgullo y Prejuicio. No podría ser un libro mejor. Ryan haría que la invocadora Cenicienta se tragara sus prejuicios hacia él hasta la final del semestre. Ahora, domar a esa chica antisocial era una cuestión de honor.

Al final de la clase, Ryan se levantó y apoyó su mochila en el hombro, sonriendo a la señorita Gruñona.

Se inclinó hacia ella como lo hubiera hecho un noble con una dama — quien sabe, incluso el señor Darcy con Elizabeth — le guiñó un ojo y se dirigió hacia la salida. Estaba seguro de que, si miraba hacia atrás, ella se quedaría con la boca abierta por la sorpresa.

Capítulo Cuatro

Al ver a Ryan salir del aula, Amanda expiró audiblemente. El impacto de la extraña conversación la golpeó y sintió que su cuerpo se estremecía. El recuerdo de sus groseras palabras hizo que su rostro se sonrojara y se calentara. ¡Oh, Dios mío! ¿Cómo he podido ser tan grosera? Se reprendió a sí misma. Se inclinó hacia delante, pasándose las manos por la cara. Si fuera honesta, admitiría lo que había pasado. La inseguridad asociada a la timidez habló más fuerte y reaccionó de la peor manera posible.

¡Maldita sea!

La joven suspiró y comenzó a guardar el material en su mochila. El aula empezaba a llenarse de nuevo para la siguiente clase. Mientras terminaba de guardar sus cosas, Mandy pensó en la sorpresa que le había dado al aparecer junto a ella y entablar una pequeña charla.

Cerró su mochila con cuidado para no avergonzarse de nuevo. Apoyó la cinta en el hombro y se dirigió hacia la salida. En pocos segundos, cruzó el pasillo rápidamente hacia la clase de química. Apenas cruzó la puerta del aula, cuando vio a May saludándola con la mano.

Se acercó a su amiga, todavía conmocionada. No podía dejar de pensar en la extraña mañana. ¿Realmente Ryan McKenna había sacado el tema o estaba soñando? ¿Y realmente había reaccionado tan mal ante su presencia?

— Oh. Nada — respondió rápidamente, mirando hacia otro lado.

No podía decirle a nadie sobre esto, ni siquiera a May. Se sintió avergonzada por su comportamiento y, al mismo tiempo, un poco burlada por la pequeña broma de Ryan, llamándola Cenicienta. Porque eso tenía que ser una broma. Un tipo como él nunca la miraría de otra manera. Pero de forma furtiva, su otro lado, ese lado romántico y soñador, murmuró: “¿Y si realmente le gustas? ¿Y si le interesa algo más?” Respiró profundamente, sin saber qué pensar, mientras su lado pesimista protestaba con vehemencia: “¿Cómo te atreves a pensar que Ryan McKenna, la estrella del baloncesto, el chico más guapo de Brown, el que puede tener a cualquier chica que quiera, podría estar interesado en algo más? No, no y no. Está en la lista de cosas inalcanzables de Mandy Summers y ahí debe quedarse”.

— No, May. Estoy bien. Solo tengo un poco de dolor de cabeza.

— Oh, rayos. Odio cuando eso sucede. Voy a dejarte sola y ver si mejora. ¿Quieres un analgésico?

— No, gracias. Pronto me sentiré mejor— respondió, sintiéndose aún peor por haber mentido a su mejor amiga.

El profesor entró en el aula y comenzó la clase, pero Mandy era completamente ajena a lo que ocurría, repasando en su cabeza los acontecimientos de la mañana, como si se tratara de una película en la que Ryan y ella eran los protagonistas. Recordó el momento en que él la sostuvo para que no se cayera. Sus brazos la envolvieron con tanta fuerza que ella no quería haber dejado su calor. Cerrando los ojos, recordó su sonrisa y sus ojos brillantes cuando entabló una conversación durante la clase, aparentemente interesado en saber más sobre ella. La culpa la golpeó al pensar en su grosería cuando solo era amable.

Amable y seductor, murmuró esa voz romántica y Mandy recordó el momento en que él se inclinó contra ella, acercando sus labios a su oído, erizando los pelos de su cuerpo mientras le susurraba al oído. Bastaría con girar un poco la cabeza para que sus labios se encontraran y ella pudiera probar su sabor.

¿De dónde viene eso? ¡Caramba! Nunca he besado a nadie, ¿cómo puedo estar pensando este tipo de cosas?

Una sacudida en el hombro la sacó de sus pensamientos.

Miró a May, confundida, preguntándose cómo había podido pasar una hora de clase sin que se diera cuenta. Si alguien le preguntara algo de lo que el profesor había dicho durante la clase, no sabría qué responder, porque se pasó todo el tiempo pensando en Ryan, en su fácil conversación y en sus hermosos ojos azules.

Sacudiendo la cabeza, trató de alejar el recuerdo del chico, se puso la mochila al hombro y siguió a May fuera del aula hacia la cafetería de la universidad.

Caminaba junto a su amiga, que no paraba de hablar de la tortura que había sido su clase de historia. Al girar en el pasillo, una extraña sensación la envolvió, como si la estuvieran observando. Levantó la cabeza, miró a su alrededor y se encontró con el mismo par de ojos azules que la habían inquietado toda la mañana. Sus ojos se cruzaron, él parpadeó y ella sintió que su cara se calentaba.

La joven rompió el contacto visual con Ryan y volvió a mirar a May, que la observaba con curiosidad.

— Ah... Estoy — respondió ante la mirada de May. Pero renunció a la comida. Era mejor ir a su lugar seguro para poner la cabeza en orden. — Amiga, come con los chicos. Voy a la biblioteca. No tengo hambre y me duele mucho la cabeza.

— ¿Quieres que vaya contigo? — preguntó May, deteniéndose en medio del pasillo. Se sintió culpable por volver a mentir, pero necesitaba estar sola y tratar de entender lo que estaba pasando.

— No, no necesita. Está tranquilo allí, y eso es exactamente lo que necesito ahora.

May parecía un poco reacia a permitirle ir allí sola.

La joven negó con la cabeza, tratando de sonreír ligeramente.

Mandy se apartó rápidamente de May y se dirigió al lado opuesto del edificio, donde se encontraba la gran biblioteca. Entró en la antigua sala y saludó a Polly, la bibliotecaria que había conocido el primer día que fue allí. La mujer le devolvió la sonrisa, guardó sus cosas en un pequeño armario de la recepción y se dirigió al fondo, donde estaban los clásicos. Polly le había dicho que casi nadie aparecía en esa sección de la biblioteca durante el recreo. De hecho, rara vez iba alguien allí. Quizá por eso se había convertido en su lugar favorito.

Caminó lentamente por el pasillo al pasar por las estanterías llenas de libros. Se dirigió al fondo, deslizando las yemas de los dedos sobre los gruesos y viejos lomos de los libros que tanto amaba. A mitad de camino, se detuvo frente a los libros de Jane Austen y sacó Orgullo y Prejuicio de la estantería, abrazando el viejo ejemplar de tapa dura contra su pecho.

Se sentó en el suelo, apoyada en la pared, con el libro en la mano. Sus dedos tantearon la cubierta, trazando las letras doradas. Abrió el libro por una página al azar y se lo acercó a la cara, oliendo las palabras impresas en el papel amarillento.

“Pensé que la poesía fuera el alimento del amor”

Leyó la frase dicha por el señor Darcy y cerró el libro, apoyando la cabeza en sus rodillas, que estaban dobladas cerca de su cuerpo. Con los ojos cerrados, sus pensamientos volvieron al momento exacto en que se habían chocado. Jamás le había sucedido antes. Nunca, tampoco se había sentido tan sacudida por alguien, tan desestructurada como estaba. Necesitaba sacarlo de su cabeza.

Permaneció en silencio, con los ojos cerrados durante un rato. Entonces, un ligero toque en su pelo hizo que cayera sobre sus hombros. Levantando rápidamente la cabeza, sorprendida, se encontró con el propio Ryan arrodillado frente a ella. La miró intensamente, sus ojos azules parecían más oscuros, casi del color de la noche.

Mandy no podía hablar. Le faltaron palabras y solo asintió con la cabeza, aunque no se encontraba bien del todo. La tensión en el aire era casi táctil y no podía entender por qué estaba tan cerca de ella, casi invadiendo su espacio personal.

Ryan se acercó más. Sus ojos se apartaron de los de ella y se dirigieron a su boca. Los labios de Mandy se separaron y ella pasó la punta de la lengua por ellos, tratando de humedecerlos. Él sonrió ligeramente, acercándose cada vez más. Estaban a milímetros de distancia. Casi podía sentir el roce de sus labios con los suyos.

Cansada de resistirse y de intentar racionalizar lo que sentía, cerró los ojos y levantó los labios instintivamente. Sintió su aliento caliente muy cerca de su cara y cuando la boca de Ryan finalmente tocó la suya, se sobresaltó: varios libros cayeron en picado desde lo alto de la librería sobre su cabeza.

Mandy abrió los ojos asustada y se dio cuenta de que no había nadie en aquel pasillo oculto. Debió dormirse y soñar con ello y de alguna manera empujó la estantería haciendo que todos esos libros se cayeran.

No debería haber mentido a May, pensó, frotándose la cabeza. Este fue su castigo por mentir y desear algo que sabía que nunca podría tener.

Bien hecho, Amanda Summers. Ahora su dolor de cabeza era real y todavía tendría un trabajo extra, que era poner todo en su sitio.

***

Mientras Mandy se dirigía a la biblioteca, May se quedó en la cafetería, viendo a su amiga alejarse y sintiendo que su pecho se apretaba de preocupación. Eran como hermanas, y aunque la diferencia de edad entre ambas era de solo unos meses, su amiga siempre había despertado los instintos protectores de May, que sabía que era una chica melancólica que guardaba mucha tristeza en su interior. Por mucho que dijera que no le molestaba la marcha de su padre, sabía que contribuía en gran medida a su inseguridad. Era una chica preciosa, dulce y muy inteligente. Tenía talento, su dedicación y rendimiento en el ballet eran admirables, pero Mandy no podía verse a sí misma de esa manera. Y por eso May hizo todo lo posible por ponerla en pie y se preocupó cuando se puso así: incómoda y más introspectiva que de costumbre.

Cuando Mandy desapareció de su vista, May giró el cuerpo y se dirigió hacia la cafetería. Al atravesar las puertas dobles, vio un enorme vestíbulo. Todavía no había entrado allí. En el lado derecho, los platos estaban dispuestos en montones, justo al lado de la encimera donde una señora reponía la comida. Más adelante, una gran nevera con puerta de cristal contenía refrescos, zumos y agua.

Se acercó y comenzó a servirse. Cuando llegó al final del mostrador, cogió una Coca-Cola, se dirigió a la caja y pagó su almuerzo. Luego se giró y miró a su alrededor. El comedor llena de mesas estaba abarrotado. En el fondo, vio a Yoshi agitando el brazo para llamar su atención. Ella sonrió para hacerle saber que le había visto y empezó a caminar con la bandeja en las manos. Pasó por delante de las mesas y observó que, al igual que en la secundaria, los asientos estaban separados por grupos. Estaba la mesa de los empollones, la de los roqueros, la de los deportistas y la de la gente normal — como ella. Finalmente llegó a la mesa y sonrió a sus amigos, que estaban en una animada conversación sobre coches. Sean alargó el brazo y le quitó la bandeja de la mano y la colocó sobre la mesa, mientras Yoshi retiraba la silla que tenía al lado para que May pudiera sentarse. Pensó que era lindo el cuidado que tenían con ella.

La chica apenas los saludó y les agradeció su amabilidad, cuando Sean la interrumpió.

— Fue a la biblioteca — respondió. — Le duele la cabeza.

Él puso una expresión de desagrado, pero ella la ignoró. A ella le gustaba, habían estado en el mismo grupo de amigos desde que eran niños, pero Sean tenía una fijación con Mandy que iba un poco más allá de lo que ella consideraba razonable. Sabía que su amiga no tenía ningún interés romántico en él y que los dos habían hablado de ello. Pero, aunque él había dicho que lo entendía y que le gustaría que siguieran siendo amigos, a May le resultaba muy extraño ese sentimiento de posesión que mostraba.

Unos instantes después, se formó un bullicio en la mesa de la izquierda, donde estaban el equipo de baloncesto y las animadoras, con sus cortos uniformes azules y blancos. Aunque no formaban parte de ese grupo, estaban sentados junto a ellos.

Ashley era la capitana de las animadoras del equipo de baloncesto. Era hermosa, tenía un cuerpo perfecto, un pelo rubio brillante y unos ojos increíblemente azules. Era el estereotipo perfecto de animadora universitaria. Pero era tan fastidiosa cuanto su voz, Ashley no era lo que podría considerarse una buena compañía. May había tenido el disgusto de asistir a la primera clase del día con ella — que había sido terrible —pero en gran parte por culpa de la chica. Aburrida, maleducada y prejuiciosa, Ashley solo trataba bien a los que formaban parte de su grupo y lo más extraño era que la mayoría de la gente con la que se llevaba no se percataba. Era muy popular y admirada por la mayoría de los estudiantes: los chicos estaban locos por salir con ella y las chicas deseaban ser como ella.

— ¿Qué pasa, Ash? — preguntó Ryan, sonando impaciente.

— ¿Estás haciendo caridad en este momento, prestando atención a los necesitados?

Él arqueó una ceja, pareciendo bastante sorprendido por la pregunta.

Su rostro mostró una expresión prepotente. Arqueó una ceja y habló:

Frunció el ceño, mientras las otras chicas que estaban a su lado sonreían con picardía al escuchar el desagradable apodo.

May miró a Sean y a Yoshi, que parecían tan sorprendidos como ella. La chica volvió a mirar a la mesa y sus ojos pasaron de Ryan a Ashley, como si estuviera viendo un emocionante partido de tenis. Volvió a mirar a Ryan, que parecía un poco despistado. Me pregunto a quién se aferraba. Siempre fue muy acosado en su época escolar, así que May no dudaba de que en la universidad debiera serlo mucho más.

— No estoy diciendo nada, Ry. Todo el mundo vio que fuiste a por la flaquita en la clase de literatura después del encuentro en el pasillo. — Ash puso una expresión inocente y continuó. — Has tenido mejor gusto, cariño.

Hizo un mohín y soltó una risita, a la que se unieron sus amigas, que parecían monos de imitación.

¿Mandy? ¿Dijo Mandy? Se refería Ryan a mi Mandy, se preguntó May, y miró a Sean y a Yoshi, que se miraban con la boca abierta, al igual que ella.

— Creo que sí. — respondió ella. Ha pasado algo y Mandy no me lo ha dicho, pensó May, pero la molesta voz de Ashley la sacó de sus divagaciones.

— ¡Tengo todo el derecho a decir lo que quiera, Ryan! Además, sabes que debes estar conmigo, ¿verdad? ¡Soy la animadora del equipo de baloncesto! — Se apoyó en él y le pasó la mano por el brazo. Ryan le agarró la mano y la apartó. Se rio, pero no parecía divertido.

— Ash, no me hagas reír. Yo. Ya. He dicho. Qué. No. Quiero. Nada. Con. Usted —puntualizó cada palabra, señalándole con el dedo. — No seas ridícula. Su insistencia en esos ridículos clichés es patética.

En ese momento, toda la cafetería se quedó en silencio y todos se quedaron mirando a los dos. El silencio era tan profundo que May casi podía oír el sonido de la respiración de Ryan, que era rápida. Ashley se quedó con la boca abierta ante el arrebato del chico y se levantó, casi tirando su silla al suelo, y salió de la cafetería echándose la mochila a la espalda. Nadie se atrevió a pronunciar una palabra durante ese momento.

May desvió la mirada hacia Ashley, que parecía furiosa. Esperaba que no hiciera nada estúpido.

— Iré contigo, May -se ofreció Sean, pero la joven se negó. Si hubiera pasado algo, la presencia de Sean sería más un estorbo que una ayuda.

— No, Sean. Déjame ir. Ni siquiera sabemos qué está pasando.

— Pero, May... — lo intentó una vez más, pero ella no cedió.

— No me dirá nada si estás con ella, Sean. Es mi mejor amiga. Déjame hablar con ella — dijo ella, necesitando ser dura con él.

Sean aceptó, sin tener otra opción. Cuando May empezó a coger sus cosas para levantarse, el trío de animadoras — Ashley, Hannah y Cheryl- pasó por delante de su mesa y sintió que se estremecía. Esperaba que no empezaran a meterse con Mandy. Conocía demasiado bien a ese tipo de chicas. Mocosas malcriadas que pensaban que el mundo giraba en torno a sus ombligos. Lo último que necesitaban era meterse en problemas con ese tipo de personas.

Esperó a que los tres salieran de la cafetería. Se puso la mochila al hombro y fue a la biblioteca en búsqueda de Mandy.

***

Cuando Polly pasó por delante de la recepción, sonrió a May. La bibliotecaria ya conocía a la pequeña pelirroja, que siempre aparecía buscando a su amiga.

— Sí, en la parte de atrás, con la señorita Austen y Sir Shakespeare — respondió ella, riendo.

La joven le dio las gracias y se dirigió a la sesión de clásicos de la literatura universal. No era de extrañar que estuviera en esa zona de la biblioteca, ya que Orgullo y Prejuicio era su libro favorito. May pasó por delante de una plétora de estanterías, hasta que un ruido llamó su atención y corrió en dirección al sonido. Finalmente, encontró a Mandy, que estaba sentada en el suelo, con el pelo desordenado y varios libros caídos a su alrededor.

— Oh, May... — murmuró y las lágrimas que había estado conteniendo comenzaron a caer.

May se arrodilló junto a ella y la abrazó, sintiéndose impotente.

— No puedo explicar exactamente por qué estoy así. — respondió ella, tratando de secar las lágrimas.

— Háblame, amiga mía. Sabes que puedes confiar en mí.

Mandy comenzó entonces a hablar y le contó todo: el choque con Ryan en el pasillo, la colaboración en el proyecto de literatura, el sueño perturbador.

Mandy se sintió aún más avergonzada. Verbalizar su comportamiento inmaduro la hizo sentir aún peor.

May hizo una breve pausa y luego preguntó en voz baja:

Mandy abrió y cerró la boca varias veces, como si no pudiera pronunciar las palabras. Luego sacudió la cabeza en señal de negación.

— Eh... amiga, hubo una confusión en la cafetería.

— ¿Confusión?

— Sí. ¿Sabes quién es Ashley? — preguntó May, y Mandy negó con la cabeza. —¿Conoces a la chica rubia que estaba hoy en la cafetería con las animadoras? Era la única con el pelo recogido, ojos azules...

— Creo que sí — dijo Mandy, frunciendo el ceño. — Ya sabes que no me fijo mucho en esas cosas.

— Sí, pero ella vio el incidente en el pasillo. — Los ojos de Mandy se abrieron ligeramente. — Y siguió interrogando a Ryan al respecto.

— Oh...

La chica relató los detalles de la discusión entre ambos, y Mandy lo escuchó todo con una mano sobre la boca, sobresaltada.

— Creo que lo mejor que puedes hacer es mantenerte al margen. Toma tus clases, haga lo tuyo. ¿Cuándo vuelves a tener clase de literatura?

— Solo el próximo lunes.

— Esperemos que esa sea la única clase que tomes con él. Cuando se acerque el sábado, nos replantearemos lo ocurrido y decidiremos qué hacer.

— ¡Oh Dios mío... me voy a morir de vergüenza! — Mandy escondió la cara entre las manos y estalló en carcajadas ante su dramático comportamiento.

— Lo sé, Mandy, pero al final todo se arreglará. ¡Estoy segura de que así será!

Las chicas se abrazaron una vez más. May trató de mantener la calma, aunque estaba tan nerviosa como su amiga. Esperaba que todo saliera realmente bien.

Capítulo Cinco

Ryan salió furioso de la cafetería y se dirigió directamente al gimnasio. El chico necesitaba hacer algo para descargar la rabia que sentía. No es que fuera un tipo violento o un matón, pero Ashley tenía el poder de cabrearlo. Pero eso no era nuevo. Desde el año anterior, cuando aún eran estudiantes de primer año, su insistencia en que debían ser pareja, aunque no se sintiera atraído por ella, había cruzado una línea. Su insistencia — que rozaba la obsesión — le había puesto en una situación en la que solo con oír su voz se sentía irritado. Si a ello se le añaden las tonterías que ella dice, el resultado no es nada bueno.

Entró en el vestuario de hombres y puso sus cosas dentro de la taquilla con su nombre, después de sacar unos pantalones cortos, una camiseta y unas zapatillas. Una carrera le vendría bien. La liberación de endorfinas por la actividad física le refrescaría y le haría estar más tranquilo. Después de vestirse, fue a la cancha. Estaba estirándose cuando apareció Dean, su mejor amigo y compañero de equipo.

— ¡Oye, amigo! ¿Cómo estás?

Sin dejar de estirarse, Ryan miró fijamente a los ojos azules del chico, tan alto y fuerte como él, y respondió con un gruñido.

— Molesto — refunfuñó, continuando con los estiramientos, acompañado por su amigo. Permanecieron en silencio durante unos momentos, hasta que Dean volvió a hablar.

— ¿Qué pasó en la cafetería, Ry? — preguntó el chico, intrigado. — Cada día estás más impaciente con Ash. Y eso no es el tipo de cosas que suelen pasar contigo. Eres el tipo más paciente que conozco.

Dean tenía razón. Su amigo era muy tranquilo y siempre animaba a sus compañeros a ser más amables y simpáticos. Creía que la violencia no conducía a nada y que las diferencias — con cualquiera — debían resolverse mediante el diálogo.

Pero parecía que eso no se aplicaba a Ashley.

— Lo sé, a veces ella es pesada mismo. ¿Pero tenía que llegar a esto? ¿Y la otra chica? ¿Estás saliendo con ella de todos modos?

El mero hecho de oír hablar de Mandy le trajo a la mente la imagen de la chica de pelos oscuros y de dulce aroma. Era extraño que un golpe le impresionara tanto... quizá fuera el hecho de que habían ido al mismo instituto en la escuela secundaria. Quién sabe, algún tipo de reconocimiento... de familiaridad con alguien de su ciudad natal. O, tal vez, era Mandy, su delicada forma de ser, poco sociable lo que le hacía desear saber todo sobre ella.

Los dos terminaron de estirarse y empezaron a correr. Sus movimientos parecían ensayados, pie a pie, golpeando rítmicamente el suelo, resultado de mucho entrenamiento conjunto y de una asociación que superaba los juegos.

— No acepto el comportamiento arrogante de Ashley. No tiene derecho a cuestionar con quién me relaciono – ya sea de forma amorosa o no. Y estoy cansado de verla maltratar a la gente, de burlarse de otros estudiantes. A esa hora, en la cafetería, estaba burlándose de una chica que no le hizo nada, solo porque Mandy no forma parte de su grupo de amigos. Estoy en contra de ese tipo de injusticia. Incluso estoy pensando en hablar con la entrenadora del equipo de animadoras. Como miembro importante del equipo, tiene que ser un modelo positivo para la gente, y eso no es lo que ocurre, tú sabes de eso.

Dean lo miró, sorprendido. Como capitán del equipo, Ryan siempre había condenado cualquier actitud agresiva — en cualquier forma — en el equipo. Siempre tuvo una voz activa con el equipo, fomentó actitudes igualitarias entre los jugadores y promovió actividades de apoyo a la comunidad. Pero nunca se había visto envuelto en ninguna polémica con las animadoras. La entrenadora del equipo era extremadamente estricta, exigiendo un duro trabajo en las coreografías y un comportamiento ejemplar, y una queja como esa podría meter a Ashley en problemas, — incluso podría hacer que la echaran del equipo.

— Estudiante de primer año — explicó Ryan.

Dean puso los ojos en blanco y se rio.

— Como si nunca lo hubiera sido - señaló Ryan y Dean se rio. Continuaron corriendo. El sudor empezaba a humedecer su pelo, pero su respiración estaba controlada. — Ella pasó junto a nosotros en la entrada. Chica baja, pelos bien oscuros, flequillo y ojos verdes. —Dean le observó mientras Ryan describía a la chica y se sorprendió al ver aparecer una pequeña sonrisa en los labios de su amigo. Sí, Ryan, al igual que Dean, era un chico popular, salía con algunas chicas y siempre había alguien interesado en ser su cita en las fiestas del campus, pero los dos chicos no habían mostrado interés por nadie en particular. No se habían enamorado, esa era la verdad. — Hicimos la secundaria juntos.

— Ah... — murmuró Dean mientras seguían corriendo. Estaban en su tercera vuelta alrededor del campo. — ¿Es un novato que llegó con una chica glamourosa pelirroja en un coche rojo?

— Oh sí — asintió Ryan, cuya respiración empezaba a acelerarse.

— ¡Amigo, ella es una belleza! — Dijo Dean y Ryan asintió, mirando a su amigo y tratando de averiguar si su amigo estaba interesado en ella. — Pero, es cerrada, ¿no? Ella y su amiga tomaron una clase conmigo antes del almuerzo.

— Creo que sí — respondió Ryan, molesto. ¿Podría ser que su amigo estuviera interesado en ella? De repente sintió un nudo en el estómago y su corazón se aceleró.

Creo que el sol fuerte me está enfermando. Tiene que ser eso, pensó para sí mismo.

Los chicos corrieron un poco más en silencio. Cuando completaron la sexta vuelta, Dean aminoró su ritmo, siendo acompañado por Ryan.

Ryan aceptó y los dos se dirigieron a los vestuarios, todavía en silencio. Por el camino, repasó la conversación, sintiendo de nuevo ese malestar.

***

Los días de verano en Providence pasaron lentamente. Ryan vio a Mandy unas cuantas veces en los pasillos, siempre tranquila, con su amiga pelirroja. Se dio cuenta de que era muy diferente a la mayoría de las chicas de Brown, que solían llevar ropa corta y escotada y coquetear con los chicos dentro y fuera de clase. Su ropa era siempre modesta y su timidez apenas le permitía entablar una conversación con un desconocido.

La primera vez que se encontraron en el pasillo después de la clase de literatura, sus miradas se cruzaron y a ella le pareció captar el color del pelo de su amiga. Ryan sonrió y ella bajó los ojos y apretó el paso. En otra ocasión, estaba corriendo por el campo de fútbol con los chicos del equipo. Cuando miró hacia las gradas, vio que ella estaba sentada, escribiendo algo en lo que parecía un cuaderno. No podía dejar de mirarla. Mientras corría, vio que Mandy miraba a lo lejos, como si estuviera pensando en algo. Se llevó el lápiz a los labios, mordiendo la punta. Unos segundos después, volvió a escribir. Ya estaba en la novena vuelta cuando ella se dio cuenta de que él estaba allí. Sus miradas se encontraron. Él sonrió y guiñó un ojo al pasar. Mandy volvió a mirar por encima del hombro, como si confirmara que realmente era para ella.

El solo hecho de recordar la reacción le hizo sonreír tontamente. Le pareció tan tierna que no pudo evitar interesarse cada vez más por ella.

Y así pasó la semana. Ryan robaba miradas a Mandy en el césped del campus, le guiñaba el ojo en los pasillos y sonreía cada vez que se topaba con ella inesperadamente en el camino.

Por la noche, antes de acostarse, sus ojos aparecían en su mente y se preguntaba qué tenía ella de especial para hacerle soñar despierto, anhelando tocar su suave pelo, robarle besos de sus labios carnosos y sentir su cuerpo contra el suyo. A veces, el recuerdo de su primera cita le hacía recordar la forma en que ella le trataba, preguntándose por qué perdía el tiempo, deseando a una chica que obviamente no estaba interesada en él. Pero bastó con recordar la sensación de tenerla entre sus brazos para que la cautela saliera volando por la ventana, dejándole con ganas de más.

Todos los viernes, Ryan, al igual que muchos estudiantes de Brown, realizaba trabajos de voluntariado. Los profesores solían reclutar a los estudiantes para que hicieran servicio social en actividades en las que destacaban o tenían afinidad, como forma de ayudar a la comunidad. Llevaba casi un año entrenando al equipo de baloncesto masculino y trabajando con niños de entre 7 y 10 años. Al principio, esto había sido un reto para el entrenador, que dijo que, como capitán del equipo, tenía que desarrollar habilidades esenciales de liderazgo, coordinación del equipo y dar ejemplo. Y, nada mejor que enseñar a un grupo de niños llenos de energía a aprender esas habilidades. Pero la clase era tan divertida que, para el chico, esto dejó de ser una obligación para convertirse en un gran placer.

Providence era una ciudad llena de parques. Uno de los más famosos, Prospect Park, estaba cerca de la universidad. Alberga una estatua del fundador de la ciudad, el teólogo Roger Williams, y tiene una gran vista de la ciudad. Personas de todas las edades se ejercitaban en la zona, practicando baloncesto, carreras, ciclismo, entre otros deportes, porque estaba abierta y llena de aire fresco, con sus grandes árboles. Muchos profesores de educación física de los colegios públicos de la zona llevaban a sus alumnos a entrenar al parque como forma de animarlos a practicar deporte y fomentar la vida sana.

Desde que se trasladó a Providence desde Gloucester, Ryan había vivido en las afueras de Brown. El parque estaba a solamente unos minutos de su apartamento, y normalmente hacía el viaje a pie. De camino a la manzana, se cruzó con algunos conocidos que le saludaron. El día está hermoso, pensó Ryan, mientras caminaba. El sol brillaba con fuerza y el cielo era azul, sin una nube que perturbara la hermosa vista. Cuando llegó a la cancha, vio que los dieciséis chicos que entrenaban con él ya estaban estirando y preparándose para jugar. Cuando vieron a Ryan, lo saludaron y se dividieron en dos equipos. Cuando todo el mundo estaba preparado, el chico hizo sonar el silbato para señalar el comienzo del juego y lanzó la pelota al aire.

Los niños competían por el balón, entusiasmados, mientras él gritaba indicaciones a cada jugador.

A los pocos minutos de empezar el partido, Ryan escuchó una canción en la distancia. Era El Vals de las Flores de Tchaikovsky, identificó. A su madre le encantaba el ballet del Cascanueces y había escuchado esta música varias veces en su casa. Se giró para ver de dónde procedía el sonido y se sorprendió al verlo.

Catorce chicas estaban alineadas en semicírculo, en punta del pie. Al ritmo de la música, giraron sobre sí mismos y poco a poco el círculo se fue abriendo. Entonces apareció Mandy. Los ojos del chico recorrieron lentamente su cuerpo, admirando su perfecta forma cubierta por un leotardo rosa claro que dejaba sus brazos al aire. Una pequeña falda negra, atada en el lado derecho, envolvía su cuerpo. Sus torneadas piernas estaban cubiertas por unas medias del mismo tono de rosa que las mallas, y llevaba el par de zapatillas rojas cuyas tiras de raso le rodeaban el tobillo. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño y su aspecto era completamente diferente al de su estilo básico de todos los días.

Ryan siguió observando sus movimientos con la boca abierta. Movía los brazos y las piernas, y giraba de puntillas. Las chicas más pequeñas, divididas en dos filas, todas de puntillas, dando vueltas alrededor del espacio abierto, mientras Mandy saltaba en el centro de ellas, haciendo movimientos precisos. Las dos filas de chicas se alejaron de Mandy, que permaneció en el centro, concentrada en sus movimientos. No tenía ni idea de que fuera tan buena, y podía sentir mi corazón acelerado y mi respiración jadeante mientras la veía bailar.

Sus movimientos continuaron. Las dos filas de chicas volvieron a rodearla y ella se inclinó hacia delante, desapareciendo en aquel mar de diminutos tutús rosas. Ryan no podía apartar los ojos. Las chicas terminaron el círculo y Mandy salió de nuevo, haciendo piruetas. Se giró en dirección a Ryan y finalmente se dio cuenta de que él estaba de pie, mirándola. Su rostro se enrojeció y rápidamente apartó la mirada.

De repente, el niño oyó los gritos de los chicos, lo que desvió su atención del baile, y cuando se volvió, vio una pelota que volaba con fuerza en su dirección. No había tiempo para esquivarlo. La pelota le golpeó en la cabeza, haciéndole caer al suelo.

Oh, mierda.

El dolor era tan grande que sentía que veía las estrellas.

Los chicos se agolparon a su alrededor, haciendo innumerables preguntas, queriendo saber si estaba bien. Parpadeó un par de veces, centró la mirada y se incorporó, pasándose la mano por la cabeza donde le había golpeado la pelota. Incapaz de contenerse, miró hacia la dirección en la que Mandy estaba bailando. Ella estaba quieta, al igual que las niñas, todas mirando en su dirección, asustadas. Le sonrió, intentando demostrarle que estaba bien, y vio el alivio en sus ojos. Pero accidentalmente le dio una palmada en el chichón que se le estaba formando en la cabeza, lo que le provocó una mueca de dolor. Cuando volvió a mirarla, se reía mientras intentaba disimular su buen humor por su confusión.

— Sí — respondió, devolvió la sonrisa y se levantó. Aparte del monstruoso dolor de cabeza que sentía y de su orgullo herido, sí, estaba bien.

— Chicos, mantened la tranquilidad— dijo dirigiéndose al grupo. — Estoy bien.

— Lo siento, Ry. Calculé mal la dirección y la fuerza del balón — dijo uno de los chicos, con cara de vergüenza y culpabilidad.

— No te preocupes, Leo, estas cosas pasan. — El pequeño le sonrió, que le correspondió a pesar del dolor que sentía. — ¿Seguimos, chicos?

Los chicos se apresuraron a volver a la pista, seguidos por Ryan, que se instaló en un banco cercano a la pista. Unos instantes después, volvió a mirar en la dirección en la que bailaba Mandy, pero no había nadie más.

Suspiró, pensando que se encontraría con ella al día siguiente en la biblioteca. Solo esperaba que para entonces su dolor de cabeza se hubiera calmado.

Capítulo Seis

Mandy abrió la puerta de su casa y miró el reloj de la estantería del salón tan pronto como entró. Eran casi las nueve de la noche. Se dirigió a la cocina para beber agua mientras pensaba en la reunión que tendría con Ryan al día siguiente para hacer su trabajo. Inmediatamente le vino a la mente la escena de la pelota que tomó durante el entrenamiento en el parque, lo que hizo que su respiración se acelerara. Mientras bebía el agua, recordó la intensidad de su mirada mientras bailaba. Por primera vez desde que empezó a practicar ballet, se sintió incómoda bailando delante de alguien. Y eso nunca, nunca, nunca había ocurrido. No lo había creído posible, pero era aún más tímida cuando él estaba cerca.

Tomó otro sorbo de agua, sintiendo que su corazón se aceleraba. Intentaba mantener la compostura, no mostrar interés por alguien inalcanzable para ella, pero día tras día el chico rompía un poco su resistencia con miradas, sonrisas y guiños.

Mandy miró en su dirección. Su amiga estaba preciosa con el pelo suelto, que caía en rizos sueltos por debajo del hombro, y con el rostro maquillado para resaltar sus ojos claros. Llevaba una camiseta blanca ajustada con una falda vaquera corta y una de esas sandalias de tiras en el tobillo. Al observarla detenidamente, Mandy se dio cuenta de lo adulta que se veía su amiga. No se parecía en nada a May de Gloucester, que llevaba un lazo rosa en el pelo, ¡en absoluto! Esta era una nueva versión de su amiga: adulta, a la moda... y sexy.

— Salir, lo que sea.

— ¿Salir?

— Sí — May puso los ojos en blanco, como si fuera obvio, — nos han invitado a una fiesta - La chica sonrió y sacó un papel del bolsillo, entregándoselo a Mandy.

— Oh, May... No quiero ir a fiestas… — murmuró, mirando la invitación a una fiesta en la universidad. No le gustaba ir a lugares con mucha gente. Su timidez le impedía relacionarse con los demás, y normalmente acababa quedándose en un rincón, sin hablar con nadie.

— Sí, lo quieres. Necesitamos socializar. Los chicos estarán allí y es una gran oportunidad para que salgamos y conozcamos a otras personas. ¿Tal vez incluso coquetear con alguien? — Se rió y guiñó un ojo, y Mandy no pudo evitar soltar una risa ante su divertida expresión. — Necesito encontrar un novio - añadió con una sonrisa traviesa.

— Ni siquiera tengo nada para ponerme para ir a una fiesta — se quejó Mandy, mientras su amiga la empujaba hacia el baño.

— Ve a ducharte, a lavarte el pelo, y yo te pondré guapísima.

— ¡Nada tan corto como esto que llevas! — gritó, entrando ya en la ducha, pero May se volvió, asomando la cabeza por la puerta.

— Eso no es una cosa. Es una falda.

— No importa, no la quiero.

— ¿Por qué no?

— No me queda bien la ropa corta.

— Llevas un tutú en el escenario que te deja las bragas al aire y te queda muy bien —replicó, riendo, y Mandy abrió un poquito de la puerta de la ducha y salpicó de agua a su amiga, que gritó.

— Es un traje de ballet y no muestra mis bragas. ¡Es una malla!

— Gran diferencia. Eres hermosa, Mandy. Es hora de que el mundo lo vea — dijo May, y Mandy hizo una mueca, cerrando la puerta de la ducha.

— El mundo no se pierde mucho por no ver mis piernas — contestó ella, enjuagándose el pelo.

La joven se rio y respondió antes de marcharse.

— Pero los chicos sí. No te demores, te estoy esperando.

***

Cuando el taxi se detuvo frente a una casa en el lado norte de Providence, Mandy observó el lugar con los ojos muy abiertos. Era un gran edificio de dos plantas que albergaba alguna fraternidad con uno de esos nombres tipo alfa, beta o gamma que nunca pudo recordar. El local estaba lleno desde la entrada, con mucha gente fuera, en el jardín delantero, bebiendo y charlando. Unas cuantas parejas se besaban y tres chicos jugaban al baloncesto en el lado derecho.

Tragando en seco y sintiendo un nudo en el estómago, sintió cierto pánico ante la idea de entrar en aquella casa extraña, abarrotada de desconocidos, con aquel traje que May le obligó a llevar. No es que la ropa no fuera bonita, todo lo contrario. May había cogido una camiseta blanca larga de manga corta que tenía una enorme boca roja impresa en la parte delantera y escrita en negro "Sexy Love" y unos pantalones negros de cuero muy ajustados, que nunca se había puesto precisamente por este motivo. Cuando estuvo vestida, su amiga le empujó un par de botines, igualmente negros, y fue al dormitorio en busca de accesorios, regresando con un collar de plata y un pendiente largo.

Mandy se sorprendió al verse lista frente al espejo. Por primera vez, se sintió sexy. Ese atuendo que, aunque era de su estilo, era bastante diferente de lo que usaba habitualmente. La imagen que reflejaba en el espejo no era la de una chica de instituto, sino la de un adulto. Cuando estaban a punto de salir, May corrió a su habitación y volvió con un chaleco negro, que le tendió a su amiga con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—¡Vamos, chica! ¡Vamos, a rockear! — May se rio, sacándola de sus pensamientos, y entraron en la casa.

Mandy miró a su alrededor y no vio a nadie conocido en aquel lugar tan concurrido. En el equipo de música sonaba una canción de Katy Perry y algunas personas bailaban en el lado izquierdo de la gran sala. Varios grupos charlaban y bebían cerveza, había parejas besándose y revolcándose en los rincones, así como dos chicos que fumaban sentados en el sofá.

May la miró y sonrió, siguiendo por un largo pasillo. Pasaron por delante de una sala de televisión llena de muchachos viendo un partido de fútbol mientras bebían cerveza. Siguieron caminando y entraron por la última puerta de la izquierda, donde estaba la cocina, que estaba milagrosamente vacía.

— Vamos a tomar algo. Entonces, vamos a la parte de atrás. Yoshi envió un mensaje de que estarías allí — explicó May, y Mandy asintió con la cabeza.

En el mostrador de la cocina había una nevera llena de bebidas. La pelirroja lo abrió y cogió un Ice para ella y una lata de refresco para Mandy. Cuando estaba a punto de abrir la lata, Mandy se estremeció de sorpresa al oír una voz detrás de ella.

