DIAGRAMADO POR MECHH

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Epílogo

Próximo Libro

Sobre las autoras

Sinopsis

**PRECAUCIÓN… LECTURA NEGRA COMO LA BOCA DE UN LOBO**

Mi madre era la asesina de Madison Ridge... y yo la ayudaba.

A los nueve años, me dieron un nuevo comienzo; una nueva vida. Mis padres adoptivos hicieron todo lo que pudieron para ayudarme a olvidar mi pasado y, por un tiempo, tuvieron éxito.

Pero nunca fui normal. Nunca olvidé realmente todo lo que vi o hice.

Ahora, veinte años después, trabajo en el departamento de facturación de un periódico de una ciudad pequeña. Y como décadas antes, no tan lejos, otro asesino en serie anda suelto. Todavía puedo verla. Todavía puedo escuchar a mi madre persuadirme para que deslice el lápiz labial rojo brillante sobre los labios de sus hermosas víctimas.

Pero esta no es ella y estoy decidida a descubrir quién es. Puede que trabaje entre bambalinas en el Rockford Times, pero estoy a punto de ser arrojada justo en medio de la historia más grande que nuestra ciudad haya visto.

Mi nombre es Anna Monroe y estoy llena de secretos.

Dicen que no eres tu pasado. No estoy tan segura de que tengan razón.

Prólogo

Anna

Mi madre me dijo una vez que podía ser lo que quisiera cuando creciera. Que, dada la actitud correcta, podría conquistar el mundo si eso es lo que elegía hacer. Nada era gratis y todo tenía un precio. Pero ¿qué era el dinero o un poco de sangre si resultaba en la verdadera felicidad de uno? Y eso es de lo que trataba la vida, ¿verdad? ¿Hacer lo que te hacía feliz?

Mi madre estaba loca. Eso es lo que mis padres adoptivos me dijeron cuando me llevaron a su casa a la edad de nueve años. Para ellos, mi mamá era clínicamente loca. No es que me dejaran insistir demasiado en su opinión. Dios estaba primero. No nuestros parientes, ni nuestros deseos, ni nuestros sueños, Dios. Y si pedía suficiente perdón, él me ayudaría. Él me limpiaría de mis pecados y me haría olvidar todo el mal que había hecho, entonces él pensaría si bendecirme.

Sí. Los Monroe querían desesperadamente salvar mi alma.

Vivíamos nuestros días arrepintiéndonos y orando para ser mejores cristianos. Durante años, fui una buena chica. Obedecí sus reglas y recé mis oraciones. Aun así no borré la necesidad dentro de mí. Una vez traté de hablar abiertamente con Lucille, mi madre adoptiva, acerca de mis demonios, pero ella no escuchó los deseos que yo mantenía en lo profundo de mi interior.

—Arrepiéntete, Anna. Reza, Anna.

Esa no habría sido la respuesta de mi madre. Ella probablemente encontraría otro cuerpo no solo para satisfacer su necesidad, sino también la mía.

—Te gusta el tono rojo mejor que el rosa. Ven, ponle el lápiz labial, Annalise. Ven a ayudar a mamá a hacerla bonita. Ella es tan hermosa, ¿no?

Sí, lo era. Todas las víctimas de mi madre lo eran. Y ella no lo habría aceptado de otra manera. Mi madre, Rebecca Anne Fowler, era la Asesina de Madison Ridge. Asesinó a doce mujeres y yo la ayudé. En ese momento, yo no sabía que todas se parecían a la mujer por la que mi padre la había dejado meses después de mi concepción; no es que hubiera entendido el significado a esa edad tan joven.

Me criaron con sangre y tortura. Cortar sus caras pintadas y cuerpos perfectos no parecía tan mal en comparación con las lágrimas y los sollozos que soltaba mi madre mientras gritaba y las acusaba de cosas que yo no entendía. Para mí ellas eran las malas. Incluso ahora, todavía lo eran.

—Anna, cariño, dame el cuchillo. Sus pechos son demasiado turgentes. No podemos aceptar eso... Ralph solía amar los míos —murmuraba—. Él solía…

El susurro siempre era común. Mirando hacia atrás, casi deseé haber prestado más atención a lo que estaba diciendo. Sin embargo, no lo hice. Solo veía una cosa en esos momentos: la piel dividiéndose, la sangre rezumando de la incisión que mi madre hacía mientras su mano se abría paso alrededor de la parte inferior y la parte superior de los senos para poder quitarlos de sus víctimas. El color del tejido expuesto y el hueso cuando finalmente lo lograba, me hipnotizaba.

—Mejor. ¿No lo crees, Annalise? —Hizo una pausa, escaneando la figura de la mujer—. Su barriga no está hinchada como lo estaba la mía. Es por eso que él nos dejó, bebé. La deseaba. Quería a su puta perfecta. Ven aquí, ven a pararte en el taburete y vamos a mostrarle lo que sucede cuando la basura como ella se pone en nuestro camino. Nadie se mete con nosotras. Le dije eso. Le dije a tu padre que esto pasaría. No quería escuchar... yo lo hice escuchar.

Su tono siempre se profundizaba justo antes de que las mujeres gritaran más fuerte. Gritos. Gritos.

Cuando pienso en eso, todavía puedo escuchar sus gritos desesperados. Su mano siempre envolvía la mía, dirigiendo el curso de nuestra obra. La pegajosidad caliente resbalaba sobre nuestras manos y la de ella a veces se deslizaba contra las mías cuando aumentaba la presión. Romperíamos más capas de músculo mientras ella tarareaba. Ella era feliz, de nuevo... yo era feliz.

—¡Mmm-mmph! ¡Mmmm!

Las mujeres peleando y tratando de liberarse nunca parecían perturbarla. A veces, no creía que ella se diera cuenta en absoluto.

—Algún día, Annalise, vas a conocer a un hombre. Y puede que llegue el día en que te rompa el corazón.

Ella empujó nuestro agarre hacia abajo, cortando a lo largo del interior de las caderas de la mujer, dirigiéndose más abajo sobre su estómago. Sabía que estaba enojada de nuevo. Me molestaba cuando se ponía triste.

—Oh no, mamá. Nunca. No lo haré.

Tan claramente, sus ojos verdes llenos de lágrimas me miraron. Su cabello rubio cayó sobre su hombro y sus labios gruesos se presionaron contra mi mejilla.

—Siempre hay una posibilidad. Si ese día llega, protégete y a todos los demás. Córtale el corazón, ponlo en una caja y guárdalo bajo llave. Un hombre sin un corazón no puede amar a otra persona. Lo que es mejor, es tuyo para siempre. Nadie te lo puede quitar.

—Bueno, si los hombres son malos, tal vez amaré a una mujer.

Las cejas de mi madre se fruncieron mientras asimilaba mi respuesta.

—Cualquiera puede ser malo. Que ames a una mujer o a un hombre no hace diferencia. El corazón cae por quienquiera que elija. Cuando eso sucede, es una cosa peligrosa. El amor no siempre dura. Cuando muere, también lo hace una parte de nosotros. Si pudiera pedir un deseo para ti, rogaría porque nunca encuentres el amor verdadero. No quiero que te duela así. No quieres volverte loca, Annalise. O… —Hizo una pausa, mirando entre mí y la mujer inconsciente cuyo cabello oscuro yo acariciaba sin pensarlo con mi mano libre. No me perdí la forma en que ella rápidamente parpadeó o sacudió la cabeza. Su mano se abrió alrededor de la mía y de repente yo fui dejada sosteniendo el cuchillo—. Loca... tal vez las dos ya lo estamos.

Capítulo 1

Detective Casey

—Cabello rubio, entre los veinti muchos y mitad de los treinta. Ella incluso tiene las mismas marcas talladas en su mejilla. Mierda —gruñó Diego—. No quiero decirlo.

—Yo lo haré. Asesino en serie.

Los ojos marrones parpadearon hacia mí antes de que él sacudiera la cabeza calva. Podía negárselo a sí mismo todo lo que quisiera, pero ambos sabíamos la verdad.

—Esta es la tercera en dos semanas. Esperaba que las otras dos fueran…

—¿Una coincidencia? —Suspiré en voz baja—. Cuando llegamos a la escena de nuestra segunda víctima, Jane Doe, te dije que no había terminado. Eran casi idénticas. Rubias, acurrucadas en posición fetal. La forma en que estaban casi abrazando sus piernas... era una puesta en escena. Nadie se acurruca y muere después de que ha sido estrangulado. —Me agaché, señalando las profundas laceraciones descansando centímetros por debajo de su oreja—. Mira su cuello. Tiene las mismas marcas, al igual que las otras. Por lo que parece, diría que comenzó con un cable delgado como en los asesinatos anteriores. Esta vez, parece que cambió a otra cosa durante el ataque. —Hice una pausa, entrecerrando los ojos mientras giraba para tratar de ver la columna de su garganta destrozada—. Hay enormes rasgaduras en la carne... ¿alambre de púas?

—Esa sería mi conjetura.

Diego se movió mientras exploraba los alrededores, mirando entre el camino para correr y hacia donde el cuerpo acurrucado descansaba a centímetros del Río Rock. No había alteraciones en la tierra. Ningún signo de forcejeo. Y ella definitivamente habría dado pelea si fuera tomada por sorpresa.

—No sucedió aquí. La mató en otro lugar y abandonó el cuerpo a lo largo de la orilla del río para que sea encontrado. La pregunta es, ¿por qué aquí? La última estaba junto a las vías, y la primera estaba fuera de la casa de la víctima. Él se está volviendo más valiente.

Exhalé lo último, poniéndome de pie y mirando a Diego encogerse de hombros mientras contemplaba el cuerpo.

—Si no fuera por las marcas, estaría cuestionando lo obvio. ¿Qué crees que sea eso en su mejilla? Parece algún tipo de flor o... ¿un sol?

—No lo sé. Me preguntaba lo mismo. Una de las líneas estirándose desde el centro es aproximadamente medio centímetro más larga que las otras. ¿Ves la forma en que es casi irregular en apariencia? Los otros son parejos… parejos como de escalpelo. Es casi como si él hubiera empezado con algo ¿y tal vez ella sacudió la cabeza? Supongo que ella estaba viva cuando comenzó esto. —Mi cabeza dio una sacudida rápida mientras mi mente calculaba las diferentes posibilidades de con quién estábamos tratando.

—¿Detective Casey? —Me giré, observando a la novata de piel oscura que se acercaba—. Hay un hombre allí que dice que pudo haber visto algo. Pidió hablar con usted personalmente.

—¿Personalmente?

Mis ojos se dirigieron hacia donde la oficial señaló y solté un profundo suspiro mientras asentía.

—Gracias.

Ya me dirigía hacia la cinta amarilla que protegía la escena del crimen con Diego justo a mi lado, maldiciendo mientras me lanzaba una mirada.

—Tienes que estar jodiéndome. ¿Tenemos un posible asesino en serie y Davis Knight, el reportero todopoderoso, resulta que es un testigo del asesinato en cuestión? ¿Cuáles son las probabilidades?

—¿Las probabilidades? —Saqué mi libreta de mi bolsillo—. Sean las que fueran, no están a nuestro favor.

Con cada paso que me acercaba, mi pulso se aceleraba. No era ningún secreto que Davis y yo no nos llevábamos bien. Demonios, si no fuera por Diego, probablemente lo habría ignorado durante la investigación inicial del último asesinato. Le gustaba hablar y yo no tenía la paciencia para lidiar con sus comentarios sarcásticos de mierda.

—Por aquí.

No dije nada más cuando pasé por debajo de la cinta y lo guie lejos de la multitud que se iba incrementando a cada minuto. Solo cuando llegué a mi auto sin marcar paré y me di vuelta para enfrentar al bastardo.

—¿Dice que puede haber visto algo?

El revoleo de sus ojos color avellana hizo que mi mandíbula se apretara. Estaba vestido con pantalones de jogging y una camiseta blanca ajustada. Era del tipo alto, ligeramente más bajo que mi metro ochenta y ocho. En verdad, aparte de la altura, éramos opuestos en casi todo. Personalidad. Apariencia. Donde él tenía cabello oscuro y estaba bronceado, yo estaba casi en el límite de lo pálido con cabello marrón rubio. La mayoría lo consideraba extremadamente atractivo y refinado. Un caballero, incluso. Yo era ordinario, duro y silencioso. No socializaba fuera del trabajo, y él estaba en todas partes donde girabas, incluso en la puta televisión.

—Estaba trotando. Obviamente —dijo, agitando la mano por su pecho—. Hago eso todas las mañanas antes de ir al trabajo. De todos modos, estoy corriendo, ocupándome de mis propios asuntos, cuando un idiota cruza el camino e intencionalmente tira un pedazo de papel desmenuzado en mi camino. Al principio pensé que el vagabundo estaba ensuciando. Me molestó lo descarado que fue.

—¿Descarado? ¿Entonces este hombre dejó claro que estaba... ensuciando?

—Sí. Lo tiró justo delante de mí. Sé que me vio venir.

—Mm-hmm. ¿Y qué aspecto tenía esta persona?

Vaciló.

—No lo sé. Llevaba una sudadera oscura y vaqueros. En realidad, nunca me miró, así que no pude ver su cara. Y si me miró antes de cruzar el camino, yo no estaba prestando atención.

—De acuerdo. ¿Recogió este papel?

—No en el momento.

—¿En el momento? —Miré a Diego, entrecerrando los ojos mientras volvía a Davis—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Lo que quiero decir es que no me detuve y lo recogí. Seguí corriendo, yendo hasta el punto de inflexión de mis dos kilómetros. Llegué allí, me di la vuelta para volver, y ahí fue cuando vi las luces rojas y azules. Un pequeño grupo de personas estaban hablando de una mujer asesinada. Acababa de correr por allí. No la vi, pero vi al hombre.

—A la persona. No tenemos idea si era un hombre —respondí—. Continúe.

Davis se metió las manos en los bolsillos.

—Cuando me acordé de la persona, que, por su altura y tamaño, estoy diciendo que es un hombre, volví a buscar el papel.

Se calló, y no pude evitar levantar una ceja mientras esperaba.

—¿Y…?

—Tenemos un asesino en serie suelto en Rockford.

—¿Por qué diría eso?

No me perdí lo profundo que era mi tono. Sabía que la noticia iba a tener que salir con el tiempo, pero estoy seguro de que no quería que Davis participara más de lo que ya lo haría.

—Había sangre manchada en el interior del papel. Mencionaba una fecha. Como que lo junté. Sé todo lo que pasa en esta ciudad, ¿recuerda? También sé que este es el tercer asesinato en las últimas dos semanas que implica a una mujer asesinada horriblemente.

—¿Quién dijo que fue horriblemente? Dijo que no la vio.

—No lo hice —espetó él—. Pregunté por ahí. Hablé con el hombre que la encontró. Dijo que estaba casi decapitada.

—No se preocupe por los detalles. Déjenos eso a nosotros. Quiero el papel. ¿Dónde está?

Davis sacó las manos de los bolsillos, señalando.

—Una vez que me di cuenta lo que era, lo puse de nuevo exactamente donde lo encontré. Un oficial está...

No esperé a que terminara, mientras divisaba al oficial a no más de treinta metros de distancia. Salí caminando a paso rápido, dirigiéndome más lejos por el camino de cemento. Mis ojos se fijaron en todo mientras exploraba la hierba circundante. Mierda, no me gustaba esto. De lo que habíamos aprendido sobre las otras dos víctimas, el asesino podría ir tras cualquiera. Jessica Rolland, la primera víctima, había sido una maestra de segundo grado. Era soltera y vivía una vida muy normal. Si ella tenía secretos, no los habíamos encontrado.

La segunda mujer, una Jane Doe que no habíamos identificado, estaba vestida completamente diferente a la primera. Ella no era conservadora de ningún modo. La corta mini falda azul brillante apenas cubría su tanga negra, y si tuviera que adivinar, la habría catalogado como prostituta. Tal vez estaba equivocado, pero ella era mayor que la típica estudiante universitaria y nadie la había reconocido ni había reportado aún su desaparición. Hasta que los forenses tuvieran una coincidencia, ella continuaría sin nombre. Eso solo significaba menos pistas para nosotros.

—¿Lo tocaste?

De alguna manera, me las arreglé para mantener la ira fuera de mi tono cuando me detuve frente al oficial, espiando la carta.

—No, detective Casey.

Asentí, poniéndome guantes y agachándome para alisar el papel. Mantuve las yemas de mis dedos en el borde más alejado de la página, sin querer arriesgarme a tocarlo más de lo que ya estaba. Había una flor dibujada debajo de las letras, coincidiendo claramente con el símbolo en su mejilla.

Los pétalos mueren.

Las rosas se marchitan.

La belleza se congela.

Ni un gramo de culpa.

Pasan las estaciones.

Pasan los días.

Ella baila dulcemente,

en el ojo de mi mente.

- Nadie

5 días.

Capítulo 2

Anna

—Discúlpeme. Lo siento. Discúlpeme. Perdóneme.

—Cuidado.

Me avergoncé, disculpándome mientras trataba pasar entre la multitud empujando para entrar en la pequeña cafetería. Con mis dos manos ocupadas por las bandejas y mis anteojos deslizándose por el puente de mi nariz, estaba teniendo dificultades para ver a dónde iba.

—Por favor. Dis... —Dejé escapar un gruñido por el golpe de un hombre mayor que trató de pasar a través de la puerta. La maldición fue automática cuando el líquido caliente salpicó mi mano de una de las tapas sueltas. Por un momento, la rabia me sacudió, congelándome. El hombre me hizo una doble toma, congelándose ante mi contacto visual—. Disculpe —dije entre dientes—. El café no va a ninguna parte, ¿sabe?

El silencio me hizo tomar una respiración profunda mientras avanzaba, cortando a una mujer que hablaba por teléfono. Porque a pesar de lo temprano que era, el lugar estaba lleno. Pero siempre lo estaba. Esta no era la primera vez que me ordenaban la tarea del café de la mañana. Con el despido de Gilbert la semana pasada, era el nuevo monigote para Wynona, mi jefa. Ella dirigía el departamento de facturación para nuestro periódico. Yo había estado en el Rockford Times durante casi cuatro años, pero ella probablemente no lo sabía. A decir verdad, me sorprendió que me hubiera reconocido en absoluto.

Ring.

Ring.

Me giré, buscando un lugar para dejar el café. Si era Wynona, no me lo podía perder. Lo último que quería era terminar en su lado malo... y ser despedida como Gilbert.

—No, no. Maldición.

Había un banco más adelante, frente a una panadería, y salté alrededor de una pareja para correr hacia él. El aire frío me cortaba las mejillas, pero las bocanadas de humo apenas eran visibles a mi velocidad.

—¡Señora! ¡Eh, señorita!

Me volví hacia la voz detrás de mí, chocando de inmediato con lo que se sintió como una pared de ladrillos. El fuego me envolvió el pecho y el estómago, y el aire helado se clavó en mis pulmones ante la inhalación profunda que tomé.

—Mierda, mierda, eso está jodidamente caliente. Aquí, déjame...

Mis grandes ojos se elevaron lentamente hacia el hombre alto que tenía delante, y como era conocida por ello, las disculpas salieron más allá de mis labios.

—Lo siento mucho. No te vi. Y entonces... —Me estremecí ante el intenso dolor por el café caliente que emanaba de la parte superior de mi chaqueta y me volví, gesticulando hacia el empleado que sostenía mi billetera hacia mí.

—No te disculpes —dijo el hombre alto, limpiando su gabardina y la chaqueta de su traje—. Soy yo el que lo siente. Yo tampoco estaba mirando.

El acento repentinamente grueso hizo que mi frente se arrugara mientras miraba hacia arriba. El hombre parecía agotado. La barba cubría sus mejillas claras y complejas, tapando sus labios gruesos. Su nariz estaba ligeramente torcida, como si hubiera estado en demasiadas peleas, pero fueron sus ojos los que hicieron que mi nerviosismo disminuyera. Eran verdes, y no un verde normal, sino uno tan ligero, que se destacaron para mí inmensamente. Y eran amables, pero cansados mientras estudiaban mi cara.

—Esto es totalmente mi culpa. Si estaría bien... —Hice una pausa, tragando saliva mientras tomaba mi billetera del cajero que rápidamente se escabullía alejándose—. Me gustaría comprarte un café. Como una forma de disculparme, por supuesto. Y estoy segura de que tienen servilletas disponibles para...

Me fui callando, el nerviosismo volvió. Mi teléfono estaba sonando de nuevo y no pude evitar alcanzar mi bolso y buscarlo a tientas.

—Lo siento. Es mi jefa. ¿Si pudieras darme un minuto?

Una sonrisa tiró de los labios del hombre y frenéticamente me agaché, recuperando los vasos de poliestireno vacíos mientras me enfrentaba a la conversación que estaba temiendo.

—¿Hola?

—¿Dónde está mi café? Te fuiste hace más de treinta minutos. ¿Qué te está tomando tanto tiempo?

La voz de Wynona me hizo lanzarle al hombre una expresión de disculpa mientras hacía un gesto hacia la cafetería. Una parte de mí esperaba que me siguiera, pero el miedo me hizo cuestionar lo que estaba haciendo. Yo no tenía citas. O dejaba la opción abierta, para el caso. Y eso es lo que estaba haciendo, ¿verdad? Encontraba atractivo a este hombre. Eso solo, era sorprendente. Para ser una virgen de veintinueve años, no podía negar la extraña picazón de rebelión que me acosaba constantemente últimamente.

—Lo siento. Estaba en camino de regreso y tuve un accidente. Voy a tener que conseguir más. Intentaré apurarme.

—¿Un accidente? Debería haber sabido que no debía enviarte.

Murmurar era incoherente cuando la línea se cortó. Mi mano cayó y suspiré por lo que tenía que ser la centésima vez en la última hora.

—Parece que ambos estamos teniendo un mal comienzo en nuestro día. Soy Braden Casey.

—Anna Monroe —le dije, estrechándole la mano.

Una risa me dejó y metí mi teléfono en mi bolso mientras él mantenía abierta la puerta del café.

—Mi jefa. Ella es...

—¿Un dolor en el culo?

Una vez más, me reí, asintiendo.

—Puede serlo.

—Creo que todos pueden. ¿Qué tal si me dejas comprar a mí el café?

Me detuve justo junto a la basura antes de dejar caer las tazas vacías. Cuando agarré un puñado de servilletas, noté al hombre, Braden, observando todos mis movimientos. La línea llegaba casi hasta la puerta y de repente me alegré por ello mientras regresaba los pocos metros de vuelta a su lado.

—Eso es dulce de tu parte, pero no podría dejarte hacer eso. Esto fue mi culpa. Además, necesito ocho cafés. Aquí tienes. Eres un desastre.

Tomó algunas servilletas, reflejando mis acciones mientras intentábamos absorber el líquido de nuestra ropa mojada. Mi pecho estaba en llamas, pero no importaba ya que seguía echándole vistazos a él. Nada de lo que hacía podía detener el extraño tirón que tenía de mirar fijamente sus ojos.

—Realmente no soy dulce. Ya ves, tengo motivos ulteriores para comprar el café. Si te compro ocho, tendrás bastante para ponerte al día y devolverme el favor. ¿Ves a dónde voy con esto, Anna Monroe?

Su acento se espesó al final y su tono casi sonaba ronco. ¿Y yo? Me acerqué.

—Me gustan tus motivos... Braden Casey. —Sonreí, y le di un rápido asentimiento mientras me acercaba y me ofrecía a tomar las servilletas mojadas. Mis mejillas estaban en llamas y mi corazón estaba acelerado cuando rápidamente fui a deshacerme de ellas. Estas emociones casi nunca pasaban. No hacia los hombres, de todos modos. Era nuevo, e incluso mientras desarrollaba la repentina ola de rebelión, el lado religioso en mí ya me estaba regañando por coquetear con la tentación.

Lamí mis labios, deteniéndome junto a él, otra vez. Robé una mirada, asimilando su tamaño. La mayoría de los hombres eran altos al lado de mi metro sesenta, pero éste se alzaba sobre mí. Me gustaba la sensación de que él pudiera dominarme, lo que también era nuevo. El control era algo que necesitaba.

—Supongo que trabajas por aquí. ¿Qué haces, Anna?

—Trabajo en el Rockford Times.

Su sonrisa cayó, solo para ser reemplazada con una torcedura de su boca mientras miraba hacia otro lado.

—Ya veo. Déjame adivinar, ¿periodista?

—No —dije, alargando la respuesta—. Nunca podría hacer eso. Trabajo en facturación. Ayudo a mantener las cuentas. Estoy manejando los anuncios principalmente en este momento, pero a veces también ayudo con colecciones. Soy aburrida.

La sonrisa estaba de vuelta en su cara.

—No hay nada de malo con lo aburrido. Me gusta lo aburrido.

—Entonces acabas de ganar la lotería. ¿Tú qué haces?

Él dudó.

—No son cosas tan aburridas.

Cuando no dio más detalles, la parte de mí que no podía apagar se puso a toda máquina. Todo lo que llevaba puesto: Su traje, su gabardina, el estilo corto de su cabello rubio-castaño, incluso las arrugas leves que bordean sus ojos llamaron mi atención. Él estaba parado en cada centímetro de su altura. Derecho, hombros hacia atrás, no parecía ser un monigote como yo me permitía ser. Había poder a su alrededor. Un aura de propósito. Y él era vigilante de todo. Incluso cuando me miraba, sus ojos parpadeaban alrededor de la habitación en momentos al azar.

—Me gusta un buen misterio.

—¿Sí? —Sonrió.

—Lo hago. Leo alrededor de tres por semana. Cuatro, si puedo convencer a mi madre que estoy trabajando hasta tarde. Aunque, me siento muy mal por eso —murmuré por lo bajo—. No debería mentirle. Supongo que a veces solo necesito respirar.

Él se rio, y el sonido profundo y el cambio en su apariencia me dejaron enamorada.

—Ella debe ir mucho a tu casa.

—Casi día por medio. Ha sido muy malo desde que mi papá murió hace unos pocos meses. Ella está muy sola. Yo solo... estoy siendo egoísta. La hago sonar como una carga, pero ella solo tiene mucho dolor. Se aliviará. Entonces probablemente solo la vea en la iglesia y los fines de semana como antes.

Me mordí el labio, odiando la forma en que mi piel picaba. Las palabras fueron vertidas por rutina, expectante del cristiano que me criaron para ser, pero no necesariamente las sentía. Sentía conflicto y cólera ante la verdad real. Sí, mi madre adoptiva venía día por medio. Pero cuando lo hacía, se quejaba y hacía una rabieta sobre las elecciones que había hecho en la vida. Entonces, cuando lo sacaba de su sistema, rezábamos. Y rezábamos un poco más. Ella quería que me casara. Que me estableciera y tuviera hijos. O, si elegía trabajar, necesitaba poner mi título en uso y superarme a mí misma más de lo que lo hacía. Nada nunca era lo suficientemente bueno.

—Lamento la muerte de tu padre y el mal momento que tu madre está pasando. Suenas como una buena persona al ayudarla como lo haces.

Parpadeé ante sus palabras, levantando la vista.

—Gracias. Intento serlo.

—No, soy bueno leyendo a la gente. Eres diferente. Muy dulce y de voz suave. Eso es difícil de encontrar en las personas hoy en día.

Diferente. Sí, lo era. Este policía no tenía idea.

Capítulo 3

Detective Casey

—Listo. Segura y a salvo. ¿Lo tomo como que puedes llegar dentro bien con todo eso?

Las manos de Anna estaban llenas, cargando los soportes de café, y casi no pude evitar mirar hacia abajo a la blusa blanca manchada todavía ligeramente pegada a sus generosos pechos. Ella había logrado limpiar algo, pero el daño ya estaba hecho, daño que me hubiera encantado absorber en mis recuerdos si no estuviera tratando de ser de alguna manera respetable. Me gustaba. Cuando dije que era diferente, lo decía en serio. Era diferente a cualquiera que hubiera conocido. Su timidez era refrescante, al igual que su aspecto modesto. Aunque... no había nada modesto al respecto gracias a nuestro encuentro. Todavía podía ver el encaje blanco de su sujetador asomándose a través del material de seda oculto por su chaqueta abierta.

—Creo que estoy bien. Gracias por esto. Te debo una.

—Me debes siete, en realidad. Y no lo olvido.

Ella se rio, mostrándome su perfecta sonrisa. Para alguien tan hermoso, ella trataba demasiado en esconderlo. Las gafas de montura negra eran demasiado grandes para su cara redonda, pero no ocultaban sus grandes ojos de color marrón claro. No podían con cómo sus largas pestañas negras llamaron mi atención. Y el tono rosado que continuaba tiñendo sus mejillas... Jesús, ¿todavía la estaba mirando fijamente? Lo estaba haciendo, maldición, y no podía parar.

—Estaré allí mañana por la mañana si quieres encontrarte conmigo.

¿Encontrarme con ella? Nada me gustaría más que tirarle ese café de la mano y dale una verdadera razón para sonrojarse.

—Es una cita. ¿A qué hora?

Hubo dudas, y algo que no pude leer se encendió en su cara.

—Probablemente sería demasiado temprano. Dudo que me envíen por el café después de esto. Tengo que estar dentro antes de las ocho, así que... ¿siete y media?

Mi boca se abrió, solo para cerrarse.

—Mierda. No puedo. —La verdad estaba en la punta de la lengua, pero no estaba listo para decirle lo que hacía o que tenía que prepararme para ir a la corte a primera hora de la mañana. ¿Cómo me había olvidado? Ella confundía mis pensamientos como ninguna mujer lo había hecho nunca.

—Está bien. Quizás en otra ocasión.

Dio un paso atrás, lanzándome una sonrisa decepcionada cuando comenzó a girarse.

—¿Qué hay de la cena, Anna?

El silencio reinó entre nosotros mientras nos mirábamos el uno al otro. Estaba tan jodidamente tenso. Yo no tenía citas. Nunca. Conocía esta ruta. Había estado aquí antes, y era un desastre con mi trabajo. Ella terminaría viendo eso con todas las horas que trabajaba, pero no pude evitar que la esperanza burbujeara dentro.

—¿Esta noche?

—O mañana. Siempre que estés libre. Mencionaste las visitas de tu madre, así que siempre que tengas tiempo.

Las emociones parpadearon mientras ella retrocedía hacia las puertas dobles de cristal de la entrada. Su aprensión era clara, atrayéndome incluso más a medida que comencé a cerrar la distancia entre nosotros.

—No estoy segura si ella vendrá esta noche o no. O mañana. Ella no siempre llama. ¿Puedo darte mi número?

Antes de que ella pudiera terminar, ya estaba sacando mi libreta. Eso hizo que inclinara la cabeza con una sonrisa que tiró de sus labios en forma de arco mientras me decía el número. Y ni una sola vez miré mis garabatos hasta que terminó. ¿Pensaba que era hermosa? Ella era mucho más de lo que podía ver. Con su cabello rubio escapando de la cola de caballo para enmarcar los lados de su cara, apostaba a que con el cabello suelto y libre a su alrededor me habría dejado sin aliento.

Rubio.

—Debería irme antes de meterme en más problemas.

—Cierto. ¿Anna? —Dio otro paso hacia la puerta, pero no giró su espalda hacia mí—. Estoy seguro de que has escuchado, trabajando aquí y todo eso, pero ten cuidado. Hay un asesino en serie suelto. No es seguro en este momento.

—¿Un asesino en serie?

Su confusión me hizo enamorarme de ella aún más. Eso calmó mis preocupaciones sobre donde trabajaba... aunque solo un poco.

—¿No has escuchado? Está en todas las noticias desde ayer. Apuesto a que incluso está en la portada de tu periódico.

—Yo-yo no veo televisión o... —Hizo una pausa, tragando saliva—. Anuncios... trabajo con ellos. No leo las historias.

Solo entonces se dio la vuelta y corrió hacia la puerta, pero no me había perdido la forma en que el color desapareció de su rostro antes de que se alejara. Estaba claramente alterada por la revelación. ¿No veía la televisión? ¿No leía el periódico para el que trabajaba? ¿Quién era esta mujer? Habló de leer misterios y pasar cantidades excesivas de tiempo con su madre angustiada. Había algo inocente sobre ella que simplemente no me soltaría. Después de todo lo que había visto a lo largo de mis años sirviendo en la aplicación de la ley, una parte de mí ansiaba el compañerismo de alguien puro de corrupción y la codicia de la sociedad moderna, y ella definitivamente lo era.

Un ceño fruncido apareció y me di vuelta, dirigiéndome de regreso a mi auto. Con mi mano libre, pasé la palma por encima de la humedad de mi camisa. Mi mente iba a toda velocidad mientras tomaba mi café. Anna Monroe. Hija devota. Asistente de la iglesia. Yo no era necesariamente un hombre religioso, pero algo me atrajo en el momento en que mencionó que asistía. Tal vez era porque yo era un desastre y lo sabía. Demonios, incluso ahora, podía sentir los efectos del licor que había tomado antes de dejar mi apartamento.

Ring.

Ring.

Llevé el teléfono a mi oreja.

—Llego tarde, lo sé.

Diego dejó escapar un profundo suspiro.

—El bastardo se adelantó un día. Estoy a punto de ir a la escena ahora.

—¿Qué sabemos?

—Una llamada al nueve once esta mañana de un niño pequeño. Encontró a sus padres muertos en su cama. La garganta del padre fue cortada. La madre era el objetivo.

—Mierda —gruñí—. ¿Cómo sabemos que es él?

—Nos dejó un mensaje en la pared. La misma forma de la flor estaba tallada en la mejilla de la mujer.

Abrí la puerta del auto sin identificar, sacando mis llaves y deslizándome en el asiento.

—Dame unos minutos y te recogeré. No estoy lejos de la estación.

—Estaré aquí.

Colgué, maldiciendo repetidamente mientras encendía el motor y me adentraba en el tráfico. No me tomó mucho tiempo llegar a la estación y estacioné. Caminé hacia el baúl, abriéndolo para agarrar la camisa y la corbata de repuesto que mantenía ahí detrás. Mi ritmo era rápido mientras me dirigía hacia adentro. Me lanzaron algunas miradas y murmuré saludos a los que se atrevieron a reconocer mi presencia.

—¿Qué demonios te pasó?

Mi gabardina cayó de mis hombros en un encogimiento de hombros y la apoyé en el respaldo de mi silla.

—Anna Monroe es lo que pasó. Dame un minuto y déjame cambiarme.

La perpleja mirada de Diego no era una sobre la que reflexioné mientras me dirigía a la habitación de los casilleros y me quitaba la camisa y la corbata sucias. La chaqueta de mi traje todavía estaba húmeda, pero no podía preocuparme por eso ahora.

—¿Anna Monroe?

Miré por encima del hombro, metiendo la camisa azul claro dentro de mis pantalones.

—No pudiste resistirte, ¿verdad?

Diego negó con la cabeza.

—Sonreíste cuando dijiste su nombre. ¿Quién es?

Mi pausa hizo que una de sus cejas se alzara.

—Trabaja en el Rockford Times. En el departamento de facturación. Es una cosita linda. Se lanzó hacia mí cuando iba en busca de café. La invité a cenar.

—¿A cenar? —La sorpresa iluminó la cara redonda de Diego—. ¿Y ella dijo que sí?

Me reí, atándome la corbata.

—Algo así. Voy a llamarla más tarde hoy. Ella es... diferente.

—Diferente, ¿cómo?

Mi sonrisa cayó cuando su cara destelló en mi mente.

—Bueno, ella está tan lejos de Jess como es posible. Eso tiene que ser un plus.

—Por lo tanto, ¿ella no es cara de mantener, ni ama tu título, pero odia el trabajo real?

Hice una pausa, esquivando la última parte.

—Ella es dulce. Va a la iglesia.

—¿Y quiere ir a cenar contigo? Tiene que haber algo malo en ella.

Agarré mi chaqueta, ladeando la cabeza.

—No lo creo, pero eso está por verse. Es muy atractiva. Lo oculta, sin embargo, lo que no me molesta en lo más mínimo.

—Ella no sabe lo que haces, ¿verdad?

Mis brazos encajaron a través de las mangas y toda la diversión se fue.

—No. Vámonos.

—Dijiste que no era como Jess. Tal vez a ella no le importe que te vayas tanto.

Le lancé una mirada, permaneciendo en silencio mientras me dirigía a tomar mi abrigo. Nuestra caminata y paseo a la escena del crimen fueron igual de silenciosos. Diego sabía cuándo no empújame y ahora definitivamente no era el momento. Anna no era lo que necesitaba tener en mente, especialmente si íbamos a atrapar a este asesino. El tiempo se estaba acabando. Si no conseguíamos un descanso pronto, no quería imaginar lo mucho peor que esto podría ponerse.

Capítulo 4

Anna

—Hace cuatro años que trabajas allí y ¿dónde te ha llevado? Tienes tu MBA, Anna. ¿Crees que te enviamos a la escuela todos esos años para que trabajes en un periódico de poca monta?

—Está lejos de ser de poca monta, y me gusta estar allí —dije, tratando de mantener la ira fuera de mi tono—. No dejo de decirte eso.

—Y yo no dejo de decirte que no vas a llegar a ningún lado escondiéndote en ese sótano donde tienen a tu departamento trabajando.

Mis labios se separaron con incredulidad.

—Estoy en el tercer piso.

Con el movimiento de su mano, respiré profundamente, alcanzando mi bebida. Lucille masticó furiosa, sin apartar los ojos del plato de la cena que estaba fulminando con la mirada. Cena. Durante horas, esperé a que Braden llamara, y nada. ¿Había interpretado mal la situación? Tenía que haberlo hecho.

—Hablé con Judy esta mañana. ¿Alguna vez llegaste a llamar a su nieto como te pedí?

—No. Te dije que no era mi tipo. Además, vive a ciento sesenta kilómetros.

—Anna, la gente puede mudarse si es compatible. Paul es un buen hombre. ¿Cuántas veces he insistido en no enfocarse en las apariencias? No lo son todo. Debes buscar a un hombre que tema a Dios al elegir un marido. Eso es lo importante.

Todo lo que podía hacer era mirar al frente, aturdida. ¿Que tema a Dios? No le temía a Dios. Temía de mí. Sabía exactamente de lo que era capaz.

—¿Me estás escuchando?

—Sí, madre.

—Entonces, ¿vas a llamarlo?

Mi respuesta fue cortada por el timbre de mi teléfono. Volé de la silla, sin siquiera excusarme mientras corría a la cocina.

—¿H-hola?

El teléfono casi se resbaló de mi mano cuando intenté recuperar el aliento.

—¿Anna? ¿Estás ahí?

—S-sí, sí, estoy aquí.

—Soy Braden. Lo siento, no debería haber llamado tan tarde, pero ha sido un día largo en el trabajo y este es el primer descanso que he tenido.

No pude contener mi sonrisa ante su voz, o el hecho de que mis sospechas estaban bastante confirmadas.

—Está bien. Solo estoy sentada aquí con mi madre. No es demasiado tarde.

—Tenía muchas ganas de llevarte a cenar. —La ronquera en su voz hizo que mirara por encima del hombro a la mirada inquisitiva de Lucille. Algo sobre su tono agitó una locura dentro de mí. Me moví más lejos dentro de la cocina, manteniendo mi voz baja.

—¿A qué hora crees que saldrás?

Hubo una pausa y un ligero zumbido de voces en el fondo. Entrecerré los ojos, empapándome de cada sonido mientras esperaba.

—Tal vez en una hora. ¿Estarás libre entonces? Podríamos ir a tomar algo o...

—No bebo.

—Por supuesto —exhaló—. ¿Qué tal un paseo por el centro? ¿O una película tardía? Lo siento, no he salido en mucho tiempo. Estoy un poco perdido si no te has dado cuenta. Creo que hay un lugar de helados en alguna parte.

Me reí, volviendo a mirar la repentina mirada de mi madre.

—Me gusta el helado.

—Genial. Llámame cuando estés lista y te recogeré. Solo dame algo de tiempo para ir a casa y ducharme.

—Suena bien. Adiós, Braden.

—Adiós, Anna.

Colgué y dejé caer el teléfono a mi lado.

—¿Quién era ese? ¿Vas a alguna parte?

El dolor surgió a través de mi labio inferior cuando lo mordí y me volví para enfrentar a Lucille.

—No. Era solo una amiga del trabajo. Vamos a planear una noche de cine para chicas pronto.

La mentira me retorció el estómago, pero alejé la inquietud mientras fingía un bostezo y volvía a la mesa. ¿Por qué debería sentirme culpable por ir a por helado o mantenerlo en secreto de mi madre controladora?

¿Por qué? Porque mis intenciones no eran buenas. Estaban llenas de lujuria y malicia.

—Te ves cansada. ¿Cómo están las pesadillas? ¿Han vuelto?

Agarré mi tenedor, una vez más mintiendo mientras sacudía la cabeza.

—Nada de pesadillas. Solo ha sido una semana larga.

—Solo puedo imaginarlo con lo que ha estado pasando.

—¿Qué está pasando?

Unos ojos recelosos me observaron.

—No finjas que no has escuchado. Hay un asesino en serie suelto. Están apuntando a mujeres que se ven mucho como tú. Como tu verdadera madre. Anna... ¿tienes algo que confesar?

—¿Qué? ¿Qué me estás preguntando?

—Una vez me dijiste que tenías malos pensamientos. Pensamientos como los que Rebecca solía tener. ¿Tu ira hacia ella te ha hecho actuar según tus impulsos?

—¿Disculpa? No tengo ira hacia ella. Rezo por su perdón todo el tiempo. ¿Crees que estoy haciendo esto?

Lucille se encogió de hombros. No había miedo. Ni precaución donde debería haber habido si ella realmente creyera que estaba lastimando gente. Eso encendió la rabia que intentaba tan duro de ocultar.

—Todo lo que estoy diciendo es que me parece muy coincidente con tu pasado que haya mujeres siendo asesinadas que podrían haber sido gemelas a la mujer que te dio a luz. Eso es todo. Si estás involucrada en esto de alguna manera, simplemente quiero que sepas que Dios te perdonará si solo confiesas y te arrepientes de tus pecados.

—No tengo nada de que arrepentirme —dije entre dientes.

—Oh, estoy segura de que tienes mucho de que hablar con Dios. Incluso ahora mismo, puedo ver malos pensamientos pasando en esa mente tuya. ¿Qué estás pensando exactamente, Anna? ¿Quién era realmente al teléfono?

—Lo siento, vas a tener que disculparme, madre. De repente he perdido el apetito. He terminado esta noche. Creo que deberías irte.

—No hay razón para estar molesta. Solo estoy preocupada, como lo estaría cualquier madre cariñosa. Puedes decirme lo que sea. Espero que lo sepas.

Mis labios se apretaron mientras me levantaba y esperaba a que ella se uniera a mí. Los segundos pasaron mientras ella se tomaba su tiempo. Se acercó, agarrando su bolso y dirigiéndose a la puerta.

—¿Irás a la iglesia el domingo?

—Nunca me he perdido un día. No tengo planes de empezar ahora.

Ella asintió bruscamente y no miró hacia atrás mientras atravesaba la puerta. No dudé en bloquearla detrás de ella. Nuestra noche fue típica, y si quería ser honesta, se volvía cada vez más intensa con el paso del tiempo. Pero su acusación... ¿yo, la asesina en serie? ¿Matando mujeres que se parecían a mi madre? Amaba a mi madre a pesar de que estaba enferma. Nunca lo haría. Las rubias no eran ni siquiera mi tipo. El cabello oscuro, sin embargo... sí, esas mujeres siempre fueron las que me llamaron la atención. Nunca los hombres. No hasta Braden.

Me quité las gafas y me froté los ojos mientras intentaba alejar la conversación con Lucille. No pensaba en las noticias o lo que estaba pasando. No podía. Solo las imágenes de mujeres o sangre eran suficientes para desencadenar la necesidad de hacer algo destructivo, algo inusual para la persona en la que me habría convertido.

Las paredes se nublaron a mis costados y mi habitación se volvió borrosa. Sostuve mis gafas en mi palma apretada, dirigiéndome hacia el armario y encendiendo la luz. Ropa de trabajo coordinada por color se alineaba en el lado más lejano. Entré más profundo, y volví a ponerme las gafas mientras asimilaba los vestidos de la iglesia.

Aburridos.

No le había mentido a Braden. No tenía nada atractivo para usar en absoluto. Quería ser sexy. Quería que él me deseara. ¿Qué estaba pasando? El tiempo no estaba ayudando. Solo me estaba empeorando. Podría rezar por fuerza. Por la luz de Dios para que me bañara y me ayudara en este momento difícil. Rezar. Rezar. Quería gritar. Volverme loca y destruir todo a mi alrededor. Presa, ahora eso era más atractivo.

Mi pecho se apretó con la falta de aire de mi molesta ansiedad y dejé que mis dedos se deslizaran a lo largo de la ropa, moviéndome más hacia mi ropa de trabajo otra vez. Tomé un suéter ajustado, haciendo una pausa antes de tomar el cárdigan de manga larga que usualmente usaba con él. Mi mirada cayó a mis pechos, solo para volver a la percha. No esta noche.

Volvió una sonrisa y tomé unos vaqueros. Lo que iba a usar no era demasiado revelador. Se elevaba alto en mi cuello. Nunca mostraba mis curvas. Hacer eso estaba prohibido. Invitaba a la maldad. Para mí, en ese momento, eso era exactamente lo que necesitaba.

Escogí un conjunto de panty y sujetador a juego y me dirigí a la ducha. Braden nunca lo vería, pero eso no importaba. Yo sabía lo que había debajo. Incluso la emoción más pequeña descansaba con el encaje rojo. El color no era bueno. Hablaba de seducción, de pecado. Por qué lo había comprado en primer lugar, no lo sabía. Tal vez incluso entonces, sabía que estaba empezando a descontrolarme.

Mi rutina pasó rápidamente y me encontré poniéndome mis lentes de contacto. Con el suéter oscuro y el maquillaje, casi no podía creer lo que estaba viendo.

—Mamá.

Casi podía verla mirándome fijamente. Ella había sido hermosa y buscada por más hombres de los que podía recordar. Nunca ni una vez ella les dio su atención. Su corazón solo había sido para un hombre. Uno que no podía tener. Uno por el que ella mató y mató.

Parpadeé para alejar su imagen; mi mano temblaba mientras agarraba el lápiz labial. No era rojo como soñé. Como anhelaba. La oscuridad me rodeó cuando cerré los ojos y comencé a aplicarlo a ciegas. El acto era natural y yo gemí ante lo que sabía que representaba.

—¿Qué sientes esta noche, bebé? ¿Rojo o rosa?

—¡Rojo! Siempre rojo.

Mi risa la hizo sonreír.

—Eso es. Rojo será.

—¡Mmm-mmph! ¡Mmm!

—Nadie te preguntó a ti, puta. Cállate.

Los gritos eran como una música demasiado familiar. Seguían sonando profundo dentro de mi mente mientras abría mis párpados para asimilarme. Sin pensar, dejé que el color piel se deslizara sobre mis labios, y aunque vi el acto, era rojo brillante tomando su lugar.

—Creo que voy a dejar que empieces con esta sola. Te estás volviendo más grande. ¿Crees que puedes arreglártelas para enseñarle una lección?

La emoción se disparó y me aparté de los recuerdos de mis aplausos y chillidos de felicidad. Enferma. Estaba enferma. Incluso sabiendo que debería limpiarme el maquillaje y cancelar con Braden, no podía. Me encontré colocándome mis botas y caminando hacia mi teléfono. Cuando llegué a su número, estaba temblando mucho, mi mandíbula temblaba.

—Anna.

Otro gemido casi se me escapó ante su sexy voz y acento.

—Estoy lista. Vivo en el cuatro y once de West Pine.

Una risa me hizo confundir.

—Estoy justo bajando la calle en los apartamentos Glenway. Estaré ahí dentro de poco. Como... en dos minutos.

Me uní a su risa. ¿Cuáles eran las probabilidades de que viviéramos en la misma calle, justo en extremos opuestos de la cuadra?

—Te estaré esperando afuera.

—No. De ninguna manera. Déjame llegar a tu puerta. La tienes cerrada con llave, ¿verdad?

—Sí… por supuesto.

Suspiró y pude escuchar pies arrastrándose y el tintineo de las llaves.

—Bien. Lo siento. Solo me haría sentir mejor si te quedaras dentro hasta que llegara ahí. Sinceramente... —Se interrumpió de hablar, pero pude oír que se cerraba la puerta y pasos solo unos segundos después—. Anna, tenemos que hablar. Te he ocultado algo antes.

—Esto tiene que ver con los asesinatos, ¿no es así?

Más silencio.

—Él atacó de nuevo. No estoy seguro de que estés a salvo a mi alrededor. Pero, puede que no estés segura de ninguna manera. Esta persona, quienquiera que sea, es un monstruo. Yo... —otra vez, hizo una pausa—, debería haberte dicho antes, pero no estaba seguro cómo ibas a reaccionar. He visto todos los delitos que han cometido. Ventajas de ser un detective, supongo.

Tal vez esperaba que dijera algo, pero solo escuché una palabra: monstruo. ¿Era así como él habría visto a mi madre? Por supuesto que lo habría hecho. Yo era la única que conocía su otra parte: la madre cuidadosa y cariñosa que pasaba semanas enfocándose solo en mí antes de elegir a la siguiente víctima. En esos momentos, ella era casi normal. Las dos lo éramos.

—¿Anna? Maldita sea, sabía que debería haber dicho algo. No estás de acuerdo con lo que hago, ¿no? No te culpo. No todos pueden manejar este tipo de vida.

—No, no, lo siento. No me importa tu ocupación... solo estaba pensando. Estoy segura de que estaré bien.

—Bien, eso es un alivio. Mejor que estemos seguros que arrepentidos. —El sonido de un motor cobró vida por teléfono y me abracé alrededor del estómago con mi mano libre. Las mariposas causadas por el miedo, la incertidumbre, la tristeza y la emoción me hicieron apretar fuerte—. Estaré ahí pronto.

—Bueno.

Mi voz era débil cuando colgué. Detective. No solo policía. Esto podría ser malo. Realmente, muy malo.

Acercándome, deslicé el teléfono en mi bolso, luego recogí los platos de la mesa. Sonó un golpe antes de que pudiera volver al comedor. Estaba temblando cuando abrí la puerta y encontré sus claros ojos verdes. La sonrisa que tiraba de sus labios gruesos hizo que los míos salieran a la superficie.

—Por favor entra.

Di un paso atrás, permitiéndole entrar. Él no estaba usando un traje como lo había visto antes. La chaqueta oscura estaba abierta, dando vista a lo que parecía una camiseta negra ajustada y vaqueros. Donde esperaba que estudiara mi casa, su mirada nunca me dejó. Eso hizo que mi cuerpo emitiera un calor muy intenso, moviéndome bajo su mirada.

—Luces… hermosa. Realmente no creo que eso lo describa —dijo, riendo—. Lo vi esta mañana, pero las gafas y tu cabello peinado hacia atrás... vaya. Te ves increíble.

—Gracias. —Mis mejillas ardían mientras bajaba la cabeza—. Rara vez me arreglo. Nunca así.

—¿Entonces soy especial?

Mi cabeza se levantó y las palabras no vinieron cuando él se rio.

—Solo te estoy molestando. Entonces, ¿esta es tu casa?

Me limpié las palmas sudorosas a lo largo de mis vaqueros mientras lo seguí más profundamente en la sala de estar. Fotos mías y de mis padres colgaban en las paredes, centradas alrededor de una cruz que había hecho en la Escuela Dominical cuando era joven. Tener un hombre en mi casa... me pesaba mucho la culpa. Mi mente gritaba lo mal que estaba. Si mi madre hubiera sabido, los sermones habrían sido extensos. Invitarlo a entrar no era mejor que abrirle la puerta al diablo. Pero lo había sabido cuando le dejé entrar. Conocía el peligro incluso cuando me acerqué a donde estaba parado, estudiando mi pasado en exposición.

—Todos ustedes se ven tan felices.

Braden me miró por encima de su hombro, y eché un vistazo a la foto a la que se refería.

—Lo éramos a veces.

—¿A veces?

Se giró y no pude evitar juntar las manos.

—No fuimos perfectos. Tuvimos tiempos difíciles. Nuestras discusiones. Tuvimos una justo antes de que esa foto fuera tomada, en realidad. Fue bastante mala.

—¿Qué pasó?

Me reí nerviosamente, levantando la mano para alejar los recuerdos que vinieron con ese día.

—Me escapé la noche anterior. Sin embargo, no llegué lejos. El señor Bordell, mi viejo vecino, me encontró durmiendo en su granero. Llamó a la policía. Ellos me llevaron a casa. Esa fue mi única muestra de rebelión. Supongo que las horas de hablar y rezar me enderezaron. Mi padre... lo amaba y lo lastimé cuando me fui. Era un buen hombre.

—Puedo decir que lo era, solo de hablar contigo.

—Gracias.

—¿Qué hay de esta?

Sonreí.

—Viaje familiar al Gran Cañón. Tenía veintidós años allí.

—¿Y esta?

—Islas Apóstol, hace tres años. —Me reí, incapaz de detenerme—. Fuimos en kayak a las cuevas marinas el primer día que llegamos allí. Me las arreglé para voltearme y terminé pasando el resto de las vacaciones con un resfriado. Siempre había algo. Mi padre solía decir que no podían llevarme a ninguna parte. Me enfermaba o terminaba lastimándome de alguna manera. Solía burlarse de mí, pero nos divertíamos mucho.

Braden me enfrentó por completo, acercándose tanto, que ni siquiera me di cuenta de que me había distanciado hasta que sentí el sofá contra el dorso de mis pantorrillas.

—Tu sonrisa, tus ojos. —Levantó su mano y tragué mientras su pulgar se arrastraba por mi mejilla—. ¿Cómo es que no tienes un marido o un novio? No lo tienes, ¿verdad?

—Nunca. Quiero decir, no.

La cabeza de Braden se inclinó.

—¿Nunca? Como en, ¿nunca?

Me separé.

—¿Tienes sed? Tengo té y agua.

—Estoy bien. Dijiste que nunca. ¿Ni siquiera un novio?

Nerviosa, me detuve en la entrada de la cocina.

—No.

Amplió los ojos, parpadeando repetidamente y su mirada bajó al suelo mientras se quitaba su chaqueta. Sentí una pregunta persistente entre nosotros. Había estado allí antes con otros hombres que intentaron entrar en mi vida, aquellos a los que le permití intentarlo.

—Solo pregunta.

Los rasgos duros se suavizaron cuando su cabeza se alzó.

—¿Cuántos años tienes?

Me reí, acercándome y tomando una botella de agua del mostrador.

—Veintinueve. ¿Tú?

—Treinta y seis. —Hizo una pausa—. ¿Eres…?

—¿Una virgen?

Se quedó callado, asintiendo.

—Sí. ¿Estás seguro de que no quieres algo de beber?

Una vez más, él negó con la cabeza.

—¿Alguna vez te has acercado? Lo siento —dijo, levantando la mano—. No tengo ningún derecho a preguntar eso. Me encuentro sin palabras. Palabras, pero no preguntas.

—Está bien, de verdad. —Sostuve el agua con fuerza mientras me acercaba hacia él. Ante mi gesto hacia el sofá, se sentó. Me aseguré de moverme al otro extremo cuando me senté para unirme a él—. He besado a algunos chicos. Bastante acaloradamente, supongo. Realmente nunca dejé que llegara más lejos que eso. No eran el indicado.

—¿El indicado? Por supuesto. Para casarse.

Ante su tono, mi frente se arrugó.

—¿Te opones a eso?

Braden se inclinó hacia delante, descansando sus antebrazos justo por encima de sus rodillas.

—El pensamiento es agradable. Quiero decir, compartir tu vida con alguien. Tener un cónyuge en quien confiar y a quien amar. Pero no muchas mujeres pueden manejar lo que hago. Es por eso que tuve cuidado de decírtelo. La mayoría ama el título, pero no puede manejar la realidad que conlleva. Trabajo mucho. Navidad, Acción de Gracias, cumpleaños, nunca son inamovibles. Puedo ser llamado en cualquier momento. Creo que la ausencia le ha pasado factura a todos los matrimonios que me he encontrado en este campo. No es fácil, pero algunos lo manejan mejor que otros, supongo.

Cuando los ojos verdes se alzaron, vi su tristeza, y fue en ese momento que me sentí aferrada a la relación con mi propia soledad. Yo había estado aquí una vez antes. Semanas antes de que me escapara. Aunque no podía pensar en eso. No lo haría.

Vacilante, me incliné hacia adelante, alcanzando su mano. El toque formó una expresión en la cara de Braden que nunca había visto. Era tensa, seria, y sostenía algo muy extraño, pero atractivo, y quería perseguir el calor asociado a ello. Quería acercarme. Y pude ver como eso lo puso nervioso. Teníamos química. La teníamos desde el momento en que nos conocimos, y yo era la que lo estaba iniciando.

—Creo que la comprensión y la comunicación pueden hacer que las situaciones más difíciles sean manejables. Especialmente si hay amor. Mantente positivo, Braden Casey. Pareces un gran tipo. Encontrarás a tu indicada.

Con cautela, Braden levantó su otra mano, girando la mía para que descansara en su gran palma mientras su pulgar trazaba el centro. Un cosquilleo explotó en cada centímetro y mi respiración se incrementó a través del apretón en mi núcleo.

—Quizás tengas razón. Estoy seguro de que ella está por ahí en alguna parte.

Levantó mi mano, besándome la punta de mis dedos. Mis labios se separaron y no pude moverme al ver las crecientes sensaciones que colisionaban dentro. Observar su boca moverse de un dedo a otro y cómo sus labios gruesos encajonaban a cada uno me dejó en un aturdimiento neblinoso y caliente.

—Te estás sonrojando mucho, A rúnsearc¹.

—¿Qué?

Sus dos manos envolvieron las mías y yo me moví, deseando que él continuara. No contestó mi pregunta, pero continuó hablando.

—Normalmente, sugeriría que tomemos nuestro helado. Creo que a ambos nos vendría bien enfriarnos un poco, pero no estoy tan seguro de que sería una buena idea sacarte fuera. De hecho, di la vuelta al bloque para asegurarme de que no estaba siendo seguido. Es demasiado peligroso no tomar medidas de protección. No conduciré hasta aquí otra vez. Podemos encontrarnos en algún lugar o caminaré, así no me estacionaré enfrente de tu casa Esto me pone nervioso. Tú... —Una vez más, su rostro se endureció mientras miraba nuestras manos—. Tienes que tener mucho cuidado, Anna. Más que otras mujeres. —Su mirada se alzó—. Vi a una mujer que fue asesinada hoy que podría haber sido tu hermana. Lo que le hizo, no te lo puedes imaginar. Estoy preocupado por ti.

¿Qué no lo me lo puedo imaginar? Oh, no estaba tan segura de eso. Él le temía mucho a este asesino serial. ¿No veía a quien estaba delante de él? ¿Mis demonios estaban tan bien escondidos detrás de los ojos que asimilaban cada uno de sus movimientos?

—Seré cuidadosa. Tengo un cuchillo en mi habitación si eso te hace sentir mejor.

Su cabeza se sacudió.

—¿Puedes disparar un arma?

