Poseía el tipo de belleza que ningún hombre podría resistir, ni siquiera un detective privado con hielo en las venas. El problema era que Juanita Toy le dio a Peter Hunter más que su carne cálida y exótica. Sus regalos incluían dinero, ¡y un crimen!

Tal vez Pete debería haberse apegado a mujeres menos peligrosas, como la hermosa Pat Laine, tan grande y tan complaciente, tan rubia. De esa forma solo habría tenido que dar una paliza al gángster Moretti, al polizonte Hogan, al viejo asesino Phineas y su hacha, Ramón…

Título original: Make Way for Murder (1955)

Traducción: Lisardo Alonso

PRIMERA EDICIÓN: Julio 1963

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tisticas.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 24 de junio de 1963, en Artes Gráficas Bodoni S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Peter Hunter sentía lo que ha de sentir un presidiario fugado al verse de espaldas contra la pared, enfocado por el reflector de la prisión.

Arriba, en la negrura del cielo, relucía una luna de rostro aplastado y deforme, cuya luz ostentosa daba a la calzada con la hostilidad del fogonazo de una bomba.

Hunter oprimió su cuerpo delgado y nervioso contra las sombras oscuras del edificio, y levantó la vista hacia las ventanas sin iluminar del duodécimo piso de la casa de departamentos situada en la acera opuesta. La quietud le resultaba opresiva. Sólo en una calle de Nueva York, se dijo, podía reinar aquel silencio, acentuado aún más por el recuerdo del reciente bullicio.

Miró las ventanas y dejó escapar un juramento en voz baja. Porque las luces debían estar encendidas allí, y no lo estaban. Shackleford tendría que estar esperándolo.

Dejó correr la mirada de sus ojos grises de un lado a otro de la cuadra. Volvió a jurar, esta vez entre dientes. Un agente de policía, uniformado, venía acercándose displicentemente hacia él.

Las manos de Hunter se pusieron rígidas, su cuerpo se apretó contra la pared. Con deliberada negligencia, el agente se detuvo a observarlo.

Hunter volvió la cara hacia otro lado, silbando en tono bajo una vaga melodía. Sacó un paquete de cigarrillos y fingió hurgar en el interior en busca de uno. El agente no se movió.

Finalmente, Hunter se llevó el cigarrillo a los labios. Pero no lo encendió. No se atrevió a iluminar su rostro, ofreciendo a la ley la oportunidad de recordarlo.

Y al proceder así se preguntó por qué experimentaba aquella sensación, semejante a la de quien estuviera por cometer un crimen.

Pero recordó lo que le había dicho Shackleford: “Si yo no estoy, entre y espere. La puerta estará abierta”. Y una risita.

Hurgó en los bolsillos, como buscando un fósforo. Con el rabo del ojo no dejaba de observar al agente.

El representante de la autoridad se adelantó con un encendedor en la mano.

—¿Buscaba un fósforo?

La pregunta era excesivamente solícita. Las sospechas le brotaban al agente por todos los poros, como a un puercoespín las espinas.

—Gracias.

Hunter hizo girar la ruedecilla del pequeño aparato. Una súbita llama iluminó su rostro, distorsionando las delgadas facciones en una discordante serie de ángulos y planos tallados a cuchillo.

Al inclinarse sobre la llamita para encender el cigarrillo, Hunter se volvió de costado, escudando su cara con el hombro. El agente se inclinó hacia adelante. Por fin iba a ver aquellas facciones.

Hunter podía sentir los ojos del otro, como un par de lentes que estaban imprimiendo su imagen en un cerebro. Lanzó hacia adelante una bocanada de humo. El policía tosió con fuerza. Bruscamente, la llama del encendedor se apagó.

—Disculpe —gruñó Hunter.

El policía no respondió. Jugueteó con el encendedor durante un instante, dudando si debería empezar un interrogatorio. Luego se encogió de hombros y se dio vuelta para emprender la retirada.

Al llegar al extremo de la calle se volvió para mirar de nuevo a Hunter. Este se dijo que había que tomar el toro por las astas, y echó a andar hacia él. El de uniforme volvió la esquina y desapareció.

Hunter volvió a mirar hacia el departamento del duodécimo piso. Seguía todo oscuro allá arriba. No era posible resistir aquella tensión nerviosa mucho tiempo. Había que hacer algo, aunque no resultara agradable.

Respiró hondo, tragando una nube de humo, y luego arrojó el cigarrillo a la cuneta. Entonces avanzó hacia la entrada del departamento que había estado observando. En sus labios tensos esbozó unas palabras mudas.

—Que Dios te confunda, Muñoz.

Los ascensores estaban en el extremo opuesto del suntuoso hall, uno de ellos esperando en el piso bajo, con su inevitable y elegante ascensorista de color chocolate.

—Buenas noches, señor —saludó el negro. La voz era como la de un instrumento musical, suave y bien afinado.

Hunter lo miró con simpatía.

—Linda noche —comentó en voz baja, consciente de la inspección que había de decidir si el visitante sería conducido arriba sin previo anuncio—. Décimo —agregó, con voz exactamente como la había deseado: dominante y autoritaria.

La voz surtió efecto. Las puertas del ascensor se cerraron. El aparato arrancó velozmente en dirección del piso décimo.

Al volver a salir seguía sintiendo, el par de ojos clavados en su espalda. Deliberadamente se dio vuelta y enfrentó la mirada del muchacho. Este hizo un gesto de confusión, consciente de haber cometido una grosería. Las puertas del ascensor se cerraron, y el aparato reinició su descenso.

“Otro individuo que te recordará” pensó Hunter.

Subió hasta el duodécimo piso utilizando la escalerilla de incendios. Al llegar se encontró en un amplio corredor, bien iluminado, cubierto con una gruesa alfombra. Avanzó sin ruido hasta una puerta situada en el extremo del hall y en cuyo entrepaño se leía: Phineas T. Shackleford.

Oprimió el timbre. Dentro se oyó un suave campanilleo, pero no ocurrió nada más. Hunter aguardó, esperando con ansiedad un sonido. Un sonido cualquiera.

Demasiado silencio, se dijo. La quietud le retorcía los nervios, ya demasiado tensos. Tomó aliento y volvió a oprimir el timbre. Otra vez la campanilla, pero sin respuesta.

Hunter recordó las palabras de Shackleford, su nerviosa y desagradable risita. Hizo girar el picaporte, y la puerta se abrió.

Permaneció de pie en el umbral, mirando hacia la oscuridad del interior, sin ver ni oír nada. Sacó del bolsillo su pequeña antorcha eléctrica, y proyectó el delgado hilo de luz alrededor de la habitación. Nada.

Dio un paso hacia dentro. De pronto una súbita sensación de peligro le recorrió todo el cuerpo como una descarga eléctrica. Se movió hacia un lado, bruscamente.

Oyó un rumor de tela desgarrada, como si algo se hubiera enganchado en su manga. Un chasquido, y una súbita luz. Se volvió hacia la dirección de donde había provenido aquello.

Parpadeó, encandilado y sorprendido, mirando a su adversario.

¡Un chino!

Hunter dio un paso atrás, y el chino avanzó tras él. La mano del individuo se movió, dejando ver en ella algo que relucía: un cuchillo.

Al mismo tiempo sintió Hunter algo contra su espalda. Extendió una mano y tocó la dureza de la pared. No podía retirarse más.

El chino enfrentaba a Hunter como un gato montés, agazapado, pronto para saltar. El odio imprimía a sus achatadas facciones un aire implacable y siniestro.

Los ojos de Hunter estaban fijos en el cuchillo. La mano que empuñaba el arma la sostenía baja, aprestándose para una cuchillada hacia arriba. Hunter obró instintivamente. Dio un salto, arqueando el cuerpo, y uno de sus zapatos alcanzó al atacante en la mandíbula. El chino se tambaleó bajo el impacto.

Hunter se puso de pie rápidamente y logró agarrar con la izquierda la mano que empuñaba el cuchillo. El chino forcejeó salvajemente para soltarse. La derecha de Hunter se lanzó salvajemente hacia el vientre de su enemigo.

El golpe, que debió de haber derribado al oriental, no hizo sino excitarlo a luchar más furiosamente aún en sus esfuerzos por librarse. Hunter sintió que la mano en que estaba el arma se le escapaba. Nuevamente lanzó hacia arriba su puño derecho, que dio ahora en el entrecejo de su adversario. Este dejó escapar un grito de dolor y, en la convulsión que siguió, logró zafarse.

Lo súbito de su liberación le hizo perder el equilibrio. Hunter cargó contra él, poniendo todo su peso en un largo swing de derecha, que dio de lleno en la mandíbula.

El chino dio un paso hacia atrás, tambaleándose, luego cayó sentado. Hunter aplicó un puntapié a la mano que sostenía el cuchillo, enviando el arma a dar contra la pared. El caído aferró el pie de su oponente, pero el pie se retiró y volvió a avanzar con terrible impulso. El zapato dio contra la cabeza del oriental.

Este se derrumbó sobre el piso alfombrado. Un hilo de sangre comenzó a correrle por la sien, y luego por un lado de la cara, hacia abajo.

Hunter recogió el cuchillo, como si tocara una serpiente. Se inclinó sobre el otro y le levantó uno de los párpados. El ojo, sin vista, lo miró fijamente. La punta del arma fue descendiendo hacia la pupila, hasta que pareció que iba a penetrarla.

Pero el ojo no se movió; la pupila continuó mirando fijamente, sin dilatación ni contracción. Finalmente, Hunter inclinó la cabeza, en mudo gesto de afirmación, convencido. Soltó el párpado, que se cerró automáticamente.

Hunter se levantó. Súbitamente sintió que las rodillas le temblaban, y que la boca del estómago se le ponía tensa, hasta la náusea. Dio unos pasos tambaleantes hacia la puerta y reclinó la cabeza contra ella.

La abrió luego y dio unos pasos hacia afuera, en el hall. De pronto se dio cuenta de que aún tenía el cuchillo en la mano, y se volvió. La figura del chino yacía siempre en el piso. Aun en la inconsciencia, las facciones retenían aquella expresión maligna.

Hunter arrojó el cuchillo al suelo, sobre la alfombra. Cayó de punta, con un seco chasquido, y quedó clavado al lado del cuerpo inmóvil.

El rumor de la puerta al cerrarse tras él fue el sonido más delicioso que había oído en toda la noche.

CAPÍTULO 2

El teléfono estaba llamando como una campana de incendios cuando Hunter llegó a su casa. Permaneció contemplando el aparato hasta que éste, tras una docena de repiques, se redujo a silencio.

Se quedó un momento en el hueco de la puerta; luego, como quien hiciera un recuento de sus posesiones, se puso a rodear el recibidor, junto a las paredes. Poco a poco, su tenso rostro se relajó. De un armario sacó una botella de whisky y se sirvió una buena dosis. En el momento en que se llevaba el vaso a los labios, el teléfono volvió a empezar.

Sin hacer caso, esperó hasta que el estrépito hubo cesado. Sólo entonces empinó el vaso y bebió el contenido de un trago, largo y único. El color volvió súbitamente a sus mejillas, tiñendo la tensa piel de los pómulos.

Detuvo, los ojos en el largo desgarrón dejado en su manga por la primera cuchillada del chino, de la cual había escapado por tan poco. Involuntariamente se estremeció. Se sirvió entonces otro generoso whisky y lo bebió también.

Se dirigió luego a su inmaculada cocinita. Cortó pan de centeno en rebanadas, y les añadió jamón y queso. Se sirvió un vaso de leche, colocó el emparedado y el vaso en una bandeja y llevó todo al recibidor. Mientras comía, el teléfono renovó su estridor impaciente.

Tras un instante de vacilación, Hunter hizo a un lado el sándwich a medio devorar, y tomó el receptor.

—¡Hola!…

—¿El señor Hunter? —era la voz de Muñoz.

Al oír la voz de su cliente, los labios de Hunter se pusieron rígidos.

—Sí. ¿Quién habla? —preguntó, a la defensiva.

—El señor Muñoz. —Por un instante pareció deslizarse un acento de dolor en la voz—. Le deseo muy buenas noches, señor Hunter.

—No tienen mucho de bueno —repuso secamente Hunter.

—Espero que habrá noticias para mí, al menos. ¿Estuvo usted en el departamento de Shackleford?

—Sí.

—¿Conversó con él?

—No.

—¡Ah! —El rumor que llegó por el cable estaba a medio camino entre un suspiró y un quejido—. ¿Puedo preguntarle por qué?

—Él no estaba allí.

—¿No estaba?

—No. Pero la puerta estaba abierta. Yo entré.

—¿Entró?

—Usted me pagó para entrevistar a Shackleford, ¿verdad? —inquirió agresivamente Hunter.

—No comprendo.

—Ni yo, tampoco. Fui atacado.

—¿Atacado?

—Exactamente. Y estuve a un paso de dejar la piel.

—¿Puedo preguntarle por quién, señor?

—¿Cómo diablos podría saberlo? No me detuve a hacer preguntas.

—Tendría que decirme algo más —repuso Muñoz, y el dolor era claramente perceptible ahora en su voz—. Es importante que…

—Escuche, Muñoz —cortó Hunter salvajemente—. Usted me pagó para que visitara a cierto individuo llamado Shackleford, al cual yo no conocía de vista ni de oídas, y negociara con él la devolución de cierto objeto de su pertenencia. Así lo hice. Concerté una entrevista con él. Traté de verlo. Con eso he cumplido por el valor de sus condenados doscientos dólares. Ahora me retiro.

Muñoz dejó oír un gruñido.

—Pero usted debe…

—Al diablo con lo que yo debo —respondió Hunter, depositando el receptor en la horquilla, pero sin dejar de permanecer sentado en espera de que el aparato llamara de nuevo.

La campanilla tardó menos de un minuto en volver a sonar. Hunter levantó el tubo.

—Corte —dijo con irritación.

—Necesito saber más, señor Hunter. —El dolor parecía más intenso ahora, por la forma en que el español parecía morder las palabras—. Usted no comprende. Si ellos han llegado a Nueva York… si están tan cerca… yo tengo que saberlo, señor.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

Muñoz empezó de nuevo, como un disco rayado:

—Es un asunto de extrema urgencia…

—No para mí, en absoluto —interrumpió Hunter, y colgó el tubo.

Cuando el teléfono llamó una vez más, lo atendió y dijo cansadamente antes de volver a cortar:

—Váyase al diablo.

Ya no hubo más llamadas.

Hunter sacó un disco de uno de los álbumes que llenaban varios estantes adosados a la pared, y lo colocó en el combinado. Los sedantes acordes de las Variaciones sinfónicas de César Franck empezaron a difundirse en el ambiente. Permaneció escuchando, con los ojos cerrados, como si la música fuera un narcótico destinado a calmarlo; luego se acercó a la ventana y miró hacia afuera. La brillante y deforme luna que tanto lo había perturbado un rato antes rielaba todavía en el cielo.

Unos minutos después, un largo y bruñido Cadillac se detuvo junto a la acera. La figura de Eduardo Muñoz, habitualmente elevada y aristocrática, emergió de detrás del volante.

Sólo que ahora, aun vista desde cinco pisos de altura, la silueta del latino, parecía cualquier cosa menos aristocrática. El hombre avanzó agobiado, vacilante, hasta la puerta de calle, cruzando la acera. El subir la escalera le llevó tanto tiempo que Hunter decidió que su visitante había cambiado de idea. Pero la campanilla sonó por fin.

Abrió la puerta. El hombre que estaba en el umbral cayó, por así decirlo, hacia el interior, haciendo a un lado la rápida mano que se extendía hacia él para sostenerlo.

—No, no —musitó—. Estoy perfectamente. Me arreglaré solo.

Se acercó al sofá, tambaleándose, y se sentó pesadamente. Tenía el sobretodo abotonado hasta el cuello. Cuando el detective se ofreció para tomarlo, Muñoz hizo una seña negativa. Hunter se encogió de hombros y tomó asiento frente a su visitante.

El hombre parecía haber envejecido veinticinco años desde aquella mañana. El rostro, bien parecido y aristocrático veinticuatro horas antes, estaba ahora demacrado y ojeroso. En las comisuras de los labios se veían profundos surcos. Parecía cargado de hombros, sentado allí, con los brazos cruzados sobre el pecho.

No sin visible esfuerzo, el español levantó la cabeza. Su piel estaba tan tensa sobre el rostro que parecía transparente. Pequeños semicírculos blancos aparecieron donde los dientes habían oprimido los labios.

—Es imprescindible —comenzó, mordiendo las palabras— que me informe usted de lo ocurrido.

En vez de contestar, Hunter indicó con un ademán la botella de whisky.

—Le hace falta un trago —invitó.

Muñoz sacudió la cabeza.

—Usted está dando rodeos, señor. Se empeña en hacerme a un lado. Pero el tiempo urge. Y yo tengo que enterarme. Rápido.

—Ha recibido el valor de lo que pagó, Muñoz.

—Si es dinero lo que quiere…

—Eso es, precisamente. Después de lo que pasé esta noche…

—¡Dinero! —el español pronunció la palabra desdeñosamente.

Hunter se encontró mirando a un par de ojos que traslucían un intenso dolor. Muñoz le arrojó sobre las rodillas una cartera negra, reteniendo el aliento como para acallar el dolor que por lo visto le causaba aun un esfuerzo mínimo como aquél.

—Ahí tiene dinero, Hunter. Tome lo que quiera.

El joven miró el interior de la cartera. En un compartimiento interior vio un fajo de billetes de cien dólares, verdes, crujientes.

Se sonrojó. ¿Qué precio puede poner uno por arriesgar su piel? Finalmente se encogió de hombros, tomó cinco billetes y se los guardó en el bolsillo.

—Está bien —dije—. Pregunte.

—Bueno —dijo el otro en español, con tono de amargo sarcasmo—. ¿Encontró a alguien en casa del señor Shackleford?

—Sí.

—Descríbalo —pidió Muñoz, y tras una vacilación agregó—: O descríbala.

—Lo describiré. Se trataba de un chino.

—¿Un chino?

—Estaba esperándome, con un cuchillo. Shackleford había puesto una trampa.

Muñoz hundió la cabeza en el pecho, musitando algunas palabras incoherentes en español. Luego levantó la vista con gran esfuerzo.

—De modo, señor —el respirar parecía causarle el efecto de una puñalada en el costado—, que han venido a presentar batalla. Bien. Pero no será su voluntad la que prevalezca. Seré yo quien triunfe. Yo, Muñoz.

Hizo un ademán pomposo, apartando las palmas de las manos y volviéndolas hacia arriba. Estaban húmedas… húmedas, y de un color escarlata brillante.

Hunter dio un respingo, como si hubiera recibido un tiro.

—¡Gran Dios, hombre…!

Muñoz se levantó, apartándose de él. Tenía el rostro contorsionado y se agitaba convulsivamente.

Hunter lo tomó de los hombros en un intento por aquietarlo, pero el otro le apartó las manos salvajemente, se inclinó sobre el brazo del sofá y apretó los labios, luchando por permanecer erguido.

—Han venido —dijo, y clavó en Hunter sus ardientes ojos—. Están aquí.

Tenía la piel del color de la arcilla. Hunter se quedó junto a él, atento para sostenerlo cuando se desplomara.

—Pero fracasarán. Tienen que fracasar.

Una leve espuma acudió a los labios, y un acceso de tos sacudió el cuerpo. Muñoz se oprimió el vientre con ambas manos.

—La calavera —exclamó súbitamente. Las palabras parecieron tener que abrirse paso por sus torturadas entrañas—. La calavera de plata…

Se tambaleó hasta casi desplomarse, aferrado al brazo del sofá, como una caña agitada por el viento.

—Señor —los atormentados ojos se fijaron otra vez en Hunter—, ese objeto es nuestro. Es de mi país. Mío… —las siguientes palabras se quedaron cortadas por un violento acceso de tos.

De pronto cesó el ataque. Hubo un momento de calma. Los ojos se aclararon. Muñoz se irguió, recto como una espada.

—La calavera de plata… —dijo con toda claridad.

Bruscamente se aflojaron les nervios tensos como alambres. Los músculos parecieron convertirse en carne fláccida. El hombre se inclinó hacia adelante y cayó al suelo, de cara, con sordo ruido.

Hunter no se movió. Se quedó mirando con pena el cuerpo caído, tan inmóvil ahora. Sabía bien que todo había pasado ya.

Sólo la muerte podía ser tan serena.

Se sentó lentamente. La habitación estaba tan silenciosa que Hunter podía percibir el rumor de su propio aliento. Sacudió la cabeza, como para romper el encanto. Tenía en sus manos un cadáver, y era necesario librarse de él. ¿Cómo hacerlo?

Se acercó a la ventana y miró hacia el Cadillac de Muñoz. Si pudiera llevar el cuerpo hasta un costado de la casa… y bajarlo por la escalera de servicio… luego sacarlo y dejarlo en alguna parte…

Inclinó afirmativamente la cabeza, como tomando su decisión, y se inclinó sobre el muerto en busca de las llaves del coche. Al hacerlo, un inquietante pensamiento lo asalto.

La calavera de plata… ¿Qué diablos podía significar aquello?

CAPÍTULO 3

Al día siguiente, sentado ante el amplio escritorio de caoba de su oficina, Peter Hunter se sentía cansado y decepcionado. El suave tono verde de las paredes no lograba calmar sus nervios, ni el suntuoso sillón de cuero le daba descanso.

Se sentía cansado porque había dormido mal la noche anterior, y decepcionado porque los diarios de la mañana no habían traído una sola línea acerca del descubrimiento del cadáver de su difunto cliente, Eduardo Muñoz.

¿Qué clase de reporteros tenían ahora los diarios? ¿Acaso no era ya noticia el encontrar un cadáver bien vestido dentro de un Cadillac estacionado en una elegante calle del barrio Este? Meneó la cabeza, irritado. Sabía perfectamente que la policía había encontrado el coche. Lo sabía por haber andado merodeando por los alrededores hasta que vio a los agentes hacerlo. De modo que los diarios tenían que haber recibido la información.

El llamador ubicado bajo su escritorio carraspeó, interrumpiendo sus pensamientos. Había un visitante que esperaba en el antedespacho. El ágil dedo de Hunter oprimió un botón, soltando así el cierre de la puerta intermedia.

Entró una mujer. Un solo pensamiento pasó por la mente del detective:

—¡Exquisita!

La mujer era china, perteneciente al tipo de chinos menudos, del sur, tal vez de Cantón, se dijo Hunter Los chinos del norte suelen ser corpulentos. Su porte era el de una reina. Se adelantó hacia él como si tuviera todo el mundo a sus pies. Cada una de sus facciones revelaba dignidad y altivez.

—¿El señor Hunter?

La voz era deliciosa, suave, con un lejano retintín musical, como el de campanas de pagoda a la distancia.

Hunter inclinó afirmativamente la cabeza y le ofreció un sillón junto a su escritorio. Ella se sentó recatadamente, casi con exceso. Los pequeños pies estaban calzados con sencillos zapatos de gamuza, negros.

Advirtiendo de pronto que la muchacha lo estaba estudiando, Hunter alzó la vista. El súbito calor que sintió en las mejillas lo sorprendió y lo irritó.

¿Qué demonios te está pasando, Hunter?

Se encontró mirando fijamente a los ojos de la joven. Eran como el agua del océano penetrada por la luz del sol: de un verde chispeante.

—Me encuentro en una dificultad muy grave, señor Hunter —dijo ella simplemente.

Al mirar otra vez, Hunter pudo advertir sombras que empañaban las profundidades de aquellos ojos de color de océano. Y también percibió un acento de angustia en la voz melodiosa. Hizo un esfuerzo para hablar en tono estrictamente comercial.

—Cuénteme lo que le sucede. Acaso pueda ayudarla, señorita…

—Toy —dijo ella—. Juanita Toy.

Juanita. El nombre español era de lo más inesperado.

El asombro que reflejaba la cara de Hunter divirtió a la joven visitante, cuya gravedad desapareció tras una deslumbrante sonrisa.

—¿Le sorprende mi nombre, señor Hunter?

—Señorita Toy —aseguró él bruscamente—, mi oficio es conocer a la gente. No me sorprende nada.

—Pues a mí no me agradaría un trabajo como ése —reflexionó ella en voz alta.

—No todos podemos hacer siempre lo que nos gusta.

—Es verdad —admitió la joven, y guardó silencio.

Hunter siguió estudiándola. Vio que era joven, probablemente no mucho mayor de veinte años. Sus facciones tenían una pureza maravillosa; parecían talladas en jade, tan claramente estaban marcados los planos y los ángulos.

—¿Su ocupación, señorita Toy? —preguntó él finalmente.

La joven suspiró.

—He estado preguntándome por dónde empezar. Quizá deba aclarar que no soy norteamericana.

—Ya lo había supuesto.

Una sonrisa de decepción.

—Mi acento…

—Le da al inglés un sonido mucho más agradable.

Los ojos verdemar miraron con agrado ahora.

—¿De dónde es usted, exactamente, señorita Toy?

—Nací en un pequeño país de América Central, cuyo nombre prefiero no mencionarle. Mi padre había sido uno de aquellos intelectuales chinos que se sintieron superiores a la enmarañada política de su país… y cometieron el error de mostrarse indiferentes al sueño del doctor Sun Yat Sen: una China fuerte y unida. Cuando el doctor Sun triunfó en su propósito, no desdeñó vengarse de quienes no lo habían acompañado. Mi padre huyó al Nuevo Mundo, y en este continente encontró una mujer a quien hizo su esposa y mi madre.