— Vaya, si hubiera sabido que la cocina de la casa estaba tan frecuentada, habría venido antes. — Se dio la vuelta y se encontró con un chico sonriente. Era alto, tenía los ojos azul claro, el pelo castaño oscuro desordenado y la sombra de una barba a la vista. Era guapísimo y su sonrisa de quitar el aliento, pero no podía provocar en ella el mismo sentimiento que Ryan.

Oh, ¡vaya! ¿Por qué estoy pensando en Ryan ahora? Se preguntó Mandy.

— ¿Quieres una bebida? — preguntó May al chico y sonrió. Sus ojos brillaron de interés por el apuesto desconocido. Sus ojos se esquivaron de una chica a otra y, como por arte de magia, Mandy vio el mismo brillo en ellos.

— Claro — respondió el chico, sonriendo aún más al acercarse a ellas-. — Soy Dean. — Le tendió la mano a May, que se la tendió, devolviéndole la sonrisa.

— May — contestó ella. Su voz no era más que un susurro, y Mandy podía apostar que estaba interesada en él.

— Es mi mes favorito — bromeó Dean con el nombre de la pelirroja, que significaba mayo en inglés, y, por primera vez, Mandy no vio que se molestara con la pequeña broma, como siempre ocurría. Al contrario: su amiga se rio como si fuera el más original de los chistes.

Mirando de uno a otro, Mandy se dio cuenta de que Dean seguía de la mano de May y estaba segura de que iba a vigilar a esos dos. Contenta por su amiga, pero un poco desconcertada, volvió la vista a su refresco, volcando la bebida en un vaso mientras May hablaba con el chico.

— No tiene sentido imitar a tu famoso tocayo. No eres tan encantador como Dean Winchester. — El chico se rio de la comparación con el personaje de Supernatural, y Mandy se sorprendió de la coqueta conversación.

Entonces, como si solo en ese momento se hubiera dado cuenta de que Mandy estaba allí, May la miró, que sonrió, animándola a continuar. Le indicó que iba a dar un paseo, pero su amiga negó con la cabeza. Obviamente, Dean se dio cuenta y se volvió hacia Mandy, mirando de una a otra, tratando de averiguar qué estaba pasando.

—¿Está todo bien? — preguntó y Mandy asintió.

— Sí, solo íbamos a salir para encontrarnos con unos amigos — contestó May y Mandy se preguntó si se estaba haciendo la difícil o si no estaba interesada.

Al parecer, ella no sabía nada de coqueteo. Frunció el ceño, pensando: "¿Será que me he equivocado?”

— Han... ¿puedo unirme a vosotros? — May le miró fijamente, arqueando una ceja, como si tratara de averiguar el interés que había detrás de la oferta. Luego, como si hubiera visto algo que le gustaba, volvió a sonreír y asintió con la cabeza.

— Sí puedes, ¿verdad, Mandy? — Se volvió hacia su amiga, que repitió el gesto. No quería que May se preocupara por ella. Nunca sería un obstáculo para su amiga, sino todo lo contrario. Lo único que quería era que May se divirtiera, no que pensara que tenía que ser su niñera.

— Claro que sí.

Dean indicó entonces la puerta de la cocina y Mandy salió, seguida por May, que era “guiada” por él, quien le puso la mano derecha en la espalda, mientras la izquierda sostenía una botella de cerveza. El trío siguió por el pasillo hasta llegar a una puerta de cristal, que daba a un gran jardín, que estaba lleno de gente de los más variados tipos de personas. Había empollones, gomelos y deportistas, entre otros tipos. La música en el exterior estaba aún más alta que en el interior de la casa, con cuatro grandes altavoces que reproducían un ritmo sensual. La gente estaba bailando junto a la piscina y Mandy reconoció a la chica que vio el primer día de clase — Ashley — bailando. Ella subía y bajaba al ritmo de la música, balanceando su cuerpo cubierto con un vestido corto azul y bambolearse sensualmente. La mayoría de los chicos tenían sus ojos puestos en ella, pero su atención se centraba en una sola persona: Ryan.

Mandy sintió un escalofrío en el estómago al verlo. Estaba guapísimo con unos vaqueros y una camiseta negra, sosteniendo una botella de cerveza. Su atención estaba centrada en su conversación con el otro chico del equipo, ignorando por completo a la chica que se exhibía.

Al apartar la vista de Ryan, la chica se dio cuenta de que se había detenido justo en la entrada del jardín. Dean hablaba algo cerca del oído de May, mientras ella no podía apartar los ojos del capitán del equipo por mucho tiempo. Era como si estuviera bajo su hechizo: observaba con atención la mano que le tocaba el pelo, apartando los mechones de su cara, los músculos de su brazo que se flexionaban, estirando la manga de su camisa, y el movimiento de sus labios. Podría pasar el resto de la noche así, pero fue interrumpida cuando escuchó su nombre con un tono de urgencia.

La llamada se repitió y la chica miró a su alrededor buscando a quien tenía tantas ganas de hablar con ella. Vio a Sean y a Yoshi caminando hacia ella. Miró a sus amigos y mientras se acercaban, notó que los ojos de Sean estaban muy rojos, como si hubiera estado bebiendo, lo que confirmó cuando olió el alcohol cuando se acercó a ella.

— Hola — les saludó. Observó atentamente a Yoshi más de cerca, que parecía sobrio, pero con una mirada preocupada, lo que la puso un poco tensa.

— Mandy — repitió Sean su nombre y se acercó más. — Estás muy guapa. — Su tono parecía malicioso, al igual que su mirada, que la observaba de arriba abajo. La chica sintió que un escalofrío la recorría y temió cómo actuaría él. No quería que pensara que se había arreglado para él o que estaba interesada. Le gustaba como buen amigo, pero temía que no le convenciera.

— Gracias — respondió con seriedad y apartó la mirada, volviendo a observar a Ryan.

Como si sintiera su presencia, Ryan se volvió y sus miradas se encontraron. Su sonrisa se amplió, y ella sintió que su corazón se aceleraba y su respiración se entrecortaba, pero no podía apartar los ojos... deseaba poder mostrar indiferencia, como May había hecho con Dean en la cocina, pero era imposible. Por mucho que su razón le gritara que se alejara de él, que su cabeza protestara porque era inaccesible para una chica normal y corriente como ella, su corazón saltaba como una de esas animadoras en un gimnasio abarrotado, haciendo piruetas y agitando sus pompones.

De repente, la música animada dio paso a una balada romántica. Aprovechando la señal, Ryan se excusó con su amigo y, sin apartar la mirada de la suya, se dirigió en su dirección. Mandy sintió que se le secaba la garganta y que le temblaban las rodillas. No tenía ni idea de que un flirteo -o lo que fuera que estuviera pasando entre los dos- pudiera causar tantos síntomas físicos.

Cuando estuvieron frente a frente, Ryan deslizó un dedo a lo largo de la línea de su flequillo, apartando algunos mechones de pelo de sus ojos, ignorando por completo a Sean y a Yoshi y manteniendo su mirada centrada en la suya.

— Hola, Cenicienta. — Él sonrió al pronunciar el tonto apodo y ella no pudo evitar devolver el saludo.

— Hola — respondió ella en voz baja, y él se acercó un poco más.

—¿Bailas conmigo? — preguntó Ryan, le cogió la mano y, antes de que ella pudiera siquiera formular una respuesta, la condujo hacia la improvisada pista de baile, le rodeó la cintura con los brazos, atrayéndola contra su cuerpo, y los balanceó al ritmo de la romántica canción.

Esto era algo completamente nuevo para Amanda. Nunca había bailado con un chico, ni siquiera en su graduación del instituto. Nunca la habían mirado con tanta intensidad. Jamás había sido tocada de forma tan tierna y a la vez provocativa por un chico.

— Eres tan hermosa — murmuró en su pelo y le tocó la parte superior de su cabeza con los labios, dándole un suave beso. Completamente ajeno a lo que ocurría a su alrededor, siguió meciéndola al ritmo de la canción, los dos perdidos en el mundo del otro. Con los ojos cerrados, Mandy apoyó la cabeza en su firme pecho y le escuchó tararear la romántica canción.

Cuando la canción estaba llegando a su fin, abrió los ojos y se fijó en la gente de alrededor, que los observaba sorprendida. Sus ojos verdes se encontraron con los de Ashley, que parecía dispararla con los ojos. En ese momento, se dio cuenta de que había atraído toda la atención que no quería, despertando la curiosidad de las personas que estaban en la fiesta.

Se apartó de él, dando un pequeño paso atrás, levantó la cabeza y le miró a los ojos, viendo cómo su rostro bajaba ligeramente para encontrarse con el suyo. Antes de que sus labios tuvieran la oportunidad de tocar los de ella, Mandy logró zafarse de su agarre, murmuró una disculpa y salió corriendo de la fiesta, sin siquiera mirar atrás, haciendo honor al tonto apodo que le puso Ryan, dejándolo solo en medio de la pista de baile.

Capítulo Siete

Al ver a Mandy alejarse rápidamente, Ryan se sintió aturdido. Ni siquiera miró hacia atrás. No entendió lo que la llevó a actuar así. Nunca había conocido a una chica tan distante como ella. Después de una semana entera observándola desde lejos, sintiendo que se le escapaba de las manos cada vez que la alcanzaba, pensó que por fin se llevaban bien, que ella había decidido darle una oportunidad a la atracción entre ellos.

Tener a la chica en sus brazos, bailando con él, hizo que su cuerpo anhelara más. Sintió que el aroma floral de su perfume nublaba sus sentidos, la suave piel le hacía desear tocarla y no volver a apartarse. Ansiaba soltar el pelo oscuro que llevaba recogido en una coleta, para que le cayera por los hombros y pudiera deslizar los dedos entre los mechones.

Con un suspiro, Ryan abandonó la pista de baile del jardín y decidió dirigirse a casa. Mientras se alejaba del ruido de la música, se preguntó qué era lo que tenía Mandy que le atraía tanto. ¿Será que actuaba así exactamente porque ella estaba haciendo todo lo posible para demostrar que no quería estar con él? ¿Era algo así como desear lo que no se podía tener?

No... Pensó para sí mismo, sacudiendo la cabeza. Fue más que eso. Su carácter dulce, inocente y tímido despertó un deseo primario de protegerla de cualquier cosa que pudiera afectarla. No la conocía en profundidad, pero sabía que Mandy era diferente a otras chicas. Estaba seguro de que ella no estaba jugando con él, haciéndose la dura en algún tipo de juego de poder. Todo lo contrario. Estaba convencido de que era tan inexperta e inocente como parecía. Sí, estaba encantado con esa chica, y más que eso, estaba tan influido por los sentimientos que ella despertaba que sentía como si ella tuviera su corazón en sus manos, llenando un espacio dentro de él que Ryan no sabía que anhelaba ocupar.

Al pasar junto a Dean, se detuvo rápidamente para despedirse de su amigo.

— Hola, tío — dijo el chico, y ambos se saludaron con un apretón de manos y un puñetazo.

— Me voy.

—¿Ya? — Dean arqueó una ceja, intrigado.

— Oh — gruñó Ryan, sin querer prolongar el tema. —¿Has venido en coche? — preguntó y solo entonces se fijó en la chica de larga melena pelirroja que estaba al lado de su amigo.

La saludó, reconociéndola. Sabía que era la amiga de Mandy.

— Sí, puede irte tranquilo — respondió Dean y Ryan asintió.

— Muy bien. — Se volvió hacia la chica. — Eres amiga de Mandy, ¿no? — preguntó.

May le miró con curiosidad.

— Sí, soy May.

— Soy Ryan — respondió él y ella asintió. —¿Puedes hacerme un favor? — La chica asintió con un movimiento de cabeza. — Por favor, dile que nuestra cita para mañana sigue en pie, ¿vale?

— Han. Claro — respondió May, con cara de sorpresa.

Él guiñó un ojo, sonrió y se despidió de ambos. Salió del jardín y se dirigió hacia la puerta principal, despidiéndose de algunos conocidos por el camino. Al cruzar la puerta de entrada, Ryan pasó por delante del patio delantero de la casa, que estaba abarrotado de jóvenes bebiendo y charlando, y se dirigió a su camión, aparcado al otro lado de la acera.

Una voz melosa le llamó por su nombre, interrumpió su paseo y le produjo un escalofrío. Pero no en el buen sentido.

— Ryaaannnnnn.

Contando hasta tres para controlar su disgusto, Ryan respiró hondo y se dio la vuelta, chocando con Ashley.

Mierda. ¿Esta chica es estúpida?, pensó.

— Hola, Ash.

Se acercó, entrelazó su brazo con el de él y se enroscó alrededor de él como una serpiente, exactamente lo que él pensaba que era.

— Hola, guapo —, dijo haciendo pucheros. — ¿Ya te vas? Así que no te importará llevarme, ¿verdad? — preguntó ella, llevándolo hacia la camioneta, sin dar al chico la oportunidad de negarlo.

—¿Por qué no vas con tus amigos, Ash? — preguntó, tratando de librarse de ella.

Pero Ashley era bastante inteligente.

— Estoy tan cansada —, dijo, con sus encantos y con una expresión de agotamiento. Era una gran actriz. — Además, las chicas están con sus crush y no quiero molestarlas.

La miró fijamente, sintiéndose intimidado. Sin poder escapar, le abrió la puerta del camión para que subiera. La chica subió al coche alto, haciendo cabriolas con su cuerpo y tratando de seducirle con su corto vestido. En otros tiempos podría haber caído en este tipo de juego, pero ahora sólo le hacía enfadar.

Ashley se sentó en el asiento del copiloto y él cerró la puerta, dando la vuelta a la camioneta. Cuando abrió la puerta del conductor, ella tenía el pie en la consola del coche, sonriéndole.

— Ash — la regañó —¿podrías quitar la pierna de la consola del coche, por favor?

— Oh, guapo... Me lastimé. ¿Lo ves? — Estiró la pierna hacia él, sonriendo con picardía.

La miró seriamente.

— Ashley, solo te estoy llevando. Nada más que eso. Por favor, siéntese derecho.

—¿Qué te pasa? — gritó, con aspecto de niña malcriada, y se sentó en el asiento del copiloto con movimientos furiosos.

— Mi problema es que me irrita tu comportamiento. No me gustas. — Se sentó de nuevo en el asiento del conductor, frunciendo el ceño, y se volvió, hablándole muy seriamente. — Métete en la cabeza que no va a pasar nada entre nosotros. Nunca. No me interesa.

Ella jadeó y, sin que Ryan lo esperara, le dio una bofetada. Su expresión estaba alterada y sus ojos parpadeaban con odio. El chico cerró los ojos, contando mentalmente hasta cinco para no perder la cabeza.

— Ahsley, sal del coche.

La chica gruñó.

— Te lo estoy pidiendo. No me hagas pedirle a una de tus amigas que venga a sacarte de aquí — dijo, tratando de mantener el control. Si hubiera sido cualquier otro tipo de hombre, podría haber tomado represalias. Pero estaba en contra de cualquier tipo de agresión y nunca le levantaría la mano a una chica.

—¡No puedes hacerme esto!

— No quería tener nada que ver contigo antes, y menos ahora.

Ella abrió la puerta con fuerza y se volvió hacia él mientras bajaba de la camioneta.

—¡Te odio, Ryan! ¡Te vas a arrepentir de haberme tratado así!

Cerrando la puerta con fuerza, Ash se dio la vuelta y se dirigió de nuevo a la fiesta. Aunque molesto por la situación, Ryan suspiró aliviado por no tener que soportar más su presencia. Arrancó el coche y se dirigió a su casa, con la cabeza estallar de dolor.

***

Mandy abrió los ojos lentamente, parpadeando para acostumbrarse a la oscuridad. Cogió su teléfono móvil, que estaba en la mesita de noche, y pulsó el botón de llamada para comprobar la hora. Cielos, murmuró. Seis y media de la mañana. Se había pasado toda la semana esperando que llegara el fin de semana para poder dormir hasta más tarde, y no podía creer que se hubiera despertado tan temprano un día sábado. Pero no debería sorprenderse de la terrible noche de sueño que había tenido. La ansiedad no había cesado, y ella sabía que la razón tenía un nombre, un apellido y unos hermosos ojos azules: Ryan McKenna.

Respiró con fuerza al recordar la noche anterior. Si cerraba los ojos, aún podía sentir el calor de su cuerpo abrazado al suyo y el aroma masculino que envolvía sus sentidos. El recuerdo de su huida de la fiesta la avergonzó. Sabía que tenía que dejar de hacerlo cuando las cosas se le iban de las manos, pero era demasiado difícil.

Desde que su padre se marchó con su amante, la niña había estado viviendo una especie de fantasía. Ella y su madre fingían que todo estaba bien, que sus vidas seguían siendo normales y que no le echaban de menos. Pero, en realidad, si se miraba con atención bajo ese manto de perfección, era posible ver que sus vidas eran exactamente lo contrario. La madre nunca había superado el abandono de su marido. Incluso después de todos estos años, no se relacionaba con nadie, incapaz de seguir adelante y de darse la oportunidad de encontrar un nuevo amor. A Alice Summers le costaba mucho aceptar que su matrimonio se había desmoronado y sobreprotegía a su hija como forma de compensación. El abandono de su padre sacudió la autoestima de Mandy. Sabía que las relaciones terminaban, que su padre y su madre podían enamorarse de otras personas. Pero no podía aceptar que el hombre que debería de amarla más en el mundo simplemente la abandonara. El amor de un padre por una hija debería ser eterno y Mandy se encerró en un mundo propio cuando se dio cuenta de que nunca sería amada por él. La decepción la alejaba de la gente y la timidez le servía de escudo protector para no involucrarse. No sabía cómo lidiar con las demostraciones de afecto, ni cómo ser el centro de atención. Y el trauma, proporcionado por el abandono, no la preparó para enfrentar los problemas y el estrés de la vida real de frente. Era más fácil huir y fingir que no había pasado nada, aunque en el fondo se sentía como una cobarde.

Por eso, compartir el dormitorio con May estaba siendo un reto. Su amiga era mucho más valiente, y cada vez que Mandy intentaba huir de una situación, se enfrentaba a ella. May no le permitía esconderse. Al contrario. La chica haría cualquier cosa para sacar a Mandy del caparazón en el que se encerraba cuando se sentía amenazada. Eso fue lo que ocurrió la noche anterior. Ya estaba en la cama con la luz apagada cuando llegó su amiga. Daba todas las pistas de que estaba dormida — aunque estaba completamente despierta y perdida en sus pensamientos —, pero su amiga no se dejó intimidar: entró en la habitación y la interrogó sobre lo que había pasado.

La verdad es que Amanda sentía un miedo constante. No se sentía preparada para enfrentarse a la vida adulta, lo que quedó demostrado cuando empezó a dar explicaciones a May. Ryan la hacía sentir incómoda, nerviosa y con frío en el estómago, y no sabía cómo afrontarlo. May se opuso y dijo que ella se ponía nerviosa con cualquier chico, especialmente con los guapos. Era cierto, toda culpa de su extrema timidez. Pero Ryan... Bueno, Ryan era diferente. No era solo vergüenza. Era una sensación extraña que provocaba reacciones físicas — el corazón se aceleraba, las piernas temblaban, las manos sudaban — que la hacían querer alejarse, pero al mismo tiempo no podía resistirse a estar con él o a mirarlo.

A pesar de tener la misma edad, May era mucho más madura que Mandy y parecía entender a su amiga mucho mejor que ella misma. Tras escuchar todo esto, la chica esbozó una sonrisa cariñosa y, sentándose a su lado en la cama, le cogió la mano y le dijo que tenía que intentar enfrentarse a sus miedos y dejar que se acercara. Todo ese temor era un reflejo de la ansiedad y no podía permitir que la abrumara o correría el riesgo de impedirse a sí misma encontrar la felicidad por puro miedo a intentarlo. May sabía que la primera experiencia de una niña en la vida era notable, y que el miedo a los cambios provocados por la edad adulta podría ser paralizante. Pero todas las chicas pasan por eso. No podía dejarse vencer por el pánico o eso traería consecuencias desastrosas en el futuro. Ryan podría ser sólo un chico con el que pasara un rato — después de todo, era poco probable que conociera al hombre de su vida en su primer año de universidad — o incluso sólo un flirteo, pero sería importante para que su seguridad en sí misma aumentara. No podía seguir actuando como la adolescente que ya no era e impedir que se convirtiera en la adulta que debía ser, aunque le era tan aterrador.

Mandy abrió los ojos y suspiró al recordar el consejo de su amiga. Cansada de revolcarse en la cama y de saber que no volvería a dormir, se levantó y fue a ducharse. Como se había levantado tan temprano, tendría tiempo suficiente para lavarse el pelo y secárselo — algo que rara vez hacía — con la ayuda de un cepillo. Su pelo era liso por naturaleza, pero May le había enseñado a peinar las puntas y el flequillo.

Tenía que admitirlo: su amiga era alguien fundamental en su vida y la ayudaba constantemente a afrontar las dificultades que tenía con dejar la adolescencia por la edad adulta. Tuvo suerte de tener a May a su lado.

Cuando terminó de arreglarse, pasó unos momentos mirando su reflejo en el espejo. Llevaba el pelo suelto, que le caía sobre los hombros y casi le llegaba a la cintura. El tono oscuro resaltaba su piel pálida, sus ojos verdes y sus labios carnosos. Al mirar de cerca su propio reflejo en el espejo, se dio cuenta de que su cuerpo parecía diferente. Sus formas antes rectas parecían haber ganado delicadas curvas, al igual que sus pechos parecían más grandes. ¿En qué momento crecieron así? Se preguntó, mirando el cuerpo cubierto por la lencería. Aquello era el reflejo de una persona en la que no tenía ni idea de que se había convertido y, unido a su conversación con May de la noche anterior, le pareció la confirmación de que estaba pasando de ser una niña a convertirse en una mujer.

Influida por su propia imagen en el espejo, decidió ponerse algo diferente a sus habituales vaqueros y camiseta. Cogió un vestido blanco, sin mangas y ceñido al cuerpo, que había recibido de su madre por su cumpleaños, pero que nunca se había puesto. Después de ponérselo por encima de la cabeza, tiró de la cremallera y se puso una chaqueta vaquera. Al mirarse a sí misma, se sintió diferente. Incluso diría que estaba casi guapa con el pelo suelto y sus ojos verdes aún más grandes.

Mientras se ponía una sandalia de tiras, se preguntó qué pensaría Ryan al verla así. ¿Pensaría él que se había arreglado para él? Pero no fue intencional... ¿Lo fue? La duda hizo que decidiera cambiarse de ropa. No quería que él pensara que se había esforzado solo porque iba a encontrarse con él.

Volvió a abrir su armario, sacó unos vaqueros negros y se los puso con una camiseta gris y una camisa roja a cuadros encima. Se puso las zapatillas y se alegró de lo que vio en el espejo. Se parecía más a sí misma, pensó.

Agarrando su mochila, se dirigió a la cocina, decidida a tomar un café antes de que May se despertara y se quejara de su atuendo. A mitad de camino, recordó el brillo que su amiga había dejado en el tocador de su habitación y decidió recogerlo. Sería la única concesión que haría a los incentivos de May para sacar su lado femenino. Era mejor tenerlo a mano, en caso de que decidiera usarlo, que lamentarlo después.

Mientras tomaba su desayuno, sintió que sus manos se congelaban en la anticipación. Maldita sea. Incluso parecía que iba a una cita y no a la biblioteca para hacer una tarea de la universidad. Cerró los ojos y el recuerdo de la noche anterior volvió a su cabeza. Se perdió pensando en los momentos en que se quedó en sus brazos, sintiendo su cálido aliento contra su oído, cantando aquella romántica canción mientras bailaban juntos.

Estaba a punto de salir de casa cuando decidió aplicarse el gloss en los labios por impulso. Cuando terminó, volvió a mirarse en el espejo y vio a una chica de verdad, que ya no era una niña, mirándola fijamente. La conciencia de esto la golpeó, haciéndole pensar que, aunque decidiera cambiar su estilo y vestirse como lo hacía su amiga en lugar de elegir lo básico, algo no volvería a suceder: la chica que había sido se había ido y era hora de seguir adelante, como la mujer que debía ser. Las ropas no influían en quién era, sino en su postura y posicionamiento ante la vida. Era el momento de empezar a enfrentarse a sus miedos y superar su inquietud.

Mandy se miró una vez más en el espejo, respiró profundamente y se fue antes de cambiar de opinión.

***

Era temprano por la mañana cuando Ryan salió de casa para encontrarse con Mandy. Hay, que era como los estudiantes llamaban a la John Hay Library, era la segunda biblioteca más antigua de Brown y se consideraba la principal del campus, habiendo sufrido recientemente una renovación que la modernizó por completo. El local siempre estaba lleno y decidió llegar en cuanto abriera para poder reservar una sala de estudio. Tal vez si estuvieran más lejos de los otros estudiantes, ella se sentiría menos avergonzada y él tendría la oportunidad de hablar con ella... de acercarse.

Con el ejemplar de tapa dura de Orgullo y Prejuicio que su madre le había enviado por FedEx durante la semana, Ryan subió las escaleras hacia la biblioteca. La Sra. McKenna amaba a Jane Austen y le había hecho ver la película innumerables veces. El libro formaba parte de su colección personal y estaba lleno de marcas con pequeños Post-its de colores en los pasajes que más le gustaban, lo que le facilitaba la lectura.

Al entrar, saludó a Polly, la bibliotecaria, y se dirigió a una de las salas vacías del fondo. Mientras caminaba hacia allí, buscó su teléfono móvil en el bolsillo para comprobar la hora. Estaba nervioso, preguntándose si ella sería tan retraída como en clase o tan suave como cuando habían bailado juntos.

Estaba sentado con su libro abierto y un lápiz en la mano golpeando el borde de la mesa cuando la vio. Con los labios entreabiertos, se enderezó en su silla y la miró, sintiendo que su corazón se aceleraba. Estaba preciosa. Era como si la viera por primera vez. Mandy miró a su alrededor, como si lo buscara, y de repente sus ojos se encontraron a través del cristal de la sala de estudio.

Sin apartar la vista, se dirigió al salón, abrió la puerta lentamente y entró.

— Han... hola, Ryan... — habló, sintiendo que su cara se calentaba. — Buenos días.

— Buenos días, preciosa — respondió él con una sonrisa y ella abrió suavemente los ojos al escuchar el término cariñoso.

Ryan se levantó rápidamente, rodeó la mesa y le acercó una silla, que se sorprendió de su caballerosidad. Después de que ella se acomodara, él sacó la silla de al lado y se sentó.

— ¿Cómo va todo? — preguntó mientras acercaba el libro de tapa dura, tratando de encontrar una forma de preguntar sobre la noche anterior.

Ella asintió con la cabeza y miró el libro.

— Parece que has estado leyendo -, comentó, señalando las marcas de colores.

— Claro que sí, Cindy. Tenemos un trabajo que hacer. — Sin poder contener sus palabras, murmuró: - Estás muy guapa.

Ella sonrojó y sonrió.

— Ah... Han... gracias — respondió torpemente.

— ¿Te has preparado para mí? — insinuó, arqueando una ceja y haciéndole saber que estaba bromeando.

— No tengo ninguna pretensión de ese tipo de elegancia que consiste en atormentar a un hombre respetable —replicó Mandy, citando una línea del libro. — Ryan soltó una carcajada y ella también se rió.

La broma hizo que Amanda se relajara y se sintiera un poco más a gusto con él. Decidido a disfrutar del ligero ambiente, Ryan abrió su cuaderno y empezaron a trabajar. Durante la siguiente hora, escribieron, hablaron del libro y empezaron a responder a las preguntas propuestas. Hasta que Ryan se distrajo con el movimiento de la mano de Mandy, que enroscaba un oscuro mechón de pelo en la yema del dedo. Apartó la mirada de su rostro, que tenía una expresión concentrada, y se distrajo con los ojos verdes enmarcados por largas pestañas oscuras, su nariz respingada y sus gruesos labios. Se humedeció los labios, preguntándose si el sabor de los labios de ella era tan dulce como imaginaba, mientras observaba el movimiento de su boca sin escuchar realmente lo que decía.

Ryan se inclinó un poco hacia delante, hacia Mandy, que finalmente se dio cuenta de que él ya no estaba prestando atención a su trabajo. Él sintió que el corazón se le aceleraba y que se le hacía un nudo en el estómago cuando ella le miraba fijamente. No era la primera vez que se interesaba por una chica; después de todo, era un chico guapo, atlético y muy popular. Había salido con algunas chicas y tenido – pocas — novias estables. Pero era la primera vez que se sentía tan incapaz de controlar sus propias emociones.

— ¿Ryan? — murmuró. —¿Está todo bien?

— Sí, está bien — respondió el chico y alargó la mano para coger la de ella, sintiendo la necesidad de tocarla de alguna manera. Ella apartó los ojos de él y miró hacia abajo para ver su mano entrelazada con la de él y volvió a mirarle fijamente, con expresión confusa. Luego deslizó el pulgar sobre la suave piel, acariciando suavemente, provocando un hormigueo en su mano.

— Ry… — ella empezó a hablar, pero él le puso un dedo sobre los labios para silenciarla y la sintió estremecerse. Levantó la barbilla hacia su rostro y se acercó lentamente, preparándose para besarla. Inclinó la cabeza y su rostro se acercó aún más al suyo. Sus ojos se cerraron, pero justo cuando sus labios estaban a punto de tocarse, Mandy se apartó, pero sin soltar su mano de la de él.

— ¿Qué ha pasado? — preguntó suavemente, abrió los ojos y la observó.

Ella miraba hacia abajo, con un aspecto repentinamente infeliz. Su expresión hizo que se le apretara el pecho.

— Yo... ah, no sé, Ryan. Creo que será mejor que me vaya — dijo tan suavemente que si él no hubiera estado tan cerca no lo habría oído.

Mandy parpadeó un par de veces, tratando de secar las lágrimas que se formaban en sus ojos. Estar allí con él era lo que más deseaba. Se sentía tan atraída por él que apenas podía creer que estuvieran tan cerca. Pero la baja autoestima hablaba más fuerte y la hacía sentir que la inseguridad la asfixiaba. Ella era tan inexperta, y él ya había tenido tantas novias... estaba segura de que iba a hacer el ridículo, lo que la hacía sentir aún más avergonzada.

— Mandy, no... — murmuró, sin apartarse. — Habla conmigo. ¿Qué tienes en mente? ¿De qué tienes miedo? Te juro que no te haré daño — dijo mirándola a los ojos, que brillaban con lágrimas no derramadas.

Sintió tanta confianza en su mirada que respiró profundamente y habló:

— Sé que no tienes intención de hacerme daño, Ryan, pero no soy como las chicas con las que estás acostumbrado a salir. Yo... — Inclinó la cabeza y murmuró, sintiendo que su rostro se calentaba por la vergüenza. - Nunca he tenido una cita. Nunca he besado a un chico antes... no lo sé… — se interrumpió.

Levantó la mano hacia su rostro, sin soltar la que estaba entrelazada con la suya, y acarició la suave piel de su mejilla y la curva de su mandíbula.

— No hay que tener miedo, Mandy. No te haré daño. — Su voz era baja, pero firme.

Entonces, armándose de valor, levantó los ojos para mirarlo y le hizo la pregunta que la había preocupado, dejando ver toda su inseguridad.

— ¿Por qué querrías estar con alguien como yo cuando hay chicas como Ashley interesadas en ti?

Ryan frunció el ceño. Su inseguridad le golpeó. ¿Cómo no podría ver lo maravillosa que era o lo mucho que le conmovía y le hacía querer abrazarla y no soltarla nunca? ¿Cómo podría pensar que eras inferior a Ashley y sus amigos cuando eras mucho mejor persona que la animadora en todos los sentidos?

— Nunca te dejaría por ella. — Su expresión era seria. — Me gustas, Mandy. De verdad me gustas.

Volvió a bajar la mirada y sintió que se le escapaba una lágrima. Su pulgar la atrapó y la atrajo hacia sus brazos, besando la parte superior de su cabeza. Poco acostumbrada a tener contacto físico con otros chicos, el toque de Ryan la hizo sentir protegida, en lugar de asustada o incómoda, como se sentía con Sean.

— ¿Mandy? — Susurró su nombre y esperó hasta que ella lo mirara de nuevo. — No quiero hacerte daño. Me gustas como nunca me había gustado a nadie. Quiero conocerte mejor... acercarme a ti. — Estaban tan cerca el uno del otro que casi podía escuchar los latidos de su corazón. — Te prometo que lo tomaremos con calma si te hace sentir más segura.

— Pero, Ryan, yo no soy como... — empezó a repetir, pero él la interrumpió.

— Las chicas a las que estoy acostumbrado. Yo sé. Y si quisiera una de ellas, estaría con ellas, no contigo. Eres hermosa, inteligente, ingeniosa, cuando te permites ver qué hay detrás de toda esta timidez. Cuando estábamos en la escuela secundaria, su forma de ser siempre me llamó la atención — habló y ella abrió la boca, sorprendida.

— ¿De verdad? ¿Tú... me viste en el instituto?

— Siempre me gustaste, Mandy. Pero es tan seria que nunca pensé que tendría una oportunidad. Y eso es todo lo que quiero. Una oportunidad. — Su rostro se acercó aún más al de ella. — ¿Por favor?

Ella miró sus labios, y él pasó la punta de su lengua por ellos, humedeciéndolos. Ella apartó la mirada, atrapada por el brillo de sus ojos azules, que ahora eran oscuros, como una noche de verano. Sin darse cuenta, su cuerpo se inclinó más cerca del de él, que se acercó más al de ella.

Un leve murmullo salió de sus labios, el sonido ronco como un incentivo para que ella aceptara su pedido.

— Sí... — murmuró Mandy, sintiendo que, en ese momento, su vida comenzaría a cambiar. Finalmente estaba en camino a la edad adulta. Y a pesar de estar asustada, se sentía preparada. La vida se abría frente a ella y ya no quería tener miedo. Quería disfrutar de todo lo que se ofrecía y ser feliz.

Cuando escuchó a Mandy estar de acuerdo, Ryan sonrió, deslizando el dorso de su mano por su rostro, bajando hacia su cuello, mientras la otra sostenía su cintura. Se acercaron, sus rostros casi pegados, y él sostenía un mechón de cabello oscuro.

— Es más suave de lo que imaginaba —, dijo y sonrió. Los ojos azules brillaban con cariño y Mandy apenas podía moverse, ansiosa por lo que sucedería.

Ryan vio que los ojos verdes se cerraban segundos antes de que sus ojos azules hicieran lo mismo. Cruzó los pocos centímetros que le quedaban para llegar a la cara. Primero, besó suavemente su mejilla, un suave roce de labios mientras acariciaba su cabello.

— Ry —, murmuró, sintiendo que le temblaban las piernas.

— Está bien, hermosa. Está bien — respondió él, tranquilizándola, sabiendo que ella estaba tan nerviosa como él con ese primer beso, pero por diferentes razones. Mientras Mandy temía por lo desconocido, Ryan sabía lo importante que sería ese momento en su vida para siempre. La primera experiencia de una niña era algo que sería recordado para siempre y quería que ese recuerdo fuera especial e inolvidable.

Con un suspiro de satisfacción, Ryan se apartó un poco, lo suficiente para mirarlo a los ojos y sonrió. Entonces los dos volvieron a cerrar los ojos, justo cuando sus labios se juntaron en un dulce beso.

Capítulo Ocho

Aquel primer beso fue el momento más romántico y dulce que Ryan había experimentado con alguien. Si antes tenía dudas sobre sus sentimientos, estas terminaron en el momento en que Mandy abrió su corazón y sus labios se tocaron. Ryan estaba seguro de estar enamorado. Sabía que había encontrado a alguien especial y que ese momento era único. Aquel no era su primer beso. Era un joven experimentado y sabía diferenciar un momento fugaz de algo extraordinario.

Mandy estaba nerviosa. La experiencia del primer beso había sido todo lo que ella imaginaba y mucho más. Ryan fue gentil, tierno y la tocó como si fuera un frágil cristal, con tal cuidado que la hizo sentir preciosa.

Decidiendo tomárselo con calma, Ryan separó sus labios de los de ella lentamente y le besó la frente, manteniéndola abrazada. Ella suspiró y él sonrió. Sabía que Mandy debía estar asustada, pero no tenía motivos para tener miedo, ya que él estaba en la palma de su mano y no quería alejarse más de ella. Quería ser el primero y el único en besarla, aunque esa idea pareciera tan definitiva.

— ¿Estás bien? - preguntó, todavía abrazándola, sintiendo el aroma de su pelo.

— Creo que sí. — Su voz sonaba tan baja que él se preguntó si el ligero temblor en su tono era imaginación.

— ¿Mandy? — dijo, apartándose un poco para poder mirarla a los ojos. — ¿Qué pasa, preciosa?

— Yo... no sé, Ryan… — Ella suspiró y bajó la cara, pero él la volvió a levantar con un dedo en el mentón.

— Habla conmigo...

— Oh, Ryan. No sé qué decir. Creo que... — Ella se detuvo, pero sus miradas se encontraron de nuevo y retomó lo que había estado diciendo. — Fue el momento más increíble de mi vida, pero... — interrumpió de nuevo, llevándose la mano a los labios, como si las palabras se le hubieran escapado antes de poder retenerlas.

— Pero ¿qué? — preguntó, animándola a hablar, complacido de saber que aquel había sido un momento memorable para ella, aunque sentía miedo de lo que diría a continuación.

Ella se quedó callada durante unos instantes, como si se armara de valor para compartir sus preocupaciones, mientras Ryan la observaba con curiosidad. Con un suspiro, preguntó:

— ¿Y ahora qué? ¿Qué va a pasar ahora? — Sintió que se le calentaba la cara. Apenas podía creer que estuviera cuestionando al chico más guapo que conocía cuáles eran sus intenciones, pero ahora que había empezado, no podía acobardarse. Tenía que seguir adelante y sacar todo a la luz. — Ahora que lograste lo que querías, ¿qué vas a hacer? ¿Te vas a ir? ¿Se lo vas a decir a tus amigos del equipo? ¿Te reirás con ellos de la chica tonta e inexperta que nunca había besado?

Ryan frunció el ceño. Una vez más, ella lo juzgaba como un cabeza hueca sin darle una oportunidad.

La soltó y se apartó un poco, que inmediatamente sintió la pérdida de su tacto. Sus ojos azules eran muy oscuros, como una noche de tormenta, tan diferentes de los brillantes que había visto antes de que se cerraran en el momento de su beso.

— ¿Por qué crees que me iría o cotillearía a alguien? — preguntó en voz baja. — ¿Oíste lo que dije antes, Mandy? Me gustas. No he dejado de pensar en ti desde el momento en que nos topamos en el pasillo el primer día de clase.

Se inclinó más hacia ella y le cogió la mano, entrelazando sus dedos con los de ella mientras seguía hablando.

— Quiero tener la oportunidad de conocerte mejor. Pasar tiempo juntos, divirtiéndose y hablando el uno con el otro. Quiero que tú me conozcas mejor. No el capitán del equipo o el atleta popular, sino yo, Ryan, un tipo normal que está loco por ti. Entonces, tal vez, cuando te sientas más segura conmigo, aceptarás… — Se acercó a su oreja y le susurró al oído: ¿ser mi novia?

— ¿Tu novia? — Ella se estremeció ante la pregunta, lo que hizo que él sonriera. Ryan quería que ella se sintiera a gusto y diera una oportunidad a lo que estaba creciendo entre los dos, que parecía ser dulce y especial. Inclinándose más, le dio un suave beso en el cuello, antes de volver a mirarla a los ojos.

— En vano he luchado conmigo mismo; no he conseguido nada. Mis sentimientos no pueden ser reprimidos, y necesito que me permitas decirte que te admiro ardientemente —recitó la frase del señor Darcy y consiguió su objetivo, que era hacerla reír.

Todavía con una sonrisa en la cara, le miró fijamente. Sí, estaba con miedo, pero Ryan era la personificación del príncipe azul de sus sueños. Apenas podía creer que él estuviera realmente interesado en ella. Además, el beso había sido tan maravilloso que tenía curiosidad por ver si siempre sería así.

— Yo acepto — dijo con una sonrisa en la cara.

— ¿Lo aceptas? — preguntó Ryan, sonriendo, con ganas de echársela al hombro y correr por la ciudad gritando que ella había aceptado.