Una vez más, él levantó mi mano a su boca. En el momento en que sus labios rozaron la yema de mi dedo y los dientes rasparon la superficie, jadeé. Maldijo, dejando caer mi mano y poniéndose de pie.

—Lo siento. Aquí estoy tratando de ayudarte y estoy... —Frunció el ceño—. Debes pensar que soy horrible. Puedo irme si quieres.

—¿Irte? —Lentamente, me puse de pie, extrañamente desesperada por más. La niña buena me decía que lo animara a irse. La otra parte me hizo dar un paso adelante—. Quédate. ¿Qué estabas diciendo? —Levanté con cautela mi mano de nuevo a la suya, deslizándola sobre su palma abierta—. ¿Me vas a enseñar cómo disparar?

La presión apretó mis dedos solo para desaparecer a medida que su gran mano dejó la mía para acomodarse en la parte baja de mi espalda. Fui jalada hacia su cuerpo tan rápido, que mis manos se dispararon a sus costados. Mis pechos se aplastaron contra su pecho y el hormigueo en mis pezones viajó directamente a mi clítoris. Los jadeos estaban empezando a escaparse de mí cuando él empuño la parte inferior de mi suéter.

—No he podido dejar de pensar en ti desde que nos encontramos. Un beso.

Bajó la cabeza y cerró los ojos mientras tiraba de mí de una manera imposiblemente más cerca. Incluso de puntillas, no sentía como si fuera la que sostenía mi cuerpo hacia arriba. Debería haber estado desequilibrada, pero estaba lejos de eso. Braden me tenía a su voluntad, segura y a salvo, y él me estaba esperando para hacer el primer movimiento.

Lamí mis labios, levantando mi mano temblorosa hacia la parte posterior de su cuello. Ante mi tirón, él bajó, masajeando sus labios con los míos. Lo que comenzó como una caricia ligera rápidamente se intensificó. Mis dos brazos se envolvieron alrededor de su cuello y empujé mis pechos aún más contra su duro músculo. Estaba tan adolorida y desesperada por ser tocada, por algo que no podía poner en palabras.

Un gemido salió de mí cuando su lengua se empujó para encontrarse con la mía. Sus dedos se extendieron por el centro de mi espalda mientras él torcía mi suéter apretándolo incluso más en su otra mano. Centímetro a centímetro, su mano se elevó hacia mi cuello. Cuando se entrelazó en mi cabello y dio un tirón, me encontré arañando su espalda. ¿Quién era esta mujer que él tan fácilmente sacaba de mí? ¿O tal vez era mi yo real todo el tiempo?

—Maldición —gruñó—. Lo siento, no debería hablar así a tu alrededor. Jesús. Mierda. Lo siento por esos, también. Debería irme. No puedo pensar, y eso no es bueno para ti.

Los dedos de Braden rastrillaron su corto cabello y agarró su chaqueta, retrocediendo. Con la forma en que me miró, surgió una familiaridad. No de él como un asesino, sino como un hombre de poder. Era como mi madre. Seguridad. Dominio. Ella siempre decía que podía hacer o ser lo que fuera que quisiera. Ella había intentado tanto moldear esa parte en mí. Y no había fallado, solo me negué a aceptarlo. Sacó mis antojos.

Poder. Lucille decía que era la raíz de todo mal. Todos pensaban que giraba en torno al dinero, pero no lo hacía. Siempre estaba dentro de nosotros. Algunos necesitaban estatus para reconocer el mal interior. Yo no. El mío nunca se iba. Annalise Fowler siempre estuvo allí, acechando, esperando salir. Era peligroso para mí jugar este juego, pero en cierto modo, era perfecto. Ser Anna Monroe, la dulce muchacha de la iglesia, era una personalidad en la que podía confiar. Tener a Braden me impediría actuar como tanto lo deseaba.

O... así lo esperaba.

Capítulo 5

Nadie

—Shhh. No quieres irte. ¿Sabes cuánto duele oír eso?

—P-por favor. Solo quiero irme a casa. No le d-diré a nadie lo que ha pasado. Lo prometo. ¡Por favor!

Recorrí el largo de la restricción de cuero que sostenía la muñeca de la mujer.

—Estaba seguro de que eras diferente. Verás, tenía toda nuestra vida planeada. Volverías después de todos estos años y me verías. Realmente me verías. Esta vez, me darías tu corazón en lugar de tomar el mío.

—Tengo un hijo de cinco meses. ¡Por favor!

Mi cabeza se inclinó ante sus palabras y me relajé, bajando para recostarme en la gran mesa de metal a la que estaba sujeta. Me quedé más abajo, a la par del lugar que ahora recorría en su muñeca. Mi reflejo en la mesa, solo a centímetros, me hizo ralentizar. La atracción en los pómulos, prominente, nariz grande, labios delgados... cabeza ahora afeitada. Hubo momentos en que no era tan poco atractivo. Tiempos que apenas podía recordar ya. Incluso a pesar de no ser el tipo más guapo, siempre había tenido amigos. Muchos amigos. Hice bien en mezclarme en la sociedad. Hasta que decidí que había terminado de fingir. No. Hasta que ya no podía soportar las mentiras.

—No tengo mucho dinero, pero...

Me levanté, golpeando mi puño enguantado en la boca de la mujer. El crujido hizo que sus sollozos y gritos se volvieran histéricos. Me acosté, esperando los minutos que le tomaría calmarse. Las lágrimas fluían libremente por el costado de su cara, desapareciendo en su cabello rubio claro mientras miraba al techo. De claro a carmesí, dejé que se extendiera aún más tiempo mientras estudiaba los fluidos que la dejaban.

—¿Dónde estaba? Oh sí, estábamos hablando de cuánto jodiste mi vida.

Los gemidos se volvieron guturales cuando moví mi dedo hacia la curva de su codo. Su escalofrío e intento de alejarse de mí me hizo sonreír. Con cada asesinato que cometía, no podía negar que las cosas se estaban torciendo. Las violaciones al principio eran folladas de rabia. Lo que comenzó como algo que solo duraba un minuto, se estaba convirtiendo en un acto que estaba empezando a disfrutar por períodos de más tiempo. Y era fácil ver a la persona que quería lastimar. O, al menos, lo que podía recordar de ella.

—Sí, no esperabas esto de mí, ¿verdad? Nunca nos conocimos en esta vida. Me presentaré. Yo soy Nadie. Ahora tú dime tu nombre.

—¿De qué diablos estás hablando? ¡No te conozco! N-nunca lo he hecho. Dios. ¡Por favor!

Me volví, agarrando un ablandador de carne de la bandeja, y me enfrenté a ella.

—Tu nombre.

—Sabes mi nombre. Me llamaste. Tú…

Mi brazo se levantó.

—¡Lori! ¡Mi nombre es Lori!

—Incorrecto.

Cada gramo de fuerza que tenía fue puesto en el balanceo. La sangre se roció a través de mi cuello mientras las múltiples puntas pequeñas golpeaban la carne de su antebrazo, destrozando su hueso. El crujido fue como pequeñas vibraciones en mis dedos y casi me hizo tomar impulso para volver a golpear.

—¡Ahh! ¡Ahh-hhh! ¡No! ¡Ah!

—Tu nombre.

Los sollozos se rompían cuando ella trataba de aspirar oxígeno.

—No lo sé. No lo…

Mis labios se despegaron de mis dientes en una sonrisa cuando dejé caer el mazo casi donde había golpeado antes.

¡Crunch!

—Respuesta incorrecta.

Una profunda inhalación hizo eco a nuestro alrededor en la habitación vacía y oscura y una arcada la siguió al instante.

—Vamos. Solo estamos empezando. Tenemos un largo camino por recorrer. —Dejé el mazo y extendí la mano para arrastrar mis dedos enguantados a lo largo del cráter de carne mutilada. La sangre fluía de la piel aplastada. Me levanté más arriba, moviéndome sobre su bíceps, dejando un rastro de sangre detrás. Mi polla se endureció y cerré los ojos por un momento. Cuando los volví a abrir, sumergí mis dedos en la herida y me acerqué a su pecho—. Cuando me miras, ¿recuerdas lo que hiciste? ¿Me reconoces? ¿Piensas en mí como pienso en ti?

—E-enfermo. ¡Estás enfermo!

—Eso no es algo muy agradable de decir.

Más lejos viajé, trazando entre sus pechos mientras dibujaba los patrones de la margarita. Rayas rojas manchadas y me deslicé para rodar su pezón debajo de mi pulgar. La protuberancia se endureció y gemí cuando un grito ahogado la abandonó.

—Tus senos son más grandes de lo que imaginaba. No estoy seguro si me gustan.

De un lado a otro su cabeza giró mientras lloraba más fuerte.

—Supongo que lo harán por ahora. Aunque… apuesto a que puedo mejorarlos. ¿Qué piensas?

—¡Dios, por favor! Quiero ir a casa. ¡Quiero ir a casa!

—Pero estás en casa —dije con ternura, apartando su cabello con mi otra mano—. Finalmente estás justo donde perteneces, amor. ¿No reconoces tu propia casa?

Sus ojos aterrorizados escudriñaron el espacio oscuro. Por el tenue resplandor, solo los recortes de periódico blancos eran visibles.

Puse mi pierna sobre sus muslos mientras me acurrucaba en su cuerpo curvilíneo. Los sollozos regresaron y puse mi brazo sobre su pecho, dibujando ciegamente la flor una y otra vez.

—Vamos a empezar de nuevo como si esto nunca hubiera sucedido. Si no confiesas, te golpearé el codo y el bíceps hasta que no quede nada. ¿Me entiendes?

Ante los continuos gritos, mi brazo se levantó y asentí con su cabeza. Estábamos tan cerca. Solo a unos centímetros de distancia. Me incliné, tirando y mordiendo su labio inferior hasta que probé su fuente de vida, su sangre.

—Creo que eres hermosa. Mi nombre es Nadie. ¿Cuál es tu nombre?

Capítulo 6

Detective Casey

—Ha pasado una semana y media, no le eches mal de ojo. ¿Sabes qué? Ni siquiera hablemos del Asesino de Rock River. Me enojo cada vez que lo hacemos. No puedo creer que no haya pruebas sólidas en las que basarse. Ni fibras, ni ADN, ni jodidos testigos. Nada. Cero. He terminado. Habla de otra cosa.

—Lori Trainer sigue desaparecida.

—Otra cosa.

Diego me lanzó una mirada.

—¿Cómo está Anna?

Gemí, pero no pude detener la sonrisa que quería salir cuando tamborileé mis dedos contra el escritorio.

—Ella es buena. No la he visto en dos días. Su madre es desconfiada, pero ella es buena.

—¿Desconfiada?

Mi boca se torció.

—Su madre cree que ella está escondiendo algo. Lo que es verdad. Me está escondiendo a mí. —Hice una pausa—. Sabes, traté de evitar prejuzgar a la mujer. Realmente lo hice. No quería creer que fuera tan mala como Anna insinuó, pero lo he oído de primera mano. Y no fue intencional. Fue cuando llamé. Supongo que Anna pensó que colgó el teléfono, pero no lo hizo.

—Y escuchaste, por supuesto.

—Naturalmente —dije a la defensiva—. Soy un detective. Tenía curiosidad.

—¿Y cómo fue?

Mi cabeza se sacudió cuando alcancé mi café.

—Jodidamente horrible. Ella es degradante como no te puedes imaginar. Un tipo fue traído a colación. Alguien con quien su madre quiere ponerla en contacto o algo así. Cuando Anna dijo que no lo había llamado y que no iba a hacerlo, la mierda golpeó el ventilador. Ella comenzó a acusar a Anna de cometer pecados por los cuales no se arrepentía. La mujer está pirada. Entiendo todo el dolor y la religión, lo hago. Pero hay gente religiosa, y luego están los putos fanáticos. No es de extrañar que Anna se haya retraído tanto después de nuestra primera cita. Ella apenas se acerca a mí. Quiere hacerlo. Nos llevamos muy bien, pero lo juro, si me pongo a treinta centímetros de ella ahora, está lista para correr hacia las colinas.

—¿Seguro que quieres involucrarte más de lo que ya lo has hecho? Podría ser mejor alejarse mientras todavía puedes. Tuve una suegra loca una vez. No fue divertido. No fue divertido en absoluto. La maldita mujer me arrojó un vaso antes de siquiera casarme con Nina. Debería haberlo sabido entonces, de tal madre tal hija.

—Anna no es así. Ella no tiene un hueso de enojo en su cuerpo. Es la persona más positiva que he conocido. Demonios, no se ha quejado o me molestó ni una vez acerca de cuánto trabajo. No se parece en nada a su madre.

—Dices eso ahora, pero acabas de conocerla. Todas las mujeres tienen alguna parte de la mujer que las crio. Simplemente no la has visto todavía. Por tu bien, espero que tengas razón.

Mis ojos se pusieron en blanco y giré la silla hacia el escritorio, agarrando mis llaves.

—Me voy a casa. Tal vez tenga suerte y el murciélago loco no aparezca esta noche.

—Buena suerte con eso.

—Gracias. La voy a necesitar.

Murmuré lo último en voz baja, poniéndome de pie y caminando hacia el extremo lejano de la habitación. Mi teléfono ya estaba en mi mano y el número de Anna estaba buscado. Presioné el botón, dejando que el timbre hiciera eco a través del receptor mientras salía de la estación. Cuando el buzón de voz comenzó, miré mi reloj. Las cinco y veinte. Ella ya debería estar en casa.

No debería haber sido un gran problema, pero lo era. Con el asesino atascado en sus asesinatos, me estaba poniendo ansioso. No había terminado. Podía sentirlo. En cualquier momento, Lori Trainer saldría a la superficie. Cuando ella lo hiciera, él tomaría otra.

La puerta de mi coche patrulla se abrió y subí, marcando su número de nuevo. Antes de que pudiera salir del estacionamiento, su correo de voz respondió otra vez.

Estaba ocupada. Tal vez su madre ya estaba allí. O... tal vez había ido de compras... a pesar de que lo había hecho el día anterior.

Me detuve en la carretera principal, haciendo mi mejor esfuerzo para alejar los miedos. Anna estaba bien. Lo estaba. Ella tenía un arma ahora, la había llevado al campo de tiro y le había mostrado cómo disparar. Pero ¿y si no recordaba cómo hacerlo? No tenía experiencia en disparar. Tal vez se olvidó del seguro o no tuvo tiempo de alcanzar su arma...

Los coches se volvieron borrosos cuando aumenté mi velocidad. Mi instinto me decía que estaba reaccionando de forma exagerada, pero no importaba. No podría respirar hasta que pusiéramos al bastardo de Rock River tras las rejas. Tal vez ni siquiera después de eso. Conocía los peligros del mundo. Era la razón principal por la que no permitía que nadie se me acercara. Con mis padres fallecidos y sin familia cerca, había sido cauteloso. Ya no lo era. Una semana y media era casi un millón de segundos. Puede que no los hubiéramos pasado todos juntos, pero eso no significaba que ella no estuviera en mi cabeza todo el tiempo. Anna consumía mis momentos de vigilia, así como mis sueños. La deseaba más de lo que nunca había deseado a nadie. Tal vez era porque no sentía que alguna vez obtendría la vida que quería y ella representaba lo mejor que jamás hubiera soñado tener. No estaba seguro. Todo lo que sabía era que no quería estar sin ella de ninguna manera.

Nuestra cuadra apareció y tragué saliva mientras me detenía frente a su pequeña casa. Ver su sedán modelo viejo en la calzada, dejó mi estómago hecho nudos. El sudor inmediatamente estalló en mi piel. Coloqué el coche en estacionar y apliqué presión a mi arma como consuelo. Antes de que pudiera pensar en otra cosa, las llaves del auto estaban en mi mano y estaba corriendo hacia la puerta delantera. El zumbido circundante del tráfico aumentó, al igual que mi pulso. Cuanto más me acercaba a la puerta, más ligeros se volvían mis pasos. El silencio me encontró y saqué mi teléfono, marcando el número nuevamente. El timbre sonó en la distancia antes de que el correo de voz se activara. Colgué, metiéndolo de nuevo en mi bolsillo.

Alcanzando la perilla, le di la vuelta lentamente, y mi corazón cayó a mis pies mientras giraba en mis manos. Destellos de las escenas de los crímenes y de las mujeres que se asemejaban a ella, me cegaron. Con mi mano libre, saqué mi arma, introduciéndome lentamente. El silencio completo me hizo entrar a la cocina para verificar el piso. Cuando nada pareció estar fuera de lugar, corrí a través de la sala de estar. La puerta del dormitorio estaba abierta y mis ojos se fijaron en todo mientras exploraba el área abierta que pude ver. Atravesé el umbral, levantando mi arma un poco cuando giré hacia la izquierda. Había otra puerta ligeramente entreabierta y la luz estaba encendida. Di pasos lentos, respirando temblorosamente mientras un zumbido emanaba del espacio.

La moralidad se fue con mi miedo y mi ira, cuando empujé la puerta para abrirla y entré. Lo que vi me dejó congelado. Anna estaba tendida en la bañera con el cabello mojado y los ojos cerrados. Tenía unos auriculares blancos en los oídos y las puntas pálidas de sus pechos se asomaban por el agua. La curva de sus caderas en comparación con su pequeña cintura, fue motivo suficiente para que yo matara a un hombre. Y estaba completamente afeitada por lo que podía ver con sus piernas cruzadas. Nadie la había visto así. Jamás había tocado su cuerpo perfecto. Y quería hacerlo. Quería tanto ser el elegido que apenas podía mantenerme conectado a tierra.

Respiraciones profundas me dejaron cuando enfundé mi arma y me apoyé contra la pared. A la mierda si me iba a ir. Ella aprendería una dura lección aquí y ahora.

Pasaron los segundos y el zumbido se hizo más fuerte, solo para detenerse. Como si Anna se diera cuenta repentinamente de que no estaba sola, sus ojos se abrieron y voló hacia adelante, gritando mientras se arrancaba los auriculares e intentaba cubrirse.

—¿Braden? ¿Qué…?

—Estas muerta. Justo aquí y ahora. Podría haber sido cualquiera.

—¿Cómo entraste?

—Por la puerta —gruñí—. No estaba cerrada con llave. No habría venido así, pero no contestabas tu teléfono. Quería asegurarme de que estabas bien. Y me alegro de haberlo hecho. No puedo creer que hayas olvidado cerrarla.

Anna sacudió la cortina para cubrir la mayor parte de su cuerpo mientras miraba a su alrededor.

—Pensé que la había cerrado con llave. Debo haberlo olvidado —dijo, mirando al suelo—. No me acuerdo. Ha sido un día largo, ¿de acuerdo?

—Eso es algo que no puedes olvidar. Nunca.

Sus ojos se levantaron y se puso de pie, sacudiendo la toalla del estante en la pared.

—Si un asesino en serie realmente quisiera llegar a mí, ¿crees que una puerta cerrada con llave lo mantendría fuera? Ambos sabemos que no es así como funciona. Él rompería una ventana o esperaría hasta que abriera la puerta para irme y me atraparía entonces. Con determinación, nada es imposible. Nada. Él obtendrá lo que quiere porque no podrá manejar el no tenerlo. Eso causará que actúe por cualquier medio que vea posible.

Mis ojos se estrecharon cuando ella retiró la cortina y quitó el tapón del drenaje. Con pasos enojados, pasó junto a mí, dirigiéndose a la habitación.

—Tú cierra la puerta con llave de todos modos. Y si tienes que sacar tu arma cada vez que sales de casa, lo haces.

Anna miró por encima del hombro mientras la seguía hasta su cómoda.

—Bien.

Mi cabeza se sacudió.

—¿Bien? ¿Eso es todo?

—No voy a discutir contigo, Braden. Si estás tan preocupado, lo haré.

—¡Ugh! —Giré a Anna para que me mirara, acercándola mientras envolvía mis brazos alrededor de ella—. Estaba asustado. Realmente asustado. Este asesino es inteligente. Estaba seguro que surgiría algún tipo de evidencia, pero no lo ha hecho. Nada. No tenemos nada, Anna.

Sus ojos de color marrón claro me miraron a través de sus gruesas pestañas. Cuando ella no intentó apartarme, bajé, rozando mis labios sobre los suyos. El hambre que me recibió me hizo profundizar el beso y tirar de ella aún más. Mi mano abrazó la parte baja de su espalda, encajándose en posición por miedo a asustarla si me movía como quería. No era como si estuviera escondida por algo tan protector como la ropa interior. Un tirón de la toalla y podía explorarle cada centímetro. Y quería hacerlo, sobre todo después de lo que había visto. Si pensaba que antes ella estaba acechando mis sueños, todo había terminado ahora.

—No deberíamos estar haciendo esto. Nosotros... —Anna envolvió sus brazos alrededor de mi cuello, empujándome aún más mientras su lengua audazmente se reunía con la mía—, deberíamos parar. Pero no quiero —gimió, frotando sus pechos contra la parte inferior de mi pecho.

Demonios, ya ni siquiera pensaba que sus pies estuvieran tocando el suelo. Mi mente estaba acelerada, dando vueltas con excusas que me suplicaban que la acostara. Nos giré, todavía besándola con todo lo que tenía.

—Yo tampoco quiero parar. Maldición. —Chupé su labio y tomé un paso hacia su cama, solo para detenerme. Unas piernas se envolvieron alrededor de mi cintura y la presión tiró de mi cuello mientras me abrazaba con más fuerza. Cada gramo de control desapareció cuando le arranqué la toalla y me moví hacia abajo para chupar su pecho. Sus pezones ya estaban duros. El sonido que la abandonó por mi succión era puro cielo.

La mano de Anna se apoderó de la parte posterior de mi cuello y empujó su pecho más hacia mí cuando dejó que mis dientes agregaran un poco de presión a la punta. Sus caderas se mecían y la puse sobre el colchón antes de poder detenerme. Mis labios se encontraron con los suyos y mi mano se levantó para reemplazar donde había estado mi boca. Pellizqué su pezón entre mis dedos, moviéndome de nuevo hacia abajo para pasar mi lengua sobre la superficie.

Mis pensamientos estaban por todo el lugar. Batallé si demorarnos en más besos o ir por lo que quería, sabiendo que ella también lo disfrutaría.

—Braden. Yo... —Jadeó y sus caderas se arquearon mientras yo optaba por la primera y volvía a su boca. Sus piernas se abrieron más y tomé una respiración profunda cuando comenzó a mover su coño contra mi polla dura.

—Mierda. No puedes hacer eso, A rúnsearc.

Mis dedos se clavaron en su cabello, agarrando solo por un momento antes de imitar sus movimientos. Las palpitaciones me hacían tener ganas de estar dentro de ella. Quería hacer mucho más, pero ¿hasta dónde podría llegar antes de que levantara las paredes de nuevo? ¿Le dejaba tomar la iniciativa como estaba haciéndolo ahora? Normalmente no era mi estilo. Me gustaba tener el control, pero Anna no era simplemente cualquiera. Por lo que me había dicho, esto era lo más lejos que había llegado sexualmente.

—¿Confías en mí?

Los pesados párpados revolotearon cuando su mirada se encontró con la mía.

—Sí.

—Entonces, haga lo que haga, no te contengas ni tengas miedo.

El nerviosismo se deslizó en sus rasgos, pero no me detuvo cuando comencé a besar su pecho. Cuando iba y venía, chupando y mordisqueando cada pezón, Anna se arqueó de nuevo, meciendo su coño a lo largo de mis abdominales. Me tomé mi tiempo, chupando sus costillas y moviéndome hacia abajo. Me acerqué apenas debajo de su ombligo cuando se tensó.

—Recuéstate y relájate. Simplemente siente.

—Yo… no lo sé. Esto es…

Mi mano agarró el interior de su muslo y usé la yema de mi pulgar para separar su raja. Suavemente, aplané mi lengua sobre su entrada e hice un camino hacia su clítoris. La cabeza de Anna se disparó hacia arriba y dejó escapar un profundo sonido, empujándose más en mi boca. Sus ojos se volvieron grandes y salvajes, y la combinación dejó mi corazón golpeando en mi pecho. Su sabor me envolvió, absorbiendo no solo mis sentidos, sino mi cordura. Era la pureza. Jodidamente me sostuve a eso como un tesoro por el que era codicioso de guardar.

La punta de mi lengua rodeó su clítoris y chupé los nervios sensibles. Los labios de Anna se separaron aún más mientras respiraba más fuerte. A un ritmo pausado, volví a su entrada, rastreando el interior de sus pliegues. Como si el instinto la dominara, sus piernas se abrieron más, y la acción hizo que un rugido se me escapara de la garganta. Saqué la punta de mi lengua justo al exterior de su entrada, empujando en ella un poco mientras trabajaba mi camino.

—Braden. Más.

Mis párpados querían cerrarse ante la tortura que sufría mi polla, pero no podía soportar la idea de perder una sola expresión que pudiera cruzar su cara. Puse mis dedos sobre su clítoris y empujé en su canal apretado. La forma en que sus ojos giraron hacia atrás y los movimientos se hicieron más rápidos fueron casi mi ruina. Podía saborearla más fuerte. Ella estaba tan cerca, y me estaba dando esto. Nunca lo olvidaría; no podría, ni lo haría.

—Sí. Oh, por favor. Braden... necesito... yo...

Sabía exactamente lo que necesitaba. Yo también lo necesitaba. Pero no todavía. No iría tan lejos. Anna se merecía algo mejor que una follada apurada porque irrumpí mientras estaba en la bañera.

—Está bien. No te contengas. Me encanta como sabes.

Chupé sus pliegues, moviéndome para provocar los nervios sensibles otra vez mientras dejaba que la punta de mi dedo se deslizara en su entrada. Ella estaba tan caliente y mojada. Me detuve en el primer nudillo, y los gemidos de Anna se hicieron más fuertes a medida que empujaba sus caderas hacia abajo. En círculos lentos, froté, deteniéndome en mi segundo nudillo para dejarla controlar el movimiento.

Sus dedos torcieron el edredón justo por encima de un lado de mi cabeza. Anna comenzó a sacudirse de un lado a otro, su rostro se sonrojó mientras se acercaba a lo que yo sabía que no podía escapar.

—Eso es, bebé. Córrete para mí. Dame lo que quiero.

Mi lengua se movió sobre su clítoris más rápido y retiré mi dedo lo suficiente para facilitar otra embestida con él. La diferencia cuando ella comenzó a estirarse era exactamente lo que necesitaba. Los espasmos sacudieron su cuerpo y sostuve su cadera mientras quitaba mis dedos y hundía mi lengua en su coño para probar su liberación. El sabor me hizo gemir y empujar mi polla contra el colchón. Solo cuando estaba seguro de que no me había perdido ni una gota, retrocedí.

La expresión nerviosa que me encontré me puso muy cauteloso cuando me levanté para sentarme en la cama junto a ella. Parecía un animal enjaulado listo para correr ante la primera oportunidad.

—No hiciste nada malo —dije en voz baja—. Bueno... —Fruncí el ceño, sabiendo que para ella lo había hecho—. Está bien. Ningún daño hecho.

Sus cejas se fruncieron, pero se quedó en silencio mientras se levantaba de la cama y recogía del piso las bragas que había sacado antes. Hice lo imposible para mantener mis ojos apartados para darle algún tipo de privacidad, pero era inútil. Todavía podía saborearla. Olerla. Demonios, todavía podía sentir la forma en que se había movido contra mi polla.

—Anna, ¿qué estás pensando? Tienes que decirme qué está pasando por tu cabeza.

Hubo una ligera pausa al ponerse el sostén, pero continuó. Solo cuando se estaba poniendo una camiseta de dormir sobre la cabeza, se acercó a la cama para sentarse a mi lado.

—Hubiera ido hasta el final contigo. —Se miró las manos, y yo la alcancé rozando la línea de su mandíbula para que me mirara—. Lo habría hecho, Braden, y eso me asusta. Una parte de mí desearía haberlo hecho.

Un gemido me dejó y mis párpados se cerraron.

—No digas eso. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para no quitarte esa maldita ropa y continuar con esto.

El silencio me hizo volver a enfrentarla. El maldito tinte en sus mejillas solo se volvió más brillante cuando sonreí y alcancé su mano.

—No nos permitiremos ir hasta el final hasta que estés lista. Hasta que tú lo decidas y me lo digas. No te quitaré eso a menos que quieras que lo haga. Y nunca tienes que hacerlo si esa es tu elección. Tienes que saberlo.

Anna estaba encima de mí antes de que pudiera prepararme. Su boca aplastó la mía y estaba a horcajadas y envolviendo sus piernas alrededor de mi cintura. El barrido de su lengua fue un borrador de mis pensamientos. Mis brazos se trabaron alrededor de ella y la sostuve con fuerza.

—Cena. Y luego quiero que te quedes a pasar la noche.

—¿La noche?

La giré de espaldas, más feliz de lo que me había sentido en toda mi vida. Durante tantos años no tuve a nadie. Incluso la cadena de relaciones en la que estaba no duraba mucho. Con Anna en mi vida, de repente sentía que tenía todo... algo muy valioso, y quería guardarlo del mundo.

Capítulo 7

Anna

Yo era dos personas: una mujer de pureza, que trataba de caminar bajo la luz de Dios; y una diosa en sí misma, que disfrutaba de la sangre de sus víctimas. Donde una era segura, la otra era quien realmente sentía que era en realidad. Pero la necesidad era un deseo. No una necesidad. Y no me había deslizado en Annalise para siempre. Tal vez nunca lo haría y la vieja yo solo rondaría el resto de mi vida. Pero ¿lo haría realmente? Me conocía. Sabía lo que estaba pasando. Esta búsqueda profunda del alma no me estaba dando las respuestas que necesitaba. Rezaba por fortaleza, sin embargo todo lo que obtenía era más tentación. Una verdadera identidad no vendría. No podía cuando había dos personalidades completamente diferentes programadas en mi cerebro.

Mi vida no era mía. Desde el momento en que nací en este mundo, había estado condenada a las direcciones de la sociedad. Y no solo de un lado. Ambos eran culpables por arruinarme. Era monstruo o mártir, Annalise o Anna. Mi única esperanza era de alguna manera convertirme en las dos. No matar, sino pecar. Si pudiera fusionar a las mujeres, ¿sería más fácil aceptar quién era?

Había estado aquí antes con esta contemplación, muchas veces, en realidad, pero solo una vez los impulsos habían sido tan fuertes. Me estaba tambaleando al borde del bien y del mal, y el diablo definitivamente me daba una mejor opción.

—¿Dónde voy a dormir? ¿Aquí contigo?

Una risita se me escapó ante el entusiasmo de Braden y rápidamente sacudí la cabeza. Solo tenerlo acostado tan cerca me hacía querer rendirme y hacer que esta indecisión fuera sacada de mis manos.

—Aún no.

—¿Sofá entonces?

—Se convierte en una cama. ¿Está bien? No tienes que quedarte si no quieres. No me molestaré si dices que no.

Se inclinó, besando la punta de mi nariz.

—¿No? ¿Estás loca? Tendrás suerte si te deshaces de mí ahora.

Las mariposas hicieron que presionara mi mano contra mi estómago mientras mi corazón se hinchaba en mi pecho.

—Algún día, Annalise, vas a conocer a un hombre. Y puede que llegue el día en que te rompa el corazón.

Parpadeé a través de las palabras que se abrieron paso en mi mente. Eran fuertes y claras, una advertencia a la inestabilidad que me rodeaba.

—¿Qué pasa? Te pusiste muy pálida. ¿Te sientes bien? Solo estaba bromeando.

Una sonrisa salió y me levanté, presionando mis labios contra los suyos.

—Te quiero aquí. Ese es el problema. Me gustas mucho. Solo temo que vayas a...

Las lágrimas me cegaron y traté de moverme de debajo de él, pero su peso solo aumentó cuando tomó mi mejilla y me hizo enfrentarlo.

—¿Crees que te haré daño? Anna, eso no podría estar más lejos de la verdad.

—No sabemos lo que nos depara el futuro.

Respiré a través de los sollozos que querían salir. Solo escuchar la voz de mi madre y el consejo sobre el que era tan inflexible me partió en dos. Eso iba en contra de nuestras leyes. En contra de lo que era correcto. Sin embargo, había prometido cortar el corazón de la persona que me hiriera. Loca. Sí, ella lo había dicho poco después. Estábamos locas, y todo era su culpa.

—Sé lo que depara el futuro, y no implica que te lastime. —Frotó su pulgar sobre la humedad que escapaba por un lado de mi cara—. No me gusta verte tan triste. Estás pensando en otra cosa. Maldición, estás a punto de echarte a llorar ahora mismo.

Su otra mano me apartó el cabello mientras los ojos verdes claros me estudiaban. El miedo a que Braden descubriera la verdad me hizo alejar los pensamientos con todo lo que tenía. Él no podía saber quién era, nunca. No podía soportar la idea de que me viera como un monstruo, como los mismos hombres que él cazaba. Y me miraría de esa manera, especialmente si supiera todo lo que había hecho.

—No. Estoy bien. Estoy mejor ahora. Confío en ti. Vamos a conseguir algo para comer. Estoy hambrienta.

Algo parpadeó en sus ojos y supe que no había sido engañado. Braden era inteligente, mucho más inteligente de lo que me sentía cómoda.

—Vístete. Esta noche, salimos. No más esconderse en esta casa. No más escondernos de lo que ambos sentimos. Nunca he deseado a nadie tanto como te deseo. Y voy a demostrarlo a partir de ahora. Tú también me deseas, ¿sí?

Mis labios se separaron a través de lo que estaba tratando de entender.

—… Sí. ¿Estás hablando de compromiso? Como, ¿que quieres ser mi novio?

Sus labios tiraron hacia atrás, a un lado y se rio.

—Novio. Me gusta eso. Si me aceptas, entonces sí. Quiero ser el primero.

—Mi madre, ella...

—No es algo que me preocupe. Mis intenciones son buenas. Ella verá eso. —Me acarició el cabello—. ¿Por qué no la llamas más tarde y la invitas a cenar este fin de semana? Quiero conocerla. Es hora.

Pum. Pum. Pum. Pum.

Mi pulso estaba acelerado, mi cuerpo estaba empezando a temblar. ¿Lucille guardaría mi secreto si le rogaba que lo hiciera? Si no, ¿al menos me daría tiempo para preparar a Braden? Mi madre era una bala perdida. Mentir no era algo que haría en absoluto.

Tragué fuerte, asintiendo.

—Bien. —Su sonrisa creció y se inclinó, presionando sus labios contra los míos—. Voy a correr a casa y prepararme. Enseguida vuelvo. Bloquea la puerta —subrayó, tirando hacia atrás para pararse.

Levanté mi mano cuando me senté, y aunque las palabras estaban allí, mi mente todavía estaba completamente en otro lugar.

—Tengo una llave de repuesto en mi llavero. Está en el mostrador. Puedes tomarla si quieres.

Un sonido dejó a Braden y él se agachó, tirándome de rodillas. Su lengua se hundió en mi boca y las voces en mi cabeza se calmaron cuando su brazo se envolvió alrededor de mi espalda. Cuando su mano se apoderó de mi culo, empujándome aún más contra su cuerpo duro, no pude evitar gemir. El hormigueo había regresado y la ola de necesidad que se estrelló contra mí era incontrolable. Independientemente de lo que había desbloqueado, no estaba segura de que alguna vez fuera devuelto. Deseaba sentir su lengua y sus dedos dentro de mí otra vez. Tanto es así, que estaba desatando su corbata y tirando de los botones de su camisa.

—Vaya. Vaya. —Se echó hacia atrás, pero apretó más fuerte mi culo—. Si me quitas la ropa, no hay vuelta atrás. La ropa se queda puesta para mí.

—¿Lo harás de nuevo, esta noche? ¿Me... probarás como antes? —Tiré de su boca hacia mí, no queriendo tomar un no por respuesta. Quería volver a quitarle la ropa. Quería lo que se suponía que no debía hacer. Se sentía como un pecado menor, uno que me estaba mostrando rápidamente cuán fuerte era el mal en realidad. ¿Pero esto era tan malo? Mi corazón no lo creía. Mis enseñanzas, por otro lado, ya me estaban condenando.

—Vas a estar en grandes problemas si no te detienes. —Su agarre pasó de mi culo a mi mano. Cuando los dedos se arrastraron sobre la parte inferior de mi estómago, mis respiraciones se volvieron irregulares.

—Sí. Braden. —Mis piernas se separaron y sus dedos empujaron más allá del forro de mis bragas. Ya estaba tan hinchada y mojada. No habían pasado más que minutos desde que había dado vida a mi cuerpo, pero necesitaba más. Mucho más.

—Jesús, maldición. —Su voz retumbó cuando se disculpó, pero no me importó. Las yemas de sus dedos frotaban círculos desde mi entrada a mi clítoris, y yo me aferré a su cuello mientras él continuaba besándome.

Mis gemidos aumentaron y me mecí, ensanchando mis piernas mientras intentaba presionar hacia abajo. Había un sentimiento incompleto, como si me estuviera perdiendo algo. Y nada de lo que estaba haciendo iba a llenar el vacío, a pesar de que ya estaba muy cerca de la liberación.

Un dedo se deslizó dentro de mi canal y me quedé sin aliento por cómo las sensaciones se volvieron increíblemente mejores. Tanto era así que la parte de mí que mantenía encerrada rugió. Una de mis manos se deslizó hacia arriba y dejé que mis dedos recorrieran la parte posterior del cabello corto de Braden. Cuando los curvé sobre su coronilla, mis dígitos se enterraron y tiré de su cabeza hacia atrás. Nuestro beso se rompió y me zambullí en su cuello como una persona enloquecida. La salinidad barrió mi lengua al chupar y sacudí mis caderas más rápido mientras él me estiraba más con otro dedo. Un tinte de dolor me hizo gemir, pero eso no me impidió bajar para montarlo más rápido. Estaba tan cerca, tan...

—Anna. Dios. Tenemos que parar. Tienes que hacerlo.

Sí. Dios... yo. La desesperación en el tono de Braden fue todo lo que escuché. Alimentó a Annalise. Ella era malvada. Manipulativa. Ella era sexo, poder, y podía hacer lo que quisiera. Su madre lo había dicho, y ella le creyó.

Mi palma se empujó más en el pecho de Braden y la bajé a través de la chaqueta abierta del traje. Jadeó sin aliento y no me detuve. Dejé que el frío de la hebilla de metal enfriara mi piel mientras bajaba aún más. Sus labios se encontraron con los míos de nuevo y yo gemí en su boca mientras me deslizaba sobre su larga y dura polla. Mis ojos se abrieron de golpe, pero no pudieron permanecer así porque los empujes de Braden aumentaron incluso más.

Grité, dejándome fantasear que no eran dedos los que se hundían tan profundo. Con lo llena que me sentía, era casi imposible imaginarlo encajando dentro de mí. Era enorme, pero incluso con el dolor que sabía que vendría, quería intentarlo de todos modos. Mi cuerpo gritaba por más. Moldeaba la mano a lo largo del grosor, acariciando la larga longitud como si acariciara el interior de mi coño. Por la forma en que llevé mi palma sobre la punta, prosperé en capturar sus propios sonidos de placer en mi boca.

Poder. Otra vez.

—Déjame... por favor. —Dejé que mi mano se levantara para moverme hacia su cinturón, y Braden voló tan rápido, que tuve que parpadear a través de la confusión de lo que estaba sucediendo.

—Mierda. Mierda. —Su mano se frotó la cara y empujó los dedos a través de su cabello mientras me miraba.

—¿Qué pasa?

—Soy un hombre bastante respetable, pero no soy un maldito santo. Santo —repitió, cerrando los ojos con exasperación—. Estoy tratando muy fuerte de controlarme. Quiero que te sientas bien. Quiero darte esto sin que te contengas. Y, bebé, creo que ya no te contienes. Pero tienes que entender que esto no es fácil para mí. —Tiró de los botones cerca de su cuello, abriendo la camisa—. Creo que antes de seguir adelante, deberíamos hablar sobre lo que quieres. Planeas guardarte para el matrimonio, ¿cierto? Quiero decir, has esperado tanto tiempo.

—Ese era el plan, pero el matrimonio más a los ojos de Dios que dentro de las paredes de una iglesia. —Hice una pausa, tratando de aclarar mi cabeza. Mi cuerpo estaba zumbando positivamente y mis pensamientos estaban confundidos con nada más que hacerlo venir para que pudiéramos continuar—. Dije que no había encontrado al indicado.

—El indicado. El indicado con el que planeas casarte, ¿no? En una iglesia.

—Se trata de Dios, no de un edificio.

Su cabeza se sacudió.

—No eres capaz de tener esta conversación ahora. Ninguno de los dos lo es, sinceramente. Estamos influenciados. Lo torceremos a lo que sea que deseamos en este momento y soy lo suficientemente inteligente y honesto como para saber cuándo admitirlo.

Suspiré.

—Tienes razón.

Mis labios se apretaron y me bajé de la cama. La acción hizo que Braden se acerca más a la puerta del dormitorio, lejos de mí.

Poder.

—Sí. Anna, voy a ser sincero contigo. No quiero nada más en el mundo ahora mismo que tomar una llave y quedarme a pasar la noche. Maldición, todas las noches. Pero ambos sabemos lo que va a pasar si tomamos esa ruta.

Me quedé callada, siguiéndolo mientras caminaba hacia atrás a través del umbral. Cada paso era una dosis de culpa y vergüenza para la buena chica que era. Peor aún, sacaba a relucir la parte dominante que seguía alimentando.

—¿Qué es eso, Braden? Por favor, dime.

Mi voz era tranquila. Inocente. Suspiró, deteniéndose a unos metros de la puerta principal.

—Tu virginidad se habrá ido antes de que termine la semana. Tal vez esta noche. Estoy tratando de contenerme, pero nunca he querido tanto algo en toda mi vida. Cuando tome tu virginidad, porque lo haré, no quiero que tengas un solo arrepentimiento.

—Dices que eres honesto, y yo también. No me arrepiento de nada.

Capítulo 8

Nadie

—No te apartes de mí, maldición. —Mis dedos se apretaron con más fuerza a lo largo de su mandíbula mientras ella intentaba golpear. Golpeé mi polla dentro con más fuerza, empujando tan bruscamente que su coño una vez seco estaba resbaladizo por la sangre. La rabia se estrelló con la lujuria y retrocedí, abofeteándola en la mejilla—. Dilo. Grítalo otra vez.

—¡No!

—Está bien. No pensaste que vendría por ti. No pensaste que lo recordaría. Mira quién te tiene ahora. ¡Mírame!

Me estiré, apretando su brazo destrozado hasta que los gritos se volvieron ensordecedores. Carmesí y pus rezumaban de la papilla, y el hedor era abrumador. La mujer estaba enferma. Cerca de la muerte, si quería admitirlo. Pero aún no había terminado. Ella todavía tenía algunos lugares que quería tallar.

Los ojos marrones se pusieron en blanco mientras abofeteaba su cara con un ritmo constante. Estaba casi inconsciente, y no podía aceptar eso. Aún no.

—¿Quieres la libertad? Mantente despierta. Estoy a punto de liberarte.

El gemido hizo que su cabeza tratara de levantarse. Sonreí, usando la evidencia de su vida para follar en su coño con todo lo que tenía. La forma en que sus pechos hinchados y cortados se balanceaban a mi ritmo hacía que mi polla se hinchara. Un profundo gemido me dejó mientras escaneaba los diversos cortes arrugados e infectados y la única palabra de los que derivaban.

Rubios mechones de cabello caían sobre la margarita tallada en su mejilla. La vista era tan perfecta.

—Sí. S-sí. —Mis bolas se levantaron y gruñí cuando mi corrida se disparó de mi polla. Una vez. Dos veces. La tercera vez, metí mi dedo en la papilla de su antebrazo, y los gritos volvieron cuando ella se sacudió debajo de mí.

Respirando profundamente, retrocedí y me bajé de la mesa. Me quité los dos condones que llevaba por protección adicional y los coloqué en una bolsa Ziploc antes de tirarla a la papelera.

—Has sido una niña muy buena. Te prometí la libertad, y para esta noche, ya no estarás más aquí.

El agua brotó de la ducha de pie ante el giro de mi muñeca y ni siquiera esperé a que se calentara antes de sumergirme. El agua helada me dejó sin aliento, y me quitó el aliento. Pronto, ella no estaría respirando tampoco. Solo la idea hacía que mis dedos se pusieran ansiosos por volverla a tallar. Uno más en el muslo y estaría terminada.

Acercándome, agarré el jabón desinfectante y enjaboné mi cuerpo sin vello, acelerando el proceso. Para cuando me vestí y me coloqué guantes nuevos, apenas podía contener la adrenalina.

—C-casa.

Miré por encima, riendo por lo bajo mientras caminaba y me sentaba en el borde de la gran mesa de metal. El escalpelo se retorció entre mis dedos mientras la agarraba justo por encima de su rodilla.

—Eso es. Estarás en casa muy pronto.

La vida explotó a través de ella en un revoltijo de gritos y palabras masculladas mientras yo me inclinaba y empujaba la hoja a través de las capas de piel. La sangre salpicó mi incisión y la piel se abrió mientras usaba mis dedos para separarla. Quería que mi nombre fuera profundo hasta el hueso.

El calor se vertió contra mi cara cuando me acerqué aún más. Su cuerpo estaba afiebrado y la temperatura solo subía. Había hecho bien en mantenerla de alguna forma saludable y libre de infecciones en las últimas dos semanas, pero la había descuidado durante días. Y había sido intencional. Quería que sufriera en su fin, y lo había conseguido. Yo estaba mejorando. Era más fuerte. Más inteligente.

Capítulo 9

Detective Casey

Cabello rubio, ojos marrones,

Susurros de amor,

Todo era una mentira.

Ella tenía siete años.

Yo tenía ocho.

El mejor día de mi vida,

y ella era cebo.

Ella sonríe,

yo me río,

Nos pintamos la cara,

La cacería está en marcha,

Pero yo ganaré esta carrera.

-Nadie

Leí el poema una última vez y mi cabeza seguía temblando por la ira que vino con el descubrimiento del cuerpo de Lori Trainer. Si había pensado que nuestro asesino estaba enfermo antes, estaba mejorando su juego. Cada centímetro de su cuerpo estaba cubierto con un solo nombre tallado. Su nombre: Nadie.

—Es hora de irse a casa. Hemos estado aquí desde anoche. ¿No tienes una cena a la que ir, de todos modos?

Mi cabeza se disparó y maldije mientras me ponía de pie.

—Maldición, llego tarde.

—Te lo dije hace media hora.

—¿Sí?

Agarré mis llaves, girando mientras buscaba mi chaqueta.

—Mierda. Mierda. ¿Qué carajos?

—Ya la llevas puesta, Casey. Vete.

Bajé los ojos y apreté los dientes mientras miraba a Diego.

—Primera vez que conozco a su madre y llego cuarenta y cinco minutos tarde. No es un buen comienzo.

—Nunca lo es con nosotros. Ahora, vete.

Asentí, agarré la carpeta y me dirigí hacia la salida. Los oficiales se apartaron de mi camino y no disminuí la velocidad hasta que llegué a mi coche patrulla. El viaje a casa de Anna fue borroso cuando los detalles de la escena del crimen se filtraron.

El cuerpo fue descubierto en una carretera industrial a lo largo de las afueras de la ciudad. Aunque no había cámaras alrededor de la escena del crimen, eso no evitó que sacáramos imágenes de los lugares más cercanos al sitio.

Al igual que todos los demás cuerpos, nuestra víctima estaba acurrucada en sí misma. Lo que encontramos al inspeccionar el cuerpo, sin embargo, no era algo que esperábamos. Nadie se estaba volviendo más repugnante, más enojado y más sádico en sus asesinatos. Sus brazos estaban completamente destrozados y aplastados hasta dejar solo piel suelta. Los escritos sobre su cuerpo estaban encima de moretones viejos y nuevos. Su cara había estado casi irreconocible por cómo la había golpeado antes de matarla. Y aunque encontramos a Lori vestida con lo que desapareció, no teníamos dudas de que también había sido agredida sexualmente, al igual que las demás.

Ring.

Ring.

Maldije, sacando mi teléfono. No reconocí el número, pero eso no me sorprendió.

—Habla el detective Casey.

—Detective, soy Davis Knight.

Un gemido casi se me escapó ante la voz del periodista.

—¿Cómo puedo ayudarle, señor Knight?

—Creo que podría haber descubierto algo sobre el Asesino de Rock River. He estado revisando los detalles que se han publicado y creo que he descubierto algo.

—¿Descubierto algo? ¿Cómo qué?

Giré en la calle de Anna, y presionando el abre-puertas del garaje pasé junto a su auto para encerrarme adentro.

—Las mujeres. Todas son rubias, ¿verdad? De construcción pequeña a mediana. Pero sus cabellos varían en longitud. Una tenía el cabello largo. Otra tenía el cabello hasta los hombros. Creo que está buscando a alguien. Como que, no mata porque lo disfruta, aunque estoy seguro que sí, pero como si estuviera buscando una mujer que no sabe que existe. Eso no tiene sentido, ¿verdad? Lo que intento decir es que él conocía a esta mujer antes, pero tal vez no sabe su nombre. Para él, ella no es nadie. Como en la nota. ¿Lo entiende? Como que él mata a estas personas, pensando que tal vez sea a quien está buscando, pero cuando se da cuenta de que no es ella, continúa con el asesinato. ¿Estoy teniendo sentido?

Una respiración profunda me dejó.

—Es una teoría muy inteligente la que tiene y me aseguraré de divulgarla. Gracias por su tiempo, señor Knight. Si usted encuentra cualquier otra cosa, asegúrese de contactar a la línea directa o de dejar un mensaje en mi máquina del trabajo. Tengo que irme.

Colgué el teléfono, sin esperar a que continuara. Estaba agotado, sin dormir, sin café en las últimas horas, y temiendo lo que vendría con la madre de Anna.

Abrí la puerta del auto y volví a meter el teléfono en mi bolsillo mientras entraba en la casa. La mesa estaba puesta y Anna y su madre detuvieron su conversación mientras ella se levantaba y me lanzaba una débil sonrisa.

—Te ves exhausto. Realmente podríamos haber reprogramado.

—No, estoy bien. He estado esperando esto. —Volviéndome hacia su madre, extendí la mano mientras ella se levantaba con cautela—. Señora Monroe, es un honor. Soy Braden Casey.

Su mano salió, sacudiendo la mía.

—Lucille. ¿Es irlandés?

Sonreí.

—Lo soy. Mis dos padres emigraron a América antes de que yo naciera.

—¿Estaban casados antes de venir aquí juntos?

Anna se movió nerviosamente, pero mantuve mi sonrisa, incluso si cayó un poco por mi irritación.

—Lo estaban. Y permanecieron felizmente casados hasta su muerte hace unos pocos años.

Ella se animó un poco, dejando caer su mano.

—Siento su pérdida. Perdí a mi esposo hace unos meses. Perder a seres queridos es difícil, pero están en un lugar mejor, si me lo pregunta. Anna me dice que es detective, así que sabe lo que quiero decir. Ve de primera mano los males de este mundo.

—Males. Sí. —Me quité el abrigo y la chaqueta del traje mientras me movía al otro lado de la mesa donde Anna hizo un gesto para que me sentara. Lucille se unió a mí mientras Anna corría a la cocina. Miré entre las dos mujeres, incapaz de detenerme mientras me ponía de pie—. Lo siento. Perdóneme.

Anna tomó un plato del mostrador y se detuvo bruscamente cuando yo bloqueé su camino y suavemente se lo quité.

—Te ves hermosa —dije en voz baja—. Sonríe. Todo va a estar bien.

Aflojó los hombros y obedeció, sonriendo mientras agarraba el otro plato y me siguió hasta la mesa. Cuando volví a sentarme, Lucille me estaba estudiando. En verdad, no me importaba lo que pensara. Lo que me importaba era Anna. Ella necesitaba esto, y por ella, estaba dispuesto a tratar de llevarme bien con su ferviente madre.

—¿Va a la iglesia, señor Casey?

—Braden, por favor. Y me temo que las horas que trabajo me dificultan atender al servicio. No me opongo a unirme a Anna si el tiempo me lo permite. Es decir, si a ella le gustaría que fuera.

La atención de Lucille se dirigió a Anna y ladeó la cabeza hacia su hija, con una mirada que no entendí en el rostro.

—¿No le has preguntado ya, Anna?

—No lo he hecho. Acabamos de empezar a salir. Pensé que le dejaría la elección a Braden.

Torciendo la boca, Lucille extendió la mano y agarró un rollo. Todos preparamos nuestros platos y supe que algo se avecinaba. La mujer no podía mantenerse callada por mucho tiempo.

—No hay vergüenza en difundir el amor o el mensaje de Dios. ¿Seguramente al menos has tratado de alentarlo a acercarse al Señor con lo peligrosa que es su profesión?

—Yo…

La mirada de Anna bajó y extendí la mano, agarrando la suya mientras mi foco fue para Lucille.

—El amor de Anna por Dios no ha escapado a mi atención. En verdad, fue lo que me atrajo de ella para empezar. Es una persona maravillosa. Diferente de cualquiera que haya conocido. Me hace querer ser mejor persona. Eso tiene que valer algo.

Lucille miró entre nosotros, y una sonrisa finalmente apareció en su rostro.

—Dios ha alcanzado a través de ella para tocarte. Sí… por supuesto. Ahora lo veo. Un hombre de ley para los ilícitos.

—¿Disculpe?

—No lo hagas. —La voz de Anne era profunda, casi irreconocible para mí. Mi cabeza giró y la estudié. Donde generalmente había dulzura e inocencia enmascarando su rostro, no reconocí este lado de ella. Enfado. Tal… ira inconfundible—. Hablamos de esto, madre. Vamos a tener una cena agradable.

—La estamos teniendo. Solo estaba diciendo lo obvio. —Apuñaló algunos frijoles verdes y me lanzó una sonrisa genuina—. Cuéntame más sobre ti, Braden. Dime cómo te ha cambiado nuestra Anna desde que se conocieron. Mi esposo y yo trabajamos mucho en ella. No te imaginas lo feliz que esto me hace. Dan también habría estado orgulloso. No estaba tan seguro de tomarla al principio, pero le dije que Dios nos recompensaría. Dios lo vería.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Anna y le apreté la mano. La sorpresa de que sus padres no fueran biológicos me sorprendió, pero no quería que ella pensara que mi ira venía de la omisión. Que eso saliera en la conversación tan despreocupadamente, obviamente la molestó y como no pareció importarle a Lucille, también me molestó a mí.

—Anna es una bendición, para mí, y estoy seguro que lo es para todos los que la conocen. Su bondad y naturaleza cariñosa son incomparables. —Dudé, mordiéndome la lengua. Había tanto que quería decirle a la mujer que Anna veía como su madre. Si no fuera por el temor de que molestaría más a Anna, habría echado a la mujer a patadas—. Dejé de beber —forcé a salir—. Bebía mucho hasta la mañana en que Anna y yo nos conocimos. —Parpadeé a través de la confesión—. En realidad no he tomado una copa desde entonces. Y... siempre estaba tan enojado. Distante, incluso, para algunas personas. Creo que me he calmado considerablemente desde que nos conocimos. Estoy más feliz que nunca.

—Increíble. —Lucille le dirigió una sonrisa de aprobación a su hija—. Ese es un excelente comienzo. El señor hace maravillas en nosotros y consentirse solo lleva a la tentación y al pecado. La has respetado, ¿no?

—Madre.

—¿Qué? Tiene que saber qué es apropiado y qué no. A los hombres estos días no se les enseña a respetar a las mujeres como deberían. Todo en lo que piensan es…

—Él me respeta —se apresuró Anna.

—Bien. Bien por ti —dijo ella, y dirigiéndose a mí—: Mantengámoslo así.

—¿Podemos hablar de otra cosa por favor?

Anna recogió su comida. El rosa que teñía sus mejillas no tenía nada que ver con los sonrojos que generalmente yo causaba y todo que ver con su ira y vergüenza, por lo que no podía culparla. No me sentía del todo cómodo de que la mujer mencionara nuestra vida sexual, o la falta de ella.

—Estás trabajando en el caso del Asesino de Rock River. ¿Hay alguna posibilidad de que estés cerca de atrapar a la persona que está haciendo esto?

Anna se puso aún más rígida.

—Ese es su trabajo. No podemos hablar de eso tampoco.

—¿Persona? Es más como un monstruo. Pero sí, ella tiene razón. No puedo hablar del caso.

—Lástima que esa joven madre tuvo que morir. Solo significa que alguien nuevo será llevado pronto. Convocaré una reunión de oración —le dijo a Anna—. Podemos hacerla el viernes en mi casa.

—Por supuesto —murmuró Anna—. Orar ayudará.

—Entonces, ¿cuáles son tus intenciones con Anna si esto se convierte en algo más? ¿Estás buscando un matrimonio? Y si es así, ¿comenzarás una familia inmediatamente?

—Oh, no. —Anna bajó la cabeza. Terminé de masticar y agarré el agua para tomar un trago antes de contestar.

—Matrimonio y una familia estarían bien. Algún día. A decir verdad, creo estamos muy lejos de pensar en tener hijos.

Lucille asintió lentamente, entrecerrando los ojos y ladeando la cabeza.

—¿Qué pasa si ella no quiere hijos? ¿Qué pasa si ella quiere concentrarse en su carrera después de casarse? ¿La apoyarás si continúa trabajando?

—Absolutamente.

—Excelente. Entonces tal vez puedas ayudarme. ¿Puedes convencerla de elegir un trabajo para el que sea más adecuada? Ella no me escucha. ¿Con un grado en periodismo y un MBA, y elige trabajar para otros muy por debajo de ella? Es mejor que eso. Nunca entenderé por qué elige esconderse cuando es más que capaz de dirigir el lugar donde trabaja.

Anna se quedó callada, comiendo. Mis ojos iban y venían entre ellas mientras me detenía en lo que quería decir.

—La apoyaré sin importar lo que ella elija. Tal vez es feliz allí.

—No lo es. Simplemente no le gusta el cambio. Fue el primer trabajo que consiguió y se quedó con eso.

—Me gusta —dijo Anna, monótona—. Me quedaré exactamente donde estoy.

—Nunca aprenderás, Anna. Me molesta que estés desperdiciando tu talento.

La comida se prolongó con pequeños comentarios aquí y allá. Estaba aliviado cuando Anna se levantó y tomó los platos vacíos. Yo también me puse de pie, sin saber cómo intentar salvar la noche. Lucille no era como ninguno de los padres de las novias que había conocido. El control que tenía sobre Anna era algo con lo que no me sentía cómodo en absoluto.

Anna regresó al comedor y me volví hacia ella, acercándome tanto como me atreví. Lo último que quería era que se sintiera aún más incómoda.

—Gracias por la cena. Fue grandiosa. Las dejaré a solas. Ha sido un largo día. Debería tratar de dormir unas horas mientras pueda. Tengo que comenzar temprano. Necesito trabajar más en el caso.

—Por supuesto. —Forzó una sonrisa—. Llámame cuando puedas.

Sonreí, luego me volví hacia su madre.

—Fue un placer conocerle.

—Igualmente. Tendremos que volver a hacer esto.

Asentí, retrocediendo.