—Y de ahí viene su nombre —comentó Hunter—, “Juanita”.

—Exactamente. Aunque me pregunto por qué estoy hablándole tanto de mi persona.

—No se preocupe. Me agrada que lo haga.

—Gracias.

Los sensitivos dedos de Hunter tamborilearon sobre el escritorio.

—Debe de ser muy hermosa su madre.

—Era muy hermosa.

—Lo siento.

Ella no respondió. Siguió un instante de melancólico silencio.

El rostro de la muchacha, en reposo, revelaba el origen latino de su madre. No faltaban el tenue tinte oliváceo de la piel impecable, las enigmáticas sombras que hacían resaltar el brillo de los ojos verdes. Sin poder precisar el motivo, Hunter sentía que detrás de aquella apariencia de serenidad debían de estar latentes fuertes pasiones.

—Vine aquí en busca de auxilio para mi hermano Ramón, señor Hunter —comenzó ella— no para conversar acerca de mis antecedentes de familia.

—¿Qué puedo yo hacer por Ramón?

—Encontrarlo.

—¿Es que ha desaparecido?

—Precisamente.

—¿Hace cuánto tiempo?

—Desde que llegó a Nueva York. Hace dos semanas.

—¿Y usted vino al país en su busca?

La vacilación de Juanita fue tan momentánea que resultó casi imperceptible.

—En parte…

Él esperó a que completara la respuesta, pero Juanita no agregó nada.

—Dos semanas no son mucho tiempo, señorita Toy —dijo Hunter al fin—. Especialmente si está usted segura de que nada le ha ocurrido.

—¿Y cómo sabe usted eso, señor Hunter? —inquirió ella, mientras un surco vertical dividía la limpia extensión de su frente.

—Es evidente. Si su hermano estuviera en peligro, difícilmente habría soportado usted dos semanas de duda e ignorancia sobre su paradero. La conclusión es que lo sabe a salvo.

—Veo que es hábil, señor Hunter. —Los ojos verdes relucieron de admiración.

—Nada de eso, señorita Toy. Es que ya he visto antes a gente preocupada por sus seres queridos. Y no suele tener la… serenidad que tiene usted. ¿Qué es lo que la preocupa, exactamente?

Juanita Toy bajó la vista, volvió a levantarla y pareció medir con sus ojos verdes los ojos de color gris acero de Hunter.

—Temo que Ramón mate a alguien —dijo por fin, como quien hace una confesión.

Si esperaba que él se mostrara sorprendido, debió sentirse defraudada. El rostro de Hunter permaneció sereno.

—¿Y quiere usted que yo se lo impida?

—Eso es. Que lo encuentre y que se lo impida.

—Tendrá que decirme algo más.

Ella suspiró.

—Había esperado no tener que decirle tanto como he dicho ya. Con todo, comprendo que tengo que explicarme.

Hunter esperó. Juanita Toy se levantó del sillón con movimiento fluido y rítmico. Por un instante creyó él que la muchacha iba a retirarse.

—Tengo que organizar mis ideas, señor Hunter —dijo. Empezó a pasearse por la oficina, con paso ágil y mesurado. Luego, rápidamente, pero sin precipitación, volvió a sentarse.

—Temo que tendré que contárselo todo —dijo.

—Eso creo.

—Al fin y al cabo no puedo ir a la policía y decirle que mi hermano está por cometer un asesinato, y que se lo impidan, ¿verdad?

—Por cierto que no.

—Porque si llegaran a fracasar en el intento de impedírselo… si a pesar de todo él cometiera el crimen…

Hunter terminó la frase por ella:

—En ese caso la policía sabría bien dónde encontrar al asesino. Pero cuénteme lo que falta. ¿Por qué habría de querer Ramón cometer un crimen?

—Bien —concedió ella—. Yo estaba por casarme con Ricardo De Sola, hijo del primer ministro y… dictador, como dirían ustedes, de nuestro país. Cierto caballero impidió el matrimonio.

—¿Cómo? ¿Y por qué?

—¿Cómo? Advirtiendo al primer ministro que los Estados Unidos verían con desagrado la unión de un ario y una oriental de categoría tan elevada. ¿Por qué lo hizo? Acaso porque convenía a sus propios intereses políticos. Quizá porque sabía que yo ejercería influencia para que terminara la explotación de mi pueblo adoptivo.

—¿De modo que su futuro suegro se opuso al matrimonio?

—Así fue. Y yo me vine a Nueva York, en un melodramático intento de olvidar.

—Muy acertado. ¿Vino su hermano con usted?

—Sí. Y el caballero —subrayó con sarcasmo— que arruinó mi vida, no tardó en seguirnos.

—¿Por qué?

—Porque yo poseía, de modo completamente accidental, ciertos documentos probatorios de que él no era precisamente un sincero amigo del primer ministro. Me ofrece una fuerte suma de dinero por ellos.

—¿Y usted rehúsa?

—Naturalmente.

—¿Pero no ha utilizado esos documentos contra él, todavía?

—No.

—¿Por qué?

Los adorables ojos verdes adquirieron la dureza de la esmeralda.

—Porque a él le duele más así, esperando que yo lo haga.

—¡Ah! El gato y el ratón, ¿eh?

—Un rasgo femenino. —La muchacha se encogió de hombros—. ¿Me ayudará a encontrar a Ramón?

Hunter abrió las manos en ademán de impotencia.

—Temo que sea imposible.

—¿Por qué?

—Porque cuando un hombre hecho se resuelve a cometer un asesinato, y está dispuesto a aceptar las consecuencias… nada, salvo la prisión o la muerte, podría impedírselo.

La mano de Juanita Toy se extendió en un impulsivo ademán de súplica.

—Pero al menos, ¿hará una tentativa, señor Hunter?

—Sí, si usted lo desea. —Hunter inclinó la cabeza—. Pero recuerde: sin garantía alguna.

Apresuradamente, como si temiera que pudiese cambiar de idea, ella abrió su elegante bolso de gamuza sacó una billetera de lagarto negro. Contó algunos billetes y los colocó extendidos sobre el escritorio.

Hunter entrecerró los ojos. Eran de cien dólares, cinco, verdes y crujientes.

“Exactamente como Muñoz”, pensó, y sus manos se pusieron rígidas. “De cien. Todo el mundo te ofrece billetes de cien ahora. Más trastornos.”

—¿Será bastante, señor Hunter? Habrá más, si es necesario.

Él pensó: “No lo dudo”. Y agregó en voz alta:

—¿Dónde podré encontrar a su hermano?

—Pero yo no… —empezó a decir Juanita Toy.

—Sí; usted sabe. Al menos, sabe dónde poder empezar la búsqueda.

Otra vez apareció la mirada de admiración en los ojos verdes.

—Él está muy relacionado con cierta persona llamada Phineas Shackleford.

—Shackleford. Un apellido bastante raro. ¿Y quién es el hombre a quien usted teme que su hermano pueda matar?

—Un tal Eduardo Muñoz.

—¡Muñoz!

Fue como un golpe en la boca del estómago. Hunter sintió que un escalofrío le pasaba por la espina dorsal. Deliberadamente se sentó ante el escritorio y comenzó a formular preguntas de rutina, consignando las respuestas en un anotador. ¿Dónde paraba ella? ¿Dónde se podría encontrar al señor Shackleford? ¿Conocía ella el paradero de Eduardo Muñoz?

La respuesta a la última pregunta la conocía demasiado bien Hunter.

—¿Tiene alguna foto de su hermano, señorita Toy —pidió por fin— para que pueda reconocerlo cuando lo encuentre?

—Pensé que me pediría eso. He traído una.

Juanita sacó de la cartera un pequeño sobre que alcanzó al detective. Este lo abrió y contempló la fotografía. Tuvo que cerrar los ojos.

¡Calma, Hunter, calma!

El temor que había sentido por un instante a la mención del nombre de Muñoz seguía recorriéndole el espinazo de arriba abajo, como un insecto. Logró dominarse, y fijó la vista en la foto.

No había cambiado. Era el mismo chino que tratara de hacerlo tiras en el departamento de Shackleford, la noche anterior.

Oyó preguntar a Juanita, como si la voz le llegara desde gran distancia:

—¿Algo más, señor Hunter?

—Nada, señorita Toy. Nada más. Me pondré a la obra.

—¿Y me hará conocer cualquier progreso?

—En cuanto exista algún progreso, señorita Toy.

Ella tendió su mano sin guante. Al tomarla, Hunter se sorprendió a sí mismo oprimiéndola demasiado tiempo, antes de soltarla.

—Adiós, señor Hunter —dijo ella mientras él abría a puerta—. Me siento más tranquila ahora. Mucho más tranquila.

—Lo celebro.

—Estoy segura de que Ramón se encuentra en buenas manos.

Ya estaba en el hall. Un súbito impulso se apoderó en ese momento de Hunter.

—Señorita Toy —dijo bruscamente—, ¿qué significa eso de la calavera de plata?

Repitió las palabras en español, como las había pronunciado Muñoz. Al decirlas tenía la vista fija en el rostro de la muchacha. ¿La había tomado de sorpresa? No podía estar seguro. La sonrisa de ella era radiante.

—¡Cuánto misterio, señor Hunter! Pues esas palabras no significan otra cosa que… —Juanita Toy repitió en inglés la extraña expresión—: la calavera de plata.

Peter Hunter se quedó mirando desde la puerta la grácil figura que se alejaba hacia los ascensores. Juanita entró en uno de ellos, dirigió al detective una última deslumbrante sonrisa y desapareció.

Hunter sintió que algo, dentro de él, se le iba con ella.

CAPÍTULO 4

Como una pantera atada a un poste, el detective se paseaba por el perímetro de su oficina, restregándose las manos como si tuviera entre ellas algo que desmenuzar. En sus facciones aguzadas se pintaba una mueca de intriga.

¡No era poco sencillo el problema que le había traído Juanita! “Impida usted que mi hermano asesine a un hombre”.

A un hombre, que ya estaba muerto.

Su hermano, pues, debía de haber sido el asesino.

Además: ¿qué significado tendría aquello de “la calavera de plata”? ¿En qué lugar del extraño rompecabezas encajaban esas palabras?

En su mente seguían entrando y saliendo nombres, como infusorios moviéndose en el campo de un microscopio.

Muñoz… Ramón… Shackleford… Juanita Toy…

Sacudió la cabeza. La oficina estaba todavía impregnada de la presencia de ella. Su perfume permanecía en la atmósfera, tenue, provocador.

El detective regresó a su escritorio y volvió a sentarse. Los billetes de cien dólares estaban también allí, como contemplándolo.

—Vamos, Hunter —se dijo—. Tómalos. No pueden hacerte ningún daño. Sólo es dinero.

De mala gana, extendió la mano para tomarlos. Pero sus delgados dedos, como si tuvieran voluntad propia, se retiraron.

En ese momento sonó el llamador en sordina. Un visitante. Hunter se encogió de hombros, recogió los billetes y se los metió en el bolsillo. Hecho esto, oprimió el botón que abría la puerta intermedia.

El visitante entró en el despacho como si hubiera sido lanzado por un proyector de cohetes. Cruzó el piso y se plantó a un par de metros del escritorio, con las piernas abiertas y el pecho saliente. Cuando su mano derecha salió del bolsillo del saco, tenía una pistola automática que apuntaba al ombligo de Hunter.

—¿Dónde está? —inquirió ásperamente.

Los fríos ojos grises de Hunter se estrecharon, fijos en el arma; luego examinaron al hombre que la sostenía.

Un individuo alto, delgado y ondulante como una anguila, enfundado en un sobretodo negro, casi tan largo como una mortaja. El sombrero era negro también, de ala ancha. La piel cobriza, sin duda por su prolongada exposición al sol del trópico. Los ojos ardían en una oscura llama.

—Guárdese esa pistola —gruñó el detective.

—Cuando usted me diga dónde está eso.

—¿Dónde está qué cosa?

—Usted sabe bien a qué me refiero.

Hunter se limitó a decir, con aire de cansancio:

—Es usted un estúpido.

Un par de enmarañadas cejas se alzaron por la frente de Sombrero Negro.

—Porque —siguió diciendo el detective— me está apuntando con un arma que no piensa usar.

—¿Cómo? ¿Por qué no?

—Porque quiere que yo le diga algo que no podré decirle estando muerto.

Los feroces ojos oscuros bajaron del rostro de Hunter al arma que tenía en la mano. Rió suavemente, con una desagradable risita nerviosa.

—Dicen que es usted inteligente —comentó—. Y lo es.

Hunter frunció el entrecejo. La voz tenía un acento familiar, pero no era posible localizarlo. Los ojos del hombre se achicaron a medida que la mano que sostenía la pistola iba elevando la dirección del cañón hacia el techo.

—Pero —siguió diciendo la voz áspera— su habilidad tendrá que hacerle comprender también que no voy a dejar que se rían de mí. Usted tiene algo que yo deseo. Y… yo cuento con la artillería necesaria para sostener mis pretensiones.

Hunter no apartaba los ojos del arma. Estaba listo para el salto, con las manos a medio cerrar sobre el escritorio.

—No sé de qué demonios me habla —dijo.

—¡Vamos! No trate de escaparse. El objeto a que me refiero está aquí; no ha tenido tiempo para disponer de él.

Hunter frunció las cejas. ¿Dónde había oído antes esa voz?

—No me dejaré burlar, señor. Si es necesario, registraré todo esto a punta de pistola —el individuo miré alrededor y señaló con su mano izquierda, con ademán teatral, el fichero metálico y el armario—. Ahí… y ahí…

Los ojos de Hunter siguieron involuntariamente la dirección del dedo que señalaba. En cuanto lo hizo comprendió que había cometido un fatal error.

Trató desesperadamente de recobrar su dominio, de escudarse la cabeza con el brazo y eludir el golpe.

Demasiado tarde.

El puño del individuo descendió como un plomo. La luz del sol relució en el cañón de la automática. El impacto del arma en su cabeza derribó a Hunter del sillón, haciéndolo caer de rodillas.

Una niebla roja se filtró en el cerebro del detective, sofocándolo y haciéndole perder el conocimiento. Hunter luchó desesperadamente contra aquel peso abrumador que lo aplastaba, y lentamente comenzó a incorporarse.

Arañó el costado del escritorio, en busca del borde. Otro esfuerzo y se levantó un poco más. Pero precisamente cuando sus rodillas se separaban del piso, un segundo trueno estalló en su cabeza.

La niebla roja descendió en masa ahora, convirtiéndose en negrura. Sintió que se hundía… se hundía…

Transcurrió un tiempo inmemorial. La niebla negra adquirió un tinte rojo otra vez. No sabía dónde estaba, ni quién era… pero sí sabía que estaba vivo. Y lo sabía porque pedía percibir un ruido. Un ruido bastante cruel, que hacía daño, como si se tratara de una sierra circular que estuviera girando contra su coronilla.

Sacudió la cabeza, e instantáneamente se arrepintió. El movimiento había hecho volver a su cerebro la niebla roja.

Luchó contra la náusea. Tras un momento de penosa duda, ésta pasó.

La niebla roja se puso rosada ahora. Comenzó a distinguir lo que le rodeaba. Cosas familiares: su escritorio, el fichero metálico.

Y el ruido… que ahora podía identificar. Era el teléfono que llamaba.

Extendió las manos hacia arriba, encontró el borde del escritorio y, como un alpinista sobre un abismo, logró erguirse.

Era una gran victoria, pero se detuvo, tambaleándose; luego se dejó caer en un sillón, exhausto.

La oficina estaba desierta. El atacante se había ido. Hunter tomó el teléfono.

—¡Hola! —dijo, y su voz resonó con una serie de ecos; en el interior de su cráneo.

—¿Es usted, señor Hunter? —interrogó alguien del otro lado, ansiosamente.

Se sintió de súbito plenamente despierto.

—¡Señor Hunter! —repitió la voz, alarmada.

—Espere un minuto, señorita Toy —respondió el detective. Dejó el receptor y se dirigió hacia el refrigerador de agua que estaba en un rincón.

Allí colocó la cabeza directamente bajo el grifo, dejando que el agua helada le corriera por el cabello. Se sacudió, esparciendo el líquido a su alrededor, como un perro al salir de un río. Se secó con el pañuelo y volvió al teléfono.

—Sí, señorita Toy —dijo, en tono sereno—. ¿Qué pasa?

—¿Está usted bien?

No pudo contestar en seguida. Dos pensamientos encontrados pugnaban por dominar en su mente.

El primero era la voz en sí misma, turbada por la ansiedad, aunque musical como siempre. El otro aspecto… ¿por qué había llamado? ¿Por qué se le ocurría que pudiera ocurrir algo malo?

¿Acaso sabía ella que iban a atacarlo?

—Señor Hunter, por favor, conteste.

Ya no le resultaba agradable a Hunter la aparente preocupación de Juanita Toy por su seguridad. La sugestión de que existía algún nexo entre la visita de la muchacha y lo que le había ocurrido a él era muy fuerte.

—Créame, señorita —dijo—, me siento bien, perfectamente bien.

—Pero habla de modo extraño.

—Es mi cabeza. Me duele a veces.

El tono de Juanita se hizo más impersonal.

—Lo llamaba para informarle que esta noche cenaré con el señor Shackleford en el Hotel Garland.

—¿Sí? —preguntó él, pensando al mismo tiempo: “¿De veras llamaste para eso?”

—Creí que le interesaría saberlo.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Eso le dará una oportunidad de ver al señor Shackleford y, por ese medio, llegar a Ramón.

—Magnífico, señorita. Me reuniré con ustedes allí. ¿A qué hora?

—¡Oh, no! —se opuso ella vivamente—. No debe hacer eso.

—¿Por qué?

—Ramón no tiene que saber nada, señor Hunter. Nunca me perdonaría si supiera lo que hice.

—¿Lo que hizo? ¿Qué es lo que hizo, exactamente?

—Pues contraté a un detective para vigilarlo. Se pondrá furioso. De manera que será mejor que venga al Garland, pero no se reúna conmigo.

Él iba a contestar algo, pero se contuvo, asaltado por una súbita idea. Llevó la mano al costado de su cabeza y sintió la hinchazón dejada por el golpe. Hizo una mueca.

—No será necesario, señorita Toy —explicó.

—Entonces, ¿no desea conocerlo? —dijo ella, como desconcertada.

—¿Conocer a quién?

—Al señor Shackleford.

Él volvió a palparse el chichón. En su mente surgió la imagen de un hombre alto, de ojos ardientes, enfundado en un sobretodo de fúnebre negrura.

—No se preocupe, señorita —respondió—. Conoceré al señor Shackleford en cuanto lo vea.

CAPÍTULO 5

La voz que llegó desde la puerta se asemejaba al retumbar de un trueno en sordina:

—Es un buen chichón el que le han hecho en la calabaza, ¿eh, muchacho?

Peter Hunter se enderezó, abandonando la tarea de poner en orden el maremágnum en que Phineas Shackleford había dejado convertida su oficina para registrarla.

—¿Cómo diablos llegó aquí, Grogan? —inquirió.

El inspector Grogan soltó la carcajada. El retumbar del trueno se hizo más profundo.

—La puerta estaba abierta —informó—. Entré.

—Bueno, ya está aquí. Cierre la puerta y adelántese.

Grogan aceptó la invitación. Era una verdadera montaña de hombre, con una cabeza como una roca y el cuerpo como un peñón, unidos ambos sin solución de continuidad. Uno tenía la sensación de que bajo el cuello de la camisa había una gruesa juntura de cemento que soldaba cabeza y hombros.

—¿Qué lo trajo hasta aquí, Grogan?

El policía sonrió afablemente.

—Tengo preguntas para usted. Preguntas muy interesantes.

—¿Como por ejemplo?

—Muñoz. —Grogan echó hacia atrás su enorme cabeza. Sus ojos eran de un tono apagado, entre gris y negro, el color del asfalto. Se convirtieron en dos líneas, fijos en el rostro de Hunter.

—¿Qué es eso de Muñoz? —preguntó con fingida inocencia el dueño de casa.

—Un hombre. ¿Lo conoce usted?

—¿Por qué habría de conocerlo?

—Era un cliente suyo ¿verdad?

—¿Un cliente?

Grogan se dejó caer en un sillón, pesadamente.

—Jueguitos, ¿eh?

Hunter guardó silencio.

La cabeza de Grogan giró como la torrecilla de un tanque Sherman, observando el estado de la oficina.

—Usted trabaja con licencia de detective privado —dijo, y su voz se endureció—. ¿No es eso?

Hunter sintió que los dedos se le ponían tensos.

—No se haga el policía difícil conmigo, Grogan. Si su intención es quitarme la licencia, inténtelo, siempre que crea que puede sostener la cuestión ante un tribunal.

En lugar de mostrar irritación, la cara de Grogan se distendió en una sonrisa.

—Me agrada verlo enojado, muchacho.

—Y si necesita alguna información de mi parte, no ande con indirectas como una corista pudibunda. Hable directamente.

La sonrisa de Grogan se desvaneció, y su rostro se puso duro como cemento.

—Vigile su lengua, muchacho.

Hunter hizo un ademán como si quisiera apartar a un lado la observación.

—Reconozco que hablo demasiado —admitió.

—Empecemos desde el principio —sugirió el policía con un suspiro.

—Adelante.

—¿Usted conoce a ese Muñoz?

—Sí.

—¿Un individuo moreno, bien parecido, de tipo hispánico?

—Sí. Es él.

—¿Hasta qué punto lo conoce, Hunter?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Las preguntas las hago yo. Usted limítese a responder.

—Es un cliente mío. —Hunter se encogió de hombros.

—¿Cuándo lo vio por última vez?

—Ayer.

—Ayer, ¿a qué hora?

—A mediodía o cosa así.

—¿Con motivo de qué?

Hunter, apretó los labios. Sabía que se avecinaban dificultades.

—Asunto personal —contestó.

—¿De qué naturaleza?

—No puedo decírselo, Grogan. Es confidencial.

—Yo tengo que saberlo —insistió el enorme policía, empecinado.

—En ese caso, pregúntele a Muñoz.

—No puedo.

—Pues entonces… —Hunter abrió las manos como si diera por terminada la cuestión.

—Está muerto —informó Grogan, y su voz expresaba indiferencia.

Hunter, por su parte, convirtió su cara en una máscara inexpresiva.

—Asesinado —explicó Grogan.

Ninguna reacción. El policía suspiró, inflando con ostentación su poderoso pecho, y se inclinó hacia adelante para reanudar el ataque.

—¿Dice usted que lo vio ayer a eso de mediodía?

Hunter asintió con la cabeza.

—¿Vino a contratar sus servicios?

Otro ademán de asentimiento.

—¿Le dio un anticipo?

—Sí.

—¿En efectivo?

—Así fue.

—Déjeme ver ese dinero.

Hunter frunció el entrecejo, sacó la cartera de su bolsillo y empezó a extraer los billetes. Grogan lo detuvo.

—Démelo todo como está.

El policía sacó los billetes de cien dólares, los extendió ante sí y comenzó a observar los números. Un momento después hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, y levantó en alto el dinero: eran siete billetes.

—¿Son éstos los que le dio Muñoz?

—Sí —respondió Hunter, al mismo tiempo que pensaba: “Y en el bolsillo tengo cinco más como esos, que me tienen bastante intranquilo”.

—¿Le dio él estos billetes ayer a mediodía?

—Exactamente.

—¿Y no volvió usted a verlo más?

—No —mintió Hunter.

—Eso no tiene sentido.

—¿Por qué?

—Los números no son consecutivos. Hay dos corridos, luego faltan otros dos… y cinco más…

—¿Y qué hay con eso?

—Eso quiere decir que Muñoz lo vio a usted dos veces. —Grogan clavó los ojos en el rostro de Hunter—. ¿No tiene nada que añadir?

—Ya le he dicho lo que tenía que decirle, Grogan, y a eso me remito.

Hubo un instante de silencio.

—Lo encontramos esta mañana temprano. En un automóvil, en la calle Sesenta y dos Oeste. Apuñalado. Murió en algún otro lugar, durante la noche; lo llevaron allí en el coche, y lo abandonaron.

Se detuvo, esperando que Hunter dijera algo. El silencio se hizo más pesado. Grogan suspiró.

—En el bolsillo del cadáver había esta tarjeta. Se me ocurrió que pedía resultar útil hablar con usted.

—¿Algún indicio?

—Sólo usted… si eso puede llamarse un indicio.

—Gracias.

Otra vez el denso silencio. Hasta que Grogan dijo:

—Estoy seguro de que no se opondrá a informarme lo que trató con Muñoz.

Hunter vaciló. Todo su instinto lo impulsaba a acceder a lo que proponía el otro. Grogan era un detective hábil, que desempeñaba bien su oficio y merecía toda la ayuda posible.

—No —dijo por fin—. No, salvo que me vea obligado a hacerlo.

El rostro del inspector expresó decepción, y su tono de voz se hizo más áspero.

—Ya lo hará.

Hunter se encogió de hombros, observando cómo el enorme cuerpo se levantaba del sillón. La vasta garra depositó los siete billetes sobre el escritorio. Sin decir adiós, Grogan se retiró.

Hunter permaneció mirándolo, luchando con un ciego impulso de correr tras él y contarle toda la verdad.

Pero, ¿podía hacerlo? Ni siquiera sabía de qué verdad se trataba.