— Sí, acepto conocerte mejor. — Ella le devolvió la sonrisa, pero de repente se puso seria y habló antes de perder el coraje. Quería tomarse las cosas con calma. Tener una relación con un chico era algo muy nuevo para ella y necesitaba acostumbrarse a la idea de salir con alguien. Especialmente si ese alguien era Ryan McKenna. — Pero no creo que debamos asumir el noviazgo tan rápidamente.

— ¿Por qué no? — preguntó, sin poder disimular su fastidio.

— Porque realmente necesitamos conocernos mejor... eres un tipo muy popular, Ryan... y yo... — interrumpió lo que estaba diciendo.

— ¿Tú...? — preguntó Ryan, sabiendo ya que no le iba a gustar lo que ella estaba por decir.

— No soy nadie — murmuró la joven. Pero al ver el enfado que bullía en sus ojos por menospreciarse así, continuó su explicación. — Soy una chica normal, Ryan. May me contó lo que hizo Ashley. No quiero que la gente hable mal de mí o se burle si las cosas no funcionan entre nosotros. Puede que... Han... cambia de opinión.

Ella lo miró como si no estuviera convencida de que estuviera realmente interesado en ella. No pudo evitarlo. La baja autoestima y la inseguridad le impedían creer que podía conseguir lo que quería.

Ryan se acercó a ella y le acarició la mejilla con la punta del pulgar, admirando la belleza de la chica y la suavidad de su rostro.

— Mandy, eres todo menos común. Eres hermosa, delicada e inteligente. Bailas muy bien... y creo que tu timidez es preciosa, sobre todo cuando te felicitan. — Se rio al ver que ella se sonrojaba ante sus cumplidos. — No voy a cambiar de opinión. Quiero estar contigo. Y no dejaré que nadie te ofenda. Quiero que seas capaz de ver la maravillosa chica que veo. Pero como necesitas un tiempo para sentirte más segura, te daré ese tiempo. — Ella sonrió, pareciendo aliviada. — Pero... — se detuvo en suspenso.

— Pero ¿qué?

— Quiero tener la oportunidad de salir contigo, de conocerte de verdad. No quiero estar lejos de ti. - Se acercó, con los labios separados por centímetros. — Quiero poder conocer tus deseos, ver tu sonrisa y besarte cada vez que pueda. Quiero salir contigo de la mano y poder besarte siempre que quiera.

— Ryan… — Ella murmuró su nombre, que se acercó aún más.

— Y empecemos hoy. Voy a besarte una vez más, luego vamos a ir a tu apartamento a dejar esta pesada mochila y después vamos a comer.

Ryan ni siquiera le dio la oportunidad de responder. Cruzó los pocos centímetros que le quedaban para besar a Mandy, que no tenía ni idea de lo mucho que le había influido.

Capítulo Nueve

El día de Mandy y Ryan pasó como un cohete. Los dos salieron de la biblioteca y fueron, de la mano, al apartamento de la chica para dejar sus cosas. May estaba tumbada en el sofá, viendo uno de esos realities que tanto le gustaban y fue todo sonrisas cuando los vio juntos. Ryan comentó que iban a comer y la invitó a unirse a ellos. Al principio, May se negó, pensando que debía dejar en paz a la nueva pareja, pero Ryan llamó a Dean, que aceptó la invitación inmediatamente, lo que hizo que May cambiara de opinión.

Mandy dejó a Ryan en el salón con la posesión del control y se fue a su habitación a guardar sus cosas, mientras May iba a cambiarse. Unos minutos después, su amiga entró en la habitación con un short vaquero corto y una blusa escotada que dejaba ver sus hombros.

—¡Vaya, estás hermosa! — dijo Mandy, y la sonrisa de la chica se amplió.

— ¡Y tú también! Amiga, casi me da un ataque cuando entraron — dijo riendo. — ¡Guau! ¡Quiero saberlo todo cuando volvamos!

May se puso frente al espejo y comenzó a aplicarse un poco de maquillaje que había en el tocador.

— Él me besó. — Las palabras se deslizaron de los labios de Mandy sin que pudiera contenerse. En cuanto habló, se puso la mano sobre la boca y sintió que se le calentaba la cara. May se dio la vuelta y antes de que su amiga pudiera gritar, Mandy corrió hacia ella y le puso la mano sobre la boca para amortiguar el sonido. — He besado a Ryan McKenna — susurró, incapaz de controlar su excitación.

— ¡Oh, Dios mío! ¿Besaste a Ryan? ¿Tu primer beso fue con aquel guapo? ¡Oh, Dios mío! - May estaba tan emocionada que no paraba de hablar y saltar.

— ¡Shhh! ¡Baja la voz! — replicó Mandy, pero su amiga se encogió de hombros.

— ¿Cómo te sientes? — preguntó May, yendo al grano como siempre.

— Con miedo, asustada, enamorada. Tengo ganas de huir, y al mismo tiempo quiero abrazarlo y no dejar que se vaya nunca más de mi lado. — Las dos chicas se rieron.

— Lo entiendo. ¿Están saliendo?

— No. Ryan dijo que esperaría hasta que estuviera lista. Dijo que me esperaría. — Suspiró, se puso la mano sobre el pecho y se dejó caer en la cama con una risita.

— ¡Él es hermoso! Hacen una pareja muy linda.

— Dean también lo es. — respondió Mandy y lanzó una almohada en dirección a May.

—¡Ay! — Ambos se rieron y May continuó. — Pero no estamos saliendo. Fue solo un pequeño beso.

— Besos, ¿eh? Mmm… — se burló Mandy. — Estoy seguro de que fue un gran beso, porque anoche estuvo prácticamente saltando sobre ti.

May sonrió con picardía, pero no lo confirmó ni lo negó. La chica terminó de pintarse los labios, los juntó y envió un beso a su reflejo en el espejo.

— Si tengo suerte, ¿tal vez reciba otro besito? — Le guiñó un ojo a su amiga y las dos salieron juntas de la habitación.

Cuando entraron en el salón, los ojos de Ryan pasaron del televisor a las dos chicas, pero rápidamente se centraron en Mandy. Él esbozó una sonrisa sin apartar su mirada de la de ella, haciendo que ella se sintiera cálida por la calidez que transmitía.

En ese momento, sonó el timbre y May se apartó para abrir la puerta a Dean. Mientras el chico cogía la mano de la pelirroja y la arrastraba a un beso de quitar el aliento, Ryan se levantó y se acercó a Mandy, deteniéndose justo delante de ella. Le apartó un mechón de pelo de la cara, se lo colocó detrás de la oreja y sonrió.

— Eres tan hermosa — murmuró y se acercó para robarle un breve beso. Con cada toque de Ryan, sentía que su corazón latía más rápido. Las emociones del primer amor eran todo lo que describían los libros que solía leer y más. Amanda se sintió ligera, como si pudiera volar con tanta emoción. Luego del beso, con su cara todavía junto a la de ella, él le hizo cariño con el pulgar en la mejilla y sonrió, sin apartar la mirada.

Permanecieron así durante unos instantes, mirándose como si estuvieran soñando despiertos, hasta que la voz de Dean dispersó la bruma de dulzura y encanto.

—¿Vamos a comer? — preguntó el chico. — Me muero de hambre. — Los dos se alejaron. Mientras Ryan entrelazaba sus dedos con los de ella, Mandy se dio cuenta de que Dean también estaba cogido de la mano de May, que parecía eufórica a su lado. La joven estaba segura de que su expresión junto a Ryan era un reflejo de su amiga junto a Dean.

Los cuatro salieron del apartamento donde vivían y subieron al coche de Dean, que estaba aparcado frente al edificio. Se dirigieron a Lynn's, un lugar que era una mezcla de restaurante y cafetería, y que estaba cerca de Prospect Park, el lugar donde Ryan había visto bailar a Mandy. Los cuatro pasaron toda la comida hablando de las cosas que les gustaban hacer, de las canciones que escuchaban y, por supuesto, del baloncesto y del ballet. La conversación con Ryan era fácil y ligera, y él hizo reír a Mandy más en una tarde que en todo el año pasado. Dean y May también se llevaban muy bien y las dos parejas se pasaban todo el tiempo abrazados o cogidos de la mano.

Después del almuerzo, Dean y May decidieron ir al cine y Ryan invitó a Mandy a dar un paseo por el parque. Los dos caminaban cogidos de la mano, hablando todo el tiempo. Por primera vez, Mandy no se sintió incómoda al hablar con un chico que le interesaba. Poco a poco, Ryan fue disipando su timidez, ganando su confianza y haciéndola sentir más a gusto.

— Parece que va a haber un espectáculo — señaló Ryan el escenario instalado en la zona de césped del parque. — ¿Quieres mirar?

—¿De quién es? — preguntó ella y él miró a su alrededor, buscando alguna indicación del artista que actuaría.

Sin saber aún de qué se trataba la presentación, los dos se sentaron en la hierba para observar. Ella tenía las piernas cruzadas y él se acostó frente a ella, apoyando la cabeza en su regazo. Unos instantes después, mientras Mandy se pasaba los dedos por el pelo, una joven pasó por delante y le entregó un folleto con información sobre la actuación.

— Es un recital de música clásica con la orquesta de la ciudad — dijo leyendo el papel. — ¿Ya quieres ir? — preguntó, con una ceja alzada.

—¿Por qué? ¿Quieres hacerlo? — preguntó él de vuelta, sorprendido.

— No, pero sé que no a todo el mundo le gusta la música clásica. Ese podría ser su caso. No quiero que te sientas obligado a quedarte si no quieres.

— Aunque no me gustara, sería estúpido de mi parte querer irme — dijo con una sonrisa.

— ¿Por qué? — preguntó Mandy, curiosa.

— Porque perdería la oportunidad de pasar el resto de la tarde así. — Luego se levantó de su regazo, se acomodó detrás de ella y la atrajo hacia sus brazos, haciendo que se recostara contra su pecho. - Abrazado a mi futura novia -murmuró, inclinando la cara para que ella pudiera verlo y guiñó mientras hablaba-. Ambos se rieron y Mandy lo observó, llegando a la conclusión de que si antes tenía miedo de que le gustara Ryan, estaba segura de que ahora él había derribado todas las barreras que rodeaban su corazón.

Estaba perdidamente enamorada. Sentía todos esos síntomas que los libros, las películas y las canciones decían que toda persona enamorada solía sentir. La envolvió una ola de felicidad que empezó en el dedo gordo del pie y recorrió todo su cuerpo hasta llegar a las puntas de su cabello. Ahora ella podía entender cuando decían que los enamorados lo veían todo con gafas de color de rosa. El amor era embriagador y aún más intenso cuando se era joven. La inmediatez de la post-adolescencia hizo que las emociones burbujearan y que la flecha de Cupido golpeara su joven corazón tan rápido como el vuelo de un cohete. Esta explosión de sentimientos la hizo feliz, pero también la aterrorizó. Sin embargo, antes de que tuviera tiempo de dejar que el miedo se apoderara de ella, Ryan le besó su rostro, acurrucó su cabeza en la curva de su cuello y miró hacia el escenario, donde comenzaba el concierto. Mantuvo sus dedos entrelazados en su pelo, soltándola de vez en cuando para besarla.

Cuando salieron del parque ya era de noche. Se quitó el abrigo y se lo puso sobre los hombros cuando la vio temblar con la brisa. Perdidos en su pequeño mundo, se dirigieron al apartamento de Mandy, sin fijarse en quiénes les rodeaban, ni en lo que ocurría. No vieron la mirada furiosa que acompañaba sus pasos. Tampoco sintieron el escalofrío que les recorría la espalda ante la amenaza que les rodeaba.

Ryan la dejó en casa, despidiéndose con un beso y la promesa de llamar antes de acostarse. No pudieron reunirse al día siguiente, porque el equipo tenía un partido en una ciudad vecina. Pero, muy enamorado, le prometió que le ganaría la partida y que hablarían por teléfono y mensajes de texto.

Por primera vez, Mandy veía la vida de forma positiva. Estaba bajando la guardia, quitando la lente pesimista de su mirada, para permitirse soñar con cosas que antes parecían tan inalcanzables.

¿Quién iba a pensar que la chica que tenía una Lista de cosas inalcanzables empezaría a hacer la Lista de cosas importantes en la vida de Mandy Summers y que Ryan McKenna estaría en lo más alto?

***

El rostro de Ashley estaba sonrojado por la ira. Eso fue todo lo que necesitó para empeorar su día. Estuvo en el parque desde el principio con su padre, quien la obligó a asistir a un aburrido concierto de música clásica, y Anna, su hermana preadolescente. Odiaba ese tipo de programa, después de todo, era una neoyorquina cosmopolita, odiaba sentarse en el césped, ensuciarse la ropa y seguir tratando de mantener alejados a los mosquitos.

Además, Anna no dejaba de hablar. A los once años, la niña estaba en su adolescencia y lograba ser aún más molesta que la última vez que la vio. Si su padre no hubiera estado con ellas, ya le habría dicho que se callara, pero ella nunca lo habría hecho frente a él. Frente a él, Ash era un ángel.

Se pasó la tarde mirando a su alrededor, tratando de encontrar a alguien interesante que le permitiera alejarse de la compañía de la familia, pero solo vio a ancianos, niños y otras familias que tenían la misma idea estúpida que su padre.

Una vez al mes, el Sr. Walters venía desde Nueva York para ver a su hija mayor y traía a la menor con él. Por lo general, hacían esos paseos que, en opinión de Ashley, eran aburridas, pero que ella nunca rechazaba, ya que él siempre le daba dinero antes de regresar.

Mientras Anna hablaba sin parar sobre alguien de la escuela secundaria, Ashley se desconectó, ya que esta conversación infantil no le interesaba. Decidió repasar mentalmente la coreografía que haría al día siguiente durante el partido de los Bears, el equipo de baloncesto de Brown. De repente, sus ojos se posaron en Ryan y esbozó una sonrisa maliciosa. La noche anterior había sido tensa. Se había vuelto loca cuando lo abofeteó, pero estaba segura de que, si jugaba un poco de encanto, podría arreglarlo. Pondría la culpa al síndrome premenstrual o tal vez a la dieta de algas que estaba siguiendo. Después de todo, todos decían que no comer te volvía un poco agresivo. Ryan era muy comprensivo, seguramente lo entendería.

Decidida a poner en práctica su estrategia, se enderezó el pelo y se bajó un poco la blusa, dejando a la vista el escote. Estaba a punto de levantarse cuando lo vio reír y volverse hacia alguien detrás de él.

Ah no. No, no, no. No puede ser. ¿Qué está haciendo mi Ryan con esta chica ridícula? Pensó para sí misma, sin apartar la mirada. Se sentaron en el césped y él apoyó la cabeza en su regazo. Unos momentos después, el chico se sentó y la abrazó, apoyándola contra su pecho, luciendo muy íntimo. Nunca había visto a Ryan actuar tan afectuoso con nadie. Esto no puede estar sucediendo.

Entonces la pareja se besó.

Ashley jadeó al ver que la chica era besada por el que se suponía ser su novio. Sintió el amargo sabor del rechazo en su boca y prometió a sí misma que iba a vengarse. Nadie le robaría lo que era suyo delante de sus narices. Nadie la pondría en ridículo delante de todos. La aburrida iba a pagar. Y muy caro.

Desvió la mirada cuando un movimiento en el escenario llamó su atención. La orquesta estaba tocando, y mientras observaba la actuación sin escuchar realmente, pensaba en formas de ridiculizarla. Esa chica tenía que entender que una insignificante novata como ella no podía hacer lo que quisiera. En la universidad había una jerarquía social que había que respetar. Había que ponerla en su debido lugar y Ash estaría encantada de darle una lección.

Fue entonces cuando Ashley lo vio. Su expresión mostraba que sentía exactamente lo mismo que ella: sed de venganza. Solo que él no lo sabía... todavía.

Con una sonrisa malvada, miró de nuevo a Ryan y Mandy, pensando que ya sabía qué hacer para que la chica pagara por robarle a Ryan. Después de todo, todo el mundo sabía que la animadora más guapa siempre salía con el capitán del equipo. Siempre. No iba a permitir que un estudiante de primer año arruinara su cuento de hadas, ni que la humillara delante de los demás estudiantes, que pensarían que había algún problema con ella por no salir con el capitán de los Bears.

Ryan sería el suyo. No importaba el coste.

Capítulo Diez

Domingo - 19:40 p.m.

De: Ryan McKenna

Para: Amanda Summers

Hola, guapa, ¿cómo te va? El juego ya casi ha terminado. ¡Ganamos! Debo de llegar a casa tarde, son casi tres horas y media de viaje, pero te enviaré un mensaje cuando llegue a casa. ¿Tienes ballet mañana? Si es así, hágamelo saber. Te llevaré a la clase. Besos, mi Cenicienta ;)

Domingo - 19:43

De: Amanda Summers

Para: Ryan McKenna

¡Hola, Ry! Estoy bien. Me quedé tan feliz al saber que ganaron el partido. Creo que te mereces un beso de felicitación <3 Avísame cuando llegues, estaré despierta esperando tu msj. Tengo ballet mañana por la tarde. Ya tengo ganas de verte. Besos. ♥

Mandy pasó el domingo sola en casa, estudiando y ensayando la coreografía para su actuación, que sería dentro de dos semanas — eso era cuando podía apartar sus pensamientos de Ryan, lo cual era casi imposible. No podía dejar de recordar el día anterior, los besos y las caricias que habían intercambiado. No podía creer que había besado a Ryan McKenna. En la boca. Varias veces. Todavía no entendía lo que él había visto en ella, pero no pudo contener los rápidos latidos de su corazón. Por primera vez, se sintió afortunada y ya no iba a cuestionar al destino por poner algo bueno en su camino.

May estuvo fuera todo el día con Dean, que no viajó con el equipo porque había sufrido una ligera lesión muscular. Era tarde cuando Mandy escuchó el sonido de la puerta abriéndose, risas y luego silencio, indicando que su amiga había llegado. Estaba acostada, escuchando música, pero no quería levantarse. Sabía que May sentía curiosidad por Ryan y, sin duda, quería contarle de sus encuentros con Dean. Pero decidió dejar la conversación para el día siguiente. Hoy, lo único que quería hacer era repasar cada uno de esos momentos — desde el primer beso en la biblioteca, hasta la tarde en el parque- recordando cada palabra, cada caricia, cada roce de sus labios. Eran recuerdos tan valiosos que quería conservarlos, por ahora, solo para ella.

Esa noche, soñó con Ryan y sus dulces besos, lo que la hizo despertar con una sonrisa en los labios. Se levantó, emocionada ante la perspectiva de volver a verlo, y después del baño, cuidó más de su apariencia. Se aplicó un poco de maquillaje, que no solía usar, y quedó satisfecha con el resultado final: ligero, pero con un color suave en el rostro.

Estaba empacando su mochila cuando vio que su teléfono celular parpadeaba, lo que indicaba que había llegado un mensaje.

Lunes - 6:35 am

De: Ryan McKenna

Para: Amanda Summers

Buenos días, Cenicienta. Me desperté sonriendo. Yo estaba soñando contigo. No sé qué hacer ... No puedes salir de mis pensamientos. ¡Espero que hayas pensado en mí también! ;) Estoy llevando lo que ya hemos hecho del trabajo de literatura. Ah, y no lo olvides: te llevaré a la clase de ballet y te recogeré al final. Te extraño. ♥

Mandy leyó y releyó el mensaje varias veces, sin poder contener una sonrisa. No tenía ni idea de que enamorarse pudiera ser tan increíble. Estaba en las nubes y, sinceramente, ya no quería poner los pies en el suelo.

Todavía con el teléfono móvil en la mano, fue a la cocina para encontrarse con May, que estaba preparando café. Su amiga ya estaba lista para la clase y cantaba una canción que sonaba en la radio. Cuando vio a Mandy entrar en la habitación, levantó la mirada y arqueó una ceja, notando que sonreía.

— ¡Hey chica! Creo que nunca te había visto sonreír tanto como en estos últimos días —dijo May, que parecía tan emocionada como Mandy.

—¡Yo digo lo mismo de ti!

May suspiró.

— Oh, Mandy... Me prometí que no me enamoraría de nadie en la universidad. Que solo iba a salir con los chicos y divertirme. Pero...

— ¿Pero...?

— ¿Cómo no voy a enamorarme de un tipo como Dean? Él es tan hermoso. Y es inteligente, y es divertido, y es cariñoso… no es una cabeza hueca, ¿sabes? Y él hace aflorar estos sentimientos en mí... – Ella dejó las palabras al aire, pero Mandy sabía exactamente de qué estaba hablando su amiga.

— ¿Se te hace un nudo en el estómago, se te acelera el corazón y te quedas sin aire? — preguntó, y May asintió.

— ¿Qué es eso? ¿Un infarto? — preguntó May y ambos se echaron a reír.

— Si es así, me da el mismo infarto que a ti.

Las dos se rieron aún más.

— Las cosas están sucediendo demasiado rápido, amiga. Tengo demasiado miedo de salir herida.

— Estaba pensando exactamente en eso. Pero estoy tan emocionada, May, que no sé si podré soportarlo.

— Yo tampoco — dijo ella, y ambas se miraron luciendo preocupados.

— ¿Estás lista para dejar ir a Dean? — preguntó Amanda y la chica negó con la cabeza.

— ¿Y tú? ¿Estás dispuesta a renunciar a Ryan? — May devolvió la pregunta, pero Mandy no dudó en responder.

—¡No mismo! — Las dos se rieron de nuevo y se fueron a tomar un café.

Unos minutos después, bajaron juntos para ir a clase y se sorprendieron al encontrar a Sean frente al edificio. Miraba hacia la zona de estacionamiento y parecía nervioso. Cuando se dio la vuelta, pareció sorprenderse de encontrarlos allí.

— Mandy, hola. Vaya — la miró de arriba abajo, — estás muy guapa — dijo, ignorando a May. Mandy apartó la mirada, sintiéndose incómoda por la forma en que la miraba.

— Buenos días, Sean. ¿Qué estás haciendo aquí? — preguntó May.

— Oh. Buenos días — dijo, empujando el marco de sus gafas hacia la nariz, consciente por fin de la presencia de May. — Tomé un café en la cafetería cercana y decidí llevarte cuando vi la rueda pinchada de tu coche, May.

— ¿Pinchado? ¿Qué? ¡Oh, no! ¿Qué demonios? — Corrió hacia el vehículo. Mientras tanto, Sean no se movió de su lugar, ni paró de mirar a Mandy. Ella se apartó de la mirada incómoda y se acercó al coche, que tenía las cuatro ruedas pinchadas.

— ¡Vaya! ¡Los cuatro están pinchados! — exclamó Mandy.

— Puedo llevaros a las dos — ofreció Sean, pero May se negó.

— Tendré que llamar al seguro. Necesitaré el coche por la tarde. Tengo una entrevista de prácticas en una empresa farmacéutica. — Se volvió hacia Mandy. — Amiga, ve con Sean. Nos vemos en el segundo período.

Amanda se estremeció y pensó que lo mejor era decir que no.

— Puedo esperar, May.

— No, amiga, no quiero que te pierdas la clase de literatura — dijo con una enorme sonrisa. Mientras eso, Sean las observó, con cara de desconfianza.

Mandy asintió, dividida entre su deseo de volver a ver a Ryan y su miedo a estar con Sean. Levantó los ojos hacia el chico. ¿Por qué se sentía así? Era su amigo. Se conocían desde siempre. No debería de tener miedo de él... ¿verdad? Decidiendo ignorar aquel malestar, aceptó acompañarle. Si algo estuviera mal, May no le sugeriría que fuera con él.

Tras despedirse de su amiga, Sean la condujo hasta el coche y cuando la mano del chico tocó su brazo, Mandy no pudo evitar sentir un extraño escalofrío.

Él se acomodó en el asiento del conductor, la puso en marcha y se abrochó el cinturón de seguridad.

—¿Qué tal, princesa? — él la llamó, y ella lo miró sorprendida. Él nunca la había llamado por apodos cariñosos. — ¿Qué tal el fin de semana? — preguntó, sonando interesado.

- Estuvo bien -respondió ella, sin extenderse. No quería compartir con él su encuentro con Ryan, ni le parecía apropiado, teniendo en cuenta que él había mostrado interés por ella. Era extraño pensar que se sentía cada vez más distante de Sean cuando antes habían sido tan amigos.

— ¿No hay eventos especiales, Mandy? ¿No has hecho nada importante? — insistió y desvió su mirada de la carretera hacia ella, quien miró fuera del auto, evitando mirarlo a los ojos.

— No, nada importante — mintió con un suspiro. — ¿Y tú? ¿Ha ido todo bien? — preguntó, tratando de ser cortés.

— Todo ha ido bien — respondió el chico. Ella le miró y vio que tenía una extraña sonrisa en la cara. No pudo evitar pensar que su aspecto era muy diferente al del chico con el que creció. — Ha sido un fin de semana de descubrimientos y planes — añadió, sonando críptico, y aparcó el coche en una plaza de aparcamiento antes de que ella tuviera la oportunidad de preguntar a qué se refería.

En cuanto se detuvo, Mandy abrió la puerta rápidamente y salió del coche, ansiosa por alejarse de Sean. La sensación de incomodidad en su presencia era cada vez más fuerte. Al mirar a su alrededor, vio a Ryan, que miraba en su dirección con una sonrisa en los labios. Luego apartó la mirada, su atención se dirigió directamente a Sean. La sonrisa de Ryan se desvaneció y pareció confundido.

— Gracias por el viaje, Sean. Tengo que irme — se despidió Mandy, pensando en dirigirse directamente al aula.

Dio el primer paso, pero el comentario de Sean la detuvo en seco.

— En absoluto, princesa. Eso es muy raro. Supongo que a McKenna no le gustó verte llegar conmigo. ¿Sera que él sabe que has sido mía desde que éramos niños, Mandy?

Ella se volvió y le miró, confundida.

— ¿Eh? ¿De qué hablas, Sean? — Frunció el ceño. Sean se veía cada vez más raro. — No soy tuyo ni de nadie. Solo somos amigos. Eso es todo.

— Mi amiga, Mandy. Amiga mía — dijo suavemente, se acercó y le colocó un mechón de pelo detrás de su oreja.

Ella dio un paso atrás.

— Mira, Sean, no sé qué te pasa, pero no me gusta que me hables así. Lo he dicho antes, solamente somos amigos. Nada más que eso.

— No porque quiera que lo seamos.

Ella puso los ojos en blanco.

— Ya hemos hablado de esto. Dijiste que respetarías mi decisión.

— Claro que sí, princesa. No se puede evitar que un tipo lo intente — dijo, guiñó un ojo y se acercó, arrinconándola contra uno de los coches.

Sobresaltada, le apartó de un empujón.

— Si sigues presionándome con esto, me veré obligada a alejarme de ti. — Miró por encima del hombro y vio un movimiento detrás de ella. Decidió no montar una escena, sabiendo que Ryan estaba observando los acontecimientos con atención.

— No te alejarás de mí — dijo, sonando muy serio. Su tono era frío, casi amenazante. — No lo olvides - añadió en voz baja, y se alejó antes de que ella tuviera la oportunidad de responder.

Cuando se encontró sola, Mandy sintió que sus piernas se tambaleaban. Dios mío, ¿qué ha sido eso? Se preguntó, todavía temblando. En el fondo se sentía culpable por tener miedo de Sean, después de todo, habían sido amigos desde que eran niños. Pero aquel comportamiento era muy diferente al del chico que ella conocía. ¿Podría ser que ella estuviera viendo cosas que no existían y que el miedo de Sean fuera solamente perder su amistad? ¿Estaba haciendo una tormenta en un vaso de agua? No estaba acostumbrado a reaccionar de forma exagerada con la gente. Era tímida y desconfiada, sí, pero no con los que le gustaban.

Respiró profundamente, se colgó la mochila al hombro y estaba a punto de dirigirse al edificio cuando una voz sonó detrás de ella.

— Bueno, bueno. ¿Qué fue eso, Alana? ¿Pelea de noviecitos? — Ashley habló, pronunciando mal su nombre a propósito, mientras la miraba de arriba abajo con la nariz hacia arriba.

Mandy sabía que no debía enfrentarse cara a cara con una de las líderes porristas. Ella era sólo una estudiante de primer año, mientras que Ashley era veterana y popular.

— Yo... hum — jadeó, tratando de reunir el valor para responder. — No hubo nada. — Su voz sonaba baja y temblorosa. Respiró profundamente y, en un intento de parecer valiente, añadió: — No soy la noviecita de Sean. Y mi nombre es Amanda.

— Amanda, Alana, Aburrida. Todo es similar — respondió la rubia, poniendo los ojos en blanco y arqueando una ceja. — Y si yo fuera tú, cariño, haría las paces con tu noviecito porque no voy a dejar que te acerques a Ryan. No es para tu boquilla.

Mandy la miró con asombro.

— No te estoy entendiendo… — empezó a hablar, pero fue cortada por la voz airada de Ashley.

— Mira, flaquita, te he estado observando. Te has enamorado de Ryan. Será mejor que te pongas en tu sitio o te arrepentirás — dijo.

— ¿Me estás amenazando? — preguntó Mandy y la chica volvió a mirarla y, con una sonrisa irónica, contestó simplemente.

— Tómalo como quieras. Mi mensaje está dado. Solamente no te olvides que no eres nadie, mientras que yo...

Ashley se alejó, moviendo las caderas con su minifalda de animadora. El día apenas había comenzado y Mandy ya tenía un fuerte dolor de cabeza. Parecía que el lunes iba a ser largo.

***

Ryan observó desde lejos la conversación entre Mandy y Sean. Sabía que eran amigos, pero se sentía incómodo con la cercanía del chico. Vio cuando sujetó un mechón de su pelo exactamente como le gustaba hacerlo. Tragó en seco al verlo acercarse aún más. Nunca se había sentido celoso de una chica y no le estaba gustando nada aquel sentimiento. Claro que no quería ver a otro chico coqueteando con ella, pero entendía que Mandy tenía otros amigos. La confianza era la base de toda relación, y él confiaba en ella.

Observó la postura de Mandy, que parecía estar a la defensiva. Se movió más hacia un lado, para intentar verle la cara, pero el chico se apartó. Siguieron hablando y Ryan decidió ir a clase, para no dar la impresión de que los miraba.

Mientras se dirigía a clase, saludaba a los conocidos al pasar por el pasillo. Entró en la sala y fue directamente al fondo. Acababa de sentarse cuando vio un movimiento en la puerta. Sonrió cuando vio entrar a Mandy, pero la sonrisa se deshizo al ver la expresión pálida y asustada de la chica.

Ella se acercó a él y se sentó en la silla a su lado.

— Hola, preciosa... — murmuró. Sus ojos se desviaron hacia las manos de ella sobre la mesa y vio que temblaban. — ¿Mandy? ¿Qué pasa? — preguntó, tomando su mano. — ¿Qué ha pasado?

Como si hubiera salido de un trance, parpadeó y le miró a él, que se sobresaltó al ver el miedo estampado en su rostro.

— Yo... no sé — murmuró. — Sean se presentó en la casa de sorpresa, diciendo que vio que el coche de May tenía problemas. Cuando fuimos a mirar, los cuatro neumáticos estaban pinchados. Ella esperó al mecánico del seguro y Sean me trajo. Pero estaba actuando de forma extraña.

— ¿Los cuatro neumáticos pinchados a la vez? ¿Podría alguien haber hecho eso a propósito? ¿Qué quieres decir con que estaba actuando raro? ¿Te ha hecho algo? — Ryan hizo varias preguntas a la vez.

— No... no me hizo nada. — dijo, pero su voz sonaba insegura. — Somos amigos desde que éramos niños. Yo solo...

— ¿Sólo qué? ¿Qué pasó, Mandy? Estás temblando.

— No fue nada... Solamente parecía un poco raro... no sé. Sombrío, tal vez. — Se encogió de hombros. — Pero es mi amigo. Nunca me haría daño.

Ryan la miró, pero no dijo nada, aunque no estaba convencido. Ella humedeció los labios y siguió hablando.

— Cuando venía hacia aquí, Ashley me rodeó.

Él frunció el ceño.

— ¿Qué? ¿Qué quería?

— Me dijo que desistiera de vos o lo lamentaría. ¿Crees que ella pueda hacerme daño, Ry? — preguntó Mandy con ansiedad, mirándole a los ojos. Había tanta confianza en esa mirada, como si creyera que él podía protegerla de cualquier cosa. Ryan extendió la mano y le acarició la mejilla.

— No, Mandy. Ashley es el tipo de persona a la que le gusta intimidar a los demás, pero no creo que haga nada más que hablar... pero, no quiero que te preocupes. No permitiré que haga nada que pueda hacerte daño.

— Gracias - murmuró y sonrió. — Pero creo que es mejor si mantenemos las cosas entre nosotros por ahora.

— ¿Qué quieres decir?

— No creo que sea una buena idea provocar a esta chica, Ry. Estamos conociéndonos… no quiero que pase nada que se interponga.

Él sonrió.

— Nada se va a interponer en nuestro camino, preciosa. — Se acercó a ella y le susurró al oído. — Estoy enamorado de ti y nada puede alejarme.

Mandy sonrió. Ella también estaba enamorada, pero seguía teniendo miedo.

— Únicamente quiero que tratemos de preservarnos un poco al principio… para evitar problemas con ella.

Él asintió con la cabeza. Aunque no le gustaba esconderse, Mandy tenía razón. No había necesidad de exponerse. Estaban empezando algo especial y no necesitaban que nada ni nadie se interpusiera en el camino.

— Tienes razón — murmuró. — Solo no quiero que huyas de mí.

Ella lo miró fijamente, sorprendida por su comentario.

— ¿Huir? ¿Yo? — Mandy se rio. — ¿Por qué iba a huir?

— Me has conquistado en el momento en que nos encontramos en el pasillo. No quiero perderte.

— No me perderás — le aseguró.

Ryan empezó a inclinarse para besarla, pero el sonido de los otros estudiantes que entraban en la sala le impidió tocarla. Él guiñó para ella y le soltó la mano antes de que alguien se diera cuenta, pero apoyó su brazo junto al de ella y permaneció así durante toda la clase, sintiendo el calor de su cuerpo contra el suyo.

Capítulo Once

Cada día que pasaba, Ryan y Mandy se acercaban más. Aunque mantuvieron un perfil bajo en la universidad para preservar aquel inicio de relación, estuvieron juntos todo el resto del tiempo. Hacían paseos románticos, caminatas por el parque, viajes en velero o a la playa, intercambiaban besos bajo las estrellas, iban al cine y hablaban mucho.

Ella era una chica inteligente que sabía expresarse bien. Sus comentarios estaban siempre llenos de buen humor, lo que le hacía reír. Él era amable y cariñoso. Tenía un pensamiento rápido y un sentido de la responsabilidad muy desarrollado para un chico de su edad. Ryan se sentía más feliz que nunca y consideraba que su relación con Mandy era perfecta.

Él la llevaba o recogía en cada ensayo de ballet. Ella lo acompañaba a algunos de sus entrenamientos. Pasaban muchas noches en la azotea del edificio donde vivía, tumbados sobre una manta, cogidos de la mano, mientras miraban al cielo y contaban estrellas. Era como si estuvieran viviendo un amor de película y él no se sentía ni un poco avergonzado por disfrutarlo. Todo lo contrario. Siempre había creído que debía seguir su corazón y ser feliz... y eso era exactamente lo que sentía junto a ella... felicidad.

Aquel fin de semana sería muy especial. Mandy y Ryan volvían a Gloucester para visitar a sus familias. Fueron juntos en la camioneta de él y se dirigieron a la casa de ella en cuanto llegaron a la ciudad.

Así que Mandy pronunció su nombre, a la señora Summers se le iluminaron los ojos y esbozó una enorme sonrisa hacia el chico. La chica no había dicho que fuera su novio, solo que se estaban conociendo. Pero el nombre de Ryan siempre salía a relucir en las conversaciones entre madre e hija por teléfono, y era el primer chico que ella había traído a casa. Y por la sonrisa de aprobación en el rostro de su madre, Ryan podía apostar que la señora Summers se había alegrado bastante de conocerlo en persona.

Durante las noches que pasó en la azotea, Mandy contó que desde que su padre se fue cuando ella tenía ocho años, su madre se había cerrado al mundo como un caparazón. Solía ser una mujer alegre que jugaba con su hija todo el tiempo, sin embargo, pero cuando su papá dijo un día que se iba de la ciudad con su secretaria, que estaba embarazada, la señora Summers perdió completamente su brillo. Y desde entonces, no lo volvieron a ver. Solamente recibieron un sobre unos meses después con los papeles del divorcio.

Mandy no podía entender cómo su padre pudo salir de su vida tan fácilmente. A menudo se preguntaba cómo pudo dejar de amar a su madre, que había sido una esposa devota y cariñosa. ¿En qué momento se habían convertido en una carga, en lugar de la de su familia? Supo que tenía un hermano, pero nunca había visto al niño. Tampoco quería hacerlo. Tuvo que lidiar con el dolor y la decepción de haber sido excluida de la vida de su padre y de haber sido dejada de lado por un hijo menor. Era una vieja herida, curada, pero que había dejado sus cicatrices y nunca se olvidaría. Él nunca se preocupó por su bienestar. Nunca pagó la manutención ni contribuyó económicamente a las necesidades de Mandy. Fue el trabajo duro y el empuje de su madre lo que las mantuvo en pie.

Ryan no podía entender cómo su padre había sido capaz de abandonar a su hija, y ahora, conociendo a la señora Summers, ¿Cómo podía haber traicionado a alguien tan dulce y amable como su madre? No podía creer las tonterías que hacía la gente, pero estaba seguro de que, en algún momento, la vida le cobraría el daño que les había causado.

Durante el almuerzo, la Sra. Summers confió que le había sorprendido la visita, ya que no le habían dicho que vendrían a casa ese fin de semana. Sonrojada, como solía hacer su hija, comentó que había aceptado la invitación de un colega a cenar, pero que iba a cancelarla. La joven pareja protestó, diciendo que ella debía irse, pero la mujer fue inflexible. Un poco más tarde, cuando Mandy fue al baño, Ryan le habló:

— Señora Summers, por favor, no falte a su compromiso — pidió, evitando utilizar la palabra cita para no avergonzarla. — Pensé en llevar a Mandy a cenar a mi casa mañana e iba a pedirle en noviazgo. — Ella esbozó una enorme sonrisa y parecía emocionada. — Pero no me importaría adelantar mis planes. Queremos que te diviertas.

— Oh, Ryan. — Le cogió las manos. — Siempre has sido un buen chico. Amable desde que eras un niño. Me alegro de que estéis juntos. Y por favor, llámame Alice.

— Yo también me alegro por eso, Sra., ... quiero decir, Alice. Realmente quiero a su hija y quiero hacerla muy feliz.

— Me tranquiliza saber que ella no está sola en Providence. Sé lo solitario que puede ser estar lejos de casa, y aunque May comparte apartamento con ella, Mandy me dijo que ella está saliendo con un chico de allí.

— Sí, es Dean, mi mejor amigo. Puedes estar seguro de que me ocuparé de ella. — Sonrió. Mandy volvió a la cocina y ellos cambiaron de tema.

Un tiempo después, Ryan se despidió de ambos, prometiendo volver más tarde para recoger a Mandy. Alice dijo que como su hija se iba, que saldría a cenar con su amigo, pero que al día siguiente haría una barbacoa en el patio trasero y sugirió que Ryan invitara a sus padres.

Tras despedirse con besos apasionados, Ryan se dirigió a su casa. Su madre le recibió con un fuerte abrazo y, tras sentarse en la mesa de la cocina, le habló de su futura novia y de sus planes. Como siempre hizo, le escuchó y apoyó, feliz de ver a su hijo tan enamorado.

Sobre las siete de la noche, después de ir al centro comercial a comprarle una sorpresa a Mandy, fue a recogerla. Apoyado en el camión, vio a la chica salir de la casa con un vestido de verano azul claro, con el pelo suelto cayendo sobre los hombros y unas sandalias que dejaban los dedos de los pies al aire. Sonrió al ver sus delicados pies por primera vez, ya que siempre llevaba zapatillas. Estaba muy guapa con ese aspecto tan delicado, pero eso no era una sorpresa para Ryan. Para él, ella siempre estaba hermosa. Sin embargo, notó que poco a poco iba cambiando su postura, pareciendo más segura de sí misma, lo que le hizo sentirse orgulloso. La timidez la incapacitaba para muchas cosas y era un regalo ver a Mandy cada día más segura de sí misma.