—Por supuesto. —Saludando con la mano, abrí el garaje y me dirigí a mi auto. Para cuando volví a mi casa, lleno, me duché, y estaba de vuelta en mi auto. El sol se ponía mientras me quedaba estacionado en la distancia a lo largo de la acera. Escaneé la carpeta, echando un vistazo en raras ocasiones, pero pasó una buena hora y media antes de que la madre de Anna se retirara de enfrente de la casa y se fuera. Le di la vuelta al encendido y pasé unas pocas casas hasta que regresé al garaje. En el momento en que entré por la puerta, Anna estaba chocando contra mí.

—No estaba segura de que regresarías.

Ella tiró de mi cuello y acercó mi boca a la de ella. Me giré y la clavé contra la pared antes de que pudiera detenerme.

—Por supuesto que regresaría. ¿Crees que me asusto tan fácilmente?

Ella se rio, gimiendo al final cuando agarré su trasero y tiré de ella para que montara mis caderas a horcajadas. Cuatro días de venir aquí después del trabajo, durmiendo a solo metros de su cama todas las noches... Tenía razón, no podíamos mantener nuestras manos alejadas del otro.

—Tengo una sorpresa para ti.

—¿Sí? —Chupé su labio inferior, levantando una de mis manos por la parte de atrás de su camisa.

—Llévame a la habitación.

Me aparté, entrecerrando los ojos.

—¿Qué tipo de sorpresa es esta?

—Es una sorpresa. Te gustará.

—Me estás matando.

Me di vuelta, dejándola a horcajadas mientras la llevaba a la habitación. Cuando la puse de pie, Anna inmediatamente comenzó a desnudarse. Tiré de mi corbata, apenas notando cuando la dejé caer al suelo. Seda negra y encaje empujaban sus senos hacia arriba y se abrazaban a lo largo de sus costillas, deteniéndose en la parte inferior de su cintura. El corsé me dejó con la boca abierta y luchando por conseguir desabrochar los botones de mi camisa.

—¿De dónde sacaste eso? Maldición, no me importa. Luces… ven aquí.

Anna se echó a reír y saltó hacia atrás antes de que pudiera atraerla hacia mí. Soltó el broche de su pantalón de vestir y movió las caderas, dejándolo caer al suelo. Las medias y la tanga a juego hicieron que mi pulso palpitara.

—Fui de compras. He estado pensando mucho últimamente y quería sorprenderte.

—Me estás probando, eso es lo que estás haciendo. Estás viendo cuán lejos puedes empujarme antes de que pierda el control.

Mis palabras fueron entrecortadas y mis acciones más lentas. Mi camisa cayó al piso y la sonrisa de Anna se derritió al ver los tatuajes que me cubrían debajo del cuello, hasta mis muñecas y hasta el cinturón que sujetaba mis pantalones.

—¿Tienes tatuajes?

Mi ceño fruncido fue inmediato.

—No te gustan.

Sus ojos se levantaron del paisaje del bosque oscuro en mi pecho para encontrarse con mi mirada.

—Todo lo contrario, en realidad. —Con cada paso que se acercaba, yo lo pasé muy mal manteniendo mis manos abajo. Anhelaba alcanzarla y tocarla. Llevarla a la cama donde sabía que nos dirigíamos. Las horas de juego previo todos los días pasaban demasiado rápido, pero el deseo que sentía por ella parecía durar una eternidad. Era una dulce tortura. Mis tatuajes eran lo último de lo que quería hablar.

—Esto es exquisito. —Sus dedos hicieron un camino sobre mis pectorales, rozando el largo de los músculos de mi paquete de seis donde se detuvieron. La presión, incluso ligera como era, encendió cada centímetro de mí. Quería tanto su toque que me estaba volviendo loco—. ¿Cuál es el significado detrás de esto? Árboles altos alineándose en tus brazos y tu pecho, y es de noche. —Se levantó, frotando la luna que se extendía por delante de mi hombro—. ¿Es todo completo? También está en tu espalda. Increíble. ¿Por qué elegiste esto para cubrirte para siempre?

Sus dedos me trazaban mientras ella daba vueltas. Supe el momento en que tocó el lobo gruñendo en mi espalda.

—¿Podemos hablar de eso más tarde? Me gustaba a dónde íbamos antes de esto.

El toque de Anna se movió sobre mis brazos, volviendo acariciar el centro de mi pecho. Sacó el labio inferior y suspiré, sabiendo que el momento estaba arruinado para ella. Para los dos.

—Es la razón para ser detective. Son pesadillas de las que no puedo escapar. Una vida que no quiero recordar.

Abrí el armario de Anna y saqué la bata para cubrirla para que su apariencia no fuera una distracción. Cuando estaba vestida y la llevé a la cama, sus ojos estaban sobre mí. Me caí hacia atrás, mirando al techo.

—Supongo que esto tenía que salir en algún momento. Lo mejor es superarlo.

—¿Qué hiciste?

Mi cabeza permaneció recta mientras la oscuridad me rodeaba. Árboles tan altos para mí que el tiempo se cernía sobre mí, y aún podía sentir la tierra fría y el aire cortando mi piel desnuda.

—Era joven. Tenía once. Lo que me cubre no es algo que hice, sino lo que alguien me hizo. Un hombre.

—¿Te lastimó?

Ante su voz quebrada, volví la cabeza, sin dudar en levantarme y acostarla a mi lado para que su cabeza descansara contra mi pecho.

—Pensó que me había matado. No tuvo éxito. Asfixiarme, golpearme y violarme no fue suficiente. Estuvo cerca, pero me las arreglé para arrastrarme a un camino donde fui visto por un transeúnte. Donald Karmasky era su nombre. Cuarenta y tres. Vivía a tres cuadras de la casa donde me criaron. Era un hombre grande. No tuvo problemas para noquearme y atarme. Condujimos durante horas. Incluso después de despertar, recuerdo que el tiempo se extendía por siempre. Cuando nos detuvimos, ya era tarde en la noche. Los árboles... estaban por todas partes, iluminados por los faros de su camioneta.

Los dedos de Anna se apretaron contra mi pecho, aunque estaba seguro de que ni siquiera se daba cuenta de lo que estaba haciendo.

—Me sacó y me tiró al suelo como si no fuera nada. Como si fuera basura. Recuerdo volverme loco. Usé cada gramo de fuerza que tenía mientras luchaba contra las cuerdas que ataban mis manos y pies. Nada de lo que hice funcionó, así que comencé a rodar de lado. Rodé tan rápido como pude solo para tratar de sobrevivir. Él me atrapó a mitad de camino y me inmovilizó contra mi estómago. Fue entonces cuando me violó por primera vez. Suciedad. Todavía puedo olerla. Todavía la saboreo mientras empujaba mi cara en el suelo con tanta fuerza, que estaba seguro de que me iba a aplastar el cráneo. Lloré, intenté gritar. Cuando lo hice, me golpeó más, pero no me detuve. No podía.

Parpadeé apartando la escena, sintiendo que el sudor cubría mi piel.

—La tercera vez que me violó era cerca del amanecer. Duró... una eternidad. Casi estaba aliviado cuando el dolor explotó en mi cabeza y quedé inconsciente. Tal vez en ese momento estaba listo para morir. Fue un alivio del infierno que estaba atravesando. Pero no morí. Desperté asándome en el calor y con dolor en todas partes. Ni siquiera recuerdo haber llegado a la carretera. Hasta el día de hoy, no sé cómo llegué allí.

—Dios. —Anna exhaló, sollozando—. Fue Dios. He escuchado que este tipo de cosas suceden. Él quería que vivieras.

—¿Qué clase de Dios haría pasar a un niño por eso?

La cabeza de Anna se levantó y maldije el momento en que dejé que mis propias creencias salieran.

—¿No crees en Dios?

—Por supuesto que sí. Bueno, creo en algo. O tal vez no. No lo sé, Anna. He visto milagros, pero luego he visto el mal. Todavía estoy tratando de descifrarlo. No fui criado en un hogar religioso como tú. No todo es perdonable con arrepentimiento. No puede ser.

Se sentó y bajó la cabeza mientras giraba las manos en su regazo.

—Quizás tengas razón. Quiero decir, ¿quién podría perdonar al hombre que te lastimó? ¿Quién podría perdonar a las personas que lastiman a otros o anhelan causarles dolor? Esas personas no merecen ser perdonadas por sus crímenes. Como dijiste antes, son monstruos.

La cama crujió mientras se dirigía hacia la cómoda. Me senté, confundido por el tono de su voz.

—¿Qué estás haciendo?

—Cambiándome. —Su ceño se arrugó mientras me miraba—. ¿Qué le pasó a tu atacante? ¿A este Donald Karmasky?

Me encogí de hombros, aunque lo sabía.

—Sirvió una condena de trece años. Está libre.

Anna se volvió hacia la cómoda, solo... congelada.

—Háblame. ¿Qué estás pensando?

—Creo que... debería rezar.

Capítulo 10

Anna

Mi padre adoptivo una vez me dijo que decir la verdad, sin importar lo que implicara, siempre era la mejor alternativa a la mentira. Eso sí, podrías meterte en problemas, o puede que no agradara, pero permanecer bajo la luz de Dios no solo corregiría los errores, sino que no dejaría nada al azar cuando se trata del mal usando nuestras mentiras contra nosotros. La verdad.

Había intentado tanto ocultarle la verdad a Braden, que incluso había contemplado matar a mi propia madre adoptiva para que ella no arruinara la conexión que él y yo compartíamos. Luego quise matar al atacante de Braden. No, iba a matarlo. No podía escapar de eso. Mi mente no me dejaría. Me ponía enferma. Todo me ponía enferma. Nada estaba bien y todo se estaba desmoronando a mi alrededor. La verdad.

Miré por encima de la vela ante la que estaba arrodillada en mi mesa de café. Braden estaba sentado en el comedor, sobre la misma carpeta durante horas. Se suponía que la oración me ayudaría, a calmarme y despejar mi mente. No lo había hecho. Estaba más confundida que nunca. Estaba a punto de destruir lo único bueno en mi vida y todo por el bien de Anna. Por la buena parte en mí que creía que necesitaba una señal para demostrarle que no debía convertirse en un monstruo de nuevo. La voluntad de Dios. La verdad. ¿Él realmente existía? ¿Permitiría que Braden me perdonara por quién era? ¿Por lo que hice? ¿Por lo que constantemente soñaba hacer? Bueno, no le diría la última parte. Él no necesitaba saber eso.

Me puse de pie, manteniendo mis pasos lo más silenciosos que pude. Cuando las fotos de la escena del crimen aparecieron ante mi vista, y me sentí lenta. La humedad que apareció entre mis piernas era como cuando Braden me tocaba. Toda la sangre. Todo rojo.

—Lo siento. No te escuché venir.

Tiró de las fotos para recogerlas, y no pude evitar continuar el resto del camino hacia la mesa. Decir que no estaba fascinada habría sido una mentira. No quería nada más que recorrer cada centímetro de lo que él estaba destinado a mantener en secreto de mí.

—No deberías ver nada de esto. Tendrás pesadillas.

Mis ojos se posaron en él, pero volví a los papeles más alejados.

—Lo dudo —susurré—. Braden... tengo que...

Me estiré hacia adelante, recogiendo lo que parecía ser un poema con una cubierta protectora transparente. La flor en el fondo.

—Una margarita —exhalé—. Solía amar las margaritas.

—No leas eso, Anna. Dámelo.

No escuché.

—Cabello rubio, ojos marrones,

Susurros de amor,

Todo era una mentira.

Ella tenía siete años.

Yo tenía ocho.

El mejor día de mi vida,

... y ella era cebo.

Hice una pausa, tragando saliva.

—Ella sonríe,

Yo me río,

Nos pintamos la cara,

La cacería está en marcha,

Pero yo ganaré esta carrera.

-Nadie

Braden se movió a mi lado, pero no vi nada más que un recuerdo borroso y brumoso delante de mí. Una feria... un niño pequeño de cabello castaño cuando nos fuimos solos y montamos los paseos. Nos habían pintado las caras. ¡Sí! Una margarita. Yo tenía una margarita en la mejilla. Yo era el cebo para que mi madre se llevara a la suya.

—¿Qué pasa, Anna? Estás tan pálida. Maldición, te dije que no lo leyeras. Y las fotos, las viste en la mesa, ¿no?

Hice una arcada, tapándome la boca con la mano. Esas chicas. ¿Él las estaba matando por mi culpa? ¿Quería matarme? ¿Estaba leyendo ese poema correctamente? Se ajustaba perfectamente a mi pasado. Si fuera yo...

—No, no. Ven aquí. Lo siento, bebé. No debería haber traído esto.

La bilis me quemó la garganta mientras vomitaba sobre el fregadero de la cocina, pero no veía la superficie de metal plateado. Veía su sangre. Sus brillantes labios rojos cuando volví a casa sola del carnaval. Lo había dejado allí, había dejado al chico para buscar a su madre sabiendo que nunca la encontraría. No me importó en ese momento. Todo lo que podía pensar era en lo que echaba de menos. Apenas recordaba el tiempo pasado con el chico. Me moría por volver para poder ayudar a mi madre a hacer lo que nos hacía felices.

—Shhh. Respira, cariño. Shhh. Lo siento. Lo siento mucho.

¿Estaba llorando? No solo estaba llorando, estaba casi histérica con cuán fuertes eran mis sollozos. Estábamos en el sofá y lo estaba dejando mecerme.

—Arrepiéntete, Anna. Pídele a Dios que te perdone. ¿Rezaste? Reza por tu alma, Anna. Reza para que el diablo no te la haya quitado.

—¿Qué clase de Dios haría pasar a un niño por eso? No todo es perdonable con arrepentimiento. No puede ser.

Las palabras de Lucille y Braden se reproducían en bucle en mi cabeza, retorciéndose y envolviéndose en mi cerebro.

—Tienes que ir-irte. Ya no puedes estar aquí. —El sollozo dejó que mi voz se quebrara. Apenas podía ver la expresión de asombro y dolor de Braden. En verdad, no quería hacerlo.

—¿Irme? No quiero irme. Especialmente contigo así. Es mi culpa. Pensé que estarías rezando. Que me daría algo de tiempo para intentar hacer algo de trabajo. No te oí venir o si no...

—¡No me escuchaste porque no quería que lo hicieras! —Empujándome fuera de sus brazos, volé a mis pies—. No tienes idea de quién está delante de ti. No tienes idea de quién es quien dices que te importa.

—Anna, estás molesta. —Se puso de pie y retrocedí unos pasos, poniendo distancia entre nosotros.

—La ley para los ilícitos. Mi madre dijo eso hoy. ¿Lo recuerdas?

Sus cejas se arquearon.

—Sí.

—No soy una buena persona, Braden. Este... asesino. Este hombre —dije señalando a la mesa—. ¿Cuántas mujeres ha matado ya?

—Cinco.

Sollocé, pasándome las manos por la cara.

—Cinco. Eso no es nada comparado con... nada —me atraganté—. Braden... Dios me perdone. Yo he ayudado a m-matar a doce. Doce mujeres. Tienes a una asesina delante de ti y ni siquiera lo sabes.

—Eso no es gracioso, Anna.

—¡Annalise! —exploté—. Annalise Fowler. Hija de Rebecca Anne Fowler, la Asesina de Madison Ridge. Sé que has oído hablar de ella. ¡Todos han oído hablar de ella! Hay libros, documentales. Yo... —Los sollozos hicieron casi imposible que siguiera. Estaba llorando mucho, avergonzada y enojada por quien era realmente. Llorando porque sabía que lo iba a perder—. Tenía nueve años cuando el señor y la señora Monroe me adoptaron. Debería estar pudriéndome en la cárcel ahora mismo. Era demasiado joven para que me acusaran de algún delito cuando arrestaron a mi madre, así que aquí estoy. Un monstruo, como el que rastreas. Como de la clase que odias.

Durante lo que parecieron minutos, Braden no se movió. Buscó en mi cara como si realmente me estuviera viendo. Como si nos estuviéramos conociendo por primera vez. Eso me rompió en pedazos, incluso si no podía leer la expresión que tenía.

—¿Ayudaste a tu madre a matarlas, o estabas allí cuando ella cometió los crímenes? He oído hablar de ella... pero los detalles... —Se detuvo, dando un paso atrás. Su distancia hizo que las lágrimas desacelerasen y el entumecimiento se hiciera cargo. Estaba agotada. Agotada de las pesadillas. Agotada de guardar mi secreto. La vida me estaba agotando. ¿Cuánto tiempo podría seguir luchando conmigo misma? ¿Importaba? Con cada movimiento de cabeza y paso retrocediendo, vi que la esperanza se nos escapaba.

—Ella guiaba mi mano, pero yo sostenía el cuchillo mientras me hacía cortar sus senos y su estómago. Eso, por supuesto, era después de que yo les aplicara maquillaje. Ni siquiera recuerdo cuándo comenzó. ¿Podría haber sido a los tres? ¿A los cuatro? Era todo lo que conocía. Lo que crecí esperando. Ella lanzaría lo que llamaba una “fiesta de chicas” el día antes de que buscáramos a una nueva víctima. ¿No lo ves? —Me tragué las náuseas, sabiendo que la compulsión repentina de vomitar no se comparaba con la enfermedad que infestaba mi mente—. Yo... no soy quien creías que era —me atraganté—. Te mentí, y lo siento.

Braden no habló, pero por la forma en que su mirada se entrecerró, no había amor, ni sentido de un vínculo entre nosotros. Yo era el enemigo, y él lo estaba dejando claro segundo a segundo.

—Solo vete, Braden. Lo habrías hecho cuando finalmente te enterases de todas formas.

—¿Todavía tienes la necesidad de matar?

Mis labios se separaron, pero la verdad no saldría. En mi silencio, sus ojos se ensancharon y un tic tiró de su mejilla. Asco. Enfado. Sorpresa. Estaba todo allí, y no podía soportar más verlo en él. Girando, me dirigí hacia mi habitación. Aunque abrí la puerta y caminé hacia la cama... en secreto, esperé. Esperé a que Dios se probara a sí mismo. Me llevaron a creer que él arreglaría todo con oración. Con la verdad. Braden tenía mi verdad, pero ¿qué saldría de eso?

El silencio reinó por lo que tuvo que ser un buen minuto o dos antes del... clic. El sonido del pomo, seguido de una puerta, hizo que más lágrimas escaparan. Un sollozo se me escapó, pero aun así, esperé. Durante horas, me senté en el borde de la cama, sin moverme. Esperando. Rezando.

Hasta que salió el sol y no recé más.

La pesadez tiró de mis párpados mientras me levantaba, quitándome la bata, el corsé y las bragas. No me molesté en ponerme nada más mientras me metía debajo del edredón y la sábana para enterrarme debajo de las mantas. Llegó la inconsciencia, seguida de una masa de imágenes en rápido movimiento. Pesadillas de risas y sangre me invadieron, y aunque estaba disfrutando abriendo la piel de la mujer, mis enseñanzas me recordaron las repercusiones. El fuego del infierno lamió mi piel, quemándome mientras subía arriba de la morena para montarme a horcajadas. La cálida humedad hizo que mi mano se deslizara por su pecho y no pude evitar balancearme contra su cuerpo. Sí, estaba tan caliente que necesitaba poder sobre su mente y cuerpo perfecto.

Mis labios masajearon los de ella, bebiendo sus gritos mientras frotaba mi clítoris contra la parte superior de su raja más rápido. La fricción me hacía gemir. Gritar. Sí, mis gritos se unían a los de ella. Nuestros coños estaban tan mojados juntos. Alcancé la mano para tocar la de ella, y estaba cubierta de más sangre aún mientras arrastraba mi otra palma sobre mi propio pecho desnudo y me apretaba al llegar a mi orgasmo. Hacia adelante y hacia atrás, tocándola a ella... a mí. A ella. A mí.

¿No había sido esto lo que siempre había querido? ¿No hubiera tenido esto con Jade antes de que me rompiera el corazón y me hiciera lastimarla? ¿Tomando su corazón? Me escapé después de mi pelea con mis padres, pero no podía correr aquí. Aquí estaba atrapada y obligada a enfrentar mis secretos.

Los colores se desvanecieron y la humedad de mi orgasmo cubrió el interior de mis muslos mientras rodaba de lado. Los eventos de la noche anterior volvieron y tiré de las mantas sobre mi cabeza, tratando de ahogar la realidad. De ahogar cómo mi anterior espiral solo se dirigía hacia profundidades que no podía imaginar. La ropa nueva y más sexy no iba a saciar quién era yo, pero no importaba. Pasaron más horas. Más lágrimas. Cuando finalmente me levanté, me moví en la niebla. Me duché. Comí las sobras. Regresé a la cama. El fin de semana pasó volando y antes de darme cuenta, mi alarma para ir al trabajo estaba sonando. Una llamada. Otro día en cama con la supuesta gripe. Dos días. Tres más.

Claridad.

Comprensión.

Braden no iba a volver. Y yo no era Anna Monroe en este momento.

Capítulo 11

Nadie

Las voces zumbaban. Los vasos tintineaban. Todos los sonidos a mi alrededor se unían mientras yo pasaba el dedo alrededor de la parte superior de mi cerveza. El entumecimiento que venía con la presión detrás del empuje de mi dedo era algo que disfrutaba. Era un recordatorio de que había cubierto todas las bases de mis asesinatos. Después de todo, no podías encontrar ninguna huella dactilar si no tenías ninguna. Estaba protegido. Seguro.

Me estaba impacientando.

Habían pasado más de dos semanas desde que arrojé el cuerpo de la perra para que fuera descubierto. En ese momento, tenía planes de buscar otra, pero mierda pasó. La vida. Ni siquiera quería pensar en eso, pero tenía pocas opciones si no quería llevar sospechas a quienes me conocían. Aunque... uno sí sabía…

Mi vida en el mundo real no iba bien. Trabajar en informática desde casa estaba destinado a apoyarme mientras abrazaba quién era. Pero no te pagaban a menos que trabajaras, y no quería hacerlo. Todo mi enfoque estaba en una cosa: ella. Annalise Fowler. O las mujeres que fingía que eran ella. Ese había sido su nombre hacía tantos años, pero lo que era ahora iba más allá de mi comprensión. Todo lo que hice para tratar de descubrir su identidad falló. Sus registros de adopción estaban sellados. Pero era más que eso. Ella estaba escondida. No solo de mí sino del mundo. Los tribunales se aseguraron de eso después de que encerraran a la perra de su madre. Una madre que estaba muerta ahora.

El cáncer les hacía eso a las personas. Me molestó cómo es que tuvo tanta suerte. La zorra merecía sufrir, tal como lo haría su hija. Ambas mataron a mi madre. Se la habían llevado lejos de mí. Lo que no contaron era quién era yo. Incluso antes de que aparecieran, yo no estaba bien. Tal vez ellas me hicieron un favor al desbloquear al asesino que hay en mí. Lo disfrutaba lo suficiente; era mucho mejor que soñar despierto como solía hacerlo. Torturar animales nunca había funcionado. No después de las primeras veces de todos modos. Año tras año, se construyó, hasta que finalmente me entregué a quien era.

—¡Oye! ¿Puedo tener otra cerveza por aquí?

Eché un vistazo a los hombres en la esquina. Variaban en unos pocos años más jóvenes que yo al más viejo que supuse que tendría sesenta años. Y todos estaban vestidos con bonitos trajes. Era como si hubieran ido del trabajo directamente al bar del centro más cercano que pudieran encontrar.

Sus risas y voces fuertes me hacían sudar. Ese solía ser yo y mis amigos. Al menos yo en apariencia. Ya ni siquiera podría fingir así. La idea me agotaba. Quería silencio o gritos. Silencio o gritos. Maldición, me picaba la piel.

Tiré del cuello de mi camisa, mirando la televisión mientras aparecían los presentadores de las noticias de la tarde. Una sonrisa se sacudió en mi boca cuando Davis Knight comenzó a divagar sobre los aspectos más destacados de la próxima transmisión. Cuando comenzó el clima, tomé un trago de mi cerveza. Más risas explotaron desde el costado y mis dientes se juntaron por la ira. El movimiento desde todos lados desencadenó más sofocos.

Había un periódico a un lado de la barra y lo tomé, escaneando las letras grandes y audaces que resonaban en la parte superior.

LA POLICÍA TIENE NUEVA PISTA.

El Departamento de Policía de Rockford anunció hoy que recibieron una pista creíble sobre la identidad del Asesino de Rock River. Aunque el nombre y descripción del posible sospechoso no han sido liberados, el jefe de policía, Fox Abrams, afirma que confía en la dirección a la que esta nueva pista los ha llevado.

Se me aceleró el pulso mientras leía el resto del artículo. Cuando llegué al final, comencé de nuevo. Hojeé frenéticamente las páginas para ver si había algo más relacionado conmigo. Strikers abre en una nueva ubicación. La Sociedad Protectora de Animales celebrará Pet-Extravaganza.

Pasé las hojas, llegando al final, solo para comenzar a leer otra vez. Pasé la página, disminuyendo la velocidad al volver el periódico de frente. The Rockford Times.

Lentamente, me puse de pie y me dirigí a la puerta. Si este periódico tenía más información, la obtendría. ¿Quién podría haber avisado a la policía? Mis crímenes estaban calculados a la perfección. Esto no podía estar bien. Tenía que ser una estratagema para hacerme reaccionar. Querían que me volviera descuidado y cometiera un error. No iba a funcionar. Ya sabía que el FBI se había mudado y no iba a caer en las tácticas de nadie para sacarme y tomarme desprevenido. Les demostraría con quién estaban tratando. Les daría un asesinato que nunca olvidarían.

Capítulo 12

Detective Casey

No han pasado dos días después de nuestra filtración a los medios y... ¿esto?

Me paré a seis metros de la mujer crucificada colgada boca abajo en la cruz, observando gruesas secciones de su cabello una vez rubio balancearse de un lado a otro con las grandes ráfagas de viento. La llovizna humedecía mi propio cabello y chaqueta, pero aun así, me quedé en el campo en las afueras de la ciudad, mirando fijamente.

Sus entrañas colgaban de su estómago abierto, algunas ya dañadas por los pájaros que habían llegado antes que nosotros. Por el aspecto de la escena del crimen, el hombre que la descubrió no podía haberse perdido la puesta en escena por más de una hora. Eso me puso enfermo. Me llevó a pensar en Anna.

Por mucho que no quisiera pensar en cómo habían fallado mis instintos para llevarme a la cama de un asesino, esto simplemente llegó a lo más hondo. Anna era una asesina. Había visto el archivo y el documental. Diablos, incluso leí los tres libros sobre su madre. Vi jodidamente todo. La visión que más me atormentaba era la de una pequeña niña cubierta de sangre luchando mientras la sacaban de su casa. Teñida de carmesí hasta los codos y manchada en sus mejillas y su frente. Era como si durante la tortura de su última víctima ella hubiera extendido la mano y continuamente apartado de su cara las hebras que escapaban de su cola de caballo.

¿Cómo no lo había sabido? ¿Cómo me había perdido lo que ella tenía dentro? Eso me desconcertó. Si alguien podía detectar una mierda así, era yo, sin embargo Anna había estado completamente fuera de mi radar. Demonios, podría haberme matado si hubiera querido. ¿Pero lo habría hecho? ¿Era siquiera la misma persona que solía ser?

Los Monroe habían esperado cambiarla, y tal vez lo habían hecho metiendo la religión por su garganta hasta que se hubiera atragantado con ella. ¿Pero quién podía decir si la vieja Anna, o Annalise, no volvería? La forma en que había reaccionado al ver las fotos de la escena del crimen me dejaron aún más escéptico y perdido. Pensaba que yo había sido la causa del colapso. Que ella era demasiado inocente y buena para manejar la sangre y la brutalidad. Pero ese no era el caso en absoluto. Era su culpa. Y en su culpa, agitó algo dentro de mí, ese lado oscuro y enojado que pensaba que se había ido cuando entró en mi vida.

—Ninguna nota en esta aparte de lo que talló en el cuerpo. No saben nada —exhaló Diego—. Te dije que tenía un mal presentimiento sobre presionar esto. El FBI nunca debería haber hecho esa filtración a los medios.

Contemplé los grandes clavos pinchando las manos de la mujer y sus pies superpuestos. Una vez más, me acerqué a su cabello enmarañado.

—No podemos cambiar lo que se ha hecho. Solo vamos a tener que... —Hice una pausa—. Rezaremos para encontrar algún tipo de evidencia.

Rezar. Maldición, nunca podría volver a decir esa palabra sin pensar en Anna. A pesar de la inquietud que sentía por mis sentimientos en conflicto, no podía negar que esto no hacía nada para cambiar mis sentimientos. La amaba. Y no solo simplemente. No había una palabra que envolviera la cantidad de emoción que existía dentro de mí. No verla o hablar con ella me estaba volviendo loco. ¿Cómo podría uno querer tan fácilmente darle la espalda a todo lo que había aprendido y pasado durante los años, solo para tener la única cosa que podría matarte? ¿El amor valía la pena morir si era causado por la persona que más significaba para ti?

Miré a los agentes del FBI en la distancia. Ellos estaban hablando y dirigiendo la investigación, tratando de decidir a dónde ir después. Giré, volviendo al coche patrulla. Los forenses ya habían hecho su trabajo. Las fotos ya habían sido tomadas. No quedaba nada excepto esperar que la autopsia revelara algún tipo de pista sobre quién era esta persona. La punta dio una posible descripción y edad, pero sin un nombre, no teníamos nada de lo que partir.

Un profundo suspiro me dejó cuando abrí la puerta. Diego me lanzó una mirada, pero no nos quedaba nada que decir. Durante todo el camino al departamento, reinó el silencio. Yo estaba enojado. Él estaba enojado. Toda la jodida estación estaba al límite con la creciente brutalidad. Esta última fue como una bofetada en la cara. La mujer no solo había sido destripada. Por la forma en que la piel de sus muslos y brazos había sido excavada, su tortura era justo eso: tortura malvada. Un desgarro y corte en la piel mientras probablemente gritaba hasta su último aliento.

—¿Cómo está Anna? ¿Hablaste con ella?

Mis ojos se cerraron cuando estacioné en el estacionamiento.

—No. Aún no.

—Te preocupas por ella. ¿Vas a hacerlo?

—No quiero hablar de eso ahora.

Ante la furia en mi tono, Diego no presionó más. Y no lo culpé. Cortar todos los lazos con ella me estaba matando. Se suponía que yo debía ser bueno. Pensaba que estar con ella me haría un hombre diferente. Pero después de lo que aprendí, no estaba tan seguro de poder encerrar lo que albergaba. Me di cuenta de eso inmediatamente cuando mi inocente Anna no pudo responder mi pregunta sobre si todavía tenía la necesidad. Si ella no podía cambiar, ¿qué decía eso para un cabeza hueca como yo? Ella tenía un lado secreto. Bueno, yo también. Durante mucho tiempo, caminé por la línea, incluso siendo reprendido una vez debido a mi ira.

Anna y yo posiblemente éramos más parecidos de lo que había pensado anteriormente, y eso me asustaba muchísimo. No quería conocer ese lado de ella o de mí mismo. Tampoco lo harían las buenas personas. Especialmente yo. La venganza estaba enterrada en mi corazón y no estaba seguro de poder deshacerme de mi urgencia de ver la verdadera justicia siendo servida. Soñaba con eso. Lo anhelaba. Ahora, con su propia oscuridad expuesta, ella alimentó esa necesidad. Era una compatibilidad con la que no quería tener nada que ver.

Salimos y mis pasos eran pesados y más enojados cuando me adentré en la estación. Llegué a mi escritorio, tomé el auricular de mi teléfono y marqué mi correo de voz para ver si alguien me había dejado algo. Era lo único que podría hacer. Era eso o llamarla.

—No tiene mensajes nuevos.

Colgué, aún más enojado. Apenas tuve la oportunidad de apartar mi mano del teléfono antes de que sonara. Mis cejas se arquearon cuando lo llevé de nuevo a mi oreja.

—Habla el detective Casey.

Hubo una duda. Me senté, moviendo el mouse para encender mi computadora.

—Braden, soy Anna.

Mi estómago se revolvió y mi cuerpo se tensó.

—No respondías mis llamadas telefónicas, así que... —hizo una pausa—, solo pensé que querrías saber…

—¿Saber qué, Anna? ¿Hay algo más que saber? ¿Algo más que tal vez escondiste de mí?

Silencio.

—Si no recuerdo mal, admitiste tu pasado solo horas antes de decirte la verdad sobre el mío. Eso es irrelevante. No llamé para hablar sobre nosotros. Hemos terminado. Eso está más que claro para mí. Esto está relacionado con el trabajo. Solo pensé que deberías saber que me presenté para un puesto de reportera en mi periódico y lo conseguí.

Mis dientes se apretaron y las náuseas pulularon.

—¿Por qué harías eso? Ambos sabemos que eso no es algo que hubieras querido hacer.

—Mi madre tenía razón. He sido educada para hacer mucho más de lo que hago actualmente. Aunque me presenté como reportera, también lo solicité en numerosos otros lugares.

—Déjame adivinar... ¿estaciones de noticias? Televisión. Periodismo en su máxima expresión.

—Sí, en realidad.

Sacudí la cabeza, tratando de controlar la creciente ira. ¿Esta era la Anna de la que me había enamorado? No. Esta era su otro yo. Ella era autodestructiva. No era necesario un terapeuta para ver eso. La lastimé más de lo que podía entender dejándola allí después de su confesión. Lo sabía, y me dolía como el infierno.

—Pues, genial. Me aseguraré de cuidar lo que digo si alguna vez me encuentro contigo.

—¿Porque soy el enemigo ahora? Supongo que en más de un sentido.

Era mi turno de quedarme callado.

—No te preocupes, Braden. No te culpo por tener miedo. Deberías por cómo te fuiste.

—¿Me estás amenazando? —dije rápidamente.

—Por supuesto que no. Simplemente estoy diciendo, dado tu pasado y ocupación, tienes todo el derecho de temerme. Es natural que lo hagas.

—No te tengo miedo. ¿Por qué llamaste realmente, Anna? No podría ser simplemente para avisarme sobre el estado de nuestra vida laboral.

Unos pasos sonaron sobre el altavoz y mis ojos se estrecharon. Levanté la mirada, sintiendo el receptor más bajo de mi oído. Anna estaba atravesando la puerta, pero no era Anna lo que había visto. Era la falda lápiz de talle alto que abrazaba sus curvas y la blusa blanca que mostraba la hinchazón de sus senos. Si no fuera por la bufanda blanca y negra arremolinada cubriendo su escote, la habría echado sobre mi hombro para alejarla de todos los oficiales que se congelaron al verla.

Las olas rubias rebotaban por el balanceo de sus caderas y el rojo brillante de su lápiz labial atrajo la atención directamente a sus labios en forma de arco. Me empujé para ponerme de pie bajando el teléfono mientras sus ojos permanecían pegados a los míos.

—Detective Casey.

Anna asintió mientras se acercaba. Tragué saliva, fulminando con la mirada a los hombres que seguían mirando fijamente. Algunos rápidamente captaron mi ira y se volvieron desapareciendo detrás de sus cubículos. Otros eran ajenos a todo menos a ella.

—No luces... ¿qué demonios estás haciendo? ¿Qué es esto?

Ella parpadeó inocentemente y se encogió de hombros.

—No sé a qué te refieres.

—Sabes exactamente a lo que me refiero. ¿Dónde está tu suéter, rebeca o lo que sea? O tu chaqueta, para el caso. ¿Sabes qué frío hace ahí fuera?

Una risa la abandonó.

—Mi chaqueta estaba húmeda. La dejé junto a la puerta en el perchero. —Hizo un gesto hacia la silla y asentí, aún mirando a todos los hombres que la miraban fijamente.

—Por favor. Siéntate.

—Gracias. Querías saber por qué llamé.

—Sí.

Anna dejó su bolso en su regazo y sacó un trozo de papel. Cuando me lo entregó, mis cejas se arquearon, confundidas.

—¿Qué es esto?

—Una lista de las víctimas de mi madre.

Le di una mirada dura.

—Sé eso. ¿Por qué querría esto?

—Dejé una pista sobre la posible descripción de tu asesino. ¿La recibiste?

—¿Esa fuiste tú? —Su mirada bajó mientras asentía, y por el momento más breve, vi a mi Anna, no a esta nueva mujer que estaba representando. Volví a la lista, y me cayó la ficha. Me puse de pie, levantándola conmigo cuando lo hice—. ¿Crees que está ligado a una de estas mujeres? Que él es...

No pude hablar. No podía pensar claramente a través de la posibilidad de lo que esto significaba. Un miedo que nunca antes había sentido me dejó temblando con muchas emociones, no podía conformarme con una.

—Me estás lastimando.

Mi mano soltó su bíceps y miré a mi alrededor a las numerosas miradas antes de volver a sentarnos a los dos.

—¿Él está detrás de ti? —pregunté en voz baja—. ¿Qué sabes que te hace pensar que esto está relacionado con tu pasado?

Anna se lamió los labios.

—No creo que él esté necesariamente detrás de mí. Yo creo que lo que está haciendo es su forma de lidiar con su pérdida. Tal vez las rubias representan a mi madre.

—¿Cómo sabes esto, sin embargo?

Su mano fue a su mejilla.

—La flor en el papel. La vi tallada en la cara de una de las chicas en las fotos en la mesa. En la nota, él mencionó que una chica estaba siendo cebo.

—Está bien.

—Braden, yo era el cebo de mi madre. El chico que recuerdo... lo distraje en la feria. Montamos paseos. Pasamos horas juntos. —Hizo una pausa—. Nos pintaron las caras poco antes de dejarlo allí. Yo conseguí que me pintaran una margarita en la mejilla. Él un sol.

Tragué saliva, pasando mis dedos por mi cabello.

—De todos modos, ya dejé todo lo que sabía en la pista. Es todo lo que tenía en ese momento. Logré encontrar todos los nombres, así que... aquí estoy. Ahora son tuyos. Te deseo la mejor de las suertes en atraparlo.

Ella se puso de pie y yo me puse de pie igual de rápido.

—Anna, espera. Si tienes razón y lo que has descubierto es cierto... y jodidamente creo que podría serlo... no estás a salvo.

La sonrisa que apareció en su rostro era una que nunca había visto antes.

—Estaré bien. Tengo mi arma. Sé defenderme.

—Eso no es suficiente.

—Claro que lo es. No le tengo miedo a este hombre.

—Deberías tenerlo —espeté—. Te matará. Y no lo hará rápido.

Ella se calló, arrojando su bolso sobre su hombro.

—No, dudo que lo haría. Supongo que deberías ponerte a trabajar entonces. Sé que yo lo haré.

El cabello rubio rebotó en su espalda cuando se dio la vuelta, pero tomé su muñeca antes de que pudiera detenerme. Ella me miró, sacudiéndose de mi agarre. La ira con la que me enfrentó coincidió con la mía. Y con eso, una calma se asentó en mí. No la dejaría caer tan lejos. No podía. Y tampoco podía permitírmelo.

—No sé qué planeas hacer, pero deberías dejarnos esto a nosotros.

—Soy periodista ahora. Las noticias son mi trabajo. El Asesino de Rock River es parte de eso.

Cada balanceo de sus caderas casi me hizo perseguirla. La voz de Diego fue lo único que me mantuvo arraigado en el lugar.

—Maldición. ¿Quién era esa?

Un gruñido salió de mi garganta cuando me giré hacia él.

—Anna. Y quiero un coche con ella ahora. Creo que pudo haber abierto este caso de par en par.

Capítulo 13

Anna

—Es simple, cariño. Somos seres supremos. Las mujeres siempre lo serán. ¿Sabes por qué?

Observé el reflejo de mi madre mientras se detenía de ponerse el labial rojo. Los rizos rubios se apilaban sobre su cabeza con unos pocos sueltos contra su cuello. Llevaba un vestido de lentejuelas doradas que mostraba sus hombros y tenía un escote profundo. Cada vez que se movía, brillaba como las estrellas. Ella era un espectáculo, una diosa para mí cuando dejaba que el borde de sus labios se abriera ante mi confusión.

—¿Porque somos bonitas?

La sonrisa creció y ella asintió.

—Correcto. En cierto sentido. Somos bonitas, y somos terriblemente astutas cuando queremos serlo. La combinación despista a la mayoría de los hombres. Piensan que somos dulces e inocentes. Por eso, jugamos con ellos para nuestra ventaja. Los hombres harán casi cualquier cosa por una mujer cuando las deseen. Puedes tener lo que quieras. Solo bate tus pestañas, lanza una sonrisa tentadora, y los tendrás comiendo de la palma de tu mano. —Hizo una pausa—. Pero debes tener cuidado, Annalise. Nunca les des lo que quieren. Nunca dejes que te presionen tampoco. Esta es tu vida. Si ellos son lo suficientemente débiles como para entregar tus deseos, son demasiado débiles para ti. ¿Entiendes lo que digo?

—No estoy segura.

Y no lo estaba. No tenía idea de lo que quería decir mi madre, pero de repente sentí que necesitaba hacerlo. Tenía una forma cuando hablaba, sentía que era importante, especialmente en momentos como este cuando no estaba embriagada por el subidón de sus asesinatos. Había pasado un tiempo. Meses, en realidad. Era cuando sabía que ella estaba más despejada. Ya casi era hora.

—Probablemente sea demasiado pronto para que tengamos esta charla. Quiero decir, solo tienes siete años.

—Tengo casi ocho.

Otra risa.

—Sí, los tienes. Annalise, ven a sentarte junto a mami y ponte tu lápiz labial. Esta noche es una noche especial. Esta noche, tendremos nuestra fiesta de chicas.

Cumplí, amando cómo se infló el vestido corto de muñeca que llevaba y reboté mientras caminaba para sentarme en el banco. El material de gasa blanca casi tenía el mismo efecto que el de mi madre. Delante de las luces, brillaba y me sentía casi tan hermosa como ella cuando comenzó a arreglar mi cabello.

—Como te estás haciendo mayor ahora, quizás debería dejarte encender las velas del pastel. ¿Qué piensas sobre eso?

El tubo rojo de lápiz labial se deslizó hacia arriba cuando lo retorcí. Mis ojos se levantaron y le sonreí abiertamente. Pero mi sonrisa desapareció igual de rápido cuando mi madre parpadeó pesadamente y se balanceó detrás de mí. Ella hacía eso a veces y el temor apenas podía echar raíces antes de que respirara hondo y se estabilizara.

—Las velas —dijo débilmente—, las encenderás esta noche. Y en cada fiesta después si quieres.

La música sonaba fuerte, vibrando en mi piel mientras parpadeaba para apartar el recuerdo y miraba a la extraña delante de mí. Los rizos rubios y sueltos caían sobre mis hombros y el lápiz labial rojo brillante cubría mis labios carnosos, tal como lo había hecho ese día. El apretado vestido negro abrazaba mis curvas, dejando al descubierto el más mínimo indicio de mis pechos, y casi podía ver a mi madre devolviéndome la mirada. Yo era un espectáculo, tal como ella lo había sido, y las dos éramos asesinas. O lo habíamos sido. Yo no había llegado tan lejos todavía, ni estaba segura de que alguna vez lo haría. Estaba aquí por una fantasía. Nada más. Sabía que la tentación de estar cerca de una mujer no me saciaría, pero tampoco lo haría ignorar mis necesidades.

Salí del baño del club, volviendo a las luces estroboscópicas rojas y azules que eran lanzadas en todas direcciones. Eran hipnóticas, e iluminaban a las parejas del mismo sexo que llenaban la pista de baile. Durante las pocas horas que había estado aquí, muchas mujeres habían intentado comprarme bebidas. Incluso unos pocos hombres. Pero ninguno se ajustaba al perfil que buscaba. Nadie más que ella. Y en verdad, no estaba tan emocionada sobre la morena. Si bien quería volver a probar a una mujer, como Jade, me gustaba Braden. Lo odiaba. Odiaba el dolor que surgía al pensar en él. Si hubiera sido fiel a mi promesa, habría tomado su corazón. Debería haberlo hecho. Era lo justo. Él tenía el mío.

Mis ojos se encontraron con los de ella otra vez, tal como lo habían hecho en numerosas ocasiones durante la noche. Su corto cabello castaño le daba forma a su rostro y llevaba pantalones de cuero negro a juego con su top. Su estómago estaba expuesto, y las vides y flores tatuadas a lo largo de su costado solo me recordaban a Braden.

Ella estaba sonriendo, hablando con otras tres chicas que la rodeaban. Dos parecían ser pareja, y la otra estaba ocupada mirando a lo lejos, probablemente a una mujer que le interesaba. Suspiré, sin molestarme en detenerme en la barra como había pretendido. La irritación hacía imposible disfrutar la noche que había planeado durante días. ¿Qué estaba haciendo aquí siquiera? Estaba tan inestable, tan insegura de lo que quería o de quién era.

Continué hacia la puerta, pasando entre la multitud yendo en línea recta hacia la entrada para salir. No había dado ni dos pasos fuera antes de que una mano rozara mi brazo. Me di vuelta, escaneando la cara de la mujer mientras se acercaba, sonriendo.

—¿Te vas tan pronto?

El aire helado y la adrenalina me dejaron temblando. Había esperado días por este momento, pero ahora que estaba aquí, mis personalidades en conflicto, se enfrentaban.

—Tengo trabajo por la mañana.

—Oh. —Envolvió sus brazos alrededor de su cintura, haciendo una pausa antes de estirar uno hacia adelante—. Soy Blair.

La buena chica, Anna, me dijo que le diera la mano. Annalise no quería jugar juegos.

—Anna. —Me estiré hacia adelante. La chica no podría haber estado más que a principios de sus veinte, pero incluso con mis tacones de diez centímetros, ella era más alta que yo. Eso no importaba. Agarré la parte de atrás de su cuello, acercando su boca a la mía. Un sabor a cigarrillos y cerveza barrió mi lengua y lo dejé registrarse mientras profundizaba el beso. El gemido que Blair dejó salir fue tan suave como el cuerpo que ella movió contra el mío. Unas manos agarraron mi cintura y me congelé ante la voz que retumbó detrás de mí.

—Avanzamos rápidamente, ¿no?

Mis párpados se abrieron de golpe y Blair dio un paso atrás, mirando detrás de mí. No tenía que darme la vuelta para saber quién era. Una mirada furiosa fue automática cuando miré sobre mi hombro.

—Detective Casey. Qué sorpresa verte aquí. ¿Puedo ayudarte con algo? —Me di vuelta, mirándolo por completo, pero ya se estaba quitando la chaqueta y la estaba envolviendo alrededor de mí, tratando de cerrarla.

—¿Ayudarme? Acabas de hacerlo. Es hora de irse a casa.

Me reí por lo bajo, quitándome la chaqueta.

—No tomo órdenes de ti. Puedo ir y hacer lo que me dé la gana.

—¿Es tu novio?

Fulminé a Blair con la mirada, frunciendo el ceño cuando la expresión de asombro de Braden me hizo querer suavizarme. ¿Realmente había hablado con él de esa manera? ¿Qué importaba? Él me lastimó y quería lastimarlo.

—No. Aquí tienes. —Metí la mano en mi bolso sacando mi tarjeta—. En caso de que quieras llamarme.

Braden dejó escapar un sonido profundo y arrebató la tarjeta de mis dedos. Antes de que pudiera discutir, me estaba casi arrastrando hacia donde estacioné. Su auto no estaba muy lejos y traté de romper su agarre, pero no podía con lo fuerte y rápido que me estaba jalando.

—¡Suéltame!

—¿Qué demonios crees que estás haciendo vestida así? Hay un asesino suelto y probablemente esté buscando a su próxima víctima. Una que apuesto a que se parece a ti. Y aquí estás... tratando de levantarte a una...

—¿Mujer? —espeté—. ¿Qué demonios te importa? Te fuiste, o tal vez te estás olvidando de esa parte.

Braden se detuvo justo afuera de mi auto. Me soltó lo suficiente para que me libere.

—Maldita sea, Anna.

—¿Qué? Dilo. Hazlo —dije, empujándolo—. ¡Dilo! Soy un monstruo. No se puede confiar en mí. ¿No es así?

—Tú lo dijiste, no yo. Te pregunté si todavía tenías la necesidad y no respondiste. Eso es tan bueno como una confesión. ¿Qué se supone que debo hacer?

Los pensamientos acelerados me hicieron querer decir tantas cosas.

—Salir de mi camino. Eso es lo que puedes hacer.

—¿Qué te ha pasado? Es como si ya no te conociera.

Las lágrimas quemaron mis ojos cuando presioné el botón para desbloquear mi auto. Abrí la puerta, sin reconocer su pregunta. ¿Qué bien haría? No iba a resolver nada. Además, él no me había conocido en absoluto. Así como yo no me conocía.

El giro del motor hizo que Braden retrocediera, y me fui, mirando en mi retrovisor que él corría hacia su auto. No tenía dudas de que me iba a seguir, pero no me importaba. Aceleré hacia mi casa, sin frenar hasta que estaba entrando en mi camino de entrada. En cuestión de segundos, Braden estaba estacionando detrás de mí. Me dirigí hacia la puerta a un ritmo rápido, pero él me pisaba los talones. Lujuria, miedo… todo chocó y habría sido mentira si dijera que no quería que me siguiera.

—Revisaré la casa antes de que entres.

Intentó pasar a mi lado, pero mi hombro chocó contra su costado tratando de sacarlo del camino. Su irritación rugió y el aire explotó de mis pulmones cuando sus brazos me rodearon, golpeándome contra la puerta mientras su cuerpo empujaba el mío. Mis brazos se envolvieron alrededor de su cuello y encontramos la boca del otro con hambre.

—Maldición, Anna. Jesús. Desbloquea la puta puerta.

Mi vestido estaba más alto en mis caderas y grité mientras él se mecía contra mi coño. Traté de buscar las llaves, pero él no esperó a que mi cabeza se despejara para tomarlas. Fui derribada, la puerta se abrió en cuestión de segundos, y fui dejada cuando él irrumpió con su arma. El enfado me hizo bajarme el vestido y levantar el bolso que había dejado caer junto a la puerta. Lo tiré en el sofá y esperé hasta que él volviera de mi habitación.

—Está despejado.

—Eso no es lo único. Me engañaste. Me usaste para entrar.

La dura expresión de Braden se derritió. Recolocó su arma, sin encontrar mi mirada furiosa.

—Estaré en mi auto. Si necesitas o escuchas algo, llámame.

—¿Si necesito? ¡Necesito que te quedes fuera de mi vida! ¡Vete!

Las lágrimas se derramaron por mis mejillas y él me miró mientras yo me las quitaba furiosamente de la cara. Parecía que quería decir algo, pero se contuvo, girando hacia la puerta. La necesidad de arrojarle algo o gritarle estaba ahí. Me dolía muchísimo, y todo era su culpa. Mi culpa. La culpa de mi madre.

La puerta se cerró y corrí hacia adelante, arrojando el cerrojo mientras me contenía de golpear la superficie de metal como la loca que era. Sí, había estado en esta situación antes con Jade. La había amado. Había querido que ella se fuera conmigo, para escapar de los sermones religiosos sobre lo malo que era amar a alguien del mismo sexo. Solo tenía la intención de medir a Lucille, pero ella no era estúpida. Nunca habían conocido a Jade, o siquiera sabían de ella, pero eso no los detuvo de expresar su disgusto hacia el tema. Nuestra pelea me sacó de quicio y corrí... directo hacia Jade. Directo a atraparla en el establo besándose en secreto con un chico. Durante semanas, me abstuve de matarla como quería. Realmente no la veía en absoluto, excepto en la iglesia, pero incluso entonces, no la miraba. Por mucho que mi buena parte quisiera dejarlo pasar, Annalise nunca lo haría. Ella solo se volvió insoportablemente más poderosa... hasta que cumplió con la promesa a su madre.

Eran cerca de las tres de la mañana cuando le golpeé la ventana. Con el costado de su casa cubierto de un elegante paisaje de grava, no tuve que preocuparme por las huellas. Llamé y ella respondió adormilada. No fue problema atraerla a nuestro lugar secreto en el granero, el mismo lugar al que ella había llevado a ese chico. Y lo hice. Le destrocé la cara con la Maglite² que el señor Winkle mantenía junto a la puerta de entrada, hasta que ya no podía ver sus hermosos ojos azules devolviéndome la mirada. Me había perdido en sus profundidades. Me había mentido. Lastimado. Así que corté su corazón tal como me dijo mi madre. La desaparición conmocionó a nuestro pequeño pueblo en el sur de Illinois, pero nunca flaqueé de mi buena naturaleza. Y nadie lo ha descubierto.

Nos mudamos misteriosamente poco después de eso. Tal vez me hice creer que todo fue un sueño. No pasó mucho tiempo después de establecernos a las afueras de Rockford que fui a la universidad. La vida se volvió agitada en ese momento, y lo dejé. Jade nunca existió para mí, como nunca admitiría ni un millón de años su asesinato. Ella se lo merecía. Fue mala al darme falsas esperanzas y mentirme.

Me quité el vestido y cayó al piso de la habitación mientras me quitaba el sostén y las bragas. Me dirigí al baño, deteniéndome mientras recordaba los momentos más temprano en la noche. Estaba tan emocionada en prepararme para mi noche fuera. Me di vuelta para mirar mi suelo. Pantalones de trabajo, blusa, mis pantimedias color piel... no se veían por ninguna parte.

Lentamente, caminé hacia adelante, deteniéndome a medio metro de la cama. Me incliné, recuperando el cuchillo de debajo de mi colchón. Me quedé tan lejos como pude mientras me arrodillaba. Los volantes del edredón dejaban la parte inferior de mi cama oscura, pero estaba vacía. No había un asesino en serie escondido debajo, pero no había medias ni ropa tampoco.

Me levanté, mirando hacia la puerta. Mi pecho se encogió y el amor rogó por lo imposible. Consuelo. Confort de los brazos del hombre al que ahora le pertenecía mi corazón. Hacer que quisiera protegerme aún más y que me perdonara por mis pecados casi me hizo moverme para ir a buscarlo. Pero no podía. Si llamaba a Braden, nunca tendría ningún tipo de vida hasta que este hombre fuera atrapado.

Capítulo 14

Nadie

Ser atrapado por la obsesión y tener un propósito que me consumía más que cualquiera de las otras mujeres, hacía que no pudiera mantener mi distancia o evitar frotar las medias en mi bolsillo. Anna Monroe. Mi mente me decía que no podría ser ella. Que Annalise estaba lejos de nuestra ciudad natal en Madison. Pero esta rubia, esta reportera, se parecía tanto a la chica de la feria, que no podía concentrarme en nada más que en ella. Y sinceramente, no quería saber la verdad. Había poder en no saber. Alimentaba la necesidad asesina a alturas que no podría haber imaginado, y estaba loco con la posibilidad.

Me moví entre las casetas del mercado al aire libre, observándola asimilar todo. Ella no estaba aquí para comprar. Estaba claro desde que había dejado el periódico y llevaba una libreta en lugar de una bolsa de compras.

Anna. Anna. Anna. Tan perfecto. Incluso durante la tortura, ella estaría gritando el nombre correcto.

Mi polla se endureció ante los destellos de mi cuchillo cortando su piel. Sí, la haría la mejor de todas. La mantendría todo el tiempo que pudiera. Y la follaría y la follaría hasta que no pudiera follarla más.

La forma de su trasero a través de la falda de negocios que usaba apenas era visible por el largo del abrigo negro que lucía. Me lamí los labios, moviéndome tan cerca que olí el rico perfume que llevaba.

—¿Qué mierda estás haciendo? Apártate.

Un hombre grande me hizo tropezar mientras se acercaba a ella. Su mirada furiosa me hizo coincidirla, pero no por mucho tiempo. Desde su traje hasta su aura; no era estúpido. Vi el coche patrulla de la policía por su calle. ¿Era ella quien tenía protección policial?

Mi mente comenzó a dar vueltas. Me volví hacia las verduras, mirando sobre mi hombro cuando él inmediatamente comenzó a hablarle con voz enojada.

—¿Qué te dije sobre tu ropa? ¿No podrías usar pantalones? Hace cinco grados aquí afuera. Estás llamando la atención, y lo estás haciendo a propósito.

—¿Manzana o durazno?

—¿Qué?

Ella se rio, agarrando una manzana y dándole al hombre de detrás de la cabina algo de dinero.

—La fruta prohibida. ¿Quieres un bocado?

—Maldición, Anna. Hablo en serio. —Miró la manzana que tenía delante y luego escaneó el área antes de inclinarse y hundir los dientes en la fruta que ella sostenía. Una sonrisa apareció en sus labios rojos y ella lo miró a los ojos, mordiendo al lado de donde él lo había hecho. Él tragó y la observó masticar, lamiéndose los labios mientras lo hacía.

—Haré tu comida favorita esta noche: lasaña. ¿Quieres venir a comer conmigo? O puedes comerme a mí —susurró en voz alta, inclinándose a solo unos centímetros de su cara. La expresión que mostró estaba tan llena de lujuria, de deseo, que la ira hizo que mi pulso latiera en mis oídos y tenía más calor que nunca. Y estaba enojado. Obviamente tenían algo, y era más profundo que los dos apenas conociéndose. Tenían historia. Eso sacaba de cuestión todas las apuestas de que él la estaba siguiendo. Eran pareja, o lo habían sido.

—Yo… no lo sé.

Ella le tendió la manzana otra vez y él la mordió furiosamente.

—Estás dudando, pero sabes que quieres hacerlo. Quiero que lo hagas —dijo ella con voz más baja—. Ven a las siete. Después, puedes irte.

—Pero si voy a... —Me echó un vistazo, deteniéndose, pero su atención volvió a ella—. Si mi cara va a estar enterrada entre tus piernas, ¿por qué debería tener que irme?

—Porque todavía estoy enojada contigo.

—¿Conmigo?

Ella se llevó la manzana a los labios y se volvió para seguir caminando. El hombre no se movió por un buen minuto antes de comenzar a seguirla de nuevo. Yo mantuve mi distancia, observándolos a ambos. Él lucía como un policía. Actuaba como uno. Pero definitivamente había algo entre ellos que iba más allá de cualquier cosa asociada a mí.

Los seguí mientras fingía mirar las casetas. El hombre nunca se acercó a la mujer otra vez, y cuando ella se fue, él también. Solo que en una dirección diferente. La sonrisa que surgió en mi cara no podía ser ocultada. Le haría pagar por tentarlo como lo había hecho. Esta Anna… Annalise, era mía. Pronto, lo sería de verdad.

Capítulo 15

Detective Casey

Me temblaban las manos mientras caminaba de un lado a otro junto a la puerta de Anna. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿En serio la había dejado convencerme para que viniera a cenar? Lo había hecho, y no podía detener la emoción o la lujuria que venía con eso. La deseaba tanto, que no podía pensar con claridad. Su pasado seguía volviendo, y aunque sabía que debía irme, no podía. ¿Y si ella era diferente? ¿Qué pasaba si estaba sosteniendo algo contra ella que no debería? Además, si estaba teniendo problemas con las necesidades, ¿quién mejor para ayudarla que yo? Podría monitorearla. Mantenerla recta.

Llamé de nuevo, parpadeando a través de los pensamientos acelerados. Tenía que haber perdido mi jodida cabeza. Eran excusas. Nada más. La amaba y no podía escapar de eso. ¿Pero podría escapar de mí mismo?