Además, podía ver de antemano la cara que pondría Grogan cuando le mencionara “la calavera de plata”. Ni siquiera creería una palabra.

CAPÍTULO 6

Después de todo fue al Garland… y no tardó en enterarse de un interesante detalle. El señor Phineas T. Shackleford era muy distinto conversando con una bella dama que como lo había visto él, en su fúnebre sobretodo negro, unas horas antes.

Ataviado en su smoking, parecía resultar encantador como huésped, a juzgar por la frecuencia con que resonaba la risa de Juanita Toy. Cuando ocasionalmente la muchacha se ponía seria y se inclinaba hacia adelante como para formular vivaces preguntas, él se limitaba a sonreír y hacer un ademán como para apartar una mosca. Era evidente que la joven no estaba obteniendo aquella noche ninguna información sobre el paradero de su hermano.

Terminada la cena, Hunter se prendió a la pista de Shackleford, pero fue para encontrarse con otra sorpresa. La pista lo condujo al Club Claw, “la Meca de los cafés sociales”.

Más aún, el detective se enteró de que Phineas era bien conocido en el lugar. Lo atendieron con guante blanco, poniéndole una mesa de preferencia en primera fila. Por la manera como se desvivía el maître para servirlo, no cabía duda de que el cliente se había mostrado pródigo en ocasiones anteriores.

Hunter buscó un lugar en el mostrador, desde donde pudiera vigilar a su presa. Hizo una seña con el dedo al mozo, el cual se inclinó hacia adelante. Tenía ojos conocedores y ásperos, que habían visto mucho y perdido desde tiempo atrás toda simpatía.

—Deseo hablar con usted —insinuó el detective.

—¿Hablar? —los ásperos ojos se endurecieron.

—Exactamente.

—Diablos —murmuró el mozo con expresión de disgusto—. Todo el mundo tiene que contarle sus problemas al infeliz que está detrás del mostrador. Está bien, ¿qué le pasa? ¿Penas de amor? ¿Preocupaciones monetarias? Está bien, escucho. ¿O es que su perro…?

Calló bruscamente. Hunter acababa de arrollar a su dedo un billete de cinco dólares. El hombre sonrió, y su roja nariz se iluminó como la linterna de un faro.

—Discúlpeme por haber hablado de más, compañero.

—Olvídelo —aconsejó Hunter.

—A veces esto se hace cansador.

—Lo supongo.

El mozo extendió la mano hacia el índice que sostenía el billete, pero el dedo se retiró hacia atrás en la misma medida.

—¿Qué tengo que hacer?

—Contarme algo. Nada más.

Los ojos del hombre seguían acariciando el billete.

—Pregunte, compañero. Pregunte.

Hunter hizo un movimiento de cabeza, señalando la mesa que le interesaba.

—Ese viejo chivo de aquella mesa, ¿viene por aquí muchas veces?

—¿Phineas? Todas las noches, durante la semana pasada.

—¿Phineas?

—Eso es. Phineas T. Shackleford.

—Pero… Phineas a secas para usted. Comprendo.

Para entonces el caballero en cuestión se había levantado de la mesa. Se abrió paso hacia una puerta situada detrás del palco de los músicos y desapareció por ella.

—¿Adónde va? —inquirió Hunter.

—Al camarín de la señorita Laine. O tal vez… —el mozo calló.

—¿Tal vez qué?

—Tal vez a ver a Frank Moretti. Es el dueño de esto —explicó el mozo.

—He oído hablar de él.

Los dedos del mozo se lanzaron hacia adelante, y el billete desapareció de la mano de Hunter.

—Ya han pasado sus tres minutos —anunció—. Deposite otros cinco dólares si desea continuar con la comunicación.

Hunter se arrolló otro papel de cinco dólares en el índice. Los expertos ojos relucieron.

—Largue.

—¿Quién es la señorita Laine?

—Nuestra cantante.

—¿Phineas es amigo de ella?

Un guiño lascivo veló uno de los ojos del hombre.

—Muy buen amigo.

Hunter reflexionó un momento. Luego dijo:

—¿Siempre viene solo?

—No. Nada de eso.

—¿Usted conoce a la persona que viene con él?

—No.

—¿Lo vio alguna vez con una muchacha de ascendencia china?

El mozo vaciló, con la vista fija en el billete.

—Bueno… —empezó.

—Hay uno o dos más —advirtió Hunter— y basta.

—Está bien. ¿Una muchacha china, dice usted? No, no es una muchacha.

—¿Qué es entonces?

El hombre miró con intención el billete. Hunter se rindió. Los cinco dólares pasaron al bolsillo del otro.

—Un chino joven —siguió diciendo el informante—. Fue anoche. Estuvieron juntos hasta después de cerrar el establecimiento. Él, y el chino, y Moretti, y la señorita Laine.

—¿De qué hablaron?

La mirada de los ojos expertos pareció apagarse.

—Amigo, está usted llegando al final de la comunicación. De los asuntos de Phineas no me importa hablar. Pero cuando se trata de Moretti… —el mozo se estremeció ligeramente.

Hunter se encogió de hombros, sabiendo que ya no obtendría nada más.

—En cambio haré otra cosa —dijo el mozo, cuyo tono se hizo más alegre—. Le traeré una copa. Yo pago.

—Que sea abundante. —Hunter observó cómo el licor color de ámbar gorgoteaba en el vaso—. Gracias —dijo—. Y gracias también al señor Moretti.

El mozo saludó y se alejó hacia el otro extremo del mostrador. Hunter pudo oírlo discutir acerca de los auténticos componentes de un Martini seco.

El detective siguió bebiendo lentamente su whisky hasta que Shackleford reapareció en su mesa junto a la pista. En el mismo instante, un solícito camarero salió de la nada para servir al espléndido cliente.

Las luces bajaron, y comenzó un soso espectáculo. Un coro de muchachas algo corpulentas empezaron a hacer cabriolas sobre una pista del tamaño de una moneda. Un animador empingorotado, tras decir algunos chistes sucios, presentó a un mago, y éste ejecutó unas cuantas pruebas ya muy vistas. Otros chistes obscenos más, y luego “el bello ruiseñor que se ha abierto paso hasta los corazones neoyorkinos: la gran Pat Laine”.

Pat Laine distaba mucho de ser bella, con su estatura y su volumen, ambos excesivos. Pero no dejaba de tener su encanto, y acaso podía encarnar el ideal de más de un gordo hombre de negocios.

A pesar de todo su artificialismo profesional, cantaba bien, con cierta auténtica nostalgia que llegó a cada hombre del auditorio. Se inclinó por fin para agradecer el tumultuoso aplauso, y en cuanto ella lo hizo, Shackleford pidió su cuenta. A juzgar por la afable sonrisa del camarero, la propina que dejó era abundante.

Cuando su presa se hubo retirado, Hunter salió del bar, esquivando a las parejas que se apretujaban en la pista, y salió por la puerta que había utilizado antes Shackleford. Se encontró a cuatro o cinco metros de un breve tramo de escalera. Entre él y el primer escalón se interponía un individuo corpulento, joven, con cara de luna, ataviado con un smoking excesivamente correcto.

El de la cara de luna sonrió amablemente.

—¿Busca a alguien? —inquirió. Tenía dientes blancos y regulares, y una voz flexible y agradable. Era difícil explicarse por qué resultaba tan amenazador. Hunter señaló la escalera.

—¿Es por allí el camarín de la señorita Laine?

El hombre inclinó la cabeza, asintiendo.

—Desearía hablar con ella.

La expresión de la cara redonda fue de decepción.

—Es una lástima, pero no podrá.

Hunter llevó la mano al bolsillo, y vio cómo el cuerpo del individuo se ponía tenso. Pero lo que el detective sacó fue una tarjeta de visita. No decía sino: Peter Hunter. Y castamente, en el ángulo inferior izquierdo: Investigaciones.

El guardaespaldas sostuvo la tarjeta entre dos dedos, cautelosamente. Miró a Hunter de pies a cabeza.

—¡Investigaciones! ¡Mi tía! ¿Y nosotros somos los investigados?

Hunter no hizo caso del sarcasmo.

—Es posible que la señorita Laine tenga interés en verme.

—Lo dudo.

—Será mejor que se asegure. Pregúntele.

El guardaespaldas vaciló, con su abultado cuerpo vuelto a medias hacia la escalera.

—Espere aquí.

Se lanzó hacia arriba por los escalones, de a dos por vez. Una puerta se abrió, y luego se oyó su crujido al cerrarse. Siguió un silencio de dos o tres minutos. Hunter encendió un cigarrillo.

La puerta volvió a abrirse. La voz del guardaespaldas dijo:

—Perfectamente, señor Moretti. Sí, señor Moretti. Yo lo despacharé.

El de la cara de luna tenía aún la tarjeta en la mano al bajar la escalera. La arrojó al aire y el trocito de cartulina describió un semicírculo para ir a caer a los pies de Hunter. La sonrisa del guardaespaldas era compasiva.

—No haga caso, señor Investigaciones. Ahueque.

Hunter aspiró lentamente el humo de su cigarrillo. No hizo ningún movimiento para alejarse.

—¿Me ha oído, haragán? La señorita Laine no recibe a nadie.

—Pero usted no se lo ha preguntado, ¿verdad?

—El señor Moretti dijo que no. Y si el señor Moretti dice no, la señorita Laine no recibe.

—Pues yo iré a ver a la señorita Laine —afirmó tranquilamente Hunter.

Los músculos de la mandíbula del guardaespaldas se abultaron. El hombre avanzó hacia Hunter, llevándose la mano al bolsillo posterior del pantalón.

Una fría llama brilló en los ojos grises de Hunter, quien siguió observando al guardaespaldas con toda atención, sin retroceder.

La mano del otro salió del bolsillo armada de una cachiporra. En el preciso instante en que ésta iniciaba su letal semicírculo, Hunter arrojó el cigarrillo encendido, con toda calma, a la gesticulante cara de su adversario. El mastodonte dejó oír un gruñido de sorpresa y retrocedió. Sin ninguna prisa, Hunter dio dos pasos hacia adelante y le lanzó un feroz puntapié a la espinilla.

La cachiporra cayó al suelo, con su dueño encima, doblado en dos. Hunter endureció la mano y golpeó con el canto, a la manera de un hachazo, en el cuello del hombre. Este dejó escapar un quejido y cayó hacia adelante, de cara al suelo.

El detective contempló la inmóvil figura como si nada le importara, y pasó por encima, en dirección a la escalera.

El corredor que encontró era más largo que el del piso bajo. Hunter abrió la primera puerta que halló a su paso. Una serie de agudos chillidos femeninos lo saludó: era el camarín de las coristas. El joven se retiró, sin ninguna muestra de azoramiento.

Pasó de largo por delante de la segunda puerta y siguió hacia el extremo del pasillo. Unas letras negras, de imprenta, identificaban la última puerta:

EMPRESA CLAW, INC.

OFICINA COMERCIAL

Hunter se alejó y regresó a la puerta que había pasado por alto. Del interior provenía un tarareo. El detective hizo girar el picaporte y entró.

—¡Oh! —exclamó con soltura. Y luego—: Discúlpeme.

Pat Laine volvió la cara desde el espejo al que se estaba mirando.

—¿Qué pasa?

Hunter extendió su tarjeta de visita.

—¡Hum! Investigaciones.

Pat Laine se dio golpecitos con la tarjeta contra una hilera de dientes muy blancos. Una expresión de picardía le bailaba en los ojos.

—Francamente, Peter, siempre deseé conocer a un auténtico detective privado.

—Pues ya ha terminado la búsqueda.

—Estoy decepcionada —suspiró ella.

—Eso les pasa a muchas —concedió él como con tristeza.

—Usted parece una persona como todo el mundo. —Los ojos maliciosos lo inspeccionaron—. Sólo que es más buen mozo. Ese bulto que tiene bajo el brazo… ¿es un revólver, Peter?

—No. Es mi cartera.

Ella rió divertida. No obstante su tamaño, se las arreglaba para parecer una muchachita juguetona.

—Necesito una información, señorita Laine.

El ruiseñor arrugó el entrecejo.

—Siéntese y diga de qué se trata.

Hunter movió negativamente la cabeza.

—Será mejor que me quede cerca de la puerta. Ese tipo de abajo puede echárseme encima en cualquier momento.

—¿El tipo de abajo?

—Sí, el que cuida la puerta.

—Ah, se refiere a Rocky.

—Quiso impedirme que la viera a usted, y tuve que darle un golpe.

Pat Laine alzó las cejas.

—¿Quiere decir que lo puso knock out?

Él asintió con la cabeza, y vio cómo los agradables labios se redondeaban en una muda exclamación.

—No dispongo de mucho tiempo, señorita Laine.

—Largue lo que tenga que decir, Peter. Puedo llamarle Peter, ¿verdad?

—Me gustaría que lo hiciera.

—Está bien —rió ella—. Yo soy Pat. Y me gustas, Peter.

—El agrado es mutuo, Pat. Pero… será mejor que me quede cerca de la puerta.

Hunter clavó los ojos en el rostro de ella, deliberada y fijamente.

—Pat —empezó—, ¿conoces a un tipo llamado Shackleford?

—¿Shackleford? —otra vez se arrugó el entrecejo—. Un poco.

—¿Sólo un poco?

—Un poco más que un poco, tal vez. Pero, ¿por qué?…

—Estoy buscando a alguien. A un chino llamado Ramón Toy.

—¿Ramón… Toy?

—Sí. Una hermana suya quiere encontrarlo. Antes de que se meta en un lío. Teme que asesine a alguien.

Los rojos labios se entreabrieron.

—¿Que asesine…?

—Se me ocurrió que tú podías saber…

—¿Yo? ¿Por qué razón?

—Porque él suele reunirse con Shackleford. Lo mismo que tú.

Una nube veló los ojos azules. Ya no tenían nada de cándidos.

—No. No he visto nunca a ese… Ramón.

—¿Ni siquiera anoche?

Era un tiro al azar, pero él vio cómo la boca de Pat se abría de pronto. Siguió, implacablemente:

—Tú hablaste con él sólo una vez: anoche. Tú, y Shackleford, y el patrón de ambos, Moretti. ¿De qué hablaron?

Pat Laine oprimió los labios, firmemente.

—Anoche fue asesinado un hombre, Pat. ¿Era de eso de lo que hablaban los cuatro?

Otro impacto. No había ninguna duda de que era miedo lo que pasó por los azules ojos.

—Más aún, Shackleford… —siguió él, pero se detuvo.

Afuera, en el corredor, se oían pasos que se acercaban.

—Rocky —dijo Hunter, con una sonrisa sin alegría—. Sediento de sangre.

Ella se llevó la mano a la boca, aterrorizada.

—Te matará…

Hunter hizo una señal de silencio, poniéndose un dedo sobre los labios, y ella calló.

La puerta se abrió violentamente. El arco que describió escudó a Hunter entre ella y la pared. Se oyó la voz del guardaespaldas, estridente:

—¿Dónde está ese hijo de…?

Hunter dio un paso hacia adelante. El golpe que había derribado al individuo la primera vez —el hachazo del judo contra el costado del cuello— se repitió, pero no con tanta fuerza ahora. No era necesario. El efecto del primer ataque no se había desvanecido aún.

El guardaespaldas cayó pesadamente y permaneció quieto en el suelo. Demasiado quieto.

Visiblemente preocupado, Hunter se inclinó y buscó el pulso. Suspiró, aliviado.

—Consíguele un médico a este tipo en cuanto yo me vaya —dijo, levantándose.

—¡Vete, por favor! —exclamó ella. Estaba asustada—. ¡Vete!

—Claro que sí. ¿No tienes algo que decirme antes?

Ella meneó la cabeza negativamente, en mudo gesto.

—Es un asunto muy feo. Un asesinato.

Pat movió los labios, sin emitir sonido alguno. Parecía haber perdido el don de la palabra.

—Si la policía empieza a escarbar…

—¡Vete, por favor! ¡Vete, antes de que venga Moretti!

—¡Bah! ¡Moretti! —masculló él con desprecio…

—¡No lo conoces! ¡Te matará! Y eso no significará nada para él. ¡Menos que espantarse una mosca!

—Gracias por lo que te preocupas por mí —se despidió Hunter, y se alejó adoptando un aire fanfarrón. Pero, en cuanto la puerta se cerró tras él, toda petulancia desapareció.

¡Moretti!

El solo nombre daba escalofríos. Era un hombre con reputación de gangster, y que había alcanzado su fama como todo otro gangster: pasando sobre cuerpos muertos.

Hunter se encogió de hombros, con amarga sonrisa.

“Bueno, que traigan también al gangster”, pensó.

CAPÍTULO 7

Salió inmediatamente del Club Claw. Una vez en la calle, lo primero que hizo fue meterse en una cabina de teléfono público y pedir un número.

—Garland Hotel —respondió la voz en el otro extremo del hilo.

—Deme con la señorita Juanita Toy.

Pudo oír el llamado de la campanilla. Cinco veces sonó ésta, sin que nadie atendiera el aparato. Hunter estaba por colgar el tubo. De pronto, sorpresivamente, el cable cobró vida.

—¡Pronto! —gritó alguien, con voz que era difícil identificar como la de Juanita—. ¡Venga!

Se oyó un ruido como el de un cuerpo que cayera. La voz se cortó bruscamente. Siguió un ruido seco: el del receptor al ser depositado en la horquilla.

Hunter se sentó en la cabina telefónica, contemplando las mudas paredes. ¿Qué haría ahora? ¿Se trataba realmente de una mujer en peligro? ¿O era que lo estaban atrayendo a una trampa? Las paredes no querían responder.

Volvió a la calle e hizo señas a un taxi. Lo llevó diez minutos abrirse paso a través del tránsito hasta el hotel.

Escudriñó con la vista cada uno de los rincones del hall al penetrar en el establecimiento. No reconoció a nadie. El ascensor lo condujo hasta el noveno piso.

En el pasillo se detuvo y miró alrededor, como buscando alguna otra posibilidad de acción. Pero no: sólo había una.

Con el entusiasmo de quien solicitara permiso para penetrar en el interior del Infierno, oprimió el botón del timbre en el departamento de Juanita. No hubo respuesta.

Se inclinó a mirar por el ojo de la cerradura, pero debió haber adivinado que ésta era de ese modelo que usan en los hoteles contra los curiosos. El orificio interno y el externo quedaban a distintos niveles.

Instintivamente llevó la mano a un bolsillo lateral, y extrajo un juego completo de instrumentos para violar cerraduras: ganzúas, pinzas, celuloide.

No había problema. Las sensitivas manos trabajaron con suavidad y eficiencia. Menos de un minuto le costó el producir el “clic” indicador de que la cerradura había cedido. Abrió la puerta. En el interior del departamento la luz era enceguecedora.

Cruzó a toda prisa el pequeño hall, hacia el recibidor; allí se detuvo bruscamente, como quien choca contra una pared.

En el suelo, tendida e inmóvil, yacía Juanita Toy.

“Está muerta” se dijo el detective. El latido de su sangre parecía atronarle los oídos. Luego vio algo más, y su rostro se iluminó.

Estaba viva. Respiraba. Tan débilmente que se percibía apenas… pero había un movimiento.

Se arrodilló junto a ella, le tomó la mano, palpó el pulso. Luego se inclinó y aplicó el oído, buscando el corazón. Pudo oírlo latir.

Se levantó rápidamente y se dispuso a registrar el departamento. Una rápida mirada le demostró que la pequeña cocina estaba vacía. Se dirigió al dormitorio.

Tampoco allí había nadie. La puerta del armario estaba cerrada, y Hunter la abrió para asegurarse de que estaba también vacío.

Sobre la mesita de luz se veía una cartera de mujer; la tomó y examinó el contenido: una libreta de depósito bancario, con un saldo de cinco mil dólares, fechado una semana atrás; un recibo por un pago adelantado en el hotel; una contraseña por equipajes en la estación Pensilvania; la llave de una caja de seguridad en un banco; otra llave, ésta del departamento; un surtido completo de cosméticos; y, por encima de todo, aquel tenue y provocador perfume.

Desde el recibidor llegó un leve gemido. Volvió a guardar en su sitio el contenido de la cartera y regresó donde estaba Juanita.

La muchacha se estremeció. Hunter se inclinó y la tomó en sus brazos; no pesaba más que una pluma. La llevó hasta el sofá y la depositó en él, tan suavemente como si tuviera entre manos un frágil tesoro de arte.

La muchacha tenía el rostro muy pálido; la piel parecía pergamino transparente, con una tenue red de venas azuladas debajo. Mientras él la observaba, uno de los párpados tembló suavemente y luego se abrió.

La mirada que dirigió a Hunter era de incomprensión. El detective sonrió.

—Hola —dijo.

Una luz de reconocimiento brilló ahora en los maravillosos ojos verdes. Juanita procuró responder a la sonrisa del detective, pero el esfuerzo la obligó a hacer una mueca.

—Necesita un trago —explicó él—. ¿Dónde puedo hallar algo de beber?

—En la cocina —dijo Juanita débilmente—. En el estante de la derecha.

Hunter encontró licor. Sirvió dos fuertes dosis, bebió una de ellas y llevó la otra a la joven.

—¿Qué pasó? —preguntó después que ella hubo bebido el líquido. Pero la muchacha respondió con otra pregunta:

—¿Cómo hizo para entrar?

—Forcé la puerta.

—¿No encontró a nadie?

—Sólo a usted. —Hunter señaló la alfombra—. Ahí tendida.

Juanita se sentó en el sofá, junto al detective.

—Tengo una importante deuda con usted, señor Hunter.

—Peter —corrigió él.

—Peter —el nombre sonaba en sus labios como música—. Peter.

—Usted no me debe nada, Juanita.

—Ellos andaban buscando las cartas —la voz de la muchacha tembló, y sus ojos se ensancharon. El terror había vuelto a turbarlos.

—¿Ellos?

—Los hombres de Muñoz.

—¡Muñoz!

“Imposible”, pensó el detective. “El tipo está muerto”.

—Pero no las consiguieron. No las conseguirán, nunca.

—Muñoz está muerto —informó Hunter—. ¿No lo sabía usted?

Los ojos de ella no se desviaron al responder:

—No.

—Creí que lo sabía. Y que por eso me eligió a mí para que tratara de encontrar a Ramón. Porque usted sabía que yo trabajaba para Muñoz.

Ella guardó silencio.

—Muñoz murió anoche —siguió diciendo Hunter—. En mis brazos.

Siempre silencio. El silencio parecía algo palpable en la habitación.

—Muñoz andaba en busca de algo —insistió él.

—Las cartas.

—Algo más. Y por eso murió.

Juanita apretó los labios, resuelta a callar.

—¿Sabe usted qué era lo que buscaba?

Lentamente, ella volvió el rostro hacia él. Los labios, delicadamente delineados, se abrieron apenas.

—No lo sé.

—Él juraba que ellos no conseguirían nunca ese objeto. ¿Sabe quiénes pueden ser ellos?

—No puedo ayudarlo —se limitó a contestar Juanita.

—Y por fin, ellos lo mataron.

—Muñoz era un hombre resuelto —comentó ella—. Y muy peligroso. Pero arriesgó su vida, y perdió.

—Sí. Lo mataron a puñaladas. Y su hermano estuvo con Shackleford hablando acerca de Muñoz, justamente anoche.

—¡Ramón!

—Y también un gangster llamado Moretti.

El nombre no evocó nada. A ella sólo le interesaba su hermano.

—¿Que Ramón hablaba de Muñoz? ¿Anoche?

—Es significativo, ¿verdad?

El adorable rostro pareció envejecer.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Usted me pidió que lo averiguara. Y lo averigüé.

Como si temiera enfrentar la verdad, ella se cubrió el rostro con las manos, y su cuerpo comenzó a sacudirse suavemente en el ritmo del llanto.

—Usted cree que fue su hermano quien mató a Muñoz, ¿no es eso? —inquirió él, sondeándola.

Fue como si hubiera herido un punto vital. Juanita apartó las manos, revelando hondas líneas de angustia incrustadas en la impecable superficie del rostro. En las profundidades de sus ojos se leían la duda y el miedo.

—Tiene usted que enfrentar la realidad, Juanita.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque Ramón no habría cometido ese crimen. No podría.

Pero la arteria de su sien latía como un tambor ahora, y las manos estaban apretadas tan fuertemente que los nudillos aparecían blancos.

En ese momento sonó, áspero, disonante, el teléfono. Juanita se sobresaltó, e inadvertidamente miró su muñeca en busca de la hora; al ver que no tenía puesto el reloj frunció el entrecejo.

—Son las doce y cuarto —informó Hunter.

—¿Quién podrá estar llamando… a estas horas?

Él se encogió de hombros.

—Tal vez esos tipos están pensando en regresar.

La muchacha hizo una mueca y tomó el receptor.

—¡Hola! —escuchó un momento y luego se volvió hacia Hunter—. Un telegrama —explicó—. ¿Tiene un lápiz?

El detective le alcanzó uno. Juanita se inclinó, de espaldas a él, impidiendo ver el mensaje que escribía. No se oía sino el tenue rasguear del grafito sobre el papel.

—Gracias —dijo, y colgó el tubo.

Sonreía.

—Era sólo esto —explicó, alcanzando a Hunter la hoja en que había estado escribiendo. Esta decía:

Llego Nueva York martes temprano en el Siglo Veinte. Trataré verte. ¡Cuánto nos divertiremos!