Sintiéndose muy nervioso, se llevó la mano al bolsillo de su pantalón donde estaba la cajita negra. Le aterrorizaba que ella lo rechazara y dijera que no a su petición. Por primera vez, ponía todas sus fichas en una chica que tenía el poder de arrancarle el corazón y hacer una canasta de tres puntos con él.

Estar enamorado no era tan fácil como las películas querían hacer creer.

— ¿Ryan? — Él la escuchó llamar y parpadeó un par de veces, apartándose de esos pensamientos. Su expresión era de preocupación y él se dio cuenta de que no era la primera vez que le llamaba.

— Hola, preciosa, lo siento.

— ¿Está todo bien? ¿Cambiaste de opinión sobre irnos a tu casa? — Ella parecía insegura y él la abrazó rápidamente para reconfortarla.

— Todo está bien, sí…

Sonrió, la besó suavemente en los labios, le cogió la mano y le abrió la puerta de la camioneta para que ella subiera.

En el camino se quedaron en silencio. Solo la balada romántica de Taylor Swift llenó el ambiente. De vez en cuando, Mandy le miraba, como si tratara de adivinar lo que pasaba, pero Ryan estaba tan ansioso que no se le ocurría ningún tema seguro del que hablar. Cuando llegaron a su casa, él aparcó y estaba a punto de abrir la puerta cuando ella le agarró por el brazo, haciéndole parar inmediatamente.

— Ry, ¿pasa algo? — preguntó ella, mirándole a los ojos.

Sabía que la estaba poniendo nerviosa y eso era lo último que quería. Negó con la cabeza y se inclinó hacia ella, depositando un suave beso en sus labios y murmurando, antes de apartarse:

- Estás preciosa - dijo él y ella sonrió, sintiendo que una ola de felicidad envolvía su cuerpo. Ryan siempre fue tan cariñoso y amable con ella, que esa repentina seriedad en el coche la confundió.

Entonces él se bajó del camión, se dio la vuelta y la ayudó a bajar y coger sus cosas. Luego entraron en la casa, dirigiéndose directamente a la cocina. Como siempre, su madre estaba allí con el hermano pequeño de Ryan, probando recetas mientras esperaban a que el señor McKenna llegara a casa del trabajo.

— Mis amores, ¡Ustedes llegaron! — exclamó su madre al verlos entrar por la puerta de la cocina y sonrió al ver a su hijo de la mano con la chica. Tenía razón, era hermosa y parecía una gran chica.

— Mamá — dijo Ryan, acercándose a la encimera—, esta es Mandy. — Luego se dirigió a la chica. - Mandy, esta es mi madre.

La señora McKenna colocó el cuenco en la encimera y la abrazó.

—¡Bienvenida, querida! — Vio que la chica se sonrojaba y sonrió. — ¡Eres aún más hermosa de lo que imaginaba!

— ¿Yo? — preguntó Mandy, con cara de vergüenza.

— ¡Sí, usted! — Su madre se volvió hacia él. — ¡Ella es hermosa, Ryan!

— Lo es, mamá — respondió con una sonrisa.

— Ryan me ha dicho que eres bailarín y que estás ensayando para una gran actuación. ¡Soy una bailarina frustrada! ¿Cuál es el espectáculo? — Sin dar a Mandy la oportunidad de responder, se dirigió a su hijo menor. — Luke, mi amor, trae el chocolate en polvo. — Luego se dirigió de nuevo a la pareja. — Estoy horneando pastel para ese travieso.

— Espero que te guste. — Se quedó en silencio un momento, pero antes de que Mandy tuviera la oportunidad de responder, volvió a hablar. —¿Voy a estropear tu dieta? ¡Oh, Dios mío! ¡No había pensado en eso!

— Por favor, no se preocupe — pidió Mandy, poniendo la mano en el brazo de la señora McKenna. — Me encanta el pastel de chocolate, y no se interpone en mi dieta. No te preocupes — dijo, y sonrió, mientras Ryan se acercaba y le rodeaba la cintura con el brazo.

— Oh, eso es genial. No sé por qué, pero las chicas de hoy en día siempre están a dieta. — La mujer mayor puso los ojos en blanco y siguió hablando. — Pero entonces, ¿es el Lago de los Cisnes?

— No, será La Bella y la Bestia.

— Mandy será la Bella, mamá — dijo Ryan, y la joven le dio un codazo en la cintura, haciéndole reír.

— Claro que sí— respondió su madre, como si algo diferente aquello fuera absurdo, mientras equilibraba algunos ingredientes en su brazo, seguida por su hijo menor, que sostenía varios tipos de chocolate.

—¿Estás acostumbrada a cocinar, Sra. McKenna?

— Por supuesto, mi ángel. Yo hago todo aquí. — Ella sonrió. — Sally, nuestra cocinera, nos ayuda, pero últimamente solo se queda a tiempo parcial. Tiene artrosis, pero no quiere tomarse todo el tiempo libre en el trabajo. Y me encanta cocinar.

— Es muy amable por tu parte permitirle seguir trabajando, aunque sea a tiempo parcial.

—¡Oh, no! — La mujer agitó la mano, esparciendo una nube de harina, haciendo reír a los jóvenes. — Ella es básicamente de la familia. No sabría qué hacer sin su compañía, aunque sea por la mañana.

Ryan se separó de Mandy y se acercó a su madre, dándole un beso en la frente.

— Mamá, vamos al chalet, ¿de acuerdo?

— Por supuesto, mi hijo. Te he preparado una cesta para tu merienda. Está en la cocina. Si necesitas algo, házmelo saber—, dijo, guiñándole un ojo. - Si quieres tarta de chocolate, ven más tarde. ¡Diviértanse!

— Gracias, mamá. ¿Vamos afuera, Mandy?

— Vamos... — respondió en voz baja.

Ryan entrelazó sus dedos con los de ella y la condujo al jardín. Sintió su mano temblorosa contra la suya y sonrió. Él estaba tan nervioso como ella. Le encantaba aquel lugar que la familia llamaba chalet: un pequeño edificio que servía como una especie de casa de huéspedes. A Ryan le encantaba ese lugar desde que era un niño. Era su refugio cuando se sentía triste, donde solía pensar en sus problemas o en el futuro, donde hacía planes y soñaba. Desde que fue a la universidad, se quedaba en el chalet cuando volvía a casa, porque era el lugar donde se sentía más tranquilo y no podía esperar a compartir ese espacio con ella.

Cuando entraron, observó los ojos de admiración de Mandy mirando a su alrededor.

— Qué bonito—, ella murmuró con una sonrisa en los labios.

— Me encanta la casa de campo. Es mi lugar favorito—, explicó, y la chica le sonrió.

— No es de extrañar. Es maravilloso.

Ryan miró a su alrededor, viendo la casa de campo a través de sus ojos. Mandy tenía toda la razón. Este lugar era cálido y acogedor. Todavía cogidos de la mano, se dirigieron al salón, donde había un sofá beige, casi blanco, lleno de cojines de colores, junto a la enorme ventana de cristal que daba al otro lado de los jardines. Las ligeras cortinas de voile se agitaban con la fresca brisa que entraba por la ventana.

Mandy le soltó la mano y se dirigió al mostrador de madera clara, donde había varios marcos de fotos. Había fotos de toda la familia: Ryan en muchos momentos del instituto, en los partidos, en varias etapas del crecimiento de Luke y en varias reuniones familiares, con el señor y la señora McKenna y muchos otros miembros de la familia que ella aún no conocía. Mientras miraba los registros, deslizaba suavemente su mano sobre la madera. Ryan, que estaba de pie cerca de ella, observó el trazado de su dedo y vio inmediatamente cuando ella detuvo el movimiento. Con una sonrisa, levantó los ojos, sabiendo lo que había llamado su atención.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas. Era increíble cómo Ryan podía hacerla sentir tan amada e importante como nunca se había sentido.

Ella cerró los ojos, suspiró y los volvió a abrir.

Él sonrió y le cogió la mano.

Entraron en la cocina y vaciaron la cesta en la isla central. Mientras preparaban sus bocadillos, aprovecharon para charlar.

— Me encanta tu madre. Es muy amable.

— Ella también te quiere — dijo. — Llevó todo el día diciendo lo mucho que quería conocerte.

— Y tu hermano es muy tierno.

Ryan estaba muy unido a su familia. Tenía una gran relación con sus padres y se llevaba muy bien con su hermano. Mientras Mandy ponía los sándwiches en un plato, él hizo una nota mental para dar las gracias a su madre al día siguiente. No había olvidado nada. Era un chico afortunado por tener una familia tan agradable y unos padres tan amables.

Mientras comían, la pareja charló sobre la universidad, la posición de los Bears en la liga, el rendimiento de Mandy y las cosas que les gustaban hacer. Conversar con Ryan era fácil. Era un tipo agradable, hablador y muy divertido que hizo que la tímida Mandy se sintiera muy cómoda a su lado.

Más tarde, tras la merienda, volvieron al salón y se sentaron en el mullido sofá. Ryan la atrajo hacia su abrazo y ambos permanecieron en silencio durante unos instantes, disfrutando de la presencia del otro, hasta que él se armó de valor y comenzó a hablar.

— Mmm... Mandy, quería hablarte de algo. — se interrumpió al sentir que ella se ponía rígida.

— ¿Qué pasa, Ryan? Has estado actuando raro desde antes. ¿Estás molesto conmigo?

— Claro que no, preciosa. ¿De dónde has sacado esa idea? — Ella se encogió de hombros y él la abrazó aún más fuerte. Sonrió y continuó. — Bueno, ya llevamos unos meses juntos, ¿no?

— Sí…

— Me gustas. Me gustas mucho, Mandy. Nunca antes me había involucrado con una chica así. Eres especial para mí, y quería que fueras mi novia — él habló a la una antes de perder el coraje ¿Por qué son tan difíciles estas cosas del corazón? Decidiendo ser sincero, continuó. — Eres mi primer pensamiento cuando me despierto y el último cuando me acuesto. Quiero caminar de la mano contigo por la universidad. Besarte cuando me apetezca, sin tener que preocuparme por lo que piensen los demás. Verte en mis entrenamientos y en mis partidos, sin estar escondida como si hicieras algo malo. Quiero poder presentarte como mi chica a mis amigos — dijo de un solo respiro. Entonces oyó un resoplido y la hizo volver la cara hacia la suya.

Cuando se giró, Ryan vio las lágrimas descender de sus ojos y sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Pero antes de que él tuviera la oportunidad de decir algo, ella asintió y habló:

Cuando sus labios se separaron, siguieron abrazados, ambos con una sonrisa en la cara. Hasta que Ryan recordó de repente el regalo que llevaba en el bolsillo.

Sobre el satén de claro color había un collar de oro blanco. Era una gargantilla fina y delicada con dos colgantes: una zapatilla de ballet y un balón de baloncesto. Ella sonrió, encantada con su sensibilidad y con el significado de su elección.

Él abrió la boca para hablar, pero el sentimiento le dominó y dijo algo diferente a lo que pretendía:

—Te amo, Mandy. Nunca antes había dicho o sentido algo así por nadie. Me haces tan feliz... quiero estar contigo todo el tiempo... cuidarte, hacerte sonreír, protegerte y compartir mi vida contigo. Sé que puede parecer rápido, pero...

Esta vez, fue ella la que le interrumpió.

El chico se apartó lo suficiente como para mirarla, y cuando sus miradas se volvieron a encontrar, vio que esa sonrisa que tanto le gustaba se formaba en sus labios y se extendía hasta sus ojos. Luego le pasó el pulgar por la cara y le limpió las lágrimas que habían dejado un rastro de humedad en sus mejillas.

Se miraron fijamente durante unos segundos. Mandy sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo cuando Ryan se acercó más a ella y sus labios se tocaron una vez más, haciéndolos sentir como si estuvieran envueltos en una energía eléctrica. Ryan no era inexperto. Sabía lo que eso significaba y no sabía si podría resistirse.

El beso se intensificó cuando Mandy le rodeó el cuello con los brazos y sus manos se enredaron en su pelo. Las manos de Ryan recorrieron el costado de su cuerpo, y sintiendo la necesidad de sentir el calor de su cuerpo junto al suyo, la atrajo más cerca, pegando su cuerpo al de ella. Se sentó en su regazo, sintiendo la firmeza de su intimidad contra su suavidad. Ryan repartió besos por su cuello, por sus hombros, hasta que uno de los tirantes de su vestido se cayó.

Sus respiraciones estaban entrecortadas y él se obligó a poner el tirante del vestido en su lugar, sabiendo que, si continuaban, entrarían en un punto de difícil retorno, tratando de calmar la agitación de su interior.

— ¿Ry? — ella le llamó al verlo cerrar los ojos y aspirar y, cuando los abrió, la encontró mirándole de esa manera tan dulce que le robó todo el aire.

— Hola, ¿amor? — Ella sonrió al escuchar el término cariñoso.

— No tengo experiencia como las chicas con las que estás acostumbrado a salir — dijo suavemente.

Él asintió con la cabeza.

— Lo sé, Mandy. No me molesta. - Le robó un beso rápido, sintiendo el calor de su cuerpo que lo envolvía. — Te quiero más que nada. Pero quiero que estés preparada. No importa el tiempo que se tarde. Esperaré... porque vale la pena esperar por ti.

— No quiero que esperes… — murmuró ella, sonando insegura, y él negó con la cabeza, no queriendo que se sintiera presionada. Respirando profundamente, continuó. — Estoy lista, Ry. Realmente lo estoy. Yo también quiero estar contigo, y creo que este es el momento perfecto.

Sus ojos se abrieron aún más sorprendido y ella asintió.

— ¿Estás segura, amor? — preguntó. — No quiero que te sientas presionado. No es por eso que te he traído aquí — dijo, queriendo convencerla de su sinceridad.

Ryan sonrió, encantado de escuchar sus tiernas palabras, y volvió a besarla. Sus labios se unieron en una profunda caricia. Los dos se abrazaron impetuosamente y Ryan sintió que su cuerpo se estremecía al ser consciente de la importancia de lo que estaba a punto de suceder. Esto no era solo un sexo más con una chica. Era el acto de amor entre un hombre y su mujer. La juventud no debilitaría la certeza de que estaban hechos el uno para el otro. Ella sería completamente suya. Y él de ella. Cuerpo, alma y corazón.

Detuvo las caricias y se apartó un poco. Levantó los ojos con los labios entreabiertos.

— ¿Qué ha pasado? — preguntó en un susurro. Su respiración era corta y sus vistas estaban nubladas.

— Te voy a llevar a mi habitación — respondió él, tan jadeante como ella. — Si realmente lo quieres… — añadió, inseguro.

— ¿No quieres? — preguntó la joven, y él le dirigió una sonrisa maliciosa. Se inclinó hacia ella y le mordisqueó el cuello.

— Mmm — Ella soltó un gruñido bajo y él se rio.

— ¿Parece que no quiero? — preguntó él, alejándose suavemente. — Pero quiero que sea perfecto... especial. No en el sofá.

Ella asintió, pero le puso la mano en el pecho, deteniéndolo.

— Espera — dijo ella, y él se detuvo inmediatamente, pensando que ella había cambiado de opinión. — Antes de eso, ¿puedes ayudarme a ponerme el collar? Es un regalo de mi novio — preguntó ella y se rieron.

— Claro, hermosa.

Ryan se inclinó hacia la mesa de café y sacó el collar de la cajita negra. Ella se puso de espaldas, se levantó el pelo y él le rodeó el cuello con la delicada cadena de oro blanco y cerró el broche. Le dio un ligero beso en el cuello y entonces ella se soltó el pelo y se volvió hacia él. Luego Ryan se levantó, la cogió en su regazo y se dirigió al dormitorio, colocándola en el centro de la cama, con su pelo oscuro desparramado sobre la almohada. De repente, él perdió el aliento. Era tan hermosa que casi podía sentir que le dolía el pecho.

De deseo. Cariño. Pasión.

Amor.

Mandy sonrió, y él sintió el escalofrío de la excitación subiendo por la base de su columna vertebral hasta llegar a la nuca. Él se tumbó en la cama, cubriendo el cuerpo de ella con el suyo, sintiendo cómo se estremecía bajo su contacto. Sonrió y besó suavemente sus labios antes de hablar:

— Yo te amo, Mandy — repitió él, encantado de poder decirlo en voz alta y de ver el brillo en los ojos de ella cada vez que le oía declarar su amor. Sonrió y volvió a besar su boca, profundizando la caricia. Siguió besando su rostro hasta llegar a su cuello. Oyó los gemidos bajos y las manos que le acariciaban la espalda en un continuo movimiento ascendente y descendente que le producía escalofríos.

Ryan era consciente de que la primera vez de una chica era un momento memorable. Algo que recordaría toda la vida, aunque el primer amante no siguiera con ella. Sabía que la chica — sea quien sea — merecía todo el cuidado, la consideración y la dedicación de su pareja para hacer de ese momento algo memorable y especial. Y cuando se trataba de la chica que amaba, la responsabilidad era aún mayor. No había imaginado que hacer el amor con alguien — porque todas sus otras experiencias habían sido de sexo, no de amor— pudiera ser tan intenso. Una espiral de sentimientos que iba del deseo visceral a la profunda ternura de una forma que nunca había sentido, que ni siquiera podía explicar adecuadamente... que iba más allá de las palabras. Él inspiró en su cuello, sintiendo que su suave perfume lo envolvía. Sonrió y se permitió dar pequeños mordiscos a lo largo de la línea de su hombro mientras sus manos acariciaban su cuerpo y la mantenían cerca de él.

Entonces Ryan la besó de nuevo. Al principio, el beso fue lento y suave, y poco a poco se hizo más profundo para reflejar el deseo que sentían el uno por el otro. Se quedó explorando sus suaves labios, sintiendo cómo ella se entregaba.

Mandy le tocó el cuello, sus delicadas manos lo acercaron aún más a ella. Él atendió a su muda súplica, pensando en lo dulce que era. Tenía una mezcla de delicadeza e inocencia irresistible, que lo mantenía cautivo a su lado, como una abeja alrededor de una flor. Le encantaba ver cómo había ido madurando y fortaleciéndose desde que se conocieron, y en el fondo sentía una punzada de orgullo al pensar que podía influir un poco en ello. Calentado por el calor de su cuerpo, todo lo que Ryan podía pensar era que ese era su lugar.

— Eres tan hermosa, amor -murmuró contra su boca y sintió la sonrisa de ella contra sus labios-.

— Me haces sentir así — dijo, con un destello de deseo en su mirada.

— No tengas ninguna duda de lo maravillosa que eres... perfecta... — dijo mientras daba un paso atrás para observarla. Ver su rostro enrojecido, su pecho subiendo y bajando con su respiración agitada y sus labios entreabiertos e hinchados por sus besos hizo que su cuerpo se encendiera.

Ryan trató de mantener el autocontrol. Quería que ese momento fuera perfecto y que causara el menor dolor posible. Decidiendo ir más despacio, se echó la camiseta que llevaba por encima de la cabeza, dejando el pecho al descubierto. Ella le había visto sin camiseta en innumerables ocasiones, pero la llama de sus ojos verdes era un reflejo de la de él.

El chico volvió a besarla, sintiendo que sus manos acariciaban el costado de su cuerpo, despertando un intenso escalofrío. Hizo lo posible por contener el impulso de apagar esa llama que ardía por ella en su interior.

Lentamente, pensó para sí mismo, mientras intentaba contener la necesidad que le encendía.

Sus manos abandonaron su rostro, recorriendo la línea de su cuello hasta los hombros, acompañadas de sus labios, que dejaron un rastro de besos por el camino. Solo entonces, bajó lentamente los tirantes de su vestido azul, acercándose a sus pechos. Al sentir el contacto de su lengua en su regazo, Mandy arqueó su cuerpo, pegándose aún más a él. Las manos de Ryan llegan a sus pequeños pechos, acariciándolos por encima del vestido. La sintió jadear, y al mirar sus propias manos se dio cuenta de lo temblorosas que estaban por la ansiedad y el nerviosismo.

Alcanzó la cremallera que estaba en la parte delantera del vestido, deslizándola lentamente hasta el final. Juntó las dos partes del vestido, desnudando su cuerpo tembloroso sin dejar de mirarla a los ojos.

— Hermosa — murmuró una vez más, besando su cuerpo mientras sus manos recorrían las líneas perfectas de su cuerpo.

Ryan estaba completamente perdido en ella. Era como si hubiera sufrido un apagón, su atención estaba concentrada solo en ella, concentrada en el deseo y las sensaciones que ella provocaba con el delicado toque en su pecho, bajando por su abdomen.

La habitación estaba en silencio y completamente oscuro. Los dos estaban iluminados únicamente por la brillante luz de la luna que parpadeaba a través de la ventana detrás de la cama y el único sonido presente eran sus gemidos, reflejo del placer que estaban sintiendo, que sonaban como música para sus oídos.

Poco a poco, Mandy perdió su vergüenza inicial, entregándose por completo a las sensaciones. Las caricias se hicieron más intensas al seguir sus instintos naturales, dejando que el deseo y el amor impulsaran sus movimientos.

Ryan se apartó lo justo para bajarse la cremallera de los pantalones, pero ella le sujetó la mano, sorprendiéndole. Con una sonrisa que le hizo jadear, ella abrió lentamente el botón de sus pantalones y la cremallera, provocándole aún más. Con la ayuda de ella, se quitó los pantalones y los tiró al suelo y el vestido de ella, que ya estaba abierto dejando al descubierto la delicada lencería, siguió el mismo camino.

Se tumbó encima de ella, sus cuerpos pegados, separados sólo por la ropa interior, que se fue quitando lentamente, siguiendo el mismo camino de las ropas. Cuando estuvieron completamente desnudos, Ryan se apartó, inclinando su cuerpo hacia la mesita de noche, cogió el condón y los protegió. Al volver a ella, la miró a los ojos, tratando de encontrar una forma de demostrar con palabras todo lo que sentía en su interior. Quería ser mejor con las palabras. Tener el talento de decir lo importante que era ella para él. Demostrar cómo ella le hacía sentir feliz. Especial. Deseado. Importante. Pero no tenía ese talento, y aunque lo tuviera, lo habría abandonado al mirar fijamente esos ojos verdes que reflejaban el mismo deseo y amor que los ojos azules de él. Así que, optando por la sencillez, dijo:

— Te amo, Mandy.

La joven sonrió y sus ojos brillaron de felicidad. La besó en los labios y la acarició de nuevo, llevado por el calor del momento. Perdidos en un vendaval de sensaciones, toques, besos, caricias, mordiscos, pasión, y totalmente entregados al hermoso sentimiento que tenían el uno por el otro.

Las manos de Ryan buscaron su intimidad, que se retorció con sus caricias. Cuando se dio cuenta de que ella estaba preparada, el chico empezó a unir lentamente su cuerpo al de ella, con cuidado de no herirla al encontrarse con la barrera de su feminidad.

Hizo una pausa para que su cuerpo se acostumbrara al suyo, repartiendo besos por su rostro, labios y cuello. Cuando sintió que ella se relajaba, comenzó los movimientos de ida y vuelta muy lentamente, aumentando el ritmo a medida que la pasión los envolvía, buscando el alivio que tanto su cuerpo como el de ella necesitaban.

Mandy arqueó su cuerpo en el momento en que el dolor pasó y se dejó llevar por el placer, sus gemidos se hicieron más fuertes a medida que sucedía. Él se esforzó por contener su propio placer, intentando que ese momento fuera perfecto para ella. Hasta que su cuerpo se contrajo alrededor del de él, envuelto en la pasión que la llevó al clímax. El cuerpo de Ryan respondió, llegando al clímax al mismo tiempo que ella, dejándose llevar por la pasión, pero también por el amor que sentía por ella.

Ryan nunca había tenido una relación que le tocara tanto el corazón como aquella. Mandy despertó en él sentimientos de amor, protección y cuidado. Con ella, no tenía miedo de involucrarse, de entregarse. Sentía que era la chica de sus sueños, aquella para la que los músicos hacían composiciones, los poetas describían en sus versos y los artistas eternizaban en sus lienzos. Ella era perfecta y maravillosa, y él se sentía afortunado de tenerla a su lado, devolviendo ese amor de forma tan pura e intensa.

Tan verdadera.

Los dos se quedaron allí en silencio, abrazados, mientras sus respiraciones se estabilizaban. Él le acarició el pelo y ella se acurrucó contra su pecho, los dedos de ella acariciando su fuerte hombro. Después de inclinarse y besar la parte superior de su cabeza, Ryan preguntó:

— ¿Estás bien?

Ella levantó la cabeza para mirarle. Sus ojos verdes parecían nublados, su cabello estaba desordenado y una sonrisa perezosa se dibujaba en su rostro. Era aún más hermosa, si eso fuera posible.

— Lo estoy— respondió, pero luego hizo una mueca de dolor. — ... Dolorida — añadió ella, riendo, pero él sintió una pequeña punzada de dolor en el pecho, sintiéndose responsable de haberla herido. Sin notar la preocupación en los ojos de Ryan, volvió a apoyar la cabeza en su pecho, cuando una idea invadió sus pensamientos.

Besando su pelo, Ryan se separó de ella, que lo encaró con una mirada interrogante. Él sonrió, guiñó un ojo y se dirigió al baño. Tras deshacerse del condón y preparar todo lo que necesitaba, volvió al dormitorio, envuelto en una toalla, y se acercó a la cama con una enorme sonrisa en la cara.

— ¿Qué estás haciendo, Ry? — preguntó, y sin responder, Ryan la tomó en brazos y la condujo hacia el baño.

La chica soltó un chillido, seguido de risitas.

La bañera estaba casi llena y él la introdujo con cuidado en el agua caliente y espumosa. Ella sonrió y su expresión mostró el alivio que le había proporcionado el baño caliente. Ryan entró en la bañera, se colocó detrás de ella y cogió la esponja de baño. Le echó un chorro de jabón líquido y lo esparció por la espalda con movimientos uniformes, deslizándose por los brazos y bajando por los pechos. El toque fue tierno, pero no sexual. Este era el momento de ayudarla a recuperarse y relajarse.

Al igual que el dormitorio, el baño estaba en el segundo piso del chalet y tenía una pequeña ventana cuya única vista cuando estaban en la bañera era el cielo. Y esta noche era especialmente brillante, con una luna llena y una alfombra de estrellas.

El tiempo pasó sin que se dieran cuenta, perdidos en caricias y murmullos apasionados. Cuando el agua empezó a enfriarse, Ryan notó que Mandy ya tenía bastante sueño.

— Vamos, amor.

La ayudó a levantarse y la envolvió en una suave toalla. Después de que él hiciera lo mismo, la pareja salió del agua y mientras él vaciaba la bañera, ella se secó, seguida por él. Luego volvieron al dormitorio. Ryan miró el reloj de la mesa de la esquina. Era tarde. Le había prometido llevarla a casa después de la cena, pero no estaba dispuesto a dejarla ir todavía. Se pusieron la ropa interior, pero antes de que ella pudiera volver a ponerse el vestido, el chico se acercó a ella y la llevó de nuevo a la cama, queriendo disfrutar un poco más de su abrazo y del calor de su cuerpo.

— No puedo dormir aquí, Ry — dijo, su voz sonaba preocupada y somnolienta-.

— Shhh... Lo sé. Solo quiero quedarme así un poco más.

Ella se acurrucó contra su cuerpo, que tiró una manta sobre ellos. Estaban frente a la gran ventana que daba a los jardines, mirando al cielo, observando las estrellas, y hablando en voz baja hasta que ella quedó en silencio. Miró en su dirección y vio que estaba casi dormida. Acariciando su pelo, no pudo resistirse y le murmuró al oído:

— Te amo, Cenicienta.

— Yo también te amo, mi príncipe azul.

Capítulo Doce

Mandy se despertó de repente. Parpadeó y miró a su alrededor hasta que se dio cuenta de que estaba en casa, en su cama. Mientras se movía, su cuerpo dolorido le recordó la noche mágica que había tenido con Ryan quien, después de proponerle oficialmente a salir, le había dado su pasión de la manera más hermosa que un hombre y una mujer podían mostrar sus sentimientos. Ella sonrió. Ella era verdaderamente una mujer y nunca, ni siquiera en sus sueños, imaginó que su primera vez sería así.

Siempre escuchó que sentiría dolor, mucho dolor. Que sería desagradable, sangraría y que había una buena posibilidad de que el chico con el que compartiera esa primera experiencia no lo apreciara después. Con Ryan había sido todo lo contrario. Sí, sintió algo de dolor, pero nada insoportable. Todas sus acciones, caricias, caricias y romanticismo hicieron pasar el malestar y ella logró concentrarse solo en él y lo que él provocaba en ella.

Después de hacer el amor, se quedaron dormidos juntos en el chalet, hasta que alrededor de las dos y media de la mañana se levantaron y él la trajo a casa. Y a pesar de que se quejó un poco de que no quería dejarla ir, los dos fueron hasta el final con una gran sonrisa en el rostro y una sensación de plenitud.

Estaba reuniendo el coraje para levantarse de la cama cuando sonó la alarma de su teléfono celular, lo que indicaba que había recibido un mensaje.

Domingo - 10: 32 h

De: Ryan McKenna

Para: Amanda Summers

Buenos días, Cenicienta. ¿Dormiste bien? Te extraño tanto. * _ *

Sé que habíamos acordado regresar a Providence esa noche, pero tendremos que hacer un cambio de planes. Pasaré a recogerte a las 12:00. Espero que te gusten las sorpresas. Te amo. Besos.

Volvió a leer el mensaje un par de veces con una sonrisa en su rostro, preguntándose qué sorpresa sería.

Domingo - 10:35 am

De: Amanda Summers

Para: Ryan McKenna

Buen día mi amor. Realmente también te extraño <3

¿No me vas a decir realmente qué sorpresa es esta? ¡¡Estoy muy curiosa!!

La respuesta llegó de inmediato.

Lunes - 10:36 am

De: Ryan McKenna

Para: Amanda Summers

No mismo. ;)

Amanda se rio, se levantó para tomar una ducha y prepararse para su sorpresa y regresar a casa. Después de estar lista y con su equipaje empacado, bajó a desayunar con una sonrisa en el rostro, recordando la noche anterior. Al entrar a la cocina, se encontró con su madre, quien tenía una sonrisa que parecía un espejo suyo.

— Buenos días, hija mía. Tienes una cara buena... — respondió la madre.

— Igual a ti. — Ambas rieron. — ¿Cómo estuvo la cita anoche?

— Oh Mandy... no fue una cita — protestó y se sonrojó. — Hablando así, me siento como una colegiala.

— Puaf, madre, ya nadie habla colegiala. — Mandy puso los ojos en blanco y ambos se rieron. Entonces, Sra. Summers se acercó a su hija y la abrazó. — ¡Por supuesto que era una cita! Robert es guapísimo. Me agradó.

Alice había conocido a Robert, su cita de anoche, en el edificio donde se encontraba la oficina en donde trabajaba. Era un hombre un poco mayor, viudo y sin hijos, quien la invitó a salir después de algunos encuentros ocasionales en el restaurante del edificio.

Mandy lo había visto por primera vez la noche anterior, cuando llegó a recoger a su madre. Le causó una gran impresión a la chica, que deseaba que ambos se llevaran bien. Creía que ya era hora de que su madre encontrara a alguien especial y que la amara.

— Todo ha ido bien — respondió Alice en voz baja.

— ¡Eso es genial, mamá! ¿Y te gustó? ¿Te ha pedido que te pongas de novia?

Alice se sentía incómoda con tantas preguntas, poco acostumbrada a compartir confidencias sobre las relaciones con su hija.

— ¡Mandy!

— ¿Qué pasa? Quiero saber si te ha gustado, vamos. Y tú eres mi madre, quiero que seas feliz. — Miró sorprendida a su hija. No esperaba que Amanda aceptara una posible relación tan fácilmente. — ¿Qué? ¿Creías que estaría en contra de que salieras con alguien? Claro que no, mamá — añadió Mandy.

Finalmente, Alice se relajó y comenzó a contarle a su hija sobre el restaurante al que habían ido mientras servía el desayuno.

Cuando se sentaron, ella confesó:

— A mí también me gusta, hija. Pero estaba preocupada por ti.

— ¿Por mí? — Mandy se llevó la mano al pecho y dejó de comer su pan. — ¿Pero por qué?

— Oh... Me preocupaba que no te gustara... o que no te gustara si decidía darle una oportunidad.

Mandy se volvió hacia su madre y le puso la mano en el brazo con cariño.

— Mamá, ya es hora de que encuentres a alguien especial y sigas adelante. Te quiero y quiero que seas feliz. Nunca estaré en contra de nada que sea bueno para ti. Si Robert es un tipo tan bueno como parece y quiere tener una relación, nunca estaré en contra, sino todo lo contrario.

La mujer mayor sonrió, conmovida por el cariño de su hija, pensando en lo madura que parecía su pequeña. Desde su separación, nunca había tenido el valor de ceder a las insinuaciones de otros hombres, por miedo a que fueran una mala influencia para ella. Había vivido para su niña todos estos años, y ahora que ella estaba en la universidad, se sentía muy sola. Y Robert era un hombre muy amable y cariñoso, y ella se sentía preparada para, como dijo su hija, seguir adelante.

— Bueno, basta de hablar de mí — intentó cambiar de conversación — Quiero saber sobre ti y Ryan. ¿Cómo fue en su casa?

El rostro de la chica se suavizó y sus ojos brillaron.

— Oh, mamá... me pidió que fuera su novia — dijo, sintiendo que su cara se sonrojaba al pensar en todo lo que había pasado. — Hablando así suena un poco anticuado. — Se rió.

— Oh, no. Eso es hermoso. Felicidades, hija mía. Realmente le gustas. Está claro en sus ojos. — La Sra. Summers observó a su hija con una sonrisa, y luego, pareciendo notar algo, entrecerró los ojos y preguntó. — ¿Y qué más?

Mandy abrió ligeramente los ojos y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja, como solía hacer siempre que se ponía nerviosa.

— ¿Qué más pasó que no me estás contando? — Alice se rió. — Adelante, hija. No me molestaré.

La joven cerró los ojos, respiró profundamente y habló de repente.

— Sucedió, mamá. Pero no fue a propósito. Me pareció que era el momento adecuado y...

Interrumpiendo a su hija, Alice le puso la mano en el brazo para calmarla.

— Oye, cálmate. No te preocupes, hija. Si te pareció que era el momento adecuado, entonces hiciste bien en seguir adelante. Están enamorados. Es natural que sientas curiosidad y quieran profundizar en tu relación. ¿Él fue cariñoso?

Mandy sintió que su cara se calentaba aún más y asintió.

— ¿Usaste un condón? Eso es muy importante, mi hija...

— ¡Mamá! — la chica la interrumpió, avergonzada.

— Lo digo en serio. Es natural que a esta edad estés avanzando en tu relación, pero debes cuidarte para evitar embarazos no deseados o cualquier enfermedad. Creo que deberías pedir una cita con tu ginecólogo y pedirle que te recete anticonceptivos solo para garantizar.

La mujer miró en dirección a su hija, que estaba mortificada de vergüenza, y se rio.

— No hay necesidad de ser así — dijo. — Puedes hablar conmigo todo lo que quieras, cuando lo necesites. No tienes que tener miedo, porque nunca me opondré a ti, hija mía. Todo lo que quiero es que el mundo sea amable contigo y te ofrezca buenos momentos. Obviamente, me encantaría ser abuela, pero creo que todavía es un poco pronto —concluyó, y ambos se rieron.

Llevando la mano al cuello, Mandy palpó el collar con la punta de los dedos y se la mostró a su madre.

— Mira lo que me ha dado, mamá. — Miró los pendientes durante unos instantes y luego esbozó una gran sonrisa.

— Oh, Mandy, ¡qué bonito!

— Él me dijo que era para que, incluso cuando estuviéramos lejos el uno del otro, pudiera recordar los momentos que pasamos juntos.

— Es un chico romántico, hija. — Acarició la mano de su hija mientras hablaba. — Disfruta del momento y sé feliz. — Tocó la punta de la nariz de Mandy con el dedo índice.

— Me gusta mucho — afirmó la chica, y la madre asintió.

— A mí también me gusta. — Se levantó, besó a su hija en la cabeza y fue a servirse más café. — ¿Y qué van a hacer esta noche? ¿Invitó a sus padres a cenar con nosotros?

— Todavía no sé lo que vamos a hacer, pero no creo que nos quedemos hasta la noche, mamá. Dijo que tenía una sorpresa para mí.

En ese momento, sonó el timbre de la puerta y Mandy se levantó para atender, creyendo que era Ryan. Para su sorpresa, encontró a Robert al abrir la puerta, con bolsas de supermercado en una mano y una baguette en la otra.

— ¡Robert, hola! Buenos días — le saludó con una sonrisa, haciéndole pasar.

El hombre de cabello gris, alto, pero aun físicamente fuerte, se detuvo en el vestíbulo de la casa, luciendo incómodo. Mandy miró al hombre, que debía tener poco más de cincuenta años, y lo observó.

— Hola, Amanda, Mmm... He venido a invitar a tu madre a tomar un café.

— Llegas justo a tiempo. Está en la cocina. — Señaló en dirección al pasillo y se volvió hacia él. — Sabes dónde está eso, ¿no? — Él asintió y ella continuó. — Tengo que terminar de prepararme. Ryan debería llegar pronto — dijo y se dirigió hacia las escaleras de su habitación. Se detuvo a mitad de camino y le llamó. — ¿Robert?

— ¿Sí?

— Si haces feliz a mi madre, siempre tendrás un aliado — dijo ella y guiñó, sorprendiéndolo.

— Eso es lo que más quiero, Amanda.

— Por favor, llámame Mandy. Mis amigos me llaman así — dijo, sellando la amistad entre ambos. El hombre se acercó y la besó suavemente en su rostro.

— Gracias, Mandy. Eso significa mucho para mí.

Ella asintió con una sonrisa y le vio entrar en la cocina. Lo que le dijo representaba la verdad de su corazón. Lo que más deseaba era que su madre fuera querida y feliz, más aún ahora que ya no vivía en casa.

Estaba a punto de subir a terminar de prepararse cuando el timbre de la puerta volvió a sonar. Ahora sí era Ryan.

— Buenos días, novio — respondió ella en el momento exacto en que sus labios tocaron los suyos en un dulce beso. Cuando se separaron, ella tenía una sonrisa en la cara, saboreando la palabra novio en su boca.

— ¿Estás lista?

— Sí, voy a buscar mis cosas. ¿Adónde vamos? — preguntó, curiosa.

— Sorpresa.

— Oh, pero Ry...

— Si te digo ya no es una sorpresa. — Se rió, le dio otro beso y le preguntó. — ¿Dónde está mi suegra?

Mandy se rió de su orgullo al decir mi suegra con todas las letras, como si fuera un gran honor para él. Y en el fondo, lo era. Ryan era un tipo muy familiar, y saber que tenía todo lo necesario para tener una buena relación con la familia de su novia hizo que esa relación fuera aún más especial.

— En la cocina. Y haz un poco de ruido porque Robert está ahí y puede que se estén besando — respondió ella y Ryan soltó una carcajada.

— Me encanta tu humor, Mandy.

— Te amo por completo, guapo.

Más risas.

Luego, mientras Ryan iba a la cocina, Mandy se dirigió a su dormitorio. Se puso un par de zapatillas, cogió su equipaje y, tras una última comprobación en el espejo, salió a su encuentro.

— Ry, ¿vamos? — llamó, mientras entraba en la habitación donde los tres estaban sentados, hablando mientras comían.

— Vamos, preciosa —respondió y luego se dirigió a su suegra. — Alice, muchas gracias.

— No es nada, Ry. Cuida de ella — respondió y parpadeó. Entonces se levantó, le besó a él y luego a su hija. — Que tengáis un buen viaje, chicos. Tenga cuidado en la carretera.

— Adiós, mamá. Lo haré.

Mandy se despidió de su madre, sintiendo que su curiosidad aumentaba. ¿Qué habrá hecho su madre para que él le dé las gracias?

Cuando la pareja se instaló en el vehículo, ella no pudo resistirse.