—Braden.

Anna abrió la puerta y eché un vistazo hacia el coche de policía asentado en la calle. Ella llevaba un vestido blanco que le llegaba por encima de las rodillas. Parecía lo suficientemente inocente con lo suelto que era, pero lo sabía mejor. Si no fuera por su ligero nerviosismo, la habría tomado en mis brazos en ese momento.

—Por favor, entra.

Ella escaneó detrás de mí antes de abrir la barrera por completo. Ladeé la cabeza hacia un lado y entré, de repente prestando más atención a sus acciones.

—¿Qué pasa? —Me di vuelta, tratando de ver si había algo sospechoso, pero todo parecía igual.

—Nada. Por favor, ven y siéntate. Ya está terminada.

La puerta se cerró y ella la cerró de inmediato. La seguí al comedor, pero no dejaría pasar esto.

—Me estás ocultando algo. ¿Qué es? ¿Lo has visto?

—¿A quién? Oh… no. No es nada.

—Es algo.

Anna hizo una pausa y abrió la boca, solo para cerrarla. Ella giró, dirigiéndose a la cocina. Cuando sacó la bandeja y la puso sobre la mesa entre nosotros, le agarré suavemente la muñeca, me puse de pie y caminé alrededor de la mesa.

—No más secretos. Ninguno, Anna. Necesito que seas completamente honesta conmigo.

Múltiples expresiones parpadearon y ella asintió.

—Probablemente no sea nada.

—Déjame decidir eso. ¿Qué pasó?

Levantó su mano libre, agarrando su cabello.

—Faltan algunas de mis cosas y no puedo entender cómo. Mantengo mi casa cerrada cuando me voy.

—¿Qué tipo de cosas?

Anna se apartó e hizo un gesto para que me sentara. Obedecí pero no estaba contento con eso cuando comenzó a preparar mi plato.

—Lo noté la primera vez después del club. Me había quitado la ropa del trabajo y la dejé en el suelo cuando llegué a casa. Después de que me dejaste aquí, fui a ducharme y sentí que algo estaba mal. Mi ropa del trabajo, no estaba. Busqué e... incluso me faltaban las medias. Busqué debajo de la cama. He dado vueltas este lugar y no puedo encontrarlas en ningún lado. Lo dejé pasar. Tal vez... demonios, no sé, pensé que tal vez las había colocado en otro sitio. Bueno, fui a ponerme un nuevo conjunto de bragas que tenía en mi cajón superior para esta noche, y no está. Sé que no perdí eso. Lo compré hace unos días. —Su cabeza se sacudió—. ¿Quizás también lo coloqué en otro sitio?

—Tal vez.

Mis ojos se estrecharon y me puse de pie, incapaz de contener el miedo que vino con el simple pensamiento de que alguien hubiera invadido su espacio privado. Que él pudiera haber estado aquí.

—Quédate aquí. ¿Entendido?

Sus labios se apretaron, pero asintió.

Comencé en el comedor y me dirigí a la cocina. Las ventanas estaban cerradas y trabadas. Mientras me dirigía a la sala de estar y luego a su habitación, revisé todo. El lugar estaba impecable, como siempre. Traté de levantar las ventanas de su habitación y noté que también estaban trabadas. Fruncí el ceño sabiendo ya que el baño no tenía ventana. Mi cabeza se sacudió y volví a la mesa para sentarme.

—Todo está seguro. No tienes sótano, ¿verdad?

—No. Eso es lo que no entiendo. No hay forma de que alguien pueda entrar. Debo haberlos puesto en alguna parte. Eso es todo.

Cortó su lasaña y yo hice lo mismo, pero aún no podía quitarme de encima la forma en que me picaba la piel.

—Comprobaré más a fondo antes de irme.

Sus ojos se dispararon y casi tuve la impresión de que no quería que me fuera. Maldición, no quería hacerlo. A decir verdad, apenas podía soportar comer. Al verla como estaba, todo lo que quería hacer era llevarla a la habitación y hacer que los dos nos olvidáramos de este asesino. Y del infierno que probablemente ambos estábamos atravesando desde que la dejé.

—¿Has encontrado algo sobre la información que te di?

Tragué, encontrando sus ojos.

—Sabes que no puedo decirte eso.

—Cierto.

De nuevo, reinaba el silencio. La cena se extendió y Anna se echó hacia atrás. La mitad de su comida estaba intacta y no podía culparla por no comer. Aunque estaba bueno y mi plato estaba casi vacío, mi apetito había desaparecido.

—No era así como quería que pasara la noche —dijo en voz baja.

—La cena estuvo genial.

—Eso no es lo que quiero decir y lo sabes.

Me reí por lo bajo y parándome, caminé alrededor de la mesa. Cuando la levanté en mis brazos y me dirigí a su habitación, la cabeza de Anna bajó para descansar en el hueco de mi cuello. La comodidad en su acción era tan correcta, tan familiar y extrañada, que le di un apretón y besé la parte superior de su cabeza.

—Aún estoy enojada contigo.

—Y yo todavía soy cauteloso contigo. Estamos a mano.

—¿Cauteloso?

La bajé para que se pusiera de pie, girando y colocando su cabello sobre su hombro mientras le desabrochaba el vestido. Mis labios se presionaron contra su hombro y empujé fuera el material, dejándolo caer al suelo. Anna dejó escapar un profundo suspiro y su cuerpo se fundió con el mío mientras envolvía mis brazos alrededor de su estómago. Me tomé mi tiempo, chupando y mordisqueando mi camino hacia su cuello. El aroma de su piel me hacía abrazarla más fuerte, y no pude evitar bajar mi mano para encajarla sobre su coño. La humedad que empapaba sus bragas de seda hizo que un murmullo dejara mi garganta. Mis dedos se presionaron contra el punto donde sabía que estaba su entrada, y Anna soltó un jadeo, apretándose a lo largo de mi polla dura.

La cordura me dejó y empujé la mitad superior de su cuerpo sobre la cama, tirando de sus bragas hacia abajo de un tirón. Estaba de rodillas, abriéndola y empujando mi lengua dentro de su coño antes de que pudiera pensar en reducir la velocidad.

—Braden.

Sus caderas se mecieron, y la empujé a la cama aún más para mantenerla quieta. De mi boca salieron sonidos profundos y ásperos. Desesperación por tenerla era todo lo que sabía.

La punta de mi lengua trazó el interior de sus pliegues y me detuve en su clítoris, moviendo los nervios sensibles repetidamente. Anna gritó, sacudiéndose ante el contacto. Ella era tan caliente. Estaba tan hinchada. Eso hizo que me moviera para chupar el brote, y luego de vuelta el largo de su raja. Cuando llegué a su apertura, me lancé a través del canal apretado, dejando que mi lengua llegara lo más lejos que pudiera. Su sabor era como cielo y mis dedos presionaron su piel aún más fuerte.

—Sí. Más. Sí.

Intentó retorcerse, y supe que ya estaba muy cerca. Me tomé mi tiempo trabajando su raja de arriba abajo, incluso empujando mi lengua en su entrada trasera para ver cómo reaccionaría. Las manos de Anna volaron y gritó, enterrando su rostro en el edredón. La satisfacción no se parecía a nada que hubiera experimentado con una mujer. Anna era especial. En mi corazón, sabía que era mía.

—¿Es esto lo que querías?

Solté su trasero y me puse de pie mientras me quitaba todo menos mi bóxer. La cara de Anna estaba sonrojada mientras se daba la vuelta lentamente para mirarme fijamente. El hambre me dejó trepar para gatear sobre ella mientras ella alcanzaba mi cuello. No dudé en quitarle el sujetador, y la vista fue más que mi ruina. Todo pensamiento racional se había ido.

—Dime que quieres esto.

—Sabes que sí —susurró.

—¿Cuánto?

Sus piernas se abrieron y empujé mis brazos debajo de sus hombros para que uno pudiera caber dentro de su cabello y el otro pudiera acomodarse en la parte posterior de su cuello. Quería un control completo sobre ella. Más, quería que ella lo supiera.

El balanceo contra mi polla era a un ritmo pausado. Los ojos de Anna permanecieron pegados a los míos mientras se movía. Con cada segundo que pasaba, nuestros párpados se hacían más pesados. Hice todo lo posible para mantenerme quieto, pero a la mierda si podía evitarlo cuando comenzamos a besarnos. Nunca antes habíamos llegado tan lejos. No me había permitido quitarme los pantalones. Por qué lo había hecho ahora estaba más allá de mi comprensión. Todo lo que sabía era que la deseaba, y por Dios, si ella estaba tan dispuesta como esperaba, no iba a detenerme esta vez.

—Abre más amplio para mí, bebé.

Mi mano ya estaba entre nosotros, tirando del interior de su muslo. Anna jadeó contra mi boca, obedeciendo cuando comencé a frotarme a lo largo de su coño. La humedad hizo que mi lengua empujara de nuevo en su boca. Cuando mi dedo se deslizó dentro de ella, sus uñas me arañaron la espalda. El dulce escozor aumentó con mis empujes y agregué otro dedo, sintiéndola estirarse a mi alrededor mientras empujaba más adentro. La pared que marcaba su virginidad hizo que mis dientes se apretaran. La había sentido antes, pero ahora solo me llevaba a desearla imposiblemente más.

—Braden. M-mierda. Por favor.

Mi cabeza se echó hacia atrás ante su maldición, pero todo lo que escuché fue su necesidad.

—¿Estás segura? ¿Sabes qué significa esto?

—Lo deseo —exhaló.

Tragué saliva, bajando la mano para quitarme los calzoncillos. Anna ya estaba volviendo mi rostro hacia el de ella y los pateé a ciegas, volviendo a alcanzarla para tratar de prepararla aún más.

El sudor comenzaba a cubrir nuestros cuerpos, y con cada oleada de mis dos dedos, se estaba volviendo peor para mí. Mi polla estaba tan dura, que el dolor era peor que nunca antes que ella. Y Anna no me lo estaba haciendo más fácil. Si no estaba besando mi boca, estaba chupando mi cuello. Si no bajábamos la velocidad, no iba a durar. Había pasado demasiado tiempo. Y esta era Anna… la mujer que había deseado durante meses.

Mis dedos la dejaron y agarré mi polla, trazando la punta a lo largo de sus pliegues hasta que encontré su canal. El calor me quemó hasta el centro. Anna se tensó contra mí y presioné mis labios contra los suyos brevemente antes de levantarme para observar cada una de sus expresiones.

—¿Sabes que esto va a doler?

—Sí.

—¿Todavía quieres continuar?

Ella asintió, enganchando sus brazos alrededor de los míos. La tensión cuando me moví lentamente hizo que mi mandíbula se apretara, pero continué, retirándome para dejar que la humedad me cubriera aún más. Los labios de Anna se separaron y sus caderas se movieron para permitirme ir más profundo. Ella envolvió mi cabeza otra vez, pero eso fue todo lo que logré antes de sentir su pared contra mí. Maldición, esto iba a lastimarla.

La besé con más ganas, haciéndonos abrazar más apretado. Por los sonidos que comenzó a soltar Anna, supe que estaba disfrutando lo que sentía hasta ahora. Demonios, ella estaba a punto de correrse, lo que solo me decía que tenía que ser ahora o ella perdería la sensación. Si ella se corría, no querría continuar a través del dolor que vendría.

—Abrázame e intenta no tensarte.

No le di tiempo para pensar en eso o de lo contrario lo haría. Aceleré hacia adelante, sintiendo que todo su cuerpo se sacudía ante mi ruptura. El grito que soltó hizo que me levantara y me quedara quieto. Las lágrimas que corrían por los costados de su cara, combinadas con los sollozos, me hicieron susurrar disculpas en mi lengua materna.

—Shhh. —Mi pulgar se deslizó sobre la humedad y me retiré solo para moverme aún más profundo. El dolor se registró donde las uñas de Anna rompieron mi piel, pero me aparté mientras veía cambiar su expresión.

Su frente se arrugó y sus caderas se movieron. La presión de sus dedos disminuyó y el placer volvió a su rostro mientras mantenía mis empujes pequeños. Yo todavía no estaba a medio camino dentro de ella, pero trabajé mi polla un poco más cada vez.

—¿Mejor?

Anna sollozo.

—Sí. Se siente... diferente. Diferente bien.

Sonreí, mordiendo mi labio inferior mientras sumergía otro centímetro dentro. Anna saltó, pero luego gimió cuando me retiré y la provoqué incluso más con lo que sabía que ella podía manejar. Su espalda se arqueó y comenzó a mecerse de nuevo.

Mi mano sostenía su cadera. Verla comenzar a meterse en lo que estábamos haciendo era demasiado. Empujé aún más profundo, sorprendido cuando ella se arqueó para tomarme hasta el fondo. Los gritos atravesaron la habitación y su coño se aferró alrededor de mi polla como una morsa con sus espasmos. Mi boca se abrió y no pude retirarme lo suficientemente rápido. El semen se disparó de mi polla directamente en su coño, y en ese momento no me importó. No había nada más que Anna, y no quería hubiera nada más nunca más.

Capítulo 16

Anna

La sangre, estaba en todas partes. Estaba cubriendo mis senos, cuello y estaba untada a lo largo de mi estómago mientras molía mi coño contra la mujer debajo de mí. Mi sueño se estaba deformando. Sabía eso a medida que algo espeso empujaba mi canal desde atrás. El color se desvanecía y volvía, y la morena casi muerta contenida debajo de mí estaba desapareciendo. El sueño se desvaneció y la oscuridad me rodeó al darme cuenta de que lo que sentía no era de mi imaginación.

Un gemido profundo sonó a nivel de mi oído y una respiración rozó mi piel. Unos brazos me envolvieron por detrás y extendí la mano hacia la parte baja de la espalda de Braden mientras él levantaba mi pierna más arriba para que se ajustara sobre su cadera. Un dolor punzante se registró y me tensé mientras se desvanecía con las sensaciones placenteras de su polla estirándome aún más.

—Podría despertarme así por el resto de mi vida. Maldición, cariño. Te sientes tan bien.

Con los labios presionados en el costado de mi cara, deslicé mi mano hacia abajo, donde Braden comenzaba a frotar mi clítoris. Abrí las piernas ampliamente amando la forma en que esta nueva plenitud era todo lo que deseaba. La humedad recubría nuestros dedos y él se retiró, disparándose para enterrar la larga longitud de su polla dentro de mí otra vez.

—Estaba soñando contigo —pude decir entre gemidos.

—Eso espero —dijo, bajando para chuparme el cuello—. Estabas frotando tu trasero contra mí, gimiendo por más.

Mis pesados párpados se levantaron y la culpa se apoderó de mí cuando me hizo rodar sobre mi estómago y empujó imposiblemente más profundo. Su peso se sentía tan bien, y ambos estábamos todavía frotando mi clítoris. ¿Cómo había evitado esto a lo largo de mi vida? Era éxtasis. Pecaminoso. Sí... estaba pecando. ¿Pero era un pecado si amabas a la persona? ¿Estábamos casados ante los ojos de Dios ahora? Se sentía como si lo estuviéramos. Y amaba a Braden. Pero si había ido tan lejos con el mal, ¿lo siguiente no sería más fácil? No. Nunca podría hacer nada para lastimar a otra persona, no importaba cuánto lo deseara. Annalise ya había transformado a la Anna por la que había hecho tanto en controlar. Este pecado era lo más lejos que podía permitirle llegar.

—M-más rápido. ¡Braden!

Los gritos comenzaban a llegar con el orgasmo que se acercaba. Él se levantó, tirando de mis caderas y poniéndome de rodillas. Se sentía como si él hubiera roto territorio inexplorado y mi cabeza se disparó. Los embistes que siguieron hicieron que mis dedos se clavaran en mi sábana y colchón. Todo mi cuerpo comenzó a temblar y el fuego envolvió mi núcleo mientras las yemas de sus dedos se movían hacia adelante y atrás sobre los nervios sensibles. Un grito hizo eco en las paredes y sentí que me apretaba repetidamente a través del lanzamiento haciendo que fuera difícil respirar. Apenas podía abrir los ojos cuando Braden me levantó para que mi espalda pudiera acomodarse contra su pecho. Lentamente, empujó, llenándome tan profundo que no creía que alguna vez olvidaría lo que se siente tenerlo dentro de mí.

—Llama al trabajo. Quédate aquí conmigo hoy. No quiero que esto termine.

Sus brazos se apretaron aún más a mi alrededor y me di vuelta, mirando hacia atrás. Sus labios se encontraron con los míos y responder fue lo último en mi mente. Él estaba poniéndose tan grueso dentro de mí. Mis manos se levantaron para agarrar sus antebrazos y él se movió más rápido. Le salieron palabras que no entendí, alimentando mis emociones como nada más. No tenía idea de lo que estaba diciendo, pero mi mente me dijo que era amor. Que todo iba a estar bien. No había razón para temer por mis pecados. Esto era todo. Braden era todo para mí. Él me amaba.

Fui puesta de espaldas y la polla de Braden volvió a surgir dentro de mí en segundos. El ritmo nos tenía a los dos en un estado febril. La pasión, los besos y aferrarse el uno al otro era el cielo. La tensión de su agarre en mi cabello tiró de mi cuero cabelludo y solté cada parte de mí en ese momento. Nada existía excepto nosotros dos: ni Dios, ni el asesino en serie, ni nuestros pasados. Juntos, éramos nuestros propios creadores. Juntos, éramos libres.

—Dios. Maldición —gimió, y grité cuando su semen se disparó profundamente en mí. Estaba encerrado a mi alrededor tan fuerte que apenas podía respirar cuando bajé de mi propio orgasmo. Antes de que pudiera decir algo, rodó sobre su espalda, sin soltarme mientras me hacía girar sobre él.

Durante minutos, no nos movimos. Su polla aún descansaba dentro de mí y ante mi leve movimiento, gimió, acariciando su rostro con el mío. El crecimiento en su mejilla era áspero contra mi frente y me levanté, mirándolo a los ojos. El verde claro era más oscuro de lo que lo había visto nunca, y las líneas apretadas que generalmente enmascaraban su rostro se habían ido. Él era hermoso para mí. Tanto es así que quería lo que él quería. No quería tener que ir a trabajar o salir de la cama. Quería que los dos nos quedáramos así para siempre.

—La mejor noche y mañana de mi vida. —El borde de sus labios se estiró en una media sonrisa y sentí el calor quemando mi cara mientras me reía y me escondía contra su cuello.

—Ya somos dos. Me gusta esto. Me gustas. —Mis dientes rozaron su garganta y sus dedos se aferraron a mi cabello, manteniéndome en el lugar.

—¿Tienes que ir hoy? Estoy libre a menos que reciba una llamada.

Fruncí el ceño, una vez más levantándome, y él me dejó.

—Ya me perdí muchos días. Realmente no puedo permitirme perder más.

Lentamente, asintió y la sonrisa lo abandonó.

—¿Almuerzo?

Fue mi turno de sonreír.

—Me encantaría. ¿Cena?

La felicidad regresó y él levantó la cabeza, presionando sus labios con los míos.

—No me la perdería por nada del mundo.

Me detuve, mirando el reloj. Solté un gemido y me bajé, pero no di dos pasos fuera de la cama antes de que la sangre y el semen corrieran por mis muslos. Había sangrado anoche y Braden me ayudó a cambiar las sábanas, pero no esperaba que sucediera hoy también.

—Mierda. Sabía que debería haber sido más amable contigo. ¿Te lastimé?

Mi cabeza se sacudió incluso cuando el ardor se registró.

—Vamos a limpiarte. Probablemente te va a doler bastante hoy. Le daremos algo de tiempo.

Me acompañó al baño y abrió la ducha. La sangre no me asustaba. Verlo limpiarme me hizo ablandarme hacia él aún más. Cuidó mucho de mí, más de lo que nadie lo había hecho. Para cuando entramos y comenzó a enjabonar mi cuerpo con el jabón, lo deseaba otra vez. Y otra vez. Lo que sentía por él iba más allá de ayer o de una semana antes. Algo cambió en mi cerebro durante toda nuestra noche y mañana juntos, una posesividad de la que no podía escapar. Lo que sentía por las mujeres en mis sueños, el anhelo de tenerlas como mías, se retorcía y entrelazaba. Mis emociones por Braden eran profundas hasta el alma. Quizás más allá. Le había dado mi virginidad. Nunca podría recuperar eso. Me había abandonado una vez, pero Dios lo trajo de vuelta. Me iba a ayudar y hacerme feliz. Nada cambiaría eso. Braden Casey me pertenecía ahora. Mi corazón era suyo, y el suyo era mío. Siempre lo sería.

—Te ves tan seria. —Se rio—. ¿Qué estás pensando?

Agarré la toalla que me ofreció, empapándome en cada expresión facial que él hizo.

—Estoy feliz.

—¿Lo estás?

Enganché la toalla para cubrirme y salí de la ducha hacia sus brazos que me esperaban.

—Más de lo que crees. No pensé que recuperaríamos esto. Recé… pero nunca me lo imaginé.

—Hablando de rezar. —Su rostro se puso serio—. ¿Dónde está Lucille? No la he visto en unos días.

Toda la felicidad me dejó ante la mención de su nombre.

—Está enojada conmigo, así que me está dando el tratamiento del silencio.

—¿Por qué está enojada?

Lo mucho que había cambiado en tan poco tiempo volvió a mí. Me había tomado bastante mal la partida de Braden. Todo en mí había cambiado. Al igual que mis emociones lo habían hecho desde que me había llevado a la habitación. Cuando me entregué a él, lo di todo. Cuando se fue, se llevó la buena parte de mí con él.

—Falté a la iglesia durante los últimos tres servicios. Yo... —Bajé la cabeza, pero él la levantó de nuevo, así que tuve que enfrentarlo—. Perdí el camino por un momento. Culpé a Dios.

—¿Porque me fui?

—Le recé durante horas mientras estabas trabajando esa noche. Le rogué que te permitiera perdonarme. Que trataras de entender. Cuando confesé y te fuiste... la repulsión que vi en tu cara... —Salí de sus brazos—. No quiero hablar de ello. Ya se terminó.

Braden no dijo nada, pero me di cuenta por su mirada que había tomado el cambio igual de difícil. Saliendo del baño, me dirigí a mi armario y agarré lo primero con lo que entré en contacto: unos pantalones grises y un suéter cuello de tortuga burdeos oscuro. Cuando salí, él estaba acostado en la cama, observándome.

—¿Estás segura de que no te puedes perder un día? No tenemos que hacer nada. Podemos ir al parque y hacer un picnic. O simplemente recostarnos aquí y hablar. Necesitamos hablar, Anna. Lo arruiné. Lo sé. Pero quiero contarte mi versión. Quiero que entiendas por qué me fue difícil aceptarlo. —Su boca se torció—. No te vayas. Yo... no puedo explicarlo, pero realmente no quiero que lo hagas.

Me reí nerviosamente, deteniéndome afuera de la puerta del baño. El tono de sus palabras provocó algo, y no podía negar la extraña necesidad de no querer irme tampoco. Y necesitábamos aclarar esto. Estábamos de vuelta juntos. Quería comenzar nuestra nueva relación de la manera correcta.

—Me van a matar.

—Déjalos intentarlo. Deja que alguien intente lastimarte o herirte de alguna manera. Ellos no tendrían ninguna posibilidad.

Capítulo 17

Nadie

¿Había pensado que volver a la vida de Anna sería fácil? Cuando más observaba, más me enojaba. Cometí el error de dejar que mi vida eclipsara la de ella. Si hubiera sabido que el hombre, el detective Casey, regresaría, habría postergado mi vida por la oportunidad de tomar la de ella. Él no se apartaba de su lado. Ni siquiera de noche. Los dos eran inseparables, y eso me enfermaba. Mientras más días pasaban, más inestable me volvía.

Verlos tan enamorados... Quería destrozar sus maravillosas visiones de un futuro feliz. Quería salpicarlas en sangre y empaparlas con lo que quedara de sus cadáveres mutilados. No merecían el cuento de hadas que estaban viviendo. No después de lo que había aprendido.

¿Era mi Anna? Aún no lo sabía. Obtener información sobre ella era como sacarse un diente. Ella tenía un pasado. Uno de fanática religiosa. Pero también tenía secretos. Su juventud no pude encontrarla. No era lo que había esperado al haber sido educada en casa y mantenida fuera del sistema tanto como fuera posible. Los registros médicos incluso estaban vinculados a un consultorio religioso al que todos comenzaron a ir cuando ella tenía diez años. La edad aumentó, pero la prueba real de que la mujer era Annalise Fowler no estaba allí.

Estaba empezando a tener dudas. Y arrepentimiento. Me había perdido seguirla al principio debido a mis propios problemas personales con mantener mi presencia ante las personas que me conocían. Me colé en su casa cuando pude, pero sabía que me había perdido una ventana a la que no podría volver, especialmente ahora que el maldito detective estaba pegado a su lado.

Paseé por el pasillo de los grandes almacenes, captando vistazos de Anna mientras abrazaba al cachorro que ella y el detective estaban adoptando. Me enojó aún más verlos avanzar en su relación a la velocidad de un rayo. Dado el ritmo en el que se dirigían, se casarían en los próximos meses. Diablos, semanas, si mantenían esta patética mierda.

Tal vez debería terminar esto como lo hice con la pareja casada. La mujer me recordó un poco a mi Annalise y disfruté violarla junto al cadáver de su marido. Pero había estado demasiado callada, demasiado asustada de despertar a su hijo, así que ella simplemente lo aceptó. Esta Anna no tenía hijos. Ella gritaría. Ella gritaría muy bien. Pero nunca lograría acercarme lo suficientemente como para matar al detective. Él estaba muy atento. Sería uno de esos que se despierta con el sonido más pequeño. Y ahí estaba ese maldito coche policial que todavía estaba encaramado en la maldita carretera. ¿De qué demonios se trataba todo eso?

Con cautela, me acerqué, bajando la cabeza para que el borde del sombrero me ayudara a protegerme. Fingí mirar juguetes para perros, cosa que era ridícula. Odiaba a los malditos animales. Incluso el olor de este lugar me enojaba. Me la llevaría y ella probablemente olería con un toque de su rico perfume mezclado con comida para cachorros y baba. Tendría que fregarla para limpiarla. Y no solo por el perro, por ese detective bastardo también. Su piel ardería bajo el agua abrasadora. Y gritaría.

—No puedo creer que sea nuestro.

—Nuestro. Me encanta cómo suena eso. —El detective sonrió más amplio, agitando la cabeza de la mezcla de laboratorio mientras se movía en los brazos de Anna. El cachorro estaba gimiendo y ambos se movieron para abrazarlo y acariciarlo aún más. Por la forma en que actuaban, uno habría pensado que ella dio a luz a la maldita cosa.

—Creo que eso es todo. Aquí está el papeleo. Felicidades. Adiós, Bullet.

El perro se puso aún más loco en los brazos de Anna cuando la mujer le dio unas palmaditas en su cabeza rubia clara.

—Gracias.

La sonrisa de Anna era deslumbrante cuando dejó que el detective tomara al perro. Él le colocó un collar rojo alrededor del cuello y le enganchó la correa a juego. El perro bailó alrededor, luego inmediatamente se dirigió hacia la puerta mientras ellos lo seguían. Durante un pequeño momento, el hombre hizo una pausa y se volvió para mirar sobre el hombro hacia el interior de la tienda. Cuando Anna le pasó el brazo por el suyo, él volvió a conversar con ella.

Los dejé llegar a medio camino del estacionamiento antes de salir por las puertas automáticas. Mi auto estaba estacionado al otro lado y troté hacia allí, viéndolos cargar un todoterreno. Sabía que era del detective. Apenas usaba su vehículo personal al principio, pero en los últimos días, era en todo lo que viajaban. Y viajaban, sí que lo hacían. Iban a todas partes. Restaurantes, parques, el museo... tiendas de comestibles.

Y luego había momentos en los que no se iban en absoluto. Anna llegaría a casa del trabajo y él estaría allí, esperando. Si no lo estaba, su maldita madre estaba, lo que comenzaba a suceder mucho últimamente.

Todo se estaba construyendo, llevándome a calcular al extremo. No podía esperar mucho más. Cuanto más observaba, más obligado estaba a hacer algo que no podía arriesgar. Se acercaba el momento y tendría a Anna Monroe así fuera la última víctima que tuviera.

Capítulo 18

Detective Casey

—Siéntate... siéntate.

Me incliné hacia adelante, bajando el trasero de Bullet y dándole un dulce para que comprendiera la orden. Me puse de pie y él me siguió de inmediato, rebotando alrededor de mis pies.

—Siéntate.

Nada.

—Siéntate.

De nuevo, bajé, mostrándole lo que quería decir. Se comió la golosina y su cola se volvió loca cuando lo sostuve en su lugar.

—Buen chico. Buen chico —repetí, acariciando su cabeza y poniéndome de pie otra vez—. Creo que lo está entendiendo.

Anna miró desde la cocina donde estaba cortando verduras para una sopa. Le lancé una sonrisa, dando un paso más cerca mientras ella lo estudiaba.

—Yo también lo creo. Aprenderá. Todavía es muy joven. Apenas puede manejar la correa por mucho tiempo. Todavía no lo entiende del todo.

—Hablando de eso, probablemente debería llevarlo a caminar. ¿Quieres que espere para que puedas venir?

Miró hacia abajo, mirando entre la tabla de cortar y donde yo estaba parado en la sala de estar.

—Quizás la próxima vez. Ya estoy retrasada y todavía tengo un poco que cortar. Puedes adelantarte. Debería haber terminado para cuando vuelvas.

Agarré mi chaqueta y recogí a Bullet antes de caminar hacia ella para darle un beso. Lo que comenzó con nuestros labios rozándose, rápidamente se intensificó cuando ella agarró la parte de atrás de mi cuello, jalándome más profundo. Su lengua provocó a la mía y gemí, tirando de su labio inferior mientras rompía nuestro beso.

—Maldición, mujer. Te deseo otra vez.

—Me acabas de tener. Es por eso que estoy preparando la cena tan tarde.

—Eso fue cosa tuya. Sabías lo que iba a pasar cuando te subiste a mi regazo.

—Quiero subirme de nuevo. Y otra vez. Y otra vez.

Me reí, besándola y retrocediendo.

—Y podrás hacerlo en el momento en que regrese. Tantas veces como puedas manejarlo.

—Voy a tomarte la palabra en eso.

—Por favor, hazlo.

Bajé a Bullet, colocándole la correa. Una risita vino de Anna y le lancé una última mirada, abriendo y deteniéndome en la puerta. El ligero tinte en sus mejillas me hinchó el corazón. No quería dejarla. Estar apartados era una tortura. En todos mis años, a pesar de todos los miedos que vinieron con descubrir sus secretos, nunca había estado tan completo. No había dudas en mi opinión de que estábamos hechos el uno para el otro. Ninguna. Si había temido que algo cambiara en cualquiera de nosotros, aún no había sucedido. Y no estaba seguro de que lo haría. Si llegara el día, sabía que podría ayudarnos a superar cualquier cosa. Su amor era tan puro como ella lo había sido. Bueno... excepto por esa vez con esa mujer delante del club. Pero no pensaría en eso. Anna nunca sería tan baja como lo había sido. No dejaría que sucediera.

Lancé un saludo y cerré la puerta detrás de mí mientras me tomaba mi tiempo conduciendo a Bullet por la calle. Estaba desconcentrado, huyendo de esto a aquello. Pasé por donde solía estacionarse el coche patrulla, sin querer pensar en el trabajo tampoco. Los consejos de Anna nos llevaron lejos, pero nuestro principal sospechoso realmente no era sospechoso en absoluto. La verdad es que no pudimos encontrarlo. Anna no podía recordar el nombre de la madre, y de todas las víctimas, ningún hijo coincidía con la descripción del niño que ella recordaba, pudo ser encontrado. Estábamos perdidos. Todos.

Doblé la cuadra frente a mi complejo de apartamentos, deteniéndome mientras Bullet olisqueaba la base de un árbol en el patio siguiente. Mi mente saltó a diferentes cosas y antes de darme cuenta, estábamos regresando a nuestra calle. Las luces de la calle estaban encendidas y el sol ya no estaba. Me dirigí al camino de entrada, desatando y dejando que Bullet se acercara mientras giraba la perilla y abría la puerta.

El olor de la sopa flotó y sonreí, cerrando la barrera detrás de mí. El agua chisporroteaba del contenido hirviendo y me acerqué, frunciendo el ceño mientras apagaba el quemador.

—¿Anna? Estoy apagando la comida. Es…

El silencio me hizo callar. Eché un vistazo alrededor de la cocina. La tabla de cortar todavía estaba fuera, y la mitad de una zanahoria todavía estaba sin cortar. Pero… no había ningún cuchillo. Mis pies retrocedieron y me di la vuelta.

—¿Anna?

Un ligero pánico se filtró en mi tono elevado. Atravesé el living y entré en el dormitorio casi trotando. Mi corazón latía y golpeaba mi pecho con tanta fuerza que me temblaba todo el cuerpo, aunque no estaba exactamente seguro de por qué. Había un mal presentimiento que me cubría y del que no podía escapar.

—¡Anna!

La madera estaba astillada a lo largo del marco de la puerta del baño y me lancé hacia adelante, abriendo la barrera.

—No… ¡no!

La sangre manchaba y se agrupaba en el suelo y en la base de las paredes, junto con una pequeña huella carmesí alrededor del borde de la bañera. Los dedos estaban marcados como si la persona hubiese tenido que tirar de ella para que no se aferrara a la bañera. Mi pulso se detuvo cuando corrí la cortina y me encontré cara a cara con mi temor más grande. Una margarita. Estaba dibujada a lo largo de la pared de la ducha. La bilis quemó mi garganta y las lágrimas picaron mis ojos. Un estruendo mitad agonía, mitad rabia se me escapó. La necesidad de destruir todo a mi alrededor, matar a este hombre de la forma en que lo sostenía embotellado por dentro, cegó mi mente.

Temblando, alcancé mi teléfono. Se me quebró la voz y apenas me pude entender cuando dije lo único que temía desde el comienzo.

—Diego... Anna no está. Él se ha llevado a mi Anna.

****

—Vamos a repasar esto, nuevamente —dijo el agente especial Freeze lentamente—. Intenta recordar todo lo que puedas desde el momento en que saliste de la casa. ¿Viste algo fuera de lo común? ¿Escuchaste algo? ¿Tal vez algo fuera de lugar o sospechoso durante el tiempo que estuviste fuera?

Mi cabeza se sacudió mientras trataba de desconectar a los otros oficiales y forenses moviéndose por la casa de Anna. Nuestra casa. ¿No habíamos hablado de mudarnos juntos? ¿No estábamos ya juntos así? Lo habíamos estado apurando, ya estábamos hablando de matrimonio, pero no nos importaba. No queríamos estar sin el otro.

Miré hacia adelante, viéndola sonreír cuando fui llevado de vuelta a esos preciosos momentos cuando ella todavía estaba aquí.

—Ella estaba cortando vegetales para la sopa. Estaba feliz y estábamos hablando de nuestros planes para esta noche. Le pregunté si quería llevar a caminar a Bullet conmigo, pero estaba tan ocupada y ya iba retrasada con la cena, que decidió terminar mientras yo lo llevaba.

Hice una pausa mientras miraba la puerta, mirándola fijamente, viéndola… viéndola tan claramente, como si ella estuviera allí.

—Inicialmente, me tomé mi tiempo para salir del patio delantero —me atraganté—. Realmente, durante toda la caminata. No sé por qué. Estaba dejando que Bullet olfateara por ahí. Estaba perdido en mis pensamientos —dije, levantando la mirada—. El policía que había estado observando la casa se había ido. Tomé nota de eso en mi caminata. No había nadie fuera excepto un grupo de niños en la parte de atrás. Estaban jugando kickball³ en la calle. Uno se acercó y acarició a Bullet por un momento. Yo... —Sacudí la cabeza—. No vi pasar autos. Estaba tranquilo. ¿Tal vez más tranquilo que de costumbre? Mierda. ¿Por qué no había prestado más atención? ¿Por qué no la hice venir conmigo? La primera vez que la dejo y... —Las náuseas me retorcieron el estómago—. Sí —exhalé—. Esta es la primera vez que la dejo desde que nos hemos arreglado. Ella está en el trabajo o estamos juntos. O Lucille, su madre, está aquí. Hemos estado más tranquilos de lo habitual en el trabajo.

El agente miró a su compañero y asintió, escribiendo todo en su libreta. Diego se acercó y me lanzó una mirada triste, pero yo no podía manejarlo.

—Desde que ustedes dos se volvieron a arreglar, ¿dirías que has notado algo que te pareciera extraño? Cualquier cosa que podría haber parecido nada en el momento, ¿pero ahora provoca algo?

Pasé mis manos sobre mis ojos, volviendo a los agentes. Pensar era casi imposible. Quería estar al tanto. Quería estar buscando a Anna. Quería hacer que este hijo de puta pagara de la peor manera por lo que estaba haciendo no solo a mí, sino a todos los que habían sido afectados por sus actos enfermos.

—No lo sé —gemí—. Yo... —Mi cabeza se levantó y los flashes me golpearon—. Hace unas semanas, justo antes de que Anna y yo hiciéramos las paces. No... la noche que hicimos las pases, empujé a un hombre. Estaba algo cerca de ella. Pensé haberlo visto oliendo su cabello, pero no estaba seguro. No podría decirlo. Todo lo que sabía era que él estaba más cerca de lo que me sentía cómodo, así que lo aparté. Pero entonces nosotros empezamos a discutir y me distraje. Ella no estaba vestida apropiadamente para el clima.

—Está bien, esto es bueno. ¿Recuerdas cómo lucía el hombre?

De nuevo, la oscuridad me alcanzó. Cerré los ojos, intentando con todo lo que tenía traer de vuelta la escena.

—Era calvo, creo. Llevaba un sombrero, pero su cabeza parecía estar... afeitada. Como... —Las náuseas volvieron a aparecer y casi no pude hablar. ¿Qué demonios me pasaba? Cuando llegaron las palabras, también lo hizo la comprensión de lo que tenía justo frente a mí—. Estaba afeitado al ras del cuero cabelludo. Sin cabello. ¿Diría que estaba alrededor de los treinta? Su rostro era más joven. Jesús, jodido... —De nuevo, me quedé en silencio. No solo porque sabía que Anna habría saltado sobre mí por mi elección de palabras, sino por cómo estaba tan perdido en ella, que mis instintos se habían transformado. Ella era todo lo que veía. Y le había fallado por no prestar más atención a lo que debería haber sido un detonante.

—Detective Casey, quédate conmigo. ¿Puedes recordar sus rasgos? ¿Puedes describirlo a un dibujante?

Mi boca se abrió, y aunque no estaba seguro, sabía que tenía que intentarlo.

—Creo que sí.

—Bien. Tenemos algo.

—Vamos a recuperarla —intervino Diego.

Todo lo que pude hacer fue asentir. Sus palabras deberían haberme dado una chispa de esperanza, pero había visto asesinar y masacrar a este asesino una y otra vez. Si recuperaba a Anna, no estaba tan seguro de que ella sería la misma. Muerta o viva, él la mataría de una forma u otra. Nadie podría sobrevivir física o mentalmente a la tortura a la que había hecho pasar a esas mujeres. Huesos rotos. Huesos aplastados. Piel mutilada. Violación. No podía soportar la idea de que él la tocara, mucho menos someterla a una angustia y agonía extremas. Y esto iba más allá de su deseo por su parecido. Él la quería a ella. Que él se la llevara era coincidencia o no, ella igual estaba muerta si él descubría la verdad.

Capítulo 19

Anna

—Mami está enferma, cariño. Yo... ven, ponle lápiz labial a la puta y hazla bonita.

—¿Estás enferma? ¿Te duele la barriga otra vez?

Los ojos de mi madre se llenaron de lágrimas mientras miraba a la mujer inconsciente.

—Sí, la barriga de mamá duele otra vez. No creo que esté bien.

Bajé el lápiz labial, cambiando mi postura sobre el taburete, así podría enfrentarla por completo.

—Podemos llevarte al médico. Te pueden dar medicina y hacerte sentir mejor.

Una sonrisa llegó a pesar de las lágrimas que corrían por sus mejillas. Las limpió rápidamente y se inclinó para agarrar el lápiz labial, devolviéndomelo.

—Siempre sabes qué es mejor, Annalise. Mañana cuando la puta se haya ido, tú y yo iremos para que mamá pueda mejorar. ¿Qué te parece eso?

Traté de reflejar su sonrisa, pero incluso tan joven como era, sabía que algo no estaba bien.

—Aquí tienes —dijo, besando mi mejilla—, hazla bonita mientras la despierto. Haremos rápido a esta. No estoy segura de cuánto tiempo más mamá pueda seguir de pie aquí. —Aplicó un golpe continuo en la mejilla de la mujer y la ira en el tono de mi madre era uno que yo conocía bien—. Despierta, perra. ¡Oye! Despierta.

—Despierta, perra. ¡Oye! Despierta.

La luz iba y venía, una masa de formas borrosas e irreconocibles, mientras el dolor explotaba en mi interior ante el golpe en la mejilla. Había un dolor que entumecía un lado de mi frente, pero era mi cerebro el que gritaba con cada respiración que tomaba. Y mi mano. El pinchazo y el tirón en mi piel daban la impresión de que se estaba moviendo por sí sola. No importa cuánto intentaba descifrar el enigma de lo que me estaba pasando, o lo que había pasado, nada surgía. Nada más que negro mientras flotaba entre estar consciente y la inconsciencia que seguía arrastrándome hacia abajo.

Lo que parecían horas, quizás días, se prolongaron. El golpeteo y la llamada iban y venían. Una luz brillante flotaba por encima. Se volvía más clara, y justo cuando trataba de ubicarme dónde estaba, parpadeaba y me iba de nuevo, me iba a un lugar lleno de abrazos y besos, sangre y tristeza. Los que tenían a Bullet saltando a mis pies. Donde Braden me acercaría y susurraría palabras en irlandés en mi oído. Nos reiríamos y sonreiríamos... y entonces mi vida feliz desaparecería ante mis propios ojos y volvería con mi madre. Lo que reemplazaba mi futuro, era mi pasado. Sangre y lujuria… vida y muerte.

¿No había estado aquí antes? ¿Atrapada en el limbo? ¿Ignorando la realidad o qué estaba pasando a mi alrededor? No podía recordarlo. Nada tenía sentido cuando abrí los párpados y volví a enfrentar la luz blanca.

Sonidos tintinearon en la distancia y mis dedos se flexionaron, trayendo de vuelta el dolor. ¿Por qué me dolía? ¿Qué había hecho esta vez?

La autoculpa se produjo de inmediato. Siempre estaba ahí. Arrepentirse. Arrepentirse. Tendría que pedir perdón por cualquier desastre que hubiera causado esta vez.

—Me preguntaba cuándo despertarías. Has estado inconsciente por casi veinte horas. Creo que me emocioné demasiado cuando te noqueé. No esperaba una pelea tan buena. Eres pequeña, pero valiente. ¿Quién pensaría que esa luchadora estaba oculta en ese pequeño cuerpo tuyo?

Mi cabeza rodó hacia un lado y los latidos me hicieron entrecerrar los ojos hacia la habitación borrosa. Sin mis lentes de contacto y sin anteojos, era difícil ver más que unos pocos metros delante de mí.

—¿D-dónde...?

Tragué el grosor en mi lengua. La textura se sentía como algodón o algún tipo de esponja, y me dio la impresión de que estaba hinchada y demasiado grande para mi boca seca.

—¿Dónde estás? Buena pregunta. Estás en tu nuevo hogar.

—¿Hogar?

Tragué de nuevo, tratando de distinguir las formas en la distancia. Un hombre caminó hacia adelante y, a pesar de su camisa un poco holgada, me di cuenta de que era más bien delgado. Era la delgadez de sus brazos y cara mientras se acercaba lo que lo delató. Y era alto, pero no tan alto como Braden. Al menos no lo creía. Era difícil decirlo estando acostada.

—Así es, Anna. Tu hogar. ¿No lo reconoces?

Una vez más, eché un vistazo a los alrededores, pero nada estaba claro con lo oscuro que estaba. Traté de mover mi mano hacia arriba para frotar mis ojos y me puse rígida cuando no se movió. Algo... ¿este hombre? Las visiones del intruso regresaron, y con ellas, el recuerdo de correr a mi habitación para poder obtener mi arma. Con lo rápido que era, sabía que no llegaría a tiempo. Llegué al baño y solo cerré la puerta hasta la mitad cuando él la atravesó volando. Todavía estaba sosteniendo el cuchillo y se lo clavé en el hombro. Pero al hacerlo, la presión hizo que la cuchilla cortara mi palma. Ambos habíamos estado sangrando mientras me derribaba y me golpeaba. Entonces… nada.

—Eres el Asesino de Rock River.

Se detuvo justo cerca de la mesa, sonriéndome tanto que vi su orgullo. A pesar de que debería haber estado aterrorizada, estaba más sorprendida por la falta de miedo en mi tono. En verdad, todo lo que sentía era ira hacia este hombre, un hombre que no reconocía en absoluto. No se parecía en nada al chico que recordaba.

—Soy Nadie.

—Eres alguien.

Un dedo trazó mi mano y tiré, apretando los dientes ante el contacto. Sus ojos volvieron a mí y se detuvo.

—Te cosí. El corte era bastante profundo. Estabas sangrando por todos lados.

—Si recuerdo bien, tú también.

El endurecimiento de su rostro me dijo que había tocado una fibra sensible. Él se encogió de hombros.

—No importa. Finalmente conseguí lo que había estado esperando. No estoy preocupado.

—Deberías. Estoy segura de que tu ADN está por todo mi baño. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que descubran quién eres realmente?

Silencio.

—Lo van a averiguar, y cuando lo hagan, van a venir por mí.

—Nunca te encontrarán, Anna. Nunca nos encontrarán a ninguno de los dos.

El hombre se volvió y caminó hacia una pequeña bandeja plateada. De nuevo mi cuerpo se sacudió. Esta vez, sin embargo, estaba comprobando la fuerza de las restricciones.

—Tengo que admitir que te he estado observando durante bastante tiempo. ¿Sabes quién soy? ¿Quién soy realmente?

Escaneé el área mientras mi cerebro intentaba formular una respuesta que no lo hiciera reaccionar demasiado apresuradamente.

—Eres Nadie.

—Sí —dijo, levantando un par de tijeras y volviéndose hacia mí—. Pero creo que sabes a lo que me refiero. ¿Me recuerdas? Yo te recuerdo.

—¿Sí? He vivido una vida muy... interesante. Tal vez puedas recordarme dónde nos conocimos.

La sonrisa volvió a su rostro.

—¿Por qué no me cuentas sobre la vida que has llevado?

A medida que se acercaba, mis dedos se cerraron. Extendió la mano, cortando el material de mi blusa.

—Bueno... —Maldición, no podía respirar. No quería estar desnuda frente a este hombre. No quería estar cerca de él. La realidad se estaba asentando y también las posibilidades de lo que podía hacer—. Crecí en la zona.

Se detuvo entre mis senos.

—Sigue. Sé más específica.

—Para ser más específica…

—Ve al punto.

Las cuchillas derribaron el resto de la tela con el tirón de su mano y me sacudí ante su repentina rabia. Annalise luchó con Anna, y la asustada e inocente Anna estaba ganando.

—Viví en un pequeño pueblo en el sur de Illinois hasta que comencé la universidad. He estado en Rockford desde entonces.

Sus ojos me miraron mientras tiraba del broche de mis pantalones.

—Estás mintiendo. ¿Cuál es tu nombre real?

Mis cejas se arquearon, confundidas.

—Anna es mi nombre real.

—Creo que es parte de tu nombre, pero no es Anna, ¿verdad?

Él me miró, observando mi repentina mirada dura mientras ella se movía dentro.

—¿Qué deseas? ¿Planeas torturarme hasta la muerte? Finalizando mi vida porque... ¿qué?

—Creo que sabes por qué.

—Bueno, supongamos que sabes que lo sé. ¿Por qué te diría algo? Si voy a morir, tal vez no te dé la satisfacción de hacerlo a tu manera.

Sus dedos se dispararon para agarrarme fuertemente la mejilla y su pulgar empujó muy fuerte el lado opuesto.

—No vas a jugar conmigo. Me lo dirás porque me lo debes. Me quitaste a alguien. ¡Arruinaste mi vida! —Respiró hondo, aflojando su agarre—. Me lo dirás. Comenzando con tu nombre.

Las tijeras comenzaron a cortar el grueso material de mis pantalones en cada pierna y me quedé callada, tratando de ganar tiempo. Repasé lo que sabía. Las víctimas duraron desde tan solo un día hasta semanas. Si quería vivir, ¿obedecía o peleaba? No estaba segura de qué me mataría más rápido, y necesitaba tiempo.

—Nombre.

Arrojó las tijeras sobre la bandeja y vi los guantes que llevaba. Seguía teniendo cuidado e intentando mantenerse a salvo.

—Anna.

—¿Anna qué?

—Anna Monroe.

Su cabeza se sacudió y comenzó a acariciar mi bíceps. El tirón de los guantes contra mi piel me hizo intentar retroceder ante su toque.

—¿Anna qué?

Cuando cruzó hacia mi pecho y comenzó a dar vueltas alrededor del encaje de mi sostén, solté un gemido.

—Anna. Anna Renee Monroe.

Se detuvo, y sus ojos volvieron a encontrarse con los míos.

—Regresa, Anna. Regresa a antes de ser colocada con tus padres. ¿Quién eras entonces?

Mi garganta se apretó. Tenía mis sospechas, pero la conformación era casi demasiado. Era a mí a quien quería muerta. Y más... estaba empezando a apretar la protuberancia dura, manoseándome más mientras esperaba.

—No sé a qué te refieres.

El duro apretón que me dio en el pecho me hizo llorar cuando el dolor me dejó luchando contra las esposas de cuero que me mantenían segura.

—Mientes.

Se movió hacia arriba, quitando la correa de mi hombro. El tirón hacia abajo expuso uno de mis senos y cerré los ojos con fuerza, tratando de evitar las lágrimas.

—Veo que no vas a cooperar. Puedo pensar en algunas cosas que podrían persuadirte.

Volvió a pellizcar mi pezón, y lo que comenzó tolerable, se convirtió en un dolor tan intenso que grité a través de la agonía. Un sollozo fue arrancado de mi garganta y me volví loca. Me dolían los hombros y traté de tirar de mis piernas. Nada de lo que podía hacer detenía la presión de sus dedos.

—Nombre.

—¡Vete a la mierda!

—Palabras fuertes para una mujer tan cristiana.

—Te mostraré cristiana. Grábate mis palabras. Tu sangre empapará este suelo antes de que termine. Voy a... ¡ahh! Voy a matarte hijo de puta. Voy a…

Levantó su otra mano, ahuecando mi coño, cortándome mientras yo gritaba de nuevo.

—Continúa. ¿Qué más vas a hacer, Anna?

La emoción que brillaba en sus ojos sacó mi ira. Sus dedos ahora me giraban el pezón... dándole suaves tirones mientras él provocaba mi clítoris. Mi corazón se aceleró y las escrituras se recitaron en mi cabeza. No caería así. Dios. O él me deseaba o no era mi momento. De cualquier manera, no me acobardaría ante la amenaza de este hombre.

—Te mataré. Te mataré como la maté a ella.

Capítulo 20

Nadie

Se me aceleró el pulso. Mi corazón se disparó. Mi sangre hirvió.

—¿Cuál es tu nombre?

Los ojos marrones no se apartaron de los míos. Su mirada era penetrante, su aura obsesiva. Me atrajo hacia ella como una polilla a una llama. Conocía esa mirada. Había pasado la mayor parte de mi vida adulta fantaseando con eso.

—Sabes mi nombre.

—¡Cuál es tu nombre!

Agarré las bragas de encaje, rompiéndolas con todo el odio y el entusiasmo que sentía. Su cuerpo se sacudió ante el movimiento y dejó escapar un sonido que no era nada menos que una amenaza. Ante el ataque de mi dedo dentro de su coño, sus amenazas y gritos continuaron.

—¿Crees que violarme te dará lo que quieres? Adelante. No te quedará una polla cuando termine contigo. Me voy a tomar mi tiempo haciéndote sufrir.

—¿Como lo hiciste con ella?

Ante mi pregunta, sus párpados cayeron aún más.

—¿Crees que sabes quién soy? Si ese es el caso, ¿quién eres tú? No te reconozco. No tengo idea de quién eres.

—Por supuesto que no. ¿Cómo podrías? Apenas me notaste entonces, ¿por qué me recordarías ahora?

—¡¿De qué estás hablando?!

Su espalda se arqueó un poco en un intento de sacar mi dedo de ella, pero la posición solo me hizo presionar más profundamente. Ella estaba cada vez más húmeda. Eso me hizo acariciar el interior de su canal mientras ella apretaba y cerraba los ojos.

—No te contaré más hasta que me des un nombre. Dilo, Anna. Dime quién eres realmente.

Me retiré, planeando agregar otro dedo, cuando vi la sangre. Donde la mayoría de los hombres se habrían resistido, casi perdí el control con toda la lujuria que rugió a través de mí.

—Parece que tu período acaba de alegrarme el día.

—Ese no es mi período. Me lastimaste cuando forzaste tu dedo dentro de mí, imbécil.

—¿Sangras tan fácilmente? Vamos a averiguarlo.

Mi mano volvió a bajar y froté su raja, estirándola mientras hundía dos dedos dentro de ella, golpeando los dígitos tan fuerte como podía. El grito penetrante que soltó me llevó más rápido. Más fuerte. Forcé un tercero, asombrado de lo apretada que estaba.

—¡Nombre!

—¡Ahh! ¡No!

—Nombre, o empujo mi puño en tu coño hasta que esté tan profundo, que podré arrancarte las entrañas.

Los gritos se hicieron más pesados y su cuerpo seguía intentando retorcerse mientras yo intentaba meterle un cuarto.

—¡Vete a la mierda!

El músculo se rasgó y su cuerpo se apoderó del dolor. Por mi vida, no podía dejar de morderme el labio inferior. La sangre teñía mi lengua y mi polla dolía contra la restricción de mis pantalones.

—Te estaré follando pronto. Nombre. —Hubo una pausa a través de sus sollozos, y no alivié los golpes. La sangre aumentó sobre mis dígitos y de repente, quería que le doliera en todas partes. Me retiré, introduciendo un dedo en su trasero, luego dos. Los gritos se hicieron cada vez más fuertes. Desesperados. El músculo se rompió en su entrada trasera cuando forcé tres y usé mi peso para hacerlos ir tan profundo como pude conseguirlos.

—¡Detente! Soy... mierda. Que. Te. ¡Jodan! ¿Me quieres muerta? Adelante, i-inténtalo, no tendrás éxito al final de esto. Te mataré.

—Nombre.

—Con gusto. Annalise Fowler. ¿Me escuchas? ¡Annalise!

¿La escuché...? Oh sí. Y así como así, el tiempo se detuvo. Todo lo que vi era la hermosa niña que me fascinó en la feria. Ella y mi casi hermano corrían alrededor, haciendo lo suyo, y yo... yo no era nadie. Ni hermanastro. Ni hijo. Mi padre me había contado sobre sus planes de proponerle a Minnie, pero nunca llegó a hacerlo. Ella era lo más parecido a una madre que tuve, y cuando la mataron, mi padre volvió a la bebida y fui dejado en el porche de mis abuelos como basura desechada. Su asesinato lo había destruido, tal como lo hizo conmigo. Él se comió una bala y yo me convertí en una carga hasta que me mudé a los dieciséis. Terminé la escuela. Trabajé y fui a la universidad. Intenté convertirme en lo que sabía que nunca sería: normal. Pero nunca fui como los demás, y todo eso fue por ella.

—Y así, finalmente nos conocemos.

Me retiré, frotando el carmesí sobre la parte superior de su hendidura hasta que manchó el fondo de su estómago. Ella estaba llorando mucho, pero la asesina nunca la dejó mientras observaba cada uno de mis movimientos.

—T-te dije mi nombre. ¿Quién eres tú?

La calma hizo que sus lágrimas se frenaran, y le di tiempo mientras la miraba con furia.

—Gracias a ti, soy Nadie. Tú arruinaste mi vida. Ahora voy a recuperarla acabando con la tuya.

Capítulo 21

Detective Casey

Rodney Anthony Turner. Las fotos del hombre cuya sangre y ADN se encontró mezclado con el de Anna me dejó enojado. Durante días tuvimos su información, y durante días, nada. El bastardo se había ido. Su casa estaba abandonada. Todos los lazos que tenía con el mundo exterior parecían conmocionados, pero admitían que no habían tenido contacto con él en meses. Y yo... conocía eso ojos. Esos rasgos. Lo había visto antes. Tal vez incluso un puñado de veces. Pero lo que más recuerdo fue en el mercado al aire libre cuando había estado tan cerca de Anna. Él había estado allí mismo. Lo aparté y... tuve al Asesino de Rock River en mis manos y estaba tan concentrado en ella que lo dejé escapar entre mis dedos. No había palabras para describir el nivel de angustia, culpa e ira, que sentía hacia mí mismo. No podía comer. No podía dormir. Me quedaba en la casa de Anna, negándome a irme. Negándome a estar en ningún otro lugar que no fuera aquí, en caso de que, por alguna razón, ella intentara regresar o acercarse.

¿Aún estaba viva?

Mis ojos se cerraron y los destellos de todas sus víctimas se repitieron en mi cabeza.

No otra vez. No esta noche. Sus cuerpos maltratados y mutilados me perseguían. Su sonrisa cuando me paré en esa puerta y la miré en la cocina no se iría. Tantas señales, y todas me habían cegado de amor.

Unos lloriqueos hicieron que mi mano subconscientemente recorriera la espalda de Bullet. Su cabeza descansaba en mi regazo y lo había estado haciendo por horas. Incluso para ser un cachorro, mi dolor no le pasaba desapercibido. No se alejaría de mi lado y sus necesidades eran lo único que me mantenían en movimiento. Fui sacado del caso porque estaba demasiado involucrado con la víctima. Para empeorar las cosas, estaba de licencia administrativa pagada. Esa tenía que ser la parte más difícil. No tenía nada que hacer. Nada en lo que trabajar para distraerme de Anna. Había estado recorriendo el río más veces de las que podía contar, buscando, temiendo encontrarme con su cadáver. Pero hasta ahora… nada.

Más llantos suaves me hicieron mirar hacia abajo. Parpadeé a través del aturdimiento, quitando a Bullet y gimiendo mientras me ponía de pie. Caminando, puse comida en el tazón del perro, luego me enderecé. Me picaba la cara por no afeitarme durante casi una semana y me dolían todos los músculos. Tenía que hacer algo. Tenía que encontrarla antes de que fuera demasiado tarde.

¿O ya lo era?

Las lágrimas cegaron mi visión. La pregunta era una que me enfermaba. ¿Cómo había dejado que esto sucediera? ¿Cómo la había encontrado? ¿A través de mí? ¿A través del periódico?

Un golpe apenas lo escuché. Miré hacia la puerta y me lancé hacia adelante cuando el sonido se registró a través de mi mente acelerada. El ceño fruncido de Diego hizo que mi pulso latiera aún más rápido.