—¿Quién? —inquirió Hunter.

—¡Henrietta! Una muchacha que me visitó en mi país natal.

—¡Oh!

Ella hizo un movimiento para volver a acercarse al sofá, pero se balanceó ligeramente y tuvo que aferrarse al borde de la mesa en busca de sostén. Cuando se recobró, volvió a llevarse las manos a las sienes. Una viva expresión de dolor le nublaba la cara.

—He estado hecho un bruto —dijo él—, importunándola a usted de este modo.

—Usted me salvó la vida.

—¡Ah! ¿Sí? —preguntó él, en tono de broma.

—Ellos acababan de entrar. Me sujetaron. Querían saber dónde estaban las cartas. En ese momento llamó el teléfono.

—Hunter al rescate —comentó él secamente.

—Se sorprendieron, y eso fue lo que me ayudó a soltarme. Sólo tuve tiempo de dar un grito en el teléfono antes de que me lo quitaran de las manos. Luego… —Juanita se tocó la frente, indicando la contusión que se veía bajo el nacimiento del cabello.

—Bueno, creo que ya es hora… —insinuó él dirigiéndose hacia la puerta. Las palabras se le cortaron en los labios. Sin decidirse a abandonarla, permaneció inmóvil con la mano en el picaporte.

—¿Está segura de que se encuentra bien?

—Absolutamente segura, Peter.

—Bien, si necesita que la ayude en algo…

—Gracias —la gratitud era ferviente.

—Y si Ramón se ha metido en realidad en ese enredo…

Fue como si el pensamiento del peligro que corría su hermano hubiera roto el dique que contenía las emociones de la muchacha.

—¡Oh, Peter! —exclamó—. ¡Tengo tanto miedo!

Dio un paso vacilante hacia él. Hunter abrió los brazos y la sostuvo entre ellos.

—Está bien, Juanita —la consoló—. Suelta eso. Desahógate.

Y ella se desahogó. El llanto hizo vibrar su cuerpo como un corcho en un mar agitado. Hunter le acarició suavemente el hombro, esperando que pasara la tormenta.

Por fin llegó la calma. El temblor se calmó, cesaron los sollozos. Una quietud cargada de ansiedad pareció cernirse en la atmósfera. Hunter se dijo: “Ya pasó todo. Vamos”.

Pero la retuvo. Sus fríos ojos grises encontraron la mirada de los ojos verdes, arrasados en lágrimas, como los de una niñita abandonada.

Ambos sabían lo que estaba por suceder. Hunter se inclinó y la besó.

Pero, súbitamente, ella dejó escapar un breve grito de angustia y se apartó de él. Cuando habló, las palabras parecieron brotar a la fuerza de labios que se resistieran a pronunciarlas:

—Por favor, Peter… por favor… vete —imploró.

Él dio un paso hacia ella.

—Juanita… —dijo, pero la voz se le entrecortó en la garganta.

—¡Por favor, Peter! ¡Por favor!

Hunter huyó.

CAPÍTULO 8

Afuera, en la calle, el refrescante aire de la noche le inspiró un sentimiento de gratitud. Era tarde, la una casi. Tomó hacia el oeste y anduvo a pie hasta la próxima parada de taxis, cerca de la esquina.

El conductor del coche elegido lo miró interrogativamente. Hunter abrió la portezuela y dijo:

—¿Le interesa un seguimiento?

—¿A esta hora, amigo?

Hunter le pasó un billete.

—Tome eso —dijo— y avíseme cuando se acabe.

—Dijo un seguimiento, amigo. ¿A quién seguimos? ¿A un fantasma?

Precisamente en ese instante salió Juanita Toy por la puerta giratoria del hotel: El portero hizo sonar su silbato de tono muy alto, y un taxi apareció, como si se materializara de la nada.

Hunter se inclinó hacia adelante y habló nerviosamente:

—Ahí lo tiene.

—¿Ese coche amarillo que va delante?

—Manténgase pegado a él.

—Como una sanguijuela, amigo.

El hombre puso el motor en marcha, y lo abrupto del arranque hizo caer al detective contra el respaldo del asiento.

El coche amarillo avanzaba hacia el este. Unos quince metros detrás, el taxi de Hunter lo seguía a marcha moderada.

En la Segunda Avenida, el automóvil perseguido dio vuelta hacia el sur.

—¿Seguimos detrás? —inquirió el conductor, por encima del hombro.

—Seguimos —ordenó el detective.

Estaban acercándose ahora a la calle Treinta y dos. El vehículo amarillo tomó hacia el este nuevamente.

—Va hacia el túnel —observó el conductor.

—Siga entonces otra cuadra, nada más.

—Va hacia Queens —precisó el chófer, en un tono como si se refiriera a algo que constituyera el pináculo de la insania.

—Está bien, suéltelo —ordenó de mala gana Hunter. Y dio al chófer la dirección de su casa particular.

No tenía idea de dónde podía dirigirse Juanita Toy. Frunció el entrecejo. Cuanto más iba conociendo aquel asunto, más feo le parecía.

Aún tenía el ceño fruncido a la mañana siguiente cuando, en el momento en que estaba por desayunarse con una taza de café negro y una aspirina, oyó de nuevo la campanilla de la puerta.

Al abrir se encontró en el umbral con el inmenso bulto del inspector Kevin Grogan. Junto a éste venía otro caballero igualmente voluminoso, vestido con un bien cortado traje azul, a quien Grogan presentó simplemente como “el señor Matthews”.

Hunter permaneció en el umbral, examinando con curiosidad a sus visitantes. Grogan se aclaró la garganta.

—¿Tiene inconveniente en que entremos? —sugirió.

—¿Tienen orden de allanamiento? —repreguntó Hunter con maligna sonrisa.

—La puedo obtener, si la necesito.

—En ese caso será mejor no resistir. —Hunter se hizo a un lado.

Mientras los dos hombres esperaban en el recibidor, el joven se alejó hasta la cocina el tiempo suficiente para tomar su café, que se deslizó por su garganta llevándose de paso la aspirina.

—Bueno, ¿qué puedo hacer por ustedes, caballeros? —dijo, al regresar. Aunque tenía en los labios una sonrisa complaciente, la mirada de precaución no abandonaba sus ojos grises.

—Quiero hacerle algunas preguntas más acerca de Muñoz —expresó Grogan.

Hunter miró al llamado Matthews, pero éste nada dijo. Estaba sentado con la vista fija en el rostro del dueño de casa.

Grogan miró también a Matthews, como pidiéndole permiso para empezar. El otro asintió con una ligera inclinación de cabeza.

—He estado siguiendo algunos indicios —comenzó Grogan—. Y cuanto más los considero, más encaja usted en el cuadro.

Hunter esperó.

—Esos billetes de cien dólares, ¿se acuerda? Muñoz se gastó un par de ellos en la noche del día en que estuvo con usted. Resultaron ser los dos que faltaban en la numeración correlativa de aquéllos que tenía usted, Hunter.

—¿Y qué hay con eso?

—¿Qué hay? Que usted tuvo que verlo más tarde del mediodía de ayer. De lo contrario no habría recibido esos cinco billetes.

—¿Qué está tratando de hacer, Grogan? ¿Cargarme a mí con la culpa del asesinato?

—¿Cómo? —Grogan cerró sus enormes puños.

—Porque esa consecuencia es artificial, Grogan. Y usted lo sabe. Está tratando de fraguar una acusación.

El gigantesco policía meneó la cabeza sombríamente.

—Es usted muy inteligente. Se ampara en el secreto profesional. Y se burla de la ley con eso. Si fuera por mí, ya lo habría encerrado. Yo le quitaría esa sonrisita de burla…

Volvió la cabeza hacia Matthews, como suplicando, pero el hombre del traje azul se limitó a menear negativamente la suya. Grogan suspiró.

—Tenemos algo más —dijo secamente.

—Algo mejor que ese cuento de los billetes, supongo.

—Ya veremos. Hemos sabido que usted estuvo anoche, algo más temprano, en los alrededores del lugar en que fue hallado el cuerpo.

—¡Qué interesante!

—Sí, ¿verdad? El agente de facción identificó su fotografía. Dijo que lo vio a usted rondando por el lugar. Hasta le encendió un cigarrillo.

—¿Y eso es un delito?

—El portero lo recuerda también.

—¿Y qué más?

—Un muchacho ascensorista lo condujo hasta el décimo piso de cierto edificio…

—Por Dios, Grogan, vamos al grano.

—El grano es éste: En ese edificio vive un hombre que…

—Basta, Grogan —las palabras provenían del individuo llamado Matthews. Su voz era baja, pero autoritaria. Grogan se interrumpió, humildemente, pero no tardó en recobrar su energía:

—¿A qué diablos seguir con esta farsa? —preguntó airado—. Si fuera por mí, metería entre rejas a este sonriente entrometido y lo interrogaría a conciencia. Con la cachiporra de goma. Hasta que se decidiera a abrir el hocico.

El del traje azul sacudió la cabeza. Grogan se volvió, como para retirarse.

—En cuanto a usted, haga lo que guste. Pero recuerde —señaló a Hunter con un dedo amenazador— que si llego a descubrir algo más acerca de usted, va adentro. No me importará lo que diga nadie.

El del traje azul tomó la palabra por fin.

—Está bien, inspector. Será mejor que se retire ahora.

Grogan se encasquetó el sombrero rabiosamente y salió del departamento con un portazo.

El del traje azul se volvió hacia Hunter. Su rostro cuadrado se mostraba inexpresivo, y sobre sus ojos parecía estar corrida una cortina de reserva.

—He venido aquí para conversar acerca del caso Muñoz, señor Hunter —dijo. Su voz era agradable, pero en las palabras se notaba una decisión que no admitía réplica.

—De acuerdo —respondió Hunter, encogiéndose de hombros como si la cosa no le preocupara—. Hablemos.

—Espero que sea más franco conmigo que lo que ha sido con el inspector Grogan.

Hunter, calló.

—Como usted ya habrá comprendido, este caso Muñoz es más complicado que un asesinato ordinario entre delincuentes de Nueva York.

—Hasta ahora ha sido silenciado por los diarios. Supongo que eso tiene su significado.

—Tiene que ser silenciado, señor Hunter. Y esa es la razón por la cual no hemos permitido al inspector Grogan que se hiciera cargo de su custodia.

—Grogan no tiene suficientes indicios para…

Matthews alzó una mano, imponiendo silencio.

—Déjeme terminar, señor Hunter. Voy a decirle esto, y nada más: Muñoz era un importante funcionario de cierta república latinoamericana. Estaba aquí en cumplimiento de una delicada misión. ¿Le dijo de qué se trataba?

—No tanto como eso.

—Seamos precisos, señor Hunter. ¿Lo sabe usted o no lo sabe?

—No confió en mí —explicó Hunter.

—Está bien —respondió Matthews, echándose hacia atrás, aliviado.

—Sin embargo —declaró Hunter— se me ocurre que puede tratarse de cierto objeto al cual él llamaba “la calavera de plata”.

Había hablado como despreocupadamente, pero no apartaba los ojos del rostro de su visitante, en espera del efecto que habían de producir sus palabras.

No hubo reacción, aparte de una sonrisita, entre compasiva y sardónica.

—No trate de sonsacarme, señor Hunter —advirtió Matthews—. He venido a buscar informes, no a darlos.

—Y ya ha obtenido todos los que podrá conseguir.

Matthews meneó negativamente la cabeza.

—No, señor Hunter. Usted va a cooperar conmigo, plenamente.

—¿Por qué habría de hacerlo?

El del traje azul se inclinó nuevamente hacia adelante; sus modales daban la impresión de una gravedad extrema.

—Porque este asunto atañe a la seguridad de su país. Afecta a una nación situada a menos de ciento cincuenta kilómetros del canal de Panamá. La balanza del poder político es allí muy sensible, y Muñoz representaba un importante factor de la situación. Nadie puede prever la reacción que provocará su muerte. Pero la gravedad del problema es incalculable.

Hunter se quedó mirando a su interlocutor, como indeciso.

—¿Y qué es lo que puedo hacer? —preguntó por fin.

—Suministrarme información.

—¿Qué clase de información?

—¿Quién mató a Muñoz?

—No lo sé.

—¿Alguna conjetura?

Hunter vaciló.

—Todavía no.

El del traje azul no dejó de notar la vacilación de Hunter, pero pareció no querer insistir en el tema. Dijo en cambio:

—¿Sabe usted qué era lo que buscaba Muñoz?

—No.

—¿O de quién trataba de obtenerlo?

—Él pensaba que el poseedor de ese objeto, fuera lo que fuese, era Shackleford.

—¿Y no lo es?

Hunter abrió elocuentemente las manos.

—Es todo lo que sé.

—¿No tiene idea de quién puede ser el poseedor de ese objeto?

—Algunas personas parecen pensar que soy yo.

—¿Por qué?

—Lo ignoro.

—¿Acaso lo tiene usted?

—Todavía no.

Matthews se permitió otro breve esbozo de sonrisa.

—¿Ni siquiera sabe lo que es… y tiene esperanzas de conseguirlo?

—No se preocupe —repuso Hunter secamente—. Lo conseguiré.

Los ojos de ambos se encontraron. La sonrisita desapareció del rostro del gigante.

—No me sorprendería en absoluto que lo hiciera, señor Hunter.

—Gracias.

—Y cuando usted lo consiga, me lo entregará a mí.

Hunter guardó silencio. El sentido de su sonrisa era indescifrable.

—Estoy seguro de que lo hará —insistió empecinadamente Matthews.

Pero Hunter cortó la conversación, bruscamente:

—Si no tiene más preguntas que hacerme, señor Matthews…

El del traje azul sacudió la cabeza.

—Cualquier pregunta más —dijo— podría suministrarle a usted más información que la que yo mismo poseo. Si fuera por mí, señor Hunter, lo haría partícipe de mi confianza. Pero, por desgracia, tengo mis órdenes.

—Es una lástima.

Matthews se levantó lentamente y se acercó a la puerta.

—Permítame que insista sobre esto, señor Hunter: el caso es terriblemente grave. La seguridad de su país está en juego.

Peter Hunter permanecía aún contemplando la puerta cerrada, cinco minutos después de la partida de su visitante. Finalmente meneó la cabeza con pesadumbre.

—Complicaciones internacionales —murmuró—. Lo único que faltaba.

CAPÍTULO 9

Tenía la sensación de que estaban rodeándolo. Grogan sabía mucho. Había encontrado al agente de facción, y rastreándolo a él hasta el departamento de Shackleford, la noche en que fue asesinado Muñoz. Y seguiría husmeando hasta dar con alguien que hubiera visto llegar a Muñoz a su domicilio en su camino hacia la muerte.

Grogan era de esa clase de policías: concienzudo, paciente, empecinado. Si empezaba algo, no podía sino terminarlo.

Hunter se levantó y fue hacia el teléfono. Cuando hubo conseguido la comunicación, interrumpió la correcta y secretarial respuesta del otro extremo del hilo, diciendo bruscamente:

—Habla Peter Hunter. Comuníqueme con el señor Dwyer.

Una regocijada voz masculina vibró ahora en el cable.

—Sí, Peter. ¿En qué nuevo lío te has metido?

—Todavía en ninguno… Pero tú vas a empezar a ganarte esos honorarios que te pago.

—Contigo, Peter, siempre lo estoy ganando.

—Dentro de un día o dos —explicó Hunter— Grogan me meterá entre rejas.

—¿Grogan?, —la voz de Tommy Dwyer adquirió un tono de respeto—. ¿Bajo qué acusación?

—Asesinato, será lo más probable.

—¿Eso es todo? ¿Y qué puedo hacer yo?

—Sacarme.

—¿Cómo?

—¿Cómo? Como puedas, de cualquier modo. Ese es asunto tuyo. Eres mi abogado, ¿sí o no?

Dwyer fingió suspirar.

—Eso es lo que soy, muchacho. Y aunque no siempre resulta fácil, a veces puede ser interesante. Por ejemplo, ¿cómo sabré cuándo te han metido preso?

—Por eso precisamente estoy hablándote. Creo que Grogan me hará arrestar sin escándalo y llevar a uno de esos fosos secretos donde pueda interrogarme a su modo sin que nadie lo sepa. Quiero que te comuniques conmigo todos los días, para enterarte de si estoy aún en libertad.

—No puedo. Haré que mi secretaria…

Hunter estalló.

—¡Al diablo con tu secretaria! ¡Es a ti a quien le pago!

El suspiro de Tommy Dwyer fue más largo esta vez.

—Está bien, Peter. Haré como tú dices.

Aunque era ya muy entrada la tarde, Pat Laine estaba todavía en piyama cuando Hunter oprimió el timbre de su departamento. El detective encontró halagadora, por no decir más, la mezcla de sorpresa y agrado con que ella saludó su entrada. Respondiendo a la cálida invitación de la muchacha, Hunter la siguió a un acogedor comedorcito donde ella procedió a servir robustos emparedados de carne y excelente café.

Sentado ante una alegre mesita amarilla, de tapa plegadiza, preguntó, con la boca llena:

—¿Estabas tratando de comerte todo esto sola?

—El trabajo de cantante es fuerte —repuso ella—. Tengo que alimentarme.

—Sí, pero ¿y la moda?

—¡Qué me importa! Prefiero alimentarme. ¿Quieres un poco más de café?

—Gracias. —Hunter extendió la taza—. Es bueno.

Pat Laine sirvió el café y luego levantó los ojos hasta encontrar los de él.

—Bueno, ahora, dime qué te trajo aquí. ¿Acaso la comida?

—No precisamente.

—¿… O yo?

Él se apresuró a contestar:

—Por ahora… —adoptó una mueca socarrona, de melodrama—. ¡Shhh! Estoy en mi papel de detective.

—¿Aquí?

—¿En qué otro lugar me darían este desayuno? —repuso Hunter, pero su expresión se puso grave—. En serio, estoy metido en un buen lío. Tengo que averiguar quién mató a Muñoz.

—¿Tienes que averiguarlo? ¿Y por qué tú?

—Porque la policía está segura de que fui yo quien lo mató. Y no quiero pasarme el resto de mi vida en chirona por un crimen que no he cometido. Además, hay quien cree que yo tengo en mi poder el objeto que él andaba buscando.

—Pero, ¿por qué viniste aquí?

—Porque tú sabes lo que yo ignoro.

—¿Y de qué se trata?

—De porqué lo mataron.

Pat se echó hacia atrás, con una mueca de súbito disgusto.

—¡Qué cosa desagradable! —exclamó.

—Es que yo soy un tipo desagradable.

—Pues lamento no poder ayudarte.

—¿No puedes… o no quieres?

—No puedo —insistió ella.

—Mira —explicó él—: Muñoz fue eliminado porque andaba buscando algo que deseaba mucho. Algo que tú, y Moretti, y Shackleford, y Ramón Toy deseaban también. Y Dios sabe cuánta gente más. Alguien temía que Muñoz llegara a conseguir ese objeto… y lo asesinó.

—¿Te parece que sea todo tan simple?

Sin responder al sarcasmo de la muchacha, Hunter preguntó:

—¿Qué es eso de la calavera de plata, que preocupa tanto a tanta gente?

Los ojos de Pat Laine se ensancharon de miedo.

—¿Qué sabes tú…?

—Porque eso es lo que todos ustedes andan buscando, esa calavera de plata, sea lo que sea. Y por eso fueron y asesinaron a un hombre por otro. Muñoz no la tenía, no podía tenerla.

Ella se inclinó hacia adelante.

—¿Y tú la tienes?

—Tanto como eso, no.

—Pero ¿puedes conseguirla?

Hunter hizo con la cabeza un movimiento que podía ser interpretado como afirmativo. Su cara se aproximó a la de ella hasta que no mediaron más de diez centímetros.

—Dile a Moretti que estaré en mi oficina dentro de unas dos horas. Que escucharé lo que tenga que proponerme.

Se acercó más y más hasta que, por un instante, los labios de ambos se encontraron.

—No te olvides de transmitir mi mensaje Moretti —insistió él abruptamente, al apartarse.

No era lo más prudente, iba diciéndose dos horas más tarde, en el camino a la oficina. Sin embargo, había estado manejando factores desconocidos, imponderables, hasta hacerlos adquirir una forma sensata.

Ahora bien, ¿se resignaría un individuo como Frankie Moretti a un tratamiento de esa índole?

La respuesta le llegó antes de lo que esperaba, lo bastante pronto como para reforzar ampliamente el respeto que sentía por el gangster. Le llegó en el mismo momento de encender la luz de su oficina.

Allí, sentado ante su escritorio, estaba el hombre llamado Rocky, a quien Hunter había derribado la noche anterior. Sólo que esta vez el corpulento canalla de cara de luna se hallaba repantigado en el sillón y le apuntaba con una pistola automática.

El hombre sonrió amablemente, mostrando una perfecta hilera de dientes muy blancos. Pero algo en sus ojos hizo entender al detective que el castigo infligido la noche antes no estaba olvidado.

—El señor Hunter. Investigaciones. ¿Verdad? —inquirió con la misma voz untuosa y modulada de la vez anterior, cargada ahora con una segunda intención siniestra.

—Deje de hacer el villano de película —gruñó Hunter—. ¿Qué anda buscando?

—Me envió el señor Moretti, señor Hunter. Me ordenó que viniera a buscarlo a usted y que se lo llevara.

—¿Eso es todo?

—Hay algo más, señor —la sonrisa era poco alegre—. Estoy esperando que usted se niegue a ir.

—Con un revólver en la mano se convierte usted en un hombre importante, ¿eh?

—No me provoque. —La voz era ahora menos audible, pero la amenaza más siniestra—. Tengo el cuello muy dolorido, señor Hunter. Sé quién me lo hizo. Y me gustaría devolverle el favor.

Hunter lo midió, con los músculos tensos, considerando la posibilidad de saltar sobre el individuo e intentar arrancarle el arma.

Rocky pareció leer sus intenciones, y una luz de excitación brilló en sus ojos.

—Haga el favor —suplicó—. Haga el favor. Inténtelo.

—Parece muy ansioso.

—No sabe bien lo ansioso que estoy.

—Más tarde lo haré —prometió el detective.

—Me será muy penosa la espera.

—¿Es ahora cuando me necesita Moretti? —interrogó Hunter.

—No precisamente mañana.

—Vamos entonces.

Rocky lo siguió cuidadosamente. Al entrar en el ascensor, el pistolero permaneció de pie, algo detrás de Hunter, con el arma guardada en el bolsillo, pero de manera que el detective sintiera la presión del acero contra su cuerpo.

Ya en la calle, el guardaespaldas de Moretti indicó:

—Vuelva hacia la derecha. El Cadillac gris que está al final de la cuadra.

Detrás del volante estaba sentado un hombrecito que levantó la vista al acercarse ellos.

—Ya lo tienes, ¿eh? —preguntó. Tenía la cara en forma de zanahoria, y el color de la piel hacía juego—. ¿No te dio trabajo?

—Por desgracia no —respondió Rocky. Y añadió, dirigiéndose a su cautivo—: En el asiento de adelante, señor.

Rocky se acomodó en el asiento trasero, directamente tras la espalda de Hunter. Envolvió la pistola con un pañuelo.

—Échese hacia atrás, señor Hunter —ordenó.

El detective obedeció. Podía ahora sentir el cañón de la automática entre sus hombros.

—Si hace el menor movimiento, señor… créame que me gustaría.

—Actor de película —murmuró Hunter. Pero no se movió.

El automóvil se detuvo por fin ante la entrada posterior del Club Claw, la misma que utilizara el joven para su fuga de la noche anterior. Hunter concentró su atención en el conductor. Esperó apasionadamente que el hombrecillo no los acompañara al interior del edificio.

Al bajar del coche sintió que la pistola reanudaba su siniestra tarea. Pero cuando oyó el motor del coche arrancar, y alejarse el vehículo, respiró. Porque eso lo dejaba solo con Rocky. Y Aunque era cierto que el canalla de la cara de luna contaba con la artillería, no era intención del prisionero permitirle que siguiera dominando la situación mucho tiempo.

—La puerta está sin llave, señor —dijo Rocky—. Ábrala.

Hunter pensó: No es muy difícil arrancarle el arma a un individuo, aunque la tengas en tu espalda.

—Gracias, señor Hunter. Por aquí.

Pero tienes que obrar sin demora. Tienes que estar seguro. Tienes que saber cuándo puedes hacerlo. Porque un solo error, un movimiento en falso…

—Ahora suba por esa escalera.

Vamos, Hunter. ¿Qué esperas ahora?

Dio un rápido paso a la izquierda. Su brazo derecho se lanzó hacia atrás, luego sujetó contra su cuerpo la mano en que Rocky tenía la pistola. La izquierda del detective aferró aquella mano por la muñeca, y la retorció. Entonces el brazo derecho se movió hacia atrás, violentamente, de manera que el codo fue a incrustarse en la cara del guardaespaldas.

Todo ocurrió con la rapidez del relámpago, los movimientos se sucedían unos a otros con la justeza de los de una serpiente de cascabel que se lanza al ataque.

Oyó gruñir a Rocky, y oprimió con más fuerza la mano que sostenía la pistola. El arma se soltó. Hunter la recogió antes de que cayera al piso y la dio vuelta en su propia mano para enfrentar la arremetida de su adversario.