— Mmm, Ryan, ¿qué estabas agradeciendo a mi madre?

— Tu mano — dijo, con la voz calmada mientras maniobraba el camión-.

— ¿¡Qué!? — preguntó ella, aturdida.

— Tu mano, hermosa. Le pedí a tu madre que se casara conmigo. Y ella se lo permitió.

Su sonrisa pareció iluminarse.

— ¿De verdad? — Decir que ella estaba sorprendida era poco.

— Claro, ¿crees que saldría contigo sin hablar con tu madre? Mis intenciones son las mejores — declaró y dejó escapar una carcajada. — Obviamente, si ella dijera que no...

— ¿Qué harías tú? — preguntó, arqueando una ceja.

Él encendió el equipo de música del coche y empezó a sonar la música de 4you2, el grupo favorito de Mandy. Apartó la mirada de la calle en su dirección, abrió una pequeña sonrisa torcida y habló.

— Iba a tener que sacar el chico malo que llevo dentro... después de todo, no podría estar sin ti.

— Creía que eras el príncipe azul — dijo ella desafiante, y él se rió.

— ¿No te lo han dicho? Todo príncipe azul tiene un lado de chico malo que a las chicas les encanta. — Le guiñó un ojo y ambos rieron mientras se dirigían a la carretera.

Capítulo Trece

Llevaban casi dos horas en la I-95, la autopista que conectaba la zona de Boston con Providence, la capital del estado de Rhode Island, cuando Mandy divisó la salida de carretera más cercana al campus. La curiosidad la consumía, preguntándose qué sorpresa le tenía preparada Ryan, cuando el chico pasó de largo y se mantuvo en la carretera.

— ¡Nos hemos perdido la salida! — dijo, señalando la aguja del carril que se alejaba cada vez más. Se volvió hacia Ryan, que parecía impasible, con una pequeña sonrisa en la cara, mientras cantaba una canción que estaba sonando en la radio. Ella arqueó una ceja, mirándolo fijamente, y él rápidamente desvió sus ojos de la carretera para mirarla y se rio.

— No, no lo hicimos — dijo y volvió a concentrarse en la carretera que tenía delante. — Y no, no te diré a dónde vamos. Ya estamos cerca, así que pronto, pronto lo sabrás.

Ella resopló y puso mala cara, burlándose de él, que se rio aún más, pero se guardó el secreto. Sin embargo, la espera de Mandy no duró mucho: en poco más de quince minutos, Ryan estaba tomando la salida hacia Warwick, una ciudad situada en el condado de Kent, considerada la más poblada de Rhode Island. Ella nunca había estado allí y se distrajo con los hermosos edificios de la costa histórica.

Ryan condujo su camioneta por la calle principal. Después de encontrar un lugar para aparcar el vehículo, ayudó a Mandy a bajar y caminaron de la mano por la calle principal. La chica miró a su alrededor con una sonrisa, satisfecha por la posibilidad de conocer una ciudad que nunca había visitado, hasta que Ryan la dirigió a una casa de espectáculo.

— ¿Qué...? — comenzó, pero se interrumpió al ver el cartel.

Solamente hoy, espectáculo del grupo musical australiano, 4you2.

¡¡Entradas agotadas!!

Los ojos de Mandy brillaron al leer el nombre de su banda favorita, pero sintió que el aire abandonaba su pecho a continuación al leer la información de que las entradas estaban agotadas. 4you2 era un grupo de pop muy famoso en todo el mundo, que había ganado su popularidad en Internet. Los cuatro chicos de Sídney, Australia crearon un canal de YouTube para mostrar sus vídeos de versiones de artistas famosos. Gustaron tanto al público que empezaron a mostrar canciones originales y rápidamente se convirtieron en el grupo con los vídeos más visibles en la web y la más escuchada en todos los servicios de transmisión. Había leído algo sobre la posibilidad de que hicieran una gira mundial, pero no tenía ni idea de que ya estaba ocurriendo y de que estaban allí mismo — básicamente en su casa.

Ryan siguió caminando hacia la casa de espectáculo, ignorando por completo la información de que no había más entradas. Ella apretó sus dedos en la mano de él con suavidad, llamando su atención.

— ¿A dónde vas? — preguntó ella un poco triste, haciéndole parar. — No hay más entradas disponibles. — Señaló el cartel. Sin apartar los ojos de ella, sonrió.

— Lo sé — dijo y siguió caminando.

— Pero... — protestó ella y él se detuvo de nuevo, colocando la punta de su dedo índice en sus labios.

— Shhh — murmuró. — Disfruta del paseo — dijo, le guiñó un ojo y volvió a caminar, sin darle la oportunidad de hacer otra cosa que seguirle.

La entrada a la casa de espectáculo estaba abarrotada. Mandy miró a su alrededor, fijándose en el público que seguía a la entrada, con camisetas con el nombre del grupo. Mientras esperaban para entrar, algunos grupos de amigos cantaban los mayores éxitos de sus ídolos, como forma de preparación para el concierto que tendría lugar muy pronto.

Ryan la condujo hasta la parte delantera de la casa de espectáculo y, cuando llegaron cerca de la entrada principal, siguió caminando hasta más adelante, donde giró hacia un callejón que albergaba una entrada lateral. Los ojos de Mandy se abrieron aún más y sus labios se separaron, preguntándose qué hacían allí, en lo que parecía ser la zona de bastidores de la casa, pero Ryan no se dio cuenta. Se dirigía a la puerta lateral y esbozó una enorme sonrisa cuando vio a un chico allí de pie.

— ¡Ry! — le dijo el chico, sonriendo.

— Tommy — respondió, y al acercarse, saludó al joven, estrechándole la mano. Finalmente, se volvió hacia Mandy. — Esta es Amanda, mi novia — dijo con orgullo.

Los ojos del chico brillaron en reconocimiento.

— Ah, la famosa Mandy. — Le tendió la mano con una enorme sonrisa y la estrechó mientras ella le devolvía el cumplido con una ceja arqueada. Entonces Tommy se volvió hacia Ryan. — Aquí está: dos credenciales para la zona VIP del espectáculo.

Le entregó a Ryan las insignias.

— No sé cómo agradecérselo… — dijo Ryan, pero Tommy hizo un gesto con la mano en el aire, descartándolo.

— Mi viejo se volvió loco cuando supo que iba a ver la final de los Bears desde un lugar privilegiado — Se volvió hacia Mandy y le guiñó un ojo. — Nos apasiona el baloncesto — dijo él, y ella sonrió. — Es hora de que se vayan antes de que empiece el espectáculo.

Ryan pasó el cordón de la insignia alrededor del cuello de Mandy y luego hizo lo mismo en el suyo. Cogió la tarjeta que colgaba, leyó su nombre en la tarjeta de acceso a la zona VIP del espectáculo y miró a Ryan con los ojos muy abiertos.

— ¿De verdad? — preguntó ella y él se rió mientras la tomaba de la mano y caminaban por el pasillo que Tommy le indicara. — Ese es mi...

— Grupo favorito — dijeron juntos y ella se rió.

— ¿Cómo lo sabes? — preguntó Mandy, mientras se apresuraban a pasar entre la gente que se agolpaba en los pasillos.

— Supongo que el hecho de escuchar su música un millón de veces al día me dio una buena pista. — Ryan guiñó un ojo.

Mandy observó el movimiento mientras se dirigían a sus asientos. La chica se sorprendió al verse frente al escenario. Se sentaron y ella se volvió hacia él, sin poder ocultar su emoción.

— No puedo creer que estemos aquí. ¿Y estos asientos? ¡Oh, Dios mío! ¡He esperado toda mi vida para ver a 4you2!

Ryan se inclinó cerca de su oído y le susurró.

— Sólo lo mejor para mi chica — dijo y se rio. — Tommy hizo algunas asignaturas conmigo el curso pasado. Es un buen tipo. Siempre me invitaba a ir a ver sus espectáculos, ya que su padre es el dueño del local, pero nunca venía. — Le besó suavemente los labios y, apartándose lo suficiente para que ella le oyera, continuó. — Cuando me enteré del espectáculo, le ofrecí a cambio un par de entradas para el próximo partido de los Bears. Él y su padre son aficionados al deporte, pero no siempre pueden ir a los partidos debido al trabajo. — Ella asintió y él sonrió. — Me alegro de que te haya gustado mi sorpresa.

— Ha sido increíble — contestó, pero antes de que tuviera la oportunidad de decir algo más, las luces se apagaron en la casa abarrotada y el público gritó.

Unas luces azules comenzaron a parpadear y un sonido empezó a vibrar. El corazón de Mandy se aceleró. Pronto, todos empezaron a ponerse de pie y la pareja hizo lo mismo, dejándose llevar por la energía del lugar.

— ¡Buenas tardes, Warwick! — la voz del cantante principal sonó, su acento australiano resonó en la multitud. — ¡Somos el 4you2 y el espectáculo va a empezar!

***

— ¡Fue increíble, Ry! — exclamó Mandy, rodeando su cuello con los brazos mientras salían de la casa de espectáculo. Y así ha sido. Durante algo más de dos horas, bailaron, cantaron, saltaron, rieron y disfrutaron de ese momento de diversión. El espectáculo había sido todo lo que había soñado y más, y la compañía de Ryan fue sin duda una de las razones del éxito de la tarde.

Él se detuvo, le rodeó la cintura con el brazo y la levantó hasta que quedara en puntas de pie, exactamente como hacía cuando bailaba. Inclinó su rostro hacia el de ella y, con ojos brillantes y una enorme sonrisa, murmuró antes de besarla.

— Fue increíble porque estuve contigo.

Sus labios se tocaron en un dulce beso y Mandy sintió que su corazón se calentaba. Nunca había imaginado que el amor pudiera ser así... se sentía más feliz que nunca y esperaba que esa felicidad no la abandonara nunca — aunque sabía que la vida no era fácil por experiencia propria. Pero en aquel momento, solo quería ser una chica normal, permitirse sentir sin dejarse llevar por los sueños frustrados del pasado o por el dolor que aún ardía en su corazón.

Cuando sus labios se separaron, Ryan mantuvo la cara inclinada, apoyando su frente contra la de ella.

— Te amo, Amanda Summers. Te amo mucho — dijo, sintiéndolo en lo más profundo de su corazón.

— Yo también te amo, Ryan McKenna — contestó ella suavemente, provocando un cosquilleo en el estómago de él, que la estrechó entre sus brazos y la besó de nuevo antes de que volvieran al coche para emprender el camino de vuelta a casa.

Capítulo Catorce

Durante la clase de Literatura, Ryan y Mandy siguieron con su trabajo sobre Orgullo y Prejuicio. Mientras el chico subrayaba fragmentos y señalaba frases importantes, ella se maravillaba al ver cómo Jane Austen era una mujer adelantada a su tiempo, que abordaba temas todavía muy actuales, como la posición de la mujer en la sociedad, el empoderamiento femenino y el propio feminismo, con señoritas muy valientes en una época en la que el único papel aceptable para una mujer era ser esposa y madre.

Después de la clase, quedaron en reunirse de nuevo en la cafetería del campus durante el almuerzo. Aquel era el primer día que los dos actuaban como una verdadera pareja. Al principio, la gente se limitaba a mirarlos con cara de sorpresa, pero no había comentarios. Sin embargo, después de que Ryan se sentara junto a Mandy durante el almuerzo y la besara suavemente en los labios, la central de cotilleos funcionó tan bien que casi inmediatamente todos los estudiantes supieron que la estrella de los Bears estaba saliendo con la tímida bailarina.

Al día siguiente, May se encontró con ella en los pasillos entre clases y entrelazó su brazo con el de ella. Caminaron juntos y la chica no dejaba de mirar a su alrededor, con una especie de expresión… aturdida.

— Mmm, Mandy... ¿Te has dado cuenta? — preguntó y su amiga arqueó una ceja.

— ¿Me he dado cuenta de qué?

— Creo que te has convertido en la nueva «it girl» de la universidad.

— ¿Qué es eso? — frunció el ceño. — ¿De qué estás hablando?

— Mire a su alrededor y compruébelo usted mismo.

Se detuvieron, Mandy miró a su alrededor con calma y finalmente lo vio.

Había varias chicas en los pasillos que llevaban ropa muy parecida a la suya. Los vaqueros y la camiseta de la banda parecían casi un uniforme, con variaciones de con y sin camisa de cuadros por encima. Incluso la camiseta que llevaba, que tenía un estampado de una bailarina en punta del pie, bailando en la cuerda floja, la llevaban tres o cuatro chicas, de diferentes colores.

— May — llamó a su amiga, todavía sorprendida. — ¿Qué está pasando?

— Espera un momento. — May se detuvo y cogió su teléfono móvil. — ¿Cuántos seguidores tienes en Instagram? — preguntó, mientras presionaba la huella digital en la pantalla, para desbloquear el dispositivo.

Mandy frunció el ceño.

— No sé... ¿Como treinta? — Se rio.

— Vaya —murmuró May y Mandy la miró, sorprendida.

— ¿Qué? ¿Qué sucedió?

— Tienes casi diez mil seguidores. ¡Te has convertido en una influencer! — May se rio.

— ¿Eh? ¿Qué quieres decir? — Amanda cogió el teléfono de la mano de su amiga, preguntándose cómo diez mil personas podían conocerla.

— Sé que diez mil seguidores todavía no es tan relevante, pero, si tenemos en cuenta que pasaste de treinta a diez mil seguidores en dos días... y no dejará de crecer, estoy segura — dijo y frunció el ceño en seguida. — Al menos podrías haber seguido mis consejos para preparar tu clóset. Va a ser un dolor de cabeza llevar camisas de cuadros para estar a la moda dijo bromeando, dando un suave apretón a la cintura de su amiga y rio.

—No entiendo, May... ¿Por qué esto? No he hecho nada.

— Sí, lo hiciste. Eres la novia de Ryan McKenna, el sueño de diez de cada diez chicas de esta universidad, excepto yo, que estoy muy contenta con Dean — dijo, parpadeando y riendo.

Mandy se rio con su amiga, todavía un poco aturdida. Tendría que acostumbrarse con esa cosa de ser popular — aunque eso fuera exclusivamente por verse involucrada con Ryan. No tenía ni idea del interés que tendrían diez mil personas en ella, que apenas utilizaba las redes sociales, pero tampoco esperaba que esto le cambiara la vida.

Las dos atravesaron el edificio y se detuvieron frente al aula de May. Se despidieron, tras acordar que quedarían para comer y Mandy se fue a su clase de Ciencias Económicas. Estaba distraída, incluso más que de costumbre, perdida en sus pensamientos sobre todo el asunto. Además de tener un novio increíble, que, como dijo May, era el sueño de cualquier chica (incluida la suya), estaba sirviendo de inspiración a otras chicas. Todavía no sabía cómo afrontarlo, ni qué pensar. El mundo era realmente extraño, pensó para sí misma mientras entraba en el pasillo vacío donde estaba el aula de su siguiente clase. Las Ciencias Económicas era una asignatura de la que la mayoría de los estudiantes huían, pero ella prefería enfrentarse a ella de inmediato. Pero antes de que pudiera entender lo que estaba sucediendo, cayó al suelo con un golpe seco.

No podía entender lo que había pasado. Un minuto estaba caminando, y al siguiente, había caído. “¿Me he resbalado con algo?”, se preguntó, mirando a su alrededor para ver un posible culpable. Con un gemido, y sintiendo su muñeca un poco adolorida por sostener el peso de su cuerpo, comenzó a moverse para levantarse, cuando vio un par de zapatillas blancas frente a ella al levantar la vista. Su mirada se elevó hacia unas piernas torneadas que terminaban en una corta falda de animadora.

— ¡Oh! — murmuró Ashley, poniendo su mejor expresión de dulzura. — Pobrecita. Se ha caído, ¿verdad? — Mandy no pudo evitar notar su tono irónico y despectivo. Como no quería quedarse en el punto de mira de la chica, apoyó la mano en el suelo para impulsar su cuerpo hacia arriba, pero se sorprendió al ver que Ashley movía el pie rápidamente y lo colocaba de forma que casi le aplastaba los dedos. — ¡Uy! — dijo, poniéndose la mano sobre la boca en una falsa expresión de arrepentimiento y continuó hablando, todavía pisando la mano de Mandy, que dejó escapar un gemido de dolor. — Creo que te he pisado la mano. No era mi intención, por supuesto — dijo en tono arrogante. — Deberías de tener más cuidado, chica.

Luego, con cara de satisfacción, se dio la vuelta y se fue.

A Mandy se le aguaron los ojos, pero respiró hondo. No quería llorar y darle a Ashley el triunfo de saber que la había asustado. Y la chica realmente había logrado asustarla con su actitud maliciosa y malvada. ¿Cómo puede alguien tener el valor de herir a otro con tanta sangre fría? Se preguntó. Pero soy tan estúpida, se reprendió a sí misma. ¿Por qué no me enfrenté a ella? No debería haber dejado que me hiciera eso. Apoyando su cuerpo en la otra mano, Mandy empezó a levantarse, pero antes de que pudiera, sintió que dos fuertes brazos la agarraban. Era Ryan, cumpliendo una vez más su papel de príncipe azul y apareciendo para salvarla.

Cuando él la levantó, ella lo miró a los ojos y quedó asustada por la intensidad de esa mirada.

— ¿Qué ha pasado, preciosa? ¿Te has tropezado? ¿O alguien te empujó? — preguntó preocupado, observándola cuidadosamente de pies a cabeza para asegurarse de que estaba bien.

— Yo... Mmm... no lo sé — dijo, sintiendo que las piernas le temblaban del miedo y que la mano se le hinchaba. Vio la tensión en la cara de Ryan y pensó que lo mejor era desviar su atención del motivo de la caída. Tenía miedo de su reacción al decirle que Ashley le había hecho esto. — Creo que tengo que ir al departamento médico. Mi mano... — Ryan apartó la mirada de ella y observó su mano, que estaba hinchada en los dedos y la muñeca. Sabía que estaba siendo un cobarde — de nuevo — pero era lo mejor. No podía imaginar lo que esa chica podría hacer si Ryan se metía en problemas con ella.

— Ah, maldición — murmuró él, y antes de que ella tuviera la oportunidad de decir nada más, se abrió paso entre la gente que ella ni siquiera se había dado cuenta de que se había amontonado a su alrededor, y la condujo al departamento médico.

***

Después de lo que Mandy llamó el incidente, Ryan se volvió aún más protector, lo que hizo que ella perdiera aún más el valor para contar la verdad sobre la caída. Sabía que si decía que la culpable de la caída y de la necesidad de tener los dedos inmovilizados durante un tiempo era Ashley, él se echaría encima de la chica y sería su palabra contra la de la estrella universitaria. Tenía miedo de no tener forma de demostrarlo y, en última instancia, salir como la equivocada en la historia. Amanda no tenía ni idea de lo paralizante que podía ser el miedo y despertar una serie de reacciones contradictorias en su interior. Sabía que Ashley estaba equivocada y que tenía que ser valiente para defenderse, pero parecía más fácil dejarlo pasar. Por suerte, no se rompió los dedos, pero tuvo que apartarse un tiempo del ballet.

Sin embargo, al cabo de unas semanas se dio cuenta de que ocultar lo sucedido era lo peor que podía haber hecho. En cada oportunidad de estar a solas con ella, Ashley la empujaba, le tiraba del pelo e intentaba herirla de cualquier manera posible, ya que sabía que Mandy no tenía el valor de denunciarla. Además de las agresiones físicas, Ashley era genial amenazándola, diciendo que, si se lo contaba a alguien, especialmente a Ryan, demostraría a todo el mundo que era una mentirosa, ya que nadie creería la palabra de una chica que no se relacionaba con otros estudiantes, mientras que ella era la principal animadora del equipo. Que todo el mundo creyera que Mandy estaba celosa de Ashley y no se tomara en serio nada de lo que dijera.

Con el paso de los días, las amenazas de Ashley empezaron a traerle graves consecuencias. Mandy se volvió cada vez más silenciosa y esquiva. Ryan y May encontraron muchos "moratones" y "magulladuras". Siempre tenía moratones en el brazo, la pierna, la cintura u otras partes del cuerpo, pero como siempre había sido un poco torpe, podía disimularlos diciendo que se había caído por las escaleras, que se había tropezado con una puerta o que se había golpeado con el borde de una mesa. Sabía que esto era una represalia de Ashley por su relación con Ryan, y toda la situación la estaba poniendo triste y asustada. Y, aunque sabía que estaba mal y que debería habérselo dicho a alguien, se sentía deprimida y asustada por estar pasando por todo aquello. Ella, que siempre había sido una chica cerrada, se encerró aún más. El miedo se apoderó de ella y no sabía cómo salir de esa situación. No podía afrontarlo y no tenía el valor de decirle a nadie lo que sentía.

En muchos momentos se preguntó si debía alejarse de su novio para evitar esa persecución. Pero ella le quería tanto y él la trataba con tanto cariño y cuidado que no tuvo el valor de renunciar a la mejor persona que había llegado a su vida.

Aun así, todo empeoró después del partido del campeonato de los Bears. Mandy y May — que no tenía ni idea de a qué se enfrentaba su amiga — fueron juntas al gimnasio a ver el partido. Se acomodaron en las gradas y tanto Ryan como Dean parecían orgullosos de tenerlas allí. Eran titulares y estaban jugando un gran partido. Durante todo el partido, Mandy sintió los ojos de Ashley sobre ella. La animadora, que estaba en la cancha, haciendo coreografías para animar a los espectadores con su equipo, la miraba fijamente y de vez en cuando abría una pequeña sonrisa traviesa en dirección a Mandy, como si estuviera tramando algo.

Al final del partido, Ryan encestó una canasta de tres puntos, cerrando el marcador y convirtiendo a su equipo en ganador. En ese momento, todo el equipo saltó a la cancha: jugadores, reservas, entrenador, cuerpo técnico. Unos se abrazaron a los otros, celebrando la victoria del partido y el campeonato. Antes de saludar a sus compañeros, Ryan se volvió hacia donde estaba sentada su novia y le hizo un corazón con las manos. Mandy sintió que su propio corazón se calentaba por ser recordada en ese momento tan importante para él, no solo porque era un ganador, sino porque algunos ojeadores de la liga profesional habían venido a ver el partido en busca de nuevos talentos. Ella sonrió y le envió un beso y le sopló a él, que le guiñó un ojo y se volvió en dirección al equipo.

Entonces Ashley salió corriendo de donde estaban colocadas las animadoras y se dirigió hacia Ryan, saltando literalmente sobre él, enmarcando su cara y besándolo intensa y profundamente.

Los ojos de Mandy se abrieron aún más y sus labios se abrieron ante la escena, sintiendo los ojos de todos en el estadio sobre ella. Mientras Ashley se frotaba contra él, que parecía intentar alejarse de ella, Mandy empezó a oír el murmullo a su alrededor, de gente que decía cosas como pobrecita, la están engañando o ¿será que ella creía que tenía alguna posibilidad comparada con Ashley?

Sintiendo que la vergüenza, la tristeza y todo el estrés de las últimas semanas la consumían, Mandy se levantó, dejando atrás a May, y corrió por las gradas, buscando la salida más cercana del estadio. Mientras se alejaba, se encontró aturdida por la fuerza de sus pensamientos. Ella amaba a Ryan. Amaba con todo su corazón. Pero no sabía si estaba preparada para enfrentarse a todo aquello para estar con él. Tampoco si era lo suficientemente buena para estar con él, después de todo, era un chico maravilloso, deseado por la mayoría de las chicas del campus y tenía mucho sentido que estuviera con alguien tan deseable como Ashley. Tal vez la animadora tenía razón y ella no era lo suficientemente buena para él. Y, si se alejaba, Ashley la dejaría tranquila... aunque no quisiera renunciar a su amor. Sintiendo las lágrimas correr por su rostro, se recriminó a sí misma, pensando que su madre no la había educado para ser una chica débil. Pero mientras se frotaba el dorso de las manos por la cara, limpiando la humedad, la envolvió ese lado oscuro de ella, el que decía que no era lo suficientemente buena, y el miedo se apoderó de ella por completo.

Ya afuera, miró alrededor del aparcamiento que estaba lleno de coches, pero que estaba completamente desierto. Respirando profundamente, estiró el abrigo con fuerza y empezó a caminar hacia el dormitorio con pasos rápidos, cuando sintió que una mano firme la agarraba del brazo y tiraba de ella con fuerza.

Gritó asustada y trató de liberarse, luchando contra el firme agarre. Hasta que reconoció la voz de su captor.

— ¡Tranquila, Mandy! ¡Soy yo!

— ¡Dios mío, Sean! Casi me matas del susto — exclamó, sintiendo que su corazón latía rápidamente en su pecho. — ¿Qué estás haciendo aquí? — preguntó, todavía jadeando.

Sean no le soltó el brazo, y cuando ella levantó los ojos para mirarle sintió un escalofrío en la base de su columna vertebral al ver la expresión de sus ojos. No parecía el amistoso Sean al que estaba acostumbrada. La tensión era clara en sus rasgos, su rostro duro, y la mirada en sus ojos parecía tener un matiz de... crueldad.

— Te lo advertí, Mandy — su voz sonaba baja y dura. — Este tipo no es para ti.

“No eres lo suficientemente buena”, susurró la voz en su mente. “No eres lo suficientemente buena”.

Intentó apartarse, queriendo escapar de su agarre, demasiado asustada para quedarse allí.

— Shhh — murmuró, atrayéndola contra su pecho y abrazándola con fuerza. Intentó liberarse, pero Sean la sujetó con fuerza. — Somos amigos, Mandy. Voy a llevarte a casa— dijo mientras le acariciaba el pelo con una mano y la estrechaba contra él con la otra.

Mandy se sintió angustiada por la duda. Perdida, no sabía qué hacer. Al mismo tiempo que temía acercarse demasiado a Sean, se condenaba por pensar mal de él, que había sido su amigo desde el jardín de infancia. Pero le vino a la mente el recuerdo del pinchazo del neumático de May y la mirada suspicaz de Ryan. Ella se estremeció y antes de que pudiera intentar liberarse, él continuó.

— Sé que no te gusta mucho ir en el coche conmigo, pero te juro que me lo tomaré con calma. No quiero dejarte aquí tan tarde.

Estaba a punto de aceptar cuando levantó los ojos para mirarlo. El brillo travieso seguía allí, y la hizo estremecerse por completo. Sintió un verdadero temor de que pudiera ocurrir algo muy grave. Sacando fuerzas de su interior, consiguió liberarse de sus manos y retrocedió unos pasos mientras hablaba.

— Gracias, Sean, pero necesito estar sola.

Y antes de que él tuviera la oportunidad de decir algo más, ella corrió sin detenerse hasta llegar a su casa. Tumbada en la cama, en la oscuridad, dejó que las lágrimas cayeran libremente, en un llanto por todo lo que estaba afrontando: las agresiones físicas y verbales de Ashley; el miedo a que hiciera algo más grave si se lo contaba a alguien; el beso en medio de la pista; la horrible sensación que sentía junto a Sean y la culpa por tenerle miedo.

Mandy no podría decir cuándo se quedó dormida, pero en algún momento se vio arrastrada por la oscuridad mientras murmuraba el nombre de Ryan, sintiendo que sus sueños se deslizaban entre sus manos como granos de arena.

Capítulo Quince

Ryan estaba agotado. Se revolvió en la cama una vez más y miró el reloj digital de la mesita de noche. Eran las seis de la mañana y no había podido cerrar los ojos. Estaba cansado tanto física como mentalmente, después de pasar gran parte de la noche y la madrugada intentando contactar con Mandy. Había llamado a su teléfono sin parar, enviado mensajes de texto y dejado mensajes en su buzón de voz.

Sin éxito.

A lo largo de la noche, mientras alternaba entre llamarla y revolcarse en la cama sin poder dormir, repitió, como en una película, los acontecimientos posteriores al partido, cuando se encontró en medio de una pesadilla. En un momento estaba tratando de demostrarle su amor por su novia, y al siguiente le sorprendió Ashley saltando sobre él y agarrándolo.

Al recordarlo, sintió que la rabia volvía a burbujear en su interior. Nunca había imaginado que Ashley — a la verdad, que nadie — tuviera el valor de hacer algo así. Todo el mundo, incluso ella, ya se había dado cuenta de que él y Mandy estaban juntos y, en su concepción, la gente respetaría su relación. Era lo que cualquier persona normal haría, ¿no?

Cerrando los ojos, la noche anterior le vino a la mente, con todo detalle, como una película.

Estaba distraído, mirando hacia las gradas en dirección a Mandy, cuando el impacto de Ashley contra él lo asustó. Tardó dos segundos en recuperarse, después de comprender lo que estaba sucediendo en medio de aquella confusión de los jugadores, el cuerpo técnico y los aficionados que saltaban por la cancha, uno sobre el otro (incluido él) en la celebración.

Tras el susto, Ryan empujó a Ashley, liberándose del agarre de la chica. A pesar de ser mucho más grande que ella — en altura y estructura corporal—, Ash se aferró a él, utilizando el elemento sorpresa como aliado. Fue necesario fuerza para alejarla, y cuando Ryan se liberó de sus manos y miró hacia las gradas, Mandy se había ido.

Se giró para ir detrás de su novia, pero fue detenido por Ashley, que lo retuvo por detrás. Impaciente, Ryan se retorció para liberarse de su agarre.

La voz de Ashley aún sonaba clara y nítida en sus oídos.

— ¿Qué pasó, Ryan? No sentí esta reticencia mientras nos besábamos.

Esas palabras rompieron su resistencia a ser más contundente. Le sujetó los brazos con firmeza, la apartó y miró a la animadora con expresión de asco mientras se preguntaba cómo podía ser tan cínica.

— No nos estábamos besando, Ashley. Has saltado encima de mí y me has pillado desprevenido. No hubo beso. Para eso, es necesario que las dos partes implicadas estén interesadas, cosa que obviamente yo no estoy, y nunca lo estaré por ti.

— Sí, lo hiciste. Mi pintalabios en su boca es una prueba bastante contundente — dijo en tono arrogante, arqueando una ceja—.

Ryan se pasó el dorso de las manos por los labios, limpiando los restos del labial que ella había dejado en ellos, mientras le lanzaba una mirada de asco.

— Eres la última chica del mundo a la que besaría, Ashley. Deja de soñar y déjame en paz.

La expresión de Ashley cambió. La ira se reflejó en sus ojos. Su pecho subía y bajaba con la respiración pesada.

— Te vas a arrepentir de esto, Ryan McKenna —, ella gritó. — Escribe lo que estoy diciendo.

Ryan la miró de arriba abajo con disgusto.

— Lo único que lamento es haberme cruzado en tu camino — dijo él, y ella jadeó, levantando la mano y dándole una bofetada.

En ese momento, la cancha guardó un silencio absoluto. Ni parecía que estuvieran en medio de la celebración por la conquista del campeonato. Todas las miradas estaban puestas en los dos, que se miraban como dos púgiles en un ring de boxeo.

Viendo que las cosas se le iban de las manos, Dean corrió hacia su amigo, agarrándolo del brazo, llamándolo a la razón.

— ¡Ryan, no! — exclamó. — ¡Ducha, ahora! Vamos a enfriar nuestras cabezas—, dijo y se volvió hacia Ashley — y tú —, la señaló, — sal de aquí. No quiero verte aquí cuando volvamos a la cancha, o presentaré una queja contra ti por comportamiento inapropiado.

Dean no dio a la chica la oportunidad de responder y empezó a empujar a Ryan hacia los vestuarios, pero el chico empezó a protestar.

— No, tengo que ir tras Mandy...

— Le pediré a May que vaya tras ella. Necesitas despejar tu mente, ducharte y volver a la cancha. Los ojeadores ya han dicho que conversaría con nosotros después del partido y será una mierda si te vas. — Dean siguió empujándolo hacia los vestuarios. — Esta oportunidad no se va a repetir y lo sabes.

— Pero Mandy...

— Si a ella te gusta, lo entenderá, y no querrá que dejes tu carrera por algo que no fue tu culpa. Sé que el momento es terrible, pero tienes que centrarte en lo que hay que hacer.

Ryan sabía que Mandy debía estar molesta, pero era una chica dulce y comprensiva, entendería que esa situación con Ashley no era culpa suya. Y Dean tenía razón. Ella nunca desearía que él perdiera una oportunidad como esa.

Finalmente, accedió y se dirigió a los vestuarios, pero de camino a la ducha, cogió su móvil que estaba en la taquilla y empezó a llamarla, sin éxito. Unos instantes después, el entrenador le llamó para que hablara con los representantes de dos grandes equipos en una sala reservada. Era habitual que los cuerpos técnicos de los equipos profesionales estuvieran atentos a los talentos de la Liga de Estudiantes, y querían asegurarse de que esos jugadores salieran del equipo universitario y llegaran directamente a un equipo profesional. Sin embargo, le costó mucho esfuerzo responder a todas las preguntas, además de una disculpa por la escena en la cancha. Pero, como había dicho Dean, aquella era una oportunidad de futuro. Un futuro mejor para él y Mandy.

Tras la reunión y la invitación a visitar el centro de entrenamiento de los dos equipos — uno en Nueva York y otro en Chicago — que sería el primer paso para dar continuidad a la conversación sobre la negociación de su pase, Ryan fue liberado y se encontró con Dean y May esperándole fuera.

— ¿Supieron algo de ella? — él preguntó, pasándose una mano nerviosa por el pelo.

May negó con la cabeza.

— La llamé varias veces, pero no contestó al móvil. Solo me envió un mensaje diciendo que quería estar sola.

Ryan asintió, sintiendo que su corazón se apretaba.

— Yo también llamé... ¿Te vas a casa? ¿Puedo ir allí contigo? — preguntó, queriendo ir tras su novia para arreglar la situación.

— Lo haré, pero, Ryan... Creo que deberías esperar un poco. Mandy no reacciona bien bajo presión. Cuando algo le molesta, suele aislarse durante un tiempo, reflexiona sobre la situación para madurar sus ideas y solo entonces actúa.

— Pero ella tiene que entender lo que pasó, May. No fue mi culpa y...

— Lo sé, Ryan, lo sé... — Apoyó su mano en el antebrazo de él, tratando de calmarlo. — Pero, ten paciencia. Ella se fue de aquí muy disgustada. Dale un poco de tiempo para que se calme y asimile lo sucedido. Prometo que hablaré con ella.

— Pero...

Ella lo interrumpió.

— Vete a casa. También necesitas aclarar las ideas. Te juro que hablaré con ella. Estoy segura de que ustedes dos hablarán mañana.

Ryan asintió, sintiéndose derrotado.

Con un fuerte suspiro, Ryan volvió a abrir los ojos. Sabía que no iba a poder dormir, así que se levantó decidido a darse una ducha e ir a casa de su novia para intentar resolver la situación.

Capítulo Dieciséis

Hacía casi una semana que Mandy estaba encerrada en el apartamento que compartía con May y no había salido para nada. Pasaba los días en su habitación, sin hablar con nadie — ni siquiera con su amiga— aprovechando los momentos en que estaba sola para ducharse y comer.

Durante ese periodo, Ryan había ido allí muchas veces, a distintas horas del día, pero ella no abría la puerta. Cuando iba a las horas en que May estaba, se sentaba al otro lado de la puerta de su habitación y hablaba. Decía que la amaba, que todo había sido una trampa por parte de Ashley. Que la echaba de menos y que le gustaría arreglar lo que había ido mal.

Pero Mandy no contestaba. Estaba deprimida, no apenas por el beso en medio de la cancha, sino por toda la situación. Se sentía triste, sola y acorralada. Sabía que debía retomar sus estudios, al fin y al cabo, pronto estarían en periodo de exámenes, pero solo pensar en volver a encontrarse con aquella chica en los pasillos, se llenaba de temor.

Escuchar la voz de Ryan al otro lado de la puerta le rompió el corazón. Era consciente de que le estaba castigando por algo que, en el fondo, ni siquiera era culpa suya. Pero temía no poder seguir ocultando lo que ocurría. Todavía no le había contado a nadie lo que Ashley había estado haciendo, aunque no podía quitarse de la cabeza todas las veces que ella la había acorralado, empujado, pellizcado e incluso derribado. Sabía que, si hablaba, ya fuera con Ryan, con May o incluso con su madre — aunque estuviera en otra ciudad — se vería obligada a ir más allá y presentar una denuncia contra la animadora. Su lado racional insistía en que era lo correcto, pero su inseguridad la hacía temer. ¿Cómo iba a demostrar que Ashley le estaba haciendo todo aquello? Sería su palabra contra la suya, con la agravante de que ella era una veterana, animadora, estrella del equipo y admirada por muchos, mientras que Mandy no era más que una estudiante de primer año de rendimiento medio que apenas conectaba con la gente — aunque fuera por culpa de su timidez. Estaba segura de que, al final, se llevaría la peor parte.

En aquel día, especialmente, había sido más difícil que los demás. Ryan apareció por la mañana y se quedó al otro lado de la puerta hablando con ella de los momentos que habían pasado juntos. Habló del concierto al que habían asistido, de los paseos por el parque, de su primera vez juntos. Mientras escuchaba sus dulces palabras, sintió que las lágrimas resbalaban por su rostro y que le dolía el pecho. Su voz sonaba tan triste que ella se acurrucó en la cama, sintiéndose desolada al escuchar el dolor en su voz.

Tenía que tomar una decisión. No podía quedarse atrapada en su habitación el resto de su vida. Estaba cansada de sentirse una víctima, pero no sabía cómo armarse de valor para seguir adelante. Sabía que cuanto más tardara en afrontar los acontecimientos, más prolongaría su sufrimiento. Pero tenía que hacer algo. Así que, después de que Ryan se fuera y se diera cuenta de que estaba sola, se levantó, metió algunas ropas en una mochila, escribió una nota para May y otra para Ryan, dejándolas en la mesa de la sala, y se fue.

***

May abrió la puerta del apartamento, sintiendo la tensión en sus hombros. Irse a casa en los últimos días había sido difícil. No sabía qué más hacer para sacar a Mandy de ese estado depresivo en el que se encontraba. Lo había intentado todo: conversaciones dulces, palabras amistosas, peleas e incluso amenazas de derribar la puerta del dormitorio. Nada había funcionado. No es que fuera a derribar la puerta de la habitación de su amiga, pero sentía que tenía las manos atadas.

Mandy tenía razón en estar molesta. La chica había sido humillada delante de todos los estudiantes del campus con la actitud de Ashley. Pero en el fondo, May no podía evitar pensar que ella estaba exagerando. Todo bien, fue vergonzoso, pero Ryan ya le había hecho pasar un mal rato a la chica por eso. Además, el chico iba allí todos los días, varias veces al día, a verla, y ella seguía tratándolo como si fuera el enemigo.

Con un suspiro, cerró la puerta y se dirigió a la sala, deteniéndose inmediatamente al ver la luz que provenía de la habitación de Mandy. La puerta estaba abierta. Corrió hacia allí, para encontrar la habitación vacía, la cama bien hecha, y ni rastro de su amiga. May salió de la habitación, llamando a Mandy, mientras se dirigía al baño, a su propia habitación y a la cocina, preguntándose a dónde habría ido, cuando vio dos sobres sobre la mesa de la sala. Con una ceja arqueada, May se acercó y tomó el que tenía su nombre. El otro era para Ryan.

May,

Necesito aclarar mi mente y tomar algunas decisiones.

No te preocupes.

Mandy

Cogió el teléfono, con el papel aún en las manos, y llamó:

— Ryan, creo que deberías venir aquí.... — dijo tras escuchar el saludo al otro lado de la línea.

***

Cuando Mandy llegó a Gloucester, ya había caído la noche. Tomó un taxi desde la estación de autobuses hasta la casa de su madre, y cuando llegó allí, encontró el lugar vacío. Tras abrir la puerta de la casa con su llave, recorrer toda la casa llamando a su madre y asegurarse de que no estaba en casa, se dirigió a su antigua habitación y, dejando la mochila en una silla, se tumbó en la cama con un suspiro.

Su madre debía de llegar tarde del trabajo... o era posible que hubiera salido con Robert, con quien estaba saliendo. Cerró los ojos, presionando las yemas de los dedos sobre su dolorida frente. En cuestión de segundos, su respiración se volvió uniforme y se quedó dormida.