—¿Qué pasa? ¿E-encontraste algo?

Mi voz se quebró y cerré la puerta mientras él se dirigía hacia el comedor.

—No. Nada es diferente de la última vez que hablé contigo. —Sostenía una bolsa en alto y yo sacudí la cabeza confundido—. Comida, Braden. Necesitas comer. Te ves como la mierda.

—No tengo hambre. Cuéntame más sobre Rodney.

Su ceño se profundizó. Sabía que no debía discutir conmigo. Solo porque había estado bien desde que conocí a Anna, él había visto mi otro lado… el lado más oscuro.

—Ya te dije todo lo que sabemos. Fue criado por sus abuelos, quienes fallecieron hace unos años. Trabajaba en informática desde su casa. Era muy querido en su círculo de amigos. Es educado. Sociable hasta hace unos meses. Era el tipo promedio. No hay nada sobre él que destaque. Que Rodney sea el asesino no tiene sentido, si me preguntas.

—Es él —gruñí—. Lo vi junto a Anna. Él era del que yo estuve contándote. Sé que era él.

—Tal vez lo era, pero... —Diego se calló, colocando la bolsa en el mostrador—. Escucha, lo encontraremos. El FBI está revisando todo esto. Estamos mirando donde sea que podamos. Su foto está en todos los periódicos y canales de noticias. Alguien está obligado a reconocerlo.

Asentí, incapaz de hablar.

—Tal vez deberías irte a casa y descansar un poco.

—Estoy en casa. Esta es mi casa. Anna y yo... esto era nuestro.

Mi tono hizo que la cabeza de Bullet se levantara del tazón. El pequeño llanto que soltó me hizo agacharme para pasar mi mano por su grueso abrigo.

—Lo siento. No puedo irme de aquí por mucho tiempo. No voy a hacerlo. Anna era todo para mí. El hecho de que ella se haya ido no cambia eso. Voy a encontrarla, y voy a traerla de vuelta.

Las palabras eran sagradas. Aunque las dije, no creía ni una palabra de mi declaración. ¿Cómo podría? Había visto de lo que era capaz este monstruo. Eso no significaba que iba a dejar de buscar.

—Necesito ponerme en marcha. Todavía quedan algunas pruebas. Si descubrimos o encontramos alguna cosa nueva, te lo haré saber. Mientras tanto, necesito que te encargues de ti mismo. Come. Toma una maldita ducha. Necesitas tener la mente despejada si la encontramos. Ella te necesitará. Piensa en ella. Tómala en cuenta cuando se trata de tu salud.

—Lo haré. Gracias por la comida.

Diego abrió la puerta y agarró mi hombro por un momento antes de girar y dirigirse al coche patrulla. No me moví ni cerré la barrera hasta que las luces inundaron el camino y él se alejó. Incluso entonces, me resultó difícil moverme. Estaba desgarrado. Una parte de mí quería caminar por las calles. Meterme en la noche y recorrer las sombras más oscuras, buscando a Anna y a su captor. Otra parte no quería irse en caso de que ella volviera. Solo una de las dos probablemente sucedería. La encontraría, viva o muerta, antes de que ella se liberara de sus garras.

Los crujidos me hicieron girar y cerrar la puerta, observando a Bullet terminar su comida. Cuando se acercó, agarré la correa. El peso debajo de mi chaqueta hizo que una obsesión tranquila se arrastrara en mí y la dejé mientras la enganchaba a su cuello. No me molesté en cerrar la puerta con llave. La noche nos envolvió y mis ojos escanearon los alrededores mientras nos dirigíamos hacia mi viejo departamento. El maldito lugar estaba vacío ahora. Desde el principio, supe que no iba a volver. Todas mis pertenencias descansaban en el garaje de Anna, esperando su regreso y permiso para que me mudara. Y permanecerían allí hasta que ella volviera a casa. Sí. Ella tenía que regresar. No podría perderla. No lo haría.

La nieve crujía bajo mis botas y no quería preguntarme si Anna había visto la primera nevada del año. O si ella estaba sintiendo la fría temperatura. Los horrores de que su cadáver estuviera en algún lugar cubierto por la sustancia blanca carcomían mi mente de la misma manera que todo lo demás. No había una situación que no la relacionara con ella. No había un ambiente o incluso un comercial que no provocara algún tipo de ansiedad con respecto a su paradero. Pero con las escenas de pesadillas llegaba la rabia, una que traía todo tipo de impulsos repugnantes y repulsivos que deseaba poder alimentar.

Doblamos la esquina y en lugar de bajar por la cuadra y girar, nos conduje a la zona residencial de la ciudad. Cada casa, la asimilé. En cada hogar, me preguntaba si las paredes estaban escondiendo a mi Anna lejos de mí. ¿Estaba gritando a través de su tortura? ¿Suplicando que alguien la ayudara? Él esperaba que buscáramos en las afueras o en alguna vivienda lejos de la sociedad. No iba a dejar escapar ninguna posibilidad. Sabía a quién estaba buscando, y era solo cuestión de tiempo antes de que volviéramos a enfrentarnos.

Capítulo 22

Anna

¡Zap!

¡Zap!

Solté un grito. El dolor explotó sobre mi trasero y costado, y no importaba cuánto intentaba moverme para alejarme del arma que sostenía, no había ningún lugar a donde ir. Puede que estuviera de pie ahora, pero con las manos esposadas sobre mi cabeza y mis pies asegurados a las restricciones atornilladas al piso, estaba atrapada y era incapaz de ver con qué me estaba golpeando.

¡Zap!

¡Zap!

¡Zap!

—Di su nombre. Quiero oír que sale de tu boca.

Se hizo a un lado y su mano se levantó en mi periferia. Sollocé a través de la impotencia. A través de la ira y el odio que tenía no solo por él, sino por mí misma. La emoción no conocía límites. Yo no conocía límites. Una disculpa no solucionaría esto. Ya había intentado tomar esa ruta. Lo único que mis costumbres cristianas tenían para mí era la risa. Nadie no quería mi debilidad. Él quería a mi monstruo. Él quería que peleara y fuera la Annalise que siempre había soñado. Desmoronarme bajo su tortura y comenzar a rogar solo me llevaría hasta… la muerte. Y no estaba lista para morir. Si tenía que ser la mujer que intentaba tan duro por mantener encerrada, que así fuera.

—¿De verdad crees que me importaba recordar su nombre? Ella no era nadie para mí. Tú no eres nadie para mí. Creo que tú de todas las personas deberías entender eso.

¡Zap!

¡Zap!

—¡Ahh! —Mis piernas cedieron por el dolor, pero logré empujarme de nuevo hacia arriba mientras el hombre daba vueltas. Estaba furioso. Él estaba prosperando, justo como sabía que necesitaba hacerlo. Quería seguir incitándolo, pero apenas podía respirar a través de la agonía que estaba experimentando mi cuerpo.

El abuso se estaba convirtiendo en algo cotidiano. De las palizas a la agresión sexual de sus dedos, no había una hora en que algo no sucediera. Ni siquiera podía dormir sola. La mesa en la que me mantenía atada se convertía en su cama también. El asesino no se apartaba de mi lado. Ni para comer. Ni siquiera para ir al baño o tomar una ducha. Todo lo que él necesitaba estaba justo allí, y por lo que parecía, tenía suficientes suministros para durar todo el tiempo que quisiera.

—¿Seguramente no vamos a pasar todo el día jugando este juego otra vez? ¿No has aprendido nada?

—He aprendido mucho, en realidad. Sé que estamos en un sótano o en un lugar parcialmente subterráneo. Sé que estamos relativamente cerca de la ciudad. Escuché sirenas antes de ayer. Eran débiles, pero inconfundibles. También sé…

¡Zap!

El fuego ardió sobre mis hombros y me dejó sin aliento. Más calidez viajó por mi espalda, dándome una sensación de picazón. Me había roto la piel otra vez.

—Eres muy inteligente, ¿verdad?

Discutir era algo que no podía permitirme. En cambio, cambié de marcha, midiendo cada reacción que parpadeaba en la cara del hombre. Quería conocerlo. Para ver cómo pensaba y se sentía hacia todo. Necesitaba encontrar su debilidad.

—¿Crees en Dios?

Una risa profunda.

—Eso es. Has nacido de nuevo.

—Me he arrepentido de mis pecados. ¿Alguna vez has hecho eso?

—No hay Dios.

Me detuve, sin querer pensar en cómo estaba cuestionando mi propia religión.

—Oh, hay un Dios. No tengo dudas en eso. Ahora, si a él le importa o no es otra historia.

Los pasos se acercaron cuando Nadie vino a enfrentarme.

—Continúa.

—Bueno... en los últimos meses, he pensado mucho en la religión. He sido probada más que nunca. Algunas cosas las he superado. Otras, he fallado. Estoy empezando a pensar que este es mi castigo por darle la espalda a Dios. Verás, durante toda mi vida como Anna, he estado muy inmersa en los caminos de la Biblia. Dios ha sido todo a lo que me he permitido acercarme. Dado mi pasado, puedes entender por qué. He pedido perdón por mi parte en los asesinatos. Incluso creo que funcionó. Las cosas se pusieron muy bien por un tiempo en mi juventud, pero...

—¿Por un tiempo? ¿Qué quieres decir? ¿Qué pasó?

Bajé la cabeza y mis ojos se levantaron para encontrarse con los suyos. Ansiaba encender su miedo hacia mí. Quería que viera al asesino detrás de mis ojos.

—He matado como Anna también.

¡Zap!

¡Zap!

—¿A qué quieres llegar? ¿Por qué me estás diciendo esto?

Luché por recuperar el aliento a través de los gritos que se arrancaron muy dentro de mí.

—¿Por qué no? Si alguien puede entenderme, eres tú. Mira lo que has hecho. Tus víctimas no eran yo, pero igual las mataste. No es diferente de lo que soy. Puedes usarme a mí o a tu madre como excusa todo lo que quieras, pero ambos conocemos el mal que vive dentro de nosotros. Déjame preguntarte. ¿A quién matarás una vez que esté muerta? ¿Dónde irán tus fantasías una vez que la cosa real que te impulsa no es más que un recuerdo?

Se hizo el silencio cuando comenzó a dar vueltas al otro lado de mí. Aun así yo continué.

—Quieres matarme, pero ambos sabemos lo que sucederá si terminas mi vida. Nada será tan bueno. Nadie te dará la emoción o la satisfacción que yo te doy. Y no puedes parar. Es posible que puedas hacerlo por un tiempo, pero la necesidad nunca desaparecerá. Créeme.

—Te equivocas. Una vez que estés hecha pedazos, he terminado.

Me reí por lo bajo.

¡Zap!

—¿Crees que es gracioso?

El sollozo fue automático. Quince. Quince latigazos.

—Si estás tan seguro de eso, intenta probarte a ti mismo. Pasa una semana sin lastimarme. Sin tocarme de ninguna manera inapropiada. Apuesto a que no puedes.

—¿Por qué querría hacerlo? No tengo nada que demostrarle a nadie, especialmente no a ti. Estás aquí por una y solo una razón: morir. Y por cualquier forma me haga más feliz. Antes de eso, sin embargo... —Nadie se apartó hacia mi periferia y traté de seguirlo con los ojos cuando comenzó a caminar detrás de mí. Mis párpados se cerraron y esperé lo que más temía. Los dedos enguantados frotaron los cortes y la sangre en mi espalda, dándome escalofríos. Mi cuerpo comenzó a temblar y no pude evitar soltar un sonido gutural. Dolor por el escozor, violación por su toque: los dos hicieron que las alarmas se dispararan en mi mente.

—Después de bañarte, te voy a follar. Creo que se está retrasando mucho.

—Si es lo que quieres.

¡Zap!

La palmada sobre las heridas abiertas me hizo abrir la boca, pero nada de aire entró ni salió de mis pulmones.

—Es lo que jodidamente quiero. Y esto se trata de mí. No de ti. No eres nada más que una puta asesina como tu madre. No pienses que no te vi con ese detective. Ustedes dos no pudieron mantener sus manos lejos del otro. Para ser alguien tan religioso no te importó pecar en lo que a él respecta.

Sollocé, tratando de mantenerme más alta.

—Lo que hicimos no fue pecado. Estábamos casados ante los ojos de Dios. Y vamos a pasar nuestra vida juntos una vez que me vaya de aquí. Seremos felices. Seremos una familia. Es más de lo que tú nunca tendrás.

—Matrimonio y una familia, ¿no es así?

La risa creció cuando sentí que su presencia se retiraba. Cuando el metal tintineó detrás de mí, el miedo empeoró aún más.

Sus pasos se acercaron nuevamente y me puse rígida cuando el filo de una cuchilla presionó mi cadera y comenzó a arrastrarse por mi costado. Cuando comenzó a viajar la distancia de mi brazo levantado, las lágrimas estaban desesperadas por caer.

—Tal vez debería darle a tu detective una razón para seguir adelante. Lo observaremos por un tiempo y veremos cuán dedicado está al recuerdo de una mujer que él cree que está muerta y desaparecida. De eso se trata el amor, ¿no es así? Devoción. Dedicación. Compromiso. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que encuentre a alguien nuevo?

La presión se apoderó de mi dedo anular y no tuve la oportunidad de procesar la pregunta antes de que un dolor como nunca antes había sentido dejara mi boca abierta y me hiciera gritar con todo lo que tenía. La sierra del cuchillo cortó las capas de carne y piel: tirón rápido, sierra, tirón, sierra... La sangre se derramó por mi muñeca, y me cortó de un lado a otro, hasta que mi dedo se torció y tiró del resto. La agonía y la comprensión chocaron y vomité sin control.

La risa se elevó y el terror se hundió en profundidades que nunca supe que existían. Pensaba que había una posibilidad de que pudiera controlar la situación, pero no estaba en control. Pensé que Dios me llevaría a través de esto, pero no fue así. Él me colocó en un papel que nunca creí posible. Yo era la víctima y estaba condenada.

Capítulo 23

Nadie

La curiosidad... tal vez incluso la avaricia, sacó lo mejor de mí. Había querido hacer de su muerte una que durara dentro de mí para siempre. La verdad era: ¿qué podía hacerle diferente a lo que le había hecho a las demás? ¿Cómo me daría la satisfacción o el impacto duradero que necesitaba?

No podía.

No era ingenuo. Sabía que matar a Annalise no me haría parar. Pero ella tenía razón en una cosa. Su tortura y cautiverio serían mi mayor emoción. Al menos... hasta que desapareciera. Cuánto tiempo sería, no lo sabía, pero iba a averiguarlo.

No tenía prisa. El mundo podría saber quién era yo, pero nunca me encontrarían. Era positivo en eso. Con la cantidad de suministros que tenía, no tendría que abandonar este lugar durante meses. Para entonces, el Asesino de Rock River sería un recuerdo lejano. Entonces, me habría ido. Tan lejos de aquí que nadie me encontraría jamás.

Clic.

Di vueltas alrededor de Annalise, tomando fotos de su cuerpo desnudo colgando del techo. Se había desmayado hacía casi media hora por el shock. Y la había dejado. Por la forma en que la sangre corría por todo su cuerpo, nadie sabría que estaba viva. Incluso le froté el rostro y las mejillas de rojo. Por lo que el detective bastardo sabría, que ella estaba muerta. Y tenía mejores planes. Creería que fue su culpa.

Un gemido hizo que su cabeza se levantara un poco. Me incliné hacia adelante y le eché el cabello hacia atrás para asegurarme de que su cara fuera visible en la toma.

Clic.

Clic.

Me moví hacia atrás, tomando fotos de las laceraciones a lo largo de su espalda, culo y costados. Luego me acerqué para un primer plano del dedo faltante. Era la brutalidad en su forma más bella. Las imágenes dejarían cicatrices en la mente del detective. Lo que estaba haciendo se quedaría con él por el resto de su vida, y había belleza en eso también.

—B-ra... —Una inhalación profunda hizo que el pecho de Anna se elevara. Sus piernas intentaron enderezarse, solo para doblarse y colapsar nuevamente.

Clic.

Clic.

Clic.

Bajando la cámara, la puse en la mesa de metal al lado del dedo y caminé hacia ella. Vacilante, agarré el extremo de los guantes, sintiendo que mi corazón se aceleraba cuando me los quité y los dejé caer al suelo. No más precaución. No más estar a salvo. No había razón para hacerlo.

Cuando mi palma trazó el interior de su muslo, Annalise se sacudió, pero una vez más se quedó floja. Mi pene estaba muy duro cuando me moví para tocar su coño. Mi coño. Ella sería mía, y no solo por unos días o semanas. La mantendría hasta que se me acabaran los suministros y fuera seguro salir de aquí para siempre. Eso me compraría unos meses. Aún mejor, me iría de aquí sin arrepentimientos.

—Bra-den.

El nombre apenas era reconocible a través de su tono suave. Ella todavía no estaba consciente del todo. Demonios, su cabeza aún estaba hacia abajo y sus rodillas dobladas.

Acerqué mi mano, frotando mis dedos sobre su raja. Sabía lo que venía. Era la razón por la que me había desnudado antes de tomar las fotos.

—Débil y sangrando para mí. Creo que voy a disfrutar esto mucho más que tú.

La yema de mi dedo empujó entre sus pliegues, separándola. La humedad en su apertura me hizo morder mi labio inferior a través del gemido que quería salir. Esperar fue lo mejor que pude haber hecho. A través de toda la tortura, todas las palizas y los juegos previos que le había dado, estaba loco de ganas por follarla.

—P-Por favor.

De nuevo, apenas podía hablar. Metí mi dedo en su coño, observando como la conciencia comenzó a darse a conocer. Annalise empujó para tratar de sostenerse, balanceándose hacia adelante ante el esfuerzo. Los gritos apenas existentes me hicieron moverme detrás de ella mientras frotaba mi polla contra su culo y seguí provocándola con los suaves embistes de mi dedo. Cuando mi otra mano presionó su clítoris, su voz se fortaleció a través de sus súplicas no consensuales.

—Mátame, pero no... no. ¡Detente!

—¿Detener qué?

Retiré mi dedo y me agaché lo suficiente como para dejar que mi polla se frotara contra su entrada. El contacto y el calor solos casi me hicieron correrme. Su humedad estaba aumentando. La usé para deslizar mi longitud a lo largo de su raja. No pasó mucho antes de agarrarle las caderas y apretar los dientes por la fricción y las sensaciones. Nunca había tenido relaciones sexuales con una mujer sin protección. No era mi estilo. ¿Pero qué tenía que perder? Ella iba a morir de todos modos. Y yo me iba a deshacer de ella para siempre. Nunca sabrían ni tendrían la evidencia que necesitaban para probar una mierda.

—Estás tan caliente para mí.

Me sumergí un poco, dejando que la cabeza de mi polla la estirara. Annalise intentó torcer su cuerpo, pero sostuve sus caderas con seguridad mientras me lanzaba hacia adelante. El grito, el calor apretado y húmedo cuando me abrí paso... un gemido explotó de mí mientras me enterraba en ella con más fuerza. Intentó ferozmente luchar, pero eso solo hizo que tirara de ella para encontrar mis empujes. Eran salvajes y lo fueron aún más con cada segundo que pasaba. Con el contacto en bruto, nunca tuve oportunidad. La necesidad de retirarme casi me hizo derrumbarme, pero me negué a dejarla ver ninguna forma de debilidad de mi parte. La follé por mí. Por lo que quería. Y cuando me corrí, me corrí duro, disparando contra ella con una fuerza que me dejó gimiendo y frotando mi cara contra las laceraciones en la parte superior de su espalda. La sangre me embadurnó la nariz y las mejillas y me di vuelta, aplanando la lengua sobre su piel para llevarla a mí de verdad. Mía. Y esto solo era el comienzo. Ni siquiera estaba fuera de ella y quería follarla de nuevo. Quería hacerla sangrar más.

Capítulo 24

Detective Casey

—Tres ubicaciones. Puedes ver dónde los tres golpean el pecho, pero solo uno salió de la parte de atrás. Justo aquí, sobre su hombro.

Giré el cuerpo más en mi dirección para mostrar las heridas a Diego. La noche era un borrón. El tiroteo probablemente estuvo relacionado con pandillas y era como si me hubieran arrojado de vuelta a mi pasado, antes de Anna o el Asesino de Rock River. Era un déjà vù, pero tan fuera de contacto con la realidad, que casi parecía surrealista.

—No hay testigos, aunque no puedo decir que me sorprenda —dijo Diego en voz baja—. Nadie habla por aquí. Lo mejor que podemos hacer es continuar cubriendo el área y ver si alguien se abre. Tal vez, si tenemos suerte, llamarán y dejarán un mensaje o una pista.

Asentí, pero no dije nada mientras me levantaba y me quitaba los guantes. En una hora, el cuerpo estaba siendo removido. Un profundo suspiro me dejó y Diego me siguió mientras me dirigía hacia el coche patrulla. La multitud se estaba reduciendo. Hicimos todo lo que pudimos. Ahora era un juego de espera hasta que la evidencia o un testigo se dieran a conocer.

—¿Café?

Miré por encima de mi hombro.

—¿Tienes que preguntar? Hemos estado fuera desde el mediodía. Primero, el apuñalamiento. ¿Ahora esto? Necesito más que café si voy a pasar por todo el papeleo reunido en mi escritorio.

Hubo una pausa cuando subimos al auto, pero no llegué a la mitad de la cuadra antes de que Diego comenzara a hablar de nuevo.

—¿Cómo lo llevas? No has mencionado a Anna en días.

Mis labios se apretaron y me dolió el corazón al oír su nombre.

—¿Cómo crees que estoy aguantando? Ya quiero encontrarla. Me siento impotente. Han pasado semanas, sin embargo no sabemos nada. No escuchamos nada.

—Alguien lo verá, y cuando lo hagan, lo atraparemos.

—Y ella estará muerta para entonces —gruñí, agarrando con fuerza el volante—. La quiero ahora. La quiero en casa.

El silencio reinó mientras avanzaba entre el tráfico. Tenía la garganta tan apretada que no podía tragar. Ni siquiera debería haber estado aquí. Si no fuera por haber rogado para volver a hacer algo, dudaba que hubiera podido hacerlo. Y tenía que mantenerme ocupado. Tenía que encontrarla o tenía miedo de lo que haría. O peor... de en quién me convertiría.

—La vamos a encontrar. Grábate mis palabras. Lo haremos.

No lo miré. No podía. Mi enfoque se mantuvo adelante, asimilando la estación a medida que se acercaba. Cuando estacioné y salí del auto, el aire frío hizo poco para aclarar mi mente. Estaba agotado. No podía recordar la última vez que había dormido bien. Mantenía mi arma lista. Acechaba barrios. Y jodidamente rezaba como nunca antes había rezado. Incluso asistía a la iglesia de Anna, jurando a Dios que continuaría yendo todos los domingos si solo me la traía de vuelta con vida.

Nada.

—Puedo manejar el papeleo si quieres ir a casa, Casey.

—No puedo ir a casa todavía. Estoy bien.

Mantuve la puerta abierta, luego seguí a Diego mientras caminábamos hacia la parte de atrás donde estaban nuestros escritorios. Algunos hombres estaban presentes, pero no le di mi atención a nadie mientras me sentaba en mi silla y miraba la pila de correo y papeles llenando la superficie. Ni siquiera sabía por dónde empezar.

Un suspiro me dejó y busqué mi correo personal. Se había acumulado porque no había estado interesado en ver qué tipo de facturas o basura promocional me había sido enviada. Escaneé los sobres sin pensar, dejándolos cuando nada destacó como algo que necesitara mirar.

—¿Qué hay de ese?

Diego me entregó una taza de café y tomé un sorbo, mirando el paquete colocado en el fondo de mi escritorio. Mi ceño se arrugó y lo recogí, sin reconocer de dónde había venido. No era mi correo personal. ¿Había sido entregado a la estación mientras estaba fuera?

—¿Qué es esto? —Le di la vuelta al sobre de manila. Mi nombre estaba escrito en el frente, pero no había dirección o remitente, que me dijera que había venido del correo.

—Ábrelo.

Mi estómago se retorció y dudé, sacando un par de guantes y colocándomelos. No estaba seguro de por qué, pero todos mis años como detective me dijeron que tenía que ser cauteloso. Mi instinto me decía que tenía que prepararme.

Cinta cubría los bordes y la rompí cuidadosamente. En el momento en que abrí la parte superior y deslicé mi mano adentro, me congelé. Las náuseas me dejaron mareado por razones que ni siquiera quería enfrentar. Un terror que entumecía era una de mis pesadillas. Mi cerebro dijo que estaba exagerando, pero mis instintos me dijeron que no fuera más allá… para protegerme de lo que estaba casi seguro que estaba sosteniendo.

—Maldición, estás pálido como la mierda. ¿Qué es?

Mi mano se deslizó, quitando una bolsa de plástico. El dedo cortado hizo que la sala a mi alrededor se meciera. Diego estaba diciendo algo o gritaba algo, pero no pude distinguirlo. Todo lo que vi fue el pequeño dedo de frágil longitud... y conocido.

Las lágrimas me cegaron cuando abrí el sobre aún más. La maldición fue inmediatamente interrumpida por un jadeo roto. Los destellos de la imagen no se registraron del todo, pero sabía que era ella… mi Anna.

—Déjame. No necesitas ver esto.

—No.

Todo mi cuerpo tembló a causa de las náuseas y la ira mientras sacaba múltiples imágenes y una nota. Las palabras no me importaban. Apenas me importaba que estuvieran allí mientras veía a la mujer que amaba colgada de un par de esposas.

La sangre cubría su cuerpo desnudo y me di cuenta de que estaba floja por la forma en que colgaba su cabeza. ¿Estaba muerta? Dios, ella lo parecía.

—Jesús. Casey, déjame encargarme de eso.

Lo ignoré. Imagen tras imagen, mis temores crecieron y con ellos, la rabia… la angustia. Los desgarros eran evidentes en su carne: su espalda, sus costados. También parecía tener moretones en la cara. Cuanto más cerca miraba, su mejilla incluso parecía hinchada.

Llegué a la última foto y me senté allí por unos segundos antes de colocar la carta al frente.

Detective Casey,

Parece que oficialmente puedo decir hola. Te he observado durante bastante tiempo, y tengo que decir que esto se ha retrasado mucho. Normalmente, te preguntaría cómo estás, pero me temo que las circunstancias no permitirían una respuesta. Está bien. Tengo una idea.

Oh, Annalise dice hola. ¿O debería decir, dijo hola?

Me temo que ya no hablará más. O respirará, por lo que importa. Tuvimos una conversación muy buena y larga antes de que la matara, sin embargo.

¿Sabías que en realidad tenía grandes esperanzas de casarse contigo? Es gracioso, ¿cierto?

Le dije que era tan religiosa que uno pensaría que habría esperado para perder su virginidad en su noche de bodas. Parece que ese no fue el caso. Está bien. No me importan tus sobras sexuales. ¿Cómo podría? Un coño tan dulce como el de ella; no te lo encuentras tan a menudo. Eras un hombre con suerte. Pensé que ya que como que la amabas también, te daría un cierre y te enviaría su dedo anular ya que eso es lo más cerca que ambos llegarán al matrimonio real.

Pero mira el lado bueno, ya he terminado, así que puedes seguir con tu vida. Y si realmente quieres honestidad, creo que ambos podemos estar de acuerdo en que te hice un favor. Probablemente incluso te salvé la vida. Deberías agradecerme. Sé que yo te agradezco.

-Nadie

Lágrimas. Dolor. Ira. Explotaron y me cubrieron hasta que me sentí entumecido. Bajando la nota y las fotos, me puse de pie. No vi nada. Yo era… nada. Nadie. Sí. ¿Qué importaba si no tenía a Anna? ¿Este trabajo? Maldición no. ¿Él me estaba agradeciendo…? Por lo que podía deducir, fui yo quien lo condujo directamente a la mujer que amaba. Directo a Anna. La maté, tanto como él. ¿No había sido cauteloso al principio? ¿No me había preocupado esto?

La habitación seguía moviéndose mientras me quitaba la insignia del cuello y la dejaba caer en el escritorio. Luego, mi arma. Me temblaba la cabeza, pero no podía hablar. O pensar. Estaba acabado. Eso era todo lo que sabía.

—Casey. Lo… siento. Sé que esto se ve mal, pero tal vez...

—Ha muerto. Y no pudimos salvarla. Lo conduje directo a ella. Yo lo hice. Yo lo hice —repetí—. Llévame a casa.

—El FBI…

—¡Llévame a casa! Si quieren saber algo, pueden venir a mí.

No hubo más discusiones. No más palabras en absoluto entre nosotros. El viaje pasó volando y, antes de darme cuenta, estaba cruzando el umbral dentro de una casa a la que había sido invitado, un hogar que alguna vez albergó amor y pasión. Y esperanza... Me aferré a la idea de un futuro con Anna como me aferré a la promesa de una nueva vida. Matrimonio. Niños. Lo había soñado todo, y como todo lo bueno que entraba en mi vida, me fue quitado. Anna me había dejado para siempre.

—Has vuelto antes de lo que esperaba. Pensé que me quedaría esta noche.

Tragar era imposible y mis hombros se apretaron con la necesidad de colapsar completamente cuando Bullet corrió en mi dirección. Lucille caminó hacia adelante, solo para reducir la velocidad mientras yo limpiaba la única lágrima que escapó.

—¿Qué…? ¿Qué pasó?

Me llevé la mano a la boca y bajé la cabeza. Una presión empujó contra mis piernas por los saltos felices del cachorro, pero no podía alcanzarlo. Respiraciones profundas me dejaron y otra lágrima cayó libre.

—Lo siento mucho. Yo…

Lucille sacudió la cabeza rápidamente y dio un paso atrás.

—¿Lo siento? ¿Por qué? No se trata de Anna, ¿verdad? Quiero decir, he estado orando. La Iglesia…

—Todos lo hemos hecho, pero tengo razones para creer... Vi... Lo siento mucho. —Otra respiración profunda. Me las arreglé para cerrar la distancia cuando Lucille dejó escapar un fuerte grito desgarrador. Los brazos me rodearon y la sostuve con fuerza, casi perdiendo la cordura por completo mientras sostenía a la mujer que una vez pensé que no podía soportar. La cosa era que los pocos días con Lucille me dieron esperanza. Maldición, ella me hizo creer que Anna sería encontrada por lo mucho que todos estábamos rezando.

—Esto no está sucediendo. No ahora que te tiene a ti.

Más fuerte lloró, y maldita sea si podía contener mi propio dolor. Sus palabras fueron como un martillazo para la represa que retenía las lágrimas. Se derramaron por mi rostro y con ellas se abrieron todas mis heridas. No tenía idea de a dónde iba a ir desde aquí, pero ya nada parecía importar. Pasaron los minutos y cuando Lucille y yo nos separamos, el agotamiento se hizo cargo.

—Serás contactada pronto —me forcé a decir—. Si quieres quedarte aquí hasta que todo pase, eres más que bienvenida. No tienes que estar sola.

Se secó la cara y se abrazó el estómago mientras miraba hacia el frente, aturdida.

—¿Te quedarás aquí entonces? ¿En casa de Anna?

—No voy a ninguna parte. Nunca. No creo que pueda.

De nuevo, me derrumbé. La mirada de Lucille se clavó en la mía, y eso hizo que llorara de nuevo también.

—Tengo que ir a casa. Tengo que procesar y rezar. Tengo llamadas que hacer, y como dijiste, intentarán contactarme. —Sollozó—. ¿Qué pasó? ¿Dijiste que la viste? ¿Estaba... muerta?

La bilis me quemó la garganta.

—No puedo decirlo ya que es una investigación abierta. Lo que vi, sin embargo... la evidencia. Había una confesión de su muerte.

Lucille lloró más fuerte asintiendo.

—Te avisaré cuando me contacten. ¿Vendrás al servicio de la iglesia conmigo mañana?

—Sí, por supuesto.

Ante su asentimiento, extendió la mano para coger su bolso y se dirigió a la puerta.

—Te recogeré a las nueve. Anna hubiera querido esto. Ella hubiera estado muy orgullosa de ti.

Se inclinó, besando mi mejilla antes de extender la mano y abrir la puerta. A ciegas, la cerré detrás de ella. Anna. Sí, supongo que ella habría estado orgullosa. Yo, solo estaba desesperado por ser parte de algo que la hubiera involucrado. Me dolía el corazón. Estaba roto.

Capítulo 25

Anna

Abrir los ojos era casi imposible. Sabía que estaba en la mesa de metal de nuevo. También sabía que estaba de lado, pero nada de eso importaba. No estaba bien, y no había nada más que llenarme de antibióticos, que mi captor pudiera hacer al respecto.

Con la pérdida de sangre y sus palizas, no me estaba curando. O, si lo estaba, no lo estaba haciendo por dentro. Tenía una infección. La fiebre, él se deshizo de ella. Los vómitos eran una historia diferente.

—No vuelvas a vomitar.

Nadie se acercó, deteniéndose en la mesa mientras sostenía un plato de sopa. El olor me dio arcadas, y él maldijo, girándose para dejarlo a un costado mientras empujaba un tazón más pequeño debajo de mi boca. Jadeé, apenas capaz de levantar la cabeza.

Habían pasado días desde que me había quitado el dedo. ¿O había estado más cerca de haber pasado una semana? Ya no lo sabía. El tiempo no existía cuando cada momento consistía en juegos deformados. En más abusos y violaciones. Ni siquiera podía decir cuando el sol estaba arriba o abajo. Y dormía… mucho. Incluso mientras me golpeaba y me violaba, intentaba desaparecer de cualquier manera que podía.

Una respiración irregular me dejó y mi cabeza golpeó la mesa. En el momento en que fui sentada, me balanceé ante el mareo que me siguió.

—Tiene que ser la medicación. Es demasiado fuerte para lo pequeña que eres. Unos días más y deberías estar bien.

Tuve arcadas nuevamente, y el cuenco fue colocado debajo de mi boca. Los minutos pasaron mientras mis ojos rodaban por la pesadez que me empujaba hacia abajo. Cuando el olor de la sopa se hizo más fuerte, me di cuenta de que Nadie me estaba apoyando contra su cuerpo alto y sostenía la cuchara a solo unos centímetros de distancia.

—Abre.

Obedecer fue natural. Independientemente del hecho de que no tenía hambre, mi cuerpo sabía que él tenía razón. Abrí, tomando la calidez y las verduras. La textura y la fuerza del sabor me sacudieron la cabeza. Apenas logré tragar antes de vomitar de nuevo. Y otra vez. Sin embargo, nada más vino sino la maldita cuchara. Repetidamente, me obligó a comer. Para cuando me bajó, yo estaba nadando en el océano negro que había llegado a conocer tan bien. Me mecí. Me balanceé. Braden vino a mí en la distancia, pero nunca se acercaba. Él siempre estaba observando, pero no hablaba cuando yo gritaba.

Pasó más tiempo y fui levantada. Acunada. Agua tibia golpeó contra mi piel y recuperé la conciencia cuando salimos de la ducha. Mi quijada estaba castañeando, y me sentía fría hasta los huesos.

—Q-quiero... ir a c-casa.

Risa. Más balanceo. Estaba siendo llevada. Suavidad apareció debajo de mí mientras era bajada. Un sonido de placer dejó mis labios al no estar sobre la mesa, pero el peso se registró igual de rápido. La luz penetró cuando abrí los ojos. Mis manos estaban levantadas y atadas a la cabecera.

—Eso es. Abre tus piernas.

La presión las separó e inmediatamente unos dedos comenzaron a frotarme. Mis caderas se movieron hacia un lado, pero no sirvió de nada. La violación de mi entrada me hizo ponerme rígida. Conocía esta rutina. No podía recordar cuántas veces en todos los días que estuve aquí tuve que pasar por el infierno de que él usara mi cuerpo. Si estaba enferma o no, no le importaba mucho. Incluso había vomitado mientras me estaba violando. Él no se detuvo.

—El otro día obtuve algunas imágenes de un amigo. Tu funeral fue hermoso, Annalise. Tengo que decir que creo que hubieras estado muy contenta con el resultado.

—¿Mi...? —Respiré a través de la repentina conciencia, odiando cómo estaba de vuelta—. ¿Creen que estoy muerta?

—Ahí está mi chica. Sí, después de que le di mi confesión y tu dedo al querido detective, ¿qué iban a pensar? Quiero decir, estoy seguro de que las fotos tuyas colgada de esas esposas cubiertas de sangre fueron lo suficientemente convincentes.

El grosor me estiró y traté de voltearme para evitar lo que sabía que se acercaba.

—Maldición —exhaló, empujando aún más—. Me pregunto qué estará diciendo todo el mundo.

No me importaba lo que pensaran los demás. Braden, Lucille... ¿creían que estaba muerta? ¿Realmente lo hacían? Seguramente el detective en Braden no se aferraría a eso sin más evidencia. No, él todavía tenía que estar buscando. El funeral era procedimiento estándar. Eso es todo. Él todavía me buscaría.

Cerré los ojos, tirando de las restricciones mientras las bofetadas me picaron la mejilla.

—Aún no. Te vas a quedar despierta más tiempo.

Los empujes aumentaron, volviéndose más fuertes mientras apretaba mi pecho. Mis ojos no se volvieron a abrir, pero tiré de mis brazos lo mejor que pude. Lo que sea para experimentar las sensaciones allí en lugar de las de otros lugares. Con cada violación, mi captor duraba más tiempo. No podría seguir haciendo esto. Lo último que quería era que me gustara lo que estaba sintiendo, pero a veces mi cuerpo me traicionaba.

—Maldición, sí. Dios, sí.

Mis párpados se abrieron cuando su mano se cerró alrededor de mi garganta. El apretón se flexionó, volviéndose más fuerte y más ligero mientras probaba la forma en que respondía. El pánico no ayudaría sino a que se acercara ya que el oxígeno se volvió casi imposible.

—Te ves tan bonita cuando tu cara es de color rojo brillante.

Cada golpe de sus bolas contra mi trasero hacía que mis labios hormiguearan aún más. El asco me hizo usar cada gramo de fuerza que albergaba, pero no era apenas suficiente para liberarlo.

—Pelea, más duro. Pelea. Maldición. —La última palabra se estiró y el aire me inundó los pulmones mientras su semen se bombeaba en mí. Nunca me había estrangulado antes, pero ahora que sabía que lo disfrutaba, volvería a suceder. La próxima vez, sería peor.

La cama crujió y Nadie se levantó, saliendo de la puerta, desnudo. Con su partida, tiré de la tela que me contenía tan fuerte como pude. La habitación en la que estaba tenía papel pintado a rayas horizontales de color marrón y azul marino. Incluso había una televisión en la cómoda antigua que parecía ser algo sacado directamente de mi infancia. Dondequiera que estuviéramos, no estaba tan segura de que esto fuera siquiera la casa de mi captor.

—Será mejor que seas buena allí. No quiero volver a azotarte así tan pronto, pero lo haré si haces algo estúpido.

El pánico me hizo luchar aún más fuerte a través de mi débil estado. Si pudiera simplemente llegar a un teléfono o salir por una ventana y escapar, estaría libre de esto. Volvería con Braden, y él me protegería para que no me volvieran a llevar. Él haría que arrestaran a este hombre y lo enviaran a prisión para... ¿qué? ¿Vivir su vida allí? ¿Dónde estaba la justicia en eso?

Ollas y sartenes tintinearon en la distancia y alejé mi maldad. Las oraciones comenzaron a recitarse y miré alrededor del espacio buscando cualquier cosa que pudiera ayudarme. Un montón de ropa descansaba a lo largo de la pared del fondo y sus alrededores tenían algo que me llamó la atención. Tomé el contenido de la cómoda, casi gritando cuando apareció ante mi vista un teléfono celular. Sí, era oscuro y cuadrado. Eso tenía que ser lo que era.

—He estado pensando en hacer algo especial para ti. Ya estás tomando antibióticos. ¿Qué mejor momento que cuando los estás tomando? —Hizo una pausa—. Tal vez en unos días cuando estés mejor. Quiero que estés despierta y que lo sientas.

Torcí mis muñecas y la tela que las rodeaba se resbaló. Mi cuerpo se congeló con miedo ya que los pasos fueron casi inmediatos. Apreté mis párpados con fuerza, volviéndome floja y fingiendo estar dormida. Los pasos lentos se detuvieron y esperé, inmóvil. Los segundos se estiraron y abrí los párpados mientras alejaban de nuevo.

Agitadamente, tiré de mis brazos hacia abajo, mirando que la tela se aflojaba. La fricción me quemó la piel, pero no me detuve. Me moví de un lado a otro, sacudiéndome. Cuando cedió, casi no podía creerlo. Mi adrenalina se disparó y la sala se balanceó aún más. En el momento en que me senté, alcancé el colchón, casi cayendo de cara. Mi equilibrio estaba demasiado apagado y nada se sentía bien cuando me acerqué al borde e intenté pararme. Apurarse habría hecho que Nadie se acercara corriendo para llegar a mí. En cambio, bajé al suelo, gateando lo más rápido que pude sin arriesgarme a un accidente.

Las náuseas regresaron con mis movimientos, pero continué, solo deteniéndome cuando llegué al tocador y busqué el teléfono. La ausencia de sonido hizo que me palpitara el pulso. Torpemente, tecleé nueve, uno, uno y esperé.

—Nueve, uno, uno. ¿Cuál es su emergencia?

El dolor explotó y luces destellaron de la nada. Estaba cayendo. Sabía eso. Y no había nada que pudiera hacer al respecto. La oscuridad ya había regresado, y con ella, la posible muerte a causa de mis acciones.

Capítulo 26

Nadie

¿Había pensado que Annalise no pelearía? Oh, ella era una buena luchadora. Incluso medicada, trató de escapar de mis garras. Y falló.

Durante casi una semana estuve alerta. Incluso pensé en trasladarnos a algún lugar más seguro, pero no tenía sentido. Ella no había estado al teléfono el tiempo suficiente para que la llamada pudiera ser rastreada, y no importaba de todos modos. Ella no había tenido la oportunidad de hablar. No había noticias de nada nuevo. Ninguna información sobre si Anna Monroe está viva o algo sobre el Asesino de Rock River. Ni siquiera habían filtrado su verdadera identidad. La vida continuó en el mundo exterior. Para mí y Annalise, las cosas solo se intensificaron a un tono febril. Y no fue porque ya no estaba enferma. Sus heridas estaban sanando, a pesar de que los vómitos no disminuían. Y eso era solo alrededor de la comida. Puede que fuera hombre, pero no era estúpido. En cuanto a los detalles... estaba perdido.

—Responde la pregunta o ayúdame, te quemaré la marca otra vez.

Me paseé, mirando el sudor que empapaba el cabello de Annalise. Su piel estaba sonrojada, pero pálida debajo de eso. Sentía náuseas por mi teoría, pero incluso estaba más enojado de que posiblemente hubiera traído algo del detective debajo de mi techo.

—Primer día de tu último período.

Un grito agudo resonó en las paredes mientras empujaba la X en su muslo de nuevo. Su cuerpo se sacudió y el chisporroteo y el olor a carne quemada se espesó en el aire a mi alrededor. Si no fuera por mi comprensión, la estaría follando y quemando al mismo tiempo.

—Yo... no lo recuerdo. Ni siquiera sé qué día es h-hoy. ¿Cuánto tiempo he estado aquí?

—¡El tiempo suficiente! ¡Empieza a pensar! Primer. Día.

Ojos marrones medio se pusieron en blanco, medio escanearon el techo de arriba. Sabía que ella estaba tan sorprendida como yo lo había estado cuando sumé uno más uno. ¿No había estado tomando control de la natalidad? Asumí que lo había estado haciendo.

Estaba equivocado.

—Diez… de noviembre... no... ¿trece?

—¿Trece?

—No lo sé —se apresuró a decir—. No puedo pensar. Es borroso. Ni siquiera sé si es el mes correcto. ¿Qué día es hoy? ¿Cuándo fue que me capturaste?

Un gruñido me salió y no pensé en sus preguntas mientras sacaba mi teléfono e ingresaba la fecha que me había dado en la calculadora de embarazo que había conseguido solo unos minutos antes.

—Eso te hace concebir alrededor del veintisiete. —Parpadeé mientras los recuerdos volvieron. —Te capturé el diecinueve. Eso te pondría... —Mis ojos se entrecerraron mientras intentaba recordar cuándo la había follado. ¿Importaba? Ocho días después de que me la llevé era la posible fecha de concepción. Eso eliminaba por completo al detective.

Mis ojos se dispararon cuando mi ritmo cardíaco se disparó.

—No…

Su mirada contenía miedo mientras observaba mi paseo de un lado a otro.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—No. De ninguna manera.

—¡Qué!

Tomé una respiración profunda, sacudiendo la cabeza mientras dejaba que la verdad se hundiera.

—Estás llevando a mi hijo.

—¿Q-qué? No. —Su voz se ahogó cuando su cuerpo se sacudió a través de los sollozos.

Yo. ¿Padre? Esto no estaba sucediendo. No se suponía que esto ocurriera. Pero, ¿y si ella estaba equivocada en la fecha?

A la mierda eso. No había forma. Tenía que estar bien. Ella estaba segura que no era su período menstrual cuando había sangrado el primer día. Era como si ella hubiera sido consciente y nunca considerara un embarazo. Y las fechas encajaban.

—Nunca quise tener hijos —murmuré para mí mismo.

—¿Qué? No puedes decir que lo haces ahora. ¡No digas eso!

Apunté el hierro de marcar en su dirección, apretando el puño para no ponerlo en su estómago. Todavía no estaba seguro si quería a este mocoso o no, pero no iba a actuar precipitadamente y poner su vida en peligro cuando ni siquiera sabía qué demonios estaba pasando.

—¡Por favor! Espera. ¿Qué pasa si te equivocas? ¿Qué pasa si...? ¡Déjame irme! Déjame…

Golpeé la marca sobre la mesa y le di una mirada que la detuvo en seco. Se quedó callada mientras yo subía las escaleras. Un millón de pensamientos me bombardearon y con ellos, un millón de posibilidades diferentes. Annalise... ella no importaba demasiado. Bueno, eso era mentira, pero el niño. Si yo podía mantenerla viva el tiempo suficiente para que diera a luz a mi hijo, podría llevármelo y criarlo como mío. Tendría a alguien. Y, en el fondo, ¿no quería eso? Por otra parte, no sabía nada sobre bebés o niños. Lloraban. Necesitaban cosas. ¿Podría incluso darle una vida semi-feliz? Él o ella podrían llegar a odiarme, al igual que odiaba a mi padre. Su trabajo de mierda al criarme había sido el peor fracaso que se haya registrado en un padre soltero, pero lo había hecho bien antes de que Annalise lo arruinara. Y yo podía hacerlo mejor que él. ¿No debería intentarlo al menos?

Me metí con las fechas en mi teléfono, cambiando la duración del ciclo menstrual, e incluso el mes. No importaba lo que se me ocurriera, siempre volvía a la fecha que ella me había dado. Mis ojos se levantaron y buscaron una emoción aparte de la incertidumbre. La ira siempre estaba presente, pero eso no era importante. Felicidad... no. Emoción... no realmente. Codicia. Sí. Eso reinaba por encima de todas ellas. Quería al maldito niño, y no podía negarlo. Más aún, de repente todavía quería jugar con el detective. Quería que le doliera más.

Capítulo 27

Detective Casey

—HCG. HCG... ¿por qué eso me suena familiar?

Apreté las manos mientras paseaba por la sala de estar. Diego estaba enfermo de preocupación. Sobre qué, no estaba seguro. No lo había visto desde el funeral y realmente no pensé que lo haría de nuevo a menos que tuviera algo importante sobre el caso. Lo cual, aparentemente, parecía que lo tenía.

—HCG. Es la hormona del embarazo. Fue encontrada en la sangre de Anna. Braden, lo siento... Anna estaba embarazada. A partir de los resultados, se estimó que estaba de entre seis y siete semanas cuando le cortaron el dedo.

—¿Embarazada? —La palabra salió y me agarré a la parte posterior del sofá. Aunque la palabra se registró, el significado estaba tomando tiempo en asimilarse. Quizás no quería creerlo. Tal vez mi corazón y mi mente no podían aceptar eso por encima de todo lo demás. Una cosa era perder a Anna: Dios, nunca me recuperaría de eso, pero ¿saber que llevaba a mi hijo? No había nada que pudiera siquiera comenzar a describir el tormento que me carcomía el alma.

—¿Por qué no te sientas? No te ves muy bien.

—No. Estoy bien. ¿Embarazada? —Parpadeé mientras mi mente lo procesaba—. ¿Tenía un hijo? ¿Era padre y ni siquiera lo sabía? ¿Ahora...? —Limpié la lágrima. En las últimas dos décadas, no había estado cerca de llorar ni una vez. Sin embargo, había derramado más lágrimas en las últimas semanas que las que había derramado por cualquier otra cosa.

—Lo siento. Realmente lo hago. Ya has pasado por suficiente. Lo último que quería hacer era venir aquí y decirte esto, pero merecías saberlo.

—Gracias. No importa lo malo que sea. Si se trata de Anna, tengo que saberlo.

—Por supuesto. Entiendo. Y de nuevo, lo siento. Tengo que regresar. ¿Vas a estar bien?

—Sí. No te preocupes por mí. Estaré bien. —Limpié la humedad de mis mejillas, siguiéndolo mientras se dirigía hacia la puerta. En el momento en que abrió, Lucille irrumpió, casi chocando con él. Pero ella no vio a Diego. Ella no veía a nadie más que a mí.

—¿Tú le hiciste esto? ¡Tú le hiciste esto! —Los puños golpearon mi pecho y nada tenía sentido mientras trataba de luchar y calmarla. ¿No estábamos en buenos términos? No la había dejado ni una vez en el funeral. Nos abrazamos y lloramos durante los siguientes dos días. Ahora, mientras me atacaba, era como si fuera una extraña.

—¿De qué estás hablando?

Deteniéndose, trató de balancearse mientras su cuerpo se retorcía en mis brazos.

—La dejaste embarazada antes del matrimonio. ¡La llevaste a la tentación y la condenaste! ¡Dios se la llevó por tu culpa! Tantos pecados. No podías esperar. ¡Yo confiaba en ti y me mentiste!

—Lucille, detente.

Diego la jaló por la cintura y nos separó. Ella se puso incluso más loca, moviéndose libremente. Cuando logró poner distancia entre nosotros, me fulminó con la mirada mientras me señalaba.

—Vas a arder en el infierno por lo que has hecho. ¡La mataste a ella y a mi nieto, y algún día vas a pagar!

—¡Yo estoy pagando! ¿No ves mi dolor? ¿Crees que quería esto? —Mis puños se apretaron a través de la agonía que destrozaba mi corazón—. La amaba. Me iba a casar con ella. Anna una vez me dijo que un voto era más fuerte que un trozo de papel. Ella conocía mis intenciones. Dios conocía mis intenciones. Ella siempre decía que estábamos casados ante sus ojos. No soy el malo en todo esto. ¡Ella era mi vida!

—Eres un mentiroso tan inteligente. No es de extrañar que me hayas engañado. El diablo lleva muchas máscaras. Debería haber desconfiado del que derramaba lágrimas, sin embargo blandía la espada. Ella no merecía la ira de Dios por tus malas formas. Y eso es lo que fue. Mal. Votos, ningún voto. Dios obviamente sabía que no los decías en serio. Por eso se la llevó a ella y al niño. Les estaba salvando. ¡Ahorrándoles de vivir una vida infernal contigo!

Me tomó todo lo que tenía no golpearla. En toda mi vida, nunca tuve ganas de golpear a una mujer, pero ella fue demasiado lejos.

—¿Les estaba salvando o la estaba castigando? Decídete. —Mi cabeza se sacudió rápidamente y la agarré del brazo y la saqué por la puerta principal mientras luchaba—. No, sabes qué, aléjate de mi casa y no vuelvas nunca más. Amaba a Anna, cómo te atreves a culparme de su muerte y de la de mi hijo. Si alguien aquí es malo, esa eres tú.

Lucille se apartó, caminando hacia atrás mientras gritaba:

—¡Estaría viva si no fuera por ti! Tú hiciste esto. Trajiste esto sobre ti mismo, y Dios siempre castiga a los que caminan con el diablo.

—Será mejor que te mires en el espejo, mujer. ¿Qué es eso de lanzar la primera piedra? Si me preguntas, has lanzado demasiadas.

Entré, dando un portazo. Mi adrenalina estaba bombeando, haciendo temblar todo mi cuerpo casi convulsivamente.

—Debería haberte advertido. Cuando hablé con ella antes, estaba muy molesta. Nunca esperé que viniera y dijera...

—No —dije, interrumpiendo a Diego—. No es tu culpa. Es suya. Sabía cómo era, sin embargo, hice la vista gorda. Solo…

Mi cabeza daba vueltas mientras giraba en círculo, sin saber a dónde ir. La ira dentro, la furia y el dolor paralizantes, se estaban volviendo demasiado. La necesidad de ahogar mi realidad con alcohol estaba muy cerca de volverme loco. Sabía que no podía ir por esa ruta de nuevo, pero demonios si no quería.

—Está equivocada. Esto no tuvo nada que ver contigo ni con la ira de Dios. No dejes que te llegue. Está molesta porque perdió a su hija y ahora a su nieto. Nada más.

El agarre de Diego se apretó en mi hombro y asentí, pero sabía que no era solo eso. Lucille realmente creía que Dios era responsable de una manera u otra. Después de conocer a todos en su iglesia y sentarme durante el servicio, no podía evitar preguntarme si tenía razón. ¿No me culpaba ya a mí mismo? Esto era solo una cosa más además de la culpa que ya albergaba.

—Está bien. Estoy bien. Estoy seguro de que tienes mucho que hacer en la estación.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué harás?

Eché un vistazo y me encogí de hombros.

No lo sabía. Tenía suficientes ahorros para sobrevivir unos pocos meses, pero en cuanto a una ruta futura, no quería pensar en eso. No estaba listo para eso.

—No has renunciado oficialmente, Casey. Sé que has hablado con el jefe, pero nada está escrito en piedra. Pide más tiempo, luego regresa cuando estés mejor. Eres un detective jodidamente bueno. Uno de los mejores que he conocido. Todos sabemos que lo que estás pasando es difícil, pero no tires tu carrera por el dolor que sientes en este momento. Dale tiempo. Estaremos esperando que vuelvas.

No respondí mientras lo acompañaba fuera. Lo último que quería pensar era sobre trabajo. Mi mente seguía volviendo a Anna y a mi hijo. Eso hizo que agarrara mi chaqueta y la correa. Bullet ya estaba yendo y viniendo hacia la puerta, esperándome mientras me la ponía pistolera de pecho, el arma personal y me colocaba la chaqueta.

Qué estaba haciendo, no tenía ni idea. Anna estaba muerta, mi hijo... se había ido para siempre. Pero ese bastardo que me los quitó no. Aún estaba allí fuera en alguna parte, y lo encontraría.

—Vamos, Bullet. Hora de irse.

Le puse la correa y cerré la puerta detrás de nosotros antes de ir en dirección opuesta a mi ruta habitual. Los autos seguían estables por la hora punta y mantuve nuestro ritmo más rápido de lo habitual. Mi mente rogaba que corriera. Que escapara de todo.

Fui más rápido, dejando que mi corazón se acelerara para seguir el ritmo. El aire frío llenó mis pulmones, pero la temperatura no se acercaba al hielo en mis venas. Había sido padre. Esposo, a los ojos de Dios. Y todo se había ido. Yo no era nadie. Nadie.

Gruñí al pensarlo. Los recuerdos de su rostro brillaron y la furia se retorció por dentro. Una bocina sonó a lo lejos y sorbí por la nariz mientras las lágrimas corrían por mi cara. Cuando llegué a donde necesitaba girar, tuve que parar para recuperar el aliento. La mitad superior de mi cuerpo se inclinó hacia delante y pasé la mano por la espalda de Bullet.

—¿Braden?

La voz femenina me hizo levantar la cabeza. Había cierta familiaridad sobre ella, incluso si no podía ubicarla de inmediato. El cabello oscuro ondulaba debajo de un gorro rosa y vi que una mujer que había visto en la iglesia se abrazaba a su chaqueta y me señalaba con la mano hacia el café fuera del que estaba parada.

Desgraciadamente, me acerqué temiendo cualquier tipo de conversación con ella.

—Pensé que eras tú. Janneke, vamos juntos a la iglesia. Tú eres… —Se fue callando, y apenas había terminado de asentir antes de que sus brazos se levantaran y me abrazaran el cuello. La acción me puso rígido. Le di una palmadita rápida en la espalda mientras me separaba, incómodo—. Lamento lo de Anna. Nos conocemos desde hace años. Todos estamos desconsolados por su pérdida. Ella y yo solíamos ser buenas amigas.

¿Amigas? Mis labios se separaron, y no podía negar querer cualquier información sobre Anna que pudiera obtener.

—¿Eras amiga de Anna?

Ella se estremeció, asintiendo.

—Solíamos ser muy cercanas durante sus años de universidad. No tanto en los últimos meses, pero supongo que estaba bastante ocupada.

La sonrisa que me dio indicaba que era mi culpa, pero no parecía tener sentimientos negativos hacia que Anna se perdiera un poco de la iglesia. Ella no actuaba como la madre de Anna.

—Me estaba dirigiendo hacia adentro. —Hizo una pausa y apartó los mechones oscuros soplando en su cara—. ¿Quieres entrar y tomar un café? Hace mucho frío aquí afuera. Puedo contarte algunas historias sobre Anna si quieres. La pasábamos muy bien juntas.

Mis ojos miraron hacia un lado y me congelé. Al otro lado de la carretera en un estacionamiento diagonal a donde estábamos, estaba sentado un hombre, uno que conocía sin ninguna sombra de duda en mi mente. Tenía la ventana bajada, sosteniendo una cámara no lejos de su rostro, apuntando directamente hacia mí como si quisiera que lo viera.

—¡Oye! —El instinto me hizo correr hacia adelante, justo en medio del tráfico. Los neumáticos chirriaron a mi alrededor y mi palma se estrelló contra el capó de un automóvil que se acercó demasiado. El sedán plateado dio una vuelta en U, disparándose a través del tráfico que se aproximaba antes de que pudiera llegar al final de la acera. Pero no dejé de correr. Bullet mantuvo el ritmo a mi lado y los alrededores se volvieron borrosos mientras continuaba detrás de nada. Mi mente estaba de vuelta con venganza, y una vez más se había llevado un pedazo de Anna con él mientras me alejaba de Janneke.

Capítulo 28

Anna

—¿Qué piensas? Me parecen muy íntimos. Mírala abrazándolo. ¿La conoces? —Nadie sonrió, volviendo la imagen hacia mí antes de pasar a la siguiente—. El detective no se ve muy triste para mí. ¿Qué piensas?

Mis ojos bajaron de la foto de él y Janneke y no pude hablar. Braden tenía barba ahora. Y no se veía feliz, pero no parecía triste tampoco. No podía decirlo desde el ángulo, pero parecía más pálido de lo normal.

—¿Por qué estás haciendo esto?