Con el rostro salpicado de sangre, Rocky atacó y el joven lo recibió, con una izquierda a la boca del estómago. El pistolero se dobló. Hunter alzó violentamente una rodilla, que fue a dar ferozmente contra la frente del otro.

Las piernas de Rocky se aflojaron. Hunter le dio con el cañón de la pistola, fuertemente, en un lado de la cabeza. El pistolero se desplomó, boca abajo.

Hunter recogió en el aire la forma inconsciente, se la echó al hombro y echó a andar con ella como si se hubiera tratado de media res vacuna. Se echó la pistola al bolsillo y comenzó a subir, con su carga a cuestas, la escalera.

En el rellano se detuvo y escuchó. Todo era silencio… La pelea había sido lo bastante breve y callada como para no atraer la atención de nadie.

Hunter avanzó, pero esta vez no se detuvo ante ninguna de las puertas que encontró a su paso en el corredor. Fue directamente a la última sobre la cual se leía:

EMPRESA CLAW, INC.

OFICINA COMERCIAL

Se detuvo para tomar un hondo resuello, luego tomó el picaporte y lo hizo girar, probando si la puerta estaba cerrada con llave. No lo estaba. La empujó y entró.

Ante una máquina de escribir se hallaba sentada una pelirroja artificial que se quedó con la boca abierta al verlo, para ponerse inmediatamente blanca hasta la raíz de los cabellos.

—¿Dónde está Moretti? —preguntó secamente Hunter.

CAPÍTULO 10

La pelirroja movió los labios, asustada, pero de ellos no brotó sonido alguno. Los aterrorizados ojos indicaron una puerta. Hunter pasó por ella.

Se encontró de pie en un vasto recinto, en cuyo extremo más alejado se veía un magnífico escritorio de enorme anchura. Desde otro lado del salón provino una voz desganada:

—¿Qué demonios se le ofrece, nene?

Hunter se volvió para enfrentar a quien le hablaba. Era un hombre que estaba echado boca abajo sobre una mesa de mármol, cubierto con una toalla desde las rodillas a la cintura. Tenía la cabeza levantada y lo miraba. El rostro, de facciones regulares pero duras y ojos pardos de singular profundidad, representaba unos cuarenta años.

El individuo no estaba solo. A su lado se hallaba un masajista, en el acto de inclinarse sobre él y ejercer sus funciones. Y también, sentada cerca de la mesa de mármol, una rubia platinada se ocupaba en pulir las uñas del sujeto.

—¿Es usted Moretti? —preguntó Hunter, avanzando.

Los ojos del otro se achicaron. Pero no hubo respuesta. Sólo la manicura inclinó la cabeza afirmativamente, como sin reparar en lo que hacía.

Hunter dio un paso más y luego descargó el inconsciente fardo de Rocky, cuidadosamente, hasta el suelo adonde llegó sin que se oyera un sonido.

—Eso le pertenece —anunció ásperamente.

El hombre acostado sobre la mesa de mármol inspeccionó con la mirada la forma inerte que yacía sobre el suelo, luego levantó los ojos para observar a quien la había depositado allí. Pero nada dijo.

Sólo después de unos instantes habló:

—¿Qué clase de juego es éste, nene?

—Eso es lo que quiero que usted me diga —respondió Hunter.

Otra vez la cuidadosa mirada de los ojos pardos. Cuando terminó la inspección, más cuidadosa y reflexiva esta vez, era evidente que el individuo había adoptado ya su decisión.

Se puso de pie. La rubia platinada soltó la mano en que había estado trabajando. La toalla cayó, dejando al hombre enteramente desnudo.

El cuerpo era proporcionado: ancho en los hombros y el pecho, estrecho en las caderas, plano en el vientre. El hombre caminó hasta el magnífico escritorio de caoba situado en el otro extremo del salón. Miraba hacia el techo; de pronto pareció salir de su ensimismamiento.

—Voy a entendérmelas con usted, nene —dijo. Se volvió hacia el masajista y la manicura—: Déjenme solo con el nene.

Ambos inclinaron la cabeza afirmativamente. La rubia de platino no mostraba ningún azoramiento ante la desnudez del individuo.

—¡Chris! —llamó Moretti, y el masajista, que había empezado a retirarse, volvió la cara.

—Llévate eso.

“Eso” era Rocky. El masajista dejó oír un gruñido, pero se las arregló para echarse al hombro el cuerpo del matón.

—¡Chris!

El masajista esperó, atento.

—Tíralo por alguna parte.

El otro inclinó la cabeza y salió.

Moretti hizo girar una llave que encendió una larga tira de tubos fluorescentes situados en el techo. Luego fue a sentarse detrás de su macizo, escritorio de caoba. Sus pardos ojos volvieron a inspeccionar a Hunter.

—De modo que es usted el fisgón privado, ¿eh, nene? Tenía ganas de hablar con usted.

Hunter pasó por alto el comentario.

Moretti apoyó el brazo desnudo sobre el escritorio y apuntó el índice hacia su visitante.

—Será mejor que se busque otra esquina donde vender diarios, nene —amenazó. Y al ver que Hunter hacía también caso omiso del comentario, se adelantó hacia él, saliendo de detrás del escritorio—. Me resultas simpático, nene. Esperas a que sea yo quien empiece a hablar de negocios. No te falta juicio.

Extendió la mano, como para estrechar la de Hunter. El detective la miró desdeñosamente y luego la aparto con un ademán. Sus ojos grises relucieron con frío furor. Con la mandíbula adelantada belicosamente, se inclinó hacia Moretti.

—Pues a mí no me es simpático usted, Moretti. No me gustan, los fanfarrones que me hacen perder el tiempo sin decirme nada, después que me han mandado buscar.

El rostro de Moretti se endureció. Una mortal amenaza ensombreció los ojos pardos. Los músculos se pusieron tensos bajo la piel. Hunter se dispuso a resistir un ataque.

Pero, luego, tan rápidamente como se habían puesto rígidas, las facciones de Moretti se suavizaron.

—Pues, como te dije antes, nene, me eres simpático. Y esta vez te lo digo en serio —casi cariñosamente dio una palmada a Hunter en el hombre—. No te vayas, nene.

Se acercó a la pared y apretó un botón, haciendo deslizar hacia atrás un panel. Moretti pasó por la abertura, y el panel volvió a cerrarse tras la espalda del gangster.

Hunter se sentó a esperar. Sintió que los nervios le saltaban al escuchar un suave siseo, pero en seguida identificó aquel ruido como el de la ducha que a todas luces estaba dándose Moretti. Cinco minutos más tarde, el dueño de casa estaba de regreso, completamente vestido. Toda su persona trascendía a limpieza antiséptica.

Volvió a ocupar su asiento detrás del escritorio, abrió un cajón y sacó una libreta de cheques.

—Hablemos de negocios, nene —sugirió—. ¿Tienes eso?

—¿Qué cosa? —repuso Hunter fingiendo ignorancia.

—Lo que yo ando buscando.

Los labios del detective sonrieron, pero sus ojos permanecieron fríos.

—¿A qué supone usted que vine aquí?

—Está bien. Lo tienes, pues. ¿Cuál es tu precio?

—Haga una oferta.

—Cinco grandes.

—Usted está loco.

—Recuerda esto, nene —Moretti se volvió a mirarlo con sus amenazadores ojos pardos, y Hunter sintió como si lo hubieran rozado las alas del ángel de la Muerte—: No tengo porque ofrecerte nada.

—¿No?

—No. Estoy en condiciones de hacer que me lo entregues gratis.

—De acuerdo. Está usted en esas condiciones. Pero es improbable que lo consiga por esos medios.

—Exacto.

Con sonriente descaro, Hunter agregó:

—Me parece que se está poniendo flojo, Moretti.

—Tal vez sí, nene. —Una mirada de desconcierto pasó por los ojos del gangster—. Tal vez lo estoy.

—Será mejor que levante la oferta. La que está ofreciendo es una miseria.

—¿Cómo puedo saber que tienes en realidad eso de que hablamos?

—Porque yo lo digo.

—¿Cuándo podré tenerlo en mi poder?

—En cuanto yo tenga el dinero.

—¿Cuánto quieres, nene?

—Ya se lo dije: haga una oferta.

—¿Diez grandes?

—Sigo, creyendo que está loco.

Moretti frunció el entrecejo.

—¿Cuánto te imaginas que vale ese maldito objeto? —Comenzó a contar con sus dedos pulcramente manicurados—. Digamos veinticinco grandes por el platino que contiene… y es una buena oferta.

—¿Y lo demás?

—Las piedras tendrán que ser cortadas. No es posible utilizarlas como están. Con mucha suerte… serán otros ciento setenta y cinco grandes. Unos doscientos en total.

—Y tiene usted que repartirlos entre cuatro.

—¿Cuatro?

—Sí: Pat Laine… —comenzó a decir Hunter.

—Bórrala. Ella está fuera de la cuenta.

—Tres, entonces. Usted, Shackleford y Ramón.

—¿Ramón? ¡Ah, sí!, el chino. No, a ése que lo arregle Shackleford.

—De manera que sólo quedan dos.

Moretti esbozó una sonrisa siniestra.

—Dos no. Uno.

—¿También Shackleford está descartado?

—Si consigo que me entregues ese maldito cachivache, nene, ¿por qué diablos tengo que engordar al viejo?

—¿De manera que usted redondeará los doscientos?

—Eres rápido para entender las cosas, nene.

La sonrisa de Hunter era tan suave como la del gangster.

—Tal vez sea mejor que yo me quede con ese objeto.

—No hagas la prueba, nene.

—¿Por qué no he de hacerla?

—Porque yo tengo mucho interés en él.

—¿Y ésa es una razón?

—¿Conoces otra mejor?

—Tal vez no. —Hunter se levantó, como para retirarse—. Pero tendrá que hablar usted más alto, en ese caso.

—Mi última palabra —dijo Moretti, con el cuerpo inclinado hacia el detective—. Veinticinco grandes.

Hunter le volvió la espalda.

—Lo pensaré.

Una mano como una pinza lo aferró por el hombro, haciéndolo volverse.

—No lo pienses demasiado, nene.

El rostro del gangster se aproximó al de Hunter, y éste tuvo la sensación de que le estaba tomando la medida de su ataúd.

—Estoy empezando a cansarme de este asunto, nene —dijo Moretti con aire reflexivo—. Todo esto me está hartando ya.

—¿Sí?

Moretti puso el índice bajo el mentón de Hunter y empujó hacia arriba, firmemente.

—No me tengas por un fanfarrón, nene, pero ¿cuántos tipos crees que he despachado en mis buenos tiempos?

—Renuncio a adivinarlo. Dígalo.

—Unos treinta y cinco. O cuarenta.

—¿Tantos?

—No estoy haciendo alardes de valor. Siempre fue por negocios. Y uno más no hará mucha diferencia.

Calló, evidentemente reflexionando. Hunter esperó, no muy tranquilo.

—A voces me digo: “Moretti, algún día dejarás escapar a un tipo, justamente al que más falta haría que liquidaras. Y ése será el que te eche todo abajo”. ¿Comprendes lo que quiero significar?

—No mucho.

El fuego de los ojos pardos dio muestras de estar por convertirse en un incendio.

—Pues que tengo el presentimiento, nene, de que puedes ser tú ese tipo. De modo que… no me tientes, no me tientes.

CAPÍTULO 11

Peter Hunter se hizo servir una buena cena aquella noche, pero la consumió sin mayor agrado. Seguía repasando mentalmente los acontecimientos que lo llevaron al encuentro de Frankie Moretti, y que sin duda habían de conducirlo aún más lejos. Pero al no verse ya enfrentado a la acción directa, sus nervios habían empezado a erizarse.

Siempre le ocurría así. Mientras estaba en acción, teniendo que hacer esto o lo otro, su confianza en sí mismo era ilimitada. Pero al llegar el período de calma, cuando… lo único que quedaba era esperar… una secreta duda lo asaltaba.

¿Por qué diablos, se preguntaba, aquella petulancia de mencionar a Moretti la “calavera de plata”, fuera lo que fuera el maldito objeto que con tanto interés deseaba el gangster? Lo más probable ahora era que Moretti se echara sobre él con todo su peso si al día siguiente no se satisfacían sus deseos.

Al día siguiente… si sus planes salían como era debido, tendría a toda la jauría tras él. A todos, menos a quien poseyera efectivamente la maldita calavera. Hunter se esforzó por visualizar los hechos venideros, pero el esfuerzo de concentración era demasiado para sus nervios.

Se puso de pie casi de un salto, arrojó un billete sobre, la mesa y volvió al trabajo como un perseguido.

Fue el mismo Ramón Toy quien contestó al llamado de Hunter a la puerta de Phineas Shackleford. El joven chino no mostró sorpresa alguna ante la identidad del inesperado visitante. Las achatadas facciones permanecieron absolutamente inescrutables, flemáticas.

Ambos hombres se miraron con cautela durante un instante.

—Deseo ver a Shackleford —anunció el detective.

Sin decir palabra, el joven amarillo se volvió y desapareció en el interior del departamento. Un minuto después se hacía presente la figura larga y delgada de Phineas T. Shackleford. En sus facciones de cuchillo se pintaba una sonrisa interrogadora.

—Mi estimado joven —se presentó Shackleford—, es ésta en verdad una sorpresa muy agradable. No tenía idea…

—Ahórrese las efusiones —cortó Hunter—. Estoy aquí para hablar de negocios.

—Negocios, ¿eh? —la vez de Shackleford tenía la estridencia de la de un cuervo—. Espléndido. Será una conversación muy agradable. ¿Y de qué hablaremos?

Así diciendo, indicó a Hunter un sillón. El detective respiró hondamente. Era necesario zambullirse. Ahora o nunca.

—La calavera de plata —dijo en español. Y repitió la frase en inglés.

—Bien hablado, señor. Hunter. Directamente al grano. —La sonrisa se ensanchó. Era increíble que una apariencia tan lúgubre pudiera encerrar tanta cordialidad—. Hablemos, pues, de esa calavera, no hay inconveniente. Póngase cómodo y dígame qué prefiere beber.

—Whisky. Con agua.

—Será, pues, whisky. Y con agua. Como usted prefiera.

Dio una palmada, que tuvo el efecto de hacer materializar a Ramón, como si se tratara del genio de Aladino. Shackleford le dirigió algunas rápidas palabras en cierto lenguaje cadencioso. Ramón salió y regresó poco después con una botella.

Hunter miró la etiqueta. Era Ambassador.

—Puede omitir el agua —insinuó.

—Me parece bien, señor Hunter. El néctar es demasiado celestial para sufrir que se lo rebaje.

Hunter gruñó, sin decir nada. El hombre se volvió hacia Ramón y profirió algunas palabras más en aquel extraño idioma. Ramón volvió a salir, seguido por los ojos desconfiados del detective.

—No se alarme, señor Hunter. Sólo le he pedido que nos trajera hielo.

El amarillo regresó con un bol de plata lleno de cubos. Lo colocó sobre la mesa y permaneció de pie, esperando órdenes.

—Está bien —sugirió Hunter—. Ahora pídale que nos deje solos.

—¿No le es simpático Ramón?

—Me pone nervioso —dijo Hunter mirando el estólido rostro del chino.

—En realidad, Ramón nunca se atrevería a…

—Sáquelo de aquí —insistió el detective.

Shackleford inclinó la cabeza y volvió a dirigirse al joven chino en su lengua. Era evidente que a Ramón le resultaba chocante la orden. Los negros ojos le brillaron mientras replicaba algo a Shackleford. El de más edad pareció repetir lo mismo, en tono más conciliatorio esta vez, y con más detalles.

Ramón escuchó con más atención; de vez en cuando inclinaba la cabeza, asintiendo. Hunter tuvo la impresión de que algo de aquello había producido satisfacción al amarillo. Este se acercó a un armario y sacó un sombrero. En el momento de salir de la habitación, desde a puerta, se volvió.

—Buenas noches, señor Hunter —dijo en perfecto inglés—. Confío en que volveremos a encontrarnos.

La puerta se cerró tras él y Hunter sacudió la cabeza. No sabía cómo, se había formado la impresión de que el idioma inglés no se contaba entre las habilidades de Ramón. Y ahora lo oía expresarse en el más puro acento de Oxford.

El desconcierto que se pintó en su rostro hizo que Phineas Shackleford dejara escapar una risita. Una risita nerviosa, que evocó en Hunter el recuerdo de la primera vez que la oyera. Cuando Muñoz le pidió que fuera a hablar con el hombre de aspecto de anguila y tratara de entablar negociaciones. En aquel momento le había parecido un medio sumamente fácil de reunirse con doscientos dólares.

—Este Ramón es un muchacho sorprendente —estaba diciendo Phineas. Sirvió un par de generosas dosis de whisky y levantó su vaso para brindar—. Por nosotros dos, señor Hunter. Por un tranquilo entendimiento. ¿Empezamos a hablar?

Hunter levantó su vaso en respuesta y sorbió un trago. El líquido pareció abrirse paso como plomo fundido en sus entrañas, provocando un expresivo suspiro de apreciación.

—Y ahora vamos al grano, señor Hunter. Hablemos de la calavera.

—De acuerdo.

—Muy bien. Una sola pregunta, y directa: ¿Cuánto pretende por ella?

Hunter se inclinó hacia adelante, con indolencia.

—Ya tengo una oferta.

—¿De veras? —Shackleford hizo una mueca.

—Veinticinco mil dólares.

—¿Veinticinco mil dólares? —la mueca desapareció, dando paso a una sonrisa de indulgencia, y ésta a una risotada que pareció como el graznido de un cuervo.

Repitió las palabras:

—¿Veinticinco mil dólares, señor Hunter? ¿Por un objeto inapreciable como ése? Una bagatela. Eso sería defraudarlo a usted, amigo mío. Un acto propio de rateros.

—¿Usted volaría más alto?

—Mucho más, pero mucho más alto, créame.

—Adelante, entonces, y basta de rodeos. ¿Cuál es su oferta?

—En primer lugar permítame dejar establecido una cosa, señor Hunter —puntualizó Shackleford. Sobre su labio superior se veían minúsculas gotitas de transpiración, y un tenso ardor relucía en sus ojos oscuros—. ¿La tiene usted, señor? ¿Posee en realidad la calavera?

—Vamos, vamos —rió el joven—. Eso puede contestarlo usted mismo. Usted fue el primero en saberlo, ¿verdad?

Shackleford rió a su vez aliviado.

—Ah, conque era eso, ¿eh? Aunque el lugar dónde la tiene escondida…

—Comprenderá que es un secreto.

—En realidad vi cómo llegaba la calavera a su poder con mis propios ojos. Y Muñoz lo sabía también, ¿verdad? No es extraño que tuviera usted que matarlo.

Hunter se puso rígido.

—¿Matar a Muñoz?

Shackleford agitó en el aire un dedo huesoso.

—Está bien, no admite nada. Una conducta muy prudente, lo admito. Hasta las paredes tienen oídos.

—Volvamos por ahora a nuestro tema —observó el detective.

—Muy razonable, señor, muy razonable. Mantenerse dentro del tema. Bueno, esto es lo que propongo. —Se enderezó y estiró un largo brazo, teatralmente—. Una sociedad a medias, señor. Por partes iguales. Nada menos.

—Muy generoso de su parte.

—¿No le parece así?

—¿Por compartir con usted lo que es mío y está en mi poder?

—Un punto a su favor —concedió Shackleford—. Pero, note bien esto: sin mi colaboración no podrá hacer otra cosa que vender el objeto simplemente por su valor metálico y las piedras preciosas. ¿Es así o no?

—¿Y para qué más podría servir?

—¿Para qué más? —El viejo lanzó una fuerte risotada—. ¡Qué excelente sentido del humor! Señor mío, permítame hacerle una pregunta: ¿cuánto cree que pagaría un hombre por convertirse en el dueño y señor absoluto de una nación? Una nación pequeña, es verdad, pero no menos nación por eso. ¿Cuánto pagaría, en dinero contante?

Hunter levantó la mano del brazo del sillón, con la palma abajo, como para indicar una suma enorme. Pensaba: Esto ya toma otro cariz. Vamos enterándonos de ciertas cosas. Con tal de que el viejo siga charlando…

—Piénselo, señor Hunter —insistió la voz estridente de Shackleford—. Tenemos en nuestro poder…

—¿Tenemos? ¿En nuestro poder?

El viejo hizo un ademán como si apartara la objeción a la manera de un mosquito.

—Sí… porque estoy seguro de que usted aceptará asociarse conmigo. Le repito: tenemos en nuestro poder una fuerza tan arrolladora como un ejército. ¡Qué digo! Mucho más. Tenemos la única garantía absoluta del dominio político total y completo.

—¿Sí?

—Lo que le he dicho. Pero… —el largo y lúgubre rostro se iluminó con una sonrisa— soy yo el único que puede llevar a cabo con éxito las negociaciones. El único que está al corriente de todas las implicaciones de la situación. Ese es el motivo, señor Hunter, de mi exigencia en cuanto a que nuestra colaboración sea por partes iguales.

—Sí, no cabe duda de que usted cuenta con algo —admitió el detective.

—Los dos contamos con algo. Es una sociedad ideal. Un perfecto consorcio.

—¿Y cuánto dice usted que nuestro perfecto consorcio valdrá en dinero contante y sonante?

—Una pregunta extremadamente directa, propia de una mentalidad rudamente materialista. Pero no me parece mal. No soy de los que desdeñan el lado práctico. Con todo, permítame que le responda con otra pregunta.

—Diga usted.

—Supóngase que yo fuera a ver a De Sola y le dijera: “Yo tengo ese objeto, señor. Sin él, usted dejará de ser el dueño de esto. Se desinflará como un globo.” ¿Cuánto cree usted que pagará por recobrar la calavera? Recuerde que cuenta con millones en su Ministerio de Hacienda. Literalmente hablando: millones.

—Suena fuerte.

—¡Fuerte! Es algo estupendo, colosal.

Hunter sorbió lo que quedaba en su vaso.

—Y ahora dígame esto —preguntó—. ¿Cómo vamos a deshacernos de Moretti?

—¿Moretti?

—Su socio. Su ex-socio, al menos. El que me ofreció veinticinco grandes. ¿Cómo haremos para quitárnoslo de encima?

La cara de Shackleford era la corrección misma: la expresión del gato que acaba de comerse al canario.

—En eso precisamente, señor Hunter, reside la magnificencia de nuestra posición. Es una de las condiciones de la transacción el que determinadas personas pierdan su poder para causarnos daño.

—¿Se refiere a Moretti?

—Exactamente. De Sola, en su propósito de obtener eso que nosotros poseemos, hará todo lo necesario para… borrarlo del mapa.

—¿Tan sencillo es todo?

La complacencia en su propia astucia hacía resplandecer el largo rostro de Shackleford.

—Yo fui quien descubrió a Moretti, señor Hunter. Hice el papel del tonto con la señorita Laine hasta que ella me condujo a él. Fingí debilidad por aquel caballero en razón de que necesitaba sus recursos para conseguir lo que andaba buscando. Pero sabiendo en todo momento que, cuando se produjera la demostración final, yo tendría a mi alcance todos los medios necesarios para dominarlo.

—Es usted muy astuto.

Phineas irradiaba satisfacción.

—Se habrá dado cuenta de que no me falta materia gris, señor.

—¿Y de qué manera se propone dominarme a mí? —inquirió como al descuido Hunter.

El otro levantó ambas manos en ademán de horror.

—Créame, señor Hunter… en ningún momento he sustentado semejantes ideas… semejante intención…

—No le creo.

—Pero, señor…

Hunter se puso de pie para retirarse.

—Le diré esta última palabra: Lo pensaré.

—Magnífico. Le aseguro que cuando haya comparado mi oferta con la del señor Moretti…

—Se lo haré saber. Tal vez mañana.

—Estoy seguro de que la respuesta será afirmativa. Tendría usted que ser ciego…

—Precederemos del siguiente modo: Usted se pondrá en contacto con sus amigos y obtendrá el dinero. Después que yo tenga la plata en el bolsillo…

—Un asunto muy simple, créame.

—… y su estimado señor De Sola se haya hecho cargo de Moretti…

—Lo cual hará sin la menor vacilación, se lo aseguro.

—Entonces le entregaré a usted el condenado objeto.

La expresión de Shackleford era de admiración sin límites.

—Notable, señor Hunter. Notable. Un plan de campaña a toda prueba. Me protege contra cualquier posible intento de arrancarme el objeto violentamente. Y además lo coloca a usted en una situación inexpugnable. Lo felicito.

—Cuanto más me pondera usted lo seguro que estoy —comentó secamente Hunter—, más deseo encontrar un agujero donde meterme.

—De ningún modo le aconsejo que omita sus precauciones —puntualizó Shackleford—. En particular respecto de la señorita Toy.

—¡La señorita Toy!

El escuálido personaje levantó un índice admonitorio.

—Una mujer peligrosa, señor Hunter. Extremadamente peligrosa.

—¿Pero no zalamera y untuosa… como usted, por ejemplo?

—Oh, estoy seguro de no poder igualarla en finura. Ni tampoco en el manejo de armas de fuego.

—¿Armas de fuego?

—Esa dama tiene una puntería maravillosa, señor Hunter.

El joven hizo un movimiento para retirarse.

—Bien. Probablemente mañana le avisaré lo que resuelva.

Shackleford le tomó la mano para estrechársela, antes de que él pudiera eludirlo.

—Una espléndida alianza —graznó—. Una sociedad de mutuo provecho…

El último sonido que Hunter oyó al alejarse fue la risita nerviosa del dueño de casa.