— Amanda... — Oyó la suave voz que la llamaba y parpadeó lentamente. Cuando abrió los ojos, se encontró con los de su madre, verdes exactamente igual que los suyos, observándola con cariño y preocupación. — Mi amor, ¿ha pasado algo? — preguntó, y Mandy volvió a cerrar los ojos, sin saber qué decir.

La señora Summers estudió la expresión de su hija y la atrajo hacia sus brazos. No sabía qué era, pero algo iba mal. Muy mal.

— Está bien, mi amor, está bien. Todo irá bien — dijo, acunándola.

***

Ryan volvió a mirar el papel en sus manos, sintiéndose cada vez más confuso.

Ryan,

Siento no haber hablado contigo. Sé que estoy haciendo lo incorrecto, pero necesito un tiempo a solas. Necesito trabajar en algunas cosas en mi cabeza, y para hacerlo, necesito alejarme de todo... y de todos... incluyéndote a ti.

No quiero herirte, sólo que no estoy preparada para hablar ahora mismo, ¿vale?

Mandy

— ¿Ella no ha dicho nada? — preguntó a May, que negó con la cabeza.

— Cuando llegué ya no estaba… — respondió ella, observando la expresión triste y confusa del chico. — Imagino que haya ido a su casa, Ryan.

— ¿A casa? — preguntó, apartando los ojos de la nota.

May asintió, con el corazón roto. No podía entender las acciones de su amiga, pero sabía que la necesitaba un descanso.

— Crees que debería... — comenzó, pero ella le interrumpió, negándolo.

— No sé qué está pasando por su cabeza, Ryan, pero sí sé una cosa: Mandy es el tipo de persona que necesita tiempo para asimilar las cosas y resolverlas en su interior. — Ella sonrió. — Sé que no hiciste nada, que no fue tu culpa lo que pasó en aquella cancha, pero dale ese tiempo. Forzarla a escuchar lo que tienes que decir solo hará que vaya en dirección contraria a la que tú quieres.

Asintiendo, Ryan se metió la nota en el bolsillo y se volvió hacia la puerta. Deteniéndose con la mano en el pomo de la puerta, se volvió hacia May y habló:

— Seguiré tu consejo... solo espero que eso no nos aleje más.

Ella asintió.

— Tengan paciencia. Las cosas se arreglarán. Sé que lo harán.

Él aceptó y se fue, en silencio.

***

Aquella mañana Mandy hizo un esfuerzo por salir de la cama e ir a la cocina a desayunar con su madre. No quería que se preocupara, y sabía que, si seguía en la cama, eso es lo que pasaría. Cuando bajó, encontró a su madre sirviendo el café. Se acomodó en la mesa de la cocina, mientras su madre se acercaba con dos tazas del líquido humeante y puso una frente a su hija.

— ¿Has dormido bien? — preguntó, mientras se sentaba.

Tomando un sorbo de la bebida caliente, Mandy asintió, a pesar de haber tenido una noche horrible — exactamente como todas las demás desde el partido de baloncesto.

— ¿Cómo está Ryan? — preguntó distraídamente, tratando de mantener la conversación casual para intentar acercarse a su hija.

— Bueno... supongo... — murmuró, cogiendo una galleta de mantequilla de la bandeja y metiéndosela en la boca.

La señora Summers levantó la cabeza y miró a su hija con una ceja arqueada.

— ¿Tú crees? ¿Qué pasa, Amanda? ¿Os habéis peleado?

— No. — Esa sola palabra mostraba tanta tristeza, que contaba una historia muy diferente a su madre.

Con un suspiro, Alice trató de controlar su preocupación y volvió a actuar con despreocupación, dando un sorbo a su café. Sabía que no tenía sentido presionar a Mandy. Necesitaba sentirse segura para hablar. Siempre había sido así. La miró fijamente con calidez y habló:

— Puedes hablar conmigo de cualquier cosa, Mandy. Lo sabes, ¿verdad?

Se quedó mirando a su madre durante unos instantes sin decir nada, debatiendo con ella misma si debía o no decir nada. Entonces sintió como si el peso de todos esos acontecimientos de los últimos tiempos la agobiara más allá de sus límites. Estaba cansada de ocultar sus miedos. Necesitaba desahogar todo ese dolor que había estado comprimiendo su corazón hasta el punto de provocarle un dolor físico en el pecho. Deseo de deshacerse de toda esa amargura en la que se había sumergido desde que comenzó aquella pesadilla.

Respirando profundamente mientras sus dedos jugaban con el mango de la taza, centró su mirada en el movimiento de sus manos y comenzó a hablar. Su voz sonaba tan suave, que la señora Summers tardó en comprender la gravedad de lo que su hija le estaba relatando, sintiendo que su corazón se rompía en pedazos al escuchar las aterradoras palabras, las amenazas, las miradas de odio y las agresiones que su hija estaba sufriendo a manos de la mezquina y cruel chica.

Mandy continuó hablando, relatando cómo Ashley había lastimado su mano, pisándole sobre sus dedos, lo que hizo que tuviera que alejarse del ballet por un tiempo. Su voz seguía siendo baja, pero se sentía tan aliviada de exponerlo por fin, de compartir con alguien aquellas cosas surrealistas a las que se había enfrentado, que no pudo reunir ninguna reacción.

Finalmente le contó el lío de la cancha de baloncesto, el beso que Ashley había dado en Ryan, su encierro en casa y su total desapego a todo y a todos hasta acabar allí. Cuando por fin terminó de hablar, sacando todo lo que la angustiaba y la hacía sufrir, fue entonces que levantó los ojos y se sorprendió al ver a su madre llorando en silencio.

Antes de que pudiera intentar consolar a su madre, que parecía desolada, un movimiento en la puerta de la cocina captó su atención, y levantó los ojos para encontrarse con los de Robert, que estaba de pie como si no estuviera seguro de si debía escuchar algo tan serio y personal como aquello.

Le asintió suavemente, permitiéndole acercarse, mientras su madre preguntaba con un temblor en la voz:

— ¿Se lo has contado a alguien? ¿Algún profesor? ¿Ryan o May?

Mandy negó con la cabeza, soltando finalmente su taza y sujetando las manos extendidas de su madre.

— No, mamá — dijo en voz baja.

— ¿Por qué no, hija mía? ¿Cómo has podido soportar todo esto en silencio?

La chica se encogió de hombros, con aspecto inseguro.

— No sé… no podría. Por eso he venido a casa. Al principio estaba tan asustada... aquello parecía... surrealista. Tenía miedo de que no me creyeran, después de todo sería su palabra contra la mía. — Hizo una breve pausa y luego continuó. — Y después... me sentí... humillada. ¿Qué las personas deben pensar de mí?

— Oh, hija... — murmuró la señora Summers.

— No sabía qué hacer... cómo actuar. ¿Cómo iba a demostrar que la animadora más admirada del campus me estaba haciendo... esas cosas? ¿Cómo podría seguir saliendo con Ryan, sabiendo que no soy la chica adecuada para él? Qué... — Hizo una breve pausa y, cuando volvió a hablar, su voz salió baja y llena de dolor— ¿No merezco estar con él?

— ¡Dios mío, Amanda! No... — protestó su madre, estrechando las manos de su hija entre las suyas. — ¡Eso no es verdad!

Robert se acercó, se sentó junto a ellas y puso sus manos sobre las de ellas, que seguían unidas.

— Amanda, todo esto que has estado hablando... es algo muy serio. Lo que esta chica te hizo se llama acoso— dijo y Mandy apretó los labios, con los ojos muy abiertos.

— ¿Aco… Acoso? — Alice tartamudeó. — ¿Qué es esto?

Robert la miró y le explicó:

— Son actos de violencia física y/o psicológica, Alice. Estos actos son intencionados y repetidos, y se producen en una relación de "poder" desigual. Ashley, porque se siente más fuerte y poderosa que Amanda, porque es — como dijo— la animadora, la chica admirada, utiliza esta posición como escudo para su violencia, porque piensa que Amanda nunca se lo dirá a nadie, ya sea por miedo, vergüenza, baja autoestima o porque se siente humillada. - Desplaza su mirada hacia Mandy. — Actúa así para incomodarte, para aislarte socialmente y para alejarte del objeto de su deseo, que es Ryan.

— ¡Qué horror! — murmuró Alice, sorprendida, llevándose las manos al pecho.

Mandy bajó los ojos, sintiendo que su cuerpo temblaba al escuchar la explicación de Robert. ¿Cómo podría alguien ser capaz de hacer aquello a otro ser humano? ¿Y qué había hecho ella para merecerlo?

Robert siguió hablando en voz baja y tranquila mientras acariciaba las manos de ambos.

— No estás sola, Mandy. — Utilizó el apodo a propósito para hacerla sentir bienvenida. Ella levantó los ojos hacia él, y él apretó su mano con más fuerza y sonrió suavemente. — Fue muy valiente de su parte hablar a nosotros de esta manera. Es el primer paso para afrontar el problema.

Mandy apartó la mirada de él.

— ¿Qué debemos hacer? — preguntó Alice, asustada por todo aquello. Nunca había imaginado que una situación así pudiera ocurrirle a su hija y no tenía ni idea de qué hacer para ayudarla.

— Amanda tiene que reaccionar… — Robert comenzó, pero fue interrumpido por el estremecimiento de Mandy, que le dirigió una mirada horrorizada y movió la cabeza en señal de negación.

— ¿Reaccionar? — preguntó con un susurro. — ¿Qué debo hacer? ¿Enfrentarse a ella? Ella rompería conmigo así — Mandy chasqueó los dedos. — No puedo reaccionar.

— No, no debes enfrentarte físicamente a ella. En absoluto. Pero tienes que contar a gente de confianza, como has hecho ahora. Gente que están a tu lado diariamente, como May y Ryan.

— Pero... pero pensarán que he sido una estúpida, que no debería haber dejado que me hiciera esto — protestó la chica.

— No, Mandy, ellos te aman — dijo la madre, comprendiendo las palabras de Robert. — Tu amiga y tu novio no te juzgarán. Necesitas tener personas a tu lado que sepan lo que está pasando, para evitar que ella siga con la agresión.

— Exactamente — asintió Robert. — Además, hay que hablar con el decano de la facultad y consultar a un abogado especializado en esto.

— ¿Un abogado? — La voz de Mandy sonaba temblorosa.

— Sí— asintió Robert. — Lo que ella hizo es un crimen. Y hay que denunciarlo o seguirá haciendo víctimas.

Mandy movió la cabeza en negación.

— No... no quiero hablar con nadie de ello. Solamente quiero que se detenga y que me deje en paz. No quiero que vaya a la cárcel o que la demanden o lo que sea que ocurra cuando alguien hace esas cosas. No quiero que nadie lo sepa.

Miró a su madre.

— Mamá, por favor, no —pidió, decidida.

Sin saber qué hacer, Alice asintió.

— De acuerdo, pero usted necesita o, mejor dicho, tienes que hablar con Ryan y May. Diles lo que pasa, para que te apoyen hasta el final del semestre y podamos trasladarnos a otra universidad…

— ¡Pero no quiero dejar a Brown! — Mandy enterró la cara entre las manos. — Dios mío, ¿por qué me está ocurriendo esta pesadilla? — se preguntó.

Robert miró a Alice, sus ojos hablaban en silencio, intentando transmitirle una calma que — en el fondo — no sentía, pero que necesitaba mostrar para que la situación no se descontrolara.

— ¿Vamos hacer así? ¿Por qué no hablas primero con Ryan y May? Mientras tanto, sondeare a un amigo abogado y volveremos a hablar de ello... — sugirió. — En el ínterin, Ryan y May pueden ayudarte a mantenerte alejado de la chica.

Mandy asintió, levantando la cara.

— Todo... bien... — murmuró, sintiendo como si toda su energía hubiera sido drenada de su cuerpo — Voy a.… hablar con ellos. Pero, necesito algo de tiempo. Necesito recuperar mi energía para poder volver a hablar de esto…

Su madre asintió ligeramente.

— Creo que me acostaré un rato más, ¿de acuerdo? — dijo la chica.

— Por supuesto, mi niña. Ve a descansar. Si nos necesita, estamos aquí.

Mandy aceptó, se levantó y, antes de ir a su habitación, tanto su madre como Robert se levantaron también y la abrazaron con cariño. Ambos sabían que ahora mismo era lo que ella más necesitaba: sentirse querida y apoyada.

Mientras se dirigía a su habitación, sintiendo su cuerpo tembloroso y cansado, Mandy no pudo evitar que el amor invadiera su pecho ante aquella muestra de afecto, no solo de su madre, sino también de Robert. Hacía tanto tiempo que no sentía un cariño especial como el de un padre que no puede evitar emocionarse.

Al acostarse, Mandy cerró los ojos e hizo lo que no había podido hacer durante unos días.

Finalmente, descansó.

***

En la cocina, Alice abrazó a Robert justo después de que su hija saliera de la habitación.

— Oh, Robert. ¿Qué hicieron a mi niña? Me siento como una madre terrible. ¿Cómo pude pasar por alto que pasaba algo malo con ella todo el tiempo que hablamos por teléfono o por Skype?

— Alice, querida, cálmate. No es tu culpa. Este tipo de situación es más común de lo que pensamos, especialmente en el entorno estudiantil. Lo que su hija necesita ahora es nuestro apoyo.

— Me gustaría retorcerle el cuello a esta chica. ¿No podemos meterla en la cárcel? — preguntó ella, indignada.

— Primero, déjame hablar con mi amigo abogado. Tenemos el agravante de Mandy no querer denunciarlo. Sé que todo lo que quieres hacer es protegerla y evitar que esta chica le haga más daño, tanto física como moralmente, pero tenemos que ir paso a paso, para que Mandy se sienta segura para denunciar.

— Parece tan... destrozada — murmuró Alice y Robert la abrazó.

— Lo sé, cariño. El acoso escolar es algo muy grave que puede dejar terribles daños psicológicos en quienes lo sufren. Por eso tenemos que ser cuidadosos, haciendo todo lo posible para evitar que se enfrente de nuevo, pero mostrándole apoyo. Necesita sentirse apoyada, que no está sola, para que podamos denunciarla. Sólo entonces podremos poner fin a este mal.

Alice suspiró y él continuó.

— Sería bueno que Mandy viera a un terapeuta. Lleva un gran peso sobre sus hombros y va a necesitar fuerzas para afrontar esta difícil situación.

— Tienes razón. Oh, Dios mío… — murmuró, abrazando a Robert, que la atrajo más hacia sí, decidido a hacer todo lo posible para alejar el mal de una madre y una hija que ya eran muy especiales para él.

Capítulo Diecisiete

El día estaba nublado y muy frío, muy diferente de las cálidas mañanas de verano que Mandy había encontrado en Providence. No podría evitar pensar que el clima era muy parecido con su interior. Aunque había pasado las dos últimas semanas hablando mucho con su madre y estuvieran más unidas que nunca, Mandy aún no se sentía preparada para estar allí. Era como si nunca más fuera a ser capaz de seguir adelante. No quería dejar a Brown, pero quizás era la mejor opción.

Entró en el edificio en el que estudiaba y caminó por los pasillos, cruzándose con algunos compañeros, pero sin hablar con nadie. Había vuelto la noche anterior y aprovechó que May no estaba en casa para encerrarse en su habitación y no tener que hablar con su amiga. Echaba de menos el tiempo que pasaban juntas y las conversaciones que mantenían, pero aquel no era el mejor momento para hablar. Todavía no.

Se detuvo frente a la taquilla para coger su material para la siguiente clase. El pasillo estaba vacío y ella se agradeció mentalmente por ello, así no tendría que socializar. Estaba girando la llave para abrir la puerta cuando sintió una presencia a su lado. Antes de que tuviera tiempo de darse la vuelta, la empujaron contra el armario metálico, la mano firme de Ashley la mantenía inmovilizada mientras le hablaba al oído:

— Te vas a arrepentir de haber vuelto, chica. Pensé que me habías dado tranquilidad al desaparecer de nuestras vidas durante las últimas dos semanas.

El tono de voz de Ashley era tan gélido como el clima afuera y Amanda se estremeció de pánico.

— Voy a quitarte de mi camino — continuó su amenaza— y Ryan será mío.

Con esa última advertencia, la animadora la empujó contra la taquilla una vez más y se alejó por el pasillo vacío como si nada hubiera pasado. Necesitaba confrontarla, pero primero tenía que superar el pánico paralizante que la golpeaba con solo escuchar la voz de su adversaria. Había prometido a su madre y a Robert que hablaría con Ryan y May, y que consultaría con la terapeuta indicada por uno de los colegas de Robert y que, si pasaba algo, pediría ayuda, pero necesitaba armarse de valor y poder al menos respirar.

Después de la clase de ciencias políticas, en la que pasó más tiempo intentando controlar su ansiedad y jadeando que prestando atención a la asignatura, Amanda caminó por los pasillos pensando en la clase de ballet que se iba a perder una vez más. Su profesor ya le había advertido que había perdido el papel de Bella en el espectáculo de La Bella y la Bestia, ya que había faltado a la mayoría de los ensayos durante el último mes. Se necesitaría algún tiempo para volver a coger el ritmo de los ensayos. Sólo necesitaba volver a la rutina para bailar de nuevo.

***

Estaba sentada en el borde de la cama cuando May entró en el departamento. Amanda se levantó y se detuvo en la puerta del dormitorio. Cuando se enfrentó a su mejor amiga, vio en sus ojos un profundo dolor. Un dolor que no existía la última vez que la encontró. Incapaz de contener las lágrimas, sintió que la humedad corría por su mejilla, lo que derrumbó la decisión de May de mantenerse alejada. Sabía que a su amiga le pasaba algo. Algo mucho más serio que la actitud de mal gusto de Ashley el día del partido. La Sra. Summers la había llamado antes, diciéndole que Mandy había vuelto, pero que necesitaba apoyo y cariño. Que tenía algo que decir, pero que tal vez necesitaba ánimos — y la sensación de seguridad- para decir lo que le afligía. Al ver a su amiga destrozada delante de ella, May olvidó su propio dolor por haber sido ignorada durante todo ese tiempo. Corrió hacia Amanda y la abrazó con fuerza, transmitiendo en ese abrazo todo el amor que sentía por su mejor amiga, a la que consideraba su propia hermana.

Mandy no supo decir por cuánto tiempo lloró en los brazos de May, pero cuando se sintió más capaz de contener las lágrimas, se apartó suavemente.

— Lo siento — murmuró, pasándose las palmas de las manos por los ojos, limpiando los últimos restos de lágrimas. — Por favor, perdóname.

— No tienes por qué pedir disculpas — dijo May. Los dos se miraron, y la pelirroja exhaló. – Todo bien, yo me quedé molesta.

Se tomaron de la mano y sonrieron.

— Lo sé. Yo solo... necesitaba algo de tiempo.

— ¿Y ahora qué? — preguntó May. — ¿Quieres decirme qué está pasando?

Mandy la miró por un momento. Quería hablar, de verdad. Quería abrir su corazón y sacar todo a la luz, pero no ahora. En ese momento, solamente quería quedarse al lado de su amiga, ver una película y olvidar sus problemas.

Solo por ahora.

— ¿Podemos hablar de esto más tarde? Ahora mismo, yo solo... — Amanda suspiró: — Quería volver a sentirme como una chica, no como alguien que lleva el peso del mundo a la espalda.

May la miró un momento y asintió.

— Muy bien... pero por favor no te cierres de nuevo. Déjame ayudarte...

— Mañana. Lo prometo — le aseguró Mandy. May asintió. Mañana hablaría. Pero hoy...

— Hoy, Noah Cantineo nos hará compañía. No hay nada que él y las palomitas calientes no puedan curar.

Los dos se rieron y fueron a ver su comedia romántica favorita en Netflix una vez más.

***

Estaba amaneciendo cuando Mandy abrió los ojos y se dio cuenta de que se había quedado dormida, al igual que May. Levantó la manta que estaba amontonada a los pies de la cama y se cubrió a sí misma y a su amiga, protegiéndolas del viento frío de finales de verano. Estaba segura de que, al igual que ella, May estaba cansada y no iba a despertar a su amiga para poder ir a la otra cama. Podrían dormir juntas como lo habían hecho innumerables veces a lo largo de sus vidas.

May abrió los ojos y sonrió cuando sintió el movimiento en la cama y se dio cuenta de que se habían dormido antes de que terminara la película.

— ¿Volvimos a dormir antes del final? — preguntó, con la voz ronca por el sueño, refiriéndose a lo que siempre ocurría cuando decidían ver películas por la noche.

— Sí — contestó Mandy con una sonrisa, y antes de apagar la lámpara de la mesilla de noche que tenía a su lado, tomó la mano de su amiga y la apretó brevemente. — Gracias por no rendirte conmigo. Te prometo que mañana te lo contaré todo.

— Nunca abandonaría a mi mejor amiga. — Ella sonrió. — Mañana, quiero saberlo todo. — Los dos guardaron silencio durante unos segundos, hasta que May preguntó: — ¿Qué pasa con Ryan?

Mandy cerró los ojos y los ojos azules del chico brillaron en sus pensamientos. Le echaba tanto de menos que le dolía.

— Yo también hablaré con él mañana.

May asintió y los dos se acomodaron para dormir. En ese momento, el mañana parecía esperanzador para Mandy.

***

Mandy y May fueron a clase juntas. De camino al campus, quedaron en reunirse por la tarde para hablar. Mandy aprovechó la oportunidad y envió un mensaje de texto a Ryan. Necesitaba recuperar el control de su vida.

Martes - 7:52

De: Amanda Summers

Para: Ryan McKenna

Perdóname por el prolongado silencio... necesitaba un tiempo para ordenar mis pensamientos. Sé que no hice lo correcto y te he preocupado... ¿Podemos hablar? Te echo de menos...

Martes - 7:53

De: Ryan McKenna

Para: Amanda Summers

Todavía te amo, pero te echo de menos absurdamente. ¿Quieres cenar conmigo después del entrenamiento? 😉

Martes - 7:55

De: Amanda Summers

Para: Ryan McKenna

Yo también te quiero, Ry. Gracias por tener paciencia conmigo. Trato hecho. ¡Nos vemos esta noche!

Mandy sonrió al leer la respuesta inmediata de Ryan. Sí, por supuesto que saldría a cenar con él. Le contaría todo lo que estaba pasando y permitiría que él y May la ayudaran. Respiró profundamente. Como habían dicho Robert y su madre, no tenía que pasar por todo aquello sola. Todavía no se había armado de valor para pedir la cita con la terapeuta, pero se prometió a sí misma que en algún momento de aquella semana lo haría. Por ahora se concentraba en dar un paso a la vez.

Se despidió de May en la puerta del aula de su amiga. Mientras se dirigía a la suya, se sintió observada. Algunos alumnos la miraban con insistencia, mientras que otros señalaban en su dirección mientras susurraban entre ellos. Respiró profundamente, tratando de mantener el control, y se dirigió a su taquilla. En la puerta metálica, escrita con marcador indeleble permanente de color rojo, la palabra PERRA en letras mayúsculas la impactó. Se detuvo bruscamente al leerlo y sintió que el progreso que había hecho en los últimos días para controlar su pánico se perdió.

Sintió su cuerpo empezar a temblar, pero trató de mantener la dignidad. No quería derrumbarse delante de esa gente y darles más motivos para hablar. Al abrir la puerta del armario, Mandy se sobresaltó: una pila de condones cayó del interior, desparramándose por el suelo. Su cara se sonrojó de vergüenza y no supo qué hacer. Una chica que rebuscaba en el armario contiguo al suyo se agachó y empezó a recoger los paquetes de aluminio, sacando a Mandy de su letargo. Se agachó y recogió los paquetes con la niña.

— No llores o harán algo peor la próxima vez. Sé bien lo crueles que pueden ser.

Miró a la chica, que sonrió, y se tragó el llanto. Las dos recogieron todos los envases del suelo y los tiraron a la papelera que había junto al armario. Mandy le dio las gracias y se dio la vuelta para ir a clase, pero se topó con Ashley y Cheryl, que se morían de risa. Apartó la mirada de las animadoras y vio que varias personas hacían lo mismo.

Avergonzada y humillada, Mandy se dio la vuelta y salió corriendo por los pasillos, oyendo todavía las risas en su cabeza incluso después de haberse alejado de todos. Subió las escaleras hacia el segundo piso, decidida a llegar a la clase, pero en el camino sintió los ojos de los estudiantes sobre ella. La gente comentaba y señalaba, lo que hizo que su vergüenza aumentara. En medio del camino, decidió ir a la biblioteca y llamar a May. Necesitaba calmarse y necesitaba un hombro en el que apoyarse, y no había mejor lugar para ello que entre sus libros favoritos.

Se dirigió al siguiente pasillo de la izquierda, decidida a bajar las escaleras del otro lado del edificio, para tratar de evitar encontrarse con las personas que se reían de ella. Respiró profundamente y siguió caminando sin mirar a su alrededor.

— Mmm, pero ¿qué tenemos aquí?

Amanda levantó la cara y se encontró con Mark Brody justo delante de ella. Moreno, alto, fuerte y muy guapo, Mark era también un idiota. Tenía fama de aprovecharse de las chicas, sobre todo de las de primer año, además de ser conocido por estar siempre en problemas. Era un tipo machista y mimado, que siempre se metía en peleas y no ocultaba su tendencia al consumo de alcohol y otros tipos de drogas.

— Permiso — pidió en voz baja, mirando a su alrededor en busca de alguien que pudiera rescatarla.

— Eso es, nena. Acércate más — dijo riendo. Su expresión era maliciosa y Amanda supo que debía alejarse de él lo antes posible. Miró a su alrededor una vez más, pero no había nadie en el pasillo, lo que la ponía en desventaja.

— Por favor, me gustaría pasar — pidió, todavía en voz baja.

Mark se adelantó, su cuerpo grande y fuerte se alzaba sobre ella. Extendió la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de su oreja, haciéndola estremecer.

— Será una delicia oírte decir por favor en otra circunstancia — murmuró para que solo ella pudiera oírlo y los ojos de Mandy se abrieron aún más, horrorizada ante la sugerencia de sus palabras.

Él se acercó más y ella se encogió todo lo que pudo, aterrorizada. Al ver que se estremecía de miedo, Mark soltó una sonora carcajada y dio dos pasos hacia atrás y a un lado, dejándole espacio para pasar. Mandy pasó corriendo junto a él y sin mirar atrás. Finalmente llegó a las escaleras y bajó corriendo los escalones, sintiendo que su pecho subía y bajaba rápidamente.

Al bajar el último escalón, Mandy se topó con alguien que venía en dirección contraria. Levantó la cara y se topó con Sean, que la sujetó por la cintura y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa, pero la tensión la hizo ponerse seria rápidamente. Se sentía claustrofóbica en aquel edificio. Necesitaba un poco de aire.

— Hola, princesa — dijo Sean, usando el apodo que parecía tan fuera de lugar en sus labios, y continuó sujetando su cintura. — ¿Está todo bien?

Mandy asintió con la cabeza, incapaz de desahogar.

— Yo... yo tengo que irme — murmuró ella, pero él negó con la cabeza.

— Tranquila... — Le apartó un mechón de pelo de la cara con la otra mano. — ¿Qué pasa? — Sean deslizó su dedo por su mejilla, y ella dio un paso atrás. El chico la mantuvo firmemente por la cintura, impidiendo que se apartara. Ella lo miró más de cerca y se sorprendió de su aspecto. Sean estaba sudoroso, jadeante, y sus ojos tenían el mismo brillo travieso que ella veía en los de Mark Brody.

— Sean, tengo mismo que irme — dijo ella con firmeza, pero él la atrajo hacia sí y la besó.

Empujó al chico, pero este era mucho más fuerte y alto que ella. Mientras Mandy se retorcía contra él, intentando liberarse, él profundizó el beso y la mano que tenía libre se deslizó por su cuerpo. Ella gritó con sus labios aún pegados a los de él y se retorció, tratando de liberarse. Mientras una mano lo empujaba, la otra le daba un puñetazo en la espalda, haciendo lo posible por detener el ataque.

A lo lejos, oyó voces. Al principio, mientras se retorcía, pensó que alguien venía a ayudarla. Sin embargo, cuando consiguió entender las palabras, se quedó atónita ante los gritos de ánimo de los demás chicos, que observaban la escena sin hacer nada.

— ¡Eso es, hombre! ¡Adelante!

— ¡Atrápala, hombre!

Con las lágrimas cayendo, Mandy se preguntó si la violarían allí mismo, delante de todos, y nadie haría nada. Era increíble que un ser humano observara un ataque violento como aquel y no hiciera nada. Los dos estaban hechos un lío de brazos y gritos, cuando Mandy oyó la voz pedante de Ashley.

— Ryan finalmente verá la zorra que eres y nunca más se preocupará por ti.

Amanda sintió que la ira bullía en su interior. Estaba cansada de ello. No era una víctima, alguien frágil de la que los matones pudieran aprovecharse. Era una chica fuerte que estaba lista a defenderse. Dominada por la ira, Mandy consiguió apartar los labios de Sean lo suficiente para poder abrir la boca y morderle con fuerza el labio.

Sorprendido, aflojó su agarre y Mandy estaba a punto de soltarse, cuando sintió que Sean era arrancado de ella.

— Ryan, Oh, ¡Dios mío!

Ryan tiró al chico al suelo y se lanzó sobre él, golpeándole con puñetazos y patadas.

— Ryan, por favor — suplicó, tirando de él por la camiseta, hasta que el chico dejó a Sean desplomado en el suelo y se volvió hacia ella.

Él la observó detenidamente, pasando las manos por los brazos y la cara, en busca de heridas.

— ¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño? — Al ver los labios violentamente hinchados a causa de la violencia de Sean, Ryan se volvió hacia el chico caído. — ¡Te voy a matar! — gritó, pero antes de que pudiera alcanzarlo de nuevo, Amanda lo retuvo para impedir que continuara la pelea.

— Estoy bien. Déjalo en paz, Ryan. Por favor... acabarás siendo expulsado del equipo...

— Que se joda el equipo, voy a darle una lección a este imbécil.

Mandy lo abrazó, y finalmente Dean se acercó corriendo. Se puso delante de su amigo para evitar que Ryan siguiera golpeando a Sean.

— ¿Qué está pasando aquí? — El entrenador Rogers gritó a los estudiantes, tratando de poner orden en el desorden.

Mandy se abrazaba a Ryan, con el cuerpo temblando.

— ¿Ryan? — El entrenador Rogers gritó. — ¿Qué es este lío? ¡En mi oficina! ¡Ahora!

— Ve, Ryan — murmuró Dean. — Me quedo con ella.

— Yo...

— ¡Ahora, Ryan! — repite el entrenador. — Que alguien del equipo médico vea a este chico.

— Ve, Ryan — pidió Mandy. — Estoy bien.

Después de mirar a Mandy durante unos instantes, como para asegurarse de que estaba realmente bien, asintió.

— Vuelvo enseguida — le dijo, que asintió.

Le dio un beso en la parte superior de la cabeza y siguió al entrenador. Cuando Ryan salió de su campo de visión, Mandy se volvió hacia Dean, que vigilaba a Sean para asegurarse de que no saliera de allí.

***

Cuando Ryan salió de la sala de juntas, ya había oscurecido. Tuvo que explicar a mucha gente lo que había pasado, además de ser regañado por meterse en una pelea, como si fuera a dejar que alguien hiciera daño a Amanda.

Solo con recordar la imagen de Sean aferrado a ella, que se golpeaba contra él y se retorcía, se le revolvía el estómago. No podía aceptar que un hombre pudiera imponerse de esa manera a una mujer. Y aunque había hecho lo que consideraba correcto — haber defendido a una chica que se encontraba en una situación peligrosa — salió mal parado porque se le veían como un novio celoso. Incluso aceptó una suspensión de tres partidos. Pero eso estaba bien. Asumiría las consecuencias, aunque se sintiera molesto por la injusticia.

Pero cuando abrió la puerta del edificio y miró hacia la esquina izquierda, sintió que su corazón se ablandaba. Mandy estaba sentada en los escalones, con una sudadera con capucha demasiado grande para ser suya, abrazada a May y flanqueada por Dean. Cuando oyeron el ruido de la puerta, los tres levantaron la vista y Mandy se levantó rápidamente, corriendo hacia Ryan que la abrazó con fuerza.

— Oye, está todo bien... todo bien... — murmuró contra su pelo, sintiendo que se aferraba a él como si fuera un bote salvavidas.

Se apartó lo suficiente para mirarle a los ojos.

— ¿Qué ha pasado ahí dentro? ¿Qué han dicho?

— Se ha creado una investigación académica para "investigar" el incidente. Mientras tanto, me han suspendido por tres partidos — explicó y ella negó con la cabeza.

— Pero eso es injusto, solo me defendiste y...

La interrumpió:

— Y lo volvería a hacer. No te preocupes, amor. Todo va a salir bien.

Ryan la atrajo hacia él y la abrazó con fuerza una vez más.

— Creo que deberíamos ir a mi casa —sugirió May, acercándose a Dean. — Pediré la cena y podremos hablar... necesitamos hablar, ¿verdad, Mandy?

Amanda miró a su amiga, asintió y volvió a abrazar a Ryan.

***

Después de comer la pizza en el piso de las chicas, May y Dean se acomodaron en el sofá, mientras que Ryan se sentó en el suelo sobre un gran cojín, apoyado en la pared y de frente para sus amigos, y Mandy se sentó frente a él, que deslizó su brazo alrededor de su cintura. Necesitaría todo el apoyo y el cariño posible para decirle todo lo que había que decirle. Aquel era el momento, no había vuelta atrás.

Cuando se sintió preparada, empezó a hablar en voz baja, como había hecho con su madre. Poco a poco fue relatando las miradas extrañas de Ashley, las burlas, que se convirtieron en agresiones verbales, el acoso cada vez que estaba sola y, finalmente, las agresiones físicas. Mientras lo escuchaba todo, May dejó que las lágrimas rodaran por su rostro, desolada por el sufrimiento que había pasado su amiga y no se había dado cuenta. ¿Cómo es posible que no lo haya visto aquello pasar? ¿Cómo no pudo ver que estaba en problemas, que algo no estaba bien?

Ryan, en cambio, sintió que su cuerpo se ponía rígido y su pecho se apretaba como si una mano le apretara el corazón. Sintió que había fracasado. Falló como amigo, como compañero, como novio. Falló al no darse cuenta de lo que estaba ocurriendo delante de él. Vio a Amanda cerrarse cada día, su brillo se iba apagando poco a poco, hasta no quedar nada más que esa expresión triste que llevaba en los últimos tiempos. Vio cuando ella se alejó del mundo, volviendo a casa y desapareciendo durante unos días. Pero él no vio. Escuchó cuando ella dijo, en cuanto empezaron a estar juntos, que Ashley la había acosado, pero no le importó. No la escuchó de verdad. No pudo ver que algo serio, muy serio, estaba ocurriendo justo enfrente de él.

— No les estoy diciendo esto para que se enfaden. — La oyó hablar y sintió el contacto de su mano en el brazo que le rodeaba la cintura. — Yo únicamente... le prometí a mi madre que lo contaría. — La voz bajó aún más el tono.

— No puedo creer que todo esto haya pasado delante de mis narices y yo no lo haya visto — gruñó Ryan, molesto consigo mismo.

— Yo tampoco ... ¡Dios mío, Mandy! ¿Cómo ella tuvo el valor de hacer todo esto?

— No sé... — Murmuró Mandy. — No es culpa de ustedes. Yo no se los he dicho...

— No, amor — dijo Ryan en desacuerdo. — Todos somos responsables de lo ocurrido. No nos dimos cuenta de las señales de que algo iba mal y fallamos en nuestro papel de protegerte. — Miró a May, que asintió, al igual que Dean. — Pero la culpa de todo esto la tiene Ashley, no tú. No tienes la culpa de nada de lo que ha pasado y es justificable que te hayas cerrado en banda. Cualquiera se horrorizaría en una situación así.

— Tenía miedo de que nadie me creyera.

— No tienes que tener miedo de nada. No estás sola, Mandy. Creemos en lo que dices y estamos contigo.

Ella asintió con la cabeza y se limpió una lágrima que descendía del rabillo del ojo. Ryan la acercó un poco más a él, la abrazó con más fuerza y le besó la parte superior de la cabeza.

— ¿Qué vamos a hacer? — preguntó May. — Esta chica no puede seguir haciendo esto.

— El primer paso — dijo Dean — es ir a uno de los consejeros del campus para informar de lo que ha hecho.

Ryan asintió.

— También tenemos que hablar con la entrenadora del equipo de animadoras.

Dean estuvo de acuerdo.

Las dos parejas pasaron un rato más hablando de lo que harían a la mañana siguiente, hasta que Mandy empezó a adormecerse en los brazos de Ryan. La subió a su regazo, se despidió de Dean y May y la llevó al dormitorio. Se acostaron juntos y Mandy se acurrucó en el firme pecho de Ryan, sintiéndose segura en sus brazos mientras él le acariciaba su largo y suave cabello, pensando en todo lo que estaba pasando. Además del problema con Ashley, también tendrían que lidiar con las repercusiones del ataque de Sean. Había sido castigado con la suspensión, pero no se arrepentía. De hecho, lo volvería a hacer.

Mandy se giró en sus brazos y levantó la cara para mirarle. Él le pasó las yemas de los dedos por el flequillo para apartar el pelo de sus ojos y le sonrió, que volvió a acurrucarse.

— ¿No puedes dormir? — ella preguntó en voz baja.

Ryan negó con la cabeza. No podía dejar de pensar en todo aquello. Se sentía triste y muy culpable.

— Discúlpeme — dijo él en voz baja, y ella se revolvió, estirando el cuello para mirarle. — Debería haberlo visto todo... Debería haber actuado cuando ella te rodeó en aquel aparcamiento, cuando empezamos a estar juntos y...

Mandy colocó su dedo índice sobre los labios de Ryan.

— Si alguien tiene que disculparse, soy yo, por cerrarme completamente.

Él sacudió la cabeza en señal de negación.

— Deberíamos haberlo visto y haberte ayudado. Pero fuiste muy valiente. Incluso después de un día terrible como el de hoy, tuviste el valor de abrirte a nosotros. Para dar el primer paso. Y sé que es muy difícil...

— Tenía a ustedes para encontrarme a mitad de camino. — murmuró ella y él se inclinó para besarla suavemente.

— A partir de ahora, seguiremos juntos. No voy a soltar tu mano ni un minuto.

Ella asintió y Ryan volvió a besarla.

— Mañana será un nuevo día…— habló, tratando de sentirse confiado. De repente, un pensamiento le vino a la mente. — ¿Sean había intentado algo así antes?

Ella se liberó de su abrazo y se sentó en la cama. Sabía que tenía que decirlo todo o nunca tendría el valor de volver a poner esos pensamientos en palabras. Se lo debía a Ryan, que se metió en problemas en el equipo y en su propia universidad para defenderla.

— Nunca hizo nada tan drástico. El año pasado me dijo que le gustaba, pero le expliqué que no lo veía así. Que para mí solo era un amigo — dijo mientras Ryan asentía, escuchándola. — Pero desde que llegamos aquí, me he sentido incómoda e incomodada cerca de él. Sus miradas parecían... no sé, traviesas. Pero, nunca imaginé que Sean, que es alguien a quien conozco de toda la vida, pudiera ser capaz de algo así. Me sentía culpable por pensar mal de él, ¿sabes? Pero después de lo que ha pasado hoy, mientras me sentaba fuera del edificio a esperarte, no he podido evitar imaginar que, si no estuviéramos entre tanta gente, quizá intentaría algo peor.

Ella cerró los ojos, estremeciéndose al imaginar a Sean cometiendo otro tipo de violencia, algo mucho peor que un beso forzado en los pasillos de la universidad.

— Una gran parte de los casos de violencia sexual contra las mujeres son cometidos por personas en las que las víctimas confían: familiares, amigos, personas cercanas... en circunstancias así, tienes que confiar en tu instinto, Mandy. Una mirada equivocada, un roce inoportuno, un comportamiento inadecuado... todo ello es tan grave como el propio acto, ¿lo entiendes?

Amanda asintió con la cabeza, pensando en lo que decía Ryan.