Estaba sentada en la cama, incapaz de moverme por las nuevas esposas que me aseguraban a la cabecera. Había estado aquí por cuatro días. A través del pequeño hueco en el papel de aluminio que cubría las ventanas, podía saber cuando era de noche o de día. El pequeño sentido del tiempo hacía maravillas con mi mentalidad. Por alguna extraña razón, me daba una oleada de esperanza. Desde el intento de llamada al nueve-uno-uno, a salir del sótano... al bebé que crecía en mi útero; tenía esperanza. Saldría de aquí. Tenía que hacerlo.

Mi captor pensaba que el niño era suyo, pero no me llevó mucho tiempo atar cabos. Ya tenía un atraso cuando él me había capturado. Solo pensé que el estrés o las hormonas estaban retrasando mi ciclo. No era eso en absoluto. Estaba embarazada y la madre en mí sabía proteger lo que era suyo. Lo que era de Braden.

—Te dije que veríamos cuánto tiempo tardaba en seguir adelante. Si me lo preguntas, no tuvo problemas para encontrar a alguien nuevo.

Me encogí de hombros, tratando de actuar como si no me afectara. Pero lo hacía. A tal punto que ni siquiera podía comprender la enorme cantidad de traición quemándome por dentro.

—Nop. Supongo que no. ¿Pero qué importa? Cuanto más pienso al respecto, menos me importa. Tengo cosas más importantes en las que enfocarme. Como el bebé.

Nadie ladeó la cabeza mientras me estudiaba.

—Eres una buena mentirosa. Pero no eres genial.

—No estoy mintiendo. Yo…

La bofetada hizo que la sangre bañara mi lengua.

—Solo porque mi hijo crece dentro de ti, no pienses que te dejaré comenzar a contestarme. —Mi silencio lo hizo continuar—. Pero ahora que estamos hablando del niño, necesitamos hablar sobre tu alimentación. Estás mejorando pero no es lo suficientemente bueno. De aquí en adelante, llenarás esa boca tuya hasta que no puedas más. No necesito que esa maldita cosa nazca enferma. —La cama se movió cuando se levantó y se dirigió hacia la cómoda—. Y comenzarás a tomar estas pastillas prenatales. Una de estas todos los días, sin excepciones.

Desenroscó la parte superior de la botella, derramando una sobre su palma. Abrí la boca sin discutir, y empujó la píldora justo pasando mis labios. Cuando vertió un poco de agua en mi boca, tragué, saboreando la sangre incluso más fuerte. Dejé que fuera un recordatorio. Por ahora, cumpliría con todo lo que él pidiera. Mi propia asesina era inteligente. Ella sabía cómo manipular. Y lo haría. Estaba moldeando, y eventualmente deformaría los pensamientos de este hombre de una manera u otra. Si solo pudiera lograr que confiara en mí la menor cantidad posible, estaría todo acabado para él.

—Listo. —Sus cejas se arquearon y se puso de pie, solo para sentarse de nuevo—. ¿Crees que mi hijo será un asesino como nosotros?

Por unos segundos, no pude hablar. Las náuseas burbujearon y las esposas evitaron que pudiera presionar instintivamente la palma de mi mano contra mi estómago protectoramente.

—Espero que no. Espero que él o ella puedan vivir una vida normal. Una vida feliz, sin estos impulsos. Eso es todo lo que quiero.

Enojado, sus párpados bajaron hasta volverse hendiduras.

—No querías a este bebé. No querías que yo tampoco lo quisiera.

—Estaba en shock. Me acababas de marcar. Me estaba preparando para morir. Estar embarazada de repente y temer por un hijo... fue natural intentar negar su propia existencia. Pero no vas a matarlo, ¿verdad? Me refiero no tratarías de cuidarme así si fueras a hacerlo, ¿verdad?

El miedo en mi tono era real mientras lo miraba.

—El niño vivirá. Tú no.

Tragar era casi imposible, pero asentí.

—Siempre y cuando el niño viva.

—Como si quisieras decir eso. Afortunadamente, no tienes otra opción en el asunto. Es mío. No le doy la espalda a lo que me pertenece.

—Por supuesto.

Entonces se puso de pie. Cuando salió de la habitación, cerré los ojos. Las náuseas me acosaban constantemente. Las respiraciones lentas y profundas ayudaban, pero no mucho.

Pasó una buena media hora antes de que Nadie volviera. El intenso olor a carne me hizo girar la cabeza, tratando de escapar del aroma. El sonido de desaprobación que él soltó fue instantáneo. Se apresuró, dejando el plato sobre la mesa de noche y alcanzando el tazón. No solté ninguna palabra, pero mi última comida sí.

—Jesús. Podría... golpearte. ¿De qué acabamos de hablar? Es como si ni siquiera estuvieras tratando de no vomitar.

—Lo siento. Juro que lo h-hago. —Hice otra arcada de nuevo, pero logré parar cualquier otra cosa de venir. La debilidad estaba pasando factura y todo lo que quería hacer era descansar. Eso no sucedió cuando salió de la habitación y regresó con el tazón limpio. La ira estaba grabada en sus rasgos mientras colocaba el plato en mi regazo. Cuando extendió la mano, quitándome una de las esposas, la rebelión quiso hacerse cargo. En cambio, tomé el agua que me entregó.

—Primero, vas a alimentar a mi hijo. Luego, te limpiaremos. Si vomitas de nuevo, vas a desear no haberlo hecho.

—No lo estoy haciendo a propósito.

—Te estabas poniendo mejor. ¿Ahora esto?

Fruncí el ceño, pasando por el dolor que todavía tenía en el muslo por la marca.

—Viene y se va. No tengo control sobre cuándo sucede. Quiero que el bebé sea sano tanto como tú. También es mío —dije, mirando hacia arriba para encontrar su mirada dura.

—Incorrecto. Me pertenece a mí. Solo eres un recipiente, un caparazón. Nada más.

Bajé los ojos y asimilé los pequeños trozos cortados de bistec. La carne sola era suficiente para alimentar a un hombre con un apetito saludable, pero las papas y las judías verdes encima de eso hacían que la porción pareciera pequeña. No había forma de que pudiera ser capaz de terminarlo.

El tenedor tembló en mi mano y me detuve ante la nada de mi dedo anular mientras el resto de mis dedos sostenían la plata y se enroscaban. El frío que recorrió mi columna vertebral ante la ligera sensación fantasma dejó un brillo de sudor sobre mi piel. No, no podría pensar en eso ahora. No podría conseguir atravesar esto si lo hacía.

Acerqué el tenedor y lo clavé en el bistec. En el momento que el sabor bañó mi lengua, dudé. Lentamente, mastiqué... esperando. El alivio surgió cuando las náuseas no vinieron. Nadie no se movió de la cama. Se sentó pacientemente. Silenciosamente. El tiempo se alargó, pero no parecía importarle. Me concentré en bajar todo lo que pude, sin dejar que mis nervios sacaran lo mejor de mí. Traté de ignorar el espacio abierto donde mi dedo ya no estaba, pero fue imposible. Supe el momento en que no podía ir más lejos. Solo entonces, recuperé mi atención de la fría mirada del hombre. Aun así, él estaba tranquilo.

—Terminé.

—¿Estás segura?

Su tono me hizo sentir como si fuera una pregunta capciosa.

—Claro. No puedo comer más.

—No creo que eso sea cierto. Tu mente puede creer que estás llena, pero creo que puedes comer más.

Eché un vistazo al plato, luego volví mi mirada hacia él.

—Vomitaré si lo hago. Realmente comí tanto como pude.

—No. Comerás más. Y no vomitarás, porque si lo haces, te castigaré.

Rogar estaba en la punta de mi lengua. Comer más iba a ser un error. Anna le habría suplicado a su captor. Annalise ni siquiera lo pensaría demasiado.

Enojada, tomé el tenedor y me metí judías verdes en la boca. La textura fue suficiente para provocar mis náuseas, pero continué, moviéndome hacia las papas, luego comí dos bocados más de carne. A mitad del bocado, me detuve, cerrando los ojos mientras bajaba el ritmo.

—Traga.

Lo intenté, solo para que mi garganta se sintiera como si se estuviera cerrando. Mis puños se apretaron tan fuerte como pudieron y ese sentimiento fantasma se dio a conocer otra vez. De alguna manera a través del pánico, me forcé a tragar la comida.

—Otro.

Las lágrimas brotaron y sollocé. El temblor aumentó, haciendo casi imposible recoger más papas. Bajarlas fue peor que antes.

—Agua por favor.

Nadie se inclinó, agarrando la botella. Casi no pude sostenerla lo suficientemente estable como para llevarla a mi boca. Mi mente gritaba que iba a vomitar. Las advertencias se repitieron una y otra vez hasta que las lágrimas cayeron.

—Si quieres una razón para llorar, estaría más que feliz de darte una.

—No. —Limpié la humedad, enfocándome en mi ira.

El plato fue removido y colocado sobre la mesita de noche. Mis ojos se quedaron en el tenedor y visiones de apuñalarlo en la garganta o en los ojos casi me hicieron pedir otro bocado. Pero lo sabía mejor. Estaba demasiado lejos para estar segura. Y si fallaba, pagaría con más de una paliza. No podía arriesgarme a eso todavía.

—Hora de la ducha.

La otra esposa fue desbloqueada y fui empujada para ponerme de pie. Mis piernas estaban débiles por semanas de desuso. Cada paso era casi imposible y eso hacía que me aferrara a mi captor como un ancla. Odiaba eso tanto como lo odiaba a él.

Nos dirigimos a la puerta contigua al otro lado de la habitación y él me dejó sosteniendo el lavabo mientras se retiraba para pararse en el umbral.

—Cepilla tus dientes primero. Baño después. Entonces puedes comenzar tu ducha. —Cuando sacó su teléfono, obedecí. Cuanto más tiempo estaba parada, más fuerte me volvía. Pero no por mucho. Mis movimientos eran lentos y me sentía agobiada. Pero podía caminar. Eso era lo importante.

—Bubby, ¿qué tienes?

Mi cabeza quería dispararse y mirar, pero me quedé quieta mientras mantenía mis ojos apartados y escuchaba.

—No arriesgo nada llamando. Sabes que soy más inteligente que eso. Además, son tontos. No tienen nada.

Silencio.

—Cierto. ¿En serio? —Se rio y yo me senté en el inodoro, mi mirada todavía lo evitaba—. Bueno, que me condenen. Entonces lo saben. Siento que tuvieras que escuchar las noticias de ellos y no de mí. ¿Qué piensas sobre eso?

Levanté la vista para ver que la ira derretía la sonrisa de su rostro.

—Por supuesto que es mío. Mm-hmm. Sí. No. ¿Eso es todo? Está bien, llamaré de vuelta en unas pocas semanas.

Tiré la cadena del baño, me puse de pie y abrí la cortina de la ducha. Su voz me detuvo.

—Parece que la noticia está fuera. O la evidencia, debería decir.

Nadie levantó la vista de su teléfono, y pude ver su excitación y emoción. Siempre llegaba cuando me involucraba o algo que él hubiera hecho.

—La última víctima del asesino de Rock River estaba embarazada. Parece que finalmente recibieron la gran noticia. Todos lo sabrán mañana.

—Braden —exhalé.

—Sí. Estoy seguro que él ya lo sabe. Eso explicaría por qué está siguiendo adelante.

Mi corazón latía con fuerza mientras miraba a Nadie, pero no vi la mirada petulante en su cara. Todo lo que pude ver fue la imagen de Braden y Janneke. Eso causó que mi ira volviera un millón de veces más intensa. Si él supiera que yo estaba embarazada, sabría que era suyo, ¿no? Sin embargo, ¿ya estaba siguiendo adelante tan fácilmente?

Sostuve mi estómago, rezando por una salida. Rezando a un Dios que sentía que me había traicionado tal como lo había hecho Braden.

—Quizás le pregunte.

Me puse rígida por miedo a que mi secreto se revelara.

—¿Quieres decir... que lo llamarás? ¿Por qué querrías hacer eso? ¿Qué dirás?

—No te preocupes por eso. Le daré algo de tiempo en caso de que estén tratando de provocarme lanzando las noticias. Sin embargo, ten la seguridad de que él y yo hablaremos pronto.

Capítulo 29

Nadie

Nunca fui de cuidar las cosas. Gente, plantas, animales; siempre habían sido un inconveniente. E irritantes. Solo mirar la cara de Anna me dejaba con ganas de golpearla hasta que no quedara nada. Quería seguir con mi vida ya. Quería matar de nuevo. Pero no podía traer a otra mujer con ella aquí. Bueno, podría, pero ya no sería como antes. Tendría que tenerla presente, y la idea me hacía enojar. Para que ella observara algo tan grotescamente íntimo, como otro asesino como yo, retratando a un voyeur crítico... No me gustaba. Y no confiaba en que la perra estuviera sola. Era demasiado inteligente. Incluso si la mantenía asegurada, siempre estaría preguntándome si ella estaría haciendo algo o tratando de escapar. Me agitaba en cantidades que ni siquiera podía procesar.

Luego, estaba el detective. Era la única diversión que tenía. Estaba obsesionado con lo que él estaba haciendo. La curiosidad me carcomía la cabeza. ¿Todavía estaba deprimido? ¿Odiaba a Anna por llevar a mi hijo? ¿Soñaba con terminar mi vida de las peores formas imaginables debido a lo que él creía que había hecho?

No podía esperar para descubrirlo. Cada semana que pasaba parecía durar una eternidad. Me iba por breves períodos de tiempo para espiarlo, pero nunca por mucho tiempo. No podía con Anna aquí. Era otra molestia. No confiaba en ella. Incluso estando contenida, seguía pensando que iba a escapar.

Mi mirada se precipitó para verla mirando la manta delante de ella. Ella siempre estaba haciendo eso. Siempre en su cabeza e ignorándome. A mí, al que debería haber temido. De nuevo... ira. La odiaba tanto como quería su miedo, su coño y su atención. Era una jodida adicción retorcida, una que amplificaba mi conflicto y alimentaba la necesidad de muerte y lujuria. Batallaban, pero no había victoria para ninguno de los dos. Ni siquiera para la lujuria. Giraba en torno a lastimarla, y apenas podía ir tan lejos. Las restricciones nunca habían sido algo bueno para mí.

—¿Qué estás pensando?

Los ojos marrones se alzaron y el odio de Anna era evidente cuando los dejó volver al edredón que descansa sobre sus piernas.

—No sé qué quiero más, ¿pastel o tarta?

—Esta no es una jodida panadería.

—Pastel de chocolate. Pastel de chocolate alemán. Eso es lo que quiero.

Mis cejas se alzaron.

—No comerás comida chatarra.

—Pero lo quiero tanto que no lo soporto. El bebé lo quiere. ¿No puedes conseguirnos solo un poco?

—¿Los antojos generalmente aparecen tan temprano? Apenas tienes cuatro meses.

Incluso mientras lo decía, miré el ligero redondeo al que se abrazaba la manta. Mi niño. Unos meses más y... fruncí el ceño. Unos meses más, y tendría un bebé, ¿y luego qué? ¿Cómo iba a matar y a cuidar un niño que gritaba? Y eso no era temporal. Esto era para siempre. Al menos hasta que se mudara y se cuidara solo. Por otra parte, la verdadera madre de Anna lo había hecho.

—No lo sé. Todo lo que sé es que quiero pastel y no tenerlo me está volviendo loca. Casi puedo saborearlo. No, puedo olerlo. Por favor.

—Si puedes saborearlo y olerlo, eso debería ser suficientemente.

Sus labios naturalmente fruncidos sobresalían aún más mientras se deslizaba hacia abajo y se arrojaba sobre la almohada.

—¿Estás teniendo un berrinche?

—¡Esto es una mierda! Quiero pastel.

Me levanté antes de poder detenerme. Su temperamento y su boca desagradable habían aumentado en las últimas semanas. Demonios, ¿a quién engañaba? Todos los días tomaba toda mi fuerza de voluntad no matarla a golpes. Ella todavía tenía el corte en el labio por la bofetada que le había dado cuando perdí el control sobre su arrebato hacía menos de una semana. ¿Ahora esto?

—Me presionas, y creo que lo estás haciendo a propósito. ¿Quieres volver al sótano?

—Por supuesto que no.

—Una vez más, y no habrá discusiones involucradas. Haré pedazos tu trasero y estarás de vuelta en la oscuridad. De vuelta en esa mesa de metal que amabas tanto. Y cuando lo estés, este hombre que ves ya no existirá. ¿He quedado claro?

—Sí.

La respuesta fue suave, pero hizo poco para calmarme. Solo pensar en ella allí abajo me dejó el pulso acelerado. Tenía que conseguir otra víctima. Otra Annalise. Y pronto. ¿Pero cómo hacía eso cuando la estaba cuidando a ella?

Mi mente se aceleró y casi pierdo el aliento cuando me acerqué a ella.

Escanear su mirada incierta solo me dejó caer en espiral en los oscuros pensamientos. Siempre he sido curioso, no, más que curioso. Había fantaseado sobre este exacto escenario un millón de veces mientras me masturbaba con ella y con las escenas sangrientas y horribles que conjuraba mi cerebro.

Tragué saliva mientras me inclinaba hacia adelante y apretaba la longitud de las esposas para que tuviera menos espacio para moverse. El amor que una vez sentí por ella, la obsesión por quién era ella realmente, regresó. Me moví lentamente, acariciando mis labios con los de ella y disfrutando de lo que sabía que vendría.

—Un día de pastel para la celebración de algo nuevo. Algo... perfecto. Tal como solía hacerlo tu mami.

—Espera, ¿qué quieres decir? ¿Qué estamos celebrando?

Mi sonrisa creció hasta que me reí casi histéricamente.

—Tengo una asesina entre las manos y he soñado con este momento todo el tiempo que puedo recordar. Solía ponerme caliente imaginándote asesinando a las víctimas de tu madre. Solía verte toda adulta y haciéndolo tú misma. Creo que es hora de que finalmente le demos vida a eso. Creo que es hora de que tú y yo finalmente nos divirtamos un poco.

Capítulo 30

Detective Casey

El zumbido de las voces se extinguió cuando entré por las puertas dobles abiertas de la iglesia. La gente comenzó a girar y mantuve la cabeza más alta mientras me obligaba a caminar hacia la tercera fila desde el frente donde Anna y yo nos habíamos sentado. Solo había pasado un puñado de veces y no había vuelto a entrar desde el funeral, pero por mi vida, no podía alejarme. El ambiente me recordaba a ella, y lo necesitaba más que nunca.

Los labios de Lucille se curvaron hacia atrás y le susurró a la señora Farley antes de sentarse más derecha. La ignoré, en lugar de eso me concentré en cómo Anna querría esto. Me senté, asintiendo y lanzándole una sonrisa a Janneke, quien estaba sentada en el banco delante del nuestro. Las voces bajas comenzaron de nuevo y me moví en mi asiento mientras esperaba.

—Es bueno verte aquí, Braden.

—Gracias, señor Farley. Me alegra haberlo logrado.

Su esposa se inclinó más cerca de la madre de Anna, continuando con la conversación en susurros que estaban teniendo. El suave sonido del órgano comenzó a tocar una canción y respiré hondo. La gente miraba fijamente. Algunos me lanzaron miradas tristes. Independientemente de estar un poco incómodo, no podía negar que era más bienvenido que no. Había paz en eso. Lucille puede haberme culpado por la muerte de Anna y de mi hijo, pero no todos tenían las mismas opiniones.

El pastor vino de la entrada lateral al lado del escenario, haciendo paradas en los primeros para dar la bienvenida a algunas de las familias. Su mirada se elevó, deteniéndose en mí. La cálida sonrisa me hizo reflejar la expresión.

La música comenzó a sonar. El pastor habló. La iglesia continuó como normalmente lo hacía, con la excepción de las palabras amables y las oraciones para mí y Lucille. Lágrimas se construyeron en mis ojos y algunas manos agarraron mis brazos y hombros por confort, pero todo lo que pude hacer fue girar ligeramente y asentir. Si lo que estaba haciendo estaba bien o no, no lo sabía, pero me ayudaba, y lo necesitaba. Estaba perdido. Estaba caminando por un acantilado de malas decisiones y tenía que mantenerme fuerte. Anna me había enseñado eso con su bondad.

Llegaron más canciones, al igual que más escrituras y lecciones de vida relacionadas con la biblia. Aunque los escuché, estaba ido más que allí. Janneke había mencionado que tenía historias de Anna. Desde mi encuentro con Nadie, eso es en todo lo que había estado pensando. Era lo más cerca que podía llegar a la mujer que perdí.

Eché un vistazo al cabello oscuro que ondeaba sobre los hombros de la mujer. Ella tenía que tener veintitantos años. Era relativamente atractiva, pero no demasiado. Había una inocencia en ella que me tranquilizaba. Ella me ayudaría y no me sentiría culpable por tener algo que ver con una mujer cuando estaba tan destrozado por otra.

El pastor se calló, y una por una, la gente se levantó. Me puse de pie, dirigiéndome al pasillo. Unas pocas familias se acercaron a saludar y a ofrecer oraciones. Les agradecí, pero mi mirada seguía volviendo a Janneke, y ella me vio. Se acercó y vi la mirada furiosa de Lucille antes de ir a ella.

—¿Dijiste que tenías historias sobre Anna?

—Sí. —Hizo una pausa—. ¿Qué pasó ese día? Simplemente te fuiste corriendo. Me asusté.

Bajé la cabeza y no pude contener el ceño fruncido.

—Lo siento. Vi a alguien.

—¿Era él?

La pregunta era baja y levanté la vista, asintiendo.

—Ni siquiera debería estar hablando contigo, pero siento que estamos a salvo aquí.

—Lo estamos —aseguró—. ¿Por qué no nos sentamos? Te contaré sobre la primera vez que Anna y yo nos conocimos.

Lucille pasó junto a nosotros hecha una furia y la ignoré mientras me dirigía al banco más cercano y me sentaba. Janneke se despidió de su madre y tomó asiento a un buen medio metro de distancia.

—Yo estaba en bachillerato. Creo que Anna era una estudiante de primer año en la universidad. Ella era muy callada cuando se mudaron aquí por primera vez. Y un poco aprensiva para hacer amigos, si no recuerdo mal. Traté de hablar con ella varias veces, pero se mantenía sola entonces. —Janneke se echó a reír—. Supongo que le gané por cansancio. Tomó unos pocos meses, pero Anna finalmente se dejó convencer. Empezamos a ir a la cafetería al otro lado de la calle, después de la iglesia, donde nos quedábamos sentadas durante horas y conversábamos.

Mi atención se dirigió a la puerta y agarré la parte de atrás del banco mientras miraba fijamente.

—¿La que está enfrente?

—Sí. —Janneke sonrió, pero lentamente se desvaneció cuando la miré—. No creo que nos hayamos perdido un solo domingo durante... años. Nuestras conversaciones variaban. Pasaban de ella contándome sobre las clases que estaba tomando, para más tarde, qué estaba pasando en su trabajo. Yo le contaba todo lo que sucedía en mi vida. Chicos, para mí. Cualquier caos actual que estuviera ocurriendo en mi vida. Verás, yo era problemática. Anna era la chica buena. Ella se reiría de mí todo el tiempo. Probablemente sobre cosas que no deberíamos haber encontrado divertidas —dijo Janneke, echando un vistazo—. Anna era genial. Ella fue mi mejor amiga durante mucho tiempo. Siempre podía contar con que ella estuviera allí.

Asentí, sintiéndome demasiado ahogado para hablar. Si tan solo hubiera conocido a Anna entonces. Si pudiéramos habernos conocido mucho antes de este asesino, tal vez las cosas serían diferentes. Tal vez seríamos una familia, viviríamos en una casa suburbana y yo iría a casa con ella y nuestros hijos.

Vivir en un sueño era más de lo que podía soportar. Parpadeé las imágenes para apartarlas y me puse de pie.

—Gracias por eso.

—¿Te gustaría ir?

Janneke se levantó y señaló la puerta con la cabeza.

—¿Ir a dónde?

—A tomar café. Para hablar más sobre Anna. Tengo muchas más historias para contar.

Mi boca se abrió, solo para cerrarse. Aunque era inocente, se sentía incorrecto. Pero... Anna. Quería escuchar. Quería saberlo todo.

—Tal vez una taza.

Capítulo 31

Anna

—¿Qué es esto?

Mi voz se quebró y di un paso atrás, directamente hacia Nadie. Sus manos se acomodaron en mis bíceps, apretando y luego frotando hacia arriba y abajo. Eso duró solo un momento antes de que sus brazos envolvieran mi pecho y me abrazara, acariciando su rostro contra mi cuello.

—Un regalo para la madre de mi hijo. Te estoy liberando, Annalise. Por primera vez en décadas, te permito que te tomes tu tiempo sin preocupaciones o repercusiones por sus acciones. Te dije que esto iba a suceder. ¿Creías que estaba bromeando?

Dio un paso a un lado, manteniendo su brazo alrededor de mi espalda mientras él prácticamente me empujaba hacia la morena atada a la mesa de metal. Mi cabeza ya estaba temblando y me picaban los ojos. Las lágrimas corrían por mis mejillas por el parpadeo y estaba temblando ante el simple pensamiento. Pude haber soñado con esto, pero lo bueno en mí estaba en control. Anna no quería lastimar a la chica. Y eso es lo que era: una niña. Ella no podría tener más de dieciocho, si los tenía.

—No quiero hacer esto —me apresuré a decir—. No puedes obligarme a hacer esto. —Traté de girar hacia un lado, pero su agarre se apretó incluso más fuerte. El pánico de sentirme atrapada me envió directamente hacia él. Mi puño se alzó hacia atrás y me balanceé contra su pecho con todo lo que tenía. La conexión fue sólida, y todo lo que me recompensó fue un gruñido, pero no me detuve. Mis brazos se volvieron locos, golpeando e intentando rasgarle la cara y el cuello. Las manos intentaron luchar contra las mías y el metal se estrelló cuando el contenido de la bandeja se dispersó sobre el piso. El dolor explotó en mi mejilla y mi visión se volvió borrosa. Aun así no me rendí. Gritos, casi animales, me arrancaron, uniéndose a los de la mujer gritando a través de la mordaza en su boca.

—¡Si no te detienes, ocuparás su lugar!

Los dedos se entrelazaron en la coronilla de mi cabeza y me hicieron retroceder. La sacudida me hizo perder el equilibrio. Mis piernas ya estaban tan débiles que era difícil estar de pie, mucho menos pelear.

Justo cuando pensaba que me iba a caer, el tirón en el cuero cabelludo aumentó y Nadie me sostuvo por mi grueso cabello. Una presión empujó un lado de mi estómago y me puse de pie, tensándome cuando llegué a un punto muerto.

—¿Cuánto te importa este bebé? —Un sollozo roto me dejó cuando él empujó más fuerte—. Elige una vida, Annalise. ¿Será la suya o la de nuestro niño?

—Por favor. Por favor, no me hagas hacer esto.

—Lo harás, y no te contendrás, o los mataré a los tres. Quiero esto, y me lo vas a dar.

Nadie me acercó más. Su agarre en mi cabello y en mi estómago era tan apretado que no me atreví a pelear más.

—Encontré algo de maquillaje en el baño que puedes usar. ¿Te gustaría eso, Annalise? —Sus dedos cayeron a la parte posterior de mi cuello y dio un paso justo contra mí. Una suave caricia comenzó a viajar sobre mi estómago y contuve los gritos que querían continuar.

—¿Lápiz labial?

Una suave risa sacudió su pecho.

—Un color rosa brillante, y tu favorito... rojo.

—¿Cómo sabes eso?

Su mano se hundió más abajo en mi coño, presionando la parte inferior de la camisa que llevaba mientras se movía en círculos.

—Estaba en todas tus víctimas. Ni rosa, ni ningún otro color. Rojo. Siempre rojo.

La oscuridad se hizo cargo cuando cerré mis párpados ante el tirón que sentía dentro. Todavía podía ver los ojos color avellana de la mujer. Su cabello oscuro caía en cascada sobre la mesa de metal a la perfección.

—Mírate. —Levantó la camisa, haciendo contacto con mis pliegues desnudos mientras bajaba a mi oído—. Ya estás tan jodidamente mojada. Quieres demasiado esto, ¿no? Apuesto a que lo has estado soñando durante años.

Mi cabeza se sacudió, incluso si un gemido escapó ante el zambullido de su dedo.

—Mentirosa. Dulce, pequeña perra mentirosa. Dios, quiero follarte justo ahora. Justo sobre ella. Creo que lo haré cuando termines. ¿Qué piensas de eso? ¿Debo hacer realidad tu fantasía más salvaje? ¿Los dos, sangrientos, ardiendo de lujuria mientras follamos sobre su cadáver muerto? Tu detective nunca te hubiera dado eso.

Traté de lanzarme a un lado, pero Nadie me rodeó antes de que pudiera liberarme.

—Haré cualquier cosa que quieras. Simplemente no me hagas hacer esto.

Nos movimos cuando él se estiró y me entregó el lápiz labial.

—Móntala a horcajadas. Haznos mágicos, Annalise.

Antes de que pudiera discutir, me levantó sobre la mesa. También tenía un bisturí y un martillo en su mano antes de que pudiera obedecer.

—Si te detienes, te rehúsas a ir más allá o actúas contra mí en cualquier momento... —Él movió el martillo—. Creo que sabes lo que sucederá.

Lentamente, extendió la mano y dejó el bisturí sobre la mesa. La habitación pareció inclinarse, pero no lo había hecho. Yo me estaba moviendo, lanzando mi pierna sobre sus caderas mientras acomodaba mi coño contra la parte superior de su raja. El terror hizo que ella ampliara los ojos cada vez más grandes mientras me miraba. Ellos decían mucho. Para la personalidad que se estaba haciendo cargo, no decían nada en absoluto. Era insensible a toda emoción excepto la necesidad. Primordial, jodida necesidad animal.

—¡Mmmph! ¡Mmm-mmm!

Vacilante, bajé, acercando mi pecho a sus senos. Ellos eran un poco más grandes que los míos. Perfectos, la verdad. Sí, ella tenía una belleza natural. Hizo que mi ritmo cardíaco aumentara mientras escaneaba su rostro. Había una correa sobre su frente que la mantenía quieta. Parpadeé apartando la creciente lujuria, pero no se desvaneció como esperaba. Mi cabeza se sacudió con fuerza y mi labio inferior tembló.

—Lo siento —susurré—. Realmente lo siento.

Bajando, presioné mis labios con los de ella. Un sonido profundo fue seguido por su pecho temblando entre los sollozos. Más lágrimas cayeron de mí y levanté el lápiz labial, elevando el color rojo brillante. La pelota en su boca estaba tan bien asegurada que presionaba sus labios carnosos. Era un acceso más fácil y casi no pude extender mi brazo. Miré entre lo que quería y lo que sostenía.

Destellos de Braden parpadearon y supe que nunca volvería a él si no seguía con el plan de Nadie. ¿Pero me querría de vuelta después de esto? ¿Querría volver? La víctima perfecta estaba delante de mí y lo que Nadie me había dado era equivalente a un caramelo para un niño, un lápiz labial para una puta, una biblia para un cristiano. Era una necesidad que sentía que no podía escapar. Asesina era quien era. Era como me habían criado y la tentación era una en la que iba a fallar sin elección. Estaba en el patio del diablo y la entrada fue gratuita. Por ahora…

El rojo brillante se deslizó y tiré de los labios de la chica mientras trazaba mi camino alrededor de su boca. El color me absorbió, y lo dejé. Mi otra mano se levantó y como andar en bicicleta, le peiné el cabello hacia atrás, dejando que la intimidad explotara entre nosotras. Nadie se movió detrás de mí, pero apenas me importó su presencia. Me entregó cosas: rubor, sombras de ojos y rímel. Me quedé en mi zona viéndola solo a ella. Cuando llevé el lápiz labial a mis propios labios y lo apliqué, sentí que inconscientemente me balanceaba contra ella. Y estaba tarareando, como mi madre lo hacía en momentos como este.

Una mano se presionó contra el centro de la parte baja de mi espalda, frotando para agarrar mi culo. Me sacudí de mi niebla, dándome cuenta de cuán lejos y fácilmente había caído. No me sentía como yo. Apenas sentía en absoluto. Lujuria. Eso estaba allí, pero aun así, no era lo que estaba acostumbrada a experimentar. Era una vibración más profunda, una que iba directamente desde mi clítoris hasta mi núcleo, llevándome a seguir moviéndome.

—Hazla sangrar.

El bisturí fue empujado en mi mano y Nadie lo sostuvo allí con fuerza cuando volvió a apretarme el cabello y me chupó el cuello. Antes de que pudiera reaccionar violentamente contra él como quería, dio un paso atrás. Con su retiro, mi ira se mantuvo. Mis ojos se sentían enormes, más claros, mientras me levantaba y miraba fijamente sus pechos.

Gemidos aterrados venían de la chica otra vez. Miré por encima del hombro, tomando a mi captor mientras él me daba un empujoncito en su dirección. La necesidad de intentar matarlo en cambio estaba allí, pero sabía que no podía afrontar el riesgo. Tenía que proteger al hijo de Braden, sin importar lo que eso significara.

—Mm-mmmm.

No hubo dudas cuando me volví hacia ella. Yo sabía quién quería que fuera de repente, y no era la chica en la mesa. El cabello oscuro. Ella…

Mantuve el contacto visual, fulminándola con la mirada cuando un rugido me salió. Jade apareció, solo para desvanecerse y transformarse en Janneke. Ella había abrazado a Braden. Ella probablemente lo quería como suyo. Ella no era tan buena como todos pensaban. Conocía sus secretos. Sabía lo puta que era.

Mi mano libre se disparó a uno de los senos de la chica y levanté la piel justo encima de su pezón, levantando el montículo carnoso desde donde se arrugaba debajo. El rojo se acumuló sobre la hoja mientras empujaba con fuerza en su escote. Los gritos no significaban nada ya que mis propios gritos se apoderaron de los suyos.

—¡Puta!

—¡Sí! —Nadie gritó a mi lado—. ¡Más!

—Pensaste que eras jodidamente inteligente, ¿no? ¡Zorra tonta! ¿Con quién coño crees que te estás metiendo?

Corté la parte inferior, redondeando mi mano hacia el área exterior de su pecho. El músculo se aflojó debajo de mi palma, deslizándose hacia abajo ante mi peso mientras rasgaba el bisturí para dar vueltas. Los sonidos seguían viniendo de mí y con ellos, el dolor y la ira me consumían por ser una prisionera aquí.

Cada parte de mí estaba chocando y haciendo combustión tan pronto como impactaba una con otra. Era como si mi cerebro tuviera algo de reacción química peligrosa.

—Confié en ti. No dejaré que te salgas con la tuya. ¿Me escuchas? ¡Voy por ti!

Apuñalé el bisturí en su otro seno, una, dos veces. La sangre me roció y me hizo seguir adelante. Por ser una herramienta tan suave y precisa, comencé a sacrificar carne con movimientos y tirones salvajes. Justo cuando hice progresos en remover el pecho, comencé a apuñalar de nuevo. Y otra vez. Nadie siguió animando y alentándome, y por mi vida, no podía parar. Cuanta más sangre, más monstruosa me volvía.

Mi coño se deslizó por su muslo y provoqué mi clítoris con mis movimientos.

—Cuchillo. Cuchillo —grité, sacudiendo mi mano con impaciencia. Y así como así, él puso un asa en mis manos. La chica estaba muerta por los apuñalamientos. Lo sabía. Pero no podía parar. Metí la punta y la arrastré hacia abajo hasta llegar a la parte inferior de su estómago.

El cuchillo cayó de mis manos y gruñí mientras metía mi puño dentro de su estómago. Sangre y papilla cubrieron mis dedos y extendí mis dígitos, levantando mi mano ensangrentada para golpear la cara de la chica muerta. Nunca había sido violenta en mi pasado, pero aquí, pensando en Janneke, lo era.

Unté carmesí sobre su mejilla y ojos, frotando mi palma contra su cara dura y degradantemente, entonces retrocedí para golpearla de nuevo.

—Dios, te amo tanto.

El instinto me hizo ir por el cuchillo, pero ya no estaba, al igual que el bisturí. Nadie voló a la mesa, me arrancó la camisa y me obligó a acostarme sobre la chica. Su polla ya estaba afuera y estaba muy duro. Grité, rasgando los hombros de la chica mientras intentaba usarla como palanca para liberarme del peso que me sujetaba la espalda. El calor era pegajoso y húmedo contra mi propio estómago y senos.

El olor comenzó a registrarse, y con él... la realidad de lo que tenía hecho. La presión empujó en mi coño y el dolor solo por su fuerte zambullida me hizo gritar más fuerte.

¿Era esto a lo que mi vida estaba llegando? ¿Era así como sería de ahora en adelante? ¿O eventualmente sería el cadáver sobre la mesa? No podía conseguir una respuesta de nada. Todo lo que podía escuchar era a Nadie mientras gemía mi nombre y me follaba más fuerte. Para él, esto era un sueño hecho realidad. Para mí, una pesadilla de la que nunca podría escapar.

Capítulo 32

Nadie

Estaba asombrado... y ya estaba buscando a otra mujer para Annalise. Estaba arriesgando todo por estar tanto fuera, pero no podía evitarlo. Me había hipnotizado observarla liberar lo que tenía dentro. Estaba embelesado.

El subidón en el que estaba iba más allá de lo que sentía por los asesinatos que había cometido. Lo que me había pasado durante esos momentos era algo que nunca olvidaría. Le dije que la amaba, y maldición, lo hacía. Su belleza y brutalidad era salida de un sueño húmedo. Ella no solo puso alto el listón para otras mujeres, sino que las desechó a todas. Pensé que ella me había obsesionado antes, pero ahora, nunca dejaba mis pensamientos. Soñaba con su cuerpo empapado de sangre. Lo veía cuando mi mente se echaba a volar. La miraba y todo lo que quería hacer era bañarla en nuestras víctimas de nuevo.

Unos perros ladraron a la distancia cuando salí del auto y caminé lentamente a través del bloque residencial. Había conducido seguro por la ciudad, así no secuestraría a una víctima cerca de la casa. Me hacía sentir incómodo dejar a Annalise durante tanto tiempo, pero era mejor que arriesgarse a algo estúpido. Lo último que necesitaba era que la policía o el FBI acecharan mi casa. A pesar de que no era realmente mía. Era de una vieja vecina. Sabía que la vieja bruja no tenía familia. Ella me había llamado lo suficiente como para arreglarle la mierda por su falta de parientes. Ella era algo seguro. Era desechable.

Se hizo silencio mientras los ladridos de los perros disminuían. Fruncí el ceño, empujando mis manos más profundamente en mis bolsillos por el frío. Apenas había alguien fuera. Estaba oscureciendo, lo cual era bueno para mí, pero no para realmente llevarme a alguien. Mientras pudiera encontrar cabello oscuro y un lugar, eso era todo lo que importaba. A Annalise le gustaban las morenas. Pensaba que ella seguiría los pasos de su madre… especialmente después del desliz del detective con la mujer. Eso había sido pura suerte en mi nombre. Nunca esperé atraparlo haciendo ninguna otra cosa que no fuera deprimirse. Pero conseguí el premio gordo. Hizo que fuera mucho más fácil encontrar una víctima que pudiera desencadenarla.

El movimiento en la distancia me hizo desacelerar. Una familia estaba saliendo de su auto. No se ajustaban al perfil, e inmediatamente bajé la cabeza, protegiéndome no solo del frío, sino también de su vista a medida que me acercaba.

La nieve todavía estaba ligeramente presente y mantuve mi enfoque en la capa delgada que cubría la acera mientras retrocedían y pasaban.

Se encendieron las luces de la calle y se oscureció mientras viajaba por los numerosos bloques. Miré a través de las ventanas, atrapando algunas siluetas, pero nada de eso me haría ningún bien. Sin embargo, no importaba. Aún no. Aún me quedaba tiempo. Todavía la tenía. La mujer correcta se cruzaría en mi camino en algún momento, y cuando lo hiciera... la nueva Annalise sería saciada.

Capítulo 33

Detective Casey

—Te ves como la mierda. Jesús, Casey. —Diego hizo una pausa y sacudió la cabeza—. Bueno, no como la mierda. Estás... más grande, pero esa barba. Se está saliendo de control. —Otra pausa—. ¿Cuánto entrenas realmente ahora? Mucho, supongo.

—Casi todos los días. Y me gusta la barba. Se queda.

Por primera vez en días, me sentí genuinamente sonriente. Cuando dije todos los días, no di por sentado que me quedaba allí casi todo el día. Me mantenía levantando pesas y corriendo, cualquier cosa que me distrajera de la pérdida que me dejó hueco. Y lo estaba. Tanto es así, que la culpa me había comido por dentro.

No había momento en el que no pensara en Anna y en nuestro hijo. No había pareja con la que me cruzara que no provocara mis pensamientos sobre dónde podríamos haber estado si ella hubiera vivido. ¿Estaríamos casados ya? ¿Cómo se vería embarazada?

Hermosa. Eso era un hecho.

—¿Por qué me trajiste aquí, Diego?

Soltó un gemido y se movió en la silla frente a la mesa. Sorbí mi café mientras esperaba, pero ya lo sabía.

—Queremos que regreses. Es hora. Te necesitamos.

Me reí, bajando la taza mientras miraba alrededor del restaurante casi vacío.

—No me necesitan. Estoy seguro de que a todos les está yendo bien. —La mirada que me dirigió mientras sacudía la cabeza era solemne. Me enderecé, preocupado—. Conozco esa mirada. ¿Qué pasa?

—Creemos que podría estar de vuelta. Simplemente no se ajusta al perfil, por lo que es difícil decirlo.

—¿Él está de vuelta? ¿Qué tienes?

Dudó, apoyándose más en la mesa mientras el volumen de su voz bajó.

—Dos mujeres hasta ahora. Cabello oscuro, no rubio. Están... mutiladas. Destripadas. Sin los senos. Sus caras están casi irreconocibles. No hay evidencia de agresión sexual, pero ambas tenían una X marcada en el muslo.

—Jesús. No puede ser él... a menos que esté... mierda, no lo sé. Encuentro extraño que tuviéramos un asesino en serie, que desapareciera del radar y ahora tengamos otro… ¿uno cuyo cabello de las víctimas es opuesto al primero?

—Exactamente —enfatizó Diego—. Algo no está bien.

—¿Hay alguna nota que el asesino haya dejado?

—No. Todo lo que tenemos son cuerpos marcados con una X. Pero... sus cuerpos son escenificados. Lo único es que, con estas mujeres, están de espaldas con sus piernas abiertas. Ambas manos están clavadas en la cara para que sus palmas cubran sus ojos.

Mi boca se abrió, y no había nada que pudiera hacer para cerrarla.

—¿Clavadas?

—Así es. Atravesando el centro de la palma, y justo en el pómulo. La parte superior de la palma cubre los ojos y los dedos están extendidos sobre la frente.

—Hijo de puta enfermo. ¿Qué no quiere que vean? ¿O qué no quiere que nosotros veamos?

Diego se encogió de hombros.

—El FBI está por todos lados. Trajeron a todo tipo de gente. Pero no hay evidencia. El tipo es bueno. —Hizo una pausa—. ¿Ver…?

—Sí —repetí—. ¿Qué no quiere que veamos nosotros o sus víctimas?

—Tal vez no es lo que él no quiere que veamos. ¿Tal vez es lo que no estamos viendo? —Él se detuvo—. Ves, por eso necesitas volver. Trabajamos mejor que nadie cuando estamos juntos. Te necesito, Casey. Todos te necesitamos.

—No. —Mi cabeza se sacudió—. No hay nada que pueda hacer que no estés haciendo tú mismo.

—Eso es mentira, y lo sabes. No estar allí trabajando los casos tiene que estar volviéndote loco.

Lo estaba, pero no quería que él supiera eso. Ni siquiera quería admitírmelo a mí mismo.

—Tengo que irme.

—Al menos dime que vas a pensar en ello.

—No hay nada en qué pensar. No puedo hacerlo, Diego. Simplemente no puedo.

Me puse de pie y él rápidamente hizo lo mismo.

—Dime por qué. Entiendo que perder a Anna te lastimó. La amabas, y lo entiendo. ¿Pero por qué tirar tu carrera por eso?

—¿No lo ves? Es mi culpa que ella esté muerta. Ese hijo de puta me dijo eso. Por mí, la encontró. Nadie está a salvo a mi alrededor si regreso.

—¿De quién hay que preocuparse? No es como si hubieras empezado con alguien nuevo.

Ante mi silencio, sus ojos se abrieron.

—¿Ya has encontrado a alguien?

—No —dije entre dientes apretados—. No así. Ella es de la iglesia. Hablamos. Acerca de Anna en su mayoría. Ella me ayuda. Eso… me ayuda. Hablar de Anna con gente que la conocía ayuda a mantenerla viva. Además, no es que tengamos citas o algo así. Tomamos café una vez, y eso fue solo porque estaba al otro lado de la calle de la iglesia y no habíamos terminado de hablar. La mayoría de las veces, son conversaciones de diez minutos después del servicio.

—Entonces no hay nada que temer. Habla dentro. Cuando te vayas, estarás solo. Vuelve al trabajo.

Un sonido irritado retumbó en mi garganta.

—No puedo.

—Puedes, maldita sea. Ese bastardo merece ser atrapado. Tú lo sabes mejor que cualquiera de nosotros. Lo viste observándote. Si vuelves al trabajo, tal vez lo saques de su escondite. Entonces podremos atraparlo, Casey. Podremos llevar al asesino de Anna ante la justicia. Si le debes algo, es eso. No dejes que él se escape porque eres cauteloso sobre algo de lo que ni siquiera sabes. Quizás se haya ido. Tal vez él todavía te está observando. Si es así, ya te he visto con esa mujer de la iglesia. Sé que has tenido que considerar eso. Ella está más segura contigo de vuelta en la fuerza.

Aparté mi chaqueta de la silla y metí mis brazos en las mangas. Sus palabras dieron en el blanco más de lo que podía soportar. Me preocupaba por Janneke. Realmente lo hacía. Pero el hombre se había ido durante semanas. Diego tenía razón, sin embargo. Solo porque no lo veía, no significaba que él estaba realmente lejos de mí. Eso lo sabía bien.

—Te llamaré.

Asentí a Diego y me dirigí a la puerta. No podía huir lo suficientemente rápido. Un asesino. ¿Dos? ¿Dos perfiles de mujeres completamente diferentes? Quería saber más. El detective en mí necesitaba saber...

Unos faros brillaban en la distancia a ambos lados de la calle mientras trotaba a donde había estacionado mi todoterreno. Apenas abrí la puerta antes de que mi teléfono sonara.

Bloqueado.

Mi ceño se arrugó mientras me acomodaba en el asiento del conductor, cerrando la puerta antes de presionar el botón.

—¿Hola?

—Detective. ¿Cómo estuvo tu reunión?

La rabia rodó por mi cuerpo e inmediatamente comencé a mirar alrededor. Nada destacaba en los alrededores. Parejas y personas solas paseaban por la acera. Incluso entonces, apenas había nadie. Aparté el teléfono hacia atrás y presioné el botón de grabar.

—¿Cómo conseguiste este número? Este no es mi teléfono del trabajo.

—Eh, tengo mis formas. Dime, ¿te enteraste de algo bueno allí? ¿Estás de vuelta en la fuerza? ¿El gran azul malo?

—Vete a la mierda. ¿Qué deseas?

Escuché el silencio entre sus palabras, buscando algo. Cualquier cosa que pudiera darme una pista de dónde podría estar. Por lo que podía decir, él estaba conduciendo. El ligero zumbido de los neumáticos parecía estar allí, pero no estaba seguro.

—Solo quería decir hola. Ponerme al día con un viejo amigo. Eso es todo.

—No somos amigos. Mataste a Anna. Tú mataste…

—Bueno, bueno. No hay necesidad de enojarse. La amabas. La preñé. Entonces la maté. La vida continúa, detective. Al menos, así parece, ¿no es así?

No podía hablar.

¿La preñó? ¿Él pensaba que era el padre? Por supuesto, él no sabría que yo era el padre. El FBI no filtró esa información. Solo que estaba embarazada.

Algo me llamó la atención mientras mi mente corría. Braden, el hombre que añoraba a su otra mitad, se retiró un poco mientras el detective en mí se puso en marcha. Actuar precipitadamente y gritar haría que colgara la llamada. Necesitaba hacerle preguntas y hacerlo hablar. Necesitaba descubrir más sobre su fanfarronada.

—¿Es eso lo que querías? ¿Dejarla embarazada? Dices que la “preñaste” tan... orgullosamente.

Él se rio, pero se detuvo antes de hablar.

—Seré honesto. No fue intencional. Pero ya sabes cómo van ese tipo de cosas. Supongo que podrías decir que la encantadora y muy real Annalise me dejó boquiabierto. Pero como todo lo bueno, tuvo que llegar a su fin.

—Hmmm. —El calor salió de mi piel mientras las luces que iluminaban en la distancia me dejaron aturdido y completamente en mi mente—. ¿Cuándo te enteraste? ¿Lo sabías antes de matarla? ¿Ella lo sabía?

—Oh, sí. Lo sabíamos. Era un poco difícil no darse cuenta cuando ella no dejaba de vomitar por todo el lugar. ¿Alguna vez te ha vomitado una mujer mientras la estás follando? No es muy agradable.

—Vete a la mierda —le espeté.

Más risas.

—Quizás no querías saber eso. Sin embargo, está bien. La limpié bien, e incluso le di unos días para disfrutar de su condición antes de clavarle el cuchillo en la garganta.

Las lágrimas me cayeron y no pude evitar que mi cabeza cayera para apoyarme en el volante. Anna lo había sabido. Había muerto sabiendo que era madre. Y no pude ayudarla. No pude ayudar a nuestro hijo.

—¿Dónde está su cuerpo? Quiero darle un entierro adecuado. Ella se merece eso.

—Ella no merece nada después de lo que hizo. Después de quien era. Se pudrirá y nunca será descubierta. Nunca tendrá paz mientras yo esté vivo.

—Por favor. —Me tragué las náuseas por la súplica y contuve mi ira por el bien de Anna—. Solo quiero su cuerpo. Se acabó. Obtuviste lo que querías. Conseguiste tu venganza. Solo dámela. Ella no era quien pensabas era. Era cristiana. Era una buena mujer. Ella nunca lastimaría a nadie. Su madre la obligó a hacer esas cosas en su juventud. Por favor, te lo ruego.

La risa estalló en el altavoz y noté que el leve zumbido se había ido. Un completo silencio lo rodeaba.

—Tan poco sabes sobre la mujer que dices amar, detective. No tenías idea de quién era Annalise en absoluto. Ella me confesó algunas cosas. Cosas que probablemente nunca podrías imaginar. ¿Sabías que mató a una niña cuando estaba en la secundaria? ¿Una chica de la que se enamoró? Rabia celosa era lo que fue. Quizás deberías investigar eso. Estoy seguro de que encontrarás todas las piezas que faltan en el rompecabezas de Annalise. Ella era una asesina, de principio a fin. Ella había estado a punto de seguir los pasos de su madre todo el tiempo. Si me preguntas, te hice un favor. Los liberé a ambos.

—Estás mintiendo. Anna nunca haría eso.

—Desearías que lo estuviera. Mira, detective, mira el pasado de tu Anna y cuéntame si encuentras algo sospechoso. Apuesto a que lo harás. Apuesto a resolverás otro asesinato si decides cavar lo suficientemente profundo. Es decir, si incluso quieres hacerlo.

—¿Qué hay de estos nuevos asesinatos? Las mujeres con el cabello oscuro. ¿Son tuyos también?

—Eh, podría ser yo. Por otra parte, tal vez no soy yo en absoluto. Tú eres el que investiga crímenes.

—Ya no soy detective.

—Seguro que lo eres. Solo entra y diles que has vuelto. O no lo hagas. No tengo tiempo para intentar convencerte. Tengo que irme. Tengo una cita.

—No, espera. ¿Qué significa eso? ¿Una cita con quién?

—Entrometido, ¿no es así?

—¿Volverás a matar?

Vacilación.

—Creo que ambos sabemos esa respuesta.

Apreté la mandíbula para evitar lo que realmente quería decir.

—¿Podrías por favor, darme la ubicación del cuerpo de Anna?

—No.

—¿No quieres que tu hijo tenga un entierro adecuado? Ella no estaba de mucho, pero tienes que querer eso. Como padre.

—Dije que no.

Mi cabeza se disparó mientras mi mente corría con furia.

—¿Ni siquiera como padre? Me enfermas. Para que lo sepas... ese niño que tan orgullosamente reclamas…

—¿Sí?

Ir más allá fue repentinamente imposible, y no estaba seguro de por qué. ¿Era arrogancia en su voz? ¿La forma en que estaba mezclada con lo que sentía que eran secretos de los que no sabía nada? Algo me molestaba sobre la conversación. Algo que no podía comenzar a señalar en este momento. Eso sacó a relucir mis técnicas de interrogación, y solo quería ir en una dirección.

—Está mejor sin ti. Lo que no entiendo es ¿por qué reclamas y casi alardeas de algo que ni siquiera te importa una mierda? ¿Era la existencia misma del niño? Violaste a su madre. No hay orgullo en eso. Incluso fingir que hay... Dios, odio decirlo, pero cualquier niño engendrado por ti está mejor muerto que vivo contigo en su vida. Solo como actúas. La forma en que piensas. Me alegro de que esté muerto. Por un lado, hubieras sido el peor padre imaginable. Me enferma pensar en que estés cerca de un niño. Al menos ahora, no sufrirá nunca. Anna nunca sufrirá. Mejor aún, nunca será un asesino y un monstruo como tú.

—¡No sabes nada! Seré un gran padre. ¡Excelente! ¿Me escuchas hijo de puta? Tal vez solo estás celoso porque tengo un bebé con la única mujer que tú quieres.

Los segundos deben haber pasado antes de que pudiera hacer que mi voz funcionara.

—¿Qué diablos estás diciendo? ¿Ella está…? ¿Ella no está…?

—Me escuchaste —dijo, más tranquilo—. Cuando nazca mi bebé, ella estará más que muerta. No quedará nada de Annalise para quemar. Me aseguraré de eso.

Capítulo 34

Anna

—¡No puedo esperar a hacerte pedazos!

La puerta se estrelló contra la pared y salté ante la estridente voz de Nadie. En tres zancadas, llegó a la cama. Con mis brazos bien asegurados a la cabecera, no pude hacer nada más que girar la cabeza hacia un lado ante la bofetada. El dolor ardió en mi piel y sus dedos y pulgar se clavaron en mis mejillas cuando me giró para enfrentarlo y me golpeó de nuevo. Era muy diferente de cuando se había ido. Había sido tan amoroso entonces. ¿Ahora esto?

—Voy a buscar a ese detective. Voy a llevármelo, y voy matarlo delante de ti. Entonces, voy a liberar a mi bebé y a bañarlo con tu jodida sangre, perra.

¡Plaf!

¡Plaf!

—¡Basta!

Mi cabeza daba vueltas mientras intentaba alejarme de su mano. El continuó estrujándome la cara y golpeándome antes de volver a agarrarme.

—Él no sabe nada. ¡Seré un gran padre! Mejor de lo que el mío nunca fue.

—Sí. —Sollocé—. ¡Por favor! No habrá bebé si no te detienes.

Un fuerte sonido lo abandonó y giró, despejando la parte superior de tocador de todo su contenido con un golpe de su brazo.

—Recuerda mis palabras, antes de que esto termine, el detective Casey no respirará más. Se acabó el juego. Dice que está contento de que estés muerta así no tendrás que llevar a mi hijo. ¡Así no tendrás que sufrir! Le mostraré lo que es sufrir. Ahora que sabe que estás viva, lo experimentará junto contigo.

—¿Q-qué?

—Me escuchaste —dijo, sacando su teléfono y levantándolo—. Si el detective pensaba que estaba triste por ti antes, espera a que vea lo que tengo guardado para él ahora.

El clic del teléfono sonó a través de la habitación y mi cabeza se apartó a un lado cuando la humedad me corrió por la cara. Me golpeé contra las esposas, sintiendo que la ira alcanzaba un nivel que nunca había experimentado. Era más intensa que cuando mi captor me golpeaba. Que cuando me torturaba. Ni siquiera cuando amenazaba mi vida sentía tanta ira.

Esto iba a destruir a Braden aún más. Si lo que decía mi captor era cierto y Braden creía que el niño no era suyo... Dios, no podía pensar en eso. O en el hecho de que estaba contento de que estuviera muerta. Janneke. Esto era todo culpa de ella. Ella lo había tentado. Probablemente lo sedujo en su dolor. ¿Estaban juntos ahora?

Mi corazón estaba roto, mi mente se aclaraba bajo este asesino.

—No lo hagas —me atraganté—. Por favor, déjalo en paz. Solo…

—¿Solo qué?

Nuevamente, tiré de las esposas.

—Ya vas a matarme. Déjalo ahí y luego vete de aquí. O mejor aún, déjame libre y vete mientras puedas. Si empujas a Braden, eventualmente cometerás un error. Cuando lo hagas, él te encontrará. Sé inteligente. Déjame ir y simplemente desaparece.

El silencio me hizo mirar a través de mis pestañas. Estaba furiosa, a pesar de mi tono tranquilo, y supe que él podía verlo. El desafío que me enfrentó debería haberme hecho mirar hacia otro lado. La cosa era que no podía aguantar más. La calma fue suficiente para mostrarme eso. Estaba perdiendo la cabeza. Matar a esas dos mujeres se mezclaba con el costo del constante abuso que estaba sufriendo.

Clic.

Clic.

—Sigue luciendo así. Muéstrale la oscuridad que mantienes oculta dentro. Le conté sobre tu pequeño enamoramiento de la secundaria. Cómo la mataste. ¿Crees que investigará? —Clic—. Le dije que debería.

El temblor se hizo cargo y no tenía nada que ver con el miedo a que mi secreto fuera descubierto. Ni siquiera podía pensar tan lejos. Quería que Nadie estuviera muerto solo de pensar que había expuesto lo que le había confiado. Las repercusiones del crimen no existían en mi mente. Solo la traición.

—No te va a creer. No investigará nada.

—¿No? Creo que estás equivocada. Creo que la curiosidad sacará lo mejor de él.

—¡Ahh! ¡No tenías derecho! Quítame. Las. ¡Esposas! ¡Quiero salir de estas esposas!

Risa.

Clic.

—Eso es. Enloquece por nosotros, Annalise. Vuélvete loca.

Loca. Loca.

—Si pudiera pedir un deseo para ti, rogaría porque nunca encuentres el amor verdadero. No quiero que te duela así. No quieres volverte loca, Annalise. —Loca. Loca.

Sí, estaba loca. Podía sentir la locura creciendo y abriéndose paso en mi realidad. Se abría camino con las voces. Con las fantasías horripilantes.

—Quítamelas. ¡Quítamelas ahora mismo!

—¿O qué? ¿Qué vas a hacer? —Clic—. ¿Quieres lastimarme? Apuesto a que también te mueres por jugar con mis entrañas. ¿Sabes qué...? —La cámara fue empujada en su bolsillo y se lanzó hacia adelante, agarrando mi garganta mientras su otra mano se levantaba. El broche de la primera mano fue quitado y mi pulso latía con fuerza mientras esperaba—. Voy a liberarte, Annalise. Muéstrame lo que quieres hacer. Te reto.