CAPÍTULO 12

Era ya más de la una de mañana. Hunter caminaba hacia su casa, por las calles desiertas. Estaba cansado. Tenía, además, la sensación de la derrota. En vano se repetía que había logrado sobrepasar en astucia a Shackleford, aprendiendo muchas cosas a cambio de nada.

Miró hacia arriba, a las ventanas de su departamento, que se alzaba cinco pisos en el cielo. Estaban oscuras. Esforzó los ojos tratando de sorprender en ellas algún movimiento. No lo había.

¿Quién puede estar esperándote allí, Hunter?, se dijo. ¿Ramón, con su cuchillo? ¿O tal vez Rocky, el de Moretti?

Se preguntó dónde estaría ahora Juanita Toy. La había llamado por teléfono sin obtener respuesta. Acaso estuviera allí, se dijo mirando las ventanas. Con una pistola en la mano, esperándolo. Una puntería maravillosa, había dicha Shackleford.

Empezó a subir la gradería de entrada. Al llegar al hall estaba hablando consigo mismo, en voz baja.

Habrá que subir en silencio, iba diciéndose. Nada ganarás con enviar un telegrama para prevenirlos de tu llegada.

Pero no. Si había alguien arriba, ya estaba enterado de que él se acercaba. Lo habían visto venir hacia la casa, en la calle.

Hizo un esfuerzo para proceder con naturalidad. Introdujo la llave en el ojo de la cerradura, después de haberla rozado un poco contra ésta. Hizo girar el mecanismo, corriendo el cerrojo hacia adentro.

Respiró hondamente. ¿Y ahora?

Abrió la puerta.

Sus ojos, acostumbrados a la luz del hall, encontraron impenetrable la oscuridad. Se quitó el sombrero, sin dar muestras de vacilación. Sin moverse del umbral, llevó hacia adelante la mano que sostenía el sombrero, al mismo nivel de su cabeza. Luego empezó a mover el cuerpo, también hacia adelante. Pero en el mismo instante se detuvo.

Bruscamente, algo duro silbó en el aire, arrancándole de la mano el sombrero y arrojándolo al piso. Sintió en los dedos el dolor del golpe que pasó rozándolos. Pero reaccionó sin demora. Una mano encontró el conmutador y encendió la luz. La otra aferró la muñeca de su atacante. Se tambaleó, luchando desesperadamente por no soltar su presa. Levantó la cabeza y miró a su enemigo. Los ojos de tigre de Ramón Toy, chispeantes, lo enfrentaron.

Había una expresión de triunfo en aquellos ojos… Y existía una buena razón para ello. La mano que sujetaba la muñeca del chino estaba deslizándose. Hunter comprendía demasiado bien que no podría retenerla mucho tiempo.

Y en la mano cuyo dominio estaba perdiendo Hunter, el amarillo tenía una pistola.

La increíble fuerza de Ramón iba moviendo hacia arriba el arma, más y más. Subía, subía… en busca de que el chino pudiera apuntarla contra el hombre que forcejeaba con él desesperadamente.

Febrilmente, Hunter trató de hallar un medio de impedir el dominio del otro. Si sólo pudiera alcanzarlo con un puntapié…

La mano se le estaba escapando ya. Estaba perdiendo el equilibrio, ya incierto desde el principio de la lucha. Sintió que los pies perdían su firmeza en el suelo. Un instante más y el arma mortal estaría asestada a su pecho. La cara de Ramón resplandecía de gozo.

Hunter cedía… cedía… Hubo un impulso súbito de lo que pareció un esfuerzo sobrehumano en el joven chino… seguido por un gruñido de triunfo.

El detective comprendió que todo había terminado. Estaba perdido. Irremisiblemente perdido. Se puso rígido para recibir el golpe final. De pronto vio que los ojos de Ramón se ensanchaban. Un trueno retumbó en sus oídos. Una ráfaga cálida le pasó rozando la mejilla. El cuerpo de Ramón se estremeció, luego se puso fláccido.

Hunter no sentía ningún dolor, pero se desplomó hacia adelante. Dio en el suelo con la cabeza, y un rayo pareció herirlo en la parte superior del cráneo. Comprendió que estaba muriéndose. Luego una nube negra pasó rugiendo sobre él.

¡Ah!, se dijo, así es, esto es lo que ocurre cuando uno acaba de cruzar al otro lado. Esta oscuridad… esta sensación de peso abrumador encima…

Y los sonidos… aquel tenue rumor de llanto distante… ¿formaban parte de la muerte también?

Se le ocurrió tratar de abrir los ojos, pero no se atrevió a intentarlo. Temió no poder.

Reunió todas sus fuerzas, y el peso que parecía sujetarlo contra el piso se deslizó a un lado. Una muda plegaria de acción de gracias brotó de lo hondo de su corazón.

Estaba vivo. Y libre. Abrió los ojos. Se hallaba en su casa, en su habitación. Pero, ¿qué había ocurrido? ¿Por qué no estaba muerto?

Nuevamente percibió aquel rumor que había identificado antes como el de llanto. Esta vez se volvió a mirar en la dirección de donde provenía el rumor. El asombro hizo abrir sus ojos hasta que parecieron querer saltársele de las órbitas.

¡Juanita!

Juanita Toy, sentada allí, en el propio sillón de Hunter… ¡llorando!

Lentamente se enderezó él y se puso de pie. Entonces vio la forma oscura en el suelo.

Ramón. Mejor dicho, un montón de carne, con la cara tan inexpresiva como una luna llena en una noche de invierno, y el occipital convertido en una ensangrentada masa de huesos, cabellos y fragmentos de materia gris.

El que estaba muerto era Ramón. ¿Por qué aquella subversión de valores? ¿Cuál era la causa?

Los sollozos cesaron. Juanita Toy había levantado la cabeza. Tenía la boca abierta, y miraba con los ojos dilatados, incrédulamente.

—¡Peter!

Fue un grito de alegría. En un instante la muchacha había saltado de la silla y estaba junto a él, echándole los brazos al cuello y poniéndole los labios sobre los suyos.

Permanecieron estrechados por un instante que pareció una eternidad. Luego entró la duda en la mente de Hunter, quien se desprendió delicadamente y se arrodilló junto al frío cuerpo sin vida que yacía en el piso. La pistola estaba junto a él, a pocos centímetros. No la tocó.

—No era su hermano, después de todo, ¿eh? —inquirió, alzando la mirada.

Ella negó con la cabeza. El miedo nublaba sus brillantes ojos.

—¿Por qué, Juanita? ¿Por qué?

—¿Qué otra cosa podía hacer, Peter? ¿De qué otro modo podría haberte inducido a que me ayudaras?

—¿Ayudarte? ¿Ayudarte… a qué? ¿Qué clase de ayuda?

—Contra Muñoz. Contra Shackleford. Contra todos ellos.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué necesitabas ayuda? ¿Qué estabas intentando?

—Peter… Peter… —la voz de la muchacha se quebró, y su mano se ahuecó en ademán de súplica—. Por favor… no me hagas preguntas.

Él tomó la mano que imploraba y la empujó hacia abajo, ásperamente, con tal brusquedad que casi fue a dar contra el cadáver. Juanita retrocedió con violencia. Hunter la sostuvo firmemente, de rodillas, acercándole mucho la cara y mirándole de lleno en los ojos.

—Tienes que decírmelo. Tengo derecho a saberlo.

Los ojos verdes lo miraron con expresión desafiante.

—No puedo decírtelo. Me está prohibido.

A pesar de su ira, él se encontró así mismo estremeciéndose ante la belleza de la mujer. Trató de acorazarse.

—¿Es por la calavera de plata? —preguntó, mencionando el objeto en español, y volvió a repetir el nombre en inglés.

Juanita aflojó la mandíbula, asombrada.

—¿Sabías eso?

—Lo sé. Un poco, eso es todo.

Los maravillosos ojos verdes brillaron. Una sonrisa de éxtasis iluminó el rostro de la muchacha.

—¡Espléndido! Si sabes un poco, entonces yo podré decirte lo que falta. Y cuando te lo haya dicho, trabajaremos juntos, como socios.

Se irguió de la posición de rodillas, arrastrando a Hunter con ella.

—Tú me ayudarás a librarme de mi gente —dijo, echándole los brazos al cuello—. Tú y yo consumaremos la obra que es el objeto de mi vida.—Él se dejó abrazar, sin corresponder al abrazo. Luego se apartó.

—Tendrás que contármelo todo primero.

—Claro que sí, Peter. Me será muy grato. Ahora que puedo hacerlo con toda conciencia, sin que nadie pueda acusarme de traicionar su confianza. En cambio he adquirido un aliado. Te diré todo lo que sé.

Los ojos de Hunter seguían escrutándola, como si temiera alguna trampa, casi un arma oculta.

—¿Es larga la historia?

—Muy larga. Pero tenemos tiempo.

Él la contuvo con la mano.

—No, no lo tenemos. La policía de esta ciudad tiene ideas extrañas. Cuando alguien muere en forma violenta, quiere ser informada, y sin perder tiempo.

—Pero, ¿tiene que ser ahora, Peter?

—Sí. Un homicidio…

—¡Homicidio!

Una vez más, los ojos de Hunter miraron el cuerpo de Ramón, como hipnotizado.

—Difícilmente podremos afirmar que la muerte se debió a causas naturales.

—Pero fue defensa propia, Peter…

—De eso espero poder convencer a la policía.

—Y yo confirmaré tu relato.

—¿Tú?

—Por supuesto, Pete. ¿Acaso no lo vi todo?

—¿Que tú lo viste? Pero ¿cómo…?

—La puerta estaba abierta.

Hunter repasó mentalmente su lucha con Ramón, examinando sus movimientos, uno por uno. El momento de abrir la puerta… la triquiñuela del sombrero… su propia comprensión de que era necesario encender la luz, porque los ojos del chino estaban ya habituados a la oscuridad.

Con una mano, recordó, había accionado la llave de la luz eléctrica; con la otra, aferrado la muñeca de Ramón. Por tanto, la puerta debió haber quedado abierta, como ella decía.

Recordó también la mirada de triunfo bestial en los ojos de su enemigo… su propio desesperado horror al ver que el arma se volvía inexorablemente hacia él.

Pero en ese momento había ocurrido algo. ¿Qué cosa?

—Me daba ya por muerto —comentó.

—Fue la Providencia —dijo ella con sencillez—. Yo también di por seguro que ibas a morir. Porque estabas perdiendo el equilibrio, y Ramón iba a matarte. Pero, al caer, tu pie dio contra el suyo. Él hizo un movimiento para apartarse, y cayó. La pistola quedó apuntando contra él, y en ese momento salió el tiro. Pensé que habían muerto, los dos…

Hunter no respondió. Por un instante, el silencio pareció presionar sobre ellos como un peso físico.

—Está bien, nena —dijo él por fin—. Echa a andar.

—¿Que eche a andar, Peter?

—Voy a llamar a la policía.

—¿Y esperas que me vaya? Me necesitas para corroborar…

—No, Juanita. No te necesito. Es un caso de defensa propia claro como el agua. Y no quiero que te moleste la policía.

—¿Molestarme? ¡Puf! —Juanita hizo un gesto como el de un chico rebelde—. ¿Cómo podría irme en estas circunstancias? Tú estás en dificultades.

Él la tomó de la mano y la condujo hasta la puerta.

—Pues te irás —dijo—. Y ahora mismo.

Por un momento ella pareció dispuesta a desafiarlo. Pero la actitud de él era demasiado segura para admitir réplica. De pronto, la radiante sonrisa volvió a iluminar el rostro de la muchacha, quien se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la mejilla.

—Será como tú quieras, Peter —concedió. Y, sonriendo todavía, se fue.

Por espacio de un largo minuto permaneció Hunter contemplando la puerta que se había cerrado tras ella…

Meneó la cabeza dubitativamente, con una expresión intrigada en el rostro. Luego se acercó al teléfono y marcó un número.

—¿Homicidios? —dijo, cuando se dejó oír una voz en el otro extremo del cable—. Quiero hablar con el inspector Grogan.

CAPÍTULO 13

Media hora más tarde, el departamento de Peter estaba convertido en una vorágine de actividad policial, un caos de especialistas que trabajaban cada cual por su lado, sin prestarse la menor atención unos a otros.

Por sobre todas las actividades, en todas partes, aunque apenas parecía moverse, estaba la vasta figura del inspector Grogan. Al llegar había dirigido unas pocas preguntas a Peter Hunter, luego se había apartado de él evitándolo. Sus ojos de color acerados parecían verlo todo, sin revelar nada.

Súbitamente el químico se puso de pie y se acercó a Grogan.

—Hay una mancha más en la alfombra, inspector. Parecería sangre también. ¿Quiere que la tome?

—Todo —barboteó Grogan—. Todo lo que encuentre.

El hombre de las impresiones digitales se presentó a informar a su vez.

—Hay lo menos cinco juegos distintos —anunció. Grogan inclinó la cabeza, asintiendo, sin decir nada.

Al entrar el forense, Grogan lo tomó por el brazo antes de que pudiera acercarse al cadáver, se lo llevó aparte y le dijo algo en breves e imperceptibles frases. El facultativo alzó las cejas, sin responder, se inclinó sobre el cadáver y examinó la cabeza con interés profesional.

Un momento después llamó al inspector a su lado y formuló algunos comentarios en voz baja, señalando la destrozada cabeza. Grogan asintió y por un segundo su mirada fue a posarse en el principal sospechoso. Fuera lo que fuese lo que el galeno señalaba, no parecía ser cosa de buen augurio para Peter Hunter.

El fotógrafo cerró su caja y se acercó a Grogan para despedirse.

—Ya lo tengo todo, inspector —dijo.

—Está bien. Saque las copias enseguida.

—¿Esta noche? —protestó el otro.

—Esta noche. Las necesito listas para cuando yo vuelva.

—Muy bien, esta noche estarán —suspiró el fotógrafo, y salió a toda prisa.

El químico se retiró a su vez. La ambulancia de la morgue llegó a recoger la víctima. Luego entró el agente vestido de civil que hacía guardia en la puerta.

—Acaba de llegar un tipo que dice que es el abogado de este hombre —anunció—. Quiere entrar.

Grogan vaciló. Hunter le dirigió una desfachatada sonrisa.

—Hágalo pasar.

—Los reporteros… —siguió el agente.

—Afuera todos.

El policía se encogió de hombros y volvió a su puesto de guardia. Un momento después, la rubia figura de querubín de Tommy Dwyer, el abogado de Hunter, entró en la habitación.

—Ignoro de qué se le acusa, inspector —dijo—, pero es probablemente culpable.

—Has tardado bastante en llegar —gruñó Hunter.

—Mi querido Peter, a medianoche… —Dwyer paseó la vista alrededor de la habitación—. A propósito, Grogan, ¿de qué se acusa a Peter?

Grogan suspiró y levantó la vista de la pistola automática, de blanca culata, que estaba examinando.

—Ya llegaremos a eso a su tiempo —dijo. Puso la pistola sobre un extremo de la mesa y volvió hacia Hunter, que estaba sentado en el sofá—. Está bien, muchacho. Dígamelo todo.

—Ya se lo he dicho una vez, Grogan.

—Dígamelo de nuevo.

Hunter se resignó con un suspiro.

—Vine a casa esta noche y encontré a ese hombre que estaba robando. Luchamos por la pistola. Caí, y me herí en la cabeza. Cuando recobré los sentidos, el hombre estaba muerto.

—Un caso clavado de defensa propia, inspector —intervino Dwyer con su eterno tono de broma.

—La historia no tiene consistencia —dijo Grogan, echándose hacia atrás—. Quizá tenga usted que ampliarla, hijo. De cualquier modo, no quisiera estar en sus zapatos. —Se puso de pie pesadamente—. Bueno, vamos todos al centro.

—Un minuto, Grogan —interrumpió Dwyer vivazmente—. ¿De qué se le acusa?

—Déjalo estar, Tommy —repuso Hunter—. Estoy de acuerdo en ir. Y enseguida.

Dwyer lo miró con incredulidad.

—¿Te has vuelto loco, muchacho?

—Tal vez lo esté —admitió Hunter. Y agregó dirigiéndose a Grogan—: Y quiero una prueba de parafina en cuanto lleguemos.

—Tendrá usted todas las pruebas que se nos ocurran a nosotros —replicó el inspector.

Hunter se volvió hacia el abogado:

—Consigue un experto, Tommy.

—¿A esta hora de la noche?

—Al diablo la hora. Consigue uno —dijo Hunter y miró a Grogan—. El canalla tiene tantas ganas de ahorcarme que…

Dwyer meneó la cabeza con resignación y avanzó hacia el teléfono. Grogan contempló fijamente al acusado.

—¿Qué infiernos tiene usted en la cabeza, muchacho?

—No quiero que me carguen lo que no he hecho.

—¿Cargar? ¡Maldito mequetrefe! Yo nunca he cargado…

—Siempre hay una primera vez.

—Pero la parafina… ¿qué diablos significa esa cháchara de la parafina?

—Ya me ha oído. No quiero…

El enorme detective lo interrumpió con un movimiento de la mano.

—Está bien, tendrá usted su prueba.

Hunter miró a su abogado, luego al policía.

—Perfectamente, caballeros —dijo—. Vamos a la Bastilla todos.

Dos horas más tarde, los tres estaban sentados en la oficina del fiscal del distrito: Grogan, iracundo e implacable, Peter Hunter silencioso ahora, y Tommy Dwyer, increíblemente pulcro para ser las cuatro y media de la mañana, golpeando todos en la mesa y discutiendo a gritos frente a Buford Gardner, el ayudante del fiscal, a cargo del caso.

Gardner era un hombre de mejillas hundidas, que usaba lentes. Escuchó con toda paciencia al abogado. Finalmente, cuando encontró una oportunidad de hablar, empezó a repasar los hechos con voz nasal y mesurada.

—El hecho ocurrió en el departamento de su cliente —dijo dirigiéndose al abogado—. El médico informa que la muerte se produjo por herida de bala. Su cliente admite haber hecho fuego…

—Yo no admito nada —aclaró Hunter.

—Pero usted dijo que hubo una lucha…

—Eso es todo. Una lucha. Nunca reconocí haber hecho fuego con la pistola.

—Una lucha durante la cual el arma se disparó, ¿es verdad?

Hunter guardó silencio.

—No estoy tan seguro de que la pistola se disparó mientras ellos luchaban —manifestó Grogan.

—¿Y qué es lo que lo induce a pensar eso, inspector? —inquirió Dwyer con sarcasmo.

—Que no existen quemaduras de pólvora en la herida.

—¡Qué interesante!

—Tal vez la víctima no murió durante la lucha. Tal vez no hubo ninguna lucha. Tal vez…

Calló al ver que se abría la puerta. Entró un empleado con un manojo de papeles.

—Los resultados del análisis de la piel, señor Gardner. Dijo usted que los necesitaba enseguida.

Gardner tomó los papeles y los hojeó.

—El resultado es negativo —dijo.

Alcanzó los papeles a Grogan. Este recorrió con la vista las líneas mecanografiadas, incrédulamente. Cuando hubo concluido miró con rabia al otro.

—Es una maldita jugarreta —bramó—. Debí comprenderlo cuando tanto exigió…

—Basta de eso, Grogan —cortó Dwyer, y se volvió hacia Gardner—. Estimo que ya se ha demorado bastante a mi cliente. Vamos, Peter.

Se levantaron. Pero Grogan bloqueó el paso hacia la puerta con su enorme cuerpo.

—¿Va a dejarlos ir, Gardner?

—¿Qué otra cosa sugiere usted, inspector?

—Detenerlo.

—¿De veras? ¿Bajo qué acusación?

—Asesinato.

—La víctima murió por herida de bala, inspector ¿recuerda? —La voz del fiscal estaba impregnada de irritante sarcasmo—. El informe del forense es perfectamente claro en ese aspecto. Y el informe sobre la prueba de parafina, que tiene usted en la mano, indica que el señor Hunter no efectuó ningún disparo de arma de fuego.

Como si no pudiera aceptar el veredicto del fiscal del distrito, Grogan insistió:

—¿Quiere decir que va a soltarlo?

—Salvo que usted pueda ofrecerme una acusación sostenible.

—Está bien, Peter. Vamos —sugirió Dwyer.

Grogan hizo un primer movimiento como para detenerlos, pero luego dejó caer los hombros, como admitiendo su derrota.

Los dos hombres se retiraron sin ser molestados.

El cielo era de un gris plomizo, cargado de amenazas de lluvia. Caminaron juntos en silencio por espacio de media cuadra.

—Ese Grogan estaba seguro de tenerte envuelto —comentó entonces Dwyer— lo mismo que un gato en una bolsa.

Hunter no respondió. Siguió andando, con los ojos fijos en el suelo.

—Convendrá que te mantengas en guardia —insistió el abogado—. Va a andar volando sobre ti como un moscón.

—Tommy —interrumpió Hunter volviéndose a mirar a su compañero. Al abogado le sorprendieron las hondas líneas marcadas en el rostro de su cliente.

—¿Qué, Peter?

—Hazme un favor. Cállate y vete.

Dwyer abrió la boca, desconcertado. Empezó a decir algo, pero calló irritado y, sin una palabra, se apartó. No se dio vuelta hasta que hubo recorrido casi toda la distancia que les faltaba de la cuadra.

Peter Hunter estaba todavía inmóvil donde él lo había dejado, con la cabeza inclinada hacia adelante y los hombros caídos, como si estuviera casi a punto de desmayarse.

Por un momento, el abogado estuvo por regresar hacia el otro. Pero, recordando cómo lo había despedido Hunter, se encogió de hombros y echó a andar hacia el otro lado.

Habría hecho unos veinte pasos cuando un súbito pensamiento lo obligó a detenerse, como paralizado.

Por primera vez en tantos años de trabajar juntos, Tommy Dwyer se había sorprendido a sí mismo apenado por la situación de Peter Hunter.

CAPÍTULO 14

Eran ya las cinco. Hunter llegó a su casa literalmente arrastrando los pies. Tenía el rostro grisáceo, más aún que el cielo del amanecer que se extendía arriba.

Miró hacia las ventanas de su departamento y sacudió la cabeza. ¿Quién sería el que lo esperaba esta vez? ¿Moretti… con su banda de pistoleros? ¿O la camarilla de degolladores que había estado a las órdenes de Muñoz? ¿Acaso…?

Suspiró hondamente, demasiado rendido para ponerse a explorar las posibilidades.

Sus manos, de ordinario tan precisas, estaban torpes al insertar la llave en la cerradura. Podía sentir una presencia extraña, el hormigueo del miedo en la carne.

Dentro, una forma se movió suavemente, casi imperceptible en la oscuridad. Hunter se dijo: Lo que sea, que venga.

Y desde el fondo de la oscuridad llegó una voz:

—¿Pete?

Una voz musical, asustada. Hunter debió haber desbordado de gozo al oírla. Pero ahora no parecía alegrarlo.

—Pete… —la voz era ahora más clara, más confiada. Un conmutador eléctrico crujió entonces, y la lámpara colocada sobre un extremo de la mesa brilló súbitamente.

Juanita se acercó al detective y le echó los brazos al cuello, a la vez que le rozaba los labios con los suyos.

—Pensé que no llegarías nunca, Pete. ¿Qué pasó con la policía?

—Insistí en alegar defensa propia.

—Y lo era —afirmó ella con súbita lealtad.

—Pero no se mostraron muy dispuestos a aceptar mi punto de vista.

—¿Lo aceptaron al fin?

—Lo aceptaron.

—Sabía que los convencerías. Si me hubieras permitido quedarme…

Él la hizo callar poniéndole la palma de la mano sobre la boca.

—Mi abogado me fue más útil que lo que hubieras resultado tú.

—Tal vez —admitió ella de mala gana, desde detrás de la mano. Besó la palma y luego tomó la mano entre las suyas—. Estás helado —comentó suavemente.

—Y cansado, también.

Permanecieron sentados en silencio durante unos minutos. El encanto fue reto por un repentino estremecimiento de la muchacha, que tenía la vista fija en el centro de la alfombra. Él siguió la dirección de la mirada y reconoció la siniestra mancha oscura.

—Ramón ya no está —dijo—. Nunca te molestará más.

—Era perverso —insistió ella.

—Me alegro de que haya muerto. Y me gustaría que me contaras algo acerca de ese asunto.

La suave frente de Juanita, se turbó con un surco.

—¿De qué asunto?

—De la calavera de plata.

—Sí, Pete, me alegraría poder contarte toda la historia. Pero, ¿estás seguro de que no te encuentras demasiado cansado para escucharla?

—Podría estar, escuchándote eternamente —afirmó él.

Juanita se llevó la mano de él a sus labios.

—Pete —preguntó bruscamente—, ¿sabes cómo nace un volcán?

—¿A esta hora de la noche? —rió Hunter—. ¡Gran Dios, no! ¿Y qué tiene que ver eso con…?

—Todo.

Él la examinó con curiosidad. Le llevó unos segundos el comprender que la muchacha hablaba con mortal seriedad. Entonces se reclinó contra el respaldo del sofá y cerró los ojos.

—El nacimiento de un volcán es algo que inspira terror, aunque uno no entienda lo que pasa —empezó Juanita—. Para los pobres e ignorantes nativos de mi país, lo que ocurrió ante sus ojos hace sólo cinco años fue como un prodigio diabólico, una visitación del mismo demonio.