— No debes sentirte culpable por sentirte incómoda cerca de alguien, aunque la conozcas desde hace mucho tiempo. Si un hombre, sea quien sea, te hace sentir amenazada de alguna manera, no debería estar en tu grupo de relaciones. Además, ya le habías dicho que no querías una relación romántica. No siempre es no. Y los hombres tienen que respetar eso. Incluso conmigo debería ser así. El día que no quieras hacer el amor conmigo, por ejemplo, estás en tu derecho de decir que no y mi deber de aceptarlo y respetarlo. Cualquier comportamiento distinto no es aceptable.

— Me siento como una idiota...

— No, amor — protestó él y le cogió las manos. — Eres una chica que tiene un buen corazón y cree en lo mejor de las personas. No tienes que sentirte mal o culpable por ello. Por desgracia, hay gente mala en el mundo. Y una vez más, no estás solo. Tienes a tu madre, a tu mejor amiga y a mí de tu lado.

— Solo quería que todo terminara...

— Terminará. Nadie va a hacerte daño nunca más. Lo prometo.

Mandy volvió a acostarse nuevamente, abrazando a Ryan, y se quedaron así durante mucho tiempo en silencio hasta que se durmieron abrazados, con esperanza de que llegaran días mejores.

Capítulo Dieciocho

Después de dejar a Mandy en la puerta del aula, Ryan pudo dejar de fingir que estaba tranquilo. De hecho, era extremadamente todo lo contrario. Escuchar todo lo que su novia le había contado le había dejado deprimido, sintiéndose culpable y airado. No podía ni imaginar lo que ella había sentido después de todo lo que había pasado, ni entender cómo no se había dado cuenta de lo que estaba pasando. Más aún, ¿cómo puede alguien hacer tanto mal y no tener el más mínimo sentimiento de culpa?

Se detuvo en el pasillo, cerró los ojos y respiró profundamente, tratando de controlar los temblores que querían dominar su cuerpo. Le vino a la mente una frase que siempre decía su madre: no hay que esperar de los demás lo que no tienen a ofrecer. Ella tenía razón. No podía esperar que Ashley tuviera empatía, sororidad o respeto por los demás, cuando ella era la personificación del egoísmo. Nunca había conocido a alguien tan arrogante como la chica, y si hubiera prestado más atención, habría dado cuenta de que era capaz de esto. Era capaz de cualquier cosa.

Siguió por los pasillos en silencio, evitando hablar con la gente, perdido en sus pensamientos, de camino a la salida. Tenía que pensar qué hacer, qué camino tomar, con quién hablar. Mandy no podía seguir siendo acosada y Ashley necesitaba una lección. Necesitaba pagar por los males que le había hecho a Mandy y quién sabe a quién más. Brown tenía una política estricta en lo que respecta al acoso escolar y él haría lo que fuera necesario para ayudar a su novia a denunciarla.

Atravesó las puertas del edificio y bajó las escaleras, dirigiéndose al jardín trasero. El lugar estaba vacío. Caminó de un lado a otro, sintiendo que el débil sol de finales de verano calentaba su frío cuerpo. Perdido en sus pensamientos, no se dio cuenta de que alguien se acercaba hasta que sonó su voz repugnante.

— Ah, Ryan... es una pena que te metas en tantos problemas por estar involucrado con esta... chica. ¿Ya te ha dejado el entrenador volver al equipo?

Ryan sintió que todo su cuerpo se tensaba al escuchar la voz de Ashley. La ira que se había estado hirviendo desde la noche anterior estaba a un paso de tomar el control de la situación. Se volvió para mirar a la animadora, que estaba de pie frente a él con una sudadera rosa con las iniciales de la hermandad a la que pertenecía, con una sonrisa en la cara y enroscando un mechón de su largo pelo rubio en la punta del dedo.

Mantén la calma, pensó para sí mismo. No pierdas la cabeza.

Volvió a caminar, esta vez hacia la chica que parecía no darse cuenta de la mirada feroz que Ryan le lanzaba. Sus pasos eran rígidos y se llevó las manos a los costados en un intento de contener su ira.

— ¿Qué crees que estás haciendo, chica? — preguntó Ryan en voz baja cuando se acercó a Ashley. — ¿Quién te crees que eres?

Ella abrió los ojos al ver la dura mirada que le dirigía y su tono mordaz. Nunca le había visto tan airado y su cuerpo se estremeció.

— ¿Qué es lo que... ¿De qué estás hablando? — preguntó ella, tartamudeando. Al escuchar su propio tono inseguro, Ashley se reprendió por dentro. El secreto de su éxito con los alumnos era la seguridad que mostraba. Incluso cuando sentía miedo de algo, mantenía la cabeza alta, endurecía su cuerpo y seguía adelante como si fuera la dueña del mundo. No admitía debilidades de ningún tipo, especialmente cuando venían de ella misma. Por eso odiaba a las chicas como Amanda y sentía cierto placer en menospreciarla y ponerla en su lugar.

— Sabes muy bien de lo que hablo, no seas cínica. — La voz de Ryan se volvió aún más áspera.

Ella le dirigió una mirada desdeñosa, se encogió de hombros y se dio la vuelta, decidida a marcharse. Ella no sabía a qué se refería. Estaba segura de que no tenía nada que ver con la sin atractivos de su novia. Era el tipo de persona temerosa que nunca tendría el valor de enfrentarse a alguien fuerte como ella, pero creía que lo mejor era alejarse de Ryan en ese estado.

— ¿Sabes lo que le pasa a los que acosan dentro de la universidad, Ashley? Brown tiene una política muy estricta al respecto.

Ashley se detuvo de repente. Cerró los ojos, respiró profundamente y se volvió hacia Ryan una vez más.

— No sé mismo de qué me hablas — repitió ella y se encogió de hombros, haciéndose la tonta.

— No me tomes por tonto. Sé todo lo que has hecho con Mandy en los últimos meses. Puede que pensaras que ella se quedaría callada para siempre y que tú seguirías esparciendo tu asquerosidad por los pasillos y nadie se enteraría, pero no podrías estar más equivocada — gritó. —Ella no está sola. Ya no. Y tú pagarás por lo que hiciste.

La cabeza de Ashley daba vueltas. ¿Cómo esa chica le había contado todo a él? ¿Cómo se atreve a ponerlo en contra de ella? No podía concentrarse en las amenazas de Ryan, solo en el intenso deseo de venganza que se extendía en su interior. Esa chica no tenía derecho a desafiarla, ni a poner a Ryan en su contra. Y ella pagaría por intentar hacerlo. Cuando organizo sus ideas de venganza, relajó su cuerpo, abriendo una suave sonrisa para Ryan y se llevó la mano al pecho.

— Pero, Ryan, no hice nada con tu... Mmm... novia. Seguro que hubo algún malentendido. Nunca sería capaz de hacer daño a nadie.

La mirada de Ryan se endureció aún más y su rostro se contorsionó en una expresión de disgusto.

— ¡No me mientas, Ashley! ¡Le denunciaremos! ¡Estoy seguro de que la entrenadora de las animadoras no tolerará este comportamiento! — él gritó y ella se desesperó. Ryan no podía hacer eso. No, en absoluto. No podía aceptar perder todo lo que había ganado en el campus: el prestigio, la admiración, el estatus. Su rostro se transformó en una máscara de dolor y comenzó a llorar.

— No, Ryan, por favor, no. ¡No me hagas esto! — suplicó, mientras las lágrimas corrían por su rostro abundantemente. — Haré lo que quieras, pero no le digas a nadie sobre esto. Te juro... te juro de verdad que no volveré a acercarme a tu novia. — Su cuerpo temblaba, jadeante por las lágrimas. — Te lo ruego.

Ryan la miró, sintiéndose incómodo. Nunca había visto a Ashley así, tan descompuesta. Pero la rabia por lo que Amanda había sufrido seguía ahí, aunque quisiera que terminara. Que deseaba con todas sus fuerzas que Ashley siguiera con su vida y los dejara en paz. Sabía que cuando la denunciara, probablemente sería expulsada y difícilmente tendría la oportunidad de entrar en otra universidad. Aunque no existiera una ley federal contra el acoso escolar, los estados eran muy estrictos al respecto. Ninguna institución educativa aprobaría este tipo de cosas, porque sabían que las consecuencias podrían ser terribles.

— Por favor, Ry — Ella volvió a suplicar, llorando mucho.

Él no estaba seguro.

— Lo que hiciste fue monstruoso, Ashley. Esto es algo muy serio.

— Prometo que recibiré asesoramiento. Terapia, ¿quién sabe? Por favor, Ryan, te lo ruego. Si me echan de Brown, ¿qué pasará conmigo en el futuro? — preguntó ella con un tono de voz lloroso que le hizo sentirse culpable, aunque una parte de él sabía que todo aquello era culpa de ella.

Respirando profundamente, levantó el dedo índice hacia ella:

— Te quiero lejos de Mandy. Lejos de nosotros. Buscarás algún tipo de asesoramiento o terapia para que esto no vuelva a suceder, ¿entiendes? - dijo, sintiendo que su corazón se apretaba. Esperaba estar tomando la mejor decisión. Sabía que Mandy no querría arruinar el futuro de nadie y en realidad, al igual que él, lo único que quería era que aquello terminara.

Ashley asintió, pasándose las manos por los ojos para limpiarse las lágrimas, que dejaban un rastro negro de máscara de pestañas en su cara.

— Lo juro, Ry. De verdad —dijo ella, y él asintió. Se miraron fijamente durante unos instantes, hasta que ella apartó la mirada y murmuró. — Creo que será mejor que me vaya ahora.

Se dio la vuelta y empezó a caminar, mientras Ryan la observaba. ¿Cómo ha llegado alguien a ese punto? Se preguntó mientras la veía caminar hacia la fachada del edificio. Ashley estaba enferma — este tipo de comportamiento no era normal. Alguien que necesitaba practicar el acoso a los demás estaba emocionalmente desequilibrado. Siguió observando a la joven avanzar, hasta que desapareció de su campo de visión.

Lo que no vio fue la expresión cruel de su rostro.

***

Durante la clase, Mandy no podía concentrarse en las explicaciones del profesor. De hecho, si alguien le preguntara, ni siquiera podría decir qué asignatura era aquella. Sus pensamientos estaban lejos, divagando en la conversación que tuvo con Ryan y May. Fue difícil contar todo aquello. Sentía como que estuviera contando algo que le había sucedido a otra persona... o como algo que había visto en la televisión. Parecía una locura que todas aquellas perversidades le hubieran ocurrido a ella. No podía comprender cómo alguien podría hacer aquello a otro ser humano — por mucho que le disgustara la persona.

Hablar de todo eso fue bueno. Fue como si se hubiera quitado una tonelada de encima. Estaba más ligera y esperanzada sobre su futuro en Brown. Con el apoyo de su mejor amiga y de su novio, sería capaz de alejar la amenaza que suponía Ashley. Respiró profundamente. Confiaba en poder dejar todo aquello atrás y seguir adelante con su vida.

***

Cuando terminó la clase de Mandy, Ryan estaba de pie en la puerta del aula, esperándola. Aunque Ashley había prometido parar, no quería dejarla sola, al menos no todavía. Necesitaba reconstruir la confianza de su novia en sí misma, para que pudiera superar todo lo que había pasado.

La joven cruzó la puerta y sonrió al detenerse frente a él. Ryan le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia un suave beso. Salieron en silencio del edificio. No tendría clase hasta más tarde y esa era la única que tendría hoy. Se dirigieron a la cafetería cercana y, mientras Ryan compraba las bebidas, Mandy fue a sentarse en una mesa de la esquina.

— Aquí. Machiatto de caramelo y una tarta de chocolate para ti — habló Ryan mientras colocaba la bebida y la tarta delante de ella.  — Y un zumo de naranja para mí.

Mandy sonrió.

— Gracias, pero me vas a ayudar con todo este chocolate, ¿verdad?

— Por supuesto. ¿Cómo puedo decir que no cuando me lo pides tan amablemente?

Ambos se rieron. Ella tomo un sorbo de su dulce bebida y él entrelaza los dedos de una mano con los de ella sobre la mesa.

— He hablado con Ashley — dice Ryan y observa cómo Mandy se pone rígida frente a él. — Me prometió que no hará nada más contigo. Pidió perdón, dijo que lo sentía, cosas así. Y nos rogó que no habláramos con el decano. Sabe que una queja así podría hacer que la echaran de la universidad y que nunca la aceptaran en ningún otro sitio.

Mandy asintió.

— ¿Y crees que realmente se detendrá? — Su voz sonaba tan baja y su expresión parecía tan asustada, que Ryan sintió que su corazón se rompía por ella una vez más.

— Creo que ella entendió lo que está en juego, amor. Nadie en su sano juicio actuaría de forma que su futuro se viera amenazado. Fui duro con ella. — Hizo una pausa, tomó un sorbo de su café, sonrió y miró sus dedos enlazados. — Me gustaría creerlo…

— Yo también. — Mandy dejó escapar un largo suspiro. — Creo que me sentiría culpable si no le diera otra oportunidad, aunque no la merezca.

— Estaré pendiente de todo y me gustaría que me avisaras si por si acaso te haces algo. — Mandy asintió. — Lo digo en serio, amor. Si ella, o cualquier otra persona, hace algo para ofenderte, oprimirte, herirte o perjudicarte, tienes que decírmelo.

— Prometo que lo haré. — Ella le sonrió, y apretó un poco más sus dedos entre los de él.

— Hablando de eso... ¿Qué pasa con Sean?

La cara de Ryan se contorsionó en una expresión de desagrado.

— La rectoría me ha convocado a una reunión la próxima semana para hablar de ello. - Hizo una pausa y luego, mirándola a los ojos, le preguntó: — ¿Ha decidido si vas a presentar cargos contra él? ¿O al menos informar a la universidad sobre lo ocurrido?

— Debería hacerlo, ¿no? — preguntó ella, insegura. Todo era demasiado surrealista. No podía creer que su amigo de la infancia tuviera el valor de agarrarla por la fuerza. — Si no hago nada, ¿te puede perjudicar?

— Amor, no te preocupes por lo que pueda pasarme. Es tu decisión y te apoyaré en lo que decidas hacer. Si cree que debe denunciarlo, iré a la comisaría con usted. Si decides no denunciarlo, también te apoyaré.

— Estoy muy insegura sobre qué hacer... aunque me siento culpable por denunciarlo y perjudicarlo, sé que lo que hizo no estuvo bien. Un beso forzado es una agresión. No puedo dejar de pensar que, si estuviéramos en un lugar más desierto, podría haberme...

Ryan se inclinó sobre la mesa y le puso la mano sobre los labios.

— No, amor. Ni siquiera pienses en ello —pidió Ryan, aunque había estado pensando exactamente eso durante las últimas veinticuatro horas: si Sean hubiera tenido la oportunidad, era muy probable que la hubiera violado.

Ella asintió y cerró los ojos, respirando profundamente mientras Ryan retiraba su mano y se sentaba de nuevo en su asiento. Recordó el momento del ataque. El miedo que sintió y el hecho de que nadie, aparte de Ryan, hubiera dado un paso al frente para ayudarla. Sean había roto su confianza y destrozado cualquier sentimiento de amistad que pudiera tener hacia él. No sería una víctima. Ya no. Tampoco permitiría que Ryan sufriera las consecuencias de un acto que no fue su culpa. Lo único que hizo fue defenderla en uno de los peores momentos de su vida.

— Voy a denunciarlo a la rectoría — declaró, mirando a los ojos de Ryan. — Voy a hablar con el decano y presentar una queja formal.

Ryan asintió, apretando los dedos que tenía entrelazados en los suyos.

— Llamaré a mi tío y hablaré con él sobre la pelea. Él es abogado y me dará el mejor consejo sobre cómo proceder. Aprovecharé la oportunidad y también lo hablaré con él para que nos diga cuál es el mejor camino.

Amanda asintió.

— Nos enfrentaremos a tiempos turbulentos, pero las cosas mejorarán, amor -dijo él, llevándose la mano de ella a los labios y besándola.

— Contigo a mi lado, estoy segura de que sí.

***

En el transcurso de esa semana, Mandy no tuvo cualquier contacto con Ashley o Sean. La animadora había mantenido las distancias, como había prometido a Ryan. Mandy la vio un par de veces de lejos, pero cuando los ojos de la chica se encontraron con los suyos — aunque parecían estar mirándola fijamente — se apartaban rápidamente. Normalmente, Ashley iba acompañada de Cheryl, su mejor amiga.

En cuanto a Sean, estaba — al igual que Ryan- suspendido de clases. El decano decidió suspender a ambos chicos hasta que se aclarara la situación, ya que Amanda había presentado una queja contra él en la rectoría. Acompañada por el abogado que Ryan había contratado, tuvo una reunión a puerta cerrada con los directores de Brown, que decidirían el futuro de Sean — ahora acusado de acoso — y de Ryan, por la pelea. Se sentía culpable de que su novio fuera castigado por defenderla, pero su abogado le dijo que el hecho de haber denunciado a Sean ayudaría al caso de Ryan, lo que la hizo sentirse un poco mejor.

Aunque no podía asistir a las clases, Ryan se encargaba de llevarla y recogerla todos los días y dejaba que Dean la vigilara durante las horas de clase, ya que no se le permitía entrar en las instalaciones de la universidad. Mandy protestó, molesta por molestar al novio de su mejor amiga, pero fue voto vencido cuando los tres — Ryan, May y el propio Dean — dijeron que no se callarían si no lo hacían.

Mandy miró el reloj pulsera de metal plateado que llevaba en la muñeca — un regalo de Ryan. Ya era casi la hora de irse. Llevaba unas dos horas en la sala de estudio de la segunda planta del edificio, esperando la llegada de Ryan. Una de las clases se había cancelado, y como sabía que su novio tenía previsto entrenar un poco — aunque fuera solo, ya que aún no podía unirse al equipo— no quiso molestarle. Pero aquellas pocas horas en la biblioteca fueron productivas. Había terminado dos trabajos que tenía que entregar al final del semestre y la lectura asignada en la clase de hoy. Sonrió al pensar que estaban llegando al final del semestre. Apenas podía creerlo. Habían pasado tantas cosas — algunas buenas, otras muy malas — que en algunos momentos parecía que había pasado mucho más tiempo... en otros, era como si todo hubiera ocurrido ayer. Su sonrisa se amplió y su cuerpo se calentó al pensar en Ryan. Esos meses juntos le habían demostrado que era el novio más increíble que podía tener. Ella lo amaba. La pasión entre ellos seguía siendo fuerte, pero ella sentía algo mucho más profundo e intenso por él. Algo que parecía salir de lo más profundo de su alma.

Habían quedado en volver a Gloucester el fin de semana, para visitar a sus familias. Y también para tranquilizar a Alice, la madre de Mandy, que sabían que estaba muy preocupada por su hija.

Estaba en el mostrador, guardando sus cosas en la mochila, cuando la voz de Dean sonó detrás de ella.

— Hola, ¿estás lista?

Se giró y le miró por encima del hombro. Con una pequeña sonrisa, asintió.

— Sí, estoy lista.

— Genial. Ryan está afuera esperándote.

Mandy cerró la cremallera de su mochila y frunció el ceño.

— ¿Le importaría esperarme un momento? Me gustaría ir al baño antes de irnos.

— No hay problema — dijo Dean. — Yo también estoy esperando a May.

Extendió la mano y agarró la mochila que ella sostenía.

— Déjamelo a mí — dijo y guiñó un ojo.

Mandy se apartó de Dean y salió de la sala de estudio. Cruzó el pasillo vacío — en aquella hora, los estudiantes solían salir corriendo de sus clases, ansiosos por marcharse, especialmente un viernes. El fin de semana estaba casi allí, llamando a la puerta, y los jóvenes querían disfrutarlo ya.

Entró en el baño vacío, eligió una cabina y cerró la puerta. Cuando se puso en cuclillas para orinar, levantó la cabeza y lo que leyó la hizo sentir mareada de nerviosismo. La puerta del cubículo mostraba en rojo las siguientes palabras:

Amanda Summers es una zorra. Cuidado con tu novio, o podría robártelo. Mira la lista de hombres con los que se ha acostado esta zorra:

Ryan McKenna

Sean Martin

Mark Brody

***

La lista continuaba con dieciocho nombres más, la mayoría de los cuales ni siquiera conocía. Confundida, terminó de salir del baño y volvió a vestirse. Mientras se subía la cremallera del pantalón, releía lo que allí estaba escrito, tratando de entender lo que sucedía. Decidió salir de la cabina. Fue a la siguiente cabina. Abrió la puerta, entró y, al cerrarla, encontró la misma relación con su nombre. Mandy respiró profundamente e hizo lo mismo con la siguiente cabina, repitiendo sus movimientos hasta llegar a la octava y última. La cabeza le daba vueltas, las manos le temblaban y el estómago se le hacía un nudo. Intentó respirar, inhalando y exhalando el aire profundamente para controlar su nerviosismo, pero conocía los síntomas de una crisis de ansiedad cuando pasaba por una. Cerró los ojos y, de repente, el movimiento de la mañana en aquel edificio volvió a su mente y las cosas empezaron a tener sentido. Se dio cuenta de que la gente la miraba... de hecho, la miraban fijamente con mirada crítica. Ella no había hecho mucho caso. Siguió el consejo que le habían dado Ryan y el abogado: no te preocupes por el qué dirán. Si hacen algo ofensivo, denúncialo de nuevo. Además, sigue con tu vida. Eso es lo que hacía — o al menos lo intentaba. Recordó los susurros que parecían sonar a su paso y los dedos que señalaban en su dirección.

Estaba destrozada. Era una buena chica, ¿por qué intentaban hacerle daño así? Odiaba la vida académica. Brown no había sido amable con ella y después de esta burla, la idea de cambiar de universidad nunca le pareció tan buena.

Estaba a punto de darse la vuelta para salir y pedir ayuda a Dean, cuando oyó la puerta del baño cerrarse de golpe y una voz prepotente sonar:

— Te dije que acabaría contigo, chica. Y va a ser ahora.

Capítulo Diecinueve

Ashley entró en el baño acompañada por Cheryl, que cerró la puerta para que nadie pudiera entrar. Su amiga la había convencido para que la ayudara a darle un "susto" a Mandy, algo que la hiciera replantearse su presencia en Brown… y en consecuentemente en la vida de Ryan. Cheryl estaba acostumbrada a las costumbres esnobs y egoístas de su amiga. Al principio, cuando se habían conocido en sus primeros días en la universidad, ella se había sentido un poco incómoda con sus modales. Pero Ashley era admirada, deseada y envidiada por todos, lo que la convenció de que no había nada malo en su forma de ser. Ella era como era, eso era lo que decía cada vez que su amiga la hería con algún comentario malintencionado.

Mientras Cheryl se posicionaba contra la puerta del baño con una sonrisa prepotente en los labios, esperando escuchar la "lección" que Ash le daría a la chica, la animadora recorrió el lugar como si fuera su dueña. Sus pasos eran firmes, decididos, y había un brillo perverso en sus ojos... Ashley la miraba con un odio intenso y peligroso.

Mandy se estremeció al ver que la chica se acercaba a ella. Nunca se había visto envuelta en una pelea, ni siquiera de niña, y parecía que lo único que quería hacer Ashley era pelear. La rubia caminaba lentamente, como uno de esos animales salvajes que protagonizan los documentales de la televisión por cable, a punto de atacar a su presa.

Estaba a pocos pasos de Mandy cuando se detuvo. No era solo su mirada la que brillaba de odio. Parecía completamente poseída por algo que Mandy no podía explicar. El pecho de Ashley subía y bajaba por su respiración entrecortada. Su rostro estaba contorsionado por la ira, como si una serie de malos pensamientos pasaran por su cabeza, atormentándola. Eso era. Ashley parecía alguien atormentado, perdida en ensueños que únicamente parecían ocurrir en su mente.

Las dos se miraron en silencio durante unos instantes. El aire estaba tenso y lo único que se oía era el sonido de la respiración de las tres chicas. La tensión dominaba el cuerpo de Mandy y se preguntaba cómo iba a salir de allí. La puerta cerrada y la expresión de terror de Ashley no eran buenos indicadores. Sabía que algo muy malo pasaría si no podría escapar.

La joven rubia la miró de arriba abajo, con cara de asco.

— No sé qué él ve en ti — murmuró, con el disgusto evidente en su voz. — Una chica aburrida e inexpresiva. Me recuerdas a un ratón. Pequeño, repugnante, no deseado. ¿Sabes lo que haces con las ratas, chica?

Mandy sacudió ligeramente la cabeza, sintiendo que todo su cuerpo se estremecía.

— Los matas. Acaba con la vida de estos asquerosos roedores, porque no sale nada bueno de ellos. Así como de ti.

La rubia dio otro paso adelante y Mandy retrocedió, golpeándose contra el lavabo del baño.

— Deberías haberte quedado en el agujero en el que te metiste cuando te fuiste de aquí — dijo Ashley. — Pero, ¡no! —Su tono de voz se elevó. — ¡Tenías que volver y arruinar todo!

— Ashley, yo... — Mandy comenzó, pero fue interrumpida por una fuerte bofetada en la cara.

— ¡Voy a acabar contigo! — vociferó, mirando a Mandy que se llevó la mano a la mejilla.

— Ashley, es suficiente. Vamos — dijo Cheryl, todavía apoyada en la puerta, sorprendida por el comportamiento de su amiga.

— No, ella va a pagar. Pagará por todo lo que me robó. Voy a matarla — gritó y se lanzó hacia Mandy.

Ashley sujetó el pelo de Amanda con fuerza y la chica gritó. La animadora aprovechó que la defensa de Mandy estaba baja y la abofeteó de nuevo, tirándola al suelo. Cuando Ash estaba a punto de inclinarse sobre ella, Cheryl corrió hacia su amiga e intentó sujetarla, pero la rubia se dio cuenta del movimiento y empujó a la chica lejos.

— Suéltame o acabaré contigo también — le gritó a ella, que se quedó congelada.

A partir de este momento, toda su atención se centró en Amanda, que intentaba levantarse, aunque un poco desorientada. Ashley volvió a empujarla y la abofeteó de nuevo con fuerza, haciendo que se golpeara el costado del cuerpo contra el frío suelo. Mandy trató de defenderse, pero la animadora tenía más fuerza y estaba espoleada por la ira. Antes de que la joven pudiera defenderse, Ashley le dio la vuelta, se sentó sobre su torso, inmovilizándole los brazos con las piernas y le dio un puñetazo en la cara. A cada golpe, ella gritaba:

— ¡Te odio! ¡Te mataré! ¡Vas a pagar! ¡Ryan nunca será tuyo!

Cuando se dio cuenta de que Mandy estaba bastante desorientada por los golpes, se levantó y empezó a dar patadas al cuerpo de la chica, golpeando sus costillas. Amanda estaba ya tan magullada que ni siquiera tenía fuerzas para gritar. Apenas podía oír lo que Ashley decía.

Ashley la sujetó por el pelo y le sacudió la cabeza mientras gritaba:

— ¡Ryan es MÍO! ¿Me oyes? ¡MÍO!

Amanda sintió que se le hinchaban la cara y los ojos, apenas podía ver la figura de Ashley, que seguía enloquecida, lastimándola sin detenerse. Lo único en lo que podía pensar era en si la chica se saldría con la suya. Si la mataría allí mismo, en el suelo del baño.

— Él nunca va a ser tuyo — murmuró Mandy, luchando por mantener la conciencia. — Ryan nunca estará con alguien tan malo como tú — consiguió decir, a pesar de su dificultad para hablar.

Sus palabras parecieron enfurecer aún más a Ashley — si es que eso era posible. Volvió a sentarse sobre el cuerpo de Mandy, sujetó a la chica por el pelo y le golpeó la cabeza con fuerza contra el mármol. Lo último que pudo sentir Amanda en su estado de semiinconsciencia fue la humedad que parecía gotear de su frente y el peso del cuerpo de Ashley siendo retirado de ella. Recurriendo a sus últimas fuerzas, consiguió entreabrir los ojos y vio una figura que se agachaba y la llamaba por su nombre. Quería responder, pedir ayuda, rogarles que no le hicieran más daño, pero no podía. Se sintió cada vez más débil y se cayó en un profundo sueño lejos del dolor.

Capítulo Veinte

Ryan se retorció en la dura silla del hospital, sintiendo que su columna vertebral se quejaba. Llevaba casi cuatro días allí, esperando a que Mandy se despertara. Se frotó los ojos, sintiendo el ardor de la falta de sueño, pero desde que la ingresaron en el hospital, no se había apartado de su lado. Alice, Robert, May e incluso sus padres, se turnaban para que todos tuvieran la oportunidad de descansar, pero él solo se había alejado para ducharse y ponerse ropa limpia.

Con la mirada fija en la cama, Ryan repasó en su cabeza todo lo ocurrido ese día como si fuera una película de terror. Estaba en la puerta del edificio, esperando a Mandy, Dean y May, cuando vio a Cheryl corriendo hacia él. La animadora lloraba tanto que apenas podía entender lo que decía. Lo único que registró fueron las palabras Amanda, Ashley, baño y paliza, y salió corriendo hacia el edificio — a pesar de la prohibición— seguido de cerca por Cheryl. Dean estaba en el otro extremo del pasillo, sosteniendo la mochila de Mandy, cuando vio a Ryan con una cara muy seria, corriendo hacia el baño de las chicas. El chico fue al encuentro de su amigo, preguntándose qué podría haber pasado en ese breve tiempo en que Mandy había ido al baño.

En aquellos segundos, que le parecieron horas, mientras cruzaba el pasillo, oyó a Cheryl gritar al entrenador del equipo de baloncesto, que acababa de detenerse cerca de la puerta del baño de las chicas para hablar con algunos alumnos. El hombre empujó la puerta rápidamente, y al ver a Ashley sentada sobre Mandy, apretando el cuello de la chica, corrió hacia ella y la arrancó de encima.

Cuando Ryan entró en el baño, vio al entrenador intentando sujetar a Ashley, que se debatía en sus brazos, y al mirar al suelo, sintió su corazón romperse en mil pedazos. Mandy estaba inconsciente, muy magullada, con sangre por todas partes.

La llamó por su nombre varias veces, pero ella no respondió. Quiso recogerla y llevarla a un médico, pero el entrenador, que había sujetado a Ashley y la había dejado al cuidado de Dean, se lo impidió, advirtiéndole que ni siquiera la tocara, para no arriesgarse a herirla aún más.

Mientras el entrenador llamaba al servicio de emergencias con su teléfono móvil, Ryan se paseaba de un lado a otro, apenas capaz de creer lo que estaba sucediendo. Si el entrenador no hubiera apartado a Ashley de Mandy, pensó, probablemente habría saltado sobre ella y se habría tomado la justicia por su mano. No podía creer que alguien fuera capaz de semejante atrocidad. No solamente porque Mandy era su novia, sino por la persona que era: una chica cariñosa y de buen corazón que nunca había hecho nada malo a nadie.

Cerró los ojos al sentir la humedad que se formaba por los dolorosos recuerdos. Mientras las lágrimas caían por su cara, se pasó las manos por los ojos, intentando limpiarlas. Durante los últimos cuatro días, había sido incapaz de contener sus emociones, cada vez que pensaba que estuvo muy cerca de perderla.

Tras revisar las pruebas de imagen que el equipo médico había realizado, decidieron mantenerla sedada. Los moretones eran terribles, pero las lesiones internas eran aún peores: se había roto algunas costillas, una de las cuales casi le perfora el pulmón. Desde que la encontró inconsciente, supo que su estado era grave, pero tuvo una mejor noción del verdadero estado de la chica cuando escuchó a uno de los médicos hablar con su padre y explicarle que estuvo cerca de casi morir. Si hubieran tardado un poco más o si la costilla se hubiera dislocado unos milímetros más, tal vez no se hubiera resistido. Durante la conversación, el médico llegó a decir que ella tuvo suerte, pero Ryan no podía pensar lo mismo. No pudo ver ninguna suerte en ser golpeado casi hasta la muerte.

Respiró profundamente y se estaba secando las lágrimas de nuevo, cuando la puerta se abrió. Alice entró, sostenida por Robert. La madre de Mandy estaba pálida, con los ojos profundos y rojos, y el rostro muy abatido. Era la sombra de la hermosa mujer que Ryan había conocido. Al ver a su yerno en la silla, se dirigió directamente hacia él y le abrazó.

— Hijo mío —dijo cariñosamente — necesitas descansar. Estás muy deprimido -se apartó un poco y le miró a los ojos. — Estoy preocupada por ti.

Cerró los ojos y suspiró, sintiendo que ella le pasaba la mano por la cara sin afeitar.

— Estoy bien, Alice —dijo sin saber cómo explicar sus sentimientos. — Apenas necesito... necesito quedarme aquí y esperar a que se despierte.

La madre de Mandy sonrió en señal de comprensión y asintió.

— La quieres de verdad, ¿no? — preguntó, con lágrimas en los ojos.

— La amo. Sí, la amo. Cuando estamos juntos, siento que mi vida está completa. Sé que somos jóvenes, que llevamos poco tiempo juntos, pero es como si hubiera pasado toda mi vida buscando algo que ni siquiera sabía qué era, y lo he encontrado en Mandy. — Alice, emocionada, le pasó las manos por los brazos desde arriba hacia abajo. — Lo único que quiero es que se despierte, me sonría y nos aseguremos de que todo va a ir bien.

— Gracias, cariño — dijo, secando sus propias lágrimas. — Eres un chico especial y maravilloso. Amanda tiene suerte de tenerte a su lado.

Lo abrazó con fuerza. Y los dos lloraron juntos, embargados por la emoción.

— Ella estará bien, ya verán — dijo Robert. Ryan y Alice le miraron y sonrieron entre lágrimas, con el corazón lleno de esperanza.

***

Dos días después, les sorprendió una llamada a la puerta. Un hombre alto, con el pelo gris, que parecía tener casi cincuenta años y que llevaba un traje, entró en la habitación.

— Disculpen. ¿Esta es la habitación de Amanda Summers?

Ryan se levantó y se acercó al hombre.

— Sí, ¿qué podemos hacer por usted?

— Soy el detective Hopkins, estoy trabajando en el caso de la señorita Summers. — Le tendió la mano a Ryan, que la estrechó con firmeza.

— Soy Ryan McKenna, el novio de Mandy. Estos son Robert Griffin y Alice Summers, su madre. — El detective saludó a la pareja.

— Me disculpo por entrometerme en su intimidad. Sé que se encuentran en un momento crítico — apartó la mirada hacia la cama de Mandy, frunciendo el ceño ante las magulladuras y abrasiones de su rostro — pero necesito sus testimonios para que podamos seguir adelante con el caso. Especialmente el suyo, señor McKenna — dijo a Ryan, que movió la cabeza.

— Puedes llamarme Ryan.

— Ah, sí. Gracias. Bueno — continuó, bajando la voz. — Ashley Walters ha sido arrestada in fraganti, acusada de daños corporales graves. Pero necesito escuchar a todos para poder remitir la denuncia al ministerio público. Ya he tomado declaración a los estudiantes y al entrenador Brian Rogers. Todo lo que queda son ustedes.

— ¿Está Ashley en la cárcel? — él preguntó, sorprendido. No sabía que había sido arrestada, especialmente in fraganti. Cuando todo sucedió, Ryan había estado tan concentrado en Amanda y en salvarla lo más rápido posible que no había registrado los otros eventos a su alrededor.

— Sí, lo está. Y debe responder a la acusación detenida, teniendo en cuenta la gravedad del estado de la víctima y la posibilidad de que vuelva a cometer el crimen —contestó, lanzando una mirada de pesar al cuerpo de Mandy.

— Sí. ¿Necesita que me vaya a la comisaría? — preguntó Ryan, sintiéndose angustiado por tener que abandonar el hospital, aunque fuera por unas horas.

— Eso no será necesario. He hablado con el director del hospital, que me ha explicado la gravedad del caso de la señorita Summers y me ha dado una habitación para que pueda escucharlos, sin que tenga que dejar a la joven… por si… mmm… ocurre algo.

Alice se llevó las manos a los labios ante la sugerencia del detective de que Mandy podría tener una recaída o algo peor.

— Además — continuó, antes de que Ryan tuviera la oportunidad de decir algo. —Voy a escuchar a Yoshi Matsuo y a May Bradford, que van a venir a declarar.

Ryan carraspeó.

— Muy bien, detective Hopkins. Te espero mañana.

— Gracias, Ryan. Debo de estar aquí sobre las nueve, y en cuanto la sala esté despejada haré que alguien venga a buscarte.

Ryan asintió y observó al hombre alejarse. Esta era su oportunidad de hacer su parte para reparar todo el mal que le habían hecho a Mandy. Les contaría todo lo que había sucedido hasta ese momento. Y nada quedaría fuera... ni nadie.

Y no podía esperar por eso.

Capítulo Veintiuno

Ryan pasó otra noche en el hospital, sentado en la incómoda silla mientras veía dormir a Mandy. Dio vueltas al octavo café del día en el vaso de espuma de poliestireno mientras repasaba la conversación que había tenido antes con el médico.

— Ella está respondiendo bien al tratamiento, así que hemos decidido disminuir la sedación — dijo el médico. — Pronto se despertará.

No pudo evitar llenar su corazón de esperanza. Lo único que quería era verla abrir los ojos y recuperarse. Tomó un sorbo de su café y miró el smartwatch que llevaba en la muñeca: las tres y media de la mañana. No había podido dormir — probablemente por la cantidad insana de café que había consumido, unida a la tensión que había sentido. Pasó la mayor parte de la noche pensando. De hecho, eso era lo que más hacía mientras estaba allí. Pensaba en su vida con Mandy, hacía planes y esbozaba estrategias de las que hablaría con ella cuando estuviese despierta y bien.

Aprovechando el silencio de la madrugada, apenas interrumpido por el pitido de las máquinas enchufadas a su novia, Ryan dejó el café en la mesa que tenía detrás y cogió su iPad. Abrió el navegador y empezó a buscar en las páginas web de las universidades. Sabía que aún faltaban unos meses para poder solicitar un traslado, pero necesitaba comprobar sus opciones, para poder elaborar la mejor estrategia para conseguir el cupo.

Esta fue la primera vez que pudo mantener los ojos fuera de la cama. Sabía que a todos les preocupaba el hecho de estar ajeno a todo, pero lo único en lo que podía pensar era en recuperar a su novia y hacer que Ashley pagara por lo que había hecho. Tenía la esperanza de que ahora tendría esa oportunidad.

El amanecer pasó lentamente, pero Ryan siguió investigando y tomando notas en su iPad, concentrado en su objetivo. Cuando llegó la mañana, finalmente dejó la tableta a un lado y se estiró en su silla, estirando los músculos doloridos. En ese momento, entró su madre.

— Buenos días, mi amor — dijo ella, acercándose a él. Le cogió la cara con las dos manos y le observó detenidamente. — ¿Has estado durmiendo, Ryan? Te ves muy abatido.

Sonrió a su madre.

— No mucho. — Eligió decir una verdad a medias. No quería que nadie le obligara a separarse de su novia. — Pero estoy bien. Cuando se despierte y esté a salvo, tendré mucho tiempo para dormir —dijo con una sonrisa. — ¿Dónde está Alice? Pensé que vendría esta mañana.

Su madre le acarició la mejilla y luego se alejó para sentarse en el sillón del otro lado de la habitación.

— Robert me llamó hoy temprano y me pidió que viniera. Alice tuvo un pico hipertensivo. Consiguió convencerla para que descansara por la mañana y viniera más tarde.

Ryan respiró profundamente.

— Qué bueno que haya accedido a descansar. Alice estaba muy deprimida cuando se fue de aquí ayer.

— Igual que tú— respondió su madre con una ceja arqueada.

Se encogió de hombros y sonrió. Luego miró la hora en su Smartwatch.

— Voy a tomar un café de la máquina del pasillo mientras tengo tiempo.

— ¿Tienes una cita?

— Sí, voy a testificar en unos minutos. El detective que investiga el caso quiere finalizar las declaraciones para enviar el caso a la fiscalía. — Se levantó y se estiró. — ¿Dónde está Luke? — preguntó, refiriéndose a su hermano.

— En la escuela. Su padre salió temprano hacia Gloucester y lo dejó antes de ir a trabajar. — Mamá lo miró fijamente y frunció el ceño. — ¿Estás bien, Ryan? Con lo de la declaración, quiero decir.

Asintió con la cabeza.