La otra esposa fue liberada, y no esperé. No podía. La libertad de mi propia locura me condujo hacia adelante, chocando directamente contra el cuerpo duro de Nadie. Mis manos se dispararon y mis uñas intentaron cavar y arañar sus ojos. Estaba desesperada por escapar. Frenética, incluso. En el momento, no tenía más tiempo. No conocía otra manera que tratar de tomar ventaja sobre su estúpido error.

—Ahí está.

Sus brazos intentaron envolverme y sujetarme, pero yo rodé sobre la cama, sobre él, tirando de mi peso mientras nos acercábamos al borde del colchón.

—¿Encima? Nunca.

—¡Te mataré!

—Desearías. Esto es juego previo, perra.

Mis brazos y manos continuaron balanceándose y raspando su piel. Había bastante piel desgarrada incrustada debajo de mis uñas y sangre goteando de las marcas en sus mejillas y cuello. A pesar de que debería haberme dado miedo de lo que podría pasar, no lo hacía. La sangre me instó, cegándome del peligro de mi situación. Yo era un depredador que había probado la muerte. Quizás lo probaría a él como él me había probado a mí cuando me había roto la piel de la espalda.

—¿Eso es todo lo que tienes? Un golpe y podría romperte la cara a la mitad. ¿Debería hacerlo, Annalise? Quiero hacerlo. Dios, quiero golpear tu cráneo hasta que tu cuerpo deje de reaccionar y tu mente se desvanezca.

El tejido de la camiseta suelta que llevaba fue rasgado por su tirón y me lancé hacia atrás, sintiendo que la urgencia chisporroteaba. Cruzando mis manos sobre mi cabeza, las bajé, golpeándolo en la cara como lo hubiera hecho con un cuchillo. Golpeé con el movimiento de la puñalada... una vez. Otra vez. La sangre se derramó de la nariz de mi captor cuando su cabeza se levantó y la gravedad desapareció.

De repente mi espalda estaba contra la cama y su peso estaba empujándome con una fuerza despiadada. El dolor y las luces explotaron como un ruido agudo perforando mis oídos. Todavía podía sentir mis brazos moverse, pero se sentían muy pesados, como si ya no estuvieran realmente unidos a mi cuerpo. Cuando mi cabeza se levantó, mis dientes ya se hundían en su cuello. Un sabor metálico me inundó la lengua y tiré hacia un lado, llevándome un trozo de su carne.

—¡Perra!

¡Plaf!

¡Plaf!

Por los tonos lejanos, sabía que Nadie me estaba gritando. Qué decía o gritaba, no tenía idea. La habitación no se enfocaba. El movimiento se volvió borroso y solo registré que él estaba lanzando su brazo hacia atrás, entonces... nada.

****

—Listo, ahora eso está mejor. Shhh. No llores.

Una presión empujó mi área más privada y mi fuerte gemido y sollozo no pudo ser detenido mientras su polla me estiraba aún más.

¿Cuánto tiempo me había estado violando? No estaba realmente mojada y el tirón en mi canal con cada uno de sus empujes me hizo sentir que no había pasado mucho tiempo.

—B-basta...

—Sabes mejor que eso. Además, no quieres que pare. No realmente. Amas esto. Y yo te amo.

—No. —El bebé se movió dentro de mí y lloré más fuerte. Tan fuerte, que antes de saberlo, estaba casi hiperventilando. No me sentía bien. Sentía náuseas y ganas de vomitar. La habitación seguía girando a mi alrededor y no había nada que pudiera hacer para detenerla. Mis manos estaban retenidas nuevamente, dejándome incapaz de hacer mucho.

Y estaba ese tono suave y adorable de nuevo.

Mis muslos fueron abiertos aún más cuando Nadie se puso de rodillas. El ritmo disminuyó y sus profundos gemidos hicieron que el vómito me quemara la parte posterior de la garganta. El balanceo... la forma en que sus pulgares separaban mis pliegues mientras miraba su longitud entrando y saliendo de mí… no podía continuar con esto por otro segundo, pero era incapaz de detenerlo.

—Suéltame. —Cada palabra era como un mazo golpeando mi cabeza—. ¿De qué estás tan asustado? Suéltame.

Una risa profunda retumbó en su garganta.

—¿Crees que te até de nuevo porque te tengo miedo? Ni un poco. —Él se agachó y agarró su teléfono. El ding me hizo llorar más fuerte. Sabía que nos estaba grabando.

—La madre de mi hijo. —Una mano frotó mi estómago expuesto, trazando la ligera redondez para mantener la posición en el lado inferior—. Embarazada, sangrando y golpeada... Tengo que admitir que creo que nunca me has parecido más hermosa, Annalise.

—¡Ojalá fuera fea para que me dejaras en paz!

—Eres fea... por dentro. Eso me hace quererte aún más.

—Te odio. —Me ahogué.

—Sé que lo haces. Una parte de mí también te odia. Pero más te amo. Te amo mucho.

Los empujes se profundizaron y mi cara se volvió, tratando de enterrarse en mi bíceps.

—Sabes que es mejor no hacer eso. No apartes tu puta mirada de mí. —La presión se apoderó de la agonía que palpitaba en mi cara y lloré por el dolor cuando me obligó a mirarlo de nuevo. El teléfono se acercó y lo mantuvo apuntando a mi cara mientras aumentaba la velocidad—. Aquí vamos. Sí. Maldición, sí. Esto es lo que ambos necesitábamos.

—Lo que necesitas es un cuchillo en el corazón.

—Tú primero. Y pronto. Solo quedan unos meses.

Su mano cayó para sostener mi cadera mientras enfocaba la cámara hacia donde estaba entrando en mí. El asco me hizo tratar de resistirme, pero la acción solo lo hizo empujar su polla más profundamente y soltarme lo suficiente para abofetearme.

—No puedo esperar para cortarte a este bebé. Quiero embestir ese coño mientras tu interior se mece por mi follada. Sabemos cómo se ve eso, ¿no, Annalise?

Sus dedos se moldearon alrededor de mi estómago hinchado, empujando hacia un lado mientras miraba fijamente hacia abajo con morbosa fascinación. Lo que estaba viendo, me lo podía imaginar muy bien. Sus palabras enfermas deformaron mi propia mente. Mis fantasías surgieron y sus grotescas declaraciones llevaron la charla sucia a un nivel completamente diferente, un nivel enfermo: un reino masacrado de sangre, muerte y sexo sobre nuestras víctimas.

—Te mojas tanto cuando hablo de las formas en las que te voy a matar. ¿Deberíamos bailar con el diablo? ¿Coquetear con nuestras repugnantes fantasías? ¿Quién sangra esta vez? ¿Serás tú? ¿O yo? —Hizo una pausa, ladeando la cabeza y acercando su hombro a ella—. Ya me mordiste. Creo que es tu turno.

Mis ojos se abrieron cuando él se zambulló por mi cuello. Grité, moviéndome tanto como pude. El dolor no vino como había esperado, solo succión mientras él enterraba su polla por completo. La rotación mientras molía sus caderas me dejó jadeando mientras esperaba la tortura que sabía que él traería. El miedo y el placer chocaron con la fricción contra mi clítoris, y aun así, esperé.

—Te gusta esto. —Volvió, chupando más fuerte y girando la lengua sobre mi piel mientras lo hacía. Y sus embestidas, continuaron profundamente a un ritmo hipnótico. Mi núcleo se tensó y pude sentir mi cuerpo traicionándome—. Eso es. Gime para mí. Aprieta alrededor de mi polla con lo mucho que deseas esto.

Empujé mi cabeza contra su costado con todo lo que tenía, soltando un grito frustrado que vino desde lo más profundo. Solo se encontró con su fuerza constante, dejándolo inamovible.

—No quiero esto. ¡Quiero que te detengas!

—¿En serio?

Hizo una pausa, apretando mi cabello mientras su otra mano apoyaba el teléfono contra la lámpara antes de acomodarse entre nosotros para frotar mi clítoris.

—Estás tan hinchada y mojada. No, creo que quieres que continúe.

El fuego y el dolor se apoderaron de los nervios sensibles cuando mi orgasmo hizo señas. Lo detestaba por sacar esa parte de mí cuando realmente no quería disfrutar de esto. Y para registrar la traición... no había palabras sobre lo mucho que esto me enfermaba.

—No lo hagas. —Mis caderas trataron de torcerse, pero solo provocaron que sus uñas rastrillaran brutalmente el interior de mi muslo antes de que volviera a provocar los nervios sensibles de nuevo. Mis gritos se hicieron más fuertes: éxtasis medio odio, medio asco. Adelante y atrás, mi cabeza se sacudió y no me importó que mi mejilla golpeara la suya. Me dolía el cerebro por los golpes, por las negaciones que seguía tratando de alimentar. Por el odio. Tenía tanto odio y locura circulando de arriba abajo, que casi sentí que me estaba cerrando. ¿Pero a dónde iría si no era aquí? Estaba atorada. Atrapada. Rehén de un hombre que mantenía la vida de mi hijo en sus manos.

—Mmm, me encanta cuando ruegas. Hazlo un poco más.

—¡Vete a la mierda! Córrete de encima.

—Córrete tú. Vamos, Annalise. Estás muy cerca. Puedo sentirlo.

Un gemido me dejó y no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Su polla engrosándose provocó mi necesidad de liberarme. Había demasiadas sensaciones.

—Dios, sí. Mierda, te sientes tan bien. No voy a correrme dentro de ti esta vez. Voy a hacerlo mejor.

El dolor estalló en mi cuero cabelludo y grité cuando mi cuerpo se sacudió por los espasmos de mi orgasmo. Ni siquiera pude terminar antes de que mi captor se saliera y acariciara su polla cerca de mi cara. Con la forma en que me sostenía, era imposible alejarse. Mi cabello fue arrancado por mis constantes sacudidas, pero no me importaba el escozor que eso provocaba. Nada me escoció más que su corrida en mi boca abierta, gritando, y luego en mis ojos. La sustancia espesa cubrió mi garganta y mi visión, haciéndome rugir y vomitar. Gemidos y risas sonaban en la distancia, pero era ruido blanco en comparación con el pulso latiendo salvajemente en mis orejas.

Él tenía la intención de denigrarme. De humillarme tanto, que fuera peor que estar dos metros bajo tierra. Era violación y el asesino en mí sabía que su esencia era marcar el último reclamo de victoria, del poder que él realmente tenía.

Capítulo 35

Nadie

Algunos códigos, algunos recortes, edición de película, y ¡bam! Perfección. Y solo tomó dos semanas de trabajo aquí y allá. Al detective le iba a encantar mi película casera de su pobre y pequeña Anna. Eso le enseñaría a no joder conmigo. Mal padre. Pensó que podía lastimarme, pero yo estaba a punto de lastimarlo mucho más.

—Le encantará verte ser follada por mí. Solo espera. Estúpido detective. No tiene idea de con quién está jugando.

Silencio.

Enviar.

—¿Esto te molesta, Annalise? ¿No querías que el amor de tu vida fuera testigo de mi polla en ti?

Nada más que una mueca. Mi amargura y mis celos aumentaron mientras ella no me prestaba atención.

—Lástima que lo hará. Acabo de enviárselo y espero que lo coma vivo. Hablando de comer... come.

Gruñí la orden, observando a Annalise desde la silla en la que estaba sentado. Durante casi una semana, había estado callada de nuevo. Inquietantemente. Eso me irritaba como nada más lo hacía. Sus ojos hablaban de asesinato y venganza; su silencio solo lo prometía.

—¿Olvidaste cómo llenar tu boca?

Ella no mordió el anzuelo y discutió como parecía que le gustaba últimamente, y eso me hizo fruncir el ceño. La parte de mí que dependía de su atención, que la amaba, me hizo calcular lo que debería hacer. Suavicé mi voz, tratando de mantener suficiente ira en mi tono para no sonar débil.

—Estoy a cinco segundos de meterte esa lechuga por la garganta.

Sus ojos marrones se alzaron y sus párpados se estrecharon.

—¿Cuál es el punto de comer? ¿Para quién? ¿Para mí?

—Para mi hijo. No podría preocuparme menos por ti.

—¡Tu hijo no está bien! Apenas lo siento moverse. Algo está mal. ¡Lo lastimaste! Tú... me lastimaste. Me duele. —Las lágrimas rodaban por sus mejillas, usó la mano libre para recoger el plato y lanzarlo a través de la habitación. La lechuga voló en todas direcciones y el aderezo blanco salpicó la pared no muy lejos de mí. El acto me hizo ponerme de pie a medida que crecía la ira.

Pero con la ira también vino una extraña sensación de miedo que no había experimentado hasta donde podía recordar. Ella había estado gimiendo aquí y allá durante el último día. Y las expresiones. Creía que ella estaba pensando pero podrían haberse parecido al dolor.

—El bebé duerme. Todavía es algo pronto en tu embarazo. Eso es todo.

—¿Eso es todo? Desde que el bebé comenzó a moverse, siempre ha sido bastante activo. Ya no lo es. Puede que ya esté muerto. ¡Asesino!

—No te atrevas a decir que le hice eso a mi hijo. —Mis dientes se apretaron mientas comenzaba a caminar el largo de la cama para no golpearla con mis puños otra vez. El calor se intensificó por dentro, pero la respuesta a lo que debería hacer no estaba allí. No podía llevarla al hospital. No podía hacer que la viera un doctor con equipos de lujo—. Si el niño está herido, es tu culpa. Tú eres la que pelea. Tú eres la que…

—¡Tú! Te mataré por esto, ¡lo juro! Te. ¡Mataré!

Annalise se volvió loca, plantando sus pies en el colchón para agacharse y tirar de su puño con todo lo que tenía. En cuestión de segundos, un fuerte pop me hizo apresurarme hacia ella para abatirla. Fuertes gritos sacudieron su cuerpo mientras empujaba su hombro, volviéndolo a colocar en el zócalo.

—Eres una perra tonta. ¿No ves lo inestable que eres?

Golpeé su mejilla magullada. No lo suficiente como para herirla, pero lo suficiente para tratar de llamar su atención. Ella empeoraba con el tiempo… era más desesperada en su intento de defenderse.

—Si quieres al niño, puedes tenerlo. Solo déjame ir. Tienes que dejarme recibir atención médica para el bebé, o que nos ayuden a los dos, no durará lo suficiente para nacer vivo. No aquí contigo así. —Al abrir mi boca, ella levantó la mano—. No diré una palabra de quién eres o lo que sé de este lugar. Córtame la lengua para que no pueda hablar. No me importa. Solo déjame irme. En el momento en que nazca este niño, puedes llevártelo y acabar conmigo. No me queda nada para vivir, excepto ver que mi hijo o hija sobreviva. No lo hará si no me llevas ahora mismo. Tiene que ser ahora. Creo que ya viene. Me… ¡duele!

El grito profundo me hizo alejarme de ella. No sabía qué hacer. Pensaba que tenía tiempo, pero no estaba tan seguro. Y no podía dejarla morir. No así. No junto con mi hijo. Entonces, ¿qué debía hacer? La perdería y a la única cosa a la que me dejó apegarme.

—Mientes. Si te dejo ir y mi hijo está bien, se los llevarán a ambos y los esconderán de mí. Correrás directo a tu detective y desaparecerán.

—No —dijo ella, respirando pesadamente, recostándose de nuevo para mecerse de un lado a otro—. Te doy mi palabra. Por favor. Si no me dejas ir, llévanos por ayuda. Si digo algo incorrecto, tienes mi permiso para terminar conmigo en el lugar. Solo quiero ver si mi bebé está bien. ¡Por favor! El dolor. Te lo ruego. Por f…

Los sollozos cortaron sus palabras y se quedó de lado, rizándose protectoramente alrededor de su estómago, gritando.

—No puedo hacer eso, Annalise.

—¡Tienes que hacerlo! ¿No te importa nuestro bebé? ¡Por favor! Tal vez si está herido, haya algo que puedan hacer. Te lo r-ruego. Algo no está... bien. Puedo sentirlo.

—¡Cállate! —Mi voz retumbó por la habitación cuando comencé a caminar—. No iremos a ninguna parte. Estás bien. Ya lo verás, en unos días, todo estará bien. Está durmiendo o creciendo o... —No pude continuar cuando vi el rojo manchando la parte posterior del interior de sus muslos.

Mal padre. Mal padre. Las malditas palabras comenzaron a repetirse, abriéndose camino en mi mente. No iba a ser un mal padre. Sin embargo... ella estaba sangrando por razones que no podía comenzar a entender. No la había golpeado en el estómago, así que ¿por qué estaba pasando esto?

No importaba. Algo estaba mal, y eso me dejaba con solo una de dos opciones.

Lentamente, caminé, fulminando con la mirada el estado tenso de Annalise. Ella estaba balanceándose en posición fetal, gimiendo cada vez más fuerte. Para alguien a quien nunca le importó mucho más que las malas acciones que lo habían plagado, no estaba seguro de cómo manejar las emociones. Por el momento, no estaba manejando mucho de nada. Toda esta situación había salido completamente mal. Entonces, ¿qué hacía al respecto?

Agarré el brazo de Annalise y tiré de ella para que se sentara.

—Diste tu palabra y la cumplirás.

¡Plaf!

Capítulo 36

Detective Casey

Los días o noches lentos nunca fueron lo mío. Siempre traté de mantenerme ocupado. Ahora que estaba en mi tercera noche de regreso, me alegraba por el papeleo y la falta de homicidios. Cada llamada hacía que mi corazón se acelerara. ¿Sería el cuerpo de Anna esta vez? ¿Él sabía que yo era el padre? ¿Sería otro asesinato de un nuevo asesino en serie?

Había tantas preguntas y no suficientes respuestas.

La única razón por la que regresé fue para encontrar al bastardo. Después de retransmitir mi información al FBI y a Diego, la búsqueda se puso en marcha. Y tenía que intentar ser parte de ello de cualquier manera posible. Ninguno de los dos estaba ya en el caso, pero el FBI me mantenía cerca y conseguía las respuestas que necesitaba cuando preguntaba. Eso seguro que era mucho mejor que estar deprimido en casa. La falta de interacción o habilidad para hacer algo me estaba volviendo loco.

A pesar de que había esperado un rastro en mi teléfono, eso había fallado. El bastardo era demasiado bueno. Si tan solo cometiera un error, lo atraparíamos.

Pero hasta ahora, nada.

—Hemos estado trabajando con el papeleo toda la noche. Vamos a dar una vuelta en coche. Tomaremos algunas donas o café. O una de esas cosas de strudel de manzana que te gusta. Tengo que salir de aquí por un rato.

Miré a Diego y asentí mientras me levantaba. El sonido de mis notificaciones de mensajes de texto sonó y me hizo meter la mano en el bolsillo mientras salíamos de la estación. En el momento en que asimilé la palabra bloqueado, me congelé. Mi mano comenzó a temblar mientras intentaba reproducir el video adjunto. La miniatura casi me hizo vomitar. La mejilla magullada de Anna y la cara manchada de sangre... maldición, no podía mirar esto... pero tenía que hacerlo.

—La madre de mi hijo. —Una mano frotó su estómago expuesto, trazando la redondez—. Embarazada, sangrando y golpeada... Tengo que admitir que creo que nunca me has parecido más hermosa, Annalise.

—¡Ojalá fuera fea para que me dejaras en paz!

—Eres fea... por dentro. Eso me hace quererte aún más.

—Te odio.

—Sé que lo haces. Una parte de mí también te odia. Pero más te amo. Te amo mucho.

Las imágenes de su polla entrando fueron casi suficientes para hacerme desmayar de rabia, pero fue él volviendo a sus rasgos maltratados lo que me dejó arraigado al lugar en el medio del estacionamiento.

— Sabes que es mejor no hacer eso. No apartes tu puta mirada de mí.

—Casey, ¿qué es eso?

Mi mano se disparó mientras continuaba. Por mi vida, no pude evitar girarme para proteger el video de mi compañero.

—No puedo esperar para cortarte a este bebé. Quiero embestir ese coño mientras tu interior se mece por mi follada. Sabemos cómo se ve eso, ¿no, Annalise?

Los dedos trazaron su estómago de nuevo, un estómago que casi me quitó el aliento. Mi bebé estaba allí. Mi pobre e inocente hijo, y él estaba tocando su vientre, diciendo que era suyo.

La cámara retrocedió y un sonido casi inhumano me dejó.

—Te mojas tanto cuando hablo de las formas en las que te voy a matar. ¿Deberíamos bailar con el diablo? ¿Coquetear con nuestras repugnantes fantasías? ¿Quién sangra esta vez? ¿Serás tú? ¿O yo? —Hizo una pausa, y el techo era lo único visible, pero todavía podía oírlo—. Eso es. Gime para mí. Aprieta alrededor de mi polla con lo mucho que deseas esto.

—Casey.

Los gritos y gruñidos de Anna llenaron el altavoz y apenas pude procesar cómo caminaba hacia atrás y me agarraba el cabello con fuerza.

—No quiero esto. ¡Quiero que te detengas!

—¿En serio?

Las tomas de cuerpo completo se enfocaron cuando la cámara fue apuntalada en la cama. Los movimientos de su cuerpo no eran bruscos... eran apasionados. De repente gentil mientras ella intentaba golpear y alejarse de él. Con la forma en que sus manos estaban restringidas sobre su cabeza, era obvio que no podía hacer mucho… especialmente con la forma en que él estaba sobre ella. ¿Sabía que podía lastimarla así? Su peso podría ser demasiado.

—Mmm, me encanta cuando ruegas. Hazlo un poco más.

—¡Vete a la mierda! Córrete de encima.

—Córrete tú. Vamos, Annalise. Estás muy cerca. Puedo sentirlo.

Los gemidos llenaron los altavoces y cerré los ojos cuando los espasmos sacudieron el cuerpo de Anna. Me sentí enfermo. Extremadamente enfermo.

—Dios, sí. Mierda, te sientes tan bien. No voy a correrme dentro de ti esta vez. Voy a hacerlo mejor.

Mis ojos se abrieron solo para ver a Anna peleando mientras su esperma rociaba su cara. Ella estaba teniendo arcadas, gritando, y yo...

—Voy a matar al hijo de puta. Voy a matar… ¡ahh! ¡Mierda!

En círculos, giré, sosteniendo mi arma como si realmente pudiera meterle una bala en el cerebro como soñaba.

—Cálmate. Llevemos el teléfono dentro. Vamos a...

—No. ¡No! —Mi garganta se cerró y respirar era casi imposible—. Jesús, ayúdame. Ayúdala. Mi niño. No puedo hacer esto. —Una mano agarró mi bíceps, pero me aparté por instinto. ¿Él me estaba observando? ¿Estaba observando mi reacción?

Mis ojos recorrieron mi entorno, sin ver nada, viendo todo.

—Entra en el coche.

Diego hizo una pausa y pude ver su conflicto.

—Necesitamos llevar ese teléfono dentro.

—¡No encontrarán nada! Entra en el coche.

—¿A dónde vamos?

Respiraciones profundas me dejaron mientras trataba de controlar a la bestia que luchaba por rasgar mi piel.

—Por donas. Café. Un pequeño paseo.

—Quizás debería ser yo quien conduzca. Ese video sonaba...

—Diego. Al coche. Si él está observando, no nos verá hablando de eso.

Mi compañero no se detuvo al obedecer mi orden. Sabía que era lo mejor, pero sus emociones estaban tan comprometidas como las mías. Lástima que las suyas estuvieran en mí. No era algo bueno. Este caso, el secuestro de Anna, estaba afectando a todo el departamento. A los hombres que trabajaban en el caso, todos lo hacían como esclavos con las evidencias y pistas que tenían. Querían encontrarla, pero también eran mi familia. No teníamos que ser amigos cercanos para estar tan unidos como lo estábamos. Lo que todos compartíamos era más profundo que eso.

Las puertas se cerraron y de inmediato encendí el coche patrulla, saliendo del estacionamiento y entrando en la carretera principal a gran velocidad. Mantuve mis ojos en el espejo retrovisor, observando para ver si alguien nos seguía. Para cuando llegamos a nuestro destino y estacionamos, nada se destacó.

—Tienes que dejarme ver el video, Casey. Al menos entrégalo para que pueda ser analizado. Tiene que ser visto. Necesitamos todo lo que podamos conseguir.

Mi mandíbula se apretó y mi cabeza se inclinó hacia un lado, con ganas de temblar.

—Al menos cuéntame sobre eso. ¿Cómo estaba Anna? ¿Crees que este video fue tomado recientemente, o podría haber sido viejo? ¿Viste algo fuera de lo ordinario?

—¿Te refieres a la mierda enferma que viola y degrada a Anna? Es nuevo. Su estómago. Mi hijo... está creciendo. Ella estaba tan... —Las palabras eran casi imposibles de decir—. Ya se le nota. Aparte de los moretones y laceraciones en su cara, su salud física real parece estar bien. Ella se ve saludable. Él ha estado cuidándola bien.

—Lo siento. Desearía que no estuvieras pasando por esto, pero tienes que darte cuenta de que se está burlando de ti. No sabemos por qué, pero eso hará que lo atrapemos. Tienes que creer eso. Necesitamos ese video, Casey.

—¡Lo sé!

Abrí la puerta y Diego me siguió al interior. Conseguir el café pasó en un borrón. Ni siquiera podía pensar en la comida. Pasaron minutos mientras esperaba. Cuando volvimos al auto y nos dirigimos a la estación, nuestro viaje silencioso fue interrumpido por mi teléfono nuevamente. Casi no pude atenderlo lo suficientemente rápido. Recé para que fuera Nadie… Rodney. Quería hablar con él, desatar mi ira, aunque sabía que no lo haría. No podía hacerle eso a Anna. Ella sería la que pagaría si cometía un estúpido error como ese.

—Mierda —gemí, mirando el número—. Tenemos algo. Esperemos que no sea otra víctima de este bastardo. Apreté el botón, sintiendo que mi interior se retorcía dolorosamente—. Habla Casey.

—Tenemos una situación en Rockford Memorial. Más unidades están de camino. Tenemos a un oficial en escena ahora. Parece que una mujer fue abandonada y encontrada cerca del hospital. Está muy golpeada e inconsciente. —Wade, el detective principal trabajando en el caso de Anna, hizo una pausa—. Es rubia. Está embarazada y le falta el dedo anular.

El sonido se desvaneció. La realidad casi desapareció. Estaba siendo arrojado hacia adelante pero nada importó cuando pisé los frenos y realicé un giro en U justo frente al tráfico que se aproximaba en dirección contraria.

—¿Es Anna?

—Ella coincide con la descripción. Estoy casi allí. Necesitas dejarme hacer mi trabajo, Casey. Solo pensé que deberías saberlo.

—Correcto. Sí.

Murmuré las palabras, colgando antes de que pudiéramos llegar más lejos en la conversación. Los colores se veían borrosos a mi lado y no me molesté en mirar el velocímetro. El hospital estaba a solo unos pocos kilómetros de distancia. Al ser tarde en la noche, el tráfico no era malo.

—¿Qué sucede? ¿Encontraron a Anna?

Mi cabeza asintió.

—Piensan que sí. Fue abandonada cerca del Memorial.

—¿Cómo está? ¿Qué dijo?

¡Maldita sea, no podía pensar! No quería hablar. Solo quería a Anna.

—Está inconsciente y golpeada. Eso es todo lo que sabemos hasta ahora. Wade casi ha llegado allí.

Apreté los frenos con fuerza cuando giré a la derecha y me disparé por la calle en la que estaba el hospital. En cuestión de minutos, estaba a la vista y estaba entrando. El auto se detuvo bruscamente en la entrada de la sala de emergencias y salí corriendo, apresurándome dentro.

Tres oficiales estaban parados cerca de la puerta principal. Uno se enderezó más alto cuando me reconoció y golpeó el vidrio hacia el área de recepción. Las puertas se abrieron automáticamente y esquivé a una enfermera que atravesaba una cortina a la izquierda.

—¿La Jane Doe rubia y embarazada que acaba de entrar?

La mujer mayor hizo una pausa, señalando, pero ya había visto al detective Wade saliendo de la habitación.

—Al final del pasillo, primera habitación a la izquierda.

—Gracias.

Mis pasos se convirtieron en un trote rápido y él me miró a los ojos casi al instante. La expresión afligida y el grito familiar perforando el aire solo me condujo más rápido. Conocía ese grito. Ese tono.

—Casey…

Abrí la puerta, congelado por la única mujer que pensé que nunca volvería a ver. Anna estaba allí. Realmente allí, golpeada y ensangrentada en la cama. Estaba medio sentada, rodeada por un zumbido de enfermeras y un doctor... gritando. Jesús. ¿Por qué estaba gritando? No podía verla claramente. Había demasiada gente moviéndose.

—¿Anna?

Con cada paso que daba, más difícil resultaba caminar. Estribos. Sus piernas estaban levantadas y ella estaba... ¿pujando? La vista fue suficiente para casi detener mi corazón. Pero no se detuvo. Mi pulso se aceleró a un ritmo que dejó todo mi cuerpo temblando por la adrenalina.

—Señor, no puede estar aquí.

—¡Braden! ¡Braden!

—Señor, tiene que irse.

Eché un vistazo a la enfermera, silenciándola con el desafío y la rabia que arrojé en su dirección.

—Y una mierda que me iré. ¿Qué está pasando?

Otro grito atravesó la habitación y empujé a la enfermera, forzando mi camino para colocarme al lado de Anna. Unos dedos tiraron de mi chaqueta, tratando de atraparme más cerca. Y fui, sosteniéndola mientras ella me arañaba y comenzaba a presionar hacia abajo.

—¡Qué está pasando! ¿Anna? Qué alguien me diga algo, maldición. ¿Ella está? ¿Es…?

El doctor me miró, pero ya lo sabía. Lo sabía y mi corazón no lo aceptaría más de lo que lo haría mi cerebro.

—Ya viene —sollozó Anna—. Es... ¡ahh! ¡Braden, por favor! Diles que lo hagan parar. No puedo. Es d-demasiado pronto.

—Shhh. Solo... sostente de mí, Anna. Va a estar bien. —Escaneé las expresiones preocupadas, sintiendo verdadero miedo, sabiendo que no iba a estar bien. Iba a ser padre en cualquier momento y las posibilidades de que las cosas salieran bien eran casi imposibles.

—No. ¡No!

Anna se alzó más hacia mí, enterrando su rostro en mi pecho mientras el doctor trabajaba entre sus piernas. La enfermera se adelantó, tratando de ponerle una máscara de oxígeno. Apenas pude levantar a Anna para permitir que la mujer se la pusiera.

—Duele. ¡Haz que pare!

Susurros apresurados me hicieron mirar y no pude detener el pequeño sonido que se me escapó. La conmoción se abrió paso, chisporroteando como una masa de emociones que hicieron que mis ojos ardieran con lágrimas.

—Tengo que empujar. No puedo.

—Puja —gritó la enfermera—. Necesitamos que tengas este bebé, así podemos ayudar.

Mi mirada fija bajó a la pequeña cabeza saliendo. En el momento que Anna se retiró hacia mí y obedeció, las lágrimas no tenían otro lugar a donde ir que bajar por mi cara. El nacimiento sucedió tan rápido que mi pequeño hijo se derramó en el agarre del médico en un segundo.

Lo que debería haber sido el momento más feliz de mi vida estaba nublado por el borrón de enfermeras que preparaban al bebé y lo llevaban al otro lado de la habitación. Él. Mi hijo, que tal vez era un poco más grande que mi mano.

—¿Dónde…? ¿A dónde van? ¿Dónde...? —Anna me apartó, tratando de empujarme a un lado para ver a las enfermeras. El doctor hizo una pausa trabajando en ella, solo para encontrar mi mirada con cautela.

—Señora.

—Anna —dijo débilmente—. ¿Qué están haciendo? Quiero a mi hijo más cerca. No me lo pueden quitar. Nadie lo conseguirá si lo hacen. ¡Él se lo llevará! ¿Por qué no pueden acercarse?

—Él. Es un niño —dijo el médico con calma—. Y nadie va a llevarse a tu hijo, Anna, lo prometo. Solo déjanos hacer nuestro trabajo. Dos de esas mujeres allí son doctoras especiales. Están tratando de hacer lo que puedan para salvar la vida de tu hijo. En este momento, estás sangrando, así que necesito que te calmes y me dejes salvarte a ti.

—Espere, ¿qué? —El pánico y la magnitud de toda la situación, casi me puso de rodillas. Posiblemente podría perder a mi hijo. No podía perder a Anna también.

—Enfermera.

—Tengo que recostarme. Yo…

Entre el doctor pidiendo ayuda y la repentina palidez de Anna, hice lo único que sabía.

Recé.

Recé por ella.

Por nuestro hijo.

Por la fuerza para superar lo que sea que sucediera.

Por último, recé por venganza.

Capítulo 37

Anna

—¿Anna? ¿Anna, cariño?

—¿Annalise?

—Anna, ¿podrías despertarte?

—¿Hmm? —La oscuridad se transformó en destellos de una luz brillante. El zumbido de voces se registró, solo para desvanecerse.

—Anna, por favor.

Mis párpados se levantaron y parpadeé a través de los colores que giraban juntos como una pintura abstracta. Conciencia. Inconsciencia. Sabía que entraba y salía de la realidad, pero aquí en la oscuridad, estaba a salvo. Aquí en la oscuridad, ya no podría ser herida.

—Necesito que te despiertes, cariño.

El contacto suave que se deslizaba por mi mejilla hizo que todo mi cuerpo se sacudiera y cobrara vida. Mis ojos se abrieron y los recuerdos volvieron en un revoltijo de escenas confusas. ¿Había estado soñando? ¿Esa pesadilla fue real?

—Mi bebé.

Apenas procesé a Braden cuando mi mano voló a mi estómago. El vacío. El... entumecimiento. ¿Había estado en cirugía? No, ellos habían hablado al respecto, pero no lo había hecho. ¿O sí?

Mis ojos se dispararon hacia la expresión llena de dolor de Braden, y estaba sollozando incluso antes de poder buscar las palabras correctas para decir. ¿Él era real? ¿Estaba aquí?

—Anna...

—¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde? —Hice un esfuerzo por sentarme, haciendo una mueca a través de las sensaciones extrañas y el dolor que me recorrían.

—Nuestro hijo, él... —Braden tragó saliva, limpiando una lágrima de su propia cara mientras su mano se posaba sobre su boca. Los segundos pasaron mientras yo esperaba—. No lo logró. Lo intentaron, pero no pudieron salvarlo.

—¿Qué? No. —Mi cabeza se sacudió mientras miraba alrededor de la habitación. Nada era correcto. El simple hecho de que estuviera aquí no tenía sentido—. Esto no es real. Esto no está sucediendo. Estoy soñando.

Mi mano se disparó y miré mi dedo faltante. Lentamente, los hematomas y cicatrices alrededor de mi muñeca por luchar contra las esposas por tanto tiempo comenzaron a registrarse.

—Lo siento. Lo siento mucho por todo.

—Esto no es real, Braden. No estoy aquí. Realmente no. Debo estar muerta. Querido Padre Celestial, me has echado al infierno. Estoy en el infierno. Esto es todo, ¿no?

—Anna, no estás muerta.

—¡Estoy muerta! Estaba... —Me dolía la cabeza mientras buscaba lo que podía recordar por última vez—. Estaba en la cama. Me dolía. Me dijo que no iría a ninguna parte. Me sentó y... entonces estaba gritando y empujando. Las enfermeras corrían hacia mí. No. Él no me traería aquí. Él no me hubiera dejado ir. ¡Esto no es real!

—Lo es, y lo hizo.

Braden continuó secándose las lágrimas mientras acariciaba mi hombro. ¿Cómo es que no había sentido antes su contacto? No sentía nada. Nada más que pánico.

—Estás mintiendo. No acabo de perder a mi bebé. No lo hice.

—Lo siento. También era mi hijo.

—Lo quiero. Quiero verlo por mí misma. ¡Quiero a mi bebé! ¿Dónde está mi bebé? ¡Ayuda! ¡Ayuda!

—Anna, por favor.

Sus manos intentaron calmarme, pero solo me puse más a la defensiva por su asimiento. La presencia de Nadie me envolvió, a pesar de que él no estaba aquí. Me dejó salvaje en mis movimientos, lista para huir o atacar si tenía que hacerlo.

La puerta se abrió de golpe y me llamó la atención más movimiento, pero no dejé de arañar a Braden. No podía parar.

—¡Mi bebé! ¡Quiero a mi bebé!

—Señora Monroe, tiene que recostarse. Tiene que relajarse.

—¡Quiero a mi hijo!

La enfermera se apresuró a colocar algo en la vía intravenosa mientras el agarre de Braden se tensaba sobre mis hombros. Él estaba llorando más fuerte, más fuerte de lo que nunca había visto llorar a alguien. Algo en la acción me hizo sentir como si estuviera fuera de mi cuerpo presenciando la escena a unos metros de distancia. Me dolía el corazón. Mi alma estaba destrozada en un millón de pedazos.

—Esto le relajará. Solo recuéstese, señora Monroe. Va a estar bien.

Pesadez y una niebla barrieron mi mente en segundos. Mis ojos rodaron hacia atrás y pude sentir mi espalda volverse menos rígida y hundirse en el colchón del hospital.

—Mi… bebé.

—Le dejaremos ver a su bebé, ¿de acuerdo? Voy a ir a buscarlo ahora.

Solté un sollozo silencioso. Todavía estaba llorando, pero no registraba ningún sonido en mi nuevo estado. El sollozo de Braden hizo que mi mirada se moviera hacia su rostro. Él estaba roto ahora. Roto en formas que solo yo entendía. A pesar de que eso debería haberme atraído más hacia él, apenas podía sentir algo.

La puerta se cerró y aunque mi mente estaba dando vueltas, el miedo que tenía por dentro nunca se fue.

—¿Él me trajo aquí? ¿Se escapó?

Braden me dio un asentimiento rígido.

—Te dejó no muy lejos de aquí y se fue. ¿Recuerdas algo sobre dónde estabas? Cualquier cosa que pueda llevarme a él, ahora mismo. Ahora mismo. Voy a…

La ira se retorció con el dolor en su rostro. Imágenes de la casa donde había sido retenida volvieron a hacerse presentes, pero no sabía dónde estaba.

—No. Nunca vi nada. Pero…

—¿Pero qué? Anna, tienes que contarme todo. Cualquier cosa que recuerdes.

—Sirenas. Las escuché varias veces. Tiene que estar en la ciudad en alguna parte.

El aliento de Braden se volvió irregular.

—Está tan cerca. Lo sabía. Podía sentirlo. —Hizo una pausa, bajando la cabeza—. Nosotros lo encontraremos, lo prometo.

—Nosotros... ¿o tú?

Los ojos verdes inyectados en sangre y destrozados, se suavizaron casi de inmediato cuando su mano ahuecó la mía.

—Nosotros. Lo siento. No estaba pensando. Nosotros, el departamento de policía. —La llevó a su pecho y en el momento en que se inclinó para besarme, me aparté hacia atrás. Mi pulso se aceleró y casi grité por la cercanía.

—Lo siento. Maldición, Anna, lo siento mucho. Todo esto es mi culpa.

Mi cabeza se sacudió, pero me tomó un momento hablar.

—No hiciste esto, Braden. Yo sí. Empecé esto. —Ante su intensa mirada, solté más lágrimas—. Él no era el hijo. Él era casi el hijo. Yo... mi madre... nosotras... —No pude continuar a través de los recuerdos de los momentos que pasé allí.

—Shhh. Hablemos de esto más tarde. Has pasado por mucho. Pensaba…

El agarre en mi mano se apretó y él se inclinó nuevamente. Cuando su otra mano alcanzó mi cara, no pude evitar encogerme o retirarme.

—Necesitas tiempo. Lo sé, pero solo quiero abrazarte y tocarte. Te he extrañado más de lo que te imaginas. Anna, por favor.

—¿Janneke no fue suficiente para consolarte?

La cabeza de Braden se echó hacia atrás como si le hubiera abofeteado.

—¿Janneke? Hablamos, nada más. Y siempre fue sobre ti. Las conversaciones ni siquiera fueron largas. ¿Cómo sabías…?

Su rostro mostraba que le había caído la ficha, lo que rápidamente hizo que la ira volviera.

—Vi las fotos de ustedes dos juntos, Braden.

—No fue nada. Nada en absoluto.

Aparté mi mano de la suya y me alejé, pero antes de que pudiera, la puerta se abrió. El silencio fue ahogado por el sonido estrangulado que solté mientras apretaba el botón para elevar la cama. La impaciencia me hizo estirarme antes de que la enfermera pudiera llegar a la cama.

—Les daré algo de tiempo a los dos. Llamen cuando estén listos para que vuelva.

Su voz era suave cuando se detuvo. Aunque ella habló, sus ojos estaban puestos en Braden. No me importó, ni siquiera pensé en eso. Tomé el pequeño paquete de sus brazos, estudiando cada pequeño rasgo en la carita de mi hijo. Mi labio inferior tembló incontrolablemente y todos mis pecados me atormentaron, me culparon, cuando levanté y besé su frente todavía tibia.

—Perdóname —susurré.

—Anna, no. —Braden se sentó en el borde de la cama, agarrando la parte de atrás de mi cuello y llevando mi frente a presionar la suya. Si no hubiera sido por mi hijo en mis brazos, podría haber perdido el control. La necesidad estaba ahí. Mi piel picaba y mi mente gritaba que rompiera el contacto, pero por algún milagro pude quedarme quieta—. No hiciste esto, cariño. Nada sobre esta situación es tu culpa. Tú eres la víctima aquí.

—¿Víctima? No.

Enterré mi cara contra la de mi hijo, sollozando por la culpa de no haberlo protegido mejor, por fallarle cuando contaba conmigo por seguridad. No había sido lo suficientemente cuidadosa. Había... hecho cosas mientras lo llevaba. Cosas mal. Dios, no me merecía un hijo. Dios... sí, él lo sabía. Él hizo esto.

—Lo siento —dije, presionando mis labios contra mi hijo otra vez—. Te amo. Mientras pienso en algo significativo que decir, solo hay una cosa repitiéndose en mi mente: “Porque las cosas que se escribieron antes, para nuestra enseñanza se escribieron, a fin de que por la paciencia y la consolación de las Escrituras, tengamos esperanza.” Romanos... 15:4. Roman... mi hijo. —Sollocé—. No tengo esperanza. Eso no era lo que quería decirte. No hay una escritura en el mundo que pueda definir mi amor, ni la forma en que mi corazón llora tu pérdida. Ninguna. Mi único consuelo es saber que te cuidan ahora y me desconsuela que no soy yo. Nunca te veré crecer, nunca te veré sonreír o reír. Lo siento… un millón de veces, lo siento mucho.

La cama se sacudió por los llantos silenciosos de Braden. Parpadeé los pensamientos ligeramente nublados, tratando de cambiar mi enfoque hacia qué confort podría darle al hombre que amaba. ¿Que había amado? Todavía me costaba creer que esto estuviera sucediendo, más o menos como lo que era capaz de sentir. No parecía real. Nada de esto tenía sentido. Y no estaba bien. Ni física ni mentalmente. Ni de cerca.

—No quiero que esto sea real. Volvería ahora mismo si eso significara que Roman viviría y yo moriría. Lo haría. Quiero hacerlo.

Antes de que pudiera hablar, sonó un golpe rápido y dos hombres con trajes oscuros entraron. Inmediatamente supe que no eran detectives. Estaban más… más alto en la cadena alimentaria de la autoridad. Uno tenía cabello entrecano y era más alto que el joven de cabello castaño que tenía que tener unos treinta y tantos años.

—Señora Monroe, soy el agente especial Freeze, y este es mi compañero, el agente especial Balken. Tenemos algunas preguntas para usted. —Los ojos del hombre mayor se dirigieron a Braden, cuya mandíbula se apretó—. Detective Casey. Vamos a tener que pedirle que salga por un momento.

—No lo creo. En caso de que no lo hayan notado, Anna y yo estamos pasando nuestros últimos momentos con nuestro hijo. Creo que esto puede esperar.

Los ojos de los agentes bajaron hacia donde sostenía al bebé contra mi pecho, y dudaron antes de asentir.

—Lamentamos su pérdida. Estaremos afuera.

La puerta se cerró detrás de ellos y Braden se volvió hacia mí. La tristeza volvió a grabar sus rasgos y se inclinó, besando a nuestro hijo. El aliento quebrado mientras se sostenía allí fue seguido por su brazo envolviéndose detrás de mi espalda para jálame más cerca para que su cabeza descansara contra mi pecho. El olor de su jabón me hizo cerrar los ojos. Era tan familiar, pero a la vez tan extraño. Era mío. Habría reconocido ese olor distintivo en cualquier lugar.

—Roman, desearía... —Exhaló—. Intenté…

Su rostro se volvió hacia mí mientras se apretaba más fuerte. El aire caliente de su sollozo penetró la bata de hospital y tragué la sensación incómoda que hizo que mi mente se tambaleara. Esto estaba bien. Yo estaba bien. Amaba a Braden. Él era todo en lo que pensaba durante mi cautiverio. El resentimiento era por Janneke, pero no podía culparlo por necesitar a alguien con quien hablar. Si eso era todo lo que había sucedido. No estaba tan segura y estaba más allá del punto de enfurecerme. Y no era solo por mi desconfianza hacia él. Era con el mundo.

Una punzada de dolor me hizo estremecer y me moví a través de la nube invisible de emoción que me dejó fuera de balance.

—¿Estás bien? —Braden se levantó, manteniendo su mano sobre mi hombro.

—No puedo seguir sentada así. Me estoy mareando.

—Dame, déjame sostenerlo hasta que te acomodes.

Mis ojos se alzaron cuando el instinto me hizo empujar a Roman más hacia mi pecho.

—Anna, es solo hasta que estés cómoda. Si te mueves a un lado, puedo subirme y ponerlo entre nosotros.

—¿No te lo llevarás? No estoy lista para despedirme.

—Por supuesto que no. Estaremos justo aquí. Una vez que hayas terminado y estés lista, estaremos aún más cerca.

La renuencia hizo que mi mente inestable hiciera una pausa para poder mirar hacia abajo a mi hijo. Separarse de él era casi insoportable. ¿Cómo iba a dejarlo ir… a dárselo a Braden, para un entierro adecuado? Nada parecía posible en este momento.

Cerré los ojos cuando una nueva ronda de dolores electrizantes se disparó. Rompieron la necesidad impenetrable y levanté los brazos, entregando a Roman. Cada vez que intentaba moverme, me dolía el cuerpo. Casi cada parte gritaba por las heridas. Pero no eran solamente por el nacimiento del niño. Estaba herida. Débil. Mover mis piernas era casi imposible.

—Yo... no puedo. —Las lágrimas cayeron y tiré de las sábanas para mirar mis muslos ligeramente expuestos. Mis pantorrillas estaban más delgadas de lo que las había visto nunca, y las estaba viendo por primera vez. Realmente viéndolas.

—¿Qué es eso?

Los párpados de Braden se estrecharon mientras sostenía al bebé más cerca y levantaba mi bata de hospital. Me estremecí, pero me quedé quieta cuando él expuso el resto de la X marcada.

—Hijo de puta. —Suspiró, dejando que sus ojos se encontraran con los míos—. Él es el nuevo asesino. Mató a las morenas.

Por primera vez, la culpa salió del miedo. No podía hablar. No podía moverme ante los recuerdos que me cegaban.

—Anna. Esto podría ser enorme. ¿Lo viste hacer esto?

—Yo... Braden, creo que estoy en problemas.

—En problemas, ¿cómo?

Bajé la vista a mis manos juntas, viendo sangre cubriéndolas. No temía la prisión o el resultado. Ni siquiera sentía remordimiento por los asesinatos. Estaba tan muerta como esas chicas. ¿Por qué no estaba llorando por ellas, rogando por perdón? Mi pulso ya estaba bajo, apenas latiendo.

—No lo vi hacerlo. No vi mucho de nada. Después de que él descubrió que estaba embarazada, me sacó del sótano y me mantuvo esposada a una cama.

La mejilla de Braden se contrajo cuando levanté la vista. Él quería a Nadie. Él necesitaba evidencia para encerrarlo, y yo la tenía. Toda. Poco sabía él, que yo no dejaría que ese bastardo se saliera con la suya por lo que había hecho. Iba a pagar al igual que yo, pero peor.

—Sé que están a punto de hacerte muchas preguntas, Anna, pero... ¿recuerdas algo que pueda ayudarnos a encontrar a este hombre? ¿Cualquier cosa que indique que pueda haber regresado?

Mi mirada volvió a mis manos, sabiendo que al menos tenía que actuar como si estuviera obedeciendo.

—Él era el otro hermano. Se mantenía completamente afeitado. Él es... —hice una pausa—, muy bueno con las computadoras. Y está obsesionado con su teléfono. Nadie buscaba constantemente en la prensa información sobre lo que había hecho. Volverá a matar, y probablemente pronto. Estaba a punto de tomar a otra mujer antes de... esto.

—¿Mencionaba cómo elegía a sus víctimas? ¿O tal vez daba pistas en cuanto a quién elegiría?

Mi cabeza se sacudió.

—No tengo idea de qué camino tomará o cómo se verá su víctima.

Dudaba que fueran morenas. Esas eran para mí, y yo ya no estaba allí.

El silencio me hizo volver la mirada a Braden. Él estaba mirando fijamente hacia abajo, a nuestro hijo. Luché para hacer que mis piernas trabajaran un poco para poder moverme. El dolor fluctuó, y en un momento, Braden se acercó para tratar de ayudar, pero mis manos se dispararon antes de que pudiera intentar tocarme. Nunca sería así de débil de nuevo. Nunca sería una víctima. Sería fuerte. Rápida. Mis días ingenuos de tratar de creer en la bondad estaban acabados. En el momento en que saliera de aquí, me habría convertido en una nueva persona: yo, por primera vez.

Capítulo 38

Nadie

Rubia, morena, pelirroja: las mujeres no importaban. Ninguna. No me estaban dando la solución que necesitaba. No eran Annalise. No eran esa perra manipuladora y confabuladora que había pasado meses mintiéndome. ¿Por qué demonios la había dejado vivir? ¿Por qué la había llevado al hospital? ¿Por un niño que no era mío?

No lo creí al principio. Pensé que había sido un encubrimiento, una forma de que ella consiguiera más simpatía por ser secuestrada mientras estaba embarazada del hijo de un honorable detective. No por ser preñada por un monstruo asesino. Pero no encontré evidencia o informes de que ella estuviera embarazada de mí. El apellido de ese jodido detective estaba en la lápida sepulcral del que pensaba que era mi hijo. ¡Su apellido! Y había visto imágenes del funeral. Había estado al lado de Anna todo el tiempo, consolándola mientras ella se caía a pedazos.

Jodida perra. Su liberación me puso en mayor peligro que nunca. El FBI me estaba pisando los talones, y mi foto y mi nombre estaban publicados en todas partes. Esperaba que le doliera lo que le había hecho. Quería que ella sufriera por joder mi vida más que nada en el mundo. Y lo haría. Con el tiempo, la recuperaría, y cuando lo hiciera, el amor que sentía por ella no le salvaría el culo esta vez.

—Por favor. ¡P-por favor!

Bajé los ojos, solo para convertirlos en rajas enojadas mientras miraba a la rubia atada a mi mesa de metal. Tenía grabadas profundas laceraciones justo encima de sus pómulos y la sangre corría por el arco de los labios carnosos que había tallado por encima de los suyos. Sabía que estaba tratando de dibujar a Annalise sobre ella. No importaba que tuvieran algunas similitudes. No estaba ayudando a saciar la bomba de tiempo que descansaba dentro de mí.

Me quedé callado mientras dejaba que las características de Annalise tomaran el control nuevamente. Para ser alguien a quien odiaba tanto, el dolor en mi pecho contaba otra historia. Otra mentira, o eso deseaba. Para alguien que no podía amar, lo hice, a mi propia manera. La amaba con odio; con odio y aborrecimiento. El anhelo que causaba que las llamas lamieran el interior de mi pecho era como nada que hubiera sentido antes. Por un momento de simpatía por un niño que no era mío, perdí a la mujer cuyo último aliento quise inhalar dentro de mí para siempre. Solo pensar en follarla con odio me ponía la polla dura.

La punta del bisturí entró en la mejilla de la mujer ante mi fuerte empujón y la sangre bañó el metal plateado. Con lenta precisión, dejé que la margarita comenzara a tomar forma. Los gritos aullaron a mi alrededor, pero apenas los escuchaba mientras me enfocaba en la visión de Annalise. La gran mancha roja profunda contra el lado de mi guante mientras arqueaba el pétalo era un suspiro de alivio. Cortarla y hacerla mi Annalise me daba segundos de calma. La obsesión era tan abundante dentro de mí, que con suficiente concentración, casi era como si ella estuviera justo aquí.

—¿Creías que no lo averiguaría? ¿Qué no lo sabría, ni te recuperaría?

El eco de los gritos aumentó. Empujé la herramienta más profundamente, aturdido mientras trazaba el círculo del centro. El olor a muerte perfumaba mi alrededor, llevándome aún más dentro de mi mente. Annalise se pudriría como los cadáveres que había apilado en la esquina más alejada. La conservaría, y no porque tuviera que hacerlo, como con estas mujeres. Me deleitaría con su presencia hasta el día de mi muerte. Ella podría quedarse aquí incluso después de su muerte y verme traerla de vuelta a la vida a través de estas mujeres. Nunca serían tan hermosas como ella, pero podría arreglar eso. Justo como lo estaba haciendo con mi rubia actual.

Alcé la mano, recogiendo sangre cuando comencé a delinear y llenar sus labios ahora sensuales. Labios rojos. Siempre rojos. Labios asesinos.

—¡No quiero morir! ¡Por favor! ¡Qué alguien me ayude!

Mis dientes se apretaron cuando la mujer en mi mesa volvió a mí. No Annalise. No, su nombre era Leslie. Leslie Sharpova de tres casas abajo, que resultó estar paseando a su perro ahora muerto.

Con calma, me di vuelta, mirando hacia abajo. Una gran variedad de herramientas descansaban en la bandeja y odiaba cómo ninguna me atraía. No lo habían hecho antes de que la Annalise real hubiera entrado en mi vida y jodido todo.

—¡Alguien! ¡Cualquiera, por favor! ¡Ayuda!

Un suspiro me dejó. No quería nada más que apuñalarla en la garganta para callarla. Si no fuera por la ansiedad que envolvía no poder obtener una nueva víctima nuevamente pronto, habría desgarrado cada centímetro de su piel como las tijeras a través del papel.

—¿Por qué estás h-haciendo esto?

Los sollozos sacudieron su cuerpo y sus hombros se movieron mientras intentaba moverse. Con la correa sobre su frente bloqueándola en el lugar, no podía girar.

—Estás enfermo. ¡Jodidamente enfermo! ¡Ayuda!

—¿Enfermo? —Le limpié la sangre de la mejilla, exponiendo la flor—. No. Me gustaría pensar que estoy despierto y no sujeto a las leyes de la sociedad. Hago lo que quiero. Esta noche, eso es verte sangrar.

Bajé el bisturí para cernirme sobre sus generosos pechos desnudos. Su miedo y labios temblorosos me hicieron sonreír, pero ya apenas la veía. Annalise reapareció, cortando los senos de aquellas mujeres que le hice matar. Entonces... ella estaba tomando su lugar en la mesa. Acostada delante de mí. Mirándome con esos grandes ojos marrones.

Me lamí los labios, moviéndome de su estómago y caderas para detenerme sobre la franja descansando sobre el vértice de sus muslos. Las respiraciones superficiales disminuyeron como si tuviera miedo de respirar. El cambio solo sacó a relucir mi lujuria.

—Vas a pagar por mentirme. Me diste tu palabra. ¿Crees que puedes alejarte de eso tan fácilmente? Tu mocoso puede estar muerto, pero tú aún me perteneces. Te voy a recuperar y vas a pasar el resto de tus días rogándome piedad.

Los gritos aumentaron de volumen cuando me sumergí entre sus muslos abiertos. El familiar olor dulce de su piel flotó a mi alrededor. Sabía que el aroma de Annalise era una ilusión, pero me deleité en él, dejando que me envolviera por completo mientras empujaba la punta del bisturí unos centímetros por encima de su rodilla y lentamente cortaba hacia su coño.

—¡Ahh! ¡Ahh! ¡No! ¡N-no!

El último se extendió, pero nada rompía el muro maravilloso que cautivaba mi alma feliz. La sangre corría como un río sobre su piel pálida y empujé más profundo, llegando al interior de su muslo. La carne se sacudió con su errática respiración e intento de movimiento, lo que solo alimentó mi necesidad de verla sufrir aún más.

—Qué placer debes haber sentido al engañarme. Apuesto a que pensaste que fui un tonto por creerte.

—¡Por favor!

—Por lo que sé, no sé nada y todo esto es falso. Tal vez el bebé era mío. ¡Quizás era mío y lo mataste tú misma! Estabas aquí sola. Apuesto a que lo hiciste, ¿no? ¡¿No?!

—¡No! ¡No!

—¡No lo querías! Nunca quisiste a mi hijo. ¿Era por eso que estabas sangrando? ¿Porque mataste a mi hijo?

Tiré de la cuchilla, cortando la longitud restante de su pierna. Un jadeo profundo sonó por su sorpresa y dolor, y los gritos explotaron cuando apuñalé el bisturí y mi puño en su coño. Y no paré durante toda mi furia. El tiempo ralentizó y mi brazo retrocedió. Todo lo que vi fue el rojo oscuro cubriendo mis dedos mientras golpeaba continuamente hacia adelante, incrustando la punta en su entrada y pliegues. No estaba seguro de cuántas veces había apuñalado o cuánto tiempo había pasado. Los gritos se habían detenido y mi brazo se sentía tan pesado, que apenas podía levantarlo. El sudor corría por mi cara, empapando el cabello corto y oscuro que me había permitido dejar crecer.

La carne roja mutilada me absorbió. Parpadeé ante la vista y apenas pude desabrocharme los pantalones lo suficientemente rápido. Ver a Annalise así... tenerla tan herida y expuesta, hizo que un rugido se derramara por mi garganta. Mis piernas lucharon para liberarse de los pantalones y me subí a la mesa. Calor tibio y resbaladizo encontró la cabeza de mi polla y no hubo dudas en embestir profundamente dentro. Imaginaciones deslumbrantes se hicieron cargo, dejándome follar casi bestialmente. Me sumergí, hundiendo mis dientes en la unión de su cuello. Donde solía tener mucho cuidado de no dar paso a todo lo que quería, perdí. Estaba en espiral en una oscuridad dentro de mi mente tan negra que ni siquiera podía controlar mis impulsos.

El sabor metálico hormigueó en mi lengua y chupé más fuerte, sacudiendo mi cabeza a un lado para abrirle la piel como ella lo había hecho conmigo. Necesitaba probarla. Tenerla dentro de cada centímetro de mi ser. Las vibraciones contra mis dientes zumbaron y la melodía más bella de los sonidos voraces se abrió camino en el aire. Lo que le había dicho sonaba cierto. Estaba despierto. Era libre.