—¿Y acaso no lo fue? —inquirió él secamente.

—En este caso, sí y no. Fue durante la epidemia, una enfermedad que estaba causando muchas muertes entre ellos. Cierto día, como para agravar sus penurias, se abrió una grieta en un campo de maíz, y un chorro de vapor sulfuroso brotó del suelo, como de la boca del mismo infierno. Y la tierra empezó a levantarse.

—Presiones subterráneas, ¿eh?

—Exactamente. En un mes, el suelo se había levantado más de cuarenta metros. La grieta se ensanchó hasta más de cien.

—Y adiós el campo de maíz.

—Peor que eso. Una de las áreas afectadas era un antiguo cementerio, y les viejos huesos empezaron a brotar hacia afuera. Los indios lo tomaron como un signo de la ira de Dios.

—No me extraña.

—Un día la tierra empezó a estremecerse, y en el cementerio apareció a la vista un antiguo ídolo. O más bien la cabeza de un ídolo, hecha de un metal que ellos nunca habían visto antes.

—La calavera de plata.

—Exactamente. Sólo que no era plata.

—¿Platino?

—Sí.

Hunter frunció la frente.

—No sabía que hubiera minas de platino en esos lugares.

—No las hay. Y por eso los antropólogos y arqueólogos se excitaron tanto al ver el ídolo. Empezaron a formular teorías: Que debía de haber venido de Siberia a través de… Pero esto es otra historia.

—Es cierto. Terminemos con la de hoy.

—El día del terremoto, cuando apareció la calavera, ocurrió otro hecho portentoso, aunque los indios no se enteraron.

—¿Y fue?

—Rafael De Sola llegó para auxiliarlos.

—De Sola… —Hunter rebuscó en su memoria.

—El padre de Ricardo.

—Ricardo… tu novio.

Ella enrojeció y levantó los ojos hacia los de Hunter.

—Mi ex novio.

Él le palmeó suavemente la mano.

—De eso tenemos que hablar en otra ocasión.

—Cuando tú digas, Pete.

—No ahora, en todo caso. Dime… ¿por qué fue tan importante la llegada de ese De Sola?

—Era médico. Y tenía penicilina.

—De modo que empezó a llenaros de antibióticos, y la epidemia cedió, ¿eh?

—Ni más ni menos. Y como él llegó el mismo día en que apareció la calavera, decidieron que ésta era un símbolo sagrado, un amuleto protector. Construyeron un templete para él, y lo entronizaron.

—¿Y ése De Sola se convirtió en el amo de tu país?

—Los indios lo adoraban. Sólo tuvo que aceptar tácitamente el mando al producirse un espontáneo levantamiento en toda la nación. La marea era irresistible.

—Y todos vivieron felices desde entonces.

—Hasta que desapareció la calavera de plata.

Hunter se incorporó.

—¿Quién la tiene? ¿Quién se llevó la calavera?

Juanita abrió sus hermosas manos en un ademán de impotencia.

—Nadie lo sabe.

—¿Pero crees que está aquí, en Nueva York?

—Tiene que estarlo.

Hunter acercó el índice al redondeado mentón de la muchacha y le levantó el rostro hasta que pudo mirarla a los ojos.

—Y cuando la calavera aparezca… ¿los indios seguirán a cualquiera que la posea?

—Eso… creo —repuso ella tras breve vacilación.

—Lo cual la convierte en un objeto muy valioso. ¡Y pensar que yo se la he vendido a dos personas diferentes!

En respuesta a la expresión intrigada de la joven, Hunter explicó sus negociaciones con Shackleford y con Moretti.

—¿Y cuando la tengas, Pete? —Juanita volvió a levantar hacia él su rostro, suavemente coqueto ahora—. ¿Se la venderás a uno de ellos?

—No. Te la daré a ti, nena.

—¿De veras, Pete?

—Por cierto —repuso él prestamente—. ¿Acaso no somos socios?

—Eso es. Socios.

—Pues vamos a tomar un trago a la salud de nuestra sociedad.

Se puso de pie bruscamente, se acercó al armario de las bebidas y sacó una botella.

—Quédate ahí mientras voy a buscar algo de hielo.

Desapareció en la cocina, silbando suavemente para sí. Cuando regresó, los verdes ojos parecían haberse nublado.

—¿No… no te agrado, Pete?

Hunter volvió a contemplar aquella perfección de miniatura, y una maligna sonrisa curvó sus labios.

—Lejos de eso.

—Entonces, ¿qué te pasa?

—¡Diablos, nada! —Le alcanzó el vaso que había preparado para ella, y levantó el suyo para brindar—.

—No comprendo —dijo ella muy despacio.

—No lo intentes —repuso él, y se llevó el vaso a los labios—. Por nosotros dos, Juanita.

Ella vaciló, aún intrigada; por último sonrió con su turbadora sonrisa.

—Por nosotros dos —repitió, y vació el vaso.

Luego empezó a hablar, rápida, mecánicamente, como si utilizara las palabras para llenar un vacío.

—Tengo la impresión de que debiéramos tener una actitud melodramática… romper los vasos, o algo así…

Él extendió la mano para tomar el vaso de Juanita.

—Algo me ocurre —dijo ella de pronto. Había un dejo de temor en su voz.

—¿Te ocurre? —Hunter no apartaba la vista de las delicadas facciones—. No ocurre nada todavía, Juanita.

La tomó de la mano y la condujo al sofá. Ella lo siguió, como un títere, con los ojos dilatados y los labios entreabiertos en un gesto de perplejidad. Él la hizo sentar a su lado.

—Hablemos de la calavera de plata —propuso rápidamente—. Y de los millones que va a significarnos.

Seguía escrutando cuidadosamente la expresión de la joven. Estaba ansioso ahora, como si algo que estuviera por suceder se hubiera retrasado. Juanita se pasó una mano por los ojos.

—Peter —dijo en tono lastimero—. ¿Qué me pasa?

—Y de todos los millones que vamos a tener —continuó él, sujetándole firmemente las manos. Juanita hizo un esfuerzo por desprenderse.

—Pete… me siento… mal.

Luchó desesperadamente por librarse de Hunter, que la sujetaba por los hombros. Por último él la soltó. La muchacha se puso de pie, tambaleante, mortalmente pálida, respirando como si no le alcanzara el aliento.

—¿Qué… me… has… hecho?

Trató de avanzar hacia la puerta, pero ya no podía gobernar sus miembros. Se apoyó contra el sillón gris. Él la contemplaba tensamente.

—Dios… una droga… Dios… —tartamudeó ella, cayendo de rodillas. Se debatió, jadeante, llevándose una mano al cuello. Hunter acudió rápidamente a su lado y permaneció de pie, sin tocarla.

De pronto, la lucha resultó demasiado para ella. Su cuerpo se aflojó. Se inclinó hacia adelante, rindiéndose a la inconsciencia que la absorbía. Hunter la recogió rápidamente para que no cayera, y suavemente, sin esfuerzo, la levantó en sus brazos.

—Lo siento, nena —dijo con voz que pareció un gemido.

CAPÍTULO 15

La llevó al interior del departamento y la depositó suavemente sobre la cama. Allí quedó, con las delicadas facciones compuestas ahora, y una expresión de serenidad en sus hermosos labios. Como si estuviera dormida y no otra cosa.

El reloj que estaba junto a la cama dio las ocho. El resplandor acuoso de la mañana se filtraba por entre los postigos. Hunter se quedó mirándola, con expresión hosca. En un momento dado se estremeció, como si le horrorizara lo que había hecho. Luego se encogió de hombros y se apartó. Tenía aún mucha tarea por delante.

Fue directamente a la cartera de la muchacha, que estaba sobre la mesita de luz donde ella la dejara. Hurgó el contenido y extrajo un llavero con varias llaves, y también el recibo de equipajes que ya había visto la noche pasada.

La luz del día tenía un color plomizo cuando Hunter salió de la casa, llevando una pequeña valija. Hizo señas a un taxímetro que pasaba e indicó al conductor que lo llevara al Hotel Garland.

Una vez en el establecimiento se dirigió audazmente a las habitaciones de Juanita. Abrió la puerta con una de las llaves que había sacado de la cartera. Las habitaciones estaban desmanteladas, desprovistas por completo de todo ornamento revelador de la presencia de una mujer. Junto a un sofá se veían varias valijas, llenas y cerradas. Hunter se inclinó sobre ellas y las abrió, una a una, con las otras llaves del llavero.

Sus ágiles dedos ejecutaron cuidadosamente su bien conocida tarea, examinando las ropas y los adminículos hasta que en la tercera y más grande de las valijas encontró lo que estaba buscando. Era un objeto pequeño, de poco más de veinte centímetros de largo, y había sido envuelto como al descuido en un sedoso suéter verde.

Al descubrir la codiciada estatuita, una onda de desencanto pasó por el cuerpo del detective.

¿Y era aquello la causa de que los hombres se mataran entre, sí? ¿Aquella cabeza chata y fea, tan rudamente esculpida en lata o algo semejante? Lo invadió una sensación de fracaso tan intensa que tuvo ganas de llorar, como un chico que se despierta el día de Navidad y descubre que Santa Claus no ha venido.

Pero de repente uno de los ojos, aparentemente opaco, recibió directamente un rayo de luz, pareció recogerlo en su interior y lo devolvió desmenuzado en miles de danzantes chispas de fuego. El efecto fue tan asombroso que dejó a Hunter sin aliento.

Siguió examinando el objeto, ahora casi con reverencia. El metal no era lata, sino platino, muchísimas veces más valioso que su peso en oro. Y los ojos, que en el primer momento parecieron vulgares vidrios, eran en realidad enormes e inapreciables diamantes. Hunter dejó escapar un largo resuello.

Meneando la cabeza tristemente, envolvió de nuevo el ídolo en la prenda de cachemir en que lo encontrara. Luego colocó todo en la pequeña valija que había traído consigo, y cerró con llave las maletas, de Juanita Toy. En la puerta se detuvo para asegurarse con una última mirada de que todo estaba como antes… con excepción de lo que él se llevaba.

El empleado a cargo del depósito de equipajes de la estación Pensilvania casi no levantó la vista cuando Peter Hunter le presentó la contraseña amarilla que hasta poco antes estuviera en la cartera de Juanita. Para él, las caras no tenían sentido; sólo importaban los pequeños rectángulos de cartulina que se presentaban ante sus gruesos y sucios anteojos.

—No deseaba sino retirar un objeto que está dentro del equipaje —explicó Hunter, y sólo entonces el empleado miró a su cliente.

—Eso no hace ninguna diferencia, amigo —dijo—. Si se lo alcanzo, tendrá que pagar.

—Muy bien. —Hunter pasó al hombre un billete de cinco dólares—. Cóbrese con esto.

El empleado se atusó el áspero bigote.

—Ese equipaje ha estado ya aquí bastante tiempo —dijo mirando la contraseña—. Dos semanas.

—Así es. Sólo quiero retirar un objeto y luego dejar el equipaje en su lugar, de modo que me quedaré con la misma contraseña.

—¿La misma contraseña?

—Así es: la misma.

Probablemente, si Hunter no hubiera dicho, nada, el hombre le habría entregado el mismo trocito de cartulina, rutinariamente. Pero semejante exigencia expresa era una alteración de la rutina.

—¿La misma contraseña, amigo? ¿Por qué diablos es tan importante eso? ¿Y si le doy otra?

Hunter arrugó la frente, aunque en sus labios se prolongó la paciente sonrisa.

—¿No cree en la numerología? —preguntó—. En los números. Para mí tienen mucha importancia.

—¡Ah! —La sonrisa del empleado era de superioridad—. Los números de la suerte, ¿eh? ¿Es supersticioso?

—¿Y usted no lo es?

Hunter colocó sobre el mostrador otro billete.

—¿Qué le parecen diez dólares?

—¿No hay otros requisitos? —El empleado miraba el dinero.

—Sólo quiero la misma contraseña, eso es todo.

—Para decirle la verdad, amigo —el hombre recogió el billete sonriendo ampliamente—, yo siempre tuve debilidad por el número diez. Le traeré ese bulto en seguida.

—Gracias.

El bulto resultó ser una valija de suela, de color tostado. Hunter hurgó en el interior hasta encontrar un paquete envuelto en papel, del tamaño del que él había retirado de las habitaciones de Juanita en el Hotel Garland. Apartó el envoltorio y devolvió la valija al empleado, recibiendo en cambio la contraseña.

Con el paquete bajo el brazo, volvió al piso bajo de la estación, insertó una moneda en la puerta de uno de los armarios y depositó en el interior la pequeña valija que había traído de su propio departamento. Luego regresó a las habitaciones de Juanita en el Hotel Garland, llevando siempre el paquete que sustrajera de la otra valija, en el depósito de equipajes de la estación.

Cuando regresó a su domicilio eran las diez de la mañana. Juanita Toy estaba todavía dormida, tan pacíficamente que no parecía haberse movido. Le tomó brevemente el pulso, no porque fuera necesario sino en respuesta a una vaga necesidad de hacer algo por la muchacha. Luego tomó la cartera de ésta y volvió a colocar en su interior la contraseña amarilla y el llavero que había sacado antes.

Entonces fue a la cocina y se dispuso a prepararse el desayuno. Devoró como un lobo un plato de jamón con huevos, y se bebió dos tazas de café, negro y sin azúcar.

Hecho esto se sintió mucho mejor. Lavó los platos y volvió a colocarlos en el armario. En seguida volvió al recibidor, se dirigió al teléfono y marcó un número.

—Deme con el señor Moretti —dijo.

Eran las diez y veinticinco de aquella mañana cuando Frankie Moretti fue despertado por una mano que le tocaba suavemente el hombro. Se revolvió en la cama, extendió un tostado brazo y miró el reloj de pulsera, cuajado de diamantes, que estaba sobre la mesita de luz. Al ver la hora que era levantó la cabeza con rabia.

—¿Cuántas veces te he dicho…?

El mucamo filipino insinuó una sonrisa de disculpa, interrumpiéndolo.

—Lo siento, señor. Hay un señor Hunter en el teléfono. Dice que es por algo muy importante.

—Hunter, ¿eh? —La mueca de Moretti se trocó en una untuosa sonrisa—. Eso es diferente. Dile que estaré al aparato en seguida.

La voz de Hunter, cuando el gangster respondió al llamado, era vigorosa, aunque sobrecargada de tensión.

—¿Todavía sigue interesado en ese adorno, Moretti?

—Siempre, nene. Muy interesado.

—¿Hasta qué punto? ¿Veinticinco grandes?

—No me vuelvo atrás de lo que digo, nene.

—Está bien, Moretti. Venga a mi casa dentro de una hora y lo tendrá. Y no se olvide de traer un cheque certificado por la plata.

—Espere un minuto…

—No intente ninguna jugarreta conmigo, Moretti —advirtió Hunter ásperamente—. Ni me siga llamando nene. Si quiere ese objeto, venga a buscarlo. Y no se olvide: traiga también el cheque.

La comunicación se cortó.

Frankie Moretti frunció el entrecejo al contemplar el aparato. ¿Por quién lo tomaba aquel mequetrefe para darle así órdenes? Pensó en Rocky, pero abandonó la idea al recordar cómo había sido tratado el matón el día anterior.

Por lo que había dicho aquel viejo tonto de Shackleford, el objeto debía de valer no menos de trescientos grandes. Por supuesto, con las restricciones del gobierno en cuanto a la comercialización del platino, sería necesario llevarlo al mercado negro. Pero eso no sería muy difícil.

Sonriendo untuosamente, Moretti se dirigió a tomar su baño.

Aquella misma mañana, a las diez y veinticinco exactamente, Phineas T. Shackleford llevaba despierto y sumido en sus pensamientos casi tres cuartos de hora. Más exactamente, estaba considerando el problema del desaparecido Ramón.

No era que Shackleford se resintiera emocionalmente por la ausencia del joven chino. Lejos de eso. Pero le habría gustado saber qué había ocurrido en la casa de Peter Hunter la noche anterior. Por un instante consideró la posibilidad de llamar por teléfono al detective y preguntárselo. Pero la rechazó. No era propio del señor Shackleford el hacer cosa alguna directamente.

No se le escapaba que lo más probable era que Ramón estuviera muerto. Si el chino, a pesar del aviso que él, Shackleford, le diera por teléfono luego de la partida de Hunter, había insistido en permanecer en el departamento hasta la llegada del detective, tenía que haberse producido una violenta colisión. Lo presumible era que sólo uno de los dos quedara vivo. Y la ausencia del chino parecía una presunción muy razonable de que el vencedor no era precisamente él.

A las diez y media, mientras esperaba que le trajeran el desayuno, —sonó la campanilla del teléfono. Antes de que él pudiera identificarse, la voz del cable se anunció:

—Shackleford… habla Peter Hunter.

—Encantado de oír noticias suyas, señor Hunter.

—Su sirviente está en la morgue —informó la voz.

—Congratulaciones, señor Hunter.

—Gracias.

—Entiendo que el responsable de su fallecimiento es usted.

Hunter titubeó:

—En cierto sentido. Pero no lo he llamado por eso, sino por la calavera de plata.

—¡Ah! —Shackleford no pudo contenerse—. ¿La tiene usted?

—Sí. ¿Le interesa todavía?

—¿Si me interesa? ¡Mi querido amigo…!

—Venga entonces a mi departamento dentro de un cuarto de hora. Estoy desempaquetándola.

El viejo miró el receptor, pero éste se había quedado mudo. Hunter acababa de cortar la comunicación.

¡Qué hombre extraño, aquel Hunter! Había dicho desempaquetándola. Lo cual significa que en ese preciso momento el valioso ídolo estaba en el departamento del detective, esperando que alguien lo recogiera como una fruta bien madura.

¡Ah, si pudiera contar con Ramón!

Con un filosófico encogimiento de hombres, Phineas Shackleford decidió aceptar lo inevitable. Después de todo, la mitad del bollo era mejor que nada.

Además, Peter Hunter difícilmente podría ver el bollo entero antes de que éste hubiera sido cortado. Por tanto, era probable que la mitad correspondiente al detective fuese considerablemente inferior a la que le correspondería a Phineas Shackleford.

CAPÍTULO 16

—Está bien, nene —dijo Frankie Moretti—. Ya me tienes aquí. Y ahora quiero saber para qué.

—Cuando todos estemos presentes —respondió Hunter.

—¿Todos, nene? ¿Quiénes más?

—No veo ninguna necesidad de precipitarse. —La excitación había elevado en una octava la voz de Phineas Shackleford—. ¿No podríamos… descansar, mientras gozamos de la hospitalidad del señor Hunter?

Moretti, sentado en el sillón gris, se volvió hacia el viejo.

—¿Qué tiene que hacer aquí este sabandija? —inquirió, dirigiéndose a. Hunter.

—Yo lo invité.

—Pues yo no lo quiero presente, nene.

—Yo sí.

Moretti echó una mirada a su deslumbrante reloj de pulsera.

—No estoy dispuesto a esperar mucho más, nene.

Hunter se encogió de hombros, indiferente a la implícita amenaza.

—En cuanto a la persona a quien estamos esperando —dijo Shackleford—, si se me permite ofrecer una conjetura…

—Hágala —respondió Hunter sonriendo.

Antes de que el viejo pudiera aventurar una suposición, se oyó un tenue pero distinto ruido procedente de algún otro lugar del departamento. Moretti saltó de su lugar como disparado por un resorte. Una pistola automática relucía en su mano, surgida de la nada.

—¿Qué demonios significa eso, nene?

—¿Eso? —preguntó Hunter.

—No juegues conmigo, nene. Yo oí algo. Tú también lo oíste. Y esta sabandija también. ¿Qué diablos fue?

Shackleford se frotó uno de sus huesosos dedos contra la mandíbula.

—Eso, señor Moretti, en su propio lenguaje, es una nena. Y si no me equivoco se trata de la señorita Juanita Toy.

Hunter se puso de pie rápidamente, vuelto hacia el dormitorio.

—Yo la traeré —anunció.

—Juega limpio, nene —aconsejó Moretti—. Ya me estoy poniendo nervioso.

Cuando entró Hunter en el dormitorio, ella estaba buscando algo en el interior de su cartera. Al oírlo entrar la cerró y se volvió hacia él, con los maravillosos ojos muy abiertos.

—¡Pete! —el nombre brotó de sus labios como un sollozo.

Se acercó a él y lo abrazó con fuerza, luego se apartó. Estaba esforzándose por leer algo tras la máscara que era el rostro de Hunter.

—Pete, anoche… —empezó a decir. Él la detuvo con un movimiento de la mano.

—Olvídate de eso. Olvídate de anoche.

—Pero tú me diste una droga, Pete. ¿Por qué?

—Tenía… algo que hacer. Es una larga historia, princesa. Muy larga para contarla ahora. Además, tenemos invitados que nos esperan.

—¿Invitados? ¿Qué clase de invitados?

—Un señor Moretti y un señor Shackleford. En misión de negocios.

Ella jadeó perceptiblemente.

—¡Ellos! —exclamó—. ¿Qué negocios?

—Han venido a comprarnos algo.

—Pero, mis compatriotas…

Él le aplicó un dedo sobre los labios, haciéndola callar.

—No hagamos esperar a esa gente —pidió.

Juanita le echó los brazos al cuello. Hablaba casi sin aliento:

—¡Tengo tanto miedo, Pete! —exclamó—. ¡Tanto, tanto miedo!

—Yo también —repuso él con sinceridad.

Cuando Hunter se volvió para salir de la habitación, la expresión de perplejidad del rostro de ella se trocó por otra de inefable compasión. Juanita extendió una mano para detenerlo, pero ya era tarde.

Hunter sintió que el corazón se le subía a la garganta cuando vio entrar a Juanita en el recibidor. Lo hizo como una reina, de remota belleza. Su respuesta a la presentación de Moretti fue una inclinación de cabeza llena de dignidad; a Shackleford sólo le concedió un desdeñoso gesto.

Juanita se sentó, eligiendo de propósito la silla más alejada de Hunter. Mientras todos miraban al detective, los ojos de éste permanecían fijos en ella.

—Ahora que estamos todos… —comenzó por fin el detective…

—¿Puedo interrumpirlo, señor Hunter? —intervino Shackleford. Miró a Moretti—. ¿Puedo preguntarle… si tiene usted a mano su arma, señor?

—¿Y eso qué le importa?

—¿Puedo sugerirle que concentre su atención en la señorita Toy?

Moretti fue a pronunciar unas palabras de desprecio, pero se encontró con la mirada de los ojos negros del viejo. Al ver en ellos una mortal seriedad, meneó la cabeza, intrigado.

—Ella es la persona más peligrosa de todos nosotros, se lo aseguro —añadió Shackleford, dirigiéndose a Hunter—. Confío en que haya tomado precauciones para que no esté armada. Es una excelente tiradora, ya se lo previne.

Hunter respondió con una sombría sonrisa.

—Ya he tenido pruebas de ello.

El rostro de Juanita Toy seguía expresando un señorial desdén. La única señal de tensión era una dilatación de las ventanas de su nariz, como las de un jaguar que olfatea el peligro.

—Fue ella quien mató anoche a su sirviente —agregó Hunter, dirigiéndose a Pirineas Shackleford y hablando como si Juanita no estuviera presente.

—Pero yo pensaba que usted…

—No fui yo. Fue ella. —El detective se volvió hacia Juanita—. Supongo que eso te hará sentir halagada, ¿verdad?

Los ojos verdes buscaron su mirada, en silencio.

—Y era tu propio hermano —insistió él.

—Te quiero, Pete. —Su voz era suave, impregnada de música triste. Lo dijo como si aquello fuese una explicación suficiente.

Él hizo una mueca como si hubiera recibido un golpe. Insistió, sin aliento, temiendo el horror de la respuesta:

—Era tu hermano, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y lo mataste porque ya no podías dominarlo?

—Lo maté por ti.

—¡Por mí!

—¿Por qué otro motivo? Era la única manera de salvarte. Lo maté porque te amaba.

Él trató de obligarla a bajar la vista, pero, en aquel combate de voluntades, fue la suya propia la que cedió primero. Bajó los ojos. Por espacio de un segundo se cubrió la cara con la mano.

—Un instante más —siguió ella— y él te hubiera matado. Le hice fuego desde la puerta.

—Y luego cambiaste la pistola, de manera que yo pudiera pensar que Ramón había sido muerto durante el forcejeo.

Ella no contestó.

—Y yo casi me lo creí —siguió Hunter— si no hubiera sido porque la herida de la cabeza no tenía quemaduras de pólvora. Y eso fue lo que hizo que Grogan no creyera mi historia. Y mientras tanto tú estabas en posesión del ídolo, todo el tiempo, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿por qué Shackleford…?

—¿… pensó que usted lo tenía, señor Hunter? —completó el viejo—. Porque vi cómo ella se lo traía a usted. Yo la iba siguiendo aquel día, y la vi llevar un paquete del tamaño exacto. Naturalmente, supuse que ella le había confiado el objeto en custodia.

—Pues era un paquete vacío —repuso Hunter con una sonrisa de admiración—. De algún modo, entre el tiempo en que usted la perdió de vista al entrar ella en el edificio, y el momento en que yo la vi por primera vez en mi oficina, la señorita Toy se deshizo de un paquete ya vacío. Y todo el mundo supuso que me lo había dejado a mí.

—Pero yo no tenía la calavera —insistió ella quedamente.