— Sí. Claro, estoy un poco nervioso, pero al mismo tiempo, tengo la esperanza de que mi testimonio ayude a mantener a esa víbora encerrada. — Tomó aire y sonrió a su madre. Pero la sonrisa no llegó a sus ojos. — ¿Quieres algo de la máquina?

— No, gracias. Ve por tu café. Te he traído un pastel casero. — Su madre le guiñó un ojo, que sonrió y salió de la habitación.

***

Ryan ya había tomado su café y comido su pastel, cuando sonó un golpe en la puerta. Se levantó y la abrió, encontrándose con un hombre mayor al otro lado.

— ¿Buenos días, Sr. McKenna? — preguntó.

— Sí, ¿en qué puedo ayudarlo? — contestó Ryan, encontrando curioso que, hasta hace poco, el Sr. McKenna fuera su padre. Ahora, con todo lo que había pasado, se sentía como si hubiera envejecido unos diez años en una semana.

— El detective Hopkins me pidió que le dijera que le está esperando en la sala 202 de la administración del hospital.

— Bien, muchas gracias. Por favor, hazle saber que estaré allí en 10 minutos.

El hombre asintió y se fue. Ryan suspiró y fue al baño, llevándose su equipaje. Se lavó la cara y vio su barba sin afeitar, pero decidió no afeitarse ahora. Sacó una camiseta limpia y se la puso, volviendo después a su habitación. Volvió a poner su bolsa en el rincón y se fue directamente a la cama. Se inclinó hacia Mandy y le susurró al oído:

— Cariño, voy a hablar con el detective que lleva tu caso y vuelvo enseguida. No estarás sola. Mi madre estará aquí contigo. Siga luchando para volver a mí y yo haré mi parte para que se haga justicia. Te quiero mucho, ¿ves? Mucho. — Le dio un ligero beso en la frente, en el lugar menos herido, y se levantó, caminando hacia su madre para besarla también.

— Suerte, hijo mío. Todo saldrá bien — dice ella, sujetando su brazo.

— Eso espero, mamá. Eso espero.

***

Cuando Ryan llegó a la oficina del detective, Yoshi y May ya estaban allí. Saludó a sus amigos y May dijo:

— Él ya ha hablado con Yoshi y conmigo, pero nos ha pedido que esperemos aquí.

Ryan frunció el ceño.

— ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

Esta vez, fue Yoshi quien respondió.

— Mi declaración incluía algunas cosas que ustedes no saben... y creo que querrá escucharnos juntos más tarde.

Ryan estaba a punto de preguntar de qué se trataba, cuando Hopkins abrió la puerta.

— Gracias por venir, Ryan — dijo el detective y le tendió la mano, que estrechó, sintiéndose confuso. ¿Qué estaba sucediendo? Se preguntó. — Pase, por favor — pidió Hopkins y señaló la silla frente al escritorio. — Puedes sentarte ahí. ¿Quiere agua o café?

Ryan movió la cabeza negativamente.

Los dos se acomodaron y el detective fue directo al grano.

— ¿Te importa si grabo nuestra conversación? — preguntó el hombre.

— Adelante — respondió Ryan.

Después de decir en la grabadora la fecha, la hora y el nombre del testigo, el hombre comenzó sus preguntas.

— Bien, Ryan. ¿Puede decirme exactamente qué ocurrió el día del crimen?

El chico respiró hondo y comenzó a relatar, desde el momento en que había dejado a Mandy en clase, su regreso para recogerla, los gritos de Cheryl pidiendo ayuda y el momento en que encontró a Amanda inconsciente en el suelo del baño.

— ¿Esa fue la primera vez que la Sra. Walters agredía o realizaba algún acto de violencia — física o moral —contra la Sra. Summers?

— No. Ashley había estado intimidando a Mandy durante algún tiempo, además de agredirla. Ella no... — Se interrumpió, culpándose una vez más por no haberse dado cuenta de algo antes de que ocurriera lo peor. — Mandy recién me lo comentó hace unos días, después de meses de sufrir en silencio. No lo sabía.

El detective le miró con empatía.

— No estés triste. Este tipo de agresión es realmente difícil de detectar. Sobre todo, cuando la víctima no denuncia ni pide ayuda.

— Debería haber previsto que algo así pudiera suceder. La actitud de Ashley desde el principio de la clase, diciendo que deberíamos estar juntos, insinuándose, debería haber hecho sonar una alarma de que algo allí no era normal.

Ryan continuó relatando todos los acontecimientos, incluido el beso al final del partido, que desencadenó la depresión de Mandy. También habló del proceso administrativo al que se enfrentaba en Brown, por golpear a Sean por besar a su novia a la fuerza.

Al terminar su declaración, Hopkins habló:

— Bueno, voy a pedir a tus compañeros que entren, ¿de acuerdo? Me gustaría tener un cara a cara con usted. Tengo la sensación de que algunas piezas podrían encajar si los escucho a los tres juntos.

— De acuerdo —respondió Ryan, nervioso. Se pregunto qué habrá revelado Yoshi.

El detective se levantó y se dirigió a la puerta para llamar a los dos. Entraron y se acomodaron junto a Ryan.

— Yoshi, en tu declaración, me informaste que escuchaste a la Srta. Ashley Walters hablando con el Sr. Sean Lee sobre cierto plan...

— Sí — respondió Yoshi. —Estaba en el centro comercial, en un restaurante, esperando a mis compañeros del Club de Electrónica Aplicada, cuando escuché la voz de Ashley detrás de mí.

— ¿Cómo sabía que era ella si estaba de espaldas?

— Ella tiene una voz muy distintiva, señor. Su tono de voz siempre es bastante prepotente. Estaba sentado en una mesa que estaba al lado de un enorme jarrón de follaje, que acabó tapando mi presencia. Cuando empezó a hablar y pronunció el nombre de Sean, alguien a quien yo consideraba un buen amigo, me di la vuelta, encogido detrás de las plantas, para confirmar que era realmente él. Y, para mi decepción, así fue.

— ¿Y de qué hablaron?

— Ashley dijo que tenía el plan perfecto para separar a Mandy de Ryan y que todo lo que Sean tenía que hacer era seguir sus instrucciones. Me sorprendió, porque Sean era nuestro amigo y no tenía ni idea de que tuviera interés en Mandy.

— ¿Nunca te lo mencionó?

— No, señor. Sean siempre fue... un poco raro, digamos.

— ¿Cómo de raro?

— Siempre fue muy cerrado. Nuestras conversaciones eran siempre superficiales. No hablábamos de ningún tipo de intimidad. Siempre estuvimos juntos durante el instituto, pero nunca me contó ningún problema ni me habló de ningún interés amoroso, por ejemplo. — El chico se encogió de hombros. — Tampoco he insistido. Al fin y al cabo, cada uno tiene su forma de ser...

— ¿Pero por qué no nos lo mencionaste, Yoshi? — preguntó May, frunciendo el ceño.

El chico se encogió de hombros y bajó la cabeza, mirando hacia otro lado.

— No me lo tomé muy en serio… lo siento. Pensé que iba a intentar conquistarla, pero nunca imaginé que las cosas llegarían a esto.

El detective preguntó por la fecha aproximada del suceso y Yoshi sacó su smartphone del bolsillo y abrió la agenda del dispositivo.

— Le daré la fecha correcta, señor. Un momento.

— ¿Suele guardar todas sus citas?

— Sí, señor. Utilizo todas las funciones de mi teléfono. Fechas, enlaces, fotos... todo se almacena aquí y en la nube.

El chico pasó el dedo por la pantalla unas cuantas veces hasta encontrar lo que buscaba e informó de la fecha del encuentro de Ashley y Sean. Yoshi había registrado la fecha, debido a su compromiso con sus colegas del Club de Electrónica Aplicada.

Cuando Yoshi mencionó la fecha, May cogió su propio teléfono y abrió una aplicación.

— May, ¿está todo bien? — preguntó Ryan, confundido.

— No puedo creerlo... — murmuró May, llevándose una mano a los labios mientras sostenía su teléfono móvil con la otra.

— ¿Qué ha pasado? — preguntó el detective, sorprendido por el comportamiento de la joven.

— Fue él. Ha rajado los cuatro neumáticos de mi coche -exclamó May, y el detective frunció el ceño. — ¡Tenía que ser él!

— ¿Puede explicarnos con más detalle? ¿Qué es eso de los neumáticos de los coches?

May dejó su teléfono móvil y empezó a hablar.

— El día después de que Yoshi escuchara esta conversación, Amanda y yo salíamos de casa cuando nos encontramos con Sean. Nos sorprendió, ya que era muy temprano y no había ninguna razón para que se presentara allí. Cuando le preguntamos el motivo de su presencia, nos dijo que había ido a tomar un café a una cafetería cercana y que, al ver que mi coche tenía una rueda pinchada, decidió parar y ofrecerse a llevarme. Cuando fui a mirar, los cuatro neumáticos estaban reventados. Insistió en llevarnos a clase, pero le dije que me quedaría para llamar a la compañía de seguros.

Hizo una pausa y el detective inclinó la cabeza, esperando que continuara.

— Bueno, insistí en que Mandy se fuera con él y yo me quedara. Entonces Mandy me dijo que él la acosaba. No hay amenazas, pero por lo que dijo Yoshi, creo que estaba poniendo en marcha el plan de Ash.

— ¿Cómo sabes que es la fecha exacta? — preguntó el detective.

May levantó su teléfono móvil, desbloqueó la pantalla con su huella dactilar y se lo mostró.

— La llamada de la compañía de seguros queda registrada en la aplicación.

— Ese fue el día en que Ashley la amenazó, ¿no? Que dijo que Mandy se arrepentiría si seguía saliendo conmigo — preguntó Ryan.

— Exactamente — May, habló. — Ashley llevaba mucho tiempo amenazando a Mandy — continuó explicando la joven, reforzando la declaración que Ryan había hecho antes. — Ella empezó con amenazas verbales, luego pasó a la agresión: pellizcos, empujones...

— ¿Alguno de ustedes sabía de esas agresiones? ¿Alguna vez pediste ayuda?

Los tres negaron con la cabeza.

— Mandy siempre ponía una excusa cuando aparecía con alguna parte del cuerpo morada. Decía que se había tropezado con algo o se había caído. Siempre ha sido una torpe, así que no nos importó... — explicó May.

Después de escuchar toda la información, el detective cerró la declaración.

— Chicos, muchas gracias por venir. Puede ser que necesite oírlos de nuevo, ¿de acuerdo?

— Claro — respondieron los tres al mismo tiempo. Se levantaron, se despidieron del detective y estaban a punto de salir de la habitación, cuando sonó un golpe. Hopkins, que se había levantado para acompañarlos a la puerta, se adelantó y la abrió, encontrando a una joven de pelo castaño y gafas.

— ¿Es aquí donde se toman las declaraciones sobre el caso de Amanda Summers? — preguntó la chica. Ryan se dio cuenta de que llevaba un sobre en su mano temblorosa.

— Sí. Soy el detective Hopkins y usted es...

— Lara Webster. Soy una estudiante de Brown y tengo algunas pruebas que pueden ayudar a poner a Ashley Waters entre rejas.

Capítulo Veintidós

Ryan insistió en quedarse en la habitación. Necesitaba saber cuáles eran las pruebas que Lara Webster iba a presentar. Pero fue en vano. El detective Hopkins fue categórico al decir que no, no podría permanecer en la sala durante la declaración y que solamente escuchó a los tres juntos porque pensó que un cara a cara entre los testigos sería válido para las investigaciones — lo que resultó ser cierto.

Tras rechazar la petición de Ryan, Hopkins prometió que si tenía alguna noticia sobre el caso lo buscaría — así como a la familia de Mandy — y dirigió a Lara Webster a la habitación y cerró la puerta. Con firmeza. Una indicación de que estaba muy serio y no quería ser interrumpido.

Cuando la puerta se cerró de golpe, Ryan se enredó los dedos en el pelo y lo estiró, sintiéndose frustrado.

— ¿Alguien sabe quién es esta chica? — preguntó May en voz baja, sonando bastante conmocionada por el descubrimiento de que Sean había estado involucrado en esa situación.

Yoshi respondió.

— ¿Recuerdas el episodio del condón? — preguntó, con cara de incomodidad.

May asintió.

— Por lo que sé, ella fue la que ayudó a Mandy a recogerlos. Ralph, uno de mis compañeros del Club de Electrónica, me dijo que Ashley la había estado acosando durante el semestre pasado, cuando Lara era una estudiante de primer año.

— Dios mío — Ryan gruñó y empezó a pasearse de un lado a otro. — Me quedo a imaginar cuántas otras víctimas habrán hecho Ashley. — Se detuvo y miró a los dos. — El hecho de que haya venido aquí podría ser una buena noticia para el caso. Si ha llegado a denunciar o aportar pruebas que demuestren el comportamiento abusivo de Ashley, podría ser más fácil mantenerla entre rejas.

— Ojalá — murmuró May.

Ryan miró la hora en su reloj inteligente y se volvió hacia ellos.

May le sonrió.

— Voy a pasar por la cafetería para desayunar. No comí nada antes de venir aquí.

— ¿Puedo ir contigo? — preguntó Yoshi y May aceptó.

— Claro —se volvió hacia Ryan.  — Me pasaré por su habitación después, ¿vale?

Él asintió y se despidieron con la promesa de volver a verse pronto.

***

Ryan fue directamente a su habitación y encontró a su madre hablando con Alice y a su padre hablando con Robert. Los cuatro estaban tan distraídos que ni siquiera lo vieron llegar.

— Hola, Alice. ¿Te sientes mejor? — preguntó mientras entraba por la puerta. La madre de Amanda se volvió hacia él.

— Sí, estoy bien. — Ella le dio una media sonrisa. — ¿Hablaste con el detective?

— Sí. Escuchó mi declaración, la de Yoshi y la de May. — Ryan frunció el ceño. — Otro estudiante se presentó a declarar. Ella... — se rascó la cabeza — dijo que tenía pruebas que ayudarían a mantener a Ashley en prisión.

— ¿Qué pruebas?

— ¿Quién es esta chica? — preguntó al mismo tiempo la madre de Ryan.

— ¿Qué tipo de relación tiene con Ashley? — preguntó su padre.

Levantó las manos, como pidiendo paciencia a todos.

— Su nombre es Lara Webster. Es una estudiante de Brown. Parece que fue acosada por Ashley hace algún tiempo. Todavía no sé qué pruebas presentó. Hopkins no me dejó acompañar la declaración. Dijo que, si era relevante para el caso, nos lo haría saber.

— Dios mío — murmuró Alice, abatida. — Lo único que quiero es ver a esta chica pagar por sus acciones.

— Se hará justicia, Alice — dijo la Sra. McKenna.

Mientras sus padres hablaban, Ryan se acercó a la cama de Mandy. Se sentó a su lado y le cogió la mano. Robert se acercó y le puso la mano en el hombro.

— Ella va a estar bien — le dijo a Ryan. — El doctor vino aquí mientras tú estabas fuera. — Ryan alzó la mirada. — Ha dicho que le han quitado la sedación por completo. Esperan que se despierte a cualquier momento.

— Y los resultados de los análisis son mucho mejores— dijo Alice desde el otro lado de la habitación.

— Ella quedará bien — repitió Robert y Ryan asintió, volviendo a mirar a Mandy.

***

Más tarde, May y Yoshi, acompañados por Dean, pasaron por la habitación para visitar a Amanda. El grupo permaneció poco tiempo, ya que el hospital no permitía que hubiera tanta gente en la habitación. Los padres de Ryan ya se habían marchado cuando el grupo se fue y él se quedó en la habitación con Alice y Robert.

Eran casi las dos de la tarde cuando la pareja salió a comer al restaurante del hospital. Ryan tuvo que insistir en que se fuera, ya que ella no quería separarse de su hija. Estaba preocupado por ella, que no había estado bien la noche anterior. Tras prometer que no se quedarían mucho tiempo, se fueron y Ryan se quedó a solas con Mandy.

Aprovechó que estaban solos, acercó la silla a la cama y empezó a hablarle. Aunque no estuviera despierta, le hablaba siempre que estaban solos, sobre todo por la noche. Casi no dormía, así que aprovechaba ese tiempo para hablar con ella.

Empezó a hablar del trabajo sobre Jane Austen, que habían entregado la semana anterior a la agresión, y que la profesora había alabado el análisis que habían hecho y que habían obtenido la máxima calificación. Habló de sus amigos, de su familia y de lo mucho que la quería. Le habló de su tratamiento y de que no podía esperar a que se despertara. Siguió hablando, pero no hubo respuesta. Era solamente él, ella y el silencio. Hasta que se armó de valor y le contó sus planes para el futuro de los dos. Las cosas que les gustaría construir, la carrera que había decidido seguir, y que necesitarían acostumbrarse a una ciudad más agitada, como Nueva York, para que ella pudiera ir a la escuela de danza Julliard. Renunciaría al equipo y a su puesto en Brown para que ella pudiera tener más posibilidades de cumplir su sueño de estudiar danza.

Ryan habló del amor que sentía por ella. Que sabía que eran jóvenes, muy jóvenes, pero que en su corazón estaba seguro de que ese amor era para siempre. Mientras hablaba, le cogió la mano y la acarició en círculo con la punta del dedo. Estaba tan distraído, pensando en lo mucho que habían cambiado las cosas, en lo mucho que había cambiado él, que tardó en oír un murmullo. Solo se dio cuenta de que algo sucedía cuando sintió un ligero apretón en su mano.

Levantó los ojos y lo que vio le hizo derramar por fin las lágrimas que había estado conteniendo. Ella parpadeó lentamente, frunciendo el ceño como si intentara acostumbrarse a la luminosidad, y murmuró algo que él no podría entender. Ryan se levantó rápidamente y pulsó el botón para llamar a la enfermera.

Luego se sentó de nuevo junto a Mandy, inclinándose sobre ella. Le acarició el pelo y le habló cerca del oído:

— Abre los ojos, amor. Despierta para mí — pidió, y unos segundos después escuchó su nombre salir suavemente de sus labios.

— Ryan… — su voz era ronca y parecía hacer un gran esfuerzo para hablar.

— Hola, mi amor. Estoy aquí. Estoy aquí — respondió, todavía llorando. Justo en ese momento, apareció la enfermera y al ver que Mandy se estaba despertando, se apresuró a realizar los procedimientos para evaluar sus signos vitales.

Mandy se quejó de sed y, después de que la enfermera la colocara en una posición semiacostada, permitió que Ryan le diera un poco de agua, pero apenas una pequeña cantidad y con una pajita.

Tomó pequeños sorbos de agua y, con la voz aún ronca y los labios resecos, susurró a Ryan:

— No quiero... no NY. — Los ojos de Ryan se abren de par en par al escuchar sus palabras. — Salir de aquí... Massachusetts... cerca de la familia... quiero... quiero ayudar... a hacer realidad nuestro sueño — consiguió hablar. Las palabras arrastradas conmovieron a Ryan.

— ¿Me estabas escuchando? — preguntó él y ella asintió ligeramente y volvió a apoyar la cabeza en la almohada, sintiéndose cansada.

Ryan miró a la enfermera, que parecía tan emocionada como él. En ese momento entraron los médicos en la habitación, seguidos de Robert y Alice, que al ver el movimiento en la habitación y a Mandy con los ojos abiertos, se puso a llorar y corrió hacia la cama de su hija.

— ¡Estás despierta! — exclamó Alice, entre lágrimas. — ¿Cómo ella está, doctor? - preguntó el médico que estaba examinando a Amanda.

— Vamos a hacer más pruebas, pero parece estar bien. — El médico sonrió y se volvió hacia el paciente. — Tu camino hacia la curación será un poco doloroso, pero estarás bien.

Y estaban seguros de que lo sería. Al final de todo, todos estarían bien.

Epílogo

Un año después...

Había pasado un año desde el ataque que sufrió Mandy. Un largo año de recuperación de las lesiones físicas y emocionales causadas por el acoso y la agresión de Ashley. Recordarlo todavía le producía escalofríos, pero con la ayuda de su familia, Ryan y sus amigos, estaba consiguiendo curarse y superarlo.

No había sido fácil. La recuperación física fue difícil y, como dijo el médico cuando despertó del coma inducido, muy dolorosa. La rabia de Ashley había causado graves daños en su cuerpo y solo ahora se sentía casi al 100%. Se necesitó mucha paciencia, horas de fisioterapia y el apoyo de las personas que amaba.

Además, para superar el trauma psicológico, recibía terapia una vez a la semana y solamente ahora era capaz de dormir toda la noche sin despertarse gritando a causa de las pesadillas.

Caminó por la sala, retorciéndose las manos. Estaba nerviosa. Además de ser el "aniversario" del día más terrible de su vida, hoy era el día en que se conocería la sentencia de Ashley y Sean. Ella fue juzgada por lesiones graves e intento de asesinato, y también se enfrentó a otros cinco cargos de acoso y difamación, ya que otras cinco víctimas presentaron denuncias en la comisaría.

Sean estaba respondiendo por violación. Amanda se sorprendió cuando su abogado mencionó esto, pero le explicó que la violación se refiere no apenas al acto sexual en sí, sino a cualquier acto libidinoso realizado por la fuerza contra la víctima — incluyendo beso forzado. En su caso, tuvo el agravante de ser premeditado, ya que la declaración de Yoshi demostró que él y Ashley lo habían planeado.

Mandy, al igual que Ryan, no quería acompañar el juicio. En primer lugar, porque el caso estaba teniendo mucha atención de la prensa — teniendo en cuenta el número de casos de ataques violentos en escuelas y universidades, todo el interés de la prensa y de la comunidad por el hecho de que una estudiante de Brown hubiera agredido gravemente a otro estudiante era justificable — y no querían pasar por todo ese lío de los reporteros poniéndoles los micrófonos en la cara y pidiéndoles una declaración una vez más. Varios programas de televisión habían intentado entrevistar a Amanda, pero ella decidió no hablar de ello con nadie.

Sus padres — desde que Robert y Alice se casaron hace siete meses, Mandy solamente le llamaba papá — habían decidido seguir el juicio en persona, pues querían asegurarse de que Ashley y Sean pagaran por lo que habían hecho.

Amanda se estaba acomodando para leer el programa de estudios de la universidad cuando sonó el timbre de la puerta. Al abrirla, se vio sorprendida por un ramo de enormes flores y globos.

— Pero ¿qué...? — murmuró, y se interrumpió cuando vio a Ryan bajar las rosas y aparecer detrás de todas esas flores.

— Se acabó — dijo con una enorme sonrisa y sus ojos brillando de alegría. — Por fin ha terminado. Los dos fueron condenados. Se ha hecho justicia, mi amor.

Mandy chilló de felicidad y se lanzó a sus brazos. Apenas podía creerlo.

— Oh, Dios mío. ¿Cómo lo has sabido?

— Llamé a Robert. Todavía estaban en la corte. La prensa está allí, el lugar es una locura. — Entró abrazándola a ella, que cogió el ramo y lo colocó sobre la mesa mientras él ataba los globos al respaldo de una silla. Entonces agarró la cintura de Mandy y la atrajo hacia él. — Les pedí que no te llamaran, porque quería dar la noticia — dijo y capturó sus labios en un beso apasionado.

— ¿Y ahora qué? — preguntó ella, apartándose para mirar sus ojos azules.

— ¿Ahora? — Ryan le sonrió. — Seguiremos trabajando en nuestro proyecto y, una vez que lleguen las cartas de las universidades, decidiremos cuál será nuestro destino el próximo año.

Mandy suspiró.

— ¿Y si no puedo ir a la misma universidad que tú? Usted ya tiene una beca de baloncesto garantizada en al menos tres universidades…

Amanda tuvo que dejar el ballet el año pasado debido al alcance de sus lesiones, por lo que era poco probable que obtuviera una beca de danza al ya no estar en el equipo de ballet de Brown. La universidad mantuvo la beca hasta el final del curso, como muestra de apoyo después de todo lo ocurrido, pero ni ella, ni Ryan, querían seguir en aquella ciudad que les traía tan malos recuerdos. Se centró en sus estudios mientras se recuperaba, y la universidad le había dado una carta de recomendación para ayudarla a entrar en otra universidad.

— Cariño, te has esforzado mucho. Tus notas son excelentes y además tienes la recomendación de los profesores y del consejo universitario. Estoy seguro de que elegiremos juntos a dónde iremos. — La besó de nuevo. — Y si por casualidad no consigues la beca para Harv...

— Shhhhhh — le interrumpió y le puso la mano sobre la boca para impedir que continuara. — Estamos probando varios. No quiero centrarme únicamente en esta para no atraer la mala suerte.

Ryan le besó la palma de la mano y se rio.

— Te acompañaré a cualquier lugar. Aunque sea para jugar en un equipo pequeño. — Le apartó un mechón de pelo de la cara y te trazó la línea de la mandíbula con la punta del dedo. — No me alejaré de ti. — La besó de nuevo y luego se apartó lo suficiente como para murmurar: — Nunca.

— ¿Nunca? — preguntó Mandy, riendo, y Ryan parpadeó, con los ojos llenos de amor.

— Nunca, Cenicienta — afirmó él, haciéndola reír, por el tonto apodo que le había puesto cuando se conocieron. — ¿Has visto alguna vez al príncipe azul y a la princesa alejados después de encontrar su final feliz?

— Nunca he leído una historia que describa lo que ocurre después del beso del "final feliz" —se encogió de hombros y dio una risa, burlándose de él.

Él se rio y la estrechó más entre sus brazos.

— Por eso vamos a construir nuestro propio final feliz. Que no será un final, sino un principio. Juntos. Y viviremos felices para siempre.

Ryan la besó y Mandy estaba segura de que tenía razón.

Se habían encontrado con muchas turbulencias en el camino, pero estaban preparados para seguir adelante. Juntos.

Y felices.

****

Seis años después...

Después de un día ajetreado lleno de audiencias, todo lo que Ryan quería era irse. Distraído, se despidió de sus compañeros de trabajo, con los pensamientos en la casa.

Casa.

El solo hecho de recordar lo que le esperaba en casa le ponía ansioso. La idea de encontrar a su mujer, embarazada de poco más de tres meses, esperándole para cenar le hizo sentir un enorme orgullo.

La noticia del bebé les cogió por sorpresa. Llevaban dos años casados, viviendo en una casa de tres habitaciones en un barrio residencial de Columbia, cerca del campus de Harvard, y habían decidido pensar en tener hijos en unos dos años, cuando Mandy terminara sus estudios de posgrado. Pero se quedó embarazada, y aunque el bebé llegaría antes de lo esperado, la pareja estaba feliz de poder formar su familia.

Ryan se había graduado en la Facultad de Derecho y fue contratado por un gran bufete de abogados tras pasar por un riguroso proceso de selección. Trabajaba en el área civil. Era el trabajo soñado para la mayoría de los recién licenciados como él: una empresa muy respetable con un excelente salario y beneficios, además de un plan de carrera. Igualmente, Ryan ganó un buen dinero durante el tiempo que jugó al baloncesto. Era miembro del Harvard Crimson, el equipo de baloncesto de Harvard, y había hecho un acuerdo de patrocinio con una importante marca de artículos deportivos, lo que le dio la oportunidad de comprar la casa donde ahora vivían. Ya no tenía intención de seguir una carrera deportiva, pero había aprovechado todas las oportunidades que se le presentaban.

Imaginó que encontraría a Mandy en la cocina, preparando una lasaña, como hacía los jueves. Era una tradición entre ellos: ella cocinaba y él ayudaba lavando los platos y poniendo la mesa. Luego se acurrucaban en el sofá y veían una película. Pero todo lo que Ryan encontró fue silencio. Recorrió la casa, encontrando extraña su ausencia, ya que normalmente salía del trabajo a las cuatro de la tarde y se iba directamente a casa.

Cruzó el pasillo, contento de que no hubieran elegido la casita de la colina que les había gustado cuando buscaban propiedad. No quería ni pensar en Mandy subiendo y bajando un montón de escalones en esa casa de dos plantas, con riesgo de caerse.

Al pasar por el despacho, entreabrió la puerta y miró dentro. El lugar estaba vacío, pero una pila de cartas en el lado del banco de trabajo que Mandy utilizaba más le llamó la atención. Se acercó y recogió los sobres, sonriendo ampliamente. Eran cartas de agradecimiento y mensajes de afecto y solidaridad que la Fundación Mandy Summers para la Prevención del Acoso Escolar y el Apoyo a las Víctimas recibía cada mes, enviadas por personas atendidas por voluntarios del proyecto social de Ryan y Mandy. Desde que Amanda salió del coma inducido, la pareja decidió ayudar a otras personas — principalmente jóvenes — que sufrían las consecuencias del acoso escolar, al igual que Amanda — y evitar que otros niños sufrieran las consecuencias de este tipo de comportamiento, especialmente dentro de las escuelas.

Tras el juicio, Mandy recibió su primera invitación para hablar en una escuela sobre lo que le había ocurrido. Pronto se multiplicaron las invitaciones y empezó a dedicar un día a la semana a alertar a padres y profesores de la importancia de estar siempre atentos al comportamiento de los jóvenes y a orientarles para evitar que nadie más pase por el tipo de agresión que ella había vivido. A los jóvenes estudiantes les contaba su historia y les reforzaba lo importante que era el respeto, la empatía y la lucha contra cualquier tipo de discriminación. Ella había conseguido superar todo el dolor, pero si las siguientes generaciones no eran conscientes, la siguiente víctima podría no sobrevivir.

Lo que ocurrió cambió el curso de la vida de Amanda. La fundación fue esencial para la elección de la profesión de la joven, que decidió licenciarse en Trabajo Social para dedicarse por completo a esta labor. Tuvo que dejar el ballet para hacerlo, pero no se arrepintió. La fundación eras el orgullo de Ryan y Mandy, que además de apoyar a las víctimas del acoso y orientar a miles de niños y jóvenes, sirvió para unir aún más a la familia de ambos, ya que las madres de la pareja participaron activamente en la fundación, lo que dio lugar a una hermosa amistad entre las dos mujeres y sus respectivos maridos. Y eso no le impidió bailar, aunque no fuera profesionalmente. Y eso es lo que hacía, dos veces por semana, en el estudio de ballet del barrio donde vivían.

Después de mirar las cartas, las colocó en su sitio. Mandy se empeñó en responder a todas ellas personalmente. Estaba a punto de darse la vuelta para salir del despacho cuando un sobre plateado le llamó la atención. Sonrió al darse cuenta de lo que era, pero aun así lo abrió.

Dean Matthews y May Evans invitan al Sr. y la Sra. McKenna a ser sus padrinos de boda.

Ya habían extendido la invitación a través de Face Time, pero habían avisado que enviarían la invitación "oficial". Se alegró por los dos, que celebrarán la ceremonia en Gloucester el próximo otoño, y se sintieron honrados por la invitación.

Ryan salió del despacho y pasó por delante de la que sería la habitación del bebé. Había empezado a pintarlo el fin de semana anterior y harían la decoración neutral, ya que no querían saber el sexo del bebé antes del nacimiento. Sonrió, pensando que después de un rato, la casa se llenaría de risas y ruidos infantiles.

Subió al dormitorio, decidido a llamar a Mandy en cuanto pusiera el teléfono a cargar, para saber dónde estaba, y cuando abrió la puerta, le sorprendió la visión: Mandy estaba durmiendo, acurrucada en la cama, con la mano en el vientre y una pequeña sonrisa en la cara, como si estuviera teniendo un buen sueño.

No pudo contener su sonrisa. Su amor por ella era muy grande y nunca dejó de mostrar sus sentimientos.

Al entrar, decidido a quitarse el traje y unirse a ella en esa siesta nocturna, algo le llamó la atención. Miró al suelo y vio la pila de álbumes de fotos, donde uno de ellos estaba abierto justo en el centro. Cuando lo cogió, vio que era el álbum de su boda, lo que le hizo retroceder inmediatamente en el tiempo. Los acontecimientos de aquel día pasaron por su mente como una película. Fue una noche llena de amor, rodeada de sus amigos y familiares, para celebrar la unión de dos personas que estaban hechas la una para la otra.

Ryan miró unas cuantas fotos más del álbum y lo colocó encima de los demás. Miró a la cama y vio a su mujer, con un aspecto tan sereno y durmiendo profundamente. Se desató el nudo de la corbata, se quitó el traje y se unió a ella en la cama, atrayéndola contra su pecho.

El movimiento despertó a Mandy, que sonrió al darse cuenta de que estaba en brazos de su marido.

— Hola —murmuró con una pequeña sonrisa.

— Hola — respondió él y le besó la parte superior de la cabeza.

— ¿Cómo fueron las audiencias?

— Bien. Agotadoras, pero bien.

— Se suponía que iba a hacer lasaña, pero me dio un poco de sueño… — murmuró, con los ojos cerrados y esa pequeña sonrisa aún en su rostro.

— Realmente necesitas echarte una siesta cuando te cansas — dijo. — Y no te preocupes por la comida. Puedo cocinar algo para los dos más tarde — continuó, sabiendo que el comentario la despertaría.

—¿Cómo así? ¿Tú? ¿Cocinando? — Se rio. Su pésimo desempeño en la cocina no era un secreto para nadie — y menos para ella — No… creo que es mejor pedir una pizza.

Ryan estuvo de acuerdo, todavía riendo. Entonces empezó a frotarle el vientre, que empezaba a hincharse.

— ¿Cómo están ustedes? — preguntó.

— Estamos bien. Un poco de hambre. Y echándote de menos. — Se acurrucó aún más en su abrazo.

— Ya veo. ¿Estabas mirando nuestras fotos de boda para matar la nostalgia? — Se rio, moviendo la cabeza en sentido negativo.

— Estaba eligiendo una foto para un marco que compré de camino a casa. Quería poner una foto de nuestra boda. Fue un día tan hermoso.

— Así es amor. Fue perfecto.

— Hoy he recibido una carta — ella dice de repente.

— ¿De la Fundación? Lo vi en la oficina.

— No... esos también, pero... la carta a la que me refiero era de Sean.

Todo el cuerpo de Ryan se tensó. Desde el juicio, no habían tenido más noticias, ni contacto con Ashley y Sean. Por lo que sabían, ambos estaban cumpliendo condena en régimen cerrado.

— ¿Qué quería este tipo? ¿Y dónde encontró nuestra dirección?

— Era una carta muy corta. Básicamente se disculpó por todo lo que había hecho. Me dijo que estaba obsesionado conmigo en ese momento, pero que estaba en tratamiento y que su médico le dijo que para curarse tenía que hacer las paces consigo mismo y con su pasado. También dijo que no esperaba una respuesta, pero que necesitaba sacarlo todo de adentro.

Ryan permaneció paralizado. La idea de que él o Ashley pudieran volver a entrar en sus vidas, la ira lo envolvió. Intentó mantener el control y preguntó:

— ¿Contestaste?

Asintió brevemente con la cabeza.

— Apenas le contesté que deseaba que pudiera encontrar la paz que buscaba. — Suspiró. — No sé si hice lo correcto. Si debería haber contestado. Pero, al igual que él, he descubierto en todo este tiempo que solo puedo avanzar si me libero de las cadenas que me atan. Ya no lo odio a él ni a Ashley. De hecho, no siento nada. Apenas indiferencia. No deseo ningún daño, ni a ellos ni a nadie. Solamente que encuentren lo que buscan. Y lo que se merecen. Porque ya he encontrado lo que buscaba. — Lo abrazó con más fuerza, enterrando su cara en su pecho. — Estoy tan feliz que ni siquiera sé si lo merezco.

— ¿Cómo no? — preguntó Ryan. — Por supuesto que sí. Te lo mereces todo, amor. Y soy el hombre más feliz del mundo por estar contigo y con nuestro bebé.

— Oh, Ry, me haces tan feliz... No sé qué he hecho para merecerte... nosotros...

— Te tropezaste conmigo en el pasillo de la universidad y me hiciste perder el rumbo. Desde que nos miramos por primera vez, supe que tenías algo especial. Y cuando nos besamos en la biblioteca de Brown, sacudiste mi mundo por completo. — Ryan le acaricia el pelo y vuelve a murmurar sus votos matrimoniales: — Eres la mujer que he estado buscando toda mi vida sin saberlo. Mi primer pensamiento cuando me despierto y el último cuando me acuesto. Eres mi mejor amiga. Mi gran amor. La persona con la que quiero compartir mi vida y cada momento de ella, sea bueno o malo.

— Oh, Ryan. Te amo mucho.

— Yo también te quiero, mi Cenicienta. Para siempre.

A lo largo de su viaje, Ryan y Mandy descubrieron que la vida podía ser dura. De vez en cuando, incluso demasiado duro. Y para esquivar los obstáculos, a menudo tenían que ponerse en punta del pie para mantener el equilibrio. Pero a pesar de todo el dolor que la vida podía traer, nada duraba para siempre. Y al final, lo que realmente importaba no era la situación en sí, sino lo que uno aprendía de ella.

Aquel no era un final feliz.

Era el comienzo de una vida de felicidad y amor.

La lista (revisada) de cosas inalcanzables de Mandy Summers

Ser popular Salir con el chico más popular de la universidad me convirtió en una it girl. Aunque sea por poco tiempo. No es que lo haya disfrutado.

Formar parte de un verdadero cuerpo de ballet A Brown me proporcionó eso y todavía bailo de vez en cuando, pero ya no forma parte de mis sueños para el futuro. He aprendido que los sueños cambian... y eso no es malo.

No morirse de vergüenza delante de extraños Para hablar delante de una multitud de padres, alumnos y profesores y contar mi historia, hay que dejar de lado la vergüenza, ¿no?

Ser más valiente aprendí que el miedo nos hace vulnerables... cuando me hice más fuerte, descubrí que no necesito tener miedo. Y a confiar en mí misma.

Asistir a un espectáculo en directo del grupo 4You2 Mejor. Espectáculo. ¡De la vida!

Marcar la diferencia en la vida de alguien Eso es lo que intento hacer con el trabajo en la fundación y con las conferencias. Incluso decidí estudiar Trabajo Social para ayudar a la gente. :)

Tener el amor de mi padre No podemos imponer que alguien nos ame... pero podemos permitir que el amor entre en nuestros corazones. Encontré el mejor padre del mundo en Robert, que me quiere tanto como yo a él.

Ryan McKenna Ryan me enseñó que nada es imposible, que todos somos iguales y que, sí, ¡me merezco el mundo!

Nota final

Más de 150 millones de estudiantes en todo el mundo informaron haber sido víctimas de acoso. Quienes son víctimas del acoso pueden sufrir depresión, ansiedad e incluso suicidio. En Brasil, la práctica del acoso es un delito, habiendo sido incluida en nuestro código penal en 2018 a través de un decreto como intimidación vejatoria.

Se entiende por acoso: intimidar, avergonzar, amenazar, acosar sexualmente, ofender, castigar, agredir, de forma intencionada y reiterada, directa o indirectamente, por cualquier medio (incluido internet), utilizando la supuesta situación de superioridad y provocando sufrimiento físico, psicológico o daño al patrimonio con pena de 1 a 4 años de prisión.

Las leyes de protección de la mujer en Brasil también han sufrido algunos cambios, y hoy la legislación determina que cualquier acto libidinoso cometido contra la mujer, sin su autorización expresa, es un delito. Incluso un beso forzado. Y tales actos pueden considerarse acoso sexual o incluso violación (ya que la violación no se caracteriza solo por el acto sexual en sí).

Si es víctima de acoso o conoce a alguien que está siendo acosado, no se calle. Consigue ayuda. Si sufre algún tipo de acoso, busque la Dirección de Niñez o Adolescencia de su estado o, si no está disponible, diríjase a la comisaría más cercana. Repórtalo. Habla con alguien de tu confianza y pide ayuda.

Para denunciar delitos sexuales, llame al 147. Para denunciar casos de acoso, marque 0800 11 4975. Ambos números son gratuitos.

***

Aunque la historia está ubicada en los Estados Unidos, en la región de Rhode Island (Providence), opté por utilizar la licencia poética cuando me refería a cuestiones legales, tomando como referencia el Código Penal brasileño. De esta forma, los lectores en situaciones de riesgo o similares al personaje en Brasil, se identifican con la narrativa y tengan una idea — aunque en términos generales — de cómo actuar o cómo defenderse.

¡Busque más información sobre la legislación de su país y no se quede callado!