Capítulo 39

Detective Casey

La gente vino. Y se fue. La madre de Anna no se apartó de ella durante días. Las miradas que me lanzaba cuando Anna no estaba prestando atención elevaron mi ira hasta el techo, pero ¿qué podía hacer? Ella nunca se apartaba de su hija, y lo último que quería hacer era molestar a Anna más de lo que ya estaba. La mujer que se mantenía aturdida era una que ya no conocía. Ella estaba en silencio… encerrada. Me rompía el corazón. Todo lo que quería hacer era abrazarla, pero ¿cómo abrazabas a alguien que no te quería cerca? Cada vez que estaba a centímetros de distancia, sus ojos marrones se dispararían con brusquedad hacia mí. La presencia detrás de ellos me decía que fuera cauteloso. Había algo en sus profundidades que no me gustaba. Algo que hacía que el detective en mí dudara. Reconocía una amenaza cuando veía una, y Anna... tenía el mal presentimiento de que estaba ocultando secretos que ni siquiera podía comenzar a imaginar.

La chica que Nadie mencionó entró en mis pensamientos. Traté de ignorarlo pero nada podría borrar mi recuerdo de su admisión. Anna había matado a una chica. Una chica que amaba. Y la había visto besar a esa otra fuera del bar. Una parte de mí quería tanto rechazar sus palabras. Negar lo que estaba justo frente a mi cara. Pero no podía. Amarla era mi maldición, y sabía que iba a reducirse a una cosa: ¿seguía mi corazón o cumplía con mi deber? Si Anna era peligrosa, su víctima merecía justicia. ¿Pero podría hacerlo? ¿Podría darle la espalda al amor que sentía? Ya había pensado que la había perdido una vez. Esta podría ser nuestra segunda oportunidad. Podría hacer que mejorara. Tenía que hacer que mejorara. Y no era como si ella fuera a matar de nuevo. No la dejaría. Además, ella me tendría a mí.

Era un tonto, al dejar que mis propios secretos influyeran en mi decisión. Sabía eso. Nada detendría a un asesino de obtener su dosis. Pero ¿esa era Anna? ¿Ya estaba tan perdida? Antes de todo esto, habría dicho absolutamente no. Ahora, simplemente no lo sabía.

—¿Puedo traerte algo? ¿Agua? ¿Comida? No has comido mucho en los últimos días.

Mi voz hizo que levantara sus ojos de donde miraban fijamente el suelo. El cabello rubio estaba encrespado en nudos alrededor de su rostro y había círculos oscuros descansando debajo de sus ojos hinchados. Los moretones aún eran evidentes en su mejilla y justo debajo de sus ojos. Se estaban volviendo de un color púrpura amarillento al curarse y se veían horribles contra su piel pálida.

—Puedes irte.

—¿Irme? Pero... vivo aquí ahora, Anna. El contrato de arrendamiento está a mi nombre. Después de tu desaparición, iban a sacar tus cosas y poner la casa de nuevo en el mercado. Les convencí para que me dejaran tenerla.

Se hizo el silencio, pero no me perdí la forma en que su mandíbula continuamente se tensó mientras me miraba. Había tanto cálculo en esa mirada fulminante. Tantos pensamientos en su mente.

—Tal vez yo me vaya.

Di unos pasos hacia adelante, deteniéndome cuando sus ojos se estrecharon aún más.

—Estás muy enojada conmigo. ¿Quieres hablar de eso?

Anna se levantó lentamente y la manta en la que se había acurrucado cayó sobre sus pies, al igual que el largo camisón que llevaba.

—¿Enojada? Me dejaste para que me pudriera. ¿Cuánto tiempo me buscaste antes de decidir que no valía la pena? ¿Antes de pasar a Janneke?

Un temblor se apoderó de todo su cuerpo y las alarmas eclipsaron la necesidad de consolarla y reconfortarla. A pesar de que debería haber estado sosteniendo y tranquilizando a Anna, una culpa completamente diferente, una falsa traición sobre Janneke, no me permitiría hacerlo. No se suponía que fuera así. Amaba a Anna con todo lo que tenía. Incluso ahora, al verla tan angustiada y enfurecida, sufría por ella. Janneke no era nada para mí. Ni siquiera la tenía en mi cabeza así.

—Nunca seguí adelante, Anna. Nunca. Te lo dije…

—¡Mentiras! Vi las fotos. Vi tu expresión. Ese no era un hombre de luto. Me traicionaste. ¿Te follaste a esa puta? ¿La tocaste?

Mi cabeza se sacudió por la sorpresa de su lenguaje cuando ella comenzó a caminar en un círculo. Parecía un depredador, lista para atacar.

—Sabes que no lo hice. Estás molesta y tu mente está creando algo que ni siquiera es real. Llamemos a la doctora Calter. Ella te ayudará. Yo entraré y hablaremos con ella juntos.

—No vas a llamar a nadie.

Me quedé congelado por cómo sonó, casi como una amenaza.

—Entonces deberías tomar algunos de tus medicamentos. Te ayudarán a calmarte.

—No quiero calmarme. ¡Quiero a mi bebé de vuelta! ¡Quiero mi vida de vuelta! Quiero... —Sollozos y un grito se combinaron mientras las manos de Anna se dispararon para tirar de su cabello—. Q-quiero mi dedo. Quiero olvidar. O-olvidar...

—¡Maldición, Anna, yo también! —Que condenen a la precaución. Nada podría haberme contenido al verla caer de rodillas. Escuchar el dolor abrumador en su tono, hizo que las lágrimas corrieran por mis mejillas.

—¡Quítate de encima! ¡Quítate!

Mis brazos se apretaron alrededor de los bíceps y el pecho de Anna mientras ella se sacudía para liberarse.

—Ya no haremos esto. No me alejarás. Cálmate, cariño. Respira. Está bien. Te tengo. Te amo —dije, moviéndome más cerca de su oreja.

—¡No lo haces!

—Sí —gruñí—. Nunca dejé de buscarte. Ni por un momento. Tenía que caminar por todas las calles de esta ciudad buscando algo, cualquier cosa que me llevara de vuelta a ti. Y eso fue todos los días. ¡Cada jodido día! Dios, me mató. ¿No lo ves? Este fue él. Él te hizo creer lo peor de mí porque quería meterse en tu cabeza.

Los sollozos se volvieron más intensos y ella dio un último tirón antes de quedarse sin fuerzas en mis brazos. La pelea se acabó, pero el llanto no. Y si su sumisión era real o no, aún no se había visto.

—No d-debería estar aquí —tartamudeó—. Esto no es real.

—Ya hemos revisado esto antes.

Mantuve mi voz suave, acercándola más a mi regazo mientras nos sentábamos en el piso. Anna no trató de escapar de mi agarre mientras la levantaba para acunarla.

—No e-entiendo. No tiene sentido. Yo estaba justo allí. Estaba rogando que me liberara para poder ir al médico y él dijo que no. Él dijo que no, Braden. Entonces… nada. ¡Nada! Desperté y ahora no tengo bebé. Ya no estoy secuestrada. La tortura, la violación… desaparecieron. Como si fuera una pesadilla. Pero no lo fue. No tiene sentido. Me quería muerta. ¿Por qué me liberó si me quería muerta? Él no lo haría. Esto no es real.

La ira se encendió, pero no permití que nada de lo que sentía se mostrara en mi cuerpo o mi voz. Me mantuve relajado debajo de ella, balanceándome de un lado a otro.

—Sé que es confuso para ti, pero debe haber sabido que algo estaba mal. Pensaba que el niño era suyo. Él... él... —Una respiración profunda me dejó—. No quería ser un mal padre, por lo que debe haber sentido que no tenía elección.

Los sollozos se extinguieron y la cabeza de Anna se levantó lentamente. Por unos segundos, parpadeó y miró hacia adelante.

—Por supuesto. Él va a volver por mí. Sí. Él va a volver.

—No —espeté—. No, no lo hará. Será demasiado arriesgado, y no tendrá oportunidad. Además, vamos a encontrarlo antes de que el pensamiento pueda cruzar su mente. Incluso mientras hablamos, el FBI se acerca.

—No lo encontrarán.

El susurro fue seguido por más, pero no pude escuchar por la forma en que murmuró tan bajo.

—Lo encontraremos. Te doy mi palabra.

—¿Tu palabra? —Levantó una ceja, dudando como si quisiera desafiar mi integridad—. ¿Y si no lo hacen?

Por primera vez, Anna levantó la vista y me miró a los ojos. Había tantas emociones desarrollándose en su rostro, que me tomó un momento responder.

—Si no lo hacen, yo lo haré. Nunca dejaré de buscarlo, cariño. Vamos a pasar esto. Los dos nos estamos ajustando a todo lo que sucedió, pero somos más fuertes que un bastardo psicópata que intentó destruirnos. Sigo diciéndote que te amo, y lo hago. Solo tenemos que tener fe.

—¿Fe? —Una pequeña risa la sacudió. Una risa loca y demente—. La fe es para los tontos, Braden. ¿O no has descubierto eso? La fe se lleva a tu hijo de ti. Te tortura, golpea y viola. Recé a Dios todo el día, todos los días, y decidió que no solo no era lo suficientemente digna para mostrar misericordia, sino que no era apta para ser madre. Me dejó aquí y allí para sufrir. Ahora será su turno de sentir mi dolor.

—Anna, ¿qué estás diciendo?

Parpadeó un momento más de lo normal, lavando la intensidad de sus ojos mientras lo hacía.

—Estoy cansada. Me voy a la cama. Comenzaré a buscar una casa mañana.

Mi agarre se apretó mientras ella intentaba levantarse.

—No te irás. Tú y yo no hemos terminado.

—¿Quién lo dice? ¿Tú? Ya estoy muerta para ti, Braden. Tú mismo lo dijiste. O tal vez olvidaste que le dijiste a Nadie que estabas contento de que no estuviera sufriendo más. Las razones porque lo dijiste no son relevantes, así que ni siquiera intentes aliviar mi dolor diciéndolas. Estaba viva y no me encontraste. ¡Se suponía que me encontraras! En cambio, estabas tomando café con Janneke, recordando a quien creías que era un fantasma. Muerta. Nunca aceptaste que volvería a ti con vida. ¡¿No?!

Los puños golpearon mi pecho y las lágrimas brotaron mientras la apretaba con fuerza, bloqueándola de seguirme golpeando. Sus palabras dolían. Cómo ella veía mis formas para hacer frente a mi dolor me dolían. Pero tenía razón. En el fondo, nunca pensé que la volvería a ver. Ya había tratado de convencerme de que ella estaba muerta. O lo estaría. Sin embargo, no significaba que me diera por vencido.

—Siempre estaba buscando, Anna. Nunca me detuve. Dios, jodidamente me mató. ¡Esto me está matando!

Mi verdadera ira explotó en la habitación. Su llanto se hizo más fuerte y yo, estaba allí con ella. Llorando. Rezando. Furioso. Había esperado que cada día sería más fácil. Que en algún momento, las verdaderas emociones de Anna por mí irrumpirían y ella me amaría de nuevo. Sin embargo, estaba más distante que nunca. ¿Dónde estaba la mujer que había pasado innumerables horas del día buscando? ¿Dónde estaba la mujer que me sonreía hermosamente mientras nos cocinaba la cena? ¿A quién le iba a pedir casamiento? ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba Anna?

Capítulo 40

Anna

—Mami, ¿qué lo hace golpear así? Se mueve seguido, luego se detiene un poco. Y luego se sacude y golpea otra vez. ¿Por qué? ¿Cómo hace eso?

—Bueno, simple, cariño. Verás, para que el cuerpo humano viva, el corazón tiene que bombear sangre por todo nuestro cuerpo. Sin alguno de nuestros órganos vitales no recibe sangre, morimos.

Golpeé la cosa redonda que seguía moviéndose, manchando de sangre el frente antes de volverme para mirarla.

—Entonces, si esto no funciona, ¿ella muere?

—Exactamente. ¿Por qué? ¿Estás lista para detenerlo, Annalise?

Mis ojos volvieron a la mujer que yacía en la mesa. Sus senos se habían ido y su rostro ahora estaba rojo e irreconocible. El maquillaje que había aplicado al principio estaba en algún lugar debajo de los cortes y la mancha carmesí. Ahora, todo lo que quedaba era un cuerpo cortado con un agujero en el pecho y dos marcas más pequeñas donde solían estar los senos. Cómo es que ella aún estaba viva, no estaba segura. Sabía que los golpeteos se estaban desacelerando. Siempre lo hacían si nosotras llegábamos a este punto. Nunca me llevaba mucho tiempo acabar con ellas o que ellas acabaran solas.

—¿Tiene que parar esta vez, mami?

—Siempre, Annalise. Nadie nos lastima y se sale con la suya. Esta mujer aquí, se llevó a tu papi. Acaba con ella, ahora mismo. Muéstrale que nosotras no perdonamos ni olvidamos.

El mango del cuchillo fue empujado en mi mano y me giré, mirando la cara de la mujer antes de volver a mirar los golpeteos. La confusión se mezclaba con otras emociones que no entendía. Pero incluso a los siete años había aprendido a alejarlas. Solo me vino una cosa: las palabras.

Mi madre las había arraigado en mí desde antes de que pudiera comprender su significado. Algo que le había escuchado decir innumerables veces tras la muerte de nuestras víctimas. Esta vez, le gané al golpe cuando usé ambas manos para agarrar el cuchillo y levantarlo sobre mi cabeza.

—Hasta luego, perra.

—¿Anna? ¿Estás despierta?

Parpadeé para apartar los recuerdos, volviéndome para enfrentar a Braden, quien había estado dormido. Insistió en que durmiéramos juntos, y la verdad era que estaba demasiado exhausta para discutir en ese momento. ¿Qué importaba? Él no me tocaría. Él ya sabía que era mejor no hacerlo. Y era para mejor. Tenía tanta rabia dentro de mí, que me sorprendía que mi cuerpo no hubiera explotado de alguna manera por la presión que sentía. Llorar no hacía nada para ayudar a la interminable necesidad de expulsar algún tipo de arrebato. Incluso gritar hasta que mi voz casi hubiera desaparecido no ayudaba. Ya había probado eso. Estaba más allá de ser salvada. Nada me pondría mejor. Nada excepto matar a Nadie.

—No podía dormir.

Sus ojos verdes se cerraron fuertemente, solo para abrirse de nuevo. Rodó hacia su costado y apoyó la cabeza para descansarla sobre su puño.

—¿Necesitas algo? Podemos hablar si quieres.

Mi cabeza se sacudió.

—Estoy bien.

—Ambos sabemos que no lo estás. Desearía que solo hablaras conmigo. Podría hacerte sentir mejor. Podría ayudarnos.

—No hay nada que decir que no sepas, Braden. Además, estás cansado. Duerme un poco.

Cuanto más hablaba, más podía verlo darse cuenta. Por qué siquiera se había despertado para empezar, estaba más allá de mi comprensión.

—Ya dormí. Ahora estoy despierto. Y no importa lo que yo sepa. Di lo que quieras de nuevo. Escucharé. No diré una palabra.

Una parte de mí quería reír, pero la ira rápidamente la apagó.

—Eso es mentira. Ambos sabemos que no puedes evitar hacer preguntas. Es quien eres.

—Si estás dispuesta a hablar, estoy dispuesto a mantener la boca cerrada.

Mis labios se fruncieron y volví a mirar el techo. Había tanto dentro de mi cabeza. Los pensamientos corrían de un lado a otro; las voces eran persistentes.

—Le mentí al FBI.

—¿Qué?

Mi cara se disparó hacia él.

—Te lo dije.

La boca de Braden se cerró, solo para abrirse, pero volvió a cerrarse. Su mano se levantó y se calló. Después de unos segundos, suspiré y volví a mirar el techo.

—¿Alguna vez te has visto obligado a hacer algo que no querías hacer? Cuando me obligó a matar a esas mujeres, no quería hacerlo inicialmente. Realmente no lo hacía. Pero en algún lugar en el medio, mi entumecimiento desapareció. Me enojé y vi a personas que quería lastimar. Luego, durante los breves momentos intermedios, estaba de vuelta en casa. De vuelta con mi verdadera madre. Era como si ni siquiera estuviera cortándolas mientras estaba en el presente. Yo era muy pequeña. Entonces... estaba en paz. Mi mente me dice que fue así porque estaba transfiriendo mi culpa a una culpa que estaba bien. Una culpa de la que me habían perdonado. Esta vez me perdonarían otra vez, sin duda. La cosa es —dije, mirándolo—, que esta vez, sabía la diferencia de lo mal que estaba. Esta vez, creo que me gustó más.

Ante la expresión ilegible de Braden, continué.

—Me dijo que te informó lo que hice en la escuela secundaria. ¿No descubriste nada o te negaste a investigar?

Aún, silencio. Braden me estaba bloqueando. Tenía miedo, como debería haberlo tenido. Lo amaba en algún lugar dentro de mí, pero apenas podía sentirlo ya. Tenía mucho frío. Estaba muerta.

—No es demasiado tarde para contarle al FBI sobre esas mujeres, Anna. Has pasado por mucho. Tienes miedo. Obviamente, estás traumatizada por los eventos. Ellos lo entenderán.

—Eso no es lo que te pregunté.

Se lamió los labios, presionándolos antes de apretar la mandíbula.

—Voy a fingir que no sé de qué estás hablando. No quiero saber.

Un extraño dolor se aferró a mi pecho y me tomé un momento para estudiar su cara.

—¿Te negaste a investigarlo?

—Como dije, no, ni quiero saber de qué estás hablando. Lo que sí quiero es abrazarte. ¿Me dejarás abrazarte? Solo por un momento.

¿No quería descubrir mis secretos? ¿No quería creerlos o tratar de arrojarme a la cárcel por un crimen que cometí?

El hielo casi pareció descongelarse un poco cuando dejé que el significado se hundiera. Tantos pensamientos continuaron. Muchas preguntas. ¿Haría algo si mataba a Nadie? ¿Me ayudaría a encontrarlo? No. Mejor no tomar esa ruta. Pero... ¿podría hacerlo sin que nadie supiera que fui yo? ¿Braden mantendría sus sospechas para sí mismo?

Hubo un ablandamiento en mi interior cuando lo vi estirar su brazo y su cabeza se recostó sobre la almohada. La confianza luchó con mi yo cauteloso y sentí que me acercaba unos centímetros. No me atrajo hacia él, como temía que lo hiciera. En cambio, esperó pacientemente a que finalmente llegara a su lado. Mi corazón latía muy fuerte mientras me ajustaba contra él. El aroma de su crema de afeitar dejó que el confort penetrara y mi cuerpo comenzó a relajarse. Tener cualquier contacto en absoluto, consensualmente, era muy extraño para mí.

Los músculos de sus bíceps y hombros se flexionaron cuando levantó su brazo y me atrajo más. Mi frente descansaba contra su mejilla y mis senos estaban presionados contra su pecho. La lujuria se agitó, independientemente del hecho de que no quería sentirla. Quería consuelo, seguridad, y una vez más, mi cuerpo estaba traicionándome. Pero no fue como con Nadie. Braden no me violaría. Él no me tomaría en contra de mi voluntad.

—Todo va a estar bien, cariño. Jesús, he echado de menos esto. Te he echado mucho de menos. No creo que pueda decir eso lo suficiente.

Su voz sonaba débil, y la agitación dentro de mí aumentó. Siempre había sido la que ofrecía confort. Yo era una cuidadora nata. Toda mi vida, me había transformado en alguien que no era y ahora que mi niebla estaba ligeramente levantada, no sabía quién ser.

Levante mi mano y había dudas de mi parte cuando la llevé a su costado. El fuerte abrazo que me dio hizo que mi cuerpo se pusiera en un estado tenso.

—Shhh, está bien, Anna. Solo duerme. Por favor, duerme. Dame una buena noche, justo aquí en mis brazos.

Dormir. Sí, ¿cuándo fue la última vez que conseguí dormir más de una o dos horas seguidas? Las pesadillas me dejaban gritando a todas horas del día y la noche. Estaba más que exhausta. Las ojeras debajo de mis ojos eran prueba de eso.

Sonó un suave zumbido y escuché la suave voz de Braden mientras él comenzó a cantar ligeramente una canción que no podía entender. Las letras tiraron de mi mente, volviéndola aún más cansada con la hipnótica melodía. Antes de que pudiera pensar en luchar contra el miedo que inevitablemente vendría, la oscuridad me rodeó y yo estaba flotando. Pero estaba a salvo.

Capítulo 41

Nadie

El aire era fresco y frío olía a muerte… a promesas que gemían sobre posesión y arrepentimiento. Las sombras me hablaban, atrayéndome como un amante. Los susurros eran tan dulces y tentadores, pero lo habían sido durante días. La noche era mi amiga. Nadie parecía notarme si mantenía la cabeza hacia abajo y la capucha de la sudadera de gran tamaño para enmascararme aún más.

Yo era el cazador buscando a su próxima presa. Acechaba las calles del centro en vano. Y estaba empezando a ser exigente con mi selección. Uno tenía que serlo si quería algún tipo de disfrute en su próxima muerte. Y tenía que tener eso. El riesgo era demasiado alto y Leslie no me había dado la emoción que necesitaba.

Follar su coño ensangrentado estuvo bien durante dos minutos. ¿Lo que había estado pensando, mirándola a la cara? La realidad era como agua helada para mi fantasía. Rompió los recovecos más profundos de mi mente y me apartó de Annalise. Ella se había acabado para mí después de eso, y nada de lo que hice la trajo de vuelta como yo necesitaba. Y la necesitaba. La deseaba jodidamente tanto, que continuamente me dejaba caer en calles demasiado cercanas a su casa. Y yo sabía que estaba allí. Estaba de vuelta bajo el mismo techo del que me la había llevado. Esperando... sabiendo que volvería por ella.

¿Todavía estaba bajo la protección de la policía o el FBI? Sí, lo estaría. ¿No? Quizás era solo el detective el que la vigilaba. No estaba seguro, pero si ese fuera el caso, él tendría que ir a trabajar en algún momento. Si no fuera por mi plan de llevarme finalmente a Anna, habría cedido y lo habría llamado. También quería hacer eso. Quería disfrutar de su sangre tanto como de la de ella.

—Cuidado.

Mi hombro rebotó en un hombre que sostenía su brazo entrelazado al de una mujer. Lo fulminé con la mirada mientras continuaba. No vi nada más que a ella. En el momento en el que pensé que podría encontrar otra víctima, en silencio ella me susurró por qué no debería. Necesitaba su muerte. Necesitaba acabar con ella de una vez por todas. Necesitaba abrazarla mientras la follaba mientras ella gritaba. ¿Pero cómo podría hacer eso? Solo habían pasado nueve semanas desde que la había jodido y la había liberado. Era demasiado pronto.

Doblé la esquina, sabiendo que me iría del centro con las manos vacías otra vez. Y sabía a dónde me dirigía. Era como si no pudiera evitarlo. Me acercaba cada vez más y no podía controlar mi cuerpo, incluso si mi mente me decía que estaba presionando los botones para que me atraparan.

Las luces rojas parpadearon cuando abrí mi nuevo todoterreno y subí. El olor rancio a humo de cigarrillo emanaba de los asientos de tela, y me tomó dos giros del encendido poner en marcha el motor. Del concesionario en ruinas al que le había comprado el auto, sabía que estaba en mal estado cuando cambié el efectivo, pero sería suficiente por ahora. Necesitaba el espacio. Lo necesitaba para ella.

Más pesada, la bruma en mi mente creció y la presencia de Annalise se manifestó más fuerte allí. El tráfico cedió lo suficiente para que me deslizara, y me encontré tejiendo caminos que me llevaron a solo unas cuadras de ella. Hasta… que estaba allí. Desde la distancia, el suave resplandor de una luz del porche iluminaba, y me detuve, apagando el vehículo mientras observaba.

El todoterreno del detective estaba en el camino de entrada, y reconocí la mayor parte de los autos en la calle. Ninguno parecía fuera de lugar o se destacaba como una posible trampa. Eso alimentó mi impaciencia y casi me hizo alcanzar la puerta. Ella estaba allí. Estaba dentro.

Mi mano se detuvo sobre mi corazón acelerado. Quería verlo por mí mismo. Quería terminar esto de una vez por todas. Incluso si eso significaba perder el placer de torturar al detective y simplemente ponerle una bala en su jodida cabeza para poder sacarla. Pero él era demasiado bueno para que yo entrara a hurtadillas. Me estaría esperando si estaba allí. Él estaría listo. Poco sabía él, que había estado en esta situación exacta con ellos antes. Él tendría que irse en algún momento, y cuando lo hiciera, yo estaría aquí.

Capítulo 42

Detective Casey

—¿Qué demonios fue todo eso?

Miré a Diego cuando pasé junto a mi escritorio y sacudí la cabeza. Ante mi silencio, me siguió fuera de la estación, manteniendo el ritmo de mis pasos acelerados. No fue hasta que llegué a mi vehículo personal que me detuve y me enfrenté a él.

—El FBI cree que se están acercando. No me contaron mucho, pero por sus respuestas a mis preguntas, están cerca. Sin embargo no lo suficientemente cerca.

—Dijiste que necesitabas hablar con ellos sobre otra cosa. Yo podría haberte dicho que estaban pisándole los talones. La evidencia habló por sí misma. Ellos encontrarán a Rodney Turner. No puede esconderse para siempre.

Solo el nombre hizo que mis dientes se apretaran.

—Hablamos sobre lo que yo necesitaba. Tengo que irme. Anna está con su madre, y eso no es bueno.

—Uf. ¿Ya han mudado la iglesia?

—Eso no es gracioso —dije, sacudiendo la cabeza—. Porque es verdad. Maldición, doce personas estuvieron sentadas alrededor de mi sala rezando durante horas ayer. Y, por supuesto, Lucille me estaba disparando dagas cada vez que miraba en mi dirección. Incluso le preguntó a Anna cuándo se mudaría a su casa. Como si fuera dejar a Anna alrededor de esa loca chiflada más de lo que ya tenía que estar. Si no tuviera que venir a trabajar, te apuesto a que bloquearía la maldita puerta.

Diego dejó escapar una breve pero silenciosa risa mientras examinaba nuestro entorno.

—No soy quien para hablar sobre mantener separadas a madre e hija, pero voy a admitir que su madre no tiene toda la razón. ¿Pensaste en trasladar a Anna al otro lado de la ciudad? Tal vez el tráfico disuada a la mujer.

—El infierno mismo no mantendría alejada a Lucille. Especialmente ahora. —Me mordí mi labio inferior mientras mi cabeza se sacudía continuamente. Sus acusaciones sobre el secuestro de Anna y la muerte de nuestro hijo me perseguían. Aún podía escuchar sus palabras, su voz gritando y echándome toda la culpa. Y ahora que mi hijo realmente se había ido, tanto me comía vivo que casi le creía.

—Tengo que irme —murmuré, abriendo la puerta—. Conduce con cuidado de camino a casa. Pasamos una larga noche.

—Siempre lo hago.

Diego me lanzó un gesto y se volvió hacia la estación. Abriendo la puerta, entré. Los minutos se alargaron y en lugar de repasar la conversación que tuve con el FBI, me perdí en el caso sin resolver de Jade Winkle. Fue fácil encontrar una adolescente desaparecida de un pueblo tan pequeño. Pero el archivo no tenía nada. Ella nunca había sido encontrada. La policía lo atribuyó a que se escapó de la casa, por la ruptura que había tenido con su novio días antes. Yo, sabía la verdad, incluso si Anna no lo declaraba y confesaba.

¡Bip! ¡Bip!

Eché un vistazo hacia un lado, descartando a los dos autos que intentaban entrar en el mismo carril al mismo tiempo. Tomé mi salida, bajando a la calle oscura hasta que llegué a la mía. No había un auto en mi camino de entrada, sino cuatro, y otros tres estacionados frente a mi casa.

Una maldición salió de mis labios y me detuve junto a la casa de los vecinos, cerrando la puerta de un golpe en el momento en que salí de mi todoterreno. No estaba listo para esto. ¿Con qué frecuencia iban a suceder estas sesiones de oración? ¿Una vez a la semana por el resto de nuestras vidas? ¿Dos veces a la semana? No tenía nada en contra de la iglesia, pero estos no eran los miembros típicos. Eran tan intensos y locos como Lucille.

Me dirigí hacia el camino de entrada y miré hacia arriba mientras la luz de movimiento se encendía sobre el garaje. Inmediatamente aparté mis ojos del brillo, deteniéndome ante las diferentes huellas en la nieve. Pequeña. Grande.

Mujer… ¿hombre? No había habido hombres aquí las últimas veces, y estas conducían a un lado de la casa.

Mis cejas se arquearon y saqué mi arma.

—Lo haremos. Está a solo quince minutos en automóvil.

Las voces femeninas estallaron y el número creció a medida que se acercaron. Traté de ignorarlas mientras doblaba la esquina, solo para que una voz gritara y me hiciera detenerme.

—Braden, qué bueno verte.

Mis ojos se movieron y vacilante enfundé mi arma, yendo entre las pisadas que desaparecían en la oscuridad hacia la casa del vecino y Rachelle. El movimiento constante de Janneke me llamó la atención y me llevó más cerca de ellas. Había tratado de evitarla a toda costa desde que Anna había regresado, incluso yendo tan lejos como para llevar a Bullet a caminar cuando venían, así no la molestaba, pero el movimiento no pudo detener el instinto de que algo estaba mal.

—Braden, qué bueno verte. Mamá, ¿puedes esperar? Necesito hablar con el detective antes de que nos vayamos.

—Yo…

—Solo tomará un momento.

Su mano se apoderó de mi bíceps y escaneé las caras de las mujeres, deteniéndome en la mirada de Lucille mientras nos adentramos en el patio.

—Ya no saludas.

Mis ojos bajaron a los azules, pero solo se quedaron un momento antes de que mi mirada fuera a la puerta principal. El miedo de que Anna saliera hizo que fuera yo el que se moviera en el lugar. No podía molestarla más. No encima de todo lo demás. Ella ya iba a estar tan enojada conmigo. Lo último que necesitaba era que me odiara por completo.

—Janneke, no deberíamos estar hablando. Anna no está bien. Ella cree que nosotros... —Me interrumpí sacudiendo la cabeza—. Debería irme.

Janneke se estiró, agarrando mis manos, aterrorizada.

—Lo sé. Tengo la sensación de que estaba enojada conmigo. De eso es de lo que quería hablar contigo. Braden, ella me da miedo.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. La forma en que me mira es como si quisiera lastimarme. Estoy tratando tanto de rezar por su bienestar, pero lo juro, es como si me odiara. Anna nunca fue así. Ella nunca tuvo esa mirada en sus ojos. No reconozco a esta persona que me mira casi sin parar y en medio de la oración. Esta mujer es malvada.

—No digas eso —espeté—. Ella ha pasado por mucho, pero no es lo que reclamas. Sé a qué te refieres con maldad, y Anna no es... —Me callé, sabiendo que lo que iba a decir era una mentira. Mis ojos se levantaron lentamente y al igual que la verdad que temía, sabía que ella estaba allí. Podía sentir los ojos de Anna sobre mí. Podía sentir su aura negativa casi asfixiándome. Y coincidía con su mirada entrecerrada. Era como dijo Janneke, malvada. La intensidad hizo que me brotara piel de gallina. Janneke tenía razón. Esta mujer parada en la puerta que me asesinaba con la mirada no era la misma Anna de la que había captado vislumbres de los últimos días. Esta era Annalise… la asesina.

Aparté mis manos de las de Janneke, poniendo distancia entre nosotros.

—Estarás bien. Ella estará bien.

—¿Qué pasa contigo? ¿Estarás bien?

—Por supuesto. —Mi ceño se arqueó y mi pulso se aceleró. Anna se fue tan rápido, que apenas parpadeé y ella había desaparecido. Lucille estaba caminando lejos de la casa y yo me dirigí a la entrada, de lado. Por mi vida, no podía darle la espalda a la puerta. La confianza para Anna había desaparecido en este momento. Pensaba que de alguna manera podría ayudarla, y tal vez lo hice al dejar que ella se descargara aquella noche, pero no era suficiente. Ella necesitaba ayuda. Ayuda de verdad—. Todos estaremos bien. Solo sigue orando. Ahora, vete. Tu mamá te está esperando.

Lo último casi fue un susurro cuando mi garganta se apretó. Aceleré, ignorando a Lucille mientras me dirigía hacia la acera y hacia la casa. En el momento en que cerré la puerta, la energía solo se hizo más pesada.

—¿Anna?

Silencio.

La sala de estar y la cocina estaban vacías, lo que solo dejaba nuestra habitación y el baño.

—¿Anna?

Cada paso era más difícil que el siguiente. Tomó todo lo que tenía no descansar mi mano en mi arma. Quería hacerlo. Sentía que necesitaba hacerlo, lo cual era ridículo. Anna tenía problemas, pero nunca me había hecho daño.

Irrumpí en el dormitorio, disminuyendo la velocidad a medida que vi movimiento saliendo del armario. Tenía los brazos llenos de ropa, la mayoría con las perchas aún puestas, cubriendo su antebrazo.

—¿Qué estás haciendo? —Silencio—. ¿Vas a alguna parte?

La ropa cayó en un montón sobre la cama y ella giró, volviendo al armario sin siquiera mirar en mi dirección. Me lamí los labios, preparándome para lo que sabía que estaba a punto de convertirse en una situación gravemente mala. Ella iba a intentar irse, y a pesar de la ley o la bondad arraigada en mí, no iba a dejarla.

—¿Vas a hablarme?

En cuestión de segundos, ella irrumpió con más ropa. Estas golpearon la cama y cuando se dio la vuelta, tuvo que detenerse cuando me crucé en su camino.

—¿Qué estás haciendo, Anna?

—¿Qué parece que estoy haciendo? Me voy.

—¿Por qué?

La oscuridad se filtró en sus ojos marrones cuando sus párpados se volvieron rendijas. Igual de rápido, se desvanecieron y su rostro se suavizó.

—Esto no está funcionando. Necesito tiempo para mí. Voy a quedarme con mi madre unas semanas.

—Como el infierno que lo harás.

—¿Disculpa?

Respiré hondo, sintiendo que mi ira aumentaba.

—No es una buena idea. Tu madre no es a quien necesitas en este momento. Me necesitas a mí. —Hice una pausa—. Yo creo que necesitamos hablar con alguien juntos y tratar de resolver esto. Lo que hemos pasado...

—¿Hemos? ¡Yo! ¡Yo, Braden! Mientras me torturaban, tú estabas encontrando mi reemplazo. ¡Yo!

—Eso no es cierto, y lo sabes. Te dije lo que pasó con Janneke.

—Oh… sí. Ella te estaba ayudando. Apuesto a que lo estaba. Justo como esta noche ¿eh?

Mi cara se endureció y supe que discutir no iba a ayudar a la situación. Crucé mis brazos sobre mi pecho, sujetándola con mi propia mirada de enojo. No la daba a menudo, y Anna percibió mi cambio al instante. Su ceja se levantó... y se echó a reír. Era tan fuera de lugar y fría... desafiante. Mi cabeza se ladeó a un lado con una ira sorprendente.

—Si no estuvieras tan molesta, te pondría sobre mi rodilla. Deja esta cosa con Janneke. No pasó nada, ni habría sucedido. No puedo ser más claro que eso. He hecho todo lo posible para mantener mi distancia de ella para no molestarte, pero ¿por qué debería hacerlo? No hice nada. Ese abrazo que supuestamente viste no fue más que su manera de proporcionar consuelo, y ni siquiera le correspondí el abrazo. No tenía a nadie, Anna. Escuchar historias sobre ti era mi forma de lidiar. Me ayudaba y lo necesitaba.

—¡Yo te necesitaba a ti!

Las lágrimas corrían por su rostro y gruñí mientras ella giraba hacia el tocador.

—Hice lo mejor que pude. Jesús, si pudieras ver cómo fue para mí mientras no estabas. Observar a la mujer que amas ser torturada en video. ¡Que me dijeran que estabas muerta, solo para descubrir que llevabas a mi hijo y aun estabas siendo torturada! ¿Tienes alguna idea de lo que me hizo eso? Si tan solo supieras.

—Si tan solo tú supieras —gritó, mirando por encima del hombro—. Esa fui yo. Yo, esperándote. —Sus manos se dispararon cuando se volvió para mirarme—. Se ha terminado. He terminado. Ninguno de los dos merece seguir pasando por esto. Nunca podré avanzar si sigo reviviendo las cosas que me recuerdan esos meses. Solo mirarte... no debería culparte. No quiero, pero lo hago, y no puedo parar. Necesito tiempo fuera.

Me acerqué, desgarrado por mis sentimientos, desgarrado por lo que sabía, e incluso por lo que había hecho.

—Anna, no puedes ir a casa de tu madre. No puedes irte.

—Puedo y lo haré.

—No… no lo harás. No te dejaré.

El pánico se filtró en sus ojos marrones cuando comenzó a dar vueltas alrededor de la habitación.

—No puedes mantenerme aquí, Braden. No en contra de mi voluntad.

—¿Estás tan segura de eso? Eres una amenaza para los demás y para ti misma. No es seguro que te vayas.

—¿Una amenaza?

—Janneke solo vino a mí esta noche porque tenía miedo. Miedo de ti. —Tragué la culpa—. Le dije al FBI que necesitabas hablar con ellos. Que tenías más información. Les vas a contar sobre esas mujeres que él te hizo torturar y matar, o estoy obligado a hacerlo yo.

—¿Qué? ¿Les dijiste? ¡Confié en ti!

—Anna, no es así. Tengo una responsabilidad. Quiero que este monstruo pague por lo que ha hecho y retener cualquier información, sin importar lo que sea, podría poner en peligro eso.

—¿La confianza no significa nada para ti? —rugió ella—. Confianza. Confianza. ¿Qué más les dijiste?

Hice una pausa, sabiendo exactamente a qué se refería. O más importante... a quién.

—Todo lo que dije fue que necesitabas hablar con ellos sobre este caso. Pero si tienes más que contar...

—Sal. Sal de mi habitación ahora mismo.

La traición que brillaba en su rostro fue una puñalada en mi corazón. Las lágrimas rodaban por sus mejillas y odié cómo me dividieron entre el deber y el amor. Estaba cruzando la línea al mantener su secreto. Si tuviera algún honor, hubiera derramado lo que sabía sobre Jade al FBI. Les diría todo lo que Nadie me había dicho. Pero con respecto a Anna, tomó todo lo que tenía no tranquilizarla y decirle que el asesinato de esa chica se iría conmigo a mi tumba.

Confesar era admitir, y admitir sería mi ruina. Escondería sus secretos para siempre, incluso si ella continuaba construyendo sobre ellos. Mataría a Nadie con mis propias manos y disfrutaría de la tortura que soñaba hacerle pasar. Me iría al infierno o lo causaría a sus órdenes. Reconocer la verdad en voz alta le daba poder, y me estaba aferrando a mi honor por el hilo más delgado. Era hundirse o nadar, y me estaba ahogando en la malvada tentación que Anna sacaba de mí. Todo por amor. Todo por ella.

Capítulo 43

Anna

No podía pensar. No importa cuánto lo intentara, mi mente gritaba que corriera. O que terminara esto de una vez por todas. Pero no quería lastimar a Braden. No realmente. Estaba enojada con él, pero no lo quería muerto. Sin embargo, las palabras de mi verdadera madre seguían volviendo a mí.

Él me entregó al FBI. Le di la pieza más pequeña de quien era, de lo que era capaz, y corrió directamente a las autoridades. En el fondo, había tenido la intención de abrirme. Quería que él supiera. Mi costado bueno quería su ayuda. Pero este nuevo yo, estaba girando por dentro, soltando órdenes que no quería hacer.

Toma su corazón. Toma su corazón. ¡Toma su maldito corazón para que no pueda lastimarte otra vez!

—Dije que salgas.

La pelea en mi voz había desaparecido, incluso si me sentía más ansiosa que nunca. Necesitaba hacer algo. Irme, o correr. Dios, quería escapar de estos constantes sentimientos de estar abrumada. Y ahora, solo era peor. ¿Cómo iba a obtener el control? Nada de lo que hacía, parecía ayudar, y la medicación me dejaba incapaz de concentrarme en absoluto. No podía arriesgarme con eso. Nadie volvería por mí. Sabía que lo haría. Después de todo lo que habíamos pasado, él no me iba a dejar ir tan fácilmente. Le di mi palabra y él me dejó en claro que la cumpliría antes de noquearme. Además... estaba recordando más. Pequeños destellos retorcidos regresaron de cuando me sacó por la puerta de una casa gris con un gran porche. Lo había visto de forma desenfocada cuando nos hizo girar para cerrar la puerta de madera de cerezo detrás de él. Solo había sido por una fracción de segundo, pero lo recordaba. Si era real o parte de mi sueño mientras despertaba, no lo sabía, pero necesitaba averiguarlo.

Bullet irrumpió en la habitación y Braden lo llamó cuando él comenzó a salir. Extendí la mano, avanzando, mientras mi miedo se mezclaba con la impaciencia. Estaba aterrorizada por lo que mi mente inmediatamente conjuró al ver a nuestro cachorro. Pero no podía escapar del hecho de que cuanto más tiempo pasaba detrás de estas paredes, más me costaba pensar en dejarlos. No podía permitir eso. No podía dejar que Nadie me hiciera aún más prisionera.

—Bullet, ¿quieres ir a dar un paseo?

—¿Un paseo? Oh, no —dijo Braden, sacudiendo la cabeza—. Está oscuro y no es seguro que salgas sola. —Hizo una pausa—. Fuera…

Mis ojos se dirigieron a los de Braden, pero él ya estaba liberando su arma y retrocediendo con la boca ligeramente abierta.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Huellas —dijo en voz baja—. Lo olvidé, las vi cuando llegué aquí. Me distraje con la partida de todos, y luego el calvario con Janneke. No vi a ningún hombre. ¿Había alguno aquí?

Mi cabeza se sacudió y mi cuerpo cobró vida casi convulsivamente a través del temblor. Lo que sentí iba más allá de la adrenalina. Él estaba aquí. Él estaba cerca.

—Tengo que ir a comprobarlas. Se dirigían a la casa del vecino, y tal vez estoy exagerando, pero tengo que asegurarme. Volveré enseguida. ¿Por qué no vienes a cerrar la puerta detrás de mí, por si acaso?

Braden ya estaba volviendo a la sala de estar, y yo estaba justo detrás de él.

—No puedes salir solo. Déjame tomar mi arma. Iré contigo. Dos son mejor que uno.

Las cejas de Braden se arquearon mientras sacudía la cabeza.

—De ninguna manera. Tú te quedas dentro. Cierra la puerta con llave, Anna.

—Yo voy.

—No lo harás —gruñó, sacando su teléfono—. Si no estoy de vuelta en cinco minutos, llama a Diego. Enviará agentes antes que el nueve-uno-uno.

Mi amor por Braden comenzó a abrirse paso por el dolor y la traición que sentía hacia él. ¿Y si algo le pasaba? ¿Qué pasaba si Nadie estaba realmente ahí fuera? Nuestros ojos se sostuvieron y él se inclinó, presionando sus labios contra los míos. Era cielo e infierno combinados mientras se alejaba igual de rápido.

—No creo que ella llame a nadie.

Un grito quedó atrapado en mi garganta por la voz familiar, y dónde Anna quería encogerse, Annalise se volvió loca dentro de mí mientras giraba hacia la cocina. El fuerte estallido detuvo todo: mi pulso, mis pensamientos... el tiempo. En un segundo, Braden me estaba agarrando del brazo. Al siguiente, su agarre se fue y él estaba cayendo. Cayendo y yo gritando, lanzándome hacia él mientras la sangre empapaba su camisa gris abotonada.

—¡Braden! ¡Braden!

—Sabes, detective, para ser tan cauteloso, uno creería que aprenderías a bloquear una puerta. Creía que eras más listo que eso.

Él soltó gruñidos y respiraciones desiguales mientras el calor empapaba los espacios entre mis dedos mientras empujaba su pecho. Había conmoción en la cara de Braden, y algo más que no podía entender. ¿Temor?

—Anna... arma. Consigue…

Unos pasos se acercaron y Braden intentó levantar la cabeza mientras su mano se volvió loca buscando en el piso a su alrededor. Su arma estaba a unos metros de distancia y me puse de pie, sintiendo un peso chocar contra mí casi de inmediato. Golpeamos el piso duro, y me revolví, balanceándome mientras Nadie volvía a estar sobre mí, tirándome hacia él.

—No, no, no. No quieres hacer eso. Ya estás en suficientes problemas por mentirme. ¿No pensaste que te haría cumplir tu palabra? Tienes muchas explicaciones que dar, y todo el tiempo del mundo para hacerlo. Hora de ir a casa.

—¡Nunca!

—Oh, vendrás, ¿de acuerdo? —La ira se espesó en su tono.

Mis pies fueron levantados del suelo cuando sus brazos se apretaron y se dirigió hacia la puerta. Mis piernas se volvieron locas y me sacudí, golpeándolo y arremetiendo contra él con todo lo que tenía. Gritos salieron de mi boca y nunca me había sentido más loca mientras me enfocaba en la sangre que salía de su mejilla por mis uñas. Soltó un sonido fuerte y me sentí caer un poco mientras él luchaba por abrir la puerta principal. La frescura se filtró, avanzando lentamente por la parte posterior de mi cuello como la muerte misma. Y ese sería mi fin si me sacaba de esta casa. La alarma del aire helado hizo que mi pie comenzara a patear, lejos de él y hacia la barrera que nos mantenía dentro.

—¡Perra!

El dolor se encogió en mi pecho por el apretón y cuando nos arrojó hacia ella otra vez, planté mi pie contra la puerta y empujé con todo lo que tenía. La sacudida nos hizo tropezar hacia atrás y de alguna manera logré salir de sus brazos mientras luchaba por ganar el equilibrio.

Sus dedos agarraron mi camisa y tiraron mientras mis uñas raspaban el jarrón en la barra que dividía la cocina. Se balanceó, cayendo en mis manos cuando era tirada de las caderas. Mi falta de equilibrio no me impidió el instinto de supervivencia. Mis brazos retrocedieron y el vidrio explotó cuando lo rompí contra su cara.

—¡Anna, muévete!

El fuerte rugido de Nadie me hizo ignorar el débil grito de Braden. La libertad temporal mientras él me soltaba y sostenía su rostro me dejó lanzarme contra la encimera. La tabla de cortar descansaba en el mostrador, justo al costado, y yo salté, alcanzando una de las manijas.

El dolor me arañó la espalda y su brazo me rodeó la cintura igual de rápido. Con su tirón, el cuchillo se deslizó libremente. Sus dedos se incrustaron en mi cabello, sacudiéndome hacia atrás y encerrándome en el lugar mientras mis pies colgaban.

—Vas a ser regañada mucho cuando lleguemos a casa. ¿Me escuchas, perra? Voy a hacerte pagar. Vas a ser...

Apuñalé la hoja hacia abajo a la par con su muslo y me dejó caer inmediatamente. Pero no esperaba que me soltara. Podía sentir que ganaba control y ya no tenía miedo. De repente estaba desarrollándose mi necesidad de violencia. Tanto era así, que incluso cuando se arrodilló y gritó, yo ya estaba lanzando mi peso directamente hacia él.

Golpeamos el suelo con él sobre su espalda y golpeé el costado de mi puño en su cara mientras usaba mi otra mano para agarrar el mango del cuchillo que sobresalía de su muslo.

—Estoy en casa. ¿Me escuchas? ¡Estoy en casa! —Tiré del cuchillo, llevando mi brazo hacia atrás y empujándolo directamente sobre el antebrazo que cubría su rostro—. ¡Estoy en casa! ¡Estoy en casa!

Una y otra vez, apuñalé, golpeando el hueso, atravesando todo su músculo hasta que la punta lo atravesaba y cortaba por el otro lado. Nadie se volvió de costado, tratando de escapar, casi derribándome. La sudadera oscura que llevaba agitó mi propia oscuridad. Me llamó como una bandera roja. Exponer la parte de su cuerpo que albergaba lo que lo hacía vivir era una debilidad. Era una sentencia de muerte para él.

—¡Anna, no!

Alcé el brazo e incrusté la larga cuchilla en sus costillas. Una vez. Dos veces. El jadeo que soltó Nadie fue seguido por él sacudiendo su cuerpo mientras trataba de quitarme de encima de nuevo. Estaba perdiendo mucha sangre. Sangre. Sí, estaba toda sobre él. Sobre mí.

Miré mis manos pegajosas y carmesíes, volviendo a la humedad que empapaba su costado. Él era más lento. Movía sus brazos, pero no su cuerpo. Alguien hablaba rápido en el fondo. ¿Braden? No lo sabía. No veía nada más que a mi futuro muerto. No escuchaba nada más que los gruñidos y gemidos que soltaba mi captor moribundo.

—Mi madre una vez me dijo que para detener el dolor debemos sacar el corazón. Tú... me lastimaste —dije enojada—. Te llevaste a mi hijo. ¡Mírame!

Le di la vuelta, mirando cómo sus pesados párpados luchaban por mantenerse abiertos.

—Mi… hijo.

—¡No! —grité—. Mi hijo. El hijo de Braden. Me lo quitaste. Él nunca fue tuyo. Nunca. Lo que me hiciste, nunca lo olvidaré. Nunca lo perdonaré. Nunca olvidaré... nunca perdonaré —murmuré a través de los recuerdos cegadores de mi madre parada sobre el cuerpo de esa mujer—. Nunca… olvidar. Perdonar. Nunca.

De alguna manera, sabía que ya estaba cortando febrilmente la sudadera de Nadie, pero la realidad seguía deformándose. Una sacudida debajo me hizo apuñalarle el hombro repetidamente para mantenerlo quieto. No me importaba que estuviera escupiendo sangre o muriendo más rápido de lo que me tomaría liberar su corazón de su cuerpo. Mi madre tenía miedo. Ella estaba hablando muy rápido, ¿y tal vez era yo también?

—¿Escuchas eso? ¿Qué es eso?

Mis manos se detuvieron en el pecho de la mujer y miré hacia la puerta del sótano cuando se abrió de golpe, chocando contra la pared. Los hombres se acercaban. Corriendo y gritando. Y mi madre, también estaba gritando.

Más rápido, se me aceleró el pulso y miré lo que descansaba en mis manos. Los golpes habían terminado mucho antes, pero no me importaba. La mujer no iba a quedar terminada como debería. Su corazón no iba a ser eliminado para protegernos. Y mi madre estaba tratando de alcanzarme. Ella estaba llorando cuando los hombres corrieron hacia ella con sus armas desenfundadas.

Las manos agarraron mis costillas y dejé escapar un grito, jalando y tirando del corazón conmigo mientras el oficial intentaba alejarme del cuerpo.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡No! Déjame tranquila. ¡NO!

Más manos. Estaban sobre mí, llevándome de vuelta a mi sala de estar y a mis propias manos ensangrentadas.

Me aferré al corazón de Nadie, apretando, tal como lo había hecho entonces. Aplastando y rasgando mis uñas en el músculo grueso hasta que, como en mi pasado, estaba siendo alejado de mí.

Mis gritos continuaron y, de alguna manera, supe que me estaban trasladando al otro lado de la sala de estar y estaba siendo contenida. Estaba luchando contra el control de los hombres. Siempre había estado peleando. Yo siempre pelearía. Entonces. Ahora. En el futuro. Apretaron más fuerte, y no tenía control sobre mis acciones. Mis brazos pelearon. Mis piernas patearon. Todavía estaba gritando.

Cuánto tiempo pasó, puede que nunca lo haya sabido. Seguía viendo a mi madre. Seguía escuchándola.

Pero fue la voz de Braden lo que me trajo de vuelta. Me estaba suplicando. Llorando. Y yo, de repente estaba en una camilla. Y todavía estaba peleando. Diciendo galimatías que no podía comprender mientras los colores se deformaban a mi alrededor y las voces convergían en un zumbido demoníaco y profundo. ¿Se estaba riendo de mí? ¿Nadie estaba en el infierno torturándome con su burla, incluso ahora?

—¿Anna? Jesús, mírame. Anna, por favor.

No, era yo. Yo era la que reía. Y me estaba sacudiendo contra las restricciones casi convulsivamente.

Un grito salió de mi garganta y el cabello cubrió mi rostro cuando di vuelta la cabeza de un lado a otro. Visiones de Nadie parado en el umbral del baño y hablando por teléfono volvieron a mí. Se transformaron en escenas corriendo por la feria. Cambiaron tan rápido que sentí mi cuerpo endurecerse dolorosamente a través de la conmoción de lo que mi mente estaba experimentando.

—Bubby. Bubby, baja la velocidad. Bubby. ¡Davis! Le diré a mamá.

—Bubby, ¿qué tienes? —Él había dicho mientras estábamos en el baño. Habló de informes antes de que fueran liberados. Él…

Las imágenes de la cara del niño volvieron. Imágenes que hicieron clic y encajaron juntas perfectamente como si lo hubiera sabido todo el tiempo. Lo había visto antes. En el funeral. En las noticias después.

Sí. Sí, por supuesto.

—Bueeenos días, Rockland. Soy Davis Knight. Davis Knight —repetí, riendo histéricamente—. Davis Knight, cierra la transmisión.

Epílogo

Detective Casey

—¿Cómo está, doctor Smith? ¿Algún cambio desde ayer?

El doctor se rio por lo bajo y se apartó de la ventana de cristal, mirando el cabestrillo en el que descansaba mi brazo antes de levantar una ceja hacia mí.

—Si te refieres a si ella te hablará, la respuesta es no. He hablado con ella sobre tus visitas. Se niega a ver a nadie. Aparte de eso, Anna está haciéndolo bien. Las primeras setenta y dos horas fueron difíciles para ella, pero está bien. La terapia va bien. El dolor de Anna por la pérdida de su hijo está disminuyendo tanto como era de esperarse. Y está hablando más sobre el período que estuvo secuestrada. Podría haberse ido a casa hace una semana. El hecho de que se sintiera más segura quedándose aquí hasta que tuviera confianza en su estado mental solo me dice que todo va a estar bien. El episodio que tuvo cuando él regresó... era de esperar que se enfrentara con un posible regreso. Ella estaba luchando por su vida. Era demasiado para que su mente asimilara en ese momento. Pero estará simplemente bien.

El sudor brotaba de la cara de Anna mientras mantenía un ritmo constante en la cinta de andar. La clínica en la que la habían ingresado era una de la que pensé que nunca saldría. Especialmente después de verla quebrarse esa noche. El miedo nunca me había engullido más que cuando la vi cortar el pecho de Rodney para tomar su corazón. La sangre había salpicado su rostro cada vez que lo había apuñalado, y ella ni siquiera había compartido un parecido con la Anna de la que me enamoré. Ella estaba demente. Loca, mientras le hablaba desde el punto de vista de una niña.

Pensé que ella se había ido completamente mientras veía a Diego y al detective Ward derribándola. Cuando finalmente logré acercarme a ella... Sabía que no estaba en la realidad. Nuevamente, le había fallado. Yo había hecho esto. Las huellas. El no cerrar la puerta. Simplemente debería haberlas comprobado en lugar de dejar que Janneke me distrajera.

La culpa empeoró las náuseas y me moví por el dolor en mi hombro mientras asimilaba la definición de sus piernas y hombros. Ella había sido curvilínea antes. Ahora estaba tonificada y dura. Su expresión constante hacía juego con su cuerpo. Anna se mataba en el gimnasio. Era todo lo que hacía ahora. Cada vez que venía para tratar de verla, ella estaba aquí. Corría. Levantaba pesas. Me recordaba a mí mismo cuando ella estaba secuestrada.

—¿No puedo tratar de hablar con ella?

El doctor sacudió la cabeza con fuerza.

—Preferiría que no lo hicieras. Ella no necesita un contratiempo. Dale algo de tiempo. Cuando ella quiera verte, irá a ti.

No, no lo haría. Ella me odiaba. Tenía que hacerlo después de lo que había hecho al entregarle la información al FBI. Y eso era solo la punta del iceberg. Aunque me dolía el corazón por ella, mi curiosidad no descansaba.

Jade. Quería desentrañar exactamente lo que sucedió. Quería recuperar su cuerpo para ver si era verdad. Quería que su caso descansara en paz, sin importar qué me dijera.

¿Qué podía hacer uno cuando era empujado en dos direcciones? Yo era el detective. Era el hombre que amaba a una asesina. Yo era bueno y malo. En el fondo, lo sabía. La gente mataba por amor. La gente amaba matar. ¿Anna y yo alguna vez tendríamos otra oportunidad? ¿Había redención para un asesino forzado, o volvería a atacar sola?

El tiempo lo diría. Desde el perfil de su rostro, hasta el perfil de su carácter y sus acciones... sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que nos enteráramos.

Próximo Libro

Mastermind

(The Chronicles of Anna Monroe #2)

MasterMind es un TOMO ÚNICO, pero se sugiere leer Mad Girl (The Chronicles of Anna Monroe) y Never Far si se desea conectar más con los personajes.

Ser una víctima era algo que Anna Monroe conocía demasiado bien. Cuando tres chicas desaparecen, ella vuelve a los recuerdos inquietantes de su pasado. No solo como cautiva de un asesino en serie... sino también como asesina. Sabe que tiene que hacer todo lo que esté en su poder para recuperarlas. Para lo que Anna no está preparada es para el novio obsesivo de la última víctima.

Boston Marks no se detendrá ante nada para encontrar a Lucy. Con las chicas apareciendo muertas, él no tiene mucho tiempo. Anna es la clave para desentrañar este misterio, pero ¿serán sus habilidades especiales suficientes para burlar a un asesino? ¿O es que ellos se unan exactamente lo que él quiere?

Anna y Boston piensan que tienen todo resuelto. Poco saben, que nada es lo que parece. Cada pista que descubren, yo la he colocado estratégicamente. Cada sospecha que tienen, yo ya la he calculado. Piensan que tienen una oportunidad contra mí. Están equivocados. No soy solo el mesías de los asesinatos. Soy la mente maestra detrás de todos ellos.

NEGRO

ESTÁTICA

OLVIDO

ADVERTENCIAS: Esta historia está categorizada como para OLVIDAR en la escala del GÉNERO NEGRO.

Proceda con precaución.

Sobre las autoras

A. A. Dark es la pluma de Alaska Angelini para sus libros más oscuros. Estos son thrillers oscuros al EXTREMO, basados en el horror.

Alaska Angelini es la autora de éxitos de ventas oscuros y con retorcidos felices para siempre. Actualmente reside en Wisconsin, pero se muda cada dos por tres. Compruébalo dentro de unos meses y es garantizado que estará viviendo en un lugar nuevo.

Los héroes mega-alfa o anti-héroes obsesivos, y acechadores son lo suyo. Tira un poco de cuerda, esposas y un látigo o dos, y observa cómo comienza la magia.

Notes

[←1]

A rúnsearc: Literalmente significa “amor secreto”, una forma muy apasionada de decir “amada” en irlandés gaélico.

[←2]

Maglite: Marca de linternas.

[←3]

Kickball: También llamado kickingball o fireball, es un juego entre dos equipos cuyo objetivo es anotar la mayor cantidad de carreras posibles y evitar que el otro equipo anote carreras.