—¿Y ahora? ¿No la tienes ahora?

La sonrisa de ella era de burla y desafío. Hunter se encogió de hombros.

—Yo conozco la respuesta a eso —dijo. La sonrisa se desvaneció.

—Al diablo con toda esa lata —terció Moretti—. He venido aquí en busca de ese objeto, y estoy esperándolo.

—¿Trajo el cheque? —inquirió el detective.

—Aquí está —respondió Moretti palmeándose el bolsillo del pecho.

Hunter se volvió hacia Juanita.

—El señor Moretti tiene un cheque certificado por veinticinco mil dólares. Tú le darás la calavera de plata en cambio.

—No, Pete, no se la daré —dijo la joven sencillamente, pero con firmeza—. Pete, quiero hablar contigo… a solas.

—Es inútil —negó él.

Ella cruzó la habitación en dirección de Hunter. Este la miraba, hipnotizado.

—Si me amas, Peter…

—Va a permitir usted que ella lo engañe y lo sacrifique, señor Hunter —advirtió secamente Shackleford.

El detective lo miró con rabia y, como en respuesta al sarcasmo del viejo, se volvió sin decir palabra y se retiró hacia el dormitorio con la muchacha.

—Está bien —dijo Peter Hunter en cuanto la puerta se cerró tras ellos—. Admitamos una cosa: te quiero. Pero maldita la importancia que tiene eso en este asunto.

—Sí que la tiene, Pete. Y mucha.

—Ninguna. Tomarás ese cheque y lo cobrarás. En cuanto tengas el dinero, le entregarás la calavera a Moretti.

Y te irás del país, con la velocidad del diablo.

—Pero, ¿a dónde, Peter? ¿A dónde iré?

—¿A dónde habías planeado irte? Tienes que tenerlo pensado. Habías planeado todo desde el principio, ¿sí o no?

—Sí. Lo planeé todo. Pero no así.

—¿Qué planeaste? ¿Hacerme enamorar de ti? ¿Utilizarme para sacar las castañas del fuego? —Tomó a la muchacha por los hombros, y oprimió con tanta rabia que ella hizo una mueca—. ¿Alguna vez me dijiste la verdad? ¿Una vez siquiera?

Los ojos verdes encontraron su mirada y la sostuvieron.

—Sí. Una vez.

—¿Cuándo?

—Cuando te dije que te amaba.

—¡Si pudiera creerlo! —exclamó él, tratando de escrutar, ansiosamente, el rostro de la joven.

—¡Si pudiera probártelo! Peter, si te diera la calavera de plata, y te dijera: “Aquí la tienes, para probar que te amo. Tómala. Sin condiciones…”

Los glaciales ojos grises se dulcificaron.

—¿Harás eso? ¿De veras?

—Sí.

—¿Quedarte sin todo ese dinero? ¿Correr el riesgo de irritar a quienes te enviaron?

—Sí que lo haría… por ti.

—De Sola pagaría millones… —le recordó él.

Juanita rió.

—Te diré dónde está la calavera, y cómo conseguirla. Y esperaré en el hotel hasta que tú regreses con ella.

—¿Y qué haré con la calavera cuando la tenga?

La sonrisa de ella se volvió triste.

—Probablemente hablarás por teléfono a ese implacable señor Matthews, de tu Departamento de Estado. Le dirás que la tienes. Y entonces… él vendrá y se la llevará.

—¿Y tú?

Otra vez se iluminó la sonrisa.

—Yo estaré en el hotel. Tú me llamarás para decirme lo que has hecho. Y yo te odiaré por entregar la calavera… y te amaré por tu fuerza de voluntad.

—¿Y todos vivirán felices después?

—¿Por qué no? —la sonrisa era ahora de éxtasis—. ¿La haremos así, Pete? ¿Lo haremos?

Como para apresurar su decisión, ella abrió su cartera y extrajo algo que le puso en la mano.

—¿Qué es esto? —inquirió Hunter.

—Tómalo. Con esto obtendrás la calavera de plata.

Él abrió la mano y miró lo que contenía. Los ojos grises se helaron y, su rostro se endureció como una máscara implacable.

—¿Qué pasa, Pete?

Por el rostro de él pasó una expresión de dolor. Cuando habló, su voz era un gruñido.

—No. No es posible hacer eso —dijo.

Juanita estaba por empezar a discutir, pero el gesto de él la hizo callar antes de abrir la boca.

—¿No se puede, Pete?

—No —la negativa era concluyente.

Ella avanzó hacia la puerta, pero se detuvo al hablar él de nuevo.

—Toma. Será mejor que te devuelva esto.

La muchacha extendió la mano, y él le devolvió lo que ella acababa de entregarle.

Una contraseña amarilla, sin valor alguno…

Los dos hombres que estaban en el recibidor miraron a Peter con fastidio al verlo entrar de regreso, acompañado por Juanita. La automática de Moretti no estaba ya a la vista, pero la mano del gangster se mantenía cerca del pecho, pronta para volar hacia la funda de la axila si las cosas lo requerían. Phineas Shackleford se aclaró la garganta en su característico y estridente modo.

—Señor Hunter —dijo, con voz áspera—, confío en que no haya sucumbido a las nada despreciables zalamerías de esta dama.

Juanita frunció el labio superior, en un gesto de imperial desdén ante la ironía del viejo.

—Ya está todo arreglado —repuso Hunter.

—¿Arreglado, nene? —intervino Moretti—. ¿Cómo?

—La señorita Toy le entregará a usted la calavera de plata. Y usted le entregará el cheque certificado.

—¡La señorita Toy! —exclamó Shackleford, sin hacer esfuerzo ninguno por disimular su absoluto desprecio—. ¡Señor Hunter, es usted un perfecto, extremo, indescriptible estúpido!

Hunter se encogió de hombros.

—¡Porque, señor Hunter, si profesa usted la opinión de que la señorita Toy va a compartir con usted los beneficios de esta empresa, es que ha llegado al pináculo de la ingenuidad!

Como si Shackleford no hubiese dicho una palabra, Juanita Toy se levantó y se acercó a Peter.

—¿No hay otro camino? —inquirió.

—Absolutamente ninguno.

—¿Mi vida? ¿Mi amor? ¿Los desdeñas? —los ojos verdes imploraban.

Hunter permaneció en silencio, eludiendo la mirada de ella. Por fin, sin confiar en su voz, meneó la cabeza negativamente. Juanita pareció abatida por la derrota, pero en seguida la revivió su indomable voluntad. Se volvió para mirar a Moretti.

—Está bien, nena —dijo éste—. Si vamos a cerrar trato, adelante.

—¿Has oído, princesa? —preguntó Hunter quedamente.

—Lo he oído, Pete.

—¿Y pues…?

Durante un momento vaciló Juanita, mirando a Hunter y a Moretti alternativamente. Luego abrió la puerta y salió. El gangster se levantó para seguirla, con la mano sobre el pecho, cerca de la pistola.

La puerta se cerró. Un silencio como el de la tumba se asentó sobre la habitación cuando ambos hubieron salido.

—Tras un lapso que pareció siglos, Phineas Shackleford se puso de pie y se acercó al teléfono. Peter Hunter lo observó sin decir palabra.

Al ir a levantar el receptor, el viejo hizo una pausa, contempló al detective como estudiándolo y dijo:

—¿Se ha dado cuenta, señor Hunter, de que acaba de traicionar a su país para beneficiar a una potencia extranjera?

CAPÍTULO 17

—Deje ese teléfono —ordenó Hunter con gesto sombrío.

El viejo levantó las cejas.

—En realidad, señor Hunter, iba sólo a…

—A llamar a Matthews. A contarle los heroicos esfuerzos que ha hecho por rescatar para su país un importante símbolo político: la calavera de plata.

Shackleford le dirigió una iracunda mirada.

—Y a hablarle del traidor que desbarató todos mis planes.

—Omitiendo, por cierto, la proposición que usted me hizo.

—Mucho mejor que la que acabó por aceptar. ¿Por qué se molestó usted en hacerme venir aquí, si tenía la intención de dejarme de lado tan desconsideradamente?

—Porque —la sonrisa del detective era indulgente— no quería que anduviera usted suelto por los alrededores, con riesgo de que estropeara mis planes.

—¡Sus planes! Usted no volverá a ver más a la señorita Toy.

Hunter inclinó la cabeza asintiendo.

—No lo espero —admitió.

—¡Que no lo espera! ¿Quiere decir que esos son sus planes? ¿Que ella escapara? ¿Con todo el dinero?

—Exactamente.

La impresión pareció dejar mudo al viejo. Sin dejar de sonreír, Hunter le tocó el brazo y lo apartó del aparato telefónico.

—Si eso ha de hacerlo sentirse mejor —expresó—, le diré que ya hablé yo con Matthews esta mañana. Estará aquí a las dos, dentro de una hora.

—Y supongo —puntualizó el viejo— que lo hace venir aquí para que no pueda interferir en sus preciosos planes.

Hunter inclinó la cabeza admirativamente.

—Me lee usted como un libro.

—De modo que, mientras Matthews está sentado, hablando con usted, su amor está alejándose por el océano.

—El avión para Rotterdam sale a las dos y media.

—¿Con la calavera de plata?

—No. La calavera la tendrá Moretti. Ella se llevará el dinero.

—¡Ah! —Shackleford pareció asimilar la información—. Ha pensado en todo, señor Hunter. Excepto…

—¿Qué?

Shackleford se inclinó hacia adelante.

—Que usted se queda atrás. ¿Qué responderá cuando lo acusen de traición a la patria?

La hora transcurrió… y el hombre del Departamento de Estado no vino. Con los nervios en tensión, Peter Hunter seguía paseándose de un lado a otro del departamento.

—¿No podría ser, señor Hunter —preguntó el viejo, y la idea pareció colmarlo de íntimo regocijo—, que ese hombre fuera más listo que usted?

Hunter lo miró sin contestar, se acercó al teléfono y marcó un número. La voz que se oyó en respuesta le informó que el señor Matthews no estaba. Ni siquiera sabían cuándo habría de volver. Ni dónde podría encontrárselo.

El joven colgó el receptor con rabia. ¿Dónde diablos estaba Matthews? ¿Qué podía haberlo demorado?

También él deseaba la condenada calavera. Y entonces, ¿por qué no venía?

¿Era posible que hubiera capturado a Juanita antes de que ella pudiera escapar? No, no lo era. Matthews no podía saber lo que estaba ocurriendo.

Otra hora más continuó paseándose por el reducido espacio, luchando con sus torturantes dudas. Por fin, a las tres —como una campana que indica el fin de una pelea— el timbre de la puerta anunció la llegada de Matthews.

El funcionario del Departamento de Estado escuchó con gesto sombrío los detalles del plan que había permitido a Juanita celebrar su trato con Moretti. Permaneció sereno cuando Phineas Shackleford, teatralmente, denunció a Hunter como traidor a su país.

Cuando el viejo hubo terminado de hablar, Matthews se volvió a mirar al detective.

—He venido en busca de la historia completa, señor Hunter —dijo—. Hasta aquí ha manejado usted esto por su propia cuenta, pensando en su exclusivo beneficio. Es hora de que comprenda que la seguridad de su país está en juego. Quiero toda la historia. Hasta que la haya oído, no haré preguntas, no cerraré tratos. ¿Hablo claro?

Los ojos de Hunter escrutaron, suplicantes, el rostro del otro.

—Primero tendrá que contestar una pregunta —porfió—. Juanita Toy… ¿escapó?

—¿Juanita Toy?

Matthews vaciló. Había algo raro en la manera en que pronunció el nombre.

—Sí. La muchacha china.

—Pues… logró evitar que la capturáramos —repuso Matthews con la mala gana de quien reconoce un fracaso—. Ahora necesito esa historia, señor Hunter. En seguida.

El detective se encogió de hombros.

—¿Qué quiere saber?

—Todo. Todo lo relativo a Muñoz. Y a Shackleford aquí presente. Y a los demás, sin excepción. Toda la historia.

—¿Especialmente —de alguna parte logró Hunter sacar fuerzas para mostrar una amarga sonrisa— sobre la calavera de plata?

—¡Ah! ¡La calavera de plata!

Phineas Shackleford pareció volver a la vida por un instante.

—Eso es lo principal, ¿eh, señor Matthews?

Era mucho lo que había que contar. Hunter contempló el techo, mientras se esforzaba por organizar sus pensamientos.

Pensó en la muchacha china, que en aquel momento debía de encontrarse a bordo del gran aeroplano plateado, alejándose más y más a cada minuto.

Pero… ¿habría de veras logrado escapar? No era seguro. Había algo en el modo como Matthews había pronunciado su nombre…

Tragó saliva. Ya no importaba lo que pudiera ocurrir. Él no estaba en condiciones de ayudarle más. Salvo que el retener allí a Matthews pudiera servir de algo. Cuánto más hablara, se dijo, mejor sería para Juanita.

—Supongo que usted sabía —empezó— que Juanita Toy era la figura central del asunto. Todos creían que ella tenía el ídolo…

—¿Lo tenía en realidad?

—Sí y no.

—Será mejor —repuso Matthews tras un instante de reflexión— que nos explique eso.

Hunter asintió con la cabeza.

—Teníamos entendido que ella iba a casarse con el joven De Sola, ¿no es así?

—Así es.

—Pero Muñoz lo impidió. ¿Por qué motivo?

—No confiaba en ella. Nadie sabía quién era, ni de dónde venía, ni sus relaciones.

—Y a usted… —preguntó Hunter con tensa sonrisa— tampoco le gustaban las relaciones de ella, ¿verdad?

—No.

—¿Los rojos?

Matthews suspiró.

—Limitémonos a decir que ella tenía vinculaciones con elementos antinorteamericanos —dijo.

—De manera pues que Muñoz impidió el matrimonio, y ella desapareció. Y ustedes se dieron por satisfechos, hasta que…

—Hasta que —admitió Matthews sombríamente— encontramos que la calavera de plata faltaba también de su templete.

—Por lo cual dieron por cierto que ella se había escapado con el ídolo.

—¿Y no era exacto eso?

—No.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Por la manera cómo ella se condujo. Ganando tiempo. Engañando a Shackleford con esa farsa de que me traía el ídolo a mí en una caja. Y sobre todo absteniéndose de venderlo, cosa que habría hecho, ciertamente, si lo hubiera tenido.

—Y sin embargo, se lo vendió a Moretti esta mañana.

—Sí. Pero no fue ella quien lo robó y lo trajo a este país.

—¿Quién fue entonces?

—¿Quién? Pregúnteselo usted mismo. ¿Quién pudo hacerlo? Sólo hay una respuesta. El individuo con quien ella iba a casarse. ¿Dónde está ese joven doctor De Sola? ¿En su domicilio? Apostaría a que no. Me juego la cabeza a que está en Chicago, o en alguna otra ciudad de este país, esperándola a ella.

Matthews perdió su compostura por una sola vez.

—Apareció en Chicago ayer. ¿Cómo sabía usted eso?

—No lo sabía.

—Entonces, ¿cómo…?

—¿De qué otro modo podría ella obligar al padre de su novio a permitir el casamiento?

Shackleford dejó oír un gruñido.

—Eso fue lo que ella le dijo a él —comentó.

Hunter pasó por alto el comentario y siguió relatando lo ocurrido la noche en que él salvó a Juanita de sus propios asociados rojos, sin olvidar la llamada telefónica recibida por la muchacha, y de cómo había ella fingido anotar un telegrama presuntamente trasmitido por teléfono después que la comunicación estaba evidentemente desconectada.

—¿Qué significa todo eso? —inquirió Matthews.

—Ella había dejado orden en la conserjería del hotel para que le avisaran cuando fueran las doce y quince. Yo seguí el taxi en que viajaba. Iba camino del aeropuerto de Idlewild.

—¿Para encontrarse con De Sola y recoger el ídolo?

—¿Para qué otra cosa podía ser?

—¿Y sabe usted lo que sucedió? ¿Se lo entregó él, acaso?

—Debe de haberlo hecho.

—¿No lo sabe con certeza?

—No. No fui al aeropuerto.

—Sabiendo lo que él sentía por la señorita Toy —intervino Shackleford secamente—, podrá usted comprender por qué el señor Hunter no tenía interés en presenciar una escena tan tierna como sin duda tenía que ser esa entrevista.

Hunter volvió sus ojos malignos hacia el viejo, sin decir nada. La voz de Matthews cortó la tensión entre ambos.

—Respóndame algunas otras preguntas, señor Hunter. En primer lugar, ¿quién mató a Muñoz?… —vaciló—. ¿La señorita Toy?

Los ojos de Hunter se achicaron. Otra vez aquella pausa. Otra vez aquella visible resistencia a pronunciar el nombre de la muchacha.

¿Qué podía significar aquello? ¿Era porque Juanita había sido más lista, absolutamente más, que Matthews? ¿O bien…?

—Muñoz fue apuñalado. ¿Piensa usted que él habría permitido a Juanita que se acercara tanto?

—¿Ramón Toy, entonces?

Hunter meneó negativamente la cabeza.

—No pudo ser él. Estaba forcejeando conmigo en el momento en que Muñoz recibió lo suyo.

Matthews volvió la vista hacia el viejo, interrogante.

—Le aseguro… —respondió Shackleford.

—No, no fue Phineas —terció Hunter—. No podría haberse acercado tanto, tampoco. Debe haber sido alguno de los otros… socios de Juanita.

—Temían que Muñoz pudiera comprarle el ídolo a ella, ¿verdad?

—¿Qué otra cosa podrían haber pensado? Temían simplemente que ella tuviera el propósito de vender el objeto al mejor postor.

—Eso parece aceptable —reconoció Matthews—. Y ahora una última pregunta: Usted permitió, que ella se marchara con esa calavera de plata, señor Hunter, con pleno conocimiento de lo que ello implicaba. ¿Por qué lo hizo?

Hunter apartó la vista. Era la misma pregunta que él había estado formulándose toda la mañana, sin atreverse a enfrentar la respuesta. No respondió.

Pero el hombretón del Departamento de Estado se negó a aceptar el silencio. Insistió, inexorable:

—A usted se le advirtió, y usted sabía que era verdad, que estaba obrando contra su propio país —dijo. Su voz adquirió un tono de desprecio—. Y ni siquiera se ha aprovechado de los beneficios de su traición.

—Ella me salvó la vida, ¿sabe usted? —Hunter habló en voz baja, pero ferozmente—. Cuando Ramón iba a hacerme volar la cabeza, fue ella quien lo derribó. A su propio hermano. ¿Podía yo entregarla después de eso?

Pero no pudo levantar la cabeza para enfrentar a otro. Sentía los ojos de Matthews fijos en él, y se veía obligado a eludir la escrutadora mirada. Mas no había manera de evitar las palabras de Matthews.

—¿Espera que le crea, señor Hunter? Si ella le salvó la vida, usted había salvado la de ella la noche antes, cuando sus cómplices estaban por torturarla. Estaban a mano, señor Hunter. No le debía usted nada, y mucho menos una traición a su país.

Como agobiado por el desprecio del otro, Hunter bajó la cabeza más y más. Shackleford reía socarronamente, en tono muy bajo.

—Ella lo engatusó —dijo el viejo—. Lo enamoró primero y luego hizo lo que quiso con él.

Hunter levantó la cabeza ahora, como si el comentario de Shackleford hubiera sido un puñetazo en plena cara.

—¡No! —exclamó.

La vehemencia del detective impresionó a los otros. Hunter se puso de pie.

—Necesito saber una cosa —dijo—. ¿Logró ella escapar?

—No le diré nada —respondió Matthews mirándolo de frente. Hunter comprendió que era el otro el que tenía el látigo en la mano.

—Ya poco importa eso, ¿verdad? —preguntó con desgana—. Si escapó, magnífico. Si no lo consiguió, ya nada puedo hacer por ella.

—No —admitió Matthews—. Ya nada puede usted hacer por ella.

Hunter suspiró.

—Está bien, entonces. Aquí está la clave: el ídolo que ella entregó a Moretti es una imitación.

—¡Una imitación! —exclamó Shackleford, y su largo y ondulante cuerpo se puso rígido.

El hombre del Departamento de Estado nada dijo. Sus ojos no abandonaban el rostro de Hunter.

—Exactamente. Una imitación, barata.

—Pero… ¿dónde…? ¿cómo? —tartamudeó el viejo.

—Ese objeto era muy conocido en aquel país, ¿no lo saben ustedes? Existían reproducciones por todas partes. Eran amuletos, mascotas. Como otra gente guarda herraduras o cosas semejantes. Ella se trajo un ejemplar para el posible caso de que tuviera que despistar a alguien.

—Pero todo el mundo podía saber…

—Moretti no podía. Al menos, así esperaba yo que ocurriera.

—Espere un momento, señor Hunter —cortó Matthews—. ¿Quiere decir que la señorita Toy no entregó a Moretti la calavera de plata, sino una imitación?

—Eso he dicho, precisamente.

—En tal caso, Moretti no recibió nada a cambio de sus veinticinco mil dólares —comentó Shackleford.

—Nada.

El viejo reflexionó un instante.

—Cuando descubra que ha sido burlado, tratara de vengarse. La señorita Toy ya no está a mano. El único que queda es usted.

Hunter calló. El viejo meneó la cabeza.

—Señor Hunter —dijo con incredulidad—, es usted aún más tonto de lo que yo pensaba. En realidad se juega la vida al dejarla escapar con el beneficio íntegro.

—Supongo que así es.

—Y encima tendrá que hacer frente a Moretti… solo.

Otra vez calló Hunter.

—¡Tonto! —murmuró el viejo. Pero su mirada se suavizó, hasta hacerse casi paternal—. Tonto, pero magnífico. Lo felicito por su… noble gesto.

Apoyó una mano sobre el hombro del detective.

—Pero acepte mi consejo, señor. ¡Váyase… antes de que venga Moretti a cobrarse!

CAPÍTULO 18

Todavía estaban esperando, los tres…

Esta vez era por el informe que debían traer los subordinados de Matthews. Cuando sonó el teléfono, el hombretón del Departamento de Estado arrancó, literalmente, el auricular de su horquilla.

Escuchó con gran atención, formulando entrecortadamente breves e incisivas preguntas. Por fin, satisfecho, colgó el tubo.

—Estaba exactamente donde usted nos dijo —informó, dirigiéndose a Hunter—. En uno de los armarios de la estación Pensilvania. Me pregunto cómo pudo correr el riesgo de dejar semejante cosa en un lugar como ése…

Hunter no respondió. La fatiga había agotado los últimos restos de sus fuerzas. Estaba ahora hundido en el sillón gris, con los hombros caídos y la cabeza baja, mirándose las manos.

—Supongo que debo darle las gracias —dijo Matthews—, si bien sus métodos no son muy ortodoxos, fueron eficaces.

Lentamente alzó Hunter los torturados ojos.

—Dios lo maldiga, Matthews. Ya tiene su maldita calavera, ¿verdad? Y ahora, por Dios, dígame, ¿que ha sido de esa muchacha?

El rostro del hombretón perdió su inexpresividad, suavizándose. La expresión era de lástima.

—¿Muerta? —Hunter habló como si ya conociera la respuesta.

—Lo siento. Creo que ellos temieron una jugarreta de parte de ella. Era eso lo que esperaban de todo el mundo.

—¿Cómo? ¿Cómo ocurrió?

—No sabemos. Los encontramos a los dos, ella y Moretti, ante el edificio del banco. Muertos a tiros en medio de la calle.

—¡A tiros!

—La calavera había desaparecido. Ella tenía aún los veinticinco mil dólares en su cartera. Sin duda los asesinos recogieron el ídolo y escaparon.

Hunter se cubrió la cara con las manos. Matthews parecía haber perdido el habla. Suspiró. Por último dijo:

—Temo que tenga que marcharme ahora. Gracias nuevamente. Por la calavera de plata, quiero decir.

Desde la puerta, se volvió a mirar. Hunter no se había movido. Matthews salió, cerrando la puerta.

Pirineas Shackleford se puso de pie y se acercó al hombre que estaba sentado en el sillón.

—Ha despreciado usted un millón de dólares, señor Hunter —comentó quedamente—. Lo admiro por eso.

La voz del viejo era suave, casi acariciadora.

—A su edad, yo habría hecho lo mismo. No puede creer que yo haya sido alguna vez joven, ¿eh?

Hunter levantó la cabeza.

—Me ha costado usted hoy un millón de dólares, señor Hunter —siguió diciendo el viejo—. Y, le repito, lo admiro por eso. Le deseo muy buena suerte, señor Hunter.

Fascinado, Peter Hunter se quedó mirando cómo se iba el viejo. Luego permaneció sentado, contemplando la puerta cerrada. Tras un largo minuto, se puso de pie y se dirigió a su dormitorio.

Se quedó en la puerta, reclinado contra la jamba. Recorrió la habitación con la vista, y un momentáneo estremecimiento pasó por su rostro.

El dormitorio estaba impregnado de la presencia de Juanita. Su perfume, tenue e insinuante, flotaba aún en la atmósfera.

Una mancha de color sobre la cómoda atrajo la mirada del detective. Se acercó y recogió el objeto.

Era la contraseña amarilla, el recibo del depósito de equipajes que ella había dejado tras de sí, inútil ahora. Hunter sintió que sus manos se ponían tensas. Y lenta, deliberadamente, deshizo el cartoncito amarillo en pequeños trocitos.

Ver. dig. may. 